PÉRIODE, rhétorique

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Véronique KLAUBER : auteur

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Phrase complexe que le style oratoire utilise pour exprimer une idée-force. La période est bâtie sur
des propositions agencées selon un schéma musical ; leur harmonie ou leurs dissonances sous-
tendent le sens, suspendu jusqu'à la fin de la période, et elles contribuent à exprimer l'emphase
dont celle-ci est chargée. À l'inverse du style coupé — enchaînement de phrases très brèves —, le
style périodique demande une véritable tactique oratoire : le souffle et la syntaxe de l'orateur,
l'oreille et la mémoire de l'auditoire, la logique et l'esthétique de la phrase « circulaire », tout doit
s'accorder. Alors que dans la langue écrite on peut multiplier infiniment les propositions (c'est
l'hyperhypotaxe, l'écriture proustienne en regorge), à l'oral le nombre de membres (propositions) est
limité, depuis Hermogène et Démétrios de Phalère, à quatre. Aristote recommande de juxtaposer ou
d'opposer les deux parties de la phrase qui doivent être équilibrées. Si celles-ci — appelées
respectivement protase et apodose — ne sont pas symétriques, la phrase est scalène ou rhopalique
(une série de subordonnées commence par exemple la période et au sommet de l'attention, à l'acmé
de la phrase, une courte principale débute et provoque la surprise). Les membres peuvent être
constitués d'incises et de parenthèses ; ils procèdent souvent par des figures de style telles que
« conglobation » (énumération), « suspension », « correction » ou « réticence » (Fontanier).
L'absence de conjonctions rend la période « ronde », par opposition à la période carrée dont les
articulations sont bien marquées et dont les parties sont équilibrées comme les vers d'une strophe.
L'âge d'or de la période coïncide avec celui de l'éloquence, Démosthène, Isocrate, Cicéron,
Sénèque, Tite-Live, Juvénal, Bossuet, Rousseau et Vergniaud sont les orateurs qui en usaient avec le
plus grand talent.

— Véronique KLAUBER

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Véronique KLAUBER, « PÉRIODE, rhétorique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 mai 2022. URL :
http://www.universalis-edu.com/encyclopedie/periode-rhetorique/

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Littératures
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Techniques littéraires
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