The Viscount Who Loved Me (Bridgerton Series, Book 02) (PDFDrive) 2

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Le vicomte qui m'aimait
JULIA QUIN
La saison est ouverte pour l'année 1814, et il y a peu de raisons d'espérer que
nous verrons un changement notable par rapport à 1813. Les rangs de la société
sont à nouveau remplis de mamans ambitieuses, dont le seul but est de voir leurs
filles chéries mariées. aux célibataires déterminés. Discussion parmi les Mamas
doigts Vicomte Bridgerton comme prise la plus éligible de cette année, et en effet,
si les cheveux du pauvre homme ont l'air ébouriffés et soufflés par le vent, c'est
parce qu'il ne peut aller nulle part sans qu'une jeune fille batte ses cils avec une
telle vigueur et rapidité qu'elle crée un brise de force ouragan. Peut-être que la seule
jeune femme qui ne s'intéresse pas à Bridgerton est Mlle Katharine Sheffield, et en
fait, son comportement envers le vicomte frise parfois l'hostilité.
Et c'est pourquoi, cher lecteur, cet auteur estime qu'un match entre
Bridgerton et Miss Sheffield serait exactement ce qu'il faut pour animer une saison
autrement ordinaire.
Lady Whistledown's Society Papers, 13 avril 1814

Pour Little Goose Twist, qui

m'a tenu compagnie tout au
long de l'écriture de ce livre.
J'ai hâte de vous rencontrer !
Et aussi pour Paul,

même s'il est allergique aux comédies musicales.
Prologue
Anthony Bridgerton avait toujours su qu'il mourrait jeune.
Oh, pas comme un enfant. Le jeune Anthony n'avait jamais eu à réfléchir à sa propre mortalité. Ses
premières années avaient été la perfection d'un jeune garçon, dès le jour même de sa naissance.
Il était vrai qu'Anthony était l'héritier d'une ancienne et riche vicomté, mais contrairement à la plupart
des autres couples aristocratiques, Lord et Lady Bridgerton étaient très amoureux, et ils voyaient la
naissance de leur fils non pas comme l'arrivée d'un héritier, mais plutôt celle d'un enfant.
Et donc il n'y avait pas de fêtes, pas de fêtes, pas de célébration autre que celle de la mère et du père
regardant avec émerveillement leur nouveau fils.
Les Bridgerton étaient de jeunes parents—Edmund à peine vingt ans et Violet juste dix-huit—
mais ils étaient sensés et ils étaient forts, et ils aimaient leur fils avec une férocité et un dévouement
rarement vus dans leurs cercles sociaux. À la grande horreur de sa propre mère, Violet insista pour
allaiter le garçon elle-même, et Edmund ne souscrivit jamais à l'attitude dominante selon laquelle les
pères ne devraient ni voir ni entendre leurs enfants. Il emmena l'enfant dans de longues randonnées à
travers les champs du Kent, lui parla de philosophie et de poésie avant qu'il ne puisse comprendre les
mots, et lui raconta une histoire tous les soirs.
Parce que le vicomte et la vicomtesse étaient si jeunes et très amoureux, cela ne surprit personne
lorsque, deux ans seulement après la naissance d'Anthony, il fut rejoint par un frère cadet, baptisé Benoît.
Edmund a immédiatement ajusté sa routine quotidienne pour emmener deux fils lors de ses randonnées,
et il a passé une semaine enfermé dans les écuries, travaillant avec son maroquinier pour concevoir un
sac spécial qui tiendrait Anthony sur son dos pendant qu'il tenait le bébé Benedict dans ses bras. .
Ils traversèrent des champs et des ruisseaux, et il leur raconta des choses merveilleuses, des fleurs
parfaites et un ciel bleu clair, des chevaliers en armure étincelante et des demoiselles en détresse.
Violet avait l'habitude de rire quand ils revenaient, tout emportés par le vent et embrassés par le soleil,
et Edmund disait : « Tu vois ? Voici notre demoiselle en détresse. Il est clair que nous devons la sauver.
Et Anthony se jetait dans les bras de sa mère, riant en jurant qu'il la protégerait du dragon cracheur de
feu qu'ils avaient vu à seulement trois kilomètres sur la route du village.
"Deux miles sur la route dans le village?" Violet respirait, gardant soigneusement sa voix chargée
d'horreur. "Ciel au-dessus, que ferais-je sans trois hommes forts pour me protéger?"
« Benedict est un bébé », répondait Anthony.
« Mais il grandira, disait-elle toujours en ébouriffant ses cheveux, comme toi. Et tout comme vous le ferez
toujours.
Edmund a toujours traité ses enfants avec autant d'affection et de dévotion, mais tard dans la nuit, quand
Anthony a bercé la montre de poche Bridgerton contre sa poitrine (lui a été donnée le jour de son huitième
anniversaire par son père, qui l'avait reçue le jour de son huitième anniversaire de son père) , il aimait
penser que sa relation avec son père était juste un peu spéciale. Non pas parce qu'Edmund l'aimait le
mieux ; à ce moment-là, les frères et sœurs Bridgerton étaient au nombre de quatre (Colin et Daphné
étaient arrivés assez proches l'un de l'autre) et Anthony savait très bien que tous les enfants étaient bien
aimés.
Non, Anthony aimait penser que sa relation avec son père était spéciale simplement parce qu'il le
connaissait depuis le plus longtemps. Après tout, peu importe depuis combien de temps Benoît connaissait
leur père, Anthony aurait toujours deux ans devant lui. Et six sur Colin.
Et quant à Daphné, eh bien, outre le fait qu'elle était une fille (l'horreur !), elle avait connu Père huit
bonnes années de moins que lui et, aimait-il se rappeler, elle le ferait toujours.
Edmund Bridgerton était, tout simplement, le centre même du monde d'Anthony. Il était grand, ses épaules
étaient larges et il pouvait monter à cheval comme s'il était né en selle. Il connaissait toujours les réponses
aux questions d'arithmétique (même lorsque le tuteur ne le savait pas), il ne voyait aucune raison pour que
ses fils n'aient pas une cabane dans les arbres (et puis il est allé la construire lui-même), et son rire était de
ceux qui réchauffaient un corps de l'intérieur vers l'extérieur.
Edmund a appris à Anthony à monter à cheval. Il a appris à Anthony à tirer. Il lui a appris à nager. Il
l'emmena lui-même à Eton, plutôt que de l'envoyer dans une voiture avec des serviteurs, car la plupart des
futurs amis d'Anthony arrivaient, et quand il vit Anthony jeter un coup d'œil nerveux à l'école qui allait devenir
sa nouvelle maison, il eut un cœur... conversation de cœur avec son fils aîné, lui assurant que tout irait bien.
Et c'était. Anthony savait que ce serait le cas. Son père, après tout, n'a jamais menti.
Antoine aimait sa mère. Merde, il se mordrait probablement le bras si cela signifiait qu'elle était en sécurité
et en bonne santé. Mais en grandissant, tout ce qu'il a fait, chaque réalisation, chaque objectif, chaque
espoir et chaque rêve, tout était pour son père.
Et puis un jour, tout a changé. C'était drôle, pensa-t-il plus tard, comment la vie d'une personne pouvait
changer en un instant, comment une minute tout pouvait être d'une certaine manière, et la suivante c'était
tout simplement... non.
***
C'est arrivé quand Anthony avait dix-huit ans, à la maison pour l'été et préparant sa première année à Oxford. Il
devait appartenir au All Souls College, comme son père l'avait fait avant lui, et sa vie était aussi brillante et
éblouissante que n'importe quel jeune de dix-huit ans était en droit d'en profiter. Il avait découvert les femmes, et
peut-être plus magnifiquement, elles l'avaient découvert. Ses parents étaient toujours heureux de se reproduire,
ayant ajouté Eloïse, Francesca et Gregory à la famille, et Anthony fit de son mieux pour ne pas rouler des yeux
lorsqu'il croisa sa mère dans le couloir, enceinte de son huitième enfant ! C'était un peu inconvenant, de l'avis
d'Anthony, d'avoir des enfants à leur âge, mais il gardait ses opinions pour lui.
Qui était-il pour douter de la sagesse d'Edmund ? Peut-être, lui aussi, voudrait-il plus d'enfants à l'âge avancé
de trente-huit ans.
Quand Anthony l'a découvert, c'était en fin d'après-midi. Il revenait d'une longue et meurtrière
chevauchée avec Benedict et venait de pousser la porte d'entrée d'Aubrey Hall, la maison ancestrale des
Bridgerton, lorsqu'il vit sa sœur de dix ans assise par terre. Benoît était toujours aux écuries, ayant perdu un
pari idiot avec Anthony, dont les termes l'obligeaient à frotter les deux chevaux.
Anthony s'arrêta net quand il vit Daphné. C'était assez étrange que sa sœur soit assise au milieu du sol dans le
hall principal. C'était encore plus étrange qu'elle pleure.
Daphné ne pleurait jamais.
« Daff », dit-il avec hésitation, trop jeune pour savoir quoi faire avec une femelle qui pleure et se
demandant s'il apprendrait un jour, « quoi… »
Mais avant qu'il ne puisse finir sa question, Daphné leva la tête, et le chagrin fracassant dans ses
grands yeux bruns le transperça comme un couteau. Il recula d'un pas, sachant que quelque chose n'allait pas,
terriblement mal. « Il était mort », murmura Daphné. "Papa est mort." Pendant un instant, Anthony fut sûr d'avoir
mal entendu. Son père ne pouvait pas être mort.
D'autres personnes sont mortes jeunes, comme l'oncle Hugo, mais l'oncle Hugo était petit et fragile.
Eh bien, au moins plus petit et plus fragile qu'Edmund.
« Tu as tort », dit-il à Daphné. "Tu dois te tromper."
Elle secoua la tête. « Éloïse me l'a dit. Il était... c'était..."
Anthony savait qu'il ne devait pas secouer sa sœur pendant qu'elle sanglotait, mais il ne pouvait pas
s'en empêcher. « C'était quoi, Daphné ?
« Une abeille », murmura-t-elle. « Il a été piqué par une abeille.

Pendant un instant, Anthony ne put rien faire d'autre que la fixer. Enfin, d'une voix rauque et à peine
reconnaissable, il dit : « Un homme ne meurt pas d'une piqûre d'abeille, Daphné.
Elle ne dit rien, resta simplement assise sur le sol, sa gorge travaillant convulsivement alors qu'elle essayait
de contrôler ses larmes.
« Il s'est déjà fait piquer, ajouta Anthony, sa voix montant en volume. « J'étais avec lui.
Nous étions tous les deux piqués. Nous sommes tombés sur un nid. J'ai été piqué à l'épaule. Sans y être
invité, sa main se leva pour toucher l'endroit où il avait été piqué tant d'années auparavant. Dans un murmure,
il ajouta : « Lui sur son bras.
Daphné se contenta de le fixer avec une expression étrangement vide.
"Il allait bien", a insisté Anthony. Il pouvait entendre la panique dans sa voix et savait qu'il faisait peur à sa
sœur, mais il était impuissant à la contrôler. "Un homme ne peut pas mourir d'une piqûre d'abeille !"
Daphné secoua la tête, ses yeux sombres paraissant soudainement centenaires. « C'était une abeille »,
dit-elle d'une voix sourde. « Éloïse l'a vu. Une minute, il se tenait juste là, et la suivante, il était... il était... »
Anthony sentit quelque chose de très étrange se construire en lui, comme si ses muscles étaient sur le point
de sauter à travers sa peau. «ÿLe lendemain, il était quoi, Daphnéÿ?ÿ»
"Disparu." Elle avait l'air déconcertée par le mot, aussi déconcertée que lui.
Anthony laissa Daphné assise dans le couloir et monta trois à trois les escaliers jusqu'à la chambre
de ses parents. Son père n'était sûrement pas mort. Un homme ne pouvait pas mourir d'une piqûre d'abeille.
C'était impossible. Complètement fou. Edmund Bridgerton était jeune, il était fort. Il était grand, ses épaules
étaient larges, ses muscles étaient puissants, et par Dieu, aucune abeille insignifiante n'aurait pu l'abattre.
Mais quand Anthony atteignit le hall à l'étage, il put dire par le silence absolu et complet de la douzaine
de serviteurs qui planaient que la situation était sombre.
Et leurs visages apitoyés... pour le reste de sa vie, il serait hanté par ces visages apitoyés.
Il avait pensé qu'il devrait se frayer un chemin jusqu'à la chambre de ses parents, mais les domestiques se
séparèrent comme s'ils étaient des gouttes dans la mer Rouge, et quand Anthony ouvrit la porte, il sut.
Sa mère était assise sur le bord du lit, ne pleurant pas, ne faisant même pas de bruit, tenant juste la main de
son père alors qu'elle se balançait lentement d'avant en arrière. Son père était immobile. Toujours comme...
Anthony ne voulait même pas penser au mot. "Maman?" il s'est étouffé. Il ne l'avait pas appelée ainsi depuis
des années ; elle était « Mère » depuis qu'il était parti pour Eton.
Elle se retourna, lentement, comme si elle entendait sa voix à travers un long, très long tunnel. "Qu'est-il
arrivé?" Il murmura.
Elle secoua la tête, les yeux désespérément lointains. "Je ne sais pas," dit-elle. Ses lèvres restèrent
entrouvertes d'environ un centimètre, comme si elle avait eu l'intention d'ajouter quelque chose mais qu'elle
avait ensuite oublié de le faire.
Anthony fit un pas en avant, ses mouvements maladroits et saccadés.
« Il est parti », chuchota finalement Violet. "Il est parti et je... oh, mon Dieu, je..." Elle posa une main
sur son ventre, plein et rond d'enfant. « Je lui ai dit… oh, Anthony, je lui ai dit… » Elle semblait sur le point
de s'effondrer de l'intérieur.
Anthony ravala les larmes qui lui brûlaient les yeux et lui piquaient la gorge et s'approcha d'elle. « Tout
va bien, maman, dit-il. Mais il savait que ce n'était pas bien. "Je lui ai dit que ce devait être notre dernier,"
haleta-t-elle, sanglotant sur son épaule. « Je lui ai dit que je ne pouvais pas en porter un autre, et qu'il
fallait faire attention, et... Oh, mon Dieu, Anthony, qu'est-ce que je ferais pour l'avoir ici et lui donner un
autre enfant. Je ne comprends pas. Je ne comprends tout simplement pas..."
Anthony la tenait pendant qu'elle pleurait. Il ne dit rien; il semblait inutile d'essayer d'adapter les mots à la
dévastation de son cœur.
Il ne comprenait pas non plus.
***
Les médecins sont venus plus tard dans la soirée et se sont déclarés déconcertés. Ils avaient entendu
parler de telles choses auparavant, mais jamais chez quelqu'un d'aussi jeune et fort. Il était si vital, si
puissant ; personne ne pouvait savoir. Il est vrai que Hugo, le frère cadet du vicomte, était mort subitement
l'année précédente, mais cela ne courait pas forcément dans les familles, et d'ailleurs, même si Hugo était
mort tout seul en plein air, personne n'avait remarqué un piqûre d'abeille sur sa peau.
Là encore, personne n'avait regardé.
Personne n'aurait pu le savoir, n'arrêtaient pas de répéter les médecins, jusqu'à ce qu'Anthony veuille tous
les étrangler. Finalement, il les a fait sortir de la maison et il a mis sa mère au lit. Ils ont dû la déplacer
dans une chambre d'amis; elle s'agitait à l'idée de dormir dans le lit qu'elle partageait depuis tant d'années
avec Edmund. Anthony a réussi à envoyer ses six frères et sœurs au lit également, en leur disant qu'ils
parleraient tous le matin, que tout irait bien et qu'il s'occuperait d'eux comme leur père l'aurait voulu.
Puis il entra dans la pièce où gisait encore le corps de son père et le regarda. Il le regarda et le
regarda, le fixant pendant des heures, clignant à peine des yeux.
Et quand il a quitté la pièce, il est parti avec une nouvelle vision de sa propre vie et de nouvelles connaissances
sur sa propre mortalité.
Edmund Bridgerton était mort à l'âge de trente-huit ans. Et Anthony ne pouvait tout simplement pas imaginer
surpasser son père de quelque manière que ce soit, même depuis des années.
Chapitre 1
Le sujet des râteaux a, bien sûr, déjà été abordé dans cette colonne, et cet auteur est arrivé à la conclusion
qu'il y a des râteaux, et il y a des râteaux.
Anthony Bridgerton est un râteau.
Un râteau (minuscule) est jeune et immature. Il affiche ses exploits, se comporte avec la plus grande idiotie
et se croit dangereux pour les femmes.
Un Rake (en majuscule) sait qu'il est dangereux pour les femmes.
Il n'exhibe pas ses exploits parce qu'il n'en a pas besoin. Il sait qu'il sera chuchoté par les hommes et les
femmes, et en fait, il préférerait qu'ils ne chuchotent pas du tout à son sujet.
Il sait qui il est et ce qu'il a fait ; d'autres récits sont, pour lui, redondants.
Il ne se comporte pas comme un idiot pour la simple raison qu'il n'est pas idiot (pas plus qu'il ne faut s'y
attendre chez tous les membres du sexe masculin). Il a peu de patience pour les faiblesses de la société, et
très franchement, la plupart du temps, cet auteur ne peut pas dire qu'elle le blâme.
Et si cela ne décrit pas à la perfection le vicomte Bridgerton - sûrement le célibataire le plus éligible
de cette saison -, cet auteur retirera sa plume immédiatement. La seule question est : 1814 sera-t-il la saison
où il succombera enfin au bonheur exquis du mariage ?
Cet auteur pense... que non.
« S'il vous plaît, ne me dites pas, dit Kate Sheffield à l'ensemble de la salle, qu'elle écrit à nouveau sur le
vicomte Bridgerton.
Sa demi-sœur Edwina, plus jeune de près de quatre ans, leva les yeux de derrière le journal à feuille unique.
"Comment pourriez-vous dire?"
"Tu rigoles comme une folle."
Edwina gloussa en secouant le canapé de damas bleu sur lequel elles étaient toutes les deux assises.
"Voir?" dit Kate en lui donnant un petit coup dans le bras. "Vous rigolez toujours quand elle écrit sur un voyou
répréhensible." Mais Kate sourit. Il n'y avait rien qu'elle aimait mieux que de taquiner sa sœur. De manière bon enfant,
bien sûr.
Mary Sheffield, la mère d'Edwina et la belle-mère de Kate pendant près de dix-huit ans, leva les yeux de sa
broderie et remonta ses lunettes plus loin sur l'arête de son nez. "Qu'est-ce qui vous fait rire tous les deux ?"
"Kate est en colère parce que Lady Whistledown écrit à nouveau sur ce vicomte débauché."
expliqua Edwina.
— Je ne suis pas dans le pétrin, dit Kate, même si personne n'écoutait.
«ÿBridgertonÿ?ÿ» demanda distraitement Mary.
Edwina hocha la tête. "Oui."
"Elle écrit toujours sur lui."
"Je pense qu'elle aime juste écrire sur les râteaux", a commenté Edwina.
"Bien sûr, elle aime écrire sur les râteaux", a rétorqué Kate. "Si elle écrivait sur des gens ennuyeux, personne
n'achèterait son journal."
"Ce n'est pas vrai", a répondu Edwina. "La semaine dernière, elle a écrit sur nous, et Dieu sait que nous ne sommes
pas les personnes les plus intéressantes de Londres."
Kate sourit devant la naïveté de sa sœur. Kate et Mary ne sont peut-être pas les personnes les plus
intéressantes de Londres, mais Edwina, avec ses cheveux couleur beurre et ses yeux bleus étonnamment pâles,
avait déjà été nommée l'incomparable de 1814. Kate, d'un autre côté, avec ses cheveux châtains unis et ses yeux,
était généralement appelée «ÿla sœur aînée de l'incomparableÿ».
Elle supposait qu'il y avait des surnoms pires. Au moins, personne n'avait encore commencé à l'appeler "la sœur
célibataire de l'Incomparable".
Ce qui était beaucoup plus proche de la vérité qu'aucun des Sheffield ne voulait l'admettre. A vingt ans (presque
vingt et un, si l'on voulait être scrupuleusement honnête à ce sujet), Kate tardait un peu à profiter de sa première
saison à Londres.
Mais il n'y avait pas vraiment eu d'autre choix. Les Sheffield n'étaient pas riches même du vivant du père de Kate,
et depuis qu'il était décédé cinq ans plus tôt, ils avaient été forcés d'économiser encore plus. Ils n'étaient
certainement pas prêts pour l'hospice, mais ils devaient faire attention à chaque centime et surveiller chaque livre.
Avec leurs finances restreintes, les Sheffield ne pouvaient gérer les fonds que pour un seul voyage à
Londres. Louer une maison — et une voiture — et embaucher le strict minimum de domestiques pour la
saison coûte de l'argent. Plus d'argent qu'ils ne pouvaient se permettre de dépenser deux fois. En fait, ils
avaient dû économiser pendant cinq bonnes années pour pouvoir s'offrir ce voyage à Londres. Et si les
filles ne réussissaient pas au Marriage Mart... eh bien, personne n'allait les jeter dans la prison pour
débiteurs, mais elles devraient s'attendre à une vie tranquille de pauvreté distinguée dans un charmant
petit cottage de Somerset.
Et donc les deux filles ont été obligées de faire leurs débuts la même année. Il avait été décidé que
le moment le plus logique serait quand Edwina n'aurait que dix-sept ans et Kate presque vingt et un.
Mary aurait aimé attendre qu'Edwina ait dix-huit ans, et un peu plus mûre, mais cela aurait fait presque
vingt-deux ans à Kate, et le ciel, mais qui l'épouserait alors ?
Kate sourit ironiquement. Elle n'avait même pas voulu une saison. Elle avait su dès le départ qu'elle
n'était pas du genre à capter l'attention de la tonne. Elle n'était pas assez jolie pour surmonter son manque
de dot, et elle n'avait jamais appris à minauder, à maigrir, à marcher délicatement et à faire toutes ces
choses que les autres filles semblaient savoir faire au berceau.
Même Edwina, qui n'avait pas d'os sournois dans son corps, savait comment se tenir debout, marcher et
soupirer pour que les hommes en viennent aux mains juste pour l'honneur de l'aider à traverser la rue.
Kate, en revanche, se tenait toujours debout, les épaules droites et hautes, ne pouvait pas rester assise si
sa vie en dépendait et marchait comme si elle participait à une course – et pourquoi pas ? Elle s'est toujours
demandé. Si quelqu'un allait quelque part, à quoi bon ne pas y arriver rapidement ?
Quant à sa saison actuelle à Londres, elle n'aimait même pas beaucoup la ville. Oh, elle s'amusait assez
bien, et elle avait rencontré pas mal de gens sympas, mais une saison à Londres semblait un horrible
gaspillage d'argent pour une fille qui se serait parfaitement contentée de rester à la campagne et de trouver
un homme sensé. s'y marier.
Mais Mary n'aurait rien de tout cela. « Quand j'ai épousé ton père, avait-elle dit, j'ai juré de t'aimer et de
t'élever avec tous les soins et l'affection que je donnerais à un enfant de mon propre sang.
Kate avait réussi à obtenir un single, "Mais..." avant que Mary ne poursuive, "J'ai une responsabilité
envers votre pauvre mère, que Dieu accorde la paix à son âme, et une partie de cette responsabilité est
de vous voir marié heureusement et en toute sécurité."
"Je pourrais être heureuse et en sécurité dans le pays", avait répondu Kate.
Mary avait rétorqué: "Il y a plus d'hommes parmi lesquels choisir à Londres."
Après quoi Edwina s'était jointe, insistant sur le fait qu'elle serait tout à fait malheureuse sans elle, et
comme Kate ne pouvait jamais supporter de voir sa sœur malheureuse, son destin était scellé.
Et la voilà donc assise dans un salon un peu délavé d'une maison louée dans un quartier de Londres qui était
presque à la mode, et...
Elle regarda autour d'elle avec malice. ... et elle était sur le point d'arracher un journal des mains de sa sœur.
«ÿKateÿ!ÿ» Edwina couina, ses yeux exorbités par le petit triangle de papier journal qui restait entre son
pouce droit et son index. "Je n'avais pas encore fini !"
« Tu le lis depuis toujours, dit Kate avec un sourire effronté. "En plus, je veux voir ce qu'elle a à dire sur le
vicomte Bridgerton aujourd'hui."
Les yeux d'Edwina, habituellement comparés à de paisibles lochs écossais, brillaient diaboliquement.
— Vous vous intéressez terriblement au vicomte, Kate. Est-ce simplement quelque chose que vous ne nous dites
pas ?
« Ne sois pas stupide. Je ne connais même pas l'homme. Et si je le faisais, je courrais probablement dans
la direction opposée. C'est exactement le genre d'homme que nous devrions éviter à tout prix.
Il pourrait probablement séduire un iceberg.
«ÿKateÿ!ÿ» s'exclama Marie.
Kate grimaça. Elle avait oublié que sa belle-mère écoutait. "Eh bien, c'est vrai", a-t-elle ajouté.
« J'ai entendu dire qu'il avait eu plus de maîtresses que j'ai eu d'anniversaires.
Mary la regarda pendant quelques secondes, comme si elle essayait de décider si elle voulait répondre ou non,
puis finalement elle dit : « Non pas que ce soit un sujet approprié pour vos oreilles, mais beaucoup d'hommes
l'ont fait.
"Oh." Kate rougit. Il n'y avait rien de moins attrayant que d'être contredit de manière décisive alors que l'on
essayait de faire valoir un point important. « Eh bien, il en a eu deux fois plus.
Quoi qu'il en soit, il a beaucoup plus de promiscuité que la plupart des hommes, et ce n'est pas le genre
qu'Edwina devrait autoriser à la courtiser.
"Vous aussi, vous profitez d'une saison", lui a rappelé Mary.
Kate lança à Mary le plus sarcastique des regards. Ils savaient tous que si le vicomte choisissait de courtiser
une Sheffield, ce ne serait pas Kate.
« Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit là-dedans qui puisse modifier votre opinion », dit Edwina avec un
haussement d'épaules en se penchant vers Kate pour mieux voir le journal. « Elle ne parle pas beaucoup de
lui, en fait. C'est plutôt un traité sur le thème des râteaux.
Les yeux de Kate parcoururent les mots composés. "Hmmph," dit-elle, son expression préférée de dédain. « Je
parie qu'elle a raison. Il ne sera probablement pas à la hauteur cette année.
« Vous pensez toujours que Lady Whistledown a raison », murmura Mary avec un sourire.
"Elle l'est habituellement", a répondu Kate. « Il faut avouer que pour une chroniqueuse de potins, elle fait
preuve d'un bon sens remarquable. Elle a certainement eu raison dans son évaluation de toutes les personnes
que j'ai rencontrées jusqu'à présent à Londres.
« Tu devrais te faire ta propre opinion, Kate, dit Mary d'un ton léger. "Il est indigne de vous de fonder vos
opinions sur une colonne de potins."
Kate savait que sa belle-mère avait raison, mais elle ne voulait pas l'admettre, alors elle a juste laissé échapper
un autre "Hmmph" et s'est retournée vers le papier dans ses mains.
Whistledown était, sans aucun doute, le matériel de lecture le plus intéressant de tout Londres.
Kate n'était pas tout à fait certaine de la date à laquelle la colonne des potins avait commencé – quelque part
l'année précédente, elle l'avait entendu dire – mais une chose était certaine. Qui que soit Lady Whistledown (et
personne ne savait vraiment qui elle était), elle était un membre bien connecté de la tonne. Elle devait l'être.
Aucun intrus ne pourrait jamais découvrir tous les potins qu'elle imprimait dans ses colonnes tous les lundis,
mercredis et vendredis.
Lady Whistledown était toujours au courant des derniers articles, et contrairement à d'autres chroniqueurs,
elle n'hésitait pas à utiliser les noms complets des gens. Ayant décidé la semaine dernière, par exemple, que
Kate n'était pas belle en jaune, elle a écrit, clair comme le jour : « La couleur jaune fait ressembler la brune Miss
Katharine Sheffield à une jonquille roussie.
Kate n'avait pas détesté l'insulte. Elle avait entendu dire plus d'une fois qu'on ne pouvait pas se considérer «
arrivé » tant qu'on n'avait pas été insulté par Lady Whistledown.
Même Edwina, qui était un énorme succès social à tous points de vue, avait été jalouse que Kate ait été pointée
du doigt pour une insulte.
Et même si Kate ne voulait pas particulièrement être à Londres pour une saison, elle s'est dit que si elle devait
participer au tourbillon social, elle pourrait tout aussi bien ne pas être un échec complet et total. Si se faire insulter
dans une colonne de potins devait être son seul signe de succès, eh bien, qu'il en soit ainsi. Kate emporterait ses
triomphes où elle le pourrait.
Maintenant, quand Penelope Featherington se vantait d'être comparée à un agrume trop mûr dans son satin
mandarine, Kate pouvait agiter son bras et soupirer avec un grand drame, "Oui, eh bien, je suis une jonquille
roussie."
"Un jour," annonça Mary à l'improviste, en poussant encore une fois ses lunettes avec son index, "quelqu'un va
découvrir la véritable identité de cette femme, et alors elle aura des ennuis."
Edwina regarda sa mère avec intérêt. « Tu penses vraiment que quelqu'un va la dénicher ? Elle a réussi à garder
son secret depuis plus d'un an maintenant.
"Rien d'aussi gros ne peut rester secret pour toujours", a répondu Mary. Elle piquait sa broderie
avec son aiguille, tirant un long brin de fil jaune à travers le tissu. "Écoutez-moi bien. Tout va sortir
tôt ou tard, et quand ça sortira, un scandale comme vous n'en avez jamais vu éclatera dans toute la
ville.
« Eh bien, si je savais qui elle était, annonça Kate en feuilletant le journal à la page deux, je ferais
probablement d'elle ma meilleure amie. Elle est diaboliquement divertissante. Et quoi qu'on dise, elle a
presque toujours raison.
Juste à ce moment, Newton, le corgi un peu obèse de Kate, trottina dans la pièce.
«ÿCe chien n'est-il pas censé rester dehorsÿ?ÿ» a demandé Marie. Puis elle a crié : "Kate !" alors
que le chien se redressait et haletait comme s'il attendait un baiser.
"Newton, viens ici tout de suite," ordonna Kate.
Le chien regarda Mary avec envie, puis se dandina vers Kate, sauta sur le canapé et posa ses
pattes avant sur ses genoux.
« Il te couvre de fourrure », dit Edwina.
Kate haussa les épaules en caressant son épais manteau couleur caramel. "Ça ne me dérange pas."
Edwina soupira, mais elle tendit la main et donna quand même une tape rapide à Newton. "Qu'est-
ce qu'elle dit d'autre ?" demanda-t-elle en se penchant avec intérêt. "Je n'ai jamais pu voir la page deux."
Kate sourit au sarcasme de sa sœur. "Pas beaucoup. Un petit quelque chose sur le duc et la
duchesse de Hastings, qui sont apparemment arrivés en ville plus tôt cette semaine, une liste de la
nourriture au bal de Lady Danbury, qu'elle a proclamée « étonnamment délicieuse », et une
description plutôt malheureuse de Mme Featherington. robe de lundi dernier.
Edwina fronça les sourcils. "Elle semble s'en prendre un peu aux Featherington."
— Et ce n'est pas étonnant, dit Mary en déposant sa broderie en se levant. "Cette femme ne saurait pas
comment choisir une couleur de robe pour ses filles si un arc-en-ciel s'enroulait autour de son cou."
"Mère!" s'exclama Edwina.
Kate plaqua une main sur sa bouche, essayant de ne pas rire. Mary faisait rarement des
déclarations aussi opiniâtres, mais quand elle le faisait, elles étaient toujours merveilleuses.
« Eh bien, c'est vrai. Elle continue d'habiller son plus jeune en mandarine. N'importe qui peut voir que cette pauvre
fille a besoin d'un bleu ou d'un vert menthe.
"Tu m'as habillée en jaune," lui rappela Kate.

« Et je suis désolé de l'avoir fait. Ça m'apprendra à écouter une vendeuse. Je n'aurais jamais dû douter
de mon propre jugement. Nous devrons simplement faire couper celui-là pour Edwina.
Étant donné qu'Edwina avait une tête plus courte que Kate et plusieurs nuances plus délicates, cela ne
serait pas un problème.
"Quand vous le ferez," dit Kate en se tournant vers sa sœur, "assurez-vous d'éliminer le volant sur la manche.
C'est terriblement distrayant. Et ça gratte. J'avais à moitié envie de l'arracher juste là au bal d'Ashbourne.
Marie roula des yeux. "Je suis à la fois surpris et reconnaissant que vous ayez jugé bon de vous retenir."
"Je suis surprise mais pas reconnaissante", a déclaré Edwina avec un sourire malicieux. "Pensez juste au
plaisir que Lady Whistledown aurait eu avec ça."
"Ah, oui," dit Kate, lui retournant son sourire. "Je peux le voir maintenant. "La jonquille brûlée arrache ses
pétales."
« Je monte », annonça Mary en secouant la tête face aux bouffonneries de ses filles. « Essayez de ne pas
oublier que nous devons assister à une fête ce soir. Vous les filles voudriez peut-être vous reposer un peu
avant de sortir. Ce sera sûrement une autre fin de soirée pour nous.
Kate et Edwina hochèrent la tête et murmurèrent des promesses à cet effet alors que Mary rassemblait sa
broderie et quittait la pièce. Dès qu'elle fut partie, Edwina se tourna vers Kate et lui demanda : « As-tu
décidé ce que tu vas porter ce soir ?
„La gaze verte, je pense. Je devrais porter du blanc, je sais, mais j'ai peur que ça ne me convienne pas.
« Si vous ne portez pas de blanc, dit loyalement Edwina, alors moi non plus. Je porterai ma mousseline bleue.
Kate hocha la tête en signe d'approbation alors qu'elle regardait le journal dans sa main, essayant
d'équilibrer Newton, qui s'était retourné sur le dos et cherchait à se faire masser le ventre. « Pas plus tard
que la semaine dernière, M. Berbrooke a dit que vous étiez un ange en bleu. Parce qu'il correspond si bien
à tes yeux.
Edwina cligna des yeux de surprise. "Monsieur. Berbrooke a dit ça ? À toi?"
Kate releva la tête. "Bien sûr. Tous vos beaux essaient de me transmettre leurs compliments.
"Ils font? Pourquoi toujours?"

Kate sourit lentement et avec indulgence. "Eh bien, Edwina, cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le
moment où vous avez annoncé à tout le public à la Smythe-Smith musicale que vous ne pourriez jamais vous
marier sans l'approbation de votre sœur."
Les joues d'Edwina virèrent à peine au rose. « Ce n'était pas tout le public », marmonna-t-elle.
« Ça aurait aussi bien pu l'être. Les nouvelles ont voyagé plus vite que le feu sur les toits. Je n'étais même pas
dans la pièce à ce moment-là et il ne m'a fallu que deux minutes pour en entendre parler.
Edwina croisa les bras et laissa échapper un "Hmmph" qui la faisait ressembler un peu à sa sœur aînée.
"Eh bien, c'est vrai, et je me fiche de savoir qui le sait. Je sais que l'on s'attend à ce que je fasse un mariage
grandiose et brillant, mais je n'ai pas à épouser quelqu'un qui me maltraitera.
Toute personne ayant le courage de vous impressionner devrait être à la hauteur.
«ÿSuis-je si difficile à impressionner, alorsÿ?ÿ»
Les deux sœurs se regardèrent, puis répondirent à l'unisson : « Oui ».
Mais alors que Kate riait avec Edwina, un sentiment de culpabilité persistant s'éleva en elle. Les trois
Sheffield savaient que ce serait Edwina qui attraperait un noble ou se marierait dans une fortune. Ce serait Edwina
qui veillerait à ce que sa famille n'ait pas à vivre sa vie dans une pauvreté distinguée. Edwina était une beauté,
tandis que Kate était...
Kate était Kate.
Kate s'en fichait. La beauté d'Edwina était simplement un fait de la vie. Il y avait certaines vérités que Kate
avait depuis longtemps fini par accepter. Kate n'apprendrait jamais à valser sans essayer de prendre la tête ;
elle aurait toujours peur des orages électriques, peu importe combien de fois elle se disait qu'elle faisait la
bêtise ; et peu importe ce qu'elle portait, peu importe comment elle coiffait ses cheveux ou pinçait ses joues, elle
ne serait jamais aussi jolie qu'Edwina.
De plus, Kate n'était pas certaine d'aimer toute l'attention qu'Edwina recevait. Elle commençait à réaliser
qu'elle n'apprécierait pas non plus la responsabilité de devoir bien se marier pour subvenir aux besoins de sa
mère et de sa sœur.
« Edwina, dit doucement Kate, ses yeux devenant sérieux, tu n'es pas obligée d'épouser quelqu'un que tu
n'aimes pas. Tu le sais."
Edwina hocha la tête, semblant soudain sur le point de pleurer.
« Si vous décidez qu'il n'y a pas un seul gentleman à Londres qui soit assez bien pour vous, qu'il en soit ainsi.
Nous retournerons simplement dans le Somerset et profiterons de notre propre compagnie. Il n'y a personne que
j'aime mieux, de toute façon.
« Ni moi », murmura Edwina.

« Et si tu trouves un homme qui t'emporte, alors Mary et moi serons ravis. Vous ne devriez pas
non plus vous inquiéter de nous quitter. Nous nous entendrons bien pour la compagnie.
"Vous pourriez aussi trouver quelqu'un à épouser", a souligné Edwina.
Kate sentit ses lèvres se tordre en un petit sourire. « Je pourrais », admit-elle, sachant que ce
n'était probablement pas vrai. Elle ne voulait pas rester célibataire toute sa vie, mais elle doutait de
trouver un mari ici à Londres. "Peut-être que l'un de vos prétendants amoureux se tournera vers moi une
fois qu'il se rendra compte que vous êtes inaccessible", a-t-elle taquiné.
Edwina l'a frappée avec un oreiller. "Ne soyez pas stupide."
"Mais je ne suis pas!" Kate a protesté. Et elle ne l'était pas. Très franchement, cela lui semblait la voie la
plus probable par laquelle elle pourrait effectivement trouver un mari en ville.
«ÿSavez-vous quel genre d'homme j'aimerais épouserÿ?ÿ» demanda Edwina, ses yeux devenant
rêveurs.
Kate secoua la tête.
"Un savant."
"Un savant?"
« Un érudit », dit fermement Edwina.
Kate s'éclaircit la gorge. "Je ne suis pas certain que vous en trouviez beaucoup en ville pour la
saison."
"Je sais." Edwina poussa un petit soupir. « Mais la vérité est – et tu le sais même si je ne suis pas
censée le dire en public – que je suis plutôt livresque. Je préférerais de loin passer ma journée dans
une bibliothèque plutôt que de flâner dans Hyde Park. Je pense que je devrais profiter de la vie avec un
homme qui aime aussi les activités savantes.
"Droit. Hmmm… » L'esprit de Kate travaillait frénétiquement. Il était peu probable qu'Edwina trouve un
érudit dans le Somerset non plus. « Tu sais, Edwina, il pourrait être difficile de te trouver un vrai érudit en
dehors des villes universitaires. Vous devrez peut-être vous contenter d'un homme qui aime lire et
apprendre comme vous.
« Ce serait bien », dit joyeusement Edwina. «ÿJe me contenterais d'un érudit amateur.ÿ»
Kate poussa un soupir de soulagement. Ils pourraient sûrement trouver quelqu'un à Londres qui aime
lire.
"Et tu sais quoi?" Edwina a ajouté. « Vous ne pouvez vraiment pas reconnaître un livre par sa couverture.
Toutes sortes de gens sont des érudits amateurs. Pourquoi, même ce vicomte Bridgerton Lady Whistledown
ne cesse de parler pourrait être un érudit dans l'âme.
« Mords ta langue, Edwina. Vous n'avez rien à voir avec le vicomte Bridgerton.
Tout le monde sait qu'il est le pire des râteaux. En fait, c'est le pire râteau, point final. Dans tout Londres.
Dans tout le pays !
«Je sais, je l'utilisais juste comme exemple. De plus, il ne choisira probablement pas une épouse cette
année, de toute façon. Lady Whistledown l'a dit, et vous avez dit vous-même qu'elle a presque toujours
raison.
Kate tapota le bras de sa sœur. "Ne t'inquiète pas. Nous vous trouverons un mari convenable. Mais non… non,
non, non, vicomte Bridgerton !
***
À ce moment précis, le sujet de leur discussion était de se détendre chez White avec deux de ses trois jeunes
frères, en prenant un verre en fin d'après-midi.
Anthony Bridgerton s'appuya contre le dossier de son fauteuil en cuir, considéra son scotch d'un
air pensif tandis qu'il le faisait tournoyer, puis annonça : « Je pense me marier.
Benedict Bridgerton, qui s'était livré à une habitude que sa mère détestait - faire basculer sa chaise ivre sur
les deux pieds arrière - est tombé.
Colin Bridgerton a commencé à s'étouffer.
Heureusement pour Colin, Benedict a regagné son siège avec suffisamment de temps pour lui donner une
forte claque dans le dos, envoyant une olive verte traverser la table.
Il manqua de peu l'oreille d'Anthony.
Anthony laissa passer l'indignité sans commentaire. Il n'était que trop conscient que sa déclaration
soudaine avait été un peu une surprise.
Eh bien, peut-être plus qu'un peu. "Complète", "totale" et "totale" sont des mots qui me sont venus à l'esprit.
Anthony savait qu'il ne correspondait pas à l'image d'un homme qui s'était calmé.
Il avait passé la dernière décennie comme le pire des débauchés, prenant du plaisir où il pouvait. Pour comme
il le savait bien, la vie était courte et certainement destinée à être appréciée. Oh, il avait un certain code
d'honneur. Il ne fréquentait jamais les jeunes femmes bien élevées. Quiconque aurait le droit de demander le
mariage était strictement interdit.
Avec quatre sœurs plus jeunes, Anthony avait un bon degré de respect pour le
bonne réputation des femmes de race douce. Il avait déjà failli se battre en duel pour l'une de ses sœurs, pour
un affront à son honneur. Et quant aux trois autres... il avouait volontiers avoir eu des sueurs froides rien qu'à
l'idée qu'ils s'acoquinent avec un homme qui portait une réputation comme la sienne.
Non, il n'était certainement pas sur le point de spolier la sœur cadette d'un autre monsieur.
Mais quant à l'autre sorte de femmes – les veuves et les actrices qui savaient ce qu'elles voulaient et dans
quoi elles s'embarquaient – il avait apprécié leur compagnie et l'avait bien appréciée. Depuis le jour où il
avait quitté Oxford et s'était dirigé vers Londres, il n'avait pas été sans maîtresse.
Parfois, pensa-t-il ironiquement, il n'avait pas été sans deux.
Il avait participé à presque toutes les courses hippiques que la société avait à offrir, il avait boxé chez
Gentleman Jackson et il avait gagné plus de parties de cartes qu'il ne pouvait en compter. (Il en avait perdu
quelques-uns aussi, mais il n'en tenait pas compte.) Il avait passé la décennie de ses vingt ans à rechercher
consciencieusement le plaisir, tempéré uniquement par son immense sens des responsabilités envers sa famille.
La mort d'Edmund Bridgerton avait été à la fois soudaine et inattendue ; il n'avait pas eu l'occasion de faire une
dernière demande à son fils aîné avant de périr. Mais s'il l'avait fait, Anthony était certain qu'il lui aurait demandé
de s'occuper de sa mère et de ses frères et sœurs avec la même diligence et la même affection qu'Edmund avait
montrées.
Et donc, entre les tournées de fêtes et les courses de chevaux d'Anthony, il avait envoyé ses frères à Eton et à
Oxford, allés à un nombre ahurissant de récitals de piano donnés par ses sœurs (ce qui n'était pas une mince
affaireÿ; trois d'entre eux sur quatre étaient sourds) et gardaient un œil attentif sur les finances de la famille. Avec
sept frères et sœurs, il considérait qu'il était de son devoir de s'assurer qu'il y avait suffisamment d'argent pour
assurer leur avenir à tous.
Alors qu'il approchait de la trentaine, il s'était rendu compte qu'il passait de plus en plus de temps à
s'occuper de son héritage et de sa famille et de moins en moins à son ancienne quête de décadence et de
plaisir. Et il s'était rendu compte qu'il aimait ça. Il a toujours gardé une maîtresse, mais jamais plus d'une à la
fois, et il a découvert qu'il ne ressentait plus le besoin de participer à toutes les courses de chevaux ou de rester
tard à une fête juste pour gagner cette dernière main de cartes.
Sa réputation, bien sûr, est restée avec lui. Cela ne le dérangeait pas, en fait. Il y avait certains avantages
à être considéré comme le débauché le plus répréhensible d'Angleterre. Il était presque universellement
craint, par exemple.
C'était toujours une bonne chose.

Mais maintenant, c'était l'heure du mariage. Il devrait s'installer, avoir un fils. Il avait un titre à transmettre,
après tout. Il ressentit un pincement de regret plutôt aigu – et peut-être aussi une pointe de culpabilité – du
fait qu'il était peu probable qu'il vive pour voir son fils atteindre l'âge adulte. Mais que pouvait-il faire ? Il était
le premier-né Bridgerton d'un premier-né Bridgerton d'un premier-né Bridgerton huit fois. Il avait la
responsabilité dynastique d'être fécond et de se multiplier.
De plus, il était réconforté de savoir qu'il laisserait derrière lui trois frères capables et attentionnés. Ils
veilleraient à ce que son fils soit élevé avec l'amour et l'honneur dont bénéficiaient tous les Bridgerton.
Ses sœurs dorloteraient le garçon et sa mère pourrait le gâter ...
Anthony sourit un peu en pensant à sa famille nombreuse et souvent bruyante. Son fils n'aurait pas besoin
d'un père pour être bien aimé.
Et quels que soient les enfants qu'il a engendrés, eh bien, ils ne se souviendront probablement pas de
lui après son départ. Ils seraient jeunes, sans formation. Il n'avait pas échappé à Anthony que de tous les
enfants Bridgerton, lui, l'aîné, était le plus profondément affecté par la mort de leur père.
Anthony avala une autre gorgée de son scotch et redressa ses épaules, repoussant ces ruminations
désagréables de son esprit. Il devait se concentrer sur l'affaire en question, à savoir la poursuite d'une
épouse.
Étant un homme perspicace et quelque peu organisé, il avait fait une liste mentale des
exigences pour le poste. Premièrement, elle doit être raisonnablement attirante. Elle n'avait pas besoin
d'être une beauté folle (même si ce serait bien), mais s'il devait la coucher, il se dit qu'un peu d'attirance
devrait rendre le travail plus agréable.
Deuxièmement, elle ne pouvait pas être stupide. Ceci, songea Anthony, pourrait être la plus difficile de
ses exigences à remplir. Il n'était pas universellement impressionné par les prouesses mentales des
débutantes londoniennes. La dernière fois qu'il avait commis l'erreur d'engager la conversation avec une
jeune idiote fraîchement sortie de la salle de classe, elle n'avait pu discuter que de nourriture (elle avait
alors une assiette de fraises à la main) et le temps (et elle n'avait même pas bien compris ; quand Anthony
lui avait demandé si elle pensait que le temps allait devenir mauvais, elle avait répondu : « Je suis sûr que
je ne sais pas. Je n'ai jamais été à Clément.")
Il était peut-être capable d'éviter la conversation avec une femme qui n'était pas brillante, mais il ne voulait
pas d'enfants stupides.
Troisièmement – et c'était le plus important – elle ne pouvait pas être quelqu'un dont il pourrait réellement
tomber amoureux.
En aucun cas cette règle ne sera enfreinte.
Il n'était pas complètement cynique ; il savait que le véritable amour existait. Quiconque avait déjà été
dans la même pièce que ses parents savait que le véritable amour existait.
Mais l'amour était une complication qu'il voulait éviter. Il n'avait aucun désir que sa vie soit visitée par ce
miracle particulier.
Et comme Anthony avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait, il ne doutait pas qu'il trouverait une femme
attirante et intelligente dont il ne tomberait jamais amoureux. Et quel était le problème avec ça ? Il y
avait de fortes chances qu'il n'aurait pas trouvé l'amour de sa vie même s'il l'avait cherchée. La plupart
des hommes ne l'ont pas fait.
"Bon Dieu, Anthony, qu'est-ce qui te fait froncer les sourcilsÿ? Pas cet olivier. Je l'ai bien vu et ça ne
t'a même pas touché.
La voix de Benedict le sortit de sa rêverie et Anthony cligna des yeux plusieurs fois avant de répondre :
« Rien. Rien du tout."
Bien sûr, il n'avait partagé ses réflexions sur sa propre mortalité avec personne d'autre, pas même ses
frères. Ce n'était pas le genre de chose dont on voulait faire la publicité. Merde, si quelqu'un s'était
approché de lui et lui avait dit la même chose, il se serait probablement moqué de lui à la porte.
Mais personne d'autre ne pouvait comprendre la profondeur du lien qu'il avait ressenti avec son père.
Et personne ne pouvait comprendre comment Anthony le ressentait dans ses os, comment il savait
simplement qu'il ne pourrait pas vivre plus longtemps que son père ne l'avait fait. Edmund avait été tout
pour lui. Il avait toujours aspiré à être un aussi grand homme que son père, sachant que c'était peu
probable, mais essayant tout de même. Réaliser réellement plus qu'Edmund n'avait – de quelque manière
que ce soit – c'était tout simplement impossible.
Le père d'Anthony était, tout simplement, le plus grand homme qu'il ait jamais connu, peut-être le
plus grand homme qui ait jamais vécu. Penser qu'il pourrait être plus que cela semblait prétentieux
à l'extrême.
Quelque chose lui était arrivé la nuit où son père était mort, quand il était resté dans la chambre de ses
parents avec le corps, juste assis là pendant des heures, regardant son père et essayant désespérément
de se souvenir de chaque instant qu'ils avaient partagé. Il serait si facile d'oublier les petites choses –
comment Edmund serrait le haut du bras d'Anthony quand il avait besoin d'encouragement. Ou comment
il pouvait réciter de mémoire l'intégralité de la chanson « Sigh No More » de Balthazar tirée de Much Ado
About Nothing, non pas parce qu'il la trouvait particulièrement significative, mais simplement parce qu'il
l'aimait.
Et quand Anthony sortit enfin de la pièce, les premières lueurs de l'aube rosissant le ciel, il sut en
quelque sorte que ses jours étaient comptés, et comptés de la même manière que ceux d'Edmund.
"Crachez-le", a déclaré Benedict, faisant à nouveau irruption dans ses pensées. "Je ne t'offrirai pas un
sou pour tes pensées, car je sais qu'elles ne peuvent pas valoir tant que ça, mais à quoi penses-tu ?"
Anthony se redressa soudainement, déterminé à ramener son attention sur le sujet en question. Après
tout, il avait une épouse à choisir, et c'était sûrement une affaire sérieuse. "Qui est considéré comme le
diamant de cette saison?" Il a demandé.
Ses frères s'arrêtèrent un moment pour réfléchir à cela, puis Colin dit : « Edwina Sheffield.
Vous l'avez sûrement vue. Plutôt petite, aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Vous pouvez
généralement la repérer par la foule moutonnière de prétendants amoureux qui la suivent.
Anthony ignora les tentatives d'humour sarcastique de son frère. « A-t-elle un cerveau ?
Colin cligna des yeux, comme si la question d'une femme dotée d'un cerveau en était une qui
ne lui était jamais venue à l'esprit. "Oui, je pense plutôt qu'elle le fait. Je l'ai entendue une fois
discuter de mythologie avec Middlethorpe, et on aurait dit qu'elle en avait le droit.
"Bien," dit Anthony, laissant son verre de scotch frapper la table avec un bruit sourd. "Alors je
l'épouserai."
Chapitre 2
Au bal de Hartside mercredi soir, le vicomte Bridgerton a été vu danser avec plus d'une jeune femme éligible.
Ce comportement ne peut être qualifié que de "surprenant" car Bridgerton évite normalement les jeunes
filles avec une persévérance qui serait impressionnante si elle n'était pas si frustrante pour toutes les mamans
soucieuses du mariage.
Se peut-il que le vicomte ait lu la dernière chronique de cet auteur et, de cette manière perverse que tous
les mâles de l'espèce semblent approuver, ait décidé de prouver que cet auteur avait tort ?
Il peut sembler que cet auteur s'attribue beaucoup plus d'importance qu'elle n'en exerce réellement, mais les
hommes ont certainement pris des décisions basées sur beaucoup, beaucoup moins.
À onze heures du soir, toutes les craintes de Kate s'étaient réalisées.
Anthony Bridgerton avait demandé à Edwina de danser.
Pire encore, Edwina avait accepté.
Pire encore, Mary regardait le couple comme si elle voulait réserver une église à la minute.
"Voulez-vous arrêter ça?" siffla Kate, enfonçant sa belle-mère dans les côtes.
"Arrête quoi?"
"Les regarder comme ça !"
Marie cligna des yeux. "Comme quoi?"
"Comme si vous planifiez le petit-déjeuner de mariage."
"Oh." Les joues de Mary virèrent au rose. Une sorte de rose coupable.
"Marie!"
"Eh bien, j'aurais pu l'être", a admis Mary. « Et qu'est-ce qui ne va pas avec ça, pourrais-je demander ?
Ce serait une superbe prise pour Edwina.
« Avez-vous écouté cet après-midi dans le salon ? C'est déjà assez grave qu'Edwina ait un certain nombre de
débauchés et de voleurs qui la reniflent. Vous ne pouvez pas imaginer le temps qu'il m'a fallu pour trier les bons
prétendants des mauvais. Mais Bridgerton ! Kate frissonna. « C'est probablement le pire râteau de tout Londres. Vous
ne pouvez pas vouloir qu'elle épouse un homme comme lui.
« N'essayez-vous pas de me dire ce que je peux et ne peux pas faire, Katharine Grace Sheffield ?
dit sèchement Mary, raidissant sa colonne vertébrale jusqu'à ce qu'elle se soit redressée de toute sa taille – qui était
encore une tête plus petite que Kate. « Je suis toujours ta mère. Eh bien, ta belle-mère.
Et ça compte pour quelque chose.
Kate se sentit immédiatement comme un ver. Mary était tout ce qu'elle avait jamais connu en tant que mère, et
jamais, pas une seule fois, elle n'avait fait en sorte que Kate se sente moins sa fille qu'Edwina. Elle avait bordé Kate
dans son lit le soir, lui avait raconté des histoires, l'avait embrassée, serrée dans ses bras, l'avait aidée à traverser les
années difficiles entre l'enfance et l'âge adulte. La seule chose qu'elle n'avait pas faite était de demander à Kate de
l'appeler "Mère".
"Ça compte," dit Kate d'une voix calme, laissant son regard tomber honteusement sur ses pieds.
« Ça compte beaucoup. Et tu es ma mère. De toutes les manières qui comptent.
Mary la fixa pendant un long moment, puis se mit à cligner des yeux assez furieusement. "Oh, mon Dieu," s'exclama-
t-elle, cherchant un mouchoir dans son réticule. "Maintenant, tu es parti et tu m'as transformé en abreuvoir."
— Je suis désolée, murmura Kate. « Oh, tiens, tourne-toi pour que personne ne te voie. Te voilà."
Mary a sorti un carré de lin blanc et s'est tamponné les yeux, exactement le même bleu que celui d'Edwina. "Je
t'aime, Kate. Tu le sais, n'est-ce pas ?
"Bien sûr!" s'exclama Kate, choquée que Mary pose même la question. "Et tu sais... tu sais que je..."
"Je sais." Mary lui tapota le bras. "Bien sûr que je sais. C'est juste que lorsque vous acceptez d'être la mère d'un
enfant que vous n'avez pas mis au monde, votre responsabilité est double. Vous devez travailler encore plus dur pour
assurer le bonheur et le bien-être de cet enfant.
"Oh, Marie, je t'aime. Et j'aime Edwina.
À la mention du nom d'Edwina, ils se retournèrent tous les deux et la regardèrent de l'autre côté de la salle de bal,
dansant joliment avec le vicomte. Comme d'habitude, Edwina était une vision de petite beauté.
Ses cheveux blonds étaient balayés au sommet de sa tête, quelques boucles errantes restaient pour encadrer son
visage, et sa forme était l'incarnation de la grâce alors qu'elle se déplaçait à travers les pas de la danse.
Le vicomte, nota Kate avec irritation, était d'une beauté aveuglante. Vêtu de noir et blanc, il a évité les couleurs criardes
qui étaient devenues populaires parmi les plus
membres idiots de la tonne. Il était grand, se tenait droit et fier, et avait d'épais cheveux châtains qui avaient
tendance à tomber en avant sur son front.
Il était, en surface du moins, tout ce que l'homme était censé être.
«ÿIls forment un beau couple, n'est-ce pasÿ?ÿ» murmura Marie.
Kate se mordit la langue. En fait, elle s'est mordu la langue.
« Il est un peu grand pour elle, mais je ne vois pas cela comme un obstacle insurmontable, n'est-ce pas ?
Kate joignit les mains et laissa ses ongles mordre sa peau. Cela en disait long sur la force de sa prise qu'elle
pouvait les sentir tout au long de ses gants de chevreau.
Marie sourit. Un sourire plutôt sournois, pensa Kate. Elle lança un regard soupçonneux à sa belle-mère.
«ÿIl danse bien, tu ne trouves pasÿ?ÿ» a demandé Marie.
« Il ne va pas épouser Edwina ! Kate éclata.
Le sourire de Mary s'est transformé en une grimace. « Je me demandais combien de temps vous parviendriez à
garder votre silence.
"Bien plus longtemps que mon inclination naturelle", a rétorqué Kate, mordant pratiquement chaque mot.
"Oui, c'était clair."
"Mary, tu sais qu'il n'est pas le genre d'homme que nous voulons pour Edwina."
Mary pencha légèrement la tête sur le côté et haussa les sourcils. "Je crois que la question devrait être de savoir
s'il est le genre d'homme qu'Edwina veut pour Edwina."
« Il n'est pas ça non plus ! Kate a répondu avec véhémence. « Juste cet après-midi, elle m'a dit qu'elle voulait
épouser un érudit. Un savant!" Elle fit un signe de tête vers le crétin aux cheveux noirs qui dansait avec sa sœur.
"Est-ce qu'il ressemble à un érudit pour vous?"
«ÿNon, mais encore une fois, vous ne ressemblez pas particulièrement à un aquarelliste accompli, et pourtant je
sais que vous l'êtes.ÿ» Mary eut un petit sourire narquois, ce qui énerva Kate sans fin, et attendit sa réponse.
— J'admets, dit Kate en serrant les dents, qu'il ne faut pas juger une personne uniquement sur son apparence
extérieure, mais vous êtes sûrement d'accord. D'après tout ce que nous avons entendu de lui, il ne semble pas du
genre à passer ses après-midi penché sur des livres moisis dans une bibliothèque.
"Peut-être pas," songea Mary, "mais j'ai eu une belle conversation avec sa mère plus tôt dans la
soirée."
"Sa mère?" Kate lutta pour suivre la conversation. "Qu'est-ce que cela a à voir avec quoi que ce
soit?"
Marie haussa les épaules. "J'ai du mal à croire qu'une dame aussi gracieuse et intelligente ait pu élever
autre chose que le meilleur des gentlemen, quelle que soit sa réputation."
"Mais Marie..."
"Quand tu seras mère," dit-elle hautainement, "tu comprendras ce que je veux dire."
"Mais-"
« Vous ai-je dit, dit Mary, le ton déterminé de sa voix indiquant qu'elle avait l'intention de vous
interrompre, comme vous êtes ravissante dans cette gaze verte ? Je suis tellement content que nous l'ayons choisi.
Kate regarda bêtement sa robe, se demandant pourquoi diable Mary avait changé de sujet si soudainement.
« La couleur te va bien. Lady Whistledown ne vous traitera pas de brin d'herbe roussi dans la chronique de
vendredi !
Kate regarda Mary avec consternation. Peut-être que sa belle-mère avait trop chaud. Il y avait foule dans
la salle de bal et l'air s'était épaissi.
Puis elle sentit le doigt de Mary la planter juste sous son omoplate gauche, et elle sut que quelque chose
d'autre se préparait entièrement.
"Monsieur. Bridgerton ! Mary s'exclama soudain, semblant aussi joyeuse qu'une jeune fille.
Horrifiée, Kate leva la tête pour voir un homme étonnamment beau s'approcher d'eux. Un homme
étonnamment beau qui ressemblait étrangement au vicomte qui dansait actuellement avec sa sœur.
Elle a avalé. C'était soit ça, soit laisser sa mâchoire pendre.
"Monsieur. Bridgerton ! dit encore Marie. "Comme c'est bien de te voir. Voici ma fille Katharine.
Il prit sa main molle et gantée et déposa un léger baiser sur ses jointures. Si aérien, en fait, que Kate
soupçonnait plutôt qu'il ne l'avait pas embrassée du tout.
"Mlle Sheffield," murmura-t-il.

« Kate, poursuivit Mary, voici M. Colin Bridgerton. Je l'ai rencontré plus tôt ce soir alors que je parlais avec sa
mère, Lady Bridgerton. Elle se tourna vers Colin et rayonna.
"Une si belle dame."
Il sourit en retour. "Nous pensons que oui."
Marie pouffa. Rireÿ! Kate pensait qu'elle pourrait bâillonner.
"Kate," dit encore Mary, "M. Bridgerton est le frère du vicomte. Qui danse avec Edwina, ajouta-t-elle inutilement.
"J'ai compris", a répondu Kate.
Colin Bridgerton lui lança un regard en coin, et elle sut instantanément qu'il n'avait pas manqué le vague
sarcasme dans son ton.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Miss Sheffield, dit-il poliment. "J'espère que vous m'accorderez une de vos
danses ce soir."
"Je... Bien sûr." Elle s'éclaircit la gorge. "Je serais honoré."
"Kate," dit Mary en la poussant doucement, "montre-lui ta carte de danse."
"Oh! Oui bien sûr." Kate chercha sa carte de danse, qui était joliment attachée à son poignet avec un ruban
vert. Qu'elle ait dû tâtonner pour tout ce qui était réellement lié à son corps était un peu alarmant, mais Kate a
décidé de blâmer son manque de sang-froid sur l'apparition soudaine et inattendue d'un frère Bridgerton jusqu'alors
inconnu.
Cela, et le fait malheureux que même dans les meilleures circonstances, elle n'ait jamais été la fille la plus gracieuse
de la pièce.
Colin a inscrit son nom pour l'une des danses plus tard dans la soirée, puis lui a demandé si elle aimerait marcher
avec lui jusqu'à la table de limonade.
"Allez, allez," dit Mary, avant que Kate ne puisse répondre. « Ne t'inquiète pas pour moi. Je serai très bien sans
toi.
"Je peux vous rapporter un verre", a proposé Kate, essayant de comprendre s'il était possible de regarder sa belle-
mère sans que M. Bridgerton ne s'en aperçoive.
"Pas nécessaire. Je devrais vraiment reprendre ma position avec tous les autres chaperons et mamans. Mary
tourna frénétiquement la tête jusqu'à ce qu'elle aperçoive un visage familier. « Oh, regardez, il y a Mme
Featherington. Je dois partir. Portiaÿ! Portia !
Kate regarda la forme de sa belle-mère se retirer rapidement pendant un moment avant de se retourner vers M.
Bridgerton. « Je pense, dit-elle sèchement, qu'elle ne veut pas de limonade.
Une lueur d'humour brillait dans ses yeux vert émeraude. Soit ça, soit elle prévoit de courir jusqu'en Espagne pour
cueillir les citrons elle-même.
Malgré elle, Kate éclata de rire. Elle ne voulait pas aimer M. Colin Bridgerton. Elle n'avait pas vraiment envie d'aimer
un Bridgerton après tout ce qu'elle avait lu sur le vicomte dans le journal. Mais elle a admis qu'il n'était probablement
pas juste de juger un homme sur la base des méfaits de son frère, alors elle s'est forcée à se détendre un peu.
"Et as-tu soif," demanda-t-elle, "ou étais-tu simplement poli?"
"Je suis toujours poli," dit-il avec un sourire malicieux, "mais j'ai aussi soif."
Kate jeta un coup d'œil à ce sourire, mortellement combiné à ces yeux verts dévastateurs, et gémit presque. "Tu es un
râteau aussi," dit-elle avec un soupir.
Colin s'est étouffé – de quoi, elle ne savait pas, mais il s'est tout de même étouffé. "Je vous demande pardon?"
Le visage de Kate rougit lorsqu'elle se rendit compte avec horreur qu'elle avait parlé à haute voix. « Non, c'est moi
qui dois vous demander pardon. S'il vous plaît, pardonnez-moi. C'était impardonnable.
"Non, non," dit-il rapidement, l'air terriblement intéressé et pas du tout amusé, "continuez."
Kate déglutit. Il n'y avait vraiment aucun moyen de s'en sortir maintenant. « J'étais simplement… » Elle s'éclaircit
la gorge. "Si je pouvais être franc..."
Il hocha la tête, son sourire sournois lui disant qu'il ne pouvait pas imaginer qu'elle soit autre chose que franche.
Kate s'éclaircit à nouveau la gorge. Vraiment, cela devenait ridicule. Elle commençait à donner l'impression qu'elle
avait avalé un crapaud. "Il m'était venu à l'esprit que vous pourriez être un peu comme votre frère, c'est tout."
"Mon frère?"
« Le vicomte », dit-elle, pensant que cela devait être évident.
"J'ai trois frères", a-t-il expliqué.
"Oh." Maintenant, elle se sentait stupide. "Je suis désolé."
« Je suis désolé, moi aussi », dit-il avec beaucoup d'émotion. "La plupart du temps, ils sont une nuisance
épouvantable."
Kate dut tousser pour couvrir son petit hoquet de surprise.

"Mais au moins tu ne me comparais pas à Gregory," dit-il avec un soupir dramatique de soulagement. Il lui
lança un regard effronté et de côté. "Il a treize ans."
Kate capta le sourire dans ses yeux et se rendit compte qu'il la harcelait depuis le début. Ce n'était pas un
homme qui souhaitait la perte de ses frères. — Vous êtes plutôt dévoué à votre famille, n'est-ce pas ? elle a
demandé.
Ses yeux, qui avaient ri tout au long de la conversation, devinrent très sérieux sans même cligner des
yeux. "Tout à fait."
"Comme moi," dit Kate ostensiblement.
"Et ça signifie?"
"Cela signifie," dit-elle, sachant qu'elle devrait se taire mais parlant quand même, "que je ne permettrai à
personne de briser le cœur de ma sœur."
Colin resta un moment silencieux, tournant lentement la tête pour regarder son frère et Edwina, qui
terminaient alors leur danse. "Je vois," murmura-t-il.
"Est-ce que tu?"
"Oh, en effet." Ils arrivèrent à la table de limonade, et il tendit la main et prit deux verres, lui en tendant
un. Elle avait déjà bu trois verres de limonade ce soir-là, un fait dont Mary était sûre qu'elle était au courant
avant d'insister pour que Kate en boive encore. Mais il faisait chaud dans la salle de bal – il faisait toujours
chaud dans les salles de bal – et elle avait de nouveau soif.
Colin prit une gorgée tranquillement, la regardant par-dessus le bord de son verre, puis dit : « Mon frère a en
tête de s'installer cette année.
Deux pourraient jouer à ce jeu, pensa Kate. Elle a pris une gorgée de sa limonade - lentement -
avant de parler. "Est-ce vrai?"
"Je serais certainement en mesure de le savoir."
"Il a la réputation d'être un sacré râteau."
Colin la regarda d'un air évaluateur. "C'est vrai."
"Il est difficile d'imaginer un voyou si notoire s'installer avec une femme et trouver le bonheur dans le mariage."
"Vous semblez avoir beaucoup réfléchi à un tel scénario, Miss Sheffield."

Elle leva un regard franc directement sur son visage. « Votre frère n'est pas le premier homme de caractère
douteux à courtiser ma sœur, M. Bridgerton. Et je vous assure que je ne prends pas le bonheur de ma sœur à la légère.
«N'importe quelle fille trouverait sûrement le bonheur dans le mariage avec un homme riche et titré. N'est-ce pas le but
d'une saison à Londres ?
"Peut-être," admit Kate, "mais je crains que cette ligne de pensée ne résolve pas le vrai problème qui se pose."
"Lequel est?"
"C'est-à-dire qu'un mari peut briser un cœur avec une intensité bien plus grande qu'un simple prétendant."
Elle sourit – un petit sourire complice – puis ajouta : « Vous ne pensez pas ?
"N'ayant jamais été marié, je ne suis certainement pas en mesure de spéculer."
« Honte, honte, monsieur Bridgerton. C'était la pire des évasions.
"Était-ce? J'ai plutôt pensé que c'était peut-être le meilleur. Je suis clairement en train de perdre le contact. »
"Cela, je le crains, ne sera jamais un souci." Kate a terminé le reste de sa limonade. C'était un petit verre ; Lady
Hartside, leur hôtesse, était notoirement avare.
« Vous êtes beaucoup trop généreux », a-t-il dit.
Elle sourit, un vrai sourire cette fois. « Je suis rarement accusé de cela, monsieur Bridgerton.
Il rit. À voix haute au milieu de la salle de bal. Kate réalisa avec inconfort qu'ils étaient soudain l'objet de nombreux
regards curieux.
"Vous," dit-il, semblant toujours très amusé, "vous devez rencontrer mon frère."
« Le vicomte ? demanda-t-elle avec incrédulité.
«ÿEh bien, vous pourriez aussi apprécier la compagnie de Gregoryÿ», a-t-il admis, «ÿmais comme je l'ai dit, il n'a que
treize ans et il est susceptible de mettre une grenouille sur votre chaise.ÿ»
« Et le vicomte ?
"Ce n'est pas susceptible de mettre une grenouille sur votre chaise", a-t-il dit avec un visage tout à fait impassible.
Comment Kate a réussi à ne pas rire, elle ne le saurait jamais. Gardant ses lèvres complètement droites et
sérieuses, elle a répondu: «Je vois. Il a beaucoup à le recommander, alors.
Colin sourit. "Il n'est pas si méchant que ça."

« Je suis très soulagé. Je vais commencer à planifier le petit-déjeuner de mariage immédiatement.
La bouche de Colin s'ouvrit. « Je ne voulais pas dire… Vous ne devriez pas… C'est-à-dire qu'une telle décision
serait prématurée… »
Kate a eu pitié de lui et a dit: "Je plaisantais."
Son visage rougit légèrement. "Bien sûr."
"Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois faire mes adieux."
Il haussa un sourcil. « Vous ne partez pas si tôt, n'est-ce pas, Miss Sheffield ?
"Pas du tout." Mais elle n'allait pas lui dire qu'elle devait aller se soulager. Quatre verres de limonade avaient tendance
à faire ça à un corps. "J'ai promis à une amie que je la rencontrerais un instant."
"C'était un plaisir." Il a exécuté un arc intelligent. "Puis-je vous accompagner jusqu'à votre destination ?"
"Non, merci. Je serai tout à fait bien tout seul. Et avec un sourire par-dessus son épaule, elle s'éloigna de la salle de bal.
Colin Bridgerton la regarda s'éloigner d'un air pensif, puis se dirigea vers son frère aîné, qui était appuyé contre un
mur, les bras croisés dans un air presque belliqueux.
manière.
«ÿAntoineÿ!ÿ» cria-t-il en donnant une tape dans le dos de son frère. «ÿComment s'est passée votre danse avec la
charmante Miss Sheffieldÿ?ÿ»
« Elle fera l'affaire », fut la réponse laconique d'Anthony. Ils savaient tous les deux ce que cela signifiait.
"Vraiment?" Les lèvres de Colin se contractèrent très légèrement. "Vous devriez rencontrer la sœur, alors."
"Je vous demande pardon?"
« Sa sœur », répéta Colin en se mettant à rire. "Vous devez simplement rencontrer sa sœur."
***
Vingt minutes plus tard, Anthony était persuadé d'avoir appris toute l'histoire d'Edwina Sheffield par Colin. Et il
semblait que la route vers le cœur et la main d'Edwina dans le mariage passait carrément par sa sœur.
Edwina Sheffield ne se marierait apparemment pas sans l'approbation de sa sœur aînée.

Selon Colin, c'était de notoriété publique, et cela depuis au moins une semaine, depuis qu'Edwina avait fait une annonce
à cet effet lors de la Smythe-Smith musicale annuelle. Les frères Bridgerton avaient tous raté cette déclaration capitale,
car ils évitaient les comédies musicales Smythe-Smith comme la peste (comme toute personne ayant une affection
pour Bach, Mozart ou la musique sous quelque forme que ce soit).
La sœur aînée d'Edwina, une certaine Katharine Sheffield, plus connue sous le nom de Kate, faisait également ses
débuts cette année, même si elle était réputée avoir au moins vingt et un an.
Un tel timing a conduit Anthony à croire que les Sheffield devaient faire partie des rangs les moins riches de la tonne,
un fait qui lui convenait parfaitement. Il n'avait pas besoin d'une épouse avec une grosse dot, et une épouse sans dot
aurait peut-être plus besoin de lui.
Anthony croyait en l'utilisation de tous ses avantages.
Contrairement à Edwina, l'aînée Miss Sheffield n'avait pas immédiatement pris d'assaut la tonne.
Selon Colin, elle était généralement bien aimée, mais il lui manquait la beauté éblouissante d'Edwina. Elle était
grande là où Edwina était petite, et brune là où Edwina était blonde.
Elle manquait aussi de la grâce éblouissante d'Edwina. Encore une fois, selon Colin (qui, bien que récemment
arrivé à Londres pour la saison, était une véritable source de connaissances et de commérages), plus d'un gentleman
avait signalé avoir mal aux pieds après une danse avec Katharine Sheffield.
Toute la situation semblait un peu absurde à Anthony. Après tout, qui avait jamais entendu parler d'une fille qui avait
besoin de l'approbation de sa sœur pour avoir un mari ? Un père, oui, un frère, voire une mère, mais une sœur ?
C'était insondable. Et de plus, il semblait étrange qu'Edwina se tourne vers Katharine pour obtenir des conseils alors
que Katharine ne savait clairement pas de quoi elle parlait dans les affaires de la tonne.
Mais Anthony n'avait pas particulièrement envie de chercher un autre candidat convenable à la cour, alors il a
décidé commodément que cela signifiait simplement que la famille était importante pour Edwina.
Et puisque la famille était primordiale pour lui, c'était une indication de plus qu'elle ferait un excellent choix en tant
qu'épouse.
Alors maintenant, il semblait que tout ce qu'il avait à faire était de charmer la sœur. Et à quel point cela pourrait-il
être difficile ?
« Vous n'aurez aucun mal à la convaincre », prédit Colin, un sourire confiant éclairant son visage. "Aucun problème du
tout. Une célibataire timide et vieillissante ? Elle n'a probablement jamais reçu les attentions d'un homme tel que vous.
Elle ne saura jamais ce qui l'a frappée.
« Je ne veux pas qu'elle tombe amoureuse de moi », a rétorqué Anthony. "Je veux juste qu'elle me
recommande à sa sœur."
"Vous ne pouvez pas échouer", a déclaré Colin. « Vous ne pouvez tout simplement pas échouer. Croyez-moi, j'ai
passé quelques minutes à discuter avec elle plus tôt dans la soirée et elle ne pouvait pas en dire assez sur vous.
"Bien." Anthony se redressa contre le mur et regarda dehors avec un air déterminé. «
Maintenant, où est-elle ? J'ai besoin que vous nous présentiez.
Colin scruta la pièce pendant environ une minute, puis dit : « Ah, elle est là. Elle vient par ici, en fait.
Quelle merveilleuse coïncidence.
Anthony commençait à croire que rien à moins de cinq mètres de son jeune frère n'était jamais une
coïncidence, mais il suivit néanmoins son regard. «ÿLaquelle est-elleÿ?ÿ»
« Dans le vert », dit Colin en lui faisant signe d'un hochement de tête à peine perceptible.
Elle n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait, réalisa Anthony en la regardant se frayer un chemin à
travers la foule. Elle n'était certainement pas une amazone à tête de singe ; ce n'est que comparée à
Edwina, qui atteignait à peine un mètre cinquante, qu'elle paraissait si grande. En fait, Mlle Katharine
Sheffield avait l'air plutôt agréable, avec des cheveux épais et brun moyen et des yeux foncés. Sa peau
était pâle, ses lèvres roses, et elle se tenait avec un air de confiance qu'il ne pouvait s'empêcher de
trouver attirant.
Elle ne serait certainement jamais considérée comme un diamant de première eau comme sa sœur,
mais Anthony ne voyait pas pourquoi elle ne pourrait pas trouver un mari à elle. Peut-être qu'après avoir
épousé Edwina, il lui fournirait une dot. Cela semblait le moins qu'un homme puisse faire.
A côté de lui, Colin s'avança, se frayant un chemin à travers la foule. «ÿMlle Sheffieldÿ! Mademoiselle
Sheffield !
Anthony suivit le sillage de Colin, se préparant mentalement à charmer la sœur aînée d'Edwina. Une
vieille fille sous-estimée, n'est-ce pasÿ? Il la ferait manger dans sa main en un rien de temps.
"Miss Sheffield," disait Colin, "quel plaisir de vous revoir."
Elle avait l'air un peu perplexe, et Anthony ne lui en voulait pas. Colin donnait l'impression qu'ils s'étaient
heurtés accidentellement, alors qu'ils savaient tous qu'il avait piétiné au moins une demi-douzaine de
personnes pour l'atteindre.
"Et c'est un plaisir de vous revoir également, monsieur," répondit-elle avec ironie. "Et de manière si inattendue peu
de temps après notre dernière rencontre."
Anthony sourit pour lui-même. Elle avait un esprit plus vif qu'il n'avait été amené à le croire.
Colin eut un sourire victorieux et Anthony eut la nette et troublante impression que son frère manigançait
quelque chose. "Je ne peux pas expliquer pourquoi," dit Colin à Mlle Sheffield, "mais il m'a soudainement
semblé impératif que je vous présente mon frère."
Elle regarda brusquement à droite de Colin et se raidit alors que son regard se posait sur Anthony. En fait, elle
avait plutôt l'air de venir d'avaler un antidote.
Ceci, pensa Anthony, était étrange.
« Comme vous êtes gentil, murmura Miss Sheffield entre ses dents.
"Miss Sheffield," continua vivement Colin en faisant signe à Anthony, "mon frère Anthony, vicomte Bridgerton.
Anthony, Mlle Katharine Sheffield. Je crois que vous avez fait la connaissance de sa sœur plus tôt ce soir.
"En effet," dit Anthony, prenant conscience d'un désir irrésistible - non, besoin - d'étrangler son frère.
Mlle Sheffield fit une révérence rapide et maladroite. « Lord Bridgerton, dit-elle, c'est un honneur de faire votre
connaissance.
Colin a fait un bruit qui ressemblait étrangement à un reniflement. Ou peut-être un rire. Ou peut-être les deux.
Et Anthony sut soudain. Un regard sur le visage de son frère aurait dû tout révéler. Ce n'était pas une vieille
fille timide, retirée et sous-estimée. Et quoi qu'elle ait dit à Colin plus tôt dans la soirée, cela ne contenait aucun
compliment à propos d'Anthony.
Le fratricide était légal en Angleterre, n'est-ce pas ? Sinon, ça aurait bien dû l'être.
Anthony s'aperçut tardivement que Miss Sheffield lui avait tendu la main, ce qui n'était que politesse. Il la prit et
déposa un léger baiser sur ses jointures gantées. "Miss Sheffield," murmura-t-il sans réfléchir, "vous êtes aussi
adorable que votre sœur."
Si elle avait semblé mal à l'aise auparavant, son allure est devenue carrément hostile. Et Anthony s'est rendu
compte avec une gifle mentale qu'il avait dit exactement la mauvaise chose. Bien sûr, il n'aurait pas dû la comparer
à sa sœur.
C'était le seul compliment auquel elle n'aurait jamais pu croire.
"Et vous, Lord Bridgerton," répondit-elle d'un ton qui aurait pu geler du champagne, "êtes presque aussi beau
que votre frère."
Colin renifla à nouveau, mais cette fois on aurait dit qu'il était en train d'être étranglé.
"Est-ce que vous allez bien?" demanda Mlle Sheffield.
« Il va bien », aboya Anthony.
Elle l'ignora, gardant son attention sur Colin. "Êtes-vous sûr?"

Colin acquiesça furieusement. "Chatouille dans ma gorge."
"Ou peut-être une conscience coupable?" suggéra Antoine.
Colin s'est délibérément détourné de son frère pour Kate. "Je pense que j'aurais peut-être besoin d'un autre
verre de limonade," haleta-t-il.
"Ou peut-être," dit Anthony, "quelque chose de plus fort. De la ciguë, peut-êtreÿ?ÿ»
Mlle Sheffield plaqua une main sur sa bouche, vraisemblablement pour étouffer un éclat de rire horrifié.
"La limonade ira très bien," répondit Colin en douceur.
"Voulez-vous que je vous apporte un verre ?" elle a demandé. Anthony remarqua qu'elle était déjà sortie d'un
pied, cherchant une excuse pour s'enfuir.
Colin secoua la tête. « Non, non, je suis tout à fait capable. Mais je crois que j'avais réservé cette prochaine
danse avec vous, Miss Sheffield.
« Je ne vous y obligerai pas », dit-elle d'un geste de la main.
"Oh, mais je ne pourrais pas vivre avec moi-même si je vous laissais sans surveillance", a-t-il répondu.
Anthony pouvait voir Miss Sheffield s'inquiéter de la lueur diabolique dans les yeux de Colin.
Il y prenait un plaisir assez peu charitable. Sa réaction était, il le savait, un peu disproportionnée. Mais quelque
chose à propos de cette Miss Katharine Sheffield a déclenché son humeur et lui a donné envie de se battre
avec elle.
Et gagner. Cela allait sans dire.
"Anthony," dit Colin, l'air si diablement innocent et sérieux qu'il était tout ce qu'Anthony pouvait faire pour ne pas le
tuer sur-le-champ, "tu n'es pas engagé pour cette danse, n'est-ce pasÿ?"
Anthony ne dit rien, se contentant de le fixer.
"Bien. Ensuite, vous danserez avec Miss Sheffield.
"Je suis sûre que ce n'est pas nécessaire", a lâché la femme en question.
Anthony lança un regard noir à son frère, puis pour faire bonne mesure à Miss Sheffield, qui le regardait comme
s'il venait de spolier dix vierges en sa présence.
"Oh, mais ça l'est", a déclaré Colin avec beaucoup de drame, ignorant les poignards optiques lancés sur leur
petit trio. "Je ne pourrais jamais rêver d'abandonner une jeune femme en cas de besoin. Comment… » il
frissonna… « peu courtois.
Anthony a pensé sérieusement à poursuivre lui-même un comportement peu courtois.

Peut-être en plantant son poing dans le visage de Colin.
"Je vous assure," dit rapidement Miss Sheffield, "qu'être laissé à moi-même serait de loin préférable à
dan..."
Assez, pensa sauvagement Anthony, c'était vraiment assez. Son propre frère l'avait déjà pris pour
un imbécile ; il n'allait pas rester les bras croisés tandis qu'il était insulté par la sœur célibataire à la
langue acérée d'Edwina. Il posa une lourde main sur le bras de Miss Sheffield et dit : « Permettez-
moi de vous empêcher de commettre une grave erreur, Miss Sheffield.
Elle se raidit. Comment, il ne le savait pas ; son dos était déjà tout droit. « Je vous demande pardon »,
dit-elle.
"Je crois," dit-il doucement, "que vous étiez sur le point de dire quelque chose que vous regretteriez
bientôt."
"Non," dit-elle, semblant délibérément réfléchie, "je ne pense pas que les regrets étaient dans
mon avenir."
"Ils le seront", a-t-il dit d'un ton inquiétant. Et puis il a attrapé son bras et l'a pratiquement traînée sur le
sol de la salle de bal.
chapitre 3
Le vicomte Bridgerton a également été vu danser avec Mlle Katharine Sheffield, sœur aînée de la belle Edwina.
Cela ne peut signifier qu'une chose, car il n'a pas échappé à l'avis de cet auteur que l'aînée Miss Sheffield est très
demandée sur la piste de danse depuis que la jeune Miss Sheffield a fait son annonce bizarre et sans précédent à la
dernière Smythe-Smith musicale. semaine.
Qui a entendu parler d'une fille qui avait besoin de la permission de sa sœur pour choisir un mariÿ?
Et peut-être plus important encore, qui a décidé que les mots «ÿSmythe-Smithÿ» et «ÿmusicaleÿ» pouvaient être
utilisés dans la même phraseÿ? Cet auteur a assisté à l'un de ces rassemblements dans le passé et n'a rien entendu
qui puisse être éthiquement qualifié de «ÿmusiqueÿ».
Il n'y avait vraiment rien qu'elle puisse faire, réalisa Kate avec consternation. Il était un vicomte, et elle n'était qu'une
personne du Somerset, et ils étaient tous les deux au milieu d'une salle de bal bondée. Peu importait qu'elle l'ait détesté à
première vue. Elle devait danser avec lui.
« Il n'est pas nécessaire de me traîner », siffla-t-elle.
Il a fait un grand spectacle en desserrant son emprise.
Kate serra les dents et se jura que cet homme ne prendrait jamais sa sœur comme épouse. Ses manières étaient trop
froides, trop supérieures. Il était, pensa-t-elle un peu injustement, trop beau aussi, avec des yeux bruns veloutés qui
allaient parfaitement avec ses cheveux. Il était grand, certainement plus de six pieds, mais probablement pas plus d'un
pouce, et ses lèvres, bien que d'une beauté classique (Kate avait étudié suffisamment d'art pour se considérer qualifiée
pour porter un tel jugement) étaient serrées aux coins, comme s'il ne savait pas sourire.
"Maintenant," dit-il, une fois que leurs pieds ont commencé à bouger dans les étapes familières, "supposez que vous
me disiez pourquoi vous me haïssez."
Kate a marché sur son pied. Seigneur, il était direct. "Je vous demande pardon?"
"Il n'est pas nécessaire de me mutiler, Miss Sheffield."

"C'était un accident, je vous assure." Et ça l'était, même si cet exemple particulier de son manque de grâce ne
la dérangeait pas vraiment.
«ÿPourquoi,ÿ» songea-t-il, «ÿai-je du mal à te croireÿ?ÿ»
L'honnêteté, Kate décida rapidement, serait sa meilleure stratégie. S'il pouvait être direct, eh bien, elle aussi.
"Probablement," répondit-elle avec un sourire malicieux, "parce que tu sais que s'il m'était venu à l'esprit de te marcher
sur le pied exprès, je l'aurais fait."
Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Ce n'était pas la réaction qu'elle attendait ou espérait. En y repensant, elle
n'avait aucune idée du genre de réaction qu'elle espérait, mais ce n'était certainement pas ce à quoi elle s'attendait.
« Voulez-vous arrêter, monseigneur ? murmura-t-elle avec urgence. "Les gens commencent à regarder."
"Les gens ont commencé à regarder il y a deux minutes", a-t-il répondu. "Ce n'est pas souvent qu'un homme comme
moi danse avec une femme comme toi."
Au fur et à mesure des barbillons, celui-ci était bien visé, mais malheureusement pour lui, également incorrect. "Ce n'est
pas vrai", répondit-elle avec désinvolture. "Vous n'êtes certainement pas le premier des idiots abrutis d'Edwina à tenter de
gagner sa faveur à travers moi."
Il sourit. « Pas des prétendants, mais des idiots ?
Elle croisa son regard avec le sien et fut surprise de trouver une vraie joie dans ses yeux. « Vous n'allez sûrement pas
me donner un appât aussi délicieux que celui-là, monseigneur ?
« Et pourtant, tu ne l'as pas pris », songea-t-il.
Kate baissa les yeux pour voir s'il y avait un moyen pour elle de marcher discrètement sur son pied à nouveau.
« J'ai des bottes très épaisses, Miss Sheffield, dit-il.
Sa tête se redressa de surprise.
Un coin de sa bouche se courba en une parodie de sourire. "Et des yeux rapides aussi."
« Apparemment oui. Je devrai surveiller mes pas autour de vous, pour être sûr.
"Mon Dieu," dit-il d'une voix traînante, "était-ce un compliment? Je pourrais expirer sous le choc.
« Si vous voulez considérer cela comme un compliment, je vous autorise à le faire, dit-elle avec désinvolture.
"Vous n'êtes pas susceptible d'en recevoir beaucoup plus."
« Vous m'avez blessée, mademoiselle Sheffield.
"Est-ce que ça veut dire que ta peau n'est pas aussi épaisse que tes bottes ?"
"Oh, pas presque."
Elle se sentit rire avant de réaliser qu'elle s'amusait. "Ce que j'ai du mal à croire."
Il attendit que son sourire disparaisse, puis dit : « Vous n'avez pas répondu à ma question. Pourquoi me
détestes-tu?"
Une bouffée d'air glissa entre les lèvres de Kate. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il répète la question.
Ou du moins, elle avait espéré qu'il ne le ferait pas. "Je ne vous hais pas, mon seigneur," répondit-elle,
choisissant ses mots avec beaucoup de soin. "Je ne te connais même pas."
"Savoir est rarement une condition préalable à la haine", dit-il doucement, ses yeux se fixant sur les siens avec
une fermeté mortelle. « Allons, mademoiselle Sheffield, vous ne me semblez pas lâche. Répondre à la question."
Kate garda le silence pendant une bonne minute. C'était vrai, elle n'avait pas été prédisposée à aimer cet
homme. Elle n'était certainement pas sur le point de donner sa bénédiction à sa cour d'Edwina. Elle n'a pas
cru une seconde que les râteaux réformés faisaient les meilleurs maris. Elle n'était même pas sûre qu'un
râteau puisse être correctement reformé en premier lieu.
Mais il aurait pu surmonter ses idées préconçues. Il aurait pu être charmant, sincère et direct, et être
capable de la convaincre que les histoires à son sujet dans Whistledown étaient exagérées, qu'il n'était pas le
pire voyou que Londres ait vu depuis le début du siècle. Il aurait pu la convaincre qu'il tenait à un code d'honneur,
qu'il était un homme de principes et d'honnêteté...
S'il n'était pas allé la comparer à Edwina.
Car rien n'aurait pu être un mensonge plus évident. Elle savait qu'elle n'était pas un antidote ; son visage et
sa forme étaient assez agréables. Mais il n'y avait tout simplement aucun moyen qu'elle puisse être comparée
à Edwina dans cette mesure et émerger comme son égale. Edwina était vraiment un diamant de la première
eau, et Kate ne pouvait jamais être plus que moyenne et banale.
Et si cet homme disait le contraire, alors il avait une arrière-pensée, car il était évident qu'il n'était pas aveugle.
Il aurait pu lui faire n'importe quel autre compliment vide et elle l'aurait accepté comme une conversation polie
de gentleman. Elle aurait même pu être flattée si ses paroles s'étaient rapprochées de la vérité. Mais pour la
comparer à Edwina...
Kate adorait sa sœur. Elle l'a vraiment fait. Et elle savait mieux que quiconque que le cœur d'Edwina était
aussi beau et rayonnant que son visage. Elle n'aimait pas se croire jalouse, mais quand même... d'une
certaine manière, la comparaison lui piquait jusqu'au cœur.
« Je ne te déteste pas », répondit-elle finalement. Ses yeux étaient fixés sur son menton, mais elle n'avait
aucune patience pour la lâcheté, surtout en elle-même, alors elle se força à croiser son regard quand elle
ajouta : "Mais je trouve que je ne peux pas t'aimer."
Quelque chose dans ses yeux lui disait qu'il appréciait sa totale honnêteté. "Et pourquoi est-ce que?"
demanda-t-il doucement.
"Puis-je être franc?"
Ses lèvres se contractèrent. "Je vous en prie."
"Tu danses avec moi en ce moment parce que tu veux courtiser ma sœur. Cela ne me dérange pas », s'est-
elle empressée de lui assurer. « J'ai l'habitude de recevoir les attentions des prétendants d'Edwina.
Son esprit n'était clairement pas sur ses pieds. Anthony écarta son pied du sien avant qu'elle ne puisse
le blesser à nouveau. Il remarqua avec intérêt qu'elle les traitait de nouveau de prétendants plutôt que d'idiots.
« S'il vous plaît, continuez », murmura-t-il.
« Vous n'êtes pas le genre d'homme que j'aimerais que ma sœur épouse », dit-elle simplement. Ses
manières étaient directes et ses yeux bruns intelligents ne quittaient jamais les siens. « Vous êtes un râteau.
Vous êtes un voyou. Vous êtes, en fait, connu pour être les deux. Je ne laisserais pas ma sœur à moins de dix
pieds de vous.
"Et pourtant," dit-il avec un petit sourire malicieux, "j'ai valsé avec elle plus tôt ce soir."
"Un acte qui ne se répétera pas, je peux vous l'assurer."
— Et c'est à vous de décider du sort d'Edwina ?
« Edwina fait confiance à mon jugement », dit-elle d'un ton guindé.
"Je vois," dit-il de ce qu'il espérait être sa manière la plus mystérieuse. "C'est très intéressant. Je
pensais qu'Edwina était une adulte.
« Edwina n'a que dix-sept ans !
"Et vous êtes si vieux à, quoi, vingt ans?"
«ÿVingt et unÿ», interrompit-elle.

« Ah, ça fait de toi une véritable experte des hommes, et des maris en particulier. Surtout depuis que tu
es marié toi-même, n'est-ce pas ?
"Tu sais que je ne suis pas mariée," grinça-t-elle.
Anthony étouffa l'envie de sourire. Bon Dieu, mais c'était amusant d'appâter l'aînée Miss Sheffield. «
Je pense, » dit-il, gardant ses mots lents et délibérés, « que vous avez trouvé relativement facile de gérer la
plupart des hommes qui sont venus frapper à la porte de votre sœur. Est-ce vrai?"
Elle garda son silence de pierre.
"Est-ce que c'est?"
Finalement, elle lui adressa un bref hochement de tête.
« Je le pensais, » murmura-t-il. "Vous semblez être du genre à le faire."
Elle le dévisagea avec une telle intensité qu'il put tout faire pour ne pas rire. S'il ne dansait pas, il se serait
probablement caressé le menton dans une affectation de profonde réflexion. Mais comme ses mains étaient
autrement engagées, il dut se contenter d'une lourde inclinaison de la tête, combinée à une hausse des
sourcils. "Mais je pense aussi," ajouta-t-il, "que vous avez fait une grave erreur en pensant me diriger."
Les lèvres de Kate étaient serrées en une ligne sinistre et droite, mais elle réussit à dire : « Je ne
cherche pas à vous gouverner, Lord Bridgerton. Je cherche seulement à vous éloigner de ma sœur.
« Ce qui montre bien, mademoiselle Sheffield, que vous en savez très peu sur les hommes. Au moins de
la variété racée et espiègle. Il se pencha plus près, laissant son souffle chaud effleurer sa joue.
Elle frissonna. Il savait qu'elle frissonnerait.
Il sourit méchamment. "Il y a très peu de choses que nous apprécions plus qu'un défi."
La musique s'arrêta, les laissant debout au milieu du sol de la salle de bal, l'un face à l'autre. Anthony
lui prit le bras, mais avant de la ramener au périmètre de la pièce, il approcha ses lèvres très près de son
oreille et murmura : « Et vous, Miss Sheffield, m'avez lancé un défi des plus délicieux.
Kate a marché sur son pied. Dur. Assez pour qu'il laisse échapper un petit couinement résolument imprudent
et sans espièglerie.
Quand il lui a lancé un regard noir, elle a juste haussé les épaules et a dit: "C'était ma seule défense."
Ses yeux s'assombrirent. "Vous, Miss Sheffield, êtes une menace."

"Et vous, Lord Bridgerton, avez besoin de bottes plus épaisses."
Son emprise se resserra sur son bras. "Avant que je vous ramène au sanctuaire des chaperons et des
célibataires, il y a une chose que nous devons clarifier."
Kate retint son souffle. Elle n'aimait pas le ton dur de sa voix.
« Je vais courtiser votre sœur. Et si je décide qu'elle fera une Lady Bridgerton convenable, je ferai d'elle
ma femme.
Kate leva la tête pour lui faire face, le feu clignotant dans ses yeux. « Et je suppose, alors, que tu
penses que c'est à toi de décider du sort d'Edwina. N'oubliez pas, monseigneur, que même si vous décidez
qu'elle fera un convenable » - elle a ricané le mot - « Lady Bridgerton, elle pourrait choisir autrement.
Il baissa les yeux vers elle avec la confiance d'un mâle qu'on ne croise jamais. "Si je décide de
demander à Edwina, elle ne dira pas non."
« Essaies-tu de me dire qu'aucune femme n'a jamais pu te résister ?
Il ne répondit pas, haussa juste un sourcil hautain et la laissa tirer ses propres conclusions.
Kate libéra son bras et retourna vers sa belle-mère, tremblant de fureur, de ressentiment et pas
un peu de peur.
Parce qu'elle avait l'horrible sentiment qu'il ne mentait pas. Et s'il se révélait vraiment irrésistible...
Kate frissonna. Elle et Edwina allaient avoir de gros, gros ennuis.
***
Le lendemain après-midi, c'était comme n'importe quel après-midi après un grand bal. Le salon des
Sheffield était plein à craquer de bouquets de fleurs, chacun accompagné d'une carte blanche immaculée
portant le nom "Edwina Sheffield".
Un simple « Miss Sheffield » aurait suffi, pensa Kate avec une grimace, mais elle supposait qu'on ne
pouvait pas vraiment reprocher aux prétendants d'Edwina de vouloir s'assurer que les fleurs allaient à
la bonne Miss Sheffield.
Non que quiconque risquait de se tromper sur cette mesure. Les arrangements floraux allaient
généralement à Edwina. En fait, il n'y avait là rien de général ; chaque bouquet qui était arrivé à la
résidence Sheffield le mois dernier était allé à Edwina.
Kate aimait à penser qu'elle avait le dernier mot, cependant. La plupart des fleurs faisaient éternuer Edwina, elles
avaient donc tendance à finir dans la chambre de Kate, de toute façon.
«ÿTu es magnifiqueÿ», dit-elle en caressant avec amour une belle orchidée. « Je pense que tu as ta place sur ma table de lit.
Et toi" - elle se pencha en avant et renifla un bouquet de roses blanches parfaites - "tu auras l'air fracassant sur ma coiffeuse."
« Parlez-vous toujours aux fleurs ?
Kate se retourna au son d'une voix masculine profonde. Mon Dieu, c'était Lord Bridgerton, d'une beauté pécheresse
dans une jaquette bleue. Que diable faisait-il ici ?
Aucun sens à ne pas demander.
"Qu'est-ce que le dev-" Elle se rattrapa juste à temps. Elle ne laisserait pas cet homme la réduire à jurer à haute voix, peu
importe combien de fois elle le faisait dans sa tête. "Que fais-tu ici?"
Il haussa un sourcil en ajustant l'énorme bouquet de fleurs qu'il avait glissé sous son bras.
Des roses roses, nota-t-elle. Bourgeons parfaits. Ils étaient adorables. Simple et élégant. Exactement le genre de choses
qu'elle choisirait pour elle-même.
« Je crois qu'il est d'usage que les prétendants fassent appel à des jeunes femmes, n'est-ce pas ? murmura-t-il. "Ou ai-je
égaré mon livre d'étiquette?"
« Je voulais dire, » grogna Kate, « comment es-tu entré ? Personne ne m'a prévenu de votre arrivée.
Il pencha la tête vers le couloir. « La manière habituelle. J'ai frappé à votre porte d'entrée.
Le regard irrité de Kate face à son sarcasme ne l'empêcha pas de poursuivre : « Assez étonnamment, répondit
votre majordome. Alors je lui ai donné ma carte, il y a jeté un coup d'œil et m'a conduit au salon. Même si j'aimerais
revendiquer une sorte de subterfuge sournois et sournois, continua-t-il, conservant un ton hautain plutôt impressionnant,
c'était en fait assez franc et direct.
« Majordome infernal », marmonna Kate. "Il est censé voir si nous sommes 'chez nous' avant de vous faire entrer."
"Peut-être qu'il avait des instructions précédentes selon lesquelles vous seriez 'chez moi' pour moi en toutes
circonstances."
Elle s'est hérissée. "Je ne lui ai pas donné de telles instructions."
"Non," dit Lord Bridgerton avec un petit rire, "je n'aurais pas pensé cela."
"Et je sais qu'Edwina ne l'a pas fait."

Il a souri. « Peut-être ta mère ?
Bien sûr. "Mary," gémit-elle, un monde d'accusations dans un seul mot.
« Vous l'appelez par son prénom ? demanda-t-il poliment.
Elle acquiesça. « C'est en fait ma belle-mère. Bien qu'elle soit vraiment tout ce que je sais. Elle a épousé
mon père alors que je n'avais que trois ans. Je ne sais pas pourquoi je l'appelle encore Mary. Elle secoua
légèrement la tête alors que ses épaules se soulevaient en un haussement d'épaules perplexe. "Je fais juste."
Ses yeux bruns restèrent fixés sur son visage, et elle se rendit compte qu'elle venait de laisser cet homme – son
ennemi juré, en réalité – entrer dans un petit coin de sa vie. Elle sentit les mots « Je suis désolée » bouillonner
sur sa langue – une réaction réflexe, supposa-t-elle, pour avoir parlé trop librement. Mais elle ne voulait pas
s'excuser auprès de cet homme pour quoi que ce soit, alors à la place, elle a simplement dit : "Edwina est sortie,
j'en ai peur, donc ta visite n'a servi à rien."
"Oh, je n'en sais rien", a-t-il répondu. Il saisit le bouquet de fleurs – qui avait été glissé sous son bras droit – avec
son autre main, et alors qu'il l'avançait, Kate vit qu'il ne s'agissait pas d'un gros bouquet, mais de trois plus petits.
« Ceci, dit-il en posant un des bouquets sur une petite table, est pour Edwina. Et ceci "... il a fait la même
chose avec le second..." est pour ta mère.
Il s'est retrouvé avec un seul bouquet. Kate resta figée par le choc, incapable de détacher ses yeux des fleurs
roses parfaites. Elle savait ce qu'il devait faire, que la seule raison pour laquelle il l'avait incluse dans le geste
était d'impressionner Edwina, mais bon sang, personne ne lui avait jamais apporté de fleurs auparavant, et elle
n'avait pas su jusqu'à ce moment-là à quel point elle avait vraiment voulu que quelqu'un le fasse.
« Ceux-ci, » dit-il finalement, tendant le dernier arrangement de roses roses, « sont pour vous.
« Merci », dit-elle avec hésitation en les prenant dans ses bras. "Ils sont adorables." Elle se pencha pour les
renifler, soupirant de plaisir à l'odeur épaisse. Jetant un coup d'œil en arrière, elle a ajouté: "C'était très attentionné
de votre part de penser à Mary et à moi."
Il hocha la tête gracieusement. "Le plaisir était pour moi. Je dois avouer qu'un prétendant à la main de ma sœur
a fait la même chose pour ma mère, et je ne crois pas l'avoir jamais vue plus ravie.
« Ta mère ou ta sœur ?
Il sourit à sa question perplexe. "Tous les deux."
« Et qu'est-il arrivé à ce prétendant ? Kate a demandé.
Le sourire d'Anthony devint diabolique à l'extrême. « Il a épousé ma sœur.

« Hummph. Ne pensez pas que l'histoire est susceptible de se répéter. Mais… » Kate toussa, ne voulant
pas particulièrement être honnête avec lui mais tout à fait incapable de faire quoi que ce soit d'autre.
"Mais les fleurs sont vraiment ravissantes, et - et c'était un beau geste de ta part." Elle a avalé. Ce n'était pas
facile pour elle. "Et je les apprécie."
Il se pencha légèrement en avant, ses yeux sombres fondant positivement. « Une phrase gentille », songea-
t-il. « Et dirigé contre moi, rien de moins. Voilà, ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas ?
Kate est passée de se pencher amoureusement sur les fleurs à se tenir inconfortablement droite en un instant.
"Vous semblez avoir le don de dire exactement la mauvaise chose."
« Seulement en ce qui vous concerne, ma chère Miss Sheffield. D'autres femmes, je vous assure, accrochez-vous
à chacune de mes paroles.
"Alors j'ai lu," marmonna-t-elle.
Ses yeux s'illuminèrent. « C'est là que vous avez développé votre opinion sur moi ? Bien sûr! L'estimable Lady
Whistledown. J'aurais dû savoir. Lud, j'aimerais étrangler cette femme.
"Je la trouve plutôt intelligente et tout à fait sur la marque", a déclaré Kate d'un ton guindé.
"Tu le ferais," répondit-il.
« Lord Bridgerton, grogna Kate, je suis sûre que vous n'êtes pas venu m'insulter.
Puis-je laisser un message à Edwina pour toi ?
"Je crois que non. Je n'ai pas particulièrement confiance qu'il l'atteindrait sans mélange.
C'était vraiment trop. « Je ne m'abaisserais jamais à interférer avec la correspondance d'une autre personne
», réussit à dire Kate d'une manière ou d'une autre. Tout son corps tremblait de rage, et si elle avait été une femme
moins contrôlée, ses mains auraient sûrement été enroulées autour de sa gorge. «ÿComment osez-vous dire le
contraireÿ?ÿ»
« En fin de compte, Miss Sheffield, dit-il avec un calme ennuyeux, je ne vous connais vraiment pas très bien.
Ce que je sais consiste en vos fervents aveux que je ne me trouverai jamais à moins de trois mètres de la sainte
présence de votre sœur. Dites-moi, vous sentiriez-vous en confiance pour laisser une note si vous étiez moiÿ?ÿ»
« Si vous essayez de gagner les faveurs de ma sœur par mon intermédiaire, » répondit Kate d'un ton glacial, «
vous n'y parvenez pas très bien.
« J'en suis conscient, dit-il. « Je ne devrais vraiment pas te provoquer. Ce n'est pas très bien fait de ma part,
n'est-ce pas ? Mais j'ai peur de ne pas pouvoir m'en empêcher. Il sourit malicieusement et leva les mains d'une
manière impuissante. « Qu'est-ce que je peux dire ? Vous me faites quelque chose, Miss Sheffield.
Son sourire, réalisa Kate avec consternation, était vraiment une force avec laquelle il fallait compter. Elle s'est soudainement
sentie faible. Un siège... oui, ce qu'elle avait besoin de faire, c'était de s'asseoir. "S'il vous plaît, asseyez-vous", dit-elle en
désignant le canapé en damas bleu alors qu'elle traversait la pièce jusqu'à une chaise. Elle ne voulait pas particulièrement
qu'il s'attarde, mais elle ne pouvait pas très bien s'asseoir sans lui offrir un siège également, et ses jambes commençaient
à trembler terriblement.
Si le vicomte songea bizarrement à son soudain élan de politesse, il ne dit rien.

Au lieu de cela, il enleva une longue valise noire du canapé et la posa sur une table, puis s'assit à sa place. «ÿEst-ce un
instrument de musiqueÿ?ÿ» demanda-t-il en désignant l'étui.
Kate hocha la tête. "Une flûte."
"Jouez-vous?"
Elle secoua la tête, puis pencha légèrement la tête et hocha la tête. "J'essaie d'apprendre. Je l'ai repris cette année
seulement.
Il hocha la tête en réponse, et cela, apparemment, devait être la fin du sujet, car il demanda alors poliment : « Quand
pensez-vous qu'Edwina reviendra ?
« Pas avant au moins une heure, je pense. M. Berbrooke l'a emmenée faire un tour dans sa voiture.
« Nigel Berbrooke ? Il s'est pratiquement étouffé avec le nom.
"Oui pourquoi?"
« L'homme a plus de cheveux que d'esprit. Beaucoup plus.
"Mais il devient chauve," elle ne put s'empêcher de le souligner.
Il grimaça. "Et si cela ne prouve pas mon point de vue, je ne sais pas ce qui le fera."
Kate était parvenue à peu près à la même conclusion à propos de l'intelligence de M. Berbrooke (ou de son manque
d'intelligence), mais elle a dit : « N'est-il pas considéré comme une mauvaise forme d'insulter les autres prétendants ?
Anthony laissa échapper un petit grognement. « Ce n'était pas une insulte. C'était la vérité. Il a courtisé ma soeur
l'année dernière. Ou essayé. Daphné fit de son mieux pour le décourager. C'est un type assez gentil, je vous l'accorde,
mais pas quelqu'un dont vous voudriez vous construire un bateau si vous étiez échoué sur une île déserte.
Kate avait une image étrange et malvenue du vicomte échoué sur une île déserte, les vêtements en lambeaux, la
peau embrassée par le soleil. Cela lui a laissé une sensation de chaleur inconfortable.
Anthony pencha la tête, la regardant avec un regard interrogateur. "Je dis, Miss Sheffield, vous sentez-vous bien?"
"Amende!" elle a pratiquement aboyé. "Jamais mieux. Tu disais?"
"Tu as l'air un peu rouge." Il se pencha, la regardant attentivement. Elle n'avait vraiment pas l'air bien.
Kate s'est éventée. «ÿIl fait un peu chaud ici, tu ne trouves pasÿ?ÿ»
Anthony secoua lentement la tête. "Pas du tout."
Elle regarda avec envie par la porte. "Je me demande où est Mary."
"Tu l'attends ?"
"Ça ne lui ressemble pas de me laisser sans chaperon pendant si longtemps", a-t-elle expliqué.
Sans chaperon ? Les ramifications étaient effrayantes. Anthony a eu une vision soudaine d'être piégé dans le
mariage avec Mlle Sheffield l'aînée, et cela lui a donné des sueurs froides. Kate était si différente de toutes les débutantes
qu'il avait rencontrées qu'il avait complètement oublié qu'ils avaient même besoin d'un chaperon. « Peut-être qu'elle ne
sait pas que je suis ici, dit-il rapidement.
"Oui, ça doit être ça." Elle bondit sur ses pieds et traversa la pièce au son de la sonnette. En lui donnant un coup ferme,
elle a dit : « Je vais juste sonner pour que quelqu'un l'alerte. Je suis sûr qu'elle ne voudra pas te manquer.
"Bien. Peut-être pourra-t-elle nous tenir compagnie en attendant le retour de votre sœur.
Kate se figea à mi-chemin vers sa chaise. « Vous comptez attendre Edwina ?
Il haussa les épaules, appréciant son inconfort. "Je n'ai pas d'autres plans pour l'après-midi."
"Mais elle pourrait être des heures!"
« Une heure tout au plus, j'en suis sûr, et en plus... » Il s'interrompit en remarquant l'arrivée d'une bonne dans
l'embrasure de la porte.
« Vous avez appelé, mademoiselle ? demanda la bonne.
"Oui, merci, Annie," répondit Kate. "Voudriez-vous s'il vous plaît informer Mme Sheffield que nous avons un invité?"
La bonne fit une révérence et partit.
« Je suis sûre que Mary sera à terre d'un moment à l'autre », dit Kate, incapable d'arrêter de taper du pied. « D'une
minute à l'autre maintenant. Je suis sur et certain."
Il se contenta de sourire de cette manière agaçante, paraissant terriblement détendu et confortable sur le canapé.
Un silence gêné traversa la pièce. Kate lui offrit un sourire crispé. Il a juste haussé un sourcil en retour.
"Je suis sûr qu'elle sera là..."
"D'une minute à l'autre," finit-il pour elle, semblant profondément amusé.
Elle se laissa tomber sur sa chaise, essayant de ne pas grimacer. Elle n'a probablement pas réussi.
Juste à ce moment-là, une petite agitation éclata dans le hall – quelques aboiements décidément
canins, suivis d'un cri aigu de « Newton ! Newton! Arrêtez ça tout de suite !"
"Newton?" demanda le vicomte.
« Mon chien », expliqua Kate en soupirant en se levant. "Il ne—"
"NEWTON!"
«ÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿ» Kate se dirigea vers la porte. "Marie? Marie?"
Anthony se leva quand Kate le fit, grimaçant lorsque le chien laissa échapper trois autres aboiements
déchirants, qui furent immédiatement suivis d'un autre cri terrifié de Mary. "Qu'est-ce qu'il est," marmonna-t-
il, "un dogue?" Ce devait être un dogue. Mlle Sheffield l'aînée semblait exactement le genre à garder un
dogue mangeur d'hommes à sa disposition.
"Non," dit Kate, se précipitant dans le couloir alors que Mary laissait échapper un autre cri. "Il est un-"
Mais Anthony a raté ses mots. Peu importait, de toute façon, car une seconde plus tard, trottait le corgi le plus
bénin qu'il ait jamais vu, avec une épaisse fourrure couleur caramel et un ventre qui traînait presque par terre.
Anthony se figea de surprise. C'était la redoutable créature du hall ? "Bonjour, chien," dit-il fermement.
Le chien s'est arrêté net, s'est assis et...
Souritÿ?
Chapitre 4
Cet auteur n'a malheureusement pas été en mesure de déterminer tous les détails, mais il y avait beaucoup à
faire jeudi dernier près de la Serpentine à Hyde Park impliquant le vicomte Bridgerton, M.
Nigel Berbrooke, à la fois les Misses Sheffield, et un chien sans nom de race indéterminée.
Cet auteur n'était pas un témoin oculaire, mais tous les récits semblent indiquer que le chien sans nom est sorti
vainqueur.
Documents de la société de Lady Whistledown, 25 avril 1814
Kate retourna dans le salon en trébuchant, frappant dans les bras de Mary alors qu'elles se faufilaient toutes
les deux dans l'embrasure de la porte en même temps. Newton était assis joyeusement au milieu de la
pièce, muant sur le tapis bleu et blanc alors qu'il souriait au vicomte.
"Je pense qu'il t'aime bien", a déclaré Mary, un peu accusatrice.
"Il t'aime aussi, Mary", a déclaré Kate. "Le problème, c'est que tu ne l'aimes pas."
"Je l'aimerais mieux s'il n'essayait pas de m'aborder chaque fois que je traverse le couloir."
« Je croyais que vous aviez dit que Mme Sheffield et le chien ne s'entendaient pas, dit Lord Bridgerton.
« Ils ne le font pas », répondit Kate. "Eh bien, ils le font. Eh bien, ils ne le font pas et ils le font.
"Cela clarifie les choses de manière incommensurable", murmura-t-il.
Kate ignora son sarcasme silencieux. "Newton adore Mary", a-t-elle expliqué, "mais Mary n'adore pas Newton."
« Je l'adorerais un peu plus, interrompit Mary, s'il m'adorait un peu moins.
"Alors," continua Kate avec détermination, "le pauvre Newton considère Mary comme un défi. Alors quand il
la verra… » Elle haussa les épaules, impuissante. "Eh bien, j'ai bien peur qu'il ne l'adore simplement plus."
Comme au bon moment, le chien a aperçu Mary et a sauté sur ses pieds.
«ÿKateÿ!ÿ» s'exclama Marie.
Kate se précipita aux côtés de sa belle-mère, juste au moment où Newton se leva sur ses pattes arrière et planta ses
pattes avant juste au-dessus des genoux de Mary. "Newton, à terre !" gronda-t-elle. "Mauvais chien. Mauvais chien."
Le chien se rassit avec un petit gémissement.
"Kate," dit Mary d'une voix extrêmement pragmatique, "ce chien doit être promené.
À présent."
"J'avais prévu de le faire quand le vicomte est arrivé," répondit Kate, faisant signe à l'homme de l'autre côté de la pièce.
Vraiment, c'était remarquable le nombre de choses qu'elle pouvait blâmer sur l'homme insupportable si elle s'y mettait.
"Oh!" Marie glapit. « Je vous demande pardon, monseigneur. Comme c'est impoli de ma part de ne pas vous saluer.
"Ce n'est pas grave", a-t-il dit doucement. "Vous étiez un peu préoccupé à votre arrivée."
« Oui, » grommela Mary, « ce chien bestial... Oh, mais où sont mes manières ? Pouvons-nous vous offrir du thé ? Quelque
chose à manger? C'est tellement gentil de votre part de nous avoir fait appel.
"Non, merci. Je viens de profiter de la compagnie revigorante de votre fille en attendant l'arrivée de Miss Edwina.
« Ah, oui », répondit Marie. « Edwina est partie avec M. Berbrooke, je crois. N'est-ce pas, Kate ?
Kate hocha la tête, pas sûre d'aimer être qualifiée de "vivifiante".
« Connaissez-vous M. Berbrooke, Lord Bridgerton ? a demandé Marie.
"Ah, oui," dit-il, avec ce que Kate considéra comme une réticence assez surprenante. "Oui."
« Je ne savais pas si j'aurais dû permettre à Edwina de partir en balade avec lui. Ces curricules sont terriblement
difficiles à conduire, n'est-ce pasÿ?ÿ»
"Je crois que M. Berbrooke a une main ferme avec ses chevaux", a répondu Anthony.
"Oh, bien," répondit Mary, laissant échapper un soupir de soulagement. "Vous avez sûrement apaisé mon esprit."
Newton laissa échapper un aboiement saccadé, simplement pour rappeler à tout le monde sa présence.
"Je ferais mieux de trouver son avance et de l'emmener faire une promenade", a déclaré Kate à la hâte. Elle aurait
certainement besoin d'un peu d'air frais. Et ce serait bien d'échapper enfin à la compagnie diabolique du vicomte. "Si vous
voulez bien m'excuser..."
« Mais attends, Kate ! cria Marie. « Vous ne pouvez pas laisser Lord Bridgerton ici avec moi. Je suis sûr que je vais l'ennuyer
jusqu'aux larmes.
Kate se retourna lentement, redoutant les prochains mots de Mary.

« Vous ne pourriez jamais m'ennuyer, Mme Sheffield », dit le vicomte, débonnaire qu'il était.
"Oh, mais je pourrais," lui assura-t-elle. « Vous n'avez jamais été pris au piège d'une conversation avec moi pendant une
heure. C'est à peu près combien de temps il faudra avant le retour d'Edwina.
Kate regarda sa belle-mère, sa mâchoire ouverte sous le choc. Qu'est-ce que Mary pensait qu'elle faisait ?
«ÿPourquoi n'iriez-vous pas avec Kate promener Newtonÿ?ÿ» suggéra Marie.
"Oh, mais je ne pourrais jamais demander à Lord Bridgerton de m'accompagner pour une corvée," dit rapidement
Kate. "Ce serait au-delà de l'impolitesse, et après tout, il est notre invité estimé."
« Ne sois pas stupide », répondit Mary, avant que le vicomte ne puisse dire ne serait-ce qu'un demi-mot.
« Je suis sûr qu'il ne considérerait pas cela comme une corvée. Le feriez-vous, monseigneur ?
"Bien sûr que non," murmura-t-il, l'air tout à fait sincère. Mais vraiment, que pouvait-il dire d'autre ?
"Là. C'est réglé, dit Mary, semblant excessivement satisfaite d'elle-même. "Et qui sait? Vous pouvez tomber sur Edwina
lors de vos voyages. Ne serait-ce pas pratiqueÿ?ÿ»
"En effet," dit Kate dans un souffle. Ce serait bien d'être débarrassée du vicomte, mais la dernière chose qu'elle voulait
faire était de livrer Edwina entre ses griffes. Sa sœur était encore jeune et impressionnable. Et si elle ne pouvait résister
à l'un de ses sourires ?
Ou sa langue désinvolte ?
Même Kate était prête à admettre que Lord Bridgerton dégageait un charme considérable, et elle n'aimait même pas cet
homme ! Edwina, avec sa nature moins méfiante, serait sûrement bouleversée.
Elle se tourna vers le vicomte. "Vous ne devriez pas vous sentir obligé de m'accompagner pendant que je promène
Newton, mon seigneur."
« J'en serais ravi », dit-il avec un sourire malicieux, et Kate eut la nette impression qu'il acceptait d'y aller dans le seul
but de la vexer. « D'ailleurs, continua-t-il, comme ta mère l'a dit, nous pourrions voir Edwina, et ne serait-ce pas une
délicieuse coïncidence ?
"Délicieux", a répondu Kate catégoriquement. “Juste délicieux.”
"Excellent!" dit Marie en frappant dans ses mains avec joie. « J'ai vu le plomb de Newton sur la table du hall. Tiens, je
vais te le chercher.
Anthony a regardé Mary partir, puis s'est tourné vers Kate et a dit: "C'était très bien fait."
— Je vais dire, marmonna Kate.

«ÿPensez-vous,ÿ» murmura-t-il en se penchant vers elle, «ÿque son mariage est dirigé vers Edwina ou vers
vousÿ?ÿ»
"Moi?" Kate a pratiquement croassé. "Vous plaisantez sûrement."
Anthony se frotta pensivement le menton, regardant la porte par laquelle Mary venait de sortir. «ÿJe ne suis
pas certainÿ», songea-t-il, «ÿmais…ÿ» Il ferma la bouche en entendant les pas de Mary se rapprocher.
"Voilà," dit Mary, tendant la laisse à Kate. Newton aboya avec enthousiasme et se recula comme s'il se préparait
à se précipiter sur Mary – sans aucun doute pour la couvrir de toutes sortes d'amour désagréable – mais Kate
garda fermement son col.
«ÿIciÿ», corrigea rapidement Mary, laissant la tête à Anthony. « Pourquoi ne donnes-tu pas ça à Kate ? Je
préfère ne pas m'approcher trop près.
Newton aboya et regarda Mary avec envie, qui s'éloigna un peu plus loin.
"Toi," dit Anthony avec force au chien. "Asseyez-vous et taisez-vous."
À la grande surprise de Kate, Newton obéit, posant ses fesses dodues sur le tapis avec une rapidité presque
comique.
"Voilà," dit Anthony, semblant plutôt content de lui. Il tendit la main vers Kate. « Ferez-vous les honneurs ou le
ferais-je ?
"Oh, allez-y", a-t-elle répondu. "Vous semblez avoir une telle affinité pour les chiens."
« De toute évidence, » répliqua-t-il, gardant sa voix basse pour que Mary ne puisse pas entendre, « ils ne sont
pas si différents des femmes. Les deux races sont suspendues à chacune de mes paroles.
Kate lui marcha sur la main alors qu'il s'agenouillait pour attacher la laisse au col de Newton. "Oups," dit-elle,
plutôt hypocrite. "Je suis vraiment désolé."
« Votre tendre sollicitude me déshonore complètement, répondit-il en se redressant. "Je pourrais fondre en
larmes."
La tête de Mary oscilla entre Kate et Anthony. Elle ne pouvait pas entendre ce qu'ils disaient mais était clairement
fascinée. "Quelque chose ne va pas?" demanda-t-elle.
"Pas du tout", a répondu Anthony, juste au moment où Kate a donné une entreprise, "Non."
«ÿBienÿ», dit vivement Mary. "Alors je vous reconduirai à la porte." À l'aboiement enthousiaste de Newton,
elle ajouta : « Là encore, peut-être pas. Je ne veux pas vraiment m'approcher à moins de dix pieds de ce chien.
Mais je vais te faire signe de partir.
«ÿQue ferais-jeÿ», dit Kate à Mary en passant devant elle, «ÿsans que tu me fasses signe de partirÿ?ÿ»
Mary sourit sournoisement. « Je ne sais sûrement pas, Kate. Je ne sais sûrement pas.
Ce qui laissa Kate avec une sensation de malaise dans l'estomac et un vague soupçon que Lord Bridgerton
aurait pu avoir raison. Peut-être que Mary jouait entremetteuse avec plus qu'Edwina cette fois-ci. C'était une
pensée horrible.
Avec Mary debout dans le couloir, Kate et Anthony sortirent par la porte et se dirigèrent vers l'ouest sur
Milner Street. "Je reste généralement dans les petites rues et je monte jusqu'à Brompton Road", expliqua
Kate, pensant qu'il ne connaissait peut-être pas très bien ce quartier de la ville, "puis je l'emmène à Hyde
Park. Mais nous pouvons marcher tout droit jusqu'à Sloane Street, si vous préférez.
"Tout ce que vous voulez", a-t-il hésité. "Je suivrai votre direction."
"Très bien", répondit Kate en remontant résolument Milner Street en direction de Lenox Gardens. Peut-
être que si elle gardait les yeux devant elle et se déplaçait rapidement, il serait découragé de la
conversation. Ses promenades quotidiennes avec Newton étaient censées être son moment de réflexion
personnelle. Elle n'appréciait pas de devoir l'entraîner.
Sa stratégie a plutôt bien fonctionné pendant plusieurs minutes. Ils ont marché en silence jusqu'au coin de Hans
Crescent et Brompton Road, puis il a dit tout à coup : « Mon frère nous a joués pour des imbéciles hier soir.
Cela l'a arrêtée dans son élan. "Je vous demande pardon?"
"Savez-vous ce qu'il m'a dit sur vous avant de nous présenter ?"
Kate trébucha d'un pas avant de secouer la tête, non. Newton ne s'était pas arrêté dans son élan, et il tirait
sur la laisse comme un fou.
"Il m'a dit que tu ne pouvais pas en dire assez sur moi."
"Eh bien," hésita Kate, "si l'on ne veut pas trop insister là-dessus, ce n'est pas tout à fait faux."
"Il a laissé entendre", a ajouté Anthony, "que vous ne pouviez pas dire assez de bien de moi."
Elle n'aurait pas dû sourire. "Ce n'est pas vrai."
Il n'aurait probablement pas dû sourire non plus, mais Kate était contente qu'il le fasse. "Je ne le pensais pas",
a-t-il répondu.
Ils remontèrent Brompton Road vers Knightsbridge et Hyde Park, et Kate demanda : « Pourquoi ferait-il une
chose pareille ?
Anthony lui lança un regard de côté. « Tu n'as pas de frère, n'est-ce pas ?
"Non, juste Edwina, j'en ai peur, et c'est décidément une femme."
"Il l'a fait", a expliqué Anthony, "uniquement pour me torturer."
"Une noble poursuite", a déclaré Kate dans un souffle.
"J'ai entendu cela."
"Je pensais plutôt que vous le feriez", a-t-elle ajouté.
"Et je suppose," continua-t-il, "qu'il voulait aussi te torturer."
"Moi?" s'exclama-t-elle. "Pourquoi toujours? Qu'est-ce que j'ai bien pu lui faire ?
"Vous l'avez peut-être légèrement provoqué en dénigrant son frère bien-aimé", a-t-il suggéré.
Ses sourcils s'arquèrent. "Bien-aimé?"
«ÿTrès admiréÿ?ÿ» il a essayé.
Elle secoua la tête. "Celui-là non plus ne se lave pas."
Antoine sourit. Mlle Sheffield l'aînée, malgré toutes ses manières de gérer ennuyeuses, avait un esprit admirable.
Ils avaient atteint Knightsbridge, alors il lui prit le bras alors qu'ils traversaient l'artère et empruntèrent l'un des plus petits
chemins qui menaient à South Carriage Road dans Hyde Park. Newton, clairement un chien de campagne dans l'âme,
accéléra considérablement son rythme alors qu'ils pénétraient dans un environnement plus verdoyant, bien qu'il soit
difficile d'imaginer que le chien corpulent se déplaçait avec tout ce que l'on pourrait correctement appeler la vitesse.
Pourtant, le chien semblait plutôt joyeux et certainement intéressé par chaque fleur, petit animal ou passant qui croisait
son chemin.
L'air printanier était vif, mais le soleil était chaud et le ciel était d'un bleu étonnamment clair après tant de jours de pluie
typiquement londoniens. Et tandis que la femme à son bras n'était pas la femme qu'il prévoyait de prendre pour épouse,
ni, en fait, une femme qu'il prévoyait de prendre pour quoi que ce soit, Anthony sentit un sentiment de contentement
plutôt facile l'envahir.
"Allons-nous traverser pour Rotten Row?" demanda-t-il à Kate.
"Hmmm?" fut sa réponse distraite. Elle avait le visage incliné vers le soleil et se prélassait dans sa chaleur. Et
pendant un moment extrêmement déconcertant, Anthony sentit un coup sec de… quelque chose.
Quelque chose? Il secoua un peu la tête. Ce ne pouvait pas être du désir. Pas pour ça
femme.
"Avez-vous dit quelque chose?" murmura-t-elle.
Il s'éclaircit la gorge et prit une profonde inspiration, espérant que cela éclaircirait sa tête. Au lieu de cela, il a
simplement eu une bouffée enivrante de son parfum, qui était une étrange combinaison de lys exotiques et de savon
sensible. « Vous semblez profiter du soleil », dit-il.
Elle sourit, se tournant pour lui faire face avec un regard lucide. « Je sais que ce n'est pas ce que tu as dit, mais oui,
je le suis. Il a été si terriblement pluvieux ces derniers temps.
"Je pensais que les jeunes femmes n'étaient pas censées laisser le soleil sur leur visage", a-t-il taquiné.
Elle haussa les épaules, l'air légèrement penaud en répondant : « Ils ne le sont pas. C'est-à-dire que nous ne le
sommes pas. Mais ça semble paradisiaque. Elle laissa échapper un petit soupir, et un regard de nostalgie traversa son
visage, si intense qu'Anthony eut presque envie d'elle. "J'aimerais pouvoir retirer mon bonnet", a-t-elle déclaré avec
nostalgie.
Anthony hocha la tête en signe d'accord, ressentant à peu près la même chose à propos de son chapeau. "Vous
pourriez probablement le repousser un peu sans que personne ne s'en aperçoive", a-t-il suggéré.
"Penses-tu?" Son visage entier s'illumina à cette perspective, et cet étrange coup de quelque chose lui transperça à
nouveau l'intestin.
"Bien sûr," murmura-t-il, tendant la main pour ajuster le bord du capot. C'était une de ces confections bizarres
que les femmes semblaient privilégier, tout en rubans et dentelles, et nouées de telle manière qu'aucun homme
raisonnable ne pourrait jamais en comprendre le sens. « Tiens, reste immobile un instant. Je le réparerai."
Kate resta immobile, comme il l'avait gentiment ordonné, mais lorsque ses doigts effleurèrent accidentellement la
peau de sa tempe, elle arrêta également de respirer. Il était si proche, et il y avait quelque chose de très étrange à ce
sujet. Elle pouvait sentir la chaleur de son corps et sentir son parfum propre et savonneux.
Et cela envoya une pointe de conscience en elle.
Elle le détestait, ou du moins le détestait et le désapprouvait sincèrement, et pourtant elle avait la tendance la plus
absurde à se pencher légèrement en avant, jusqu'à ce que l'espace entre leurs corps soit réduit au néant, et...
Elle déglutit et se força à reculer. Bon Dieu, qu'est-ce qui lui arrivait ?
« Attendez un instant, dit-il. "Je n'ai pas fini."

Kate leva les doigts frénétiquement pour ajuster son bonnet. « Je suis sûr que c'est très bien. Vous
n'avez pas à... vous n'avez pas à vous inquiéter.
"Pouvez-vous mieux sentir le soleil?" Il a demandé.
Elle hocha la tête, même si elle était si distraite qu'elle n'était même pas sûre que ce soit vrai. "Oui merci.
C'est adorable. Je— Ah !"
Newton laissa échapper un torrent d'aboiements et tira sur la laisse. Dur.
"Newton!" cria-t-elle en sautant en avant avec la laisse. Mais le chien avait déjà quelque chose en
vue - Kate n'avait aucune idée de quoi - et bondissait avec enthousiasme vers l'avant, la tirant jusqu'à
ce qu'elle trébuche sur ses pieds, tout son corps tiré en diagonale, avec son épaule décidément devant
le reste d'elle.
"Newton!" appela-t-elle à nouveau, plutôt impuissante. "Newton! Arrêter!"
Anthony regarda avec amusement le chien foncer vers l'avant, se déplaçant avec plus de vitesse qu'il
n'aurait jamais imaginé que ses pattes courtes et grassouillettes auraient pu le faire.
Kate faisait une vaillante tentative pour garder son emprise sur la tête, mais Newton aboyait maintenant
comme un fou et courait avec la même vigueur.
"Miss Sheffield, permettez-moi de prendre les devants," tonna-t-il, s'avançant à grands pas pour l'aider.
Ce n'était pas la manière la plus glamour de jouer le héros, mais tout ferait l'affaire quand on essaie
d'impressionner la sœur de sa future épouse.
Mais juste au moment où Anthony l'a rattrapée, Newton a donné un coup vicieux à la tête, et il s'est envolé
de sa prise. Kate laissa échapper un cri et se précipita en avant, mais le chien était parti et courait, la laisse
serpentant le long de l'herbe derrière lui.
Anthony ne savait pas s'il devait rire ou gémir. Newton n'avait manifestement pas l'intention de se faire
prendre.
Kate se figea un instant, une main plaquée sur sa bouche. Puis ses yeux rencontrèrent ceux
d'Anthony, et il eut la pire impression qu'il savait ce qu'elle avait l'intention de faire.
"Miss Sheffield," dit-il rapidement, "je suis sûr..."
Mais elle était partie en courant, criant "Newton !" avec un manque de décorum décidé.
Anthony laissa échapper un soupir las et se mit à courir après elle. Il ne pouvait pas très bien la laisser
chasser le chien toute seule et continuer à prétendre se qualifier de gentleman.
Elle avait une petite longueur d'avance sur lui, cependant, et quand il l'avait rattrapée au coin de la rue,
elle s'était arrêtée. Elle respirait difficilement, ses mains sur ses hanches alors qu'elle scannait son
environnement.
«ÿOù est-il alléÿ?ÿ» demanda Anthony, essayant d'oublier qu'il y avait quelque chose d'assez excitant
chez une femme qui haletait.
"Je ne sais pas." Elle fit une pause pour reprendre son souffle. "Je pense qu'il poursuit un lapin."
"Oh, maintenant, eh bien, ce sera plus facile de l'attraper", a-t-il dit. "Puisque les lapins s'en tiennent toujours
aux sentiers battus."
Elle fronça les sourcils à son sarcasme. "Que devons-nous faire?"
Anthony avait à moitié envie de répondre : « Rentre chez toi et prends un vrai chien », mais elle avait l'air
si inquiète qu'il se mordit la langue. En fait, en y regardant de plus près, elle avait l'air plus irritée qu'inquiète,
mais il y avait certainement un peu d'inquiétude dans le mélange.
Donc, à la place, il a dit: «Je propose que nous attendions jusqu'à ce que nous entendions quelqu'un crier.
D'une minute à l'autre, il est obligé de se précipiter sur les pieds d'une jeune femme et de lui faire perdre la
raison.
"Penses-tu?" Elle n'avait pas l'air convaincue. « Parce qu'il n'est pas le chien le plus effrayant à regarder.
Il pense qu'il l'est, et c'est vraiment très gentil, en fait, mais la vérité est qu'il est... »
"Eéééééééééééééééééééééééééé!"
« Je crois que nous avons notre réponse », dit sèchement Anthony, et il s'envola en direction du cri de la
dame anonyme.
Kate courut après lui, coupant à travers l'herbe vers Rotten Row. Le vicomte courait devant elle, et tout ce
qu'elle pouvait penser était qu'il devait vraiment vouloir épouser Edwina, car malgré le fait qu'il était clairement
un athlète splendide, il avait l'air très indigne de se précipiter dans le parc après un corgi rond. Pire encore, ils
allaient devoir courir à travers Rotten Row, l'endroit préféré de la tonne pour monter à cheval et conduire.
Tout le monde allait les voir. Un homme moins déterminé aurait abandonné depuis des lustres.
Kate continuait à courir après eux, mais elle perdait du terrain. Elle n'avait pas passé beaucoup de temps en
culotte, mais elle était à peu près certaine qu'il était plus facile de courir avec qu'en jupe.
Surtout quand on était en public et qu'on ne pouvait pas les atteler au-dessus des chevilles.
Elle traversa Rotten Row, refusant d'établir un contact visuel avec les dames et les messieurs à la mode
qui sortaient avec leurs chevaux. Il y avait toujours une chance qu'elle ne soit pas reconnue comme la demoiselle
mondaine courant dans le parc comme si quelqu'un avait mis le feu à ses chaussures. Pas beaucoup de chance,
mais une chance quand même.
Lorsqu'elle atteignit à nouveau l'herbe, elle trébucha pendant une seconde et dut s'arrêter pour prendre
quelques respirations profondes. Puis l'horreur a surgi. Ils étaient presque à la Serpentine.
Oh non.
Il y avait un petit Newton qui aimait mieux que de sauter dans un lac. Et le soleil était juste assez chaud
pour que cela puisse sembler tentant, surtout s'il s'agissait d'une créature couverte d'une fourrure épaisse
et lourde, une créature qui avait couru à une vitesse vertigineuse pendant cinq minutes.
Eh bien, casse-cou pour un corgi en surpoids.
Ce qui était quand même, remarqua Kate avec un certain intérêt, assez rapide pour tenir à distance un vicomte
d'un mètre quatre-vingt.
Kate retroussa ses jupes d'environ un centimètre – accrochez les spectateurs, elle ne pouvait pas se
permettre d'être difficile en ce moment – et a recommencé à courir. Il était hors de question qu'elle rattrape
Newton, mais peut-être pourrait-elle rattraper Lord Bridgerton avant qu'il ne tue Newton.
Le meurtre devait être dans son esprit maintenant. Il faudrait que l'homme soit un saint pour ne pas vouloir
assassiner le chien.
Et si un pour cent de ce qui avait été écrit sur lui dans Whistledown était vrai, il n'était pas un saint.
Kate déglutit. «ÿSeigneur Bridgertonÿ!ÿ» cria-t-elle, avec l'intention de lui dire d'arrêter la chasse.
Elle n'aurait qu'à attendre que Newton s'épuise. Avec des jambes de quatre pouces de haut, cela devait
arriver le plus tôt possible. « Lord Bridgerton ! On peut juste..."
Kate trébucha dans son élan. Était-ce Edwina là-bas près de la Serpentine ? Elle plissa les yeux.
C'était Edwina, debout gracieusement, les mains jointes devant elle. Et il est apparu que le malheureux M.
Berbrooke faisait une sorte de réparation à son programme,
Newton s'arrêta un instant, espionnant Edwina au même moment que Kate, et changea brusquement de cap,
aboyant joyeusement alors qu'il courait vers sa bien-aimée.
«ÿSeigneur Bridgertonÿ!ÿ» Kate cria à nouveau. "Regarder voir! Il y a..."
Anthony se retourna au son de sa voix, puis suivit son doigt pointé vers Edwina. C'est pourquoi ce maudit
chien a tourné sur ses talons et a bien sûr changé de cap à quatre-vingt-dix degrés. Anthony avait failli glisser
dans la boue et tomber sur ses fesses en essayant de manœuvrer dans un virage aussi serré.
Il allait tuer ce chien.
Non, il allait tuer Kate Sheffield.
Non peut-être-
Les joyeuses pensées de vengeance d'Anthony ont été brisées par le cri soudain d'Edwina : "Newton !"
Anthony aimait à se considérer comme un homme d'action décisive, mais quand il vit ce chien se lancer
dans les airs et se précipiter vers Edwina, il fut tout simplement figé par le choc. Shakespeare lui-même
n'aurait pas pu imaginer une fin plus appropriée à cette farce, et tout se déroulait sous les yeux d'Anthony
comme à demi-vitesse.
Et il ne pouvait rien y faire.
Le chien allait frapper Edwina en pleine poitrine. Edwina allait tomber à la renverse.
Directement dans la Serpentine.
«ÿNoooooonÿ!ÿ» cria-t-il, chargeant en avant même s'il savait que toutes les tentatives d'héroïsme de sa
part étaient totalement inutiles.
Éclaboussure!
"Mon Dieu!" s'exclama Berbrooke. « Elle est toute mouillée !
«ÿEh bien, ne reste pas làÿ», lança Anthony en arrivant sur les lieux de l'accident et en se précipitant
dans les eaux. "Faites quelque chose pour aider !"
Berbrooke ne comprenait manifestement pas très bien ce que cela signifiait, car il se tenait juste là, les
yeux exorbités, alors qu'Anthony se baissait, saisissait la main d'Edwina et la hissait sur ses pieds.
"Est-ce que vous allez bien?" demanda-t-il d'un ton bourru.
Elle hocha la tête, crachotant et éternuant trop fort pour répondre.
« Miss Sheffield », rugit-il en voyant Kate s'arrêter en dérapage sur les berges. «ÿNon, pas vousÿ»,
ajouta-t-il, lorsqu'il sentit Edwina se mettre au garde-à-vous à ses côtés. "Votre sœur."
«ÿKateÿ?ÿ» demanda-t-elle en chassant l'eau sale de ses yeux. « Où est Kate ?
« Sec comme un os sur le talus », marmonna-t-il, suivi d'un cri en direction de Kate : « Rênes
dans ton putain de chien !
Newton avait joyeusement sauté de la Serpentine et était maintenant assis sur l'herbe, sa langue
pendant joyeusement hors de sa bouche. Kate se précipita à ses côtés et attrapa la tête. Anthony
remarqua qu'elle n'avait pas de réponse lapidaire à son ordre rugissant. Bien, pensa-t-il méchamment. Il
n'aurait pas pensé que cette maudite femme aurait eu le bon sens de se taire.
Il se retourna vers Edwina, qui, étonnamment, réussissait toujours à être belle même en s'égouttant
avec l'eau de l'étang. "Laisse-moi te sortir d'ici," dit-il d'un ton bourru, et avant qu'elle n'ait le temps de
réagir, il la prit dans ses bras et la porta sur un sol sec.
« Je n'ai jamais rien vu de tel », dit Berbrooke en secouant la tête.
Antoine ne répondit rien. Il ne pensait pas pouvoir parler sans jeter l'idiot à l'eau. À quoi pensait-il, juste là,
pendant qu'Edwina était submergée par cette pathétique excuse pour un chien ?
«ÿÉdwineÿ?ÿ» demanda Kate en avançant aussi loin que le permettait Newton. "Est-ce que vous allez
bien?"
« Je pense que tu en as assez fait », grogna Anthony, s'avançant vers elle jusqu'à ce qu'ils soient à
peine à un pied l'un de l'autre. "Moi?" Elle haleta.
« Regarde-la », lança-t-il sèchement, pointant un doigt pointé dans la direction d'Edwina alors même que toute
son attention était concentrée sur Kate. "Regarde-la juste !"
"Mais c'était un accident !"
«ÿJe vais vraiment bienÿ!ÿ» cria Edwina, semblant un peu paniquée par le niveau de colère qui couvait
entre sa sœur et le vicomte. "Froid, mais bon !"
"Voir?" Kate revint, déglutissant convulsivement alors qu'elle observait la vue échevelée de sa sœur. "C'était
un accident."
Il se contenta de croiser les bras et d'arquer un sourcil.
« Tu ne me crois pas, souffla-t-elle. "Je ne peux pas croire que tu ne me crois pas."
Antoine n'a rien dit. Il était inconcevable pour lui que Kate Sheffield, malgré tout son esprit et son intelligence,
ne puisse pas être jalouse de sa sœur. Et même si elle n'aurait rien pu faire pour éviter cette mésaventure,
elle devait sûrement prendre un peu de plaisir à se sentir au sec et à l'aise alors qu'Edwina ressemblait à un
rat noyé. Un rat attrayant, certes, mais certainement un rat noyé.
Mais Kate n'en avait manifestement pas fini avec la conversation. « Mis à part le fait, » dédaigna-t-elle, «
que je ne ferais jamais rien pour nuire à Edwina, comment proposez-vous que j'aie réussi cet exploit
incroyable ? Elle plaqua sa main libre sur sa joue dans une expression de fausse découverte. «ÿOh, oui, je
connais le langage secret des corgis. J'ai ordonné au chien de tirer la laisse de ma main et puis, puisque
j'ai la seconde vue, j'ai su qu'Edwina se tenait juste ici près de la Serpentine, alors j'ai dit au chien - grâce
à notre puissante connexion d'esprit à esprit , car il était beaucoup trop loin pour entendre ma voix à ce
moment-là, pour changer de direction, se diriger vers Edwina et la renverser dans le lac.
"Le sarcasme ne vous convient pas, Miss Sheffield."
"Rien ne vous convient, Lord Bridgerton."

Anthony se pencha en avant, son menton saillant d'une manière des plus menaçantes. "Les femmes ne devraient pas
garder d'animaux de compagnie si elles ne peuvent pas les contrôler."
"Et les hommes ne devraient pas emmener les femmes avec des animaux domestiques se promener dans le parc s'ils ne peuvent pas
contrôler non plus", a-t-elle rétorqué.
Anthony pouvait réellement sentir le bout de ses oreilles devenir rouge avec une rage à peine relâchée.
"Vous, madame, êtes une menace pour la société."
Elle ouvrit la bouche comme pour lui rendre l'insulte, mais à la place, elle lui offrit simplement un sourire sournois
presque effrayant et se tourna vers le chien et dit : « Secoue, Newton.
Newton leva les yeux vers son doigt, le pointa droit sur Anthony, et trotta docilement quelques pas plus près
de lui avant de se permettre une secousse de tout le corps, pulvérisant de l'eau de l'étang partout.
Anthony est allé à sa gorge. "Je vais ... VOUS TUER!" rugit-il.
Kate s'écarta prestement du chemin, se précipitant aux côtés d'Edwina. « Allons, allons, Lord Bridgerton »,
se moqua-t-elle, cherchant refuge derrière la forme dégoulinante de sa sœur. « Il ne faudrait pas s'emporter
devant la belle Edwina.
«ÿKateÿ?ÿ» chuchota Edwina avec urgence. "Que se passe-t-il? Pourquoi es-tu si méchante avec lui ?
"Pourquoi est-il si méchant avec moi ?" Kate siffla en retour.
"Je dis," dit soudain M. Berbrooke, "ce chien m'a mouillé."
"Il nous a tous mouillés", a répondu Kate. Y compris elle. Mais cela en valait la peine. Oh, ça valait le coup de
voir l'expression de surprise et de rage sur le visage de cet aristocrate pompeux.
"Toi!" rugit Anthony, pointant un doigt furieux vers Kate. "Soyez silencieux."
Kate garda le silence. Elle n'était pas assez téméraire pour le provoquer davantage. Il avait l'air d'avoir la
tête qui allait exploser à tout moment. Et il avait certainement perdu tout droit à la dignité qu'il avait eu au
début de la journée. Sa manche droite était mouillée depuis qu'il avait sorti Edwina de l'eau, ses bottes
semblaient à jamais détruites et le reste de sa personne était taché d'eau, grâce aux prouesses expertes de
Newton.
« Je vais vous dire ce que nous allons faire », continua-t-il d'une voix basse et mortelle.
"Ce que je dois faire," dit jovialement M. Berbrooke, ignorant clairement que Lord Bridgerton était susceptible
d'assassiner la première personne qui ouvrit la bouche, "c'est finir de réparer ce programme. Ensuite, je pourrai
ramener Miss Sheffield à la maison. Il désigna Edwina, juste au cas où quelqu'un ne comprendrait pas à quelle
Miss Sheffield il faisait référence.
"Monsieur. Berbrooke, grogna Anthony, savez-vous comment réparer un programme ?
M. Berbrooke cligna des yeux plusieurs fois.
"Savez-vous même ce qui ne va pas avec votre programme?"
La bouche de Berbrooke s'ouvrit et se referma encore quelques fois, puis il dit : « J'ai quelques idées. Cela ne devrait
pas prendre beaucoup de temps pour déterminer quel est le véritable problème.
Kate fixa Anthony, fascinée par la veine bondissant dans sa gorge. Elle n'avait jamais vu un homme poussé aussi
clairement à ses limites. Ne se sentant pas la moindre inquiétude face à l'explosion imminente, elle fit prudemment un
demi-pas derrière Edwina.
Elle n'aimait pas se considérer comme une lâche, mais l'auto-préservation était une tout autre affaire.
Mais le vicomte a réussi à se contrôler, et sa voix était terrifiante lorsqu'il a dit : « C'est ce que nous allons faire.
Trois paires d'yeux s'écarquillèrent d'attente.
"Je vais marcher là-bas" - il a montré une dame et un monsieur à environ vingt mètres qui essayaient de ne pas
regarder mais n'y parvenaient pas - "et demander à Montrose si je pouvais emprunter sa voiture pendant quelques
minutes."
« Je dis, dit Berbrooke en tendant le cou, est-ce que c'est Geoffrey Montrose ? Je ne l'ai pas vu depuis une éternité.
Une seconde veine se mit à jaillir, cette fois sur la tempe de Lord Bridgerton. Kate saisit la main d'Edwina pour
un soutien moral et la serra fort.
Mais Bridgerton, à son crédit, a ignoré l'interjection extrêmement inappropriée de Berbrooke et a continué avec,
"Puisqu'il va dire oui..."
"Êtes-vous sûr?" Kate lâcha.
D'une certaine manière, ses yeux bruns ressemblaient à des glaçons. «ÿSuis-je sûr de quoiÿ?ÿ» il a mordu.
"Rien," marmonna-t-elle, prête à se donner des coups de pied. "Continuez s'il vous plaît."
"Comme je le disais, puisqu'en tant qu'ami et gentleman" - il lança un regard noir à Kate - "il dira oui, je ramènerai
Miss Sheffield à la maison, puis je rentrerai chez moi et demanderai à l'un de mes hommes de rendre le curricula de
Montrose. ”
Personne n'a pris la peine de demander de quelle Miss Sheffield il parlait.

"Et Kate?" demanda Edwina. Après tout, le programme ne pouvait accueillir que deux personnes.
Kate lui serra la main. Chère et douce Edwina.
Anthony regarda directement Edwina. "Monsieur. Berbrooke raccompagnera votre sœur chez elle.
"Mais je ne peux pas", a déclaré Berbrooke. "Je dois finir le programme, tu sais."
"Où habite tu?" Antoine a craqué.
Berbrooke cligna des yeux de surprise mais donna son adresse.
« Je vais m'arrêter chez vous et chercher un domestique qui attendra avec votre moyen de transport
pendant que vous escorterez Miss Sheffield chez elle. Est-ce clair?" Il s'arrêta et regarda tout le monde...
y compris le chien - avec une expression plutôt dure. Sauf pour Edwina, bien sûr, qui était la seule personne
présente qui n'avait pas allumé une mèche directement sous son humeur.
"Est-ce clair?" Il a répété.
Tout le monde hocha la tête et son plan fut mis en branle. Quelques minutes plus tard, Kate se retrouva
à regarder Lord Bridgerton et Edwina s'éloigner à l'horizon - les deux personnes mêmes qu'elle avait juré ne
devraient même jamais être dans la même pièce ensemble.
Pire encore, elle a été laissée seule avec M. Berbrooke et Newton.
Et il n'a fallu que deux minutes pour discerner que des deux, Newton était le meilleur causeur.
Chapitre 5
Il a été porté à l'attention de cet auteur que Mlle Katharine Sheffield s'est offusquée de l'étiquetage de
son animal de compagnie bien-aimé, "un chien sans nom de race indéterminée".
Cet auteur est, bien sûr, prosterné de honte devant cette grave et flagrante erreur et vous supplie, cher
lecteur, d'accepter ces excuses abjectes et de prêter attention à la toute première correction dans
l'histoire de cette colonne.
Le chien de Mlle Katharine Sheffield est un corgi. Il s'appelle Newton, même s'il est difficile d'imaginer
que le grand inventeur et physicien anglais aurait apprécié d'être immortalisé sous la forme d'un petit
chien gras aux manières médiocres.
Ce soir-là, il était devenu évident qu'Edwina n'était pas sortie indemne de son épreuve (bien que brève).
Son nez est devenu rouge, ses yeux ont commencé à larmoyer et il était évident pour quiconque apercevait
son visage gonflé ne serait-ce qu'une seconde que, même si elle n'était pas gravement malade, elle avait
attrapé un mauvais rhume.
Mais même pendant qu'Edwina était bordée dans son lit avec une bouillotte entre ses pieds et une potion
thérapeutique préparée par le cuisinier dans une tasse sur sa table de chevet, Kate était déterminée à avoir
une conversation avec elle.
« Qu'est-ce qu'il t'a dit en rentrant chez toi ? demanda Kate en se perchant sur le bord du lit de sa sœur.
"OMS?" répondit Edwina en reniflant craintivement le remède. "Regarde ça," dit-elle en le tenant
devant lui. "Ça dégage des fumées."
« Le vicomte », grogna Kate. « Qui d'autre t'aurait parlé pendant le trajet du retour ?
Et ne sois pas idiot. Il ne dégage pas de fumées. C'est juste de la vapeur.
"Oh." Edwina a pris un autre reniflement et a fait une grimace. "Ça ne sent pas la vapeur."
"C'est de la vapeur." Kate grogna, agrippant le matelas jusqu'à ce que ses jointures lui fassent mal. "Qu'a t'il
dit?"
« Lord Bridgerton ? demanda allègrement Edwina. « Oh, juste le genre de choses habituelles. Vous savez
ce que je veux dire. Conversation polie et tout ça.
"Il a fait une conversation polie pendant que vous étiez mouillé?" Kate a demandé avec doute.
Edwina prit une gorgée hésitante, puis faillit bâillonner. "Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ?"
Kate se pencha et renifla le contenu. « Ça sent un peu la réglisse. Et je pense que je vois un raisin sec au fond.
Mais en reniflant, elle crut entendre la pluie crépiter contre la vitre de la fenêtre, alors elle se redressa. "Il pleut?"
« Je ne sais pas, dit Edwina. "Ça pourrait être. C'était plutôt nuageux quand le soleil s'est couché plus tôt.
Elle lança un autre regard dubitatif au verre, puis le reposa sur la table. "Si je bois ça, je sais que ça va me rendre
encore plus malade", a-t-elle déclaré.
"Mais qu'est-ce qu'il a dit d'autre ?" Kate persista, se levant pour regarder par la fenêtre. Elle écarta le rideau et
regarda dehors. Il pleuvait, mais seulement légèrement, et il était trop tôt pour dire si les précipitations seraient
accompagnées de tonnerre ou d'éclairs.
« Qui, le vicomte ?
Kate se considérait comme une sainte pour ne pas avoir secoué sa sœur de manière insensée. – Oui, le vicomte.
Edwina haussa les épaules, visiblement moins intéressée par la conversation que Kate. "Pas beaucoup. Il a
demandé mon bien-être, bien sûr. Ce qui n'était que raisonnable, étant donné que je venais de me faire tremper dans
The Serpentine. Ce qui, devrais-je ajouter, était parfaitement misérable. En plus d'être froide, l'eau n'était certainement
pas propre.
Kate se racla la gorge et se rassit, se préparant à poser une question des plus scandaleuses, mais qui, à son avis,
devait simplement être posée. Essayant de garder sa voix dépourvue de la fascination complète et totale qui coulait dans
ses veines, elle a demandé: "A-t-il fait des avances fâcheuses?"
Edwina recula, ses yeux s'écarquillant sous le choc. "Bien sûr que non!" s'exclama-t-elle. "C'était un parfait
gentleman. Vraiment, je ne vois pas ce qui t'excite autant. Ce n'était pas une conversation très intéressante. Je ne
me souviens même pas de la moitié de ce qui a été dit.
Kate se contenta de fixer sa sœur, incapable de comprendre qu'elle avait pu être piégée dans une conversation
avec cet odieux débauché pendant une bonne dizaine de minutes et cela ne lui fit pas une impression indélébile. À sa
grande consternation, chaque mot affreux qu'il lui avait dit était gravé de façon permanente dans son cerveau.
"Au fait," ajouta Edwina, "comment s'est passé votre temps avec M. Berbrookeÿ? Il vous a fallu près d'une heure
pour revenir.
Kate frissonna visiblement.
"Si mauvais?"
« Je suis sûre qu'il fera d'une femme un bon mari », dit Kate. "Juste pas un avec un cerveau."
Edwina laissa échapper un petit rire. "Oh, Kate, tu es horrible."
Kate soupira. "Je sais. Je sais. C'était terriblement cruel de ma part. Le pauvre homme n'a pas un os
méchant dans son corps. C'est juste ça-"
"Il n'a pas non plus un os intelligent", a conclu Edwina.
Kate haussa les sourcils. C'était très différent d'Edwina de faire un commentaire aussi critique.
« Je sais », dit Edwina avec un sourire penaud. "Maintenant, je suis le méchant. Je n'aurais vraiment
pas dû dire un mot, mais vraiment, j'ai cru que j'allais périr pendant notre promenade scolaire.
Kate se redressa avec inquiétude. « Était-il un conducteur dangereux ?
"Pas du tout. C'était sa conversation.
"Ennuyeux?"
Edwina hocha la tête, ses yeux bleus légèrement perplexes. "Il était si difficile à suivre que c'était presque
fascinant d'essayer de comprendre comment fonctionne son esprit." Elle laissa échapper un torrent de
toux, puis ajouta: "Mais ça m'a fait mal au cerveau."
— Alors, il ne sera pas votre parfait mari-érudit ? dit Kate avec un sourire indulgent.
Edwina toussa encore. "J'ai bien peur que non."
« Peut-être devriez-vous essayer un peu plus de ce breuvage », suggéra Kate en désignant la tasse solitaire
posée sur la table de chevet d'Edwina. "Cook ne jure que par ça."
Edwina secoua violemment la tête. "Ça a le goût de la mort."
Kate attendit quelques instants, puis dut demander : « Le vicomte a-t-il dit quelque chose sur moi ?
"Toi?"
"Non, un autre moi", a pratiquement cassé Kate. "Bien sûr moi. Combien d'autres personnes puis-je correctement
appeler «ÿmoiÿ»ÿ?ÿ»
"Pas besoin de s'énerver pour ça."
"Je ne suis pas faché-"
"Mais en fait, non, il n'a pas parlé de toi."
Kate se sentit soudainement bouleversée.

"Il avait beaucoup à dire sur Newton, cependant."
Les lèvres de Kate s'ouvrirent avec consternation. Ce n'était jamais flatteur de passer pour un chien.
"Je lui ai assuré que Newton est vraiment l'animal de compagnie parfait, et que je n'étais pas du tout en colère
contre lui, mais il était plutôt charmant en mon nom."
"Comme c'est charmant", marmonna Kate.
Edwina attrapa un mouchoir et se moucha. « Dis donc, Kate, tu es plutôt intéressée par le vicomte.
"J'ai passé pratiquement tout l'après-midi à discuter avec lui", a répondu Kate, comme si cela devait tout
expliquer.
"Bien. Alors vous avez eu l'occasion de voir à quel point il peut être poli et charmant. Il est très riche aussi.
Edwina laissa échapper un reniflement bruyant, puis chercha un nouveau mouchoir. "Et bien que je ne pense
pas que l'on puisse choisir un mari uniquement sur la base des finances, étant donné notre manque de fonds,
je m'en voudrais de ne pas l'envisager, tu ne penses pas?"
« Eh bien… » Kate hésita, sachant qu'Edwina avait tout à fait raison mais ne voulant rien dire qui pourrait être
interprété comme une approbation de Lord Bridgerton.
Edwina porta le mouchoir à son visage et lui donna un coup peu féminin sur le nez.
"Je pense que nous devrions l'ajouter à notre liste," dit-elle, reniflant sur les mots.
« Notre liste », répéta Kate, la voix étranglée.
« Oui, des matchs possibles. Je pense que lui et moi irions très bien.
"Mais je pensais que tu voulais un érudit !"
"J'ai fait. Je fais. Mais vous avez vous-même souligné qu'il était peu probable que je trouve un véritable érudit.
Lord Bridgerton semble assez intelligent. Je vais juste devoir trouver un moyen de découvrir s'il aime lire.
— Ça m'étonnerait que ce rustre sache lire, marmonna Kate.
"Kate Sheffield !" s'exclama Edwina en riant. « Est-ce que tu viens de dire ce que je pense que tu as dit ?
— Non, dit Kate d'un ton sec, car bien sûr le vicomte savait lire. Mais il était tellement horrible à tous les
autres égards.
"Tu l'as fait," accusa Edwina. "Tu es la pire, Kate." Elle a souri. "Mais tu me fais rire."
Un faible grondement de tonnerre lointain résonna dans la nuit, et Kate força un sourire sur son visage,
essayant de ne pas broncher. Elle allait généralement bien quand le tonnerre et les éclairs étaient loin. Ce
n'est que lorsqu'ils vinrent l'un sur l'autre, et apparemment tous les deux sur elle, qu'elle eut l'impression qu'elle
était sur le point d'éclater de sa peau.
« Edwina, dit Kate, ayant besoin d'avoir cette discussion avec sa sœur mais aussi de dire quelque chose
qui lui détournerait l'esprit de l'orage qui approche, « tu dois chasser le vicomte de ton esprit. Ce n'est
absolument pas le genre de mari qui vous rendrait heureuse. Mis à part le fait qu'il est le pire des râteaux et
qu'il afficherait probablement une douzaine de maîtresses
dans ta face-"
Au froncement de sourcils d'Edwina, Kate interrompit le reste de sa phrase et décida de développer ce point.
«ÿIl le feraitÿ!ÿ» dit-elle avec beaucoup de drame. « N'as-tu pas lu Whistledown !
Ou écouter tout ce que les mamans des autres jeunes filles ont à dire ? Ceux qui sont dans le circuit social
depuis plusieurs années et qui savent quoi faire. Ils disent tous qu'il est un râteau terrible. Que sa seule grâce
salvatrice est la gentillesse avec laquelle il traite sa famille.
"Eh bien, ce serait une marque en sa faveur", a souligné Edwina. "Puisqu'une femme serait de la famille,
oui?"
Kate faillit gémir. « Une épouse n'est pas la même chose qu'un parent par le sang. Des hommes qui ne
songeraient jamais à dire un mot de travers devant leur mère piétinent chaque jour les sentiments de leur
femme.
« Et comment le sauriez-vous ? demanda Edwina.
La bouche de Kate s'ouvrit. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois qu'Edwina avait remis en question
son jugement sur une question importante, et malheureusement, la seule réponse à laquelle elle pouvait
penser dans un délai aussi court était : « Je le fais.
Ce qui, même elle devait l'admettre, ne passait vraiment pas le cap.
"Edwina," dit-elle d'une voix apaisante, décidant d'orienter le sujet dans une autre direction, "en dehors de tout
cela, je ne pense pas que vous aimeriez même le vicomte si vous appreniez à le connaître."
"Il semblait assez agréable en me ramenant à la maison."
"Mais il était sur son meilleur comportement!" Kate a persisté. « Bien sûr qu'il aurait l'air gentil. Il veut que tu
tombes amoureuse de lui.
Edwina cligna des yeux. "Donc, vous pensez que tout cela n'était qu'un acte."
"Exactement!" s'exclama Kate, bondissant sur le concept.
"Edwina, entre hier soir et cet après-midi, j'ai passé plusieurs heures en sa compagnie, et je peux vous assurer qu'il
n'était pas au mieux de sa forme avec moi."
Edwina haleta d'horreur et peut-être un peu de titillation. "Est-ce qu'il t'a embrassé ?" elle respirait.
"Non!" Kate a hurlé. "Bien sûr que non! Où diable pourriez-vous trouver cette idéeÿ?ÿ»
"Vous avez dit qu'il n'était pas sur son meilleur comportement."
« Ce que je voulais dire, grogna Kate, c'est qu'il n'était pas poli. Il n'était pas non plus très gentil. En fait, il était
insupportablement arrogant et terriblement grossier et insultant.
« C'est intéressant, murmura Edwina.
« Ce n'était pas le moins du monde intéressant. C'était horrible!"
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire », dit Edwina en se grattant pensivement le menton. « C'est très étrange
qu'il se soit mal conduit avec vous. Il doit avoir entendu dire que je me fierai à votre jugement lorsque je choisirai un
mari. On pourrait penser qu'il ferait tout son possible pour être gentil avec vous. Pourquoi, songea-t-elle, se
comporterait-il comme un baragouin ?
Le visage de Kate s'est teinté d'un rouge terne - heureusement pas si visible à la lueur des bougies - alors qu'elle
marmonnait : « Il a dit qu'il ne pouvait pas s'en empêcher.
La bouche d'Edwina s'ouvrit et, pendant une seconde, elle resta complètement figée, comme suspendue dans le
temps. Puis elle retomba sur ses oreillers en hurlant de rire. «ÿOh, Kateÿ!ÿ» Elle haleta.
« C'est splendide ! Oh, quel enchevêtrement. Oh j'adore ça!"
Kate la dévisagea. "Ce n'est pas drole."
Edwina s'essuya les yeux. « C'est peut-être la chose la plus drôle que j'aie entendue de tout le mois. Toute l'année!
Oh mon Dieu." Elle laissa échapper une courte quinte de toux, provoquée par sa crise de rire.
"Oh, Kate, je crois que tu as peut-être nettoyé mon nez."
"Edwina, c'est dégoûtant."
Edwina porta son mouchoir à son visage et se moucha. "Mais c'est vrai," dit-elle triomphalement.
« Ça ne durera pas », marmonna Kate. "Tu seras malade comme un chien demain matin."
« Vous avez probablement raison, acquiesça Edwina, mais oh, quel plaisir. Il a dit qu'il ne pouvait pas s'en
empêcher ? Oh, Kate, c'est juste riche.
"Il n'est pas nécessaire de s'y attarder", a grommelé Kate.
"Tu sais, mais c'est peut-être le tout premier gentleman que nous avons rencontré de toute la saison
que tu n'as pas réussi à gérer."
Les lèvres de Kate se tordirent en une grimace. Le vicomte avait employé le même mot, et ils avaient raison
tous les deux. Elle avait en effet passé la saison à gérer des hommes – à les gérer pour Edwina.
Et soudain, elle n'était plus si sûre d'aimer ce rôle de mère poule dans lequel on l'avait poussée.
Ou peut-être qu'elle s'y serait lancée.
Edwina a vu le jeu de l'émotion sur le visage de sa sœur et s'est immédiatement excusée.

"Oh, chéri," murmura-t-elle. « Je suis désolé, Kate. Je ne voulais pas taquiner.
Kate haussa un sourcil.
"Oh, très bien, je voulais te taquiner, mais jamais vraiment te blesser. Je n'avais aucune idée que Lord
Bridgerton t'avait autant contrarié.
« Edwina, je n'aime pas cet homme. Et je ne pense pas que tu devrais même envisager de l'épouser. Je me
fiche de l'ardeur ou de la persistance avec laquelle il vous poursuit. Il ne fera pas un bon mari.
Edwina resta un moment silencieuse, ses yeux magnifiques tout à fait sobres. Puis elle a dit: «Eh bien,
si vous le dites, ce doit être vrai. Je n'ai certainement jamais été trompé par votre jugement auparavant. Et,
comme vous l'avez dit, vous avez passé plus de temps en sa compagnie que moi, donc vous sauriez mieux.
Kate laissa échapper un long soupir de soulagement mal déguisé. "Bien," dit-elle fermement. "Et quand
vous vous sentirez plus la chose, nous chercherons parmi vos prétendants actuels pour un meilleur match."
"Et peut-être que vous pourriez aussi chercher un mari", a suggéré Edwina.
« Bien sûr, je cherche toujours », insista Kate. "Quel serait l'intérêt d'une saison à Londres si je ne regardais
pas ?"
Edwina avait l'air dubitative. « Je ne pense pas que vous cherchiez, Kate. Je pense que tout ce que vous
faites, ce sont des possibilités d'interview pour moi. Et il n'y a aucune raison pour que vous ne trouviez pas
un mari également. Tu as besoin d'une famille à toi. Je ne peux certainement pas imaginer quelqu'un de plus
apte à être mère que toi.
Kate se mordit la lèvre, ne voulant pas répondre directement au point d'Edwina. Parce que derrière ces beaux
yeux bleus et ce visage parfait, Edwina était la personne la plus perspicace qu'elle connaissait.
Et Edwina avait raison. Kate ne cherchait pas de mari. Mais pourquoi devrait-elle ? Personne ne l'envisageait
pour le mariage non plus.
Elle soupira en regardant vers la fenêtre. La tempête semblait être passée sans frapper sa région de Londres.
Elle supposait qu'elle devait être reconnaissante pour de petites faveurs.
«ÿPourquoi ne pas vous voir d'abordÿ», dit finalement Kate, «ÿpuisque je pense que nous sommes tous les deux d'accord
sur le fait que vous avez plus de chances de recevoir une proposition avant moi, et ensuite nous réfléchirons à mes
perspectivesÿ?ÿ»
Edwina haussa les épaules et Kate comprit que son silence délibéré signifiait qu'elle n'était pas d'accord.
— Très bien, dit Kate en se levant. « Je vous laisse à votre repos. Je suis sûr que tu en auras besoin.
Edwina toussa en guise de réponse.
"Et bois ce remède !" dit Kate en riant, se dirigeant vers la porte.
Alors qu'elle fermait la porte derrière elle, elle entendit Edwina marmonner : « Je préfère mourir.
***
Quatre jours plus tard, Edwina buvait consciencieusement le remède de Cook, non sans beaucoup de
grognements et de plaintes. Sa santé s'était améliorée, mais seulement au point où elle allait presque mieux. Elle
était toujours coincée dans son lit, toujours en train de tousser et très irritable.
Mary avait déclaré qu'Edwina ne pourrait assister à aucune activité sociale avant mardi au plus tôt. Kate avait compris
que cela signifiait qu'ils recevraient tous un répit (car vraiment, à quoi bon assister à un bal sans Edwinaÿ?), mais
après que Kate ait passé un vendredi, un samedi et un dimanche bénis sans incident, sans rien d'autre à faire que
lire et emmener Newton se promener, Mary déclara soudain que tous les deux assisteraient à la comédie musicale de
Lady Bridgerton le lundi soir, et...
(Kate a essayé d'intervenir avec véhémence pour expliquer pourquoi ce n'était pas une bonne idée à ce stade.)
- c'était définitif.
Kate a cédé assez rapidement. Il était vraiment inutile de discuter davantage, d'autant plus que Mary a tourné les
talons et s'est éloignée immédiatement après avoir prononcé le mot "final".
Kate avait certaines normes, et elles incluaient de ne pas se disputer avec des portes closes.
Et donc lundi soir, elle s'est retrouvée vêtue de soie bleu glacier, éventail à la main, alors qu'elle et Mary roulaient dans
les rues de Londres dans leur calèche bon marché, en route vers Bridgerton House à Grosvenor Square.
"Tout le monde sera très surpris de nous voir sans Edwina", a déclaré Kate, sa main gauche jouant avec
la gaze noire de sa cape.
« Vous cherchez aussi un mari », répondit Mary.
Kate garda le silence un moment. Elle ne pouvait pas très bien argumenter sur ce point, puisque, après tout,
c'était censé être vrai.
« Et arrête de froisser ton manteau », ajouta Mary. "Il sera froissé toute la soirée."
La main de Kate devint molle. Elle a ensuite tapoté celle de droite en rythme contre le siège pendant
plusieurs secondes, jusqu'à ce que Mary lâche : « Mon Dieu, Kate, tu ne peux pas rester tranquille ?
« Tu sais que je ne peux pas, dit Kate.
Mary a juste soupiré.
Après un autre long silence, ponctué uniquement par le tapotement du pied, Kate a ajouté : "Edwina
sera seule sans nous."
Mary n'a même pas pris la peine de la regarder lorsqu'elle a répondu : « Edwina a un roman à lire. Le dernier
par cette femme Austen. Elle ne remarquera même pas que nous sommes partis.
C'était aussi vrai. Edwina ne remarquerait probablement pas si son lit prenait feu alors qu'elle lisait un
livre.
Alors Kate a dit: «La musique sera probablement épouvantable. Après cette affaire Smythe-Smith… »
"La comédie musicale Smythe-Smith a été interprétée par les filles Smythe-Smith", a répondu Mary, sa
voix commençant à contenir une pointe d'impatience. "Lady Bridgerton a embauché un chanteur d'opéra
professionnel, venu d'Italie. Nous sommes honorés simplement de recevoir une invitation.
Kate savait sans aucun doute que l'invitation était pour Edwina ; elle et Mary n'ont sûrement été incluses que
par politesse. Mais les dents de Mary commençaient à se serrer, et Kate jura donc de tenir sa langue pour le
reste du trajet.
Ce qui ne serait pas si difficile, après tout, puisqu'ils roulaient actuellement devant Bridgerton House.
La bouche de Kate s'ouvrit alors qu'elle regardait par la fenêtre. « C'est énorme, dit-elle bêtement.
«ÿN'est-ce pasÿ?ÿ» répondit Marie en rassemblant ses affaires. « Je comprends que Lord Bridgerton n'habite
pas là-bas. Même s'il lui appartient, il reste dans son logement de célibataire afin que sa mère et ses frères et
sœurs puissent résider à Bridgerton House. N'est-ce pas attentionné de sa part ?
Pensif et Lord Bridgerton n'étaient pas deux expressions que Kate aurait pensé utiliser dans la
même phrase, mais elle hocha néanmoins la tête, trop impressionnée par la taille et la grâce du
bâtiment en pierre pour faire un commentaire intelligent.
La voiture s'arrêta, et Mary et Kate furent aidées à descendre par l'un des valets de pied de
Bridgerton, qui se précipita pour ouvrir la porte. Un majordome prit leur invitation et les fit entrer,
prenant leurs châles et les dirigeant vers la salle de musique, qui se trouvait juste au bout du
couloir.
Kate avait été dans suffisamment de grandes maisons londoniennes pour ne pas rester bouche bée devant
la richesse et la beauté évidentes des meubles, mais même elle a été impressionnée par les intérieurs,
décoré avec élégance et sobriété dans le style Adam. Même les plafonds étaient des œuvres d'art,
décorés dans des tons pâles de sauge et de bleu, les couleurs séparées par des plâtres blancs si
complexes qu'ils ressemblaient presque à une forme de dentelle plus solide.
La salle de musique était tout aussi charmante, les murs peints d'une teinte amicale de jaune citron.
Des rangées de chaises avaient été installées pour les participants, et Kate dirigea rapidement sa
belle-mère vers l'arrière. Vraiment, il n'y avait aucune raison pour qu'elle veuille se mettre dans une
position notable. Lord Bridgerton était sûr d'être présent – si toutes les histoires sur son dévouement
envers sa famille étaient vraies – et si Kate avait de la chance, peut-être qu'il ne remarquerait même
pas sa présence.
***
Bien au contraire, Anthony savait exactement quand Kate est descendue de sa voiture et est entrée
dans la maison familiale. Il était dans son bureau, prenant un verre en solitaire avant de se rendre à la
comédie musicale annuelle de sa mère. Dans une tentative d'intimité, il avait choisi de ne pas vivre à
Bridgerton House alors qu'il était encore célibataire, mais il a gardé son bureau ici. Son poste de chef
de la famille Bridgerton comportait de sérieuses responsabilités, et Anthony trouvait généralement plus
facile de s'acquitter de ces responsabilités tout en étant à proximité du reste de sa famille.
Cependant, les fenêtres du bureau donnaient sur Grosvenor Square, et il s'était donc amusé à
regarder les voitures arriver et les invités descendre. Lorsque Kate Sheffield était descendue, elle avait
levé les yeux vers la façade de Bridgerton House, inclinant son visage vers le haut de la même manière
qu'elle l'avait fait en profitant de la chaleur du soleil à Hyde Park.
La lumière des appliques de chaque côté de la porte d'entrée avait filtré sur sa peau, la baignant
d'une lueur vacillante.
Et le souffle d'Anthony lui a été aspiré.
Son gobelet en verre atterrit sur le large rebord de la fenêtre avec un bruit sourd. Cela devenait
ridicule. Il n'était pas assez aveugle pour confondre le resserrement de ses muscles avec autre chose
que du désir.
Putain d'enfer. Il n'aimait même pas la femme. Elle était trop autoritaire, trop opiniâtre, trop prompte à sauter
aux conclusions. Elle n'était même pas belle – du moins pas comparée à bon nombre de dames qui virevoltent dans
Londres pour la saison, sa sœur en particulier.
Le visage de Kate était un peu trop long, son menton un poil trop pointu, ses yeux un peu trop grands.
Tout en elle était trop quelque chose. Même sa bouche, qui le vexait sans fin avec son flot incessant d'insultes
et d'opinions, était trop pleine. C'était un événement rare lorsqu'elle le fermait et lui offrait un moment de silence
béni, mais s'il lui arrivait de la regarder pendant cette fraction de seconde (car elle ne pouvait sûrement pas rester
silencieuse plus longtemps que cela), tout ce qu'il voyaient ses lèvres, pleines et boudeuses, et – à condition qu'elle
les garde fermées et ne parle pas réellement – éminemment embrassables.
Embrasser?
Antoine frissonna. La pensée d'embrasser Kate Sheffield était terrifiante. En fait, le simple fait qu'il y ait même
pensé devrait suffire à le faire enfermer dans un asile.
Et encore...
Anthony s'est effondré sur une chaise.
Et pourtant, il avait rêvé d'elle.
C'était arrivé après le fiasco de la Serpentine. Il était si furieux contre elle qu'il pouvait à peine parler. C'était un miracle
qu'il ait réussi à dire quoi que ce soit à Edwina pendant le court trajet jusqu'à sa maison. Une conversation polie était
tout ce qu'il avait pu en tirer...
des mots insensés si familiers qu'ils s'échappaient de sa langue comme par cœur.
Une bénédiction en effet, puisque son esprit n'avait décidément pas été là où il aurait dû être : sur Edwina, sa
future épouse.
Oh, elle n'avait pas accepté de l'épouser. Il n'avait même pas demandé. Mais elle correspondait à ses exigences
pour une épouse de toutes les manières possibles; il avait déjà décidé qu'elle serait celle à qui il proposerait
finalement le mariage. Elle était belle, intelligente et d'humeur égale.
Séduisant sans faire couler son sang. Ils passeraient des années agréables ensemble, mais il ne tomberait
jamais amoureux d'elle. Elle était exactement ce dont il avait besoin. Et encore...
Anthony attrapa sa boisson et avala le reste de son contenu d'une seule gorgée.
Et pourtant, il avait rêvé de sa sœur. Il essaya de ne pas se souvenir. Il essaya de ne pas se souvenir
des détails du rêve – la chaleur et la sueur – mais il n'avait bu que ce seul verre ce soir, certainement pas assez
pour altérer sa mémoire. Et même s'il n'avait pas eu l'intention de boire plus que ce seul verre, l'idée de sombrer
dans l'oubli aveugle commençait à lui sembler séduisante.
Tout serait attirant si cela signifiait qu'il ne s'en souviendrait pas.

Mais il n'avait pas envie de boire. Il n'avait pas trop bu depuis des années. Cela semblait être le
jeu du jeune homme, pas du tout attrayant à l'approche de la trentaine. De plus, même s'il décidait
de chercher une amnésie temporaire dans une bouteille, cela ne viendrait pas assez vite pour faire
disparaître le souvenir d'elle.
Mémoire? Ha. Ce n'était même pas un vrai souvenir. Juste un rêve, se rappela-t-il. Juste un rêve.
Il s'était endormi rapidement en rentrant chez lui ce soir-là. Il s'était déshabillé et trempé dans un bain
chaud pendant près d'une heure, essayant d'éliminer le froid de ses os. Il n'avait pas été complètement
submergé dans La Serpentine comme Edwina, mais ses jambes avaient été trempées, tout comme
l'une de ses manches, et la secousse stratégique de Newton avait garanti que pas un centimètre de
son corps ne resterait chaud pendant le retour venteux. dans le programme emprunté.
Après son bain, il s'était glissé dans son lit, sans se soucier particulièrement du fait qu'il faisait encore
jour dehors, et qu'il le serait encore pour une bonne heure. Il était épuisé, et il avait bien l'intention de
sombrer dans un sommeil profond et sans rêves, de ne se réveiller que lorsque les premières lueurs de
l'aube touchaient le matin.
Mais à un moment de la nuit, son corps était devenu agité et affamé. Et son esprit traître s'était rempli
des images les plus affreuses. Il l'avait regardé comme s'il flottait près du plafond, et pourtant il sentait
tout : son corps, nu, se déplaçant sur une forme féminine agile ; ses mains caressant et serrant la chair
chaude. L'enchevêtrement délectable des bras et des jambes, l'odeur musquée de deux corps amoureux,
tout était là, chaud et vif dans son esprit.
Et puis il avait changé de cap. Juste un tout petit peu, peut-être pour embrasser l'oreille de la femme sans visage.
Sauf qu'il s'est déplacé sur le côté, elle n'était plus sans visage. D'abord apparut une épaisse mèche de
cheveux brun foncé, doucement bouclée et chatouillant son épaule. Puis il est allé encore plus loin
...
Et il la vit.
Kate Sheffield.
Il s'était réveillé en un instant, assis tout droit dans son lit et tremblant d'horreur.
C'était le rêve érotique le plus vivant qu'il ait jamais vécu.
Et son pire cauchemar.
Il avait tâtonné frénétiquement autour des draps avec une de ses mains, terrifié à l'idée de trouver la
preuve de sa passion. Que Dieu l'aide s'il avait vraiment éjaculé en rêvant de la femme la plus horrible de
sa connaissance.
Heureusement, ses draps étaient propres, et ainsi, le cœur battant et la respiration haletante, il s'était
allongé contre ses oreillers, ses mouvements lents et prudents, comme si cela empêcherait d'une manière
ou d'une autre que le rêve ne se reproduise.
Il avait fixé le plafond pendant des heures, conjuguant d'abord des verbes latins, puis comptant jusqu'à
mille, le tout dans le but de garder son cerveau sur autre chose que Kate Sheffield.
Et étonnamment, il avait exorcisé son image de son cerveau et s'était endormi.
Mais maintenant, elle était de retour. Ici. Chez lui.
C'était une pensée terrifiante.
Et où diable était Edwina ? Pourquoi n'avait-elle pas accompagné sa mère et sa sœur ?
Les premières notes d'un quatuor à cordes passèrent sous sa porte, discordantes et brouillonnes, sans
doute l'échauffement des musiciens que sa mère avait engagés pour accompagner Maria Rosso, la dernière
soprano à avoir pris Londres d'assaut.
Anthony n'en avait certainement pas parlé à sa mère, mais lui et Maria avaient passé un agréable
intermède la dernière fois qu'elle était venue en ville. Peut-être devrait-il envisager de renouveler leur
amitié. Si la beauté italienne sensuelle ne guérissait pas ce qui lui faisait mal, rien ne le ferait.
Anthony se leva et redressa les épaules, conscient qu'il avait probablement l'air de se préparer pour le
combat. Merde, c'est ce qu'il ressentait. Peut-être, s'il avait de la chance, pourrait-il éviter complètement
Kate Sheffield. Il ne pouvait pas imaginer qu'elle ferait tout son possible pour engager la conversation avec
lui. Elle avait dit très clairement qu'elle le tenait en autant d'estime qu'il la tenait pour elle.
Oui, c'est exactement ce qu'il ferait. Évitez-la. À quel point cela pourrait-il être difficile?
Chapitre 6
Le muscale de Lady Bridgerton s'est avéré être une affaire résolument musicale (pas, cet auteur vous assure, toujours
la norme pour les comédies musicales). L'interprète invitée n'était autre que Maria Rosso, la soprano italienne qui a fait
ses débuts à Londres il y a deux ans et qui est revenue après un bref passage sur la scène viennoise.
Avec d'épais cheveux de zibeline et des yeux noirs brillants, Mlle Rosso s'est avérée aussi belle dans sa forme que
dans sa voix, et plus d'un (en fait, plus d'une douzaine) des soi-disant gentlemen de la société ont eu du mal à retirer
leurs yeux de sa personne, même après la fin de la représentation.
Kate le sut à la minute où il entra dans la pièce.
Elle essaya de se dire que cela n'avait rien à voir avec une conscience accrue de l'homme. Il était atrocement beau;
c'était un fait, pas une opinion. Elle ne pouvait pas imaginer que toutes les femmes ne le remarquaient pas
immédiatement.
Il est arrivé en retard. Pas vraiment – la soprano ne devait pas être à plus d'une douzaine de mesures dans son
morceau. Mais assez tard pour qu'il essaye de se taire en se glissant sur une chaise vers l'avant près de sa famille.
Kate resta immobile dans sa position à l'arrière, à peu près certaine qu'il ne la voyait pas alors qu'il s'installait pour le
spectacle. Il ne regarda pas dans sa direction, et d'ailleurs plusieurs bougies avaient été éteintes, laissant la pièce
baignée d'une faible lueur romantique. Les ombres obscurcissaient sûrement son visage.
Kate a essayé de garder les yeux sur Miss Rosso tout au long de la représentation. La disposition de Kate n'a pas été
améliorée, cependant, par le fait que la chanteuse ne pouvait pas détacher ses yeux de Lord Bridgerton. Au début, Kate
avait pensé qu'elle devait imaginer la fascination de Miss Rosso pour le vicomte, mais le temps que la soprano ait fini à
mi-chemin, il ne pouvait plus y avoir de doute.
Maria Rosso adressait au vicomte une invitation sensuelle avec ses yeux.
Pourquoi cela dérangeait autant Kate, elle ne le savait pas. Après tout, ce n'était qu'une autre preuve qu'il était le
débauché licencieux qu'elle l'avait toujours connu. Elle aurait dû se sentir suffisante. Elle aurait dû se sentir justifiée.
Au lieu de cela, tout ce qu'elle ressentait était de la déception. C'était une sensation lourde et inconfortable autour de
son cœur, une sensation qui la laissa légèrement affaissée sur sa chaise.
Une fois la représentation terminée, elle ne put s'empêcher de remarquer que la soprano, après avoir
gracieusement accepté ses applaudissements, s'avança effrontément vers le vicomte et lui offrit
un de ces sourires séduisants – le genre que Kate n'apprendrait jamais à faire si elle avait une douzaine de chanteurs
d'opéra essayant de lui apprendre. Il n'y avait aucun doute sur ce que le chanteur voulait dire par ce sourire.
Mon Dieu, l'homme n'avait même pas besoin de chasser les femmes. Ils sont pratiquement tombés à ses pieds.
C'était dégoûtant. Vraiment, vraiment dégoûtant.
Et pourtant, Kate ne pouvait s'empêcher de regarder.
Lord Bridgerton offrit au chanteur d'opéra un demi-sourire mystérieux. Puis il tendit la main et plaça une mèche errante
de ses cheveux corbeau derrière son oreille.
Kate frissonna.
Maintenant, il était penché en avant, lui chuchotant quelque chose à l'oreille. Kate sentit ses propres oreilles tendre dans
leur direction, même s'il lui était de toute évidence impossible d'entendre quoi que ce soit d'aussi loin.
Mais encore, était-ce vraiment un crime d'être voracement curieux ? Et-
Mon Dieu, vient-il de lui embrasser le cou ? Il ne ferait sûrement pas ça chez sa mère. Eh bien, elle supposait que
Bridgerton House était techniquement sa maison, mais sa mère vivait ici, comme beaucoup de ses frères et sœurs.
Vraiment, l'homme devrait savoir mieux que cela. Un peu de bienséance en compagnie de sa famille ne manquerait pas.
"Kateÿ? Kateÿ?ÿ»
C'était peut-être un petit baiser, juste un effleurement léger comme une plume de ses lèvres contre la peau du
chanteur d'opéra, mais c'était quand même un baiser.
«ÿKateÿ!ÿ»
"Droit! Oui?" Kate sauta presque d'un demi-pied alors qu'elle se retournait pour faire face à Mary, qui la regardait avec une
expression résolument irritée.
« Arrêtez de regarder le vicomte », siffla Mary.
« Je n'étais pas… eh bien, d'accord, j'étais, mais l'avez-vous vu ? chuchota Kate avec urgence. "Il est sans vergogne."
Elle le regarda. Il flirtait toujours avec Maria Rosso, et il se fichait évidemment de savoir qui les voyait.
Les lèvres de Mary se pincèrent avant de dire : « Je suis sûre que son comportement ne nous regarde pas.
« Bien sûr, c'est notre affaire. Il veut épouser Edwina.
"Nous ne le savons pas avec certitude."
Kate repensa à ses conversations avec Lord Bridgerton. "Je dirais que c'est un très, très bon pari."
« Eh bien, arrête de le regarder. Je suis certain qu'il ne veut rien avoir à faire avec toi après ce fiasco à Hyde Park.
Et d'ailleurs, il y a un certain nombre de messieurs éligibles ici. Tu ferais bien d'arrêter de penser à Edwina tout le
temps et de commencer à chercher par toi-même.
Kate sentit ses épaules s'affaisser. La simple pensée d'essayer d'attirer un prétendant était épuisante.
Ils étaient tous intéressés par Edwina, de toute façon. Et même si elle ne voulait rien avoir à faire avec le
vicomte, ça piquait quand Mary disait qu'elle était certaine qu'il ne voulait rien avoir à faire avec elle.
Mary saisit son bras d'une poigne qui ne tolérait aucune protestation. "Viens maintenant, Kate," dit-elle
doucement. « Allons en avant pour saluer notre hôtesse.
Kate déglutit. Madame Bridgerton ? Elle devait rencontrer Lady Bridgerton ? La mère du vicomte ? Il était
assez difficile de croire qu'une créature comme lui avait même une mère.
Mais les manières étaient les manières, et peu importe à quel point Kate aurait aimé se glisser dans le hall et
partir, elle savait qu'elle devait remercier son hôtesse d'avoir organisé une si belle représentation.
Et ça avait été charmant. Même si Kate répugnait à l'admettre, surtout lorsque la femme en question était
accrochée partout dans le vicomte, Maria Rosso possédait la voix d'un ange.
Avec le bras de Mary la guidant fermement, Kate atteignit le devant de la pièce et attendit son tour pour
rencontrer la vicomtesse. Elle avait l'air d'une femme ravissante, aux cheveux blonds et aux yeux clairs, et plutôt
menue pour avoir eu des fils si grands. Le défunt vicomte devait être un homme grand, décida Kate.
Enfin, ils arrivèrent devant la petite foule, et la vicomtesse saisit la main de Mary. "Mme. Sheffield, dit-elle
chaleureusement, quel plaisir de vous revoir. J'ai tellement apprécié notre rencontre au bal de Hartside la
semaine dernière. Je suis très heureux que vous ayez décidé d'accepter mon invitation.
« Nous ne rêverions pas de passer la soirée ailleurs », répondit Mary. « Et puis-je présenter ma fille ? Elle fit signe
à Kate, qui s'avança et fit une révérence consciencieuse.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Miss Sheffield, dit Lady Bridgerton.
"Et je suis également honorée", a répondu Kate.
Lady Bridgerton fit signe à une jeune femme à ses côtés. "Et voici ma fille, Eloïse."
Kate sourit chaleureusement à la fille, qui semblait avoir à peu près le même âge qu'Edwina. Eloise
Bridgerton avait exactement la même couleur de cheveux que ses frères aînés et son visage était éclairé
par un large sourire amical. Kate l'aimait instantanément.
« Comment allez-vous, mademoiselle Bridgerton, dit Kate. "Est-ce votre première saison?"
Éloïse hocha la tête. "Je ne sortirai pas officiellement avant l'année prochaine, mais ma mère m'a autorisé
à assister à des réceptions ici à Bridgerton House."
"Quelle chance pour vous", a répondu Kate. "J'aurais adoré assister à quelques soirées l'année dernière.
Tout était si nouveau quand je suis arrivé à Londres ce printemps. L'esprit est époustouflant à la simple
tentative de se souvenir du nom de chacun.
Éloïse sourit. "En fait, ma sœur Daphné est sortie il y a deux ans, et elle m'a toujours décrit tout le
monde et tout avec tant de détails, j'ai l'impression de reconnaître déjà presque tout le monde."
« Daphné est votre fille aînée ? Mary a demandé à Lady Bridgerton.
La vicomtesse hocha la tête. "Elle a épousé le duc de Hastings l'année dernière."
Marie sourit. "Tu as dû être ravi."
"En effet. C'est un duc, mais plus important encore, c'est un homme bon et il aime ma fille. J'espère
seulement que le reste de mes enfants feront d'aussi bons matchs. Lady Bridgerton pencha légèrement la
tête sur le côté et se tourna vers Kate. "Je comprends, Miss Sheffield, que votre sœur n'a pas pu assister à
cette soirée."
Kate réprima un gémissement. De toute évidence, Lady Bridgerton jumelait déjà Anthony et Edwina
pour une promenade dans l'allée. "J'ai bien peur qu'elle ait pris froid la semaine dernière."
"Rien de grave j'espere?" dit la vicomtesse à Mary, d'un ton plutôt de mère à mère.
"Non, pas du tout", a répondu Marie. « En fait, elle est presque revenue à la normale. Mais j'ai pensé
qu'elle devrait avoir un jour de plus de récupération avant de s'aventurer. Il ne faudrait pas qu'elle subisse une
rechute.
"Non bien sûr que non." Lady Bridgerton fit une pause, puis sourit. "Eh bien, c'est dommage. J'avais tellement
hâte de la rencontrer. Elle s'appelle Edwina, n'est-ce pas ?
Kate et Mary hochèrent la tête.
"J'ai entendu dire qu'elle est adorable." Mais alors même que Lady Bridgerton prononçait ces mots, elle regardait son fils
– qui flirtait follement avec le chanteur d'opéra italien – et fronçait les sourcils.
Kate sentit quelque chose de très mal à l'aise dans son estomac. Selon des numéros récents de
Whistledown, Lady Bridgerton était en mission pour marier son fils. Et tandis que le vicomte ne semblait pas le genre
d'homme à se plier à la volonté de sa mère (ou de qui que ce soit, d'ailleurs), Kate avait le sentiment que Lady
Bridgerton serait capable d'exercer une certaine pression si elle donc choisi.
Après quelques instants de conversation polie, Mary et Kate quittèrent Lady Bridgerton pour saluer le reste de ses
invités. Ils furent bientôt abordés par Mme Featherington, qui, en tant que mère de trois jeunes femmes célibataires,
avait toujours beaucoup à dire à Mary sur une grande variété de sujets. Mais alors que la grosse femme fonçait sur eux,
ses yeux étaient fermement fixés sur Kate.
Kate a immédiatement commencé à évaluer les voies d'évacuation possibles.
«ÿKateÿ!ÿ» Mme Featherington a explosé. Elle s'était depuis longtemps déclarée par son prénom auprès des Sheffield.
"Quelle surprise de vous voir ici."
« Et pourquoi cela, Mme Featherington ? demanda Kate, perplexe.
"Vous avez sûrement lu Whistledown ce matin."
Kate sourit faiblement. C'était soit ça, soit grimacer. "Oh, tu veux dire ce petit incident impliquant mon chien?"
Les sourcils de Mme Featherington s'élevèrent d'un bon demi-pouce. "D'après ce que j'ai entendu, c'était plus qu'un
'petit incident'."
"Cela n'avait que peu d'importance", a déclaré Kate fermement, bien qu'à vrai dire, elle avait du mal à ne pas grogner
contre la femme indiscrète. "Et je dois dire que je n'aime pas Lady Whistledown se référant à Newton comme un chien
de race indéterminée. Je vous ferai savoir que c'est un corgi pur-sang.
« Cela n'avait vraiment aucune importance », dit Mary, prenant enfin la défense de Kate. "Je suis surpris que cela mérite
même une mention dans la colonne."
Kate offrit à Mme Featherington son sourire le plus fade, pleinement consciente qu'elle et Mary mentaient entre leurs
dents. Tremper Edwina (et presque tremper Lord Bridgerton) dans La Serpentine n'était pas un incident "de peu de
conséquence", mais si Lady Whistledown n'avait pas jugé bon de rapporter tous les détails, Kate n'était certainement
pas sur le point de combler le vide.
Mme Featherington ouvrit la bouche, une forte inspiration annonçant à Kate qu'elle se préparait à se lancer dans
un long monologue sur le thème de l'importance d'une bonne conduite (ou de bonnes manières, ou d'un bon
élevage, ou bon quel que soit le sujet du jour). était), alors Kate a rapidement laissé échapper: "Puis-je vous
apporter de la limonade?"
Les deux matrones ont dit oui et l'ont remerciée, et Kate s'est éclipsée. Une fois qu'elle est revenue, cependant,
elle a souri innocemment et a dit: "Mais je n'ai que deux mains, alors maintenant je dois revenir pour moi-même
pour un verre."
Et sur ce, elle prit congé.
Elle s'arrêta brièvement à la table de limonade, juste au cas où Mary regarderait, puis se précipita hors de la pièce
et dans le couloir, où elle se laissa tomber sur un banc rembourré à environ dix mètres de la salle de musique,
désireuse de prendre un peu d'air. Lady Bridgerton avait laissé les portes-fenêtres de la salle de musique ouvertes
sur le petit jardin à l'arrière de la maison, mais c'était un tel béguin que l'air était étouffant, même avec la légère
brise de l'extérieur.
Elle resta là où elle était assise pendant plusieurs minutes, plus que ravie que les autres invités n'aient pas choisi
de se répandre dans le hall. Mais ensuite, elle entendit une voix particulière s'élever légèrement au-dessus du
grondement sourd de la foule, suivie d'un rire résolument musical, et Kate réalisa avec horreur que Lord Bridgerton
et sa future maîtresse quittaient la salle de musique et entraient dans la salle.
"Oh, non," grogna-t-elle, essayant de garder sa voix pour elle. La dernière chose qu'elle souhaitait était que le
vicomte tombe sur elle assise seule dans le couloir. Elle savait qu'elle était seule par choix, mais il penserait
probablement qu'elle avait fui le rassemblement parce qu'elle était un échec social et que tout le monde partageait
son opinion sur elle – qu'elle était une menace impertinente et peu attrayante pour la société.
Une menace pour la société? Les dents de Kate se serrèrent. Il lui faudrait un long, long moment avant de lui
pardonner cette insulte.
Mais quand même, elle était fatiguée, et elle n'avait pas envie de lui faire face à ce moment-là, alors elle releva ses
jupes de quelques centimètres pour l'empêcher de trébucher et se baissa dans l'embrasure de la porte à côté de
son banc. Avec un peu de chance, lui et sa maîtresse passeraient, et elle pourrait retourner dans la salle de
musique, personne n'en serait plus avisé.
Kate regarda rapidement autour d'elle en fermant la porte. Il y avait une lanterne allumée sur un bureau, et alors
que ses yeux s'habituaient à la pénombre, elle réalisa qu'elle se trouvait dans une sorte de bureau. Les murs
étaient tapissés de livres, mais pas assez pour qu'il s'agisse de la bibliothèque des Bridgerton, et la pièce était
dominée par un bureau en chêne massif. Des papiers gisaient dessus en piles ordonnées, et une plume et un
encrier étaient toujours posés sur le buvard.
De toute évidence, ce bureau n'était pas seulement pour le spectacle. Quelqu'un a travaillé ici.
Kate se dirigea vers le bureau, sa curiosité l'emportant sur elle, et passa paresseusement ses doigts le long du rebord
en bois. L'air sentait encore légèrement l'encre, et peut-être le moindre soupçon de fumée de pipe.
Dans l'ensemble, décida-t-elle, c'était une belle pièce. Confortable et pratique. Une personne pourrait passer des heures
ici dans une contemplation paresseuse.
Mais juste au moment où Kate s'appuyait contre le bureau, savourant sa solitude tranquille, elle entendit un bruit affreux.
Le clic d'une poignée de porte.
Avec un halètement frénétique, elle plongea sous le bureau, se serrant dans le cube d'espace vide et remerciant les
cieux que le bureau soit complètement solide, plutôt que celui qui reposait sur quatre pieds grêles.
Respirant à peine, elle écoutait.
"Mais j'avais entendu dire que ce serait l'année où nous verrions enfin le notoire Lord Bridgerton tomber dans
la souricière du curé," dit une voix féminine chantante.
Kate se mordit la lèvre. C'était une voix féminine chantante avec un accent italien.
« Et où as-tu entendu ça ? vint la voix indubitable du vicomte, suivie d'un autre claquement affreux de la poignée de
porte.
Kate ferma les yeux de douleur. Elle a été piégée dans le bureau avec une paire d'amants. La vie ne pouvait tout
simplement pas être pire que cela.
Eh bien, elle pourrait être découverte. Ce serait pire. C'est drôle comme cela ne la faisait pas se sentir beaucoup
mieux dans sa situation actuelle, cependant.
"C'est partout dans la ville, mon seigneur," répondit Maria. "Tout le monde dit que vous avez décidé de vous installer
et de choisir une épouse."
Il y eut un silence, mais Kate aurait pu jurer qu'elle l'avait entendu hausser les épaules.
Quelques pas, rapprochant très probablement les amants, puis Bridgerton murmura : « Il est probablement plus
temps.
"Tu me brises le coeur, tu le savais ?"
Kate pensait qu'elle pourrait bâillonner.
"Allons, allons, ma douce signorina" - le bruit des lèvres sur la peau - "nous savons tous les deux que votre cœur est
imperméable à toutes mes machinations."
Vint ensuite un bruissement, que Kate prit pour Maria s'éloignant timidement, suivi de: «Mais je ne suis pas
enclin à un badinage, mon seigneur. Je ne cherche pas le mariage, bien sûr-
— ce serait des plus idiots. Mais la prochaine fois que je choisirai un protecteur, ce sera pour, dirons-nous, à
long terme.
Trace de pas. Peut-être que Bridgerton réduisait à nouveau la distance entre eux ?
Sa voix était basse et rauque lorsqu'il a dit: "Je ne vois pas le problème."
"Votre femme peut voir un problème."
Bridgerton gloussa. « La seule raison de renoncer à sa maîtresse, c'est s'il se trouve que l'on aime sa femme.
Et comme je n'ai pas l'intention de choisir une femme dont je pourrais tomber amoureux, je ne vois aucune
raison de me priver des plaisirs d'une belle femme comme vous.
Et tu veux épouser Edwina ? C'était tout ce que Kate pouvait faire pour ne pas crier. Vraiment, si elle n'était
pas accroupie comme une grenouille avec ses mains enroulées autour de ses chevilles, elle serait
probablement apparue comme une furie et aurait tenté d'assassiner l'homme.
Puis suivirent quelques sons inintelligibles, dont Kate priait chèrement qu'ils ne soient pas le prélude à
quelque chose de beaucoup plus intime. Au bout d'un moment, cependant, la voix du vicomte s'éleva clairement.
"Voulez-vous quelque chose à boire ?"
Maria murmura son assentiment, et le pas énergique de Bridgerton résonna sur le sol, se rapprochant de
plus en plus, jusqu'à ce que...
Oh non.
Kate aperçut la carafe, assise sur le rebord de la fenêtre, juste en face de sa cachette sous le bureau. S'il gardait
juste son visage vers la fenêtre pendant qu'il versait, elle pourrait échapper à la détection, mais s'il se tournait à
moitié...
Elle s'est figée. Complètement gelé. Complètement arrêté de respirer.
Les yeux écarquillés et sans ciller (les paupières pouvaient-elles émettre un son ?), elle regarda avec une
horreur totale et complète alors que Bridgerton apparaissait, sa silhouette athlétique déployée de façon
surprenante grâce à son point de vue sur le sol.
Les gobelets tintèrent légèrement l'un contre l'autre lorsqu'il les reposa, puis il retira le bouchon de la carafe
et versa deux doigts de liquide ambré dans chaque verre.
Ne te retourne pas. Ne te retourne pas.
"Est-ce que tout va bien?" cria Maria.

"Parfait", a répondu Bridgerton, même s'il semblait vaguement distrait. Il souleva les verres, fredonnant
légèrement pour lui-même alors que son corps commençait lentement à tourner.
Continue à marcher. Continue à marcher. S'il s'éloignait d'elle en se retournant, il reviendrait vers Maria et elle
serait en sécurité. Mais s'il se retournait, puis marchait, Kate était pratiquement morte.
Et elle ne doutait pas qu'il la tuerait. Franchement, elle était surprise qu'il n'ait pas essayé la Serpentine la
semaine dernière.
Lentement, il se retourna. Et tourné. Et n'a pas marché.
Et Kate essaya de penser à toutes les raisons pour lesquelles mourir à vingt et un ans n'était vraiment pas une
si mauvaise chose.
***
Anthony savait très bien pourquoi il avait ramené Maria Rosso dans son bureau. Aucun homme au sang
chaud ne pouvait être à l'abri de ses charmes. Son corps était luxuriant, sa voix était enivrante et il savait par
expérience que son toucher était tout aussi puissant.
Mais alors même qu'il remarquait ces cheveux de zibeline soyeux et ces lèvres charnues et boudeuses,
alors même que ses muscles se resserraient au souvenir d'autres parties pleines et boudeuses de son corps, il
savait qu'il l'utilisait.
Il ne se sentait pas coupable de l'utiliser pour son propre plaisir. À cet égard, elle l'utilisait également. Et elle
au moins serait indemnisée pour cela, tandis qu'il lui manquerait plusieurs bijoux, une allocation trimestrielle et le
loyer d'une maison de ville à la mode dans un quartier à la mode (mais pas trop à la mode) de la ville.
Non, s'il se sentait mal à l'aise, s'il se sentait frustré, s'il avait envie de mettre son putain de poing à travers un
mur de briques, c'était parce qu'il utilisait Maria pour bannir le cauchemar qu'était Kate Sheffield de son esprit. Il
ne voulait plus jamais se réveiller dur et torturé, sachant que Kate Sheffield en était la cause. Il voulait se noyer
dans une autre femme jusqu'à ce que le souvenir même du rêve se dissolve et s'évanouisse dans le néant.
Parce que Dieu savait qu'il n'allait jamais donner suite à ce fantasme érotique particulier. Il n'aimait même pas
Kate Sheffield. L'idée de coucher avec elle le fit éclater de sueurs froides, alors même qu'une ondulation de désir
tourbillonnait dans ses entrailles.
Non, le seul moyen pour que ce rêve devienne réalité était qu'il délire à cause de la fièvre... et peut-être qu'elle
devrait aussi délirer... et peut-être qu'ils seraient tous les deux échoués sur une île déserte, ou condamné à être
exécuté le matin, ou...
Antoine frissonna. Cela n'allait tout simplement pas arriver.

Mais bon sang, la femme a dû l'ensorceler. Il ne pouvait y avoir d'autre explication à ce rêve – non,
fais-en un cauchemar – et à part ça, même maintenant, il pouvait jurer qu'il pouvait la sentir. C'était cette
combinaison exaspérante de lys et de savon, cette odeur séduisante qui l'avait submergé pendant qu'ils
étaient à Hyde Park la semaine dernière.
Le voilà en train de verser un verre du meilleur whisky à Maria Rosso, l'une des rares femmes de sa
connaissance qui savait apprécier à la fois un bon whisky et l'ivresse diabolique qui s'ensuivit, et tout ce
qu'il pouvait sentir était le maudit parfum de Kate. Sheffield. Il savait qu'elle était dans la maison – et il était à
moitié prêt à tuer sa mère pour cela – mais c'était ridicule.
"Est-ce que tout va bien?" cria Maria.
"Parfait," dit Anthony, sa voix résonnant à ses oreilles. Il se mit à fredonner, quelque chose qu'il avait toujours fait
pour se détendre.
Il se retourna et commença à faire un pas en avant. Maria l'attendait, après tout.
Mais il y avait encore cette maudite odeur. Fleurs de lys. Il aurait pu jurer que c'était des lys. Et du savon.
Les lys étaient intrigants, mais le savon avait du sens. Une femme pratique comme Kate Sheffield se frotterait
avec du savon.
Son pied hésita dans les airs, et son pas en avant s'avéra être un petit pas au lieu de sa longue foulée
habituelle. Il ne pouvait pas tout à fait échapper à l'odeur, et il continua à se tourner, son nez tournant
instinctivement les yeux vers l'endroit où il savait qu'il ne pouvait pas y avoir de lys, et pourtant l'odeur était,
impossible, là.
Et puis il la vit.
Sous son bureau.
C'était impossible.
C'était sûrement un cauchemar. S'il fermait les yeux et les rouvrait, elle serait certainement partie.
Il cligna des yeux. Elle était toujours là.
Kate Sheffield, la femme la plus exaspérante, la plus irritante et la plus diabolique de toute l'Angleterre, était
accroupie comme une grenouille sous son bureau.
C'était un miracle qu'il n'ait pas laissé tomber le whisky.

Leurs yeux se rencontrèrent, et il vit les siens s'écarquiller de panique et d'effroi. Bien, pensa-t-il sauvagement.
Elle devrait avoir peur. Il allait tanner sa putain de peau jusqu'à ce qu'elle soit sacrément bien sanglante.
Qu'est-ce qu'elle foutait ici ? L'arroser avec l'eau sale de la Serpentine n'était-il pas suffisant pour son
esprit sanguinaire ? N'était-elle pas satisfaite de ses tentatives pour contrecarrer sa cour avec sa sœur ?
Avait-elle aussi besoin de l'espionner ?
« Maria », dit-il doucement, s'avançant vers le bureau jusqu'à ce qu'il marche sur la main de Kate. Il ne fit
pas un pas dur, mais il l'entendit couiner.
Cela lui procura une immense satisfaction.
« Maria, répéta-t-il, je me suis soudain souvenu d'une affaire urgente qui doit être traitée immédiatement.
« Cette nuit même ? demanda-t-elle d'un ton assez dubitatif.
«ÿJ'en ai bien peur. Euf !
Maria cligna des yeux. "Tu viens de grogner ?"
"Non," mentit Anthony, essayant de ne pas s'étouffer avec le mot. Kate avait retiré son gant et enroulé sa
main autour de son genou, enfonçant ses ongles directement dans son pantalon et dans sa peau. Dur.
Au moins, il espérait que c'était ses ongles. Cela aurait pu être ses dents.
"Etes-vous sûr qu'il n'y a rien de mal?" s'enquit Marie.
"Rien ... à" - quelle que soit la partie du corps de Kate qui s'enfonçait dans sa jambe s'enfonçait un peu plus -
"tous!" Le dernier mot sortit plus comme un hurlement, et il donna un coup de pied en avant, se
connectant avec quelque chose qu'il soupçonnait sournoisement d'être son estomac.
Normalement, Anthony mourrait avant de frapper une femme, mais cela semblait vraiment être un cas
exceptionnel. En fait, il n'a pas pris le moindre plaisir à lui donner des coups de pied pendant qu'elle était à
terre.
Elle mordait sa jambe, après tout.
"Permettez-moi de vous accompagner jusqu'à la porte", dit-il à Maria, secouant Kate de sa cheville.
Mais les yeux de Maria étaient curieux et elle fit quelques pas en avant. «ÿAnthony, y a-t-il un animal sous
votre bureauÿ?ÿ»
Anthony laissa échapper un éclat de rire. "Vous pourriez dire ça."

Le poing de Kate s'abattit sur son pied.
"Est-ce un chien?"
Anthony envisagea sérieusement de répondre par l'affirmative, mais même lui n'était pas si cruel.
Kate appréciait visiblement son tact inhabituel, car elle lâcha sa jambe.
Anthony profita de sa libération pour sortir rapidement de derrière le bureau. « Serais-je impardonnable,
demanda-t-il en marchant à côté de Maria et en lui prenant le bras, si je te raccompagnais simplement
à la porte et ne retournais pas à la salle de musique ?
Elle rit, un son sourd et sensuel qui aurait dû le séduire. « Je suis une femme adulte, mon seigneur.
Je crois que je peux gérer la courte distance.
"Pardonne-moi?"
Elle franchit la porte qu'il lui tenait ouverte. "Je soupçonne qu'il n'y a aucune femme vivante qui
pourrait te refuser le pardon pour ce sourire."
"Tu es une femme rare, Maria Rosso."
Elle rit encore. "Mais pas, apparemment, assez rare."
Elle s'envola et Anthony ferma la porte avec un clic décisif. Puis, un diable sur son épaule le poussant
sûrement, il tourna la clé dans la serrure et la mit dans sa poche.
"Toi," tonna-t-il, éliminant la distance jusqu'au bureau en quatre longues enjambées. "Montre
toi."
Lorsque Kate ne sortit pas assez rapidement, il se baissa, lui serra le bras et la hissa sur ses
pieds.
« Expliquez-vous, siffla-t-il.
Les jambes de Kate faillirent fléchir tandis que le sang refluait vers ses genoux, qui étaient fléchis
depuis près d'un quart d'heure. "C'était un accident", a-t-elle dit en s'agrippant au bord du bureau pour
se soutenir.
"C'est drôle comme ces mots semblent sortir de ta bouche avec une fréquence surprenante."
"C'est vrai!" protesta-t-elle. « J'étais assise dans le couloir, et… » Elle déglutit. Il s'était avancé et
était maintenant très, très proche. « J'étais assise dans le couloir, reprit-elle d'une voix rauque et
cassante, et je t'ai entendu arriver. J'essayais juste de t'éviter.
"Et donc vous avez envahi mon bureau privé ?"

« Je ne savais pas que c'était votre bureau. Je... » Kate retint son souffle. Il s'était encore rapproché, ses
larges revers nets maintenant à quelques centimètres du corsage de sa robe. Elle savait que sa proximité était
délibérée, qu'il cherchait à intimider plutôt qu'à séduire, mais cela ne faisait rien pour apaiser les battements
frénétiques de son cœur.
"Je pense que vous saviez peut-être que c'était mon bureau," murmura-t-il, laissant son index tracer le
long de sa joue. "Peut-être n'avez-vous pas du tout cherché à m'éviter."
Kate déglutit convulsivement, bien au-delà du point d'essayer de garder son sang-froid.
«ÿMmmÿ?ÿ» Son doigt glissa le long de la ligne de sa mâchoire. "Qu'est-ce que tu dis de ça ?"
Les lèvres de Kate s'entrouvrirent, mais elle n'aurait pas pu prononcer un mot si sa vie en avait dépendu. Il ne portait
pas de gants – il avait dû les enlever lors de son rendez-vous avec Maria – et le contact de sa peau contre la sienne
était si puissant qu'il semblait contrôler son corps. Elle respirait quand il s'arrêtait, s'arrêtait quand il bougeait. Elle ne
doutait pas que son cœur battait dans
le temps de son pouls.
"Peut-être," murmura-t-il, si proche maintenant que son souffle embrassa ses lèvres, "tu désirais quelque
chose de tout à fait différent."
Kate essaya de secouer la tête, mais ses muscles refusèrent d'obéir.
"Êtes-vous sûr?"
Cette fois, sa tête la trahit et la secoua un peu. Il sourit et ils savaient tous les deux qu'il avait gagné.
Chapitre 7
Également présents à la comédie musicale de Lady Bridgerton : Mme Featherington et les trois filles
aînées de Featherington (Prudence, Philippa et Penelope, dont aucune ne portait de couleurs
bénéfiques pour leur teint); M. Nigel Berbrooke (qui, comme d'habitude, avait beaucoup à dire, bien
que personne d'autre que Philippa Featherington ne semble intéressé) ; et, bien sûr, Mme.
Sheffield et Mlle Katharine Sheffield.
Cet auteur suppose que l'invitation des Sheffield avait également inclus Mlle Edwina Sheffield, mais elle
n'était pas présente. Lord Bridgerton semblait de bonne humeur malgré l'absence de la jeune Miss
Sheffield, mais hélas, sa mère semblait déçue.
Mais là encore, les tendances de matchmaking de Lady Bridgerton sont légendaires, et elle doit
sûrement être désemparée maintenant que sa fille a épousé le duc de Hastings.
Documents de la société de Lady Whistledown, 27 avril 1814
Anthony savait qu'il devait être fou. Il ne pouvait y avoir d'autre explication. Il avait voulu lui faire peur, la
terrifier, lui faire comprendre qu'elle ne pourrait jamais espérer se mêler de ses affaires et gagner, et à
la place...
Il l'a embrassée.
L'intimidation avait été son intention, et donc il s'était rapproché de plus en plus jusqu'à ce qu'elle, une
innocente, ne puisse qu'être intimidée par sa présence. Elle ne saurait pas ce que c'est que d'avoir un
homme si proche que la chaleur de son corps s'infiltre à travers ses vêtements, si près qu'elle ne pourrait
pas dire où se termine son souffle et où commence le sien.
Elle ne reconnaîtrait pas les premiers piquants du désir, ni ne comprendrait cette chaleur lente et
tourbillonnante au cœur de son être.
Et cette chaleur lente et tourbillonnante était là. Il pouvait le voir sur son visage.
Mais elle, une innocente complète, ne comprendrait jamais ce qu'il pouvait voir d'un seul coup d'œil de
ses yeux expérimentés. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'il la dominait, qu'il était plus fort, plus puissant, et
qu'elle avait fait une terrible erreur en envahissant son sanctuaire privé.
Il allait s'arrêter là et la laisser dérangée et essoufflée. Mais quand il y avait à peine un pouce entre eux,
l'attraction est devenue trop forte. Son odeur était trop séduisante, le bruit de sa respiration trop excitant.
Les piquants du désir qu'il avait voulu faire naître en elle s'enflammèrent soudain en lui, envoyant une
chaude griffe de besoin jusqu'au bout de ses orteils.
Et le doigt qu'il traînait le long de sa joue - juste pour la torturer, se dit-il -

devint soudainement une main qui prit l'arrière de sa tête alors que ses lèvres prenaient les siennes
dans une explosion de colère et de désir.
Elle haleta contre sa bouche, et il profita de ses lèvres entrouvertes en glissant sa langue entre elles. Elle
était raide dans ses bras, mais cela ressemblait plus à de la surprise qu'à autre chose, et alors Anthony a
resserré son costume en permettant à une de ses mains de glisser le long de son dos et de saisir la douce
courbe de son derrière.
"C'est de la folie," murmura-t-il contre son oreille. Mais il ne fit aucun geste pour la laisser partir.
Sa réponse fut un gémissement incohérent et confus, et son corps devint légèrement plus souple dans ses bras,
lui permettant de la mouler encore plus près de sa forme. Il savait qu'il aurait dû s'arrêter, il savait qu'il n'aurait
pas dû commencer, mais son sang s'emballait de désir, et elle se sentait tellement... tellement...
Si bon.
Il gémit, ses lèvres quittant les siennes pour goûter la peau légèrement salée de son cou. Il y avait quelque
chose en elle qui lui convenait comme aucune femme ne l'avait jamais fait auparavant, comme si son corps
avait découvert quelque chose que son esprit refusait totalement de considérer.
Quelque chose chez elle était... juste.
Elle se sentait bien. Elle sentait bon. Elle avait bon goût. Et il savait que s'il lui enlevait tous ses vêtements et
l'emmenait là-bas sur le tapis du sol de son bureau, elle se glisserait sous lui, autour de lui—juste ce qu'il
fallait.
Il vint à l'esprit d'Anthony que lorsqu'elle ne se disputait pas avec lui, Kate Sheffield pouvait bien être la
meilleure femme d'Angleterre.
Ses bras, qui avaient été emprisonnés dans son étreinte, remontèrent lentement, jusqu'à ce que ses mains
se posent avec hésitation sur son dos. Et puis ses lèvres ont bougé. C'était une toute petite chose, en fait, un
mouvement à peine ressenti sur la fine peau de son front, mais elle lui rendait définitivement son baiser.
Un grognement grave et triomphant sortit de la bouche d'Anthony alors qu'il replaçait sa bouche vers la sienne,
l'embrassant férocement, la mettant au défi de continuer ce qu'elle avait commencé. "Oh, Kate," gémit-il, lui
donnant un coup de coude jusqu'à ce qu'elle soit appuyée contre le bord du bureau. "Dieu, tu as si bon goût."
«ÿBridgertonÿ?ÿ» Sa voix était tremblante, le mot plus une question qu'autre chose.
« Ne dis rien, murmura-t-il. « Quoi que vous fassiez, ne dites rien.
"Mais-"
"Pas un mot," l'interrompit-il en pressant un doigt sur ses lèvres. La dernière chose qu'il voulait était qu'elle
gâche ce moment parfaitement agréable en ouvrant la bouche et en se disputant.
« Mais je… » Elle posa ses mains sur sa poitrine et s'éloigna, le laissant déséquilibré et haletant.
Anthony laissa échapper un juron, et pas un léger.
Kate se précipita, non pas à travers la pièce, mais jusqu'à un grand fauteuil à oreilles, assez loin pour qu'elle
ne soit pas à portée de main. Elle agrippa le dossier raide de la chaise, puis s'élança autour d'elle, pensant
que ce serait peut-être une bonne idée d'avoir un beau meuble solide entre eux.
Le vicomte n'avait pas l'air d'être de très bonne humeur.
"Pourquoi fais-tu ça?" dit-elle, sa voix si basse que c'était presque un murmure.
Il haussa les épaules, semblant soudain un peu moins en colère et un peu plus indifférent. "Car je voulais."
Kate resta bouche bée un instant, incapable de croire qu'il pouvait avoir une réponse aussi simple à ce qui
était, malgré sa formulation simple, une question aussi compliquée. Finalement, elle a laissé échapper: "Mais
vous ne pouvez pas avoir."
Il a souri. Lentement. "Mais je l'ai fait."
"Mais tu ne m'aimes pas !"
"C'est vrai", a-t-il admis.
"Et je ne t'aime pas."
"Alors tu me l'as dit," dit-il doucement. "Je vais devoir vous croire sur parole, puisque ce n'était pas
particulièrement évident il y a quelques secondes."
Kate sentit ses joues rougir de honte. Elle avait répondu à son baiser méchant, et elle se détestait pour
cela, presque autant qu'elle le détestait pour avoir initié l'intimité.
Mais il n'avait pas à la narguer. C'était l'acte d'un goujat. Elle agrippa le dossier de la chaise jusqu'à ce
que ses jointures deviennent blanches, ne sachant plus si elle l'utilisait comme défense contre Bridgerton
ou comme moyen de s'empêcher de se précipiter pour l'étrangler.
« Je ne te laisserai pas épouser Edwina », dit-elle à voix très basse.
"Non," murmura-t-il, avançant lentement jusqu'à ce qu'il soit juste de l'autre côté de la chaise. "Je ne
pensais pas que tu l'étais."
Son menton se leva d'un cran. "Et je ne vais certainement pas vous épouser."
Il posa ses mains sur les accoudoirs et se pencha en avant jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'à quelques
centimètres du sien. «ÿJe ne me souviens pas avoir demandé.ÿ»
Kate recula. "Mais tu viens de m'embrasser !"
Il rit. "Si j'avais offert le mariage à chaque femme que j'avais embrassée, j'aurais été jeté en prison pour bigamie il y a
longtemps."
Kate pouvait sentir qu'elle commençait à trembler, et elle s'est accrochée au dossier de la chaise pour sa vie. "Vous,
monsieur," cracha-t-elle presque, "n'avez aucun honneur."
Ses yeux flamboyaient et une de ses mains se tendit pour saisir son menton. Il la tint ainsi pendant plusieurs secondes, la
forçant à croiser son regard. "Cela," dit-il d'une voix mortelle, "n'est pas vrai, et si vous étiez un homme, je vous appellerais
pour cela."
Kate resta immobile pendant ce qui sembla être un très long moment, ses yeux fixés sur les siens, la peau de sa joue
brûlante là où ses doigts puissants la maintenaient immobile. Enfin, elle fit la seule chose qu'elle s'était jurée de ne jamais
faire avec cet homme.
Elle a supplié.
"S'il vous plaît," murmura-t-elle, "laissez-moi partir."
Il s'exécuta, sa main la relâchant avec une brusquerie surprenante. "Mes excuses," dit-il, semblant un peu… surpris ?
Non, c'était impossible. Rien ne pouvait surprendre cet homme.
« Je ne voulais pas te faire de mal, ajouta-t-il doucement.
«ÿN'est-ce pasÿ?ÿ»
Il secoua légèrement la tête. "Non. Pour vous faire peur, peut-être. Mais pas pour te faire du mal.
Kate recula sur ses jambes tremblantes. « Tu n'es rien d'autre qu'un débauché », dit-elle, souhaitant que sa voix ait émergé
avec un peu plus de dédain et un peu moins de tremblement.
"Je sais," dit-il avec un haussement d'épaules, le feu intense dans ses yeux se transformant en amusement léger.
"C'est dans ma nature."
Kate fit un autre pas en arrière. Elle n'avait pas l'énergie d'essayer de suivre ses brusques sautes d'humeur. "Je pars
maintenant."
« Allez-y », dit-il affablement en faisant un signe de la main vers la porte.

"Tu ne peux pas m'arrêter."
Il a souri. "Je n'en rêverais pas."
Elle commença à s'éloigner, reculant lentement, craignant que si elle le quittait des yeux une seconde, il ne
bondisse. « Je pars maintenant », répéta-t-elle, inutilement.
Mais lorsque sa main fut à un centimètre de la poignée de la porte, il dit : « Je suppose que je te verrai la
prochaine fois que je rendrai visite à Edwina.
Kate est devenue blanche. Non pas qu'elle puisse réellement voir son visage, bien sûr, mais pour la première fois
de sa vie, elle sentit le sang s'écouler de sa peau. "Tu as dit que tu allais la laisser tranquille," dit-elle d'un ton
accusateur.
« Non », répondit-il en s'appuyant plutôt insolemment contre le bord de la chaise, « j'ai dit que je ne pensais
pas que vous alliez me « laisser » l'épouser. Ce qui ne signifie pas vraiment, car je n'ai pas l'intention de te laisser
gérer ma vie.
Kate eut soudain l'impression qu'un boulet de canon se logeait dans sa gorge. « Mais tu ne peux pas vouloir
l'épouser après que tu… après que je… »
Il fit quelques pas vers elle, ses mouvements lents et fluides comme un chat. « Après m'avoir embrassé ?
« Je n'ai pas… » Mais les mots lui brûlèrent le fond de la gorge, parce qu'ils étaient manifestement un mensonge.
Elle n'avait pas initié le baiser, mais elle y avait, à la fin, participé.
« Oh, venez maintenant, Miss Sheffield », dit-il en se redressant et en croisant les bras.
« N'empruntons pas cette voie. Nous ne nous aimons pas, c'est vrai, mais je vous respecte d'une manière étrange
et perverse, et je sais que vous n'êtes pas un menteur.
Elle n'a rien dit. Vraiment, que pouvait-elle dire ? Comment a-t-on répondu à une déclaration qui contenait les
mots «ÿrespectÿ» et «ÿperversÿ»ÿ?
"Tu m'as rendu ton baiser," dit-il avec un petit sourire satisfait. "Pas avec beaucoup d'enthousiasme, je
l'admets, mais ce ne serait qu'une question de temps."
Elle secoua la tête, incapable de croire ce qu'elle entendait. « Comment pouvez-vous parler de telles choses pas
même une minute après avoir déclaré votre intention de courtiser ma sœur ?
"Cela met un peu de fil à retordre dans mes projets, c'est vrai", commenta-t-il, sa voix légère et réfléchie, comme
s'il envisageait l'achat d'un nouveau cheval, ou peut-être qu'il décidait quelle cravate porter.
Peut-être était-ce sa posture désinvolte, peut-être était-ce la façon dont il se caressait le menton
comme s'il faisait semblant de réfléchir à la question. Mais quelque chose a déclenché une mèche à l'intérieur de Kate,
et sans même réfléchir, elle se lança en avant, toutes les fureurs du monde s'accumulant dans son âme
tandis qu'elle se jetait contre lui, lui martelant la poitrine de ses poings. "Tu ne l'épouseras jamais !" cria-
t-elle. "Jamais! Vous m'entendez?"
Il leva un bras pour parer un coup au visage. "Je devrais être sourd pour ne pas le faire." Puis il
captura habilement ses poignets, tenant ses bras immobiles tandis que son corps se soulevait et
tremblait de rage.
« Je ne te laisserai pas la rendre malheureuse. Je ne te laisserai pas gâcher sa vie, dit-elle, les
mots s'étouffant dans sa gorge. « Elle est tout ce qui est bon, honorable et pur. Et elle mérite mieux
que toi.
Anthony la regarda attentivement, ses yeux braqués sur son visage, en quelque sorte rendu beau par
la force de sa colère. Ses joues étaient hautes de couleur, ses yeux brillaient de larmes qu'elle luttait
durement pour retenir sur son visage, et il commençait à se sentir comme s'il était peut-être le pire des
goujats.
"Pourquoi, Miss Sheffield," dit-il doucement, "je crois que vous aimez vraiment votre sœur."
"Bien sûr que je l'aime !" elle éclata. "Pourquoi pensez-vous que j'ai fait de tels efforts pour l'éloigner
de vousÿ? Vous pensiez que je l'avais fait pour m'amuser ? Parce que je peux vous assurer,
monseigneur, que je peux penser à beaucoup de choses plus amusantes que d'être retenu captif
dans votre bureau.
Brusquement, il lâcha ses poignets.
« Je devrais penser », dit-elle avec un reniflement, en frottant sa peau rougie et maltraitée, « que
mon amour pour Edwina serait la seule chose à mon sujet que vous puissiez comprendre avec une
parfaite clarté. Vous, qui êtes censés être si dévoués à votre propre famille.
Anthony ne dit rien, se contenta de la regarder et se demanda s'il y avait peut-être beaucoup plus chez
cette femme qu'il ne l'avait initialement estimé.
« Si tu étais le frère d'Edwina, dit Kate avec une précision mortelle, lui permettrais-tu d'épouser un
homme comme toi ?
Il ne parla pas pendant un très long moment, assez longtemps pour que le silence sonne
maladroitement à ses propres oreilles. Finalement, il a dit: "Ce n'est pas la question."
À son crédit, elle n'a pas souri. Elle ne chantait pas, ni ne se moquait. Quand elle a parlé, ses paroles
étaient calmes et vraies. "Je crois que j'ai ma réponse." Puis elle tourna les talons et commença à
s'éloigner.
« Ma sœur, dit-il assez fort pour arrêter sa progression vers la porte, a épousé le duc de Hastings.
Connaissez-vous sa réputation ?
Elle s'arrêta, mais ne se retourna pas. "Il est réputé pour être très dévoué à sa femme."
Antoine gloussa. « Alors vous n'êtes pas familier avec sa réputation. Du moins pas comme avant son mariage.
Kate se retourna lentement. « Si vous essayez de me convaincre que les râteaux réformés font les meilleurs
maris, vous ne réussirez pas. C'est dans cette même pièce, il n'y a pas quinze minutes, que vous avez dit à
Miss Rosso que vous ne voyiez aucune raison d'abandonner une maîtresse pour épouse.
"Je crois avoir dit que ce n'était le cas que si l'on n'aime pas sa femme."
Un drôle de petit son sortit de son nez – pas tout à fait un grognement, mais plus qu'un souffle, et il était tout
à fait clair, à ce moment du moins, qu'elle n'avait aucun respect pour lui. Avec un vif amusement dans les yeux,
elle demanda : « Et aimez-vous ma sœur, Lord Bridgerton ?
"Bien sûr que non", a-t-il répondu. « Et je n'insulterais jamais votre intelligence en disant le contraire.
Mais, dit-il d'une voix forte, conjurant l'interruption dont il savait qu'elle ne manquerait pas de se produire, je ne
connais votre sœur que depuis une semaine. Je n'ai aucune raison de croire que je ne l'aimerai pas si nous
devions passer de nombreuses années dans un saint mariage.
Elle croisa les bras. "Pourquoi est-ce que je ne peux pas croire un mot de ta bouche ?"
Il haussa les épaules. "Je suis sûr que je ne sais pas." Mais il savait. La raison même pour laquelle il avait choisi
Edwina pour sa femme était qu'il savait qu'il ne l'aimerait jamais. Il l'aimait, il la respectait et il était
persuadé qu'elle ferait une excellente mère pour ses héritiers, mais il ne l'aimerait jamais. L'étincelle n'était tout
simplement pas là.
Elle secoua la tête, la déception dans les yeux. Une déception qui le faisait en quelque sorte se sentir moins
homme. « Je ne t'avais pas pris pour un menteur non plus, dit-elle doucement. "Un râteau et un voyou, et peut-
être une foule d'autres choses, mais pas un menteur."
Anthony sentit ses paroles comme des coups. Quelque chose de désagréable se serra autour de son cœur—
quelque chose qui lui donnait envie de se déchaîner, de la blesser, ou du moins de lui montrer qu'elle n'avait
pas le pouvoir de le blesser. "Oh, Miss Sheffield," cria-t-il d'une voix traînante plutôt cruelle, "vous n'irez pas loin
sans ça."
Avant qu'elle n'ait le temps de réagir, il fouilla dans sa poche, en sortit la clé du bureau et la lança dans sa
direction, la pointant délibérément vers ses pieds. N'ayant reçu aucun avertissement, ses réflexes n'étaient pas
aiguisés, et lorsqu'elle tendit les mains pour attraper la clé, elle la rata complètement. Ses mains firent un bruit
sourd d'applaudissements lorsqu'elles se connectèrent, suivi par le bruit sourd de la clé frappant le tapis.
Elle resta là un moment, fixant la clé, et il put dire à quel moment elle réalisa qu'il n'avait pas voulu qu'elle
l'attrape. Elle resta complètement immobile, puis elle posa ses yeux sur les siens. Ils flamboyaient de haine,
et quelque chose de pire.
Mépris.
Anthony avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Il combattit l'impulsion la plus
ridicule de bondir en avant et d'attraper la clé sur le tapis, de se mettre à genoux et de la lui tendre, de
s'excuser de sa conduite et de lui demander pardon.
Mais il ne ferait rien de tout cela. Il ne voulait pas réparer cette brèche ; il ne voulait pas de son avis
favorable.
Parce que cette étincelle insaisissable – celle qui était si visiblement absente avec sa sœur, qu'il
avait l'intention d'épouser – crépitait et brûlait si fort qu'il semblait que la pièce devait être aussi claire
que le jour.
Et rien n'aurait pu le terrifier davantage.
Kate resta immobile bien plus longtemps qu'il ne l'aurait cru, répugnant visiblement à s'agenouiller devant
lui, même si c'était pour ramasser la clé qui lui fournirait l'évasion qu'elle désirait si manifestement.
Anthony se força à sourire, baissant les yeux vers le sol puis remontant vers son visage.
« Vous ne voulez pas partir, mademoiselle Sheffield ? dit-il, trop doucement.
Il regarda son menton trembler, sa gorge faire une déglutition convulsive. Et puis, brusquement, elle
s'accroupit et ramassa la clé. "Tu n'épouseras jamais ma sœur", a-t-elle juré, sa voix basse et intense lui
envoyant des frissons jusqu'aux os. "Jamais."
Et puis, d'un claquement décisif de la serrure, elle disparut.
***
Deux jours plus tard, Kate était toujours furieuse. Cela n'a pas aidé que l'après-midi suivant la
comédie musicale, un gros bouquet de fleurs soit arrivé pour Edwina, la carte indiquant : « Avec mes vœux
de prompt rétablissement. La nuit dernière était en effet terne sans ta présence brillante.
— Bridgerton.
Mary avait ooohed et aahed sur la note - si poétique, elle avait soupiré, si belle, si manifestement
les mots d'un homme vraiment épris. Mais Kate avait su la vérité. La note était plus une insulte envers elle
qu'un compliment envers Edwina.
Ennuyeuse en effet, fulmina-t-elle en lorgnant cette note – inscrite maintenant sur une table dans le salon –
et se demandant comment elle pourrait le faire passer pour un accident s'il se retrouvait d'une manière ou d'une
autre déchiré en morceaux. Elle ne savait peut-être pas grand-chose des affaires de cœur et des affaires des hommes
et des femmes, mais elle parierait sa vie que quoi que le vicomte ait ressenti cette nuit-là dans le bureau, ce n'avait
pas été de l'ennui.
Il n'était pourtant pas venu appeler. Kate ne pouvait pas imaginer pourquoi, car emmener Edwina en voiture serait
une gifle encore plus grande que la note ne l'avait été. Dans ses moments les plus fantaisistes, elle aimait se flatter
qu'il ne s'était pas arrêté parce qu'il avait peur de lui faire face, mais elle savait que c'était manifestement faux.
Cet homme n'avait peur de personne. Et encore moins une célibataire vieillissante qu'il avait probablement
embrassée par curiosité, colère et pitié.
Kate traversa vers une fenêtre et regarda par-dessus Mil-ner Street ; pas la vue la plus pittoresque de
Londres, mais au moins cela l'empêcha de fixer la note. C'était la pitié qui la rongeait vraiment. Elle priait pour que quoi
qu'il y ait eu dans ce baiser, la curiosité et la colère l'emportaient sur la pitié.
Elle ne pensait pas pouvoir le supporter s'il avait pitié d'elle.
Mais Kate n'eut pas très longtemps à s'obséder à propos du baiser et de ce qu'il aurait pu signifier ou non, car cet
après-midi - l'après-midi après les fleurs - arriva une invitation bien plus troublante que tout ce que Lord Bridgerton
aurait pu lancer lui-même.
La présence des Sheffield, semblait-il, était souhaitée lors d'une fête à la campagne organisée assez spontanément
dans une semaine par Lady Bridgerton.
La mère du diable lui-même.
Et il n'y avait aucun moyen pour que Kate puisse s'en sortir. Rien de moins qu'un tremblement de terre combiné
à un ouragan combiné à une tornade - dont aucun n'était susceptible de se produire en Grande-Bretagne, bien que
Kate gardait toujours espoir pour l'ouragan, tant qu'il n'y avait pas de tonnerre ou d'éclairs impliqués - empêcherait
Mary de se présenter sur le pas de la porte bucolique des Bridgertons avec Edwina en remorque. Et Mary n'allait
certainement pas permettre à Kate de rester seule à Londres, livrée à elle-même. Sans compter qu'il était hors de
question que Kate autorise Edwina à partir sans elle.
Le vicomte n'avait aucun scrupule. Il embrasserait probablement Edwina comme il avait embrassé Kate, et Kate ne
pouvait pas imaginer qu'Edwina aurait le courage de résister à une telle avance.
Elle penserait probablement que c'était plus que romantique et tomberait amoureuse de lui sur-le-champ.
Même Kate avait eu du mal à garder sa tête quand ses lèvres avaient été sur les siennes. Pendant un moment de
bonheur, elle avait tout oublié. Elle n'avait rien connu d'autre qu'une sensation exquise d'être chérie et désirée – non,
nécessaire – et ça avait été un truc capiteux, en effet.
Presque assez pour faire oublier à une dame que l'homme qui l'embrassait était un goujat sans valeur.
Presque... mais pas tout à fait.

Chapitre 8
Comme tout lecteur régulier de cette chronique le sait, il y a deux sectes à Londres qui resteront à jamais dans la plus
grande opposition : les mamans ambitieuses et les célibataires déterminés.
La maman ambitieuse a des filles en âge de se marier. Le célibataire déterminé ne veut pas de femme.
Le nœud du conflit devrait être évident pour ceux qui ont un demi-cerveau, ou, en d'autres termes, environ
cinquante pour cent du lectorat de This Authors.
Cet auteur n'a pas encore vu de liste d'invités pour la fête à la maison de campagne de Lady Bridgerton, mais
des sources bien informées indiquent que presque toutes les jeunes femmes éligibles en âge de se marier se
réuniront dans le Kent la semaine prochaine.
Cela n'étonne personne. Lady Bridgerton n'a jamais caché son désir de voir ses fils favorablement mariés. Ce sentiment
a fait d'elle une favorite parmi l'ensemble Ambitious Mama, qui considère désespérément les frères Bridgerton comme
la pire sorte de célibataires déterminés.
Si l'on veut faire confiance aux livres de paris, alors au moins un des frères Bridgerton doit être témoin des
cloches de mariage avant la fin de l'année.
Autant cela fait mal à cet auteur d'être d'accord avec les livres de paris (ils sont écrits par des hommes, et donc
intrinsèquement défectueux), cet auteur doit être d'accord avec la prédiction.
Lady Bridgerton aura bientôt sa belle-fille. Mais qui sera-t-elle — et avec quel frère elle se trouvera mariée — ah,
Gentil Lecteur, c'est encore à deviner.
Lady Whistldown's Society Papers, 29 avril 1814
Une semaine plus tard, Anthony était dans le Kent - dans sa suite privée de bureaux, pour être précis -
attendant le début de la fête à la maison de campagne de sa mère.
Il avait vu la liste des invités. Il ne faisait aucun doute que sa mère avait décidé d'organiser cette fête pour une raison
et une seule : marier un de ses fils, lui de préférence. Aubrey Hall, le siège ancestral des Bridgertons, serait rempli à
ras bord de jeunes femmes éligibles, toutes plus belles et plus vides de sens les unes que les autres. Pour maintenir
l'équilibre, Lady Bridgerton avait dû inviter un certain nombre de messieurs, bien sûr, mais aucun n'était aussi riche ou
aussi bien connecté que ses propres fils, à l'exception de quelques-uns qui étaient mariés.
Sa mère, pensa Anthony tristement, n'avait jamais été connue pour sa subtilité. Du moins pas lorsqu'il
s'agissait du bien-être (c'est-à-dire sa définition du bien-être) de ses enfants.
Il n'avait pas été surpris de voir qu'une invitation avait été adressée aux Miss Sheffield. Sa mère avait
mentionné à plusieurs reprises combien elle aimait Mrs.
Sheffield. Et il avait été forcé d'écouter trop de fois la théorie de sa mère « Les bons parents font de bons
enfants » pour ne pas savoir ce que cela signifiait.
Il avait ressenti une sorte de satisfaction résignée à la vue du nom d'Edwina sur la liste. Il était impatient de
lui proposer et d'en finir avec elle. Il ressentait une certaine inquiétude à propos de ce qui s'était passé avec
Kate, mais il semblait qu'il n'y avait pas grand-chose à faire maintenant à moins qu'il ne veuille se donner la
peine de trouver une autre future épouse.
Ce qu'il n'a pas fait. Une fois qu'Anthony a pris une décision - dans ce cas, enfin se marier -
il ne voyait aucune raison de retarder les démarches. La procrastination était pour ceux qui avaient un peu plus
de temps pour vivre leur vie. Anthony aurait peut-être évité la souricière du curé pendant près d'une décennie,
mais maintenant qu'il avait décidé qu'il était temps pour une épouse, il ne semblait plus logique de s'attarder.
Se marier, procréer et mourir. Telle était la vie d'un noble Anglais, même celui dont le père et l'oncle
n'étaient pas morts de façon inattendue à l'âge de trente-huit et trente-quatre ans, respectivement.
De toute évidence, tout ce qu'il pouvait faire à ce stade était d'éviter Kate Sheffield. Des excuses
seraient probablement aussi de mise. Ce ne serait pas facile, car la dernière chose qu'il voulait faire était
de s'humilier devant cette femme, mais les chuchotements de sa conscience s'étaient élevés jusqu'à un
rugissement sourd, et il savait qu'elle méritait les mots : «ÿJe suis désoléÿ».
Elle méritait probablement mieux, mais Anthony ne voulait pas envisager ce que cela pouvait être.
Sans compter qu'à moins qu'il n'aille lui parler, elle risquait de bloquer une union entre lui et Edwina
jusqu'à son dernier souffle.
Il était clairement temps d'agir. S'il y a jamais eu un endroit romantique pour une demande en mariage, c'était
Aubrey Hall. Construit au début des années 1700 en pierre jaune chaud, il était confortablement installé sur
une large pelouse verte, entouré de soixante acres de parc, dont dix pleins de jardins fleuris. Plus tard dans
l'été, les roses sortiraient, mais maintenant le terrain était tapissé de muscaris et de tulipes brillantes que sa
mère avait fait importer de Hollande.
Anthony regarda à travers la pièce et par la fenêtre, où des ormes centenaires s'élevaient
majestueusement autour de la maison. Ils ombrageaient l'allée et, aimait-il à penser, donnaient l'impression
que la salle faisait un peu plus partie de la nature et un peu moins comme les maisons de campagne typiques
de l'aristocratie - des monuments construits par l'homme pour la richesse, la position et le pouvoir. Il y avait
plusieurs étangs, un ruisseau et d'innombrables collines et creux, chacun avec ses propres souvenirs
d'enfance.
Et son père.
Anthony ferma les yeux et expira. Il adorait rentrer à Aubrey Hall, mais les images et les odeurs
familières rappelaient son père avec une clarté si vive que c'en était presque douloureux. Même maintenant,
près de douze ans après la mort d'Edmund Bridgerton, Anthony s'attendait toujours à le voir bondir au coin
de la rue, le plus petit des enfants Bridgerton hurlant de joie alors qu'il chevauchait sur les épaules de son
père.
L'image fit sourire Anthony. L'enfant sur les épaules peut être un garçon ou une fille ; Edmund n'avait
jamais fait de distinction entre ses enfants lorsqu'il s'agissait de chahuter. Mais peu importe qui occupait la
place convoitée au sommet du monde, ils seraient sûrement poursuivis par une infirmière, insistant pour
qu'ils arrêtent immédiatement ces bêtises, et que la place d'un enfant était dans la crèche et certainement
pas sur elle. les épaules du père.
"Oh, Père," murmura Anthony, regardant le portrait d'Edmund accroché au-dessus de la cheminée,
"comment vais-je jamais être à la hauteur de vos réalisations?"
Et cela a sûrement dû être la plus grande réussite d'Edmund Bridgerton – présider une famille remplie
d'amour et de rires et de tout ce qui était si souvent absent de la vie aristocratique.
Anthony se détourna du portrait de son père et se dirigea vers la fenêtre, regardant les voitures s'arrêter dans
l'allée. L'après-midi avait apporté un flux régulier d'arrivées, et chaque moyen de transport semblait transporter
une autre jeune femme au visage frais, les yeux brillants de bonheur d'avoir reçu une invitation à la fête à la
maison de Bridgerton.
Lady Bridgerton ne choisissait pas souvent de remplir sa maison de campagne d'invités. Quand elle le
faisait, c'était toujours l'événement de la saison.
Bien que, à vrai dire, aucun des Bridgerton ne passe plus beaucoup de temps à Aubrey Hall. Anthony
soupçonnait que sa mère souffrait de la même maladie que lui - des souvenirs d'Edmund à chaque coin
de rue. Les plus jeunes enfants avaient peu de souvenirs de l'endroit, ayant été élevés principalement à
Londres. Ils ne se souvenaient certainement pas des longues randonnées à travers les champs, de la pêche
ou de la cabane dans les arbres.
Hyacinth, qui n'avait alors que onze ans, n'avait même jamais été tenue dans les bras de son père.
Anthony avait essayé de combler le vide du mieux qu'il pouvait, mais il savait qu'il était une bien pâle
comparaison.
Avec un soupir las, Anthony s'appuya lourdement contre le cadre de la fenêtre, essayant de décider s'il
voulait ou non se verser un verre. Il regardait la pelouse, les yeux fixés sur absolument rien, lorsqu'une
voiture décidément plus minable que les autres roula dans l'allée. Non pas qu'il y ait quoi que ce soit de
bâclé là-dedans ; c'était bien évidemment
fait et solide. Mais il lui manquait les écussons dorés qui ornaient les autres voitures, et il semblait cogner
un tout petit peu plus que les autres, comme s'il n'était pas suffisamment suspendu pour le confort.
Ce serait les Sheffield, réalisa Anthony. Tous les autres sur la liste des invités étaient en possession d'une
fortune respectable. Seuls les Sheffield auraient dû louer une voiture pour la saison.
Effectivement, quand l'un des valets de pied de Bridgerton, vêtu d'une élégante livrée bleu poudre, bondit en
avant pour ouvrir la porte, Edwina Sheffield sortit, regardant une véritable vision dans une robe de voyage jaune
pâle et un bonnet assorti. Anthony n'était pas assez près pour voir clairement son visage, mais c'était assez
facile à imaginer. Ses joues seraient douces et roses, et ses yeux exquis refléteraient le ciel sans nuages.
La suivante à émerger fut Mme Sheffield. Ce n'est que lorsqu'elle prit place à côté d'Edwina qu'il réalisa
à quel point elles se ressemblaient. Toutes deux étaient charmantes, gracieuses et menues, et tandis qu'elles
parlaient, il put voir qu'elles se tenaient de la même manière. L'inclinaison de la tête était identique, tout comme
leur posture et leur posture.
Edwina ne dépasserait pas sa beauté. Ce serait clairement un bon attribut chez une épouse, même si –
Anthony jeta un coup d'œil triste au portrait de son père – il était peu probable qu'il soit là pour la regarder
vieillir.
Finalement, Kate a démissionné.
Et Anthony réalisa qu'il avait retenu son souffle.
Elle ne bougeait pas comme les deux autres femmes de Sheffield. Ils avaient été délicats, appuyés sur le
valet de pied, mettant leurs mains dans les siennes avec une gracieuse cambrure du poignet.
Kate, d'un autre côté, a pratiquement sauté. Elle prit le bras offert par le valet de pied, mais elle ne semblait
certainement pas avoir besoin de son aide. Dès que ses pieds touchèrent le sol, elle se redressa et leva le
visage pour contempler la façade d'Aubrey Hall.
Tout en elle était direct et direct, et Anthony n'avait aucun doute que s'il était assez proche pour la regarder dans
les yeux, il les trouverait tout à fait directs.
Une fois qu'elle le verrait, cependant, ils se rempliraient de dédain, et peut-être aussi d'un soupçon de haine.
Ce qui était vraiment tout ce qu'il méritait. Un gentleman n'a pas traité une dame comme il l'avait fait avec Kate
Sheffield et s'attend à ce qu'elle continue de lui être favorable.
Kate se tourna vers sa mère et sa sœur et dit quelque chose, faisant rire Edwina et Mary sourire avec
indulgence. Anthony s'est rendu compte qu'il n'avait pas eu beaucoup d'occasions de les voir interagir tous
les trois auparavant. Ils formaient une vraie famille, à l'aise l'un dans l'autre
présence, et il y avait une chaleur qu'on sentait sur leurs visages quand ils parlaient. C'était d'autant plus
fascinant qu'il savait que Mary et Kate n'étaient pas apparentées par le sang.
Il y avait des liens, commençait-il à réaliser, qui étaient plus forts que ceux du sang.
Ce n'étaient pas des liens pour lesquels il avait de la place dans sa vie.
C'est pourquoi, lorsqu'il se marierait, le visage derrière le voile devait être celui d'Edwina Sheffield.
***
Kate s'était attendue à être impressionnée par Aubrey Hall. Elle ne s'attendait pas à être enchantée.
La maison était plus petite que ce à quoi elle s'était attendue. Oh, c'était encore bien, bien plus grand que tout
ce qu'elle avait jamais eu l'honneur d'appeler chez elle, mais le manoir de campagne n'était pas un gigantesque
monstre émergeant du paysage comme un château médiéval mal placé.
Au contraire, Aubrey Hall semblait presque confortable. Cela semblait un mot bizarre à utiliser pour décrire
une maison avec sûrement cinquante pièces, mais ses tourelles et créneaux fantaisistes la faisaient presque
ressembler à quelque chose d'un conte de fées, surtout avec le soleil de fin d'après-midi donnant à la pierre
jaune une lueur presque rougeâtre. Aubrey Hall n'avait rien d'austère ni d'imposant, et Kate l'aimait
immédiatement.
«ÿN'est-ce pas charmantÿ?ÿ» murmura Edwina.
Kate hocha la tête. "Assez charmant pour rendre une semaine passée en compagnie de cet homme horrible
presque supportable."
Edwina a ri et Mary a grondé, mais même Mary n'a pas pu résister à un sourire indulgent.
Mais elle dit, jetant un œil au valet de pied, qui avait contourné l'arrière de la voiture pour décharger leurs
bagages : « Tu ne devrais pas dire de telles choses, Kate. On ne sait jamais qui écoute, et il est inconvenant
de parler ainsi de notre hôte.
« N'ayez pas peur, il ne m'a pas entendue », répondit Kate. Et puis, je croyais que Lady Bridgerton était notre
hôtesse. Elle a lancé l'invitation.
« Le vicomte est propriétaire de la maison », répondit Mary.
"Très bien", acquiesça Kate, faisant signe à Aubrey Hall d'un geste dramatique du bras.
"Au moment où j'entrerai dans ces salles sacrées, je ne serai plus que douceur et lumière."
Edwina renifla. "Ce sera certainement un spectacle à voir."
Mary lança à Kate un regard complice. "" Douceur et lumière " s'applique aussi aux jardins "
dit-elle.
Kate a juste souri. « Vraiment, Mary, je serai sur mon meilleur comportement. Je promets."
"Faites de votre mieux pour éviter le vicomte."
"Je le ferai", a promis Kate. Tant qu'il fait de son mieux pour éviter Edwina.
Un valet de pied apparut à leurs côtés, son bras balayant vers la salle en un arc splendide. « Si vous voulez
bien entrer, dit-il, Lady Bridgerton a hâte de saluer ses invités.
Les trois Sheffield se retournèrent immédiatement et se dirigèrent vers la porte d'entrée. Alors qu'ils
montaient les marches peu profondes, cependant, Edwina se tourna vers Kate avec un sourire malicieux et
murmura : « La douceur et la lumière commencent ici, ma sœur.
« Si nous n'étions pas en public, répondit Kate, la voix également étouffée, je devrais peut-être te frapper.
Lady Bridgerton se trouvait dans le hall principal lorsqu'elles entrèrent, et Kate put voir les ourlets rubanés
des robes de marche disparaître dans les escaliers alors que les occupants de la voiture précédente se
dirigeaient vers leurs chambres.
"Mme. Sheffield ! cria Lady Bridgerton en se dirigeant vers eux. "Comme c'est bon de vous voir. Et Miss
Sheffield, ajouta-t-elle en se tournant vers Kate, je suis si heureuse que vous ayez pu vous joindre à nous.
"C'était gentil à vous de nous inviter", a répondu Kate. "Et c'est vraiment un plaisir de s'évader de la ville
pendant une semaine."
Lady Bridgerton sourit. "Vous êtes une fille de la campagne dans l'âme, alors ?"
«ÿJ'en ai bien peur. Londres est excitante et mérite toujours une visite, mais je préfère les champs verts
et l'air frais de la campagne.
"Mon fils est à peu près de la même manière", a déclaré Lady Bridgerton. "Oh, il passe son temps en ville,
mais une mère connaît la vérité."
« Le vicomte ? Kate a demandé avec doute. Il avait l'air d'un râteau accompli, et tout le monde savait
que l'habitat naturel d'un râteau était la ville.
« Oui, Antoine. Nous avons vécu ici presque exclusivement quand il était enfant. Nous sommes allés à
Londres pendant la saison, bien sûr, car j'adore assister aux fêtes et aux bals, mais jamais plus de quelques
semaines. Ce n'est qu'après le décès de mon mari que nous avons déménagé notre résidence principale en
ville.
« Je suis désolée pour votre perte », murmura Kate.

La vicomtesse se tourna vers elle avec une expression mélancolique dans ses yeux bleus. "C'est très
gentil de ta part. Il est parti depuis de nombreuses années, mais il me manque encore chaque jour.
Kate sentit une boule se former dans sa gorge. Elle se souvenait à quel point Mary et son père s'étaient
aimés et elle savait qu'elle était en présence d'une autre femme qui avait connu le véritable amour. Et
soudain, elle se sentit tellement triste. Parce que Mary avait perdu son mari et que la vicomtesse avait
aussi perdu le sien, et...
Et peut-être surtout parce qu'elle ne connaîtrait probablement jamais elle-même le bonheur du véritable
amour.
« Mais nous devenons si larmoyants, dit soudain lady Bridgerton, souriant un peu trop brillamment en
se retournant vers Mary, et ici, je n'ai même pas rencontré votre autre fille.
«ÿN'est-ce pasÿ?ÿ» demanda Mary, les sourcils froncés. « Je suppose que cela doit être vrai. Edwina n'a
pas pu assister à votre comédie musicale.
« Bien sûr, je vous ai vue de loin », dit lady Bridgerton à Edwina en lui adressant un sourire éblouissant.
Mary fit les présentations, et Kate ne put s'empêcher de remarquer la manière appréciatrice dont Lady
Bridgerton considérait Edwina. Il ne pouvait y avoir aucun doute là-dessus. Elle avait décidé qu'Edwina
ferait un excellent ajout à sa famille.
Après quelques instants de bavardage, Lady Bridgerton leur a offert du thé pendant que leurs sacs étaient
livrés dans leurs chambres, mais ils ont refusé, car Mary était fatiguée et voulait s'allonger.
— Comme vous voudrez, dit Lady Bridgerton en faisant signe à une femme de chambre. « Je vais demander à Rose de vous
conduire à vos appartements. Le dîner est à huit heures. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous avant que vous ne preniez
votre retraiteÿ?ÿ»
Mary et Edwina ont toutes deux fait non de la tête, et Kate a commencé à emboîter le pas, mais à la
dernière minute, elle a laissé échapper: "En fait, si je peux vous poser une question."
Lady Bridgerton sourit chaleureusement. "Bien sûr."
"J'ai remarqué à notre arrivée que vous aviez de vastes jardins de fleurs. Puis-je les explorer ?
"Alors tu es aussi jardinier ?" demanda Lady Bridgerton.
"Pas très bon", a admis Kate, "mais j'admire la main d'un expert."
La vicomtesse rougit. « Je serais honoré si vous exploriez les jardins. Ils sont ma fierté et ma joie. Je ne
m'en sers pas beaucoup maintenant, mais quand Edmund était al… » Elle s'arrêta et s'éclaircit la gorge.
"C'est-à-dire que lorsque je passais plus de temps ici, j'étais toujours dans la terre jusqu'aux coudes. Cela
rendait ma mère complètement folle.
"Et le jardinier aussi, j'imagine," dit Kate.
Le sourire de Lady Bridgerton se transforma en rire. « Ah, en effet ! C'était un type terrible.
Toujours dire que la seule chose que les femmes savaient sur les fleurs était de savoir comment les
accepter en cadeau. Mais il avait le pouce le plus vert que vous puissiez imaginer, alors j'ai appris à le
supporter.
« Et il a appris à te supporter ?
Lady Bridgerton sourit méchamment. « Non, il ne l'a jamais fait, en fait. Mais je n'ai pas laissé cela
m'arrêter.
Kate sourit, réchauffant instinctivement la femme plus âgée.
« Mais ne me laissez pas vous retenir plus longtemps, dit Lady Bridgerton. « Laissez Rose vous emmener
et vous installer. Et Miss Sheffield, dit-elle à Kate, si vous le souhaitez, je serais ravie de vous faire visiter
les jardins plus tard dans la semaine. Je crains d'être trop occupé à accueillir des invités en ce moment,
mais je serais ravi de vous consacrer du temps ultérieurement.
« J'aimerais bien, merci », dit Kate, puis elle, Mary et Edwina suivirent la bonne dans l'escalier.
Anthony émergea de sa position derrière sa porte légèrement entrouverte et traversa le couloir en direction
de sa mère. « Était-ce les Sheffield que je t'ai vu saluer ? demanda-t-il, même s'il savait très bien que
c'était le cas. Mais ses bureaux étaient trop loin dans le couloir pour qu'il ait entendu quoi que ce soit que
le quatuor de femmes ait réellement dit, alors il décida qu'un bref interrogatoire s'imposait.
"En effet, c'était le cas", a répondu Violet. "Une si belle famille, tu ne trouves pas ?"
Anthony vient de grogner.
"Je suis tellement content de les avoir invités."
Anthony ne dit rien, bien qu'il envisagea de grogner à nouveau.
"Ils étaient un ajout de dernière minute à la liste des invités."
« Je n'avais pas réalisé, murmura-t-il.

Violette hocha la tête. "J'ai dû grappiller trois autres messieurs du village pour égaliser les chiffres."
"Alors nous pouvons attendre le vicaire à souper ce soir?"
"Et son frère, qui est en visite pour un séjour, et son fils."
« Le jeune John n'a-t-il pas seulement seize ans ?
Violette haussa les épaules. "J'étais désespéré."
Antoine réfléchit à cela. Sa mère voulait en effet désespérément que les Sheffield se joignent à la fête à la maison si
cela signifiait inviter un jeune de seize ans au visage tacheté à dîner. Non pas qu'elle ne l'aurait pas invité à un repas
de famille ; lorsqu'ils ne recevaient pas officiellement, les Bridgerton rompaient avec les normes acceptées et faisaient
manger tous les enfants dans la salle à manger, quel que soit leur âge. En effet, la première fois qu'Anthony était allé
rendre visite à un ami, il avait été choqué qu'on s'attende à ce qu'il prenne ses repas à la crèche.
Mais quand même, une fête à la maison était une fête à la maison, et même Violet Bridgerton n'autorisait pas les
enfants à table.
« J'ai cru comprendre que vous aviez fait la connaissance des deux filles de Sheffield, dit Violet.
Antoine hocha la tête.
"Je les trouve tous les deux délicieux moi-même", a-t-elle poursuivi. "Ils n'ont pas grand-chose en matière de fortune,
mais j'ai toujours soutenu que dans le choix d'un conjoint, la fortune n'est pas aussi importante que le caractère, à
condition, bien sûr, que l'on ne soit pas dans une situation désespérée."
"Ce que je," dit Anthony d'une voix traînante, "comme je suis sûr que vous êtes sur le point de le souligner, je ne le suis pas."
Violet renifla et lui lança un regard hautain. « Je ne devrais pas être si prompt à me moquer de moi, mon fils. Je
signale simplement la vérité. Vous devriez être à quatre pattes pour remercier votre créateur tous les jours de ne pas
avoir à épouser une héritière. La plupart des hommes n'ont pas le luxe du libre arbitre en matière de mariage, vous savez.
Anthony a juste souri. « Je devrais remercier mon créateur ? Ou ma mère ?
"Tu es une bête."
Il lui fit doucement claquer sous le menton. "Une bête que tu as élevée."
« Et ce n'était pas une tâche facile », marmonna-t-elle. "Je peux vous l'assurer."
Il se pencha en avant et déposa un baiser sur sa joue. "Amusez-vous à accueillir vos invités, mère."
Elle fronça les sourcils, mais son cœur n'y était clairement pas. "Où allez-vous?" demanda-t-elle alors qu'il commençait
à s'éloigner.
"Pour une promenade."
"Vraiment?"
Il se retourna, un peu déconcerté par son intérêt. "Oui vraiment. Y a-t-il un problème avec ça ?
"Pas du tout", a-t-elle répondu. «ÿC'est juste que vous n'avez pas fait de promenade – pour le simple plaisir de vous
promener – depuis des lustres.ÿ»
« Cela fait une éternité que je n'ai pas été dans le pays », a-t-il commenté.
"C'est vrai", a-t-elle concédé. "Dans ce cas, vous devriez vraiment vous diriger vers les jardins de fleurs. Les premières
espèces commencent tout juste à fleurir, et c'est tout simplement spectaculaire. Comme rien que vous ne puissiez jamais
voir à Londres.
Antoine hocha la tête. "Je te verrai pour le souper." Violet rayonna et lui fit signe de partir, le regardant
disparaître dans ses bureaux, qui entouraient le coin d'Aubrey Hall et avaient des portes-fenêtres menant à la
pelouse latérale.
L'intérêt de son fils aîné pour les Sheffield était des plus intrigants. Maintenant, si seulement elle pouvait découvrir
à quel Sheffield il s'intéressait...
***
Environ un quart d'heure plus tard, Anthony se promenait dans les jardins fleuris de sa mère, appréciant la contradiction
entre le soleil chaud et la brise fraîche, lorsqu'il entendit le bruit léger d'une seconde série de pas sur un chemin voisin.
Cela a piqué sa curiosité.
Les invités s'installaient tous dans leurs chambres, et c'était le jour de repos du jardinier. Franchement, il avait
anticipé la solitude.
Il se tourna dans la direction des pas, se déplaçant silencieusement jusqu'à ce qu'il atteigne la fin de son chemin. Il
regarda à droite, puis à gauche, et puis il vit...
Son.
Pourquoi, se demanda-t-il, était-il surpris ?
Kate Sheffield, vêtue d'une robe lavande pâle, se fondant avec charme dans les iris et les muscaris. Elle se tenait à
côté d'une arche décorative en bois qui, plus tard dans l'année, serait couverte de roses grimpantes roses et blanches.
Il la regarda un moment alors qu'elle faisait courir ses doigts le long d'une plante floue dont il ne se souvenait
jamais du nom, puis se penchait pour renifler une tulipe hollandaise.
« Ils n'ont pas d'odeur », cria-t-il en se dirigeant lentement vers elle.
Elle se redressa immédiatement, tout son corps réagissant avant de se retourner pour le voir. Il pouvait dire qu'elle
avait reconnu sa voix, ce qui le laissait étrangement satisfait.
Alors qu'il s'approchait d'elle, il fit signe à la fleur rouge brillante et dit : « Ils sont beaux et plutôt rares dans
un jardin anglais, mais hélas, sans parfum.
Elle a attendu plus longtemps pour répondre qu'il ne s'y serait attendu, puis elle a dit : « Je n'ai jamais vu de tulipe
auparavant.
Quelque chose à ce sujet le fit sourire. "Jamais?"
"Eh bien, pas dans le sol", a-t-elle expliqué. « Edwina a reçu de nombreux bouquets, et les fleurs à bulbes font
fureur à cette période de l'année. Mais je n'en ai jamais vu grandir.
« Ce sont les préférées de ma mère », dit Anthony en se penchant pour en cueillir une. "Ça et les jacinthes, bien
sûr."
Elle sourit curieusement. "Bien sûr?" répéta-t-elle.
"Ma plus jeune sœur s'appelle Hyacinth", a-t-il dit en lui tendant la fleur. "Ou tu ne le savais pas ?"
Elle secoua la tête. "Je ne l'ai pas fait."
"Je vois," murmura-t-il. "Nous sommes nommés par ordre alphabétique, d'Anthony jusqu'à Hyacinth.
Mais alors, peut-être que j'en sais beaucoup plus sur vous que vous n'en savez sur moi.
Les yeux de Kate s'écarquillèrent de surprise face à sa déclaration énigmatique, mais tout ce qu'elle dit fut :
"Cela pourrait très bien être vrai."
Anthony haussa un sourcil. « Je suis choqué, Mlle Sheffield. J'avais enfilé toute mon armure et je m'attendais à
ce que vous reveniez avec "J'en sais assez." "
Kate essaya de ne pas faire la grimace à son imitation de sa voix. Mais son expression était ironique à l'extrême
lorsqu'elle a dit: "J'ai promis à Mary que je serais sur mon meilleur comportement."
Anthony laissa échapper un grand éclat de rire.
"Curieusement," marmonna Kate, "Edwina a eu une réaction similaire."

Il appuya une main contre l'arche, évitant soigneusement les épines du rosier grimpant. "Je me trouve incroyablement
curieux de savoir ce qui constitue un bon comportement."
Elle haussa les épaules et tripota la tulipe dans sa main. "Je m'attends à ce que je le découvre au fur et à mesure."
«ÿMais vous n'êtes pas censé discuter avec votre hôte, n'est-ce pasÿ?ÿ»
Kate lui lança un regard arqué. « Il y a eu un débat sur la question de savoir si vous êtes ou non admissible comme notre
hôte, monseigneur. Après tout, l'invitation a été lancée par ta mère.
"C'est vrai", a-t-il avoué, "mais je suis propriétaire de la maison."
"Oui," marmonna-t-elle, "Mary a dit la même chose."
Il sourit. «ÿCela vous tue, n'est-ce pasÿ?ÿ»
«ÿÊtre gentil avec vousÿ?ÿ»
Il acquiesca.
"Ce n'est pas la chose la plus facile que j'ai jamais faite."
Son expression changea légèrement, comme s'il avait peut-être fini de la taquiner. Comme s'il pouvait avoir quelque
chose d'entièrement différent en tête. "Mais ce n'est pas la chose la plus difficile non plus, maintenant, n'est-ce pas ?"
murmura-t-il.
« Je ne vous aime pas, monseigneur, lâcha-t-elle.
« Non, dit-il avec un sourire amusé. "Je ne pensais pas que vous l'aviez fait."
Kate commença à se sentir très étrange, un peu comme elle l'avait fait dans son bureau, juste avant qu'il ne l'embrasse.
Sa gorge se sentit soudain un peu serrée et ses paumes devinrent très chaudes. Et ses entrailles - eh bien, il n'y avait
vraiment rien pour décrire la sensation tendue et épineuse qui se resserrait dans son abdomen. Instinctivement, et peut-
être par instinct de conservation, elle recula d'un pas.
Il avait l'air amusé, comme s'il savait exactement ce qu'elle pensait.
Elle joua encore un peu avec la fleur, puis laissa échapper : « Tu n'aurais pas dû cueillir celle-ci.
"Vous devriez avoir une tulipe", a-t-il dit d'un ton neutre. "Ce n'est pas juste qu'Edwina reçoive toutes les fleurs."
L'estomac de Kate, déjà tendu et piquant, fit un petit tour. "Néanmoins," réussit-elle à dire, "votre jardinier n'appréciera
sûrement pas la mutilation de son travail."
Il sourit diaboliquement. "Il blâmera l'un de mes jeunes frères et sœurs."
Elle ne put s'empêcher de sourire. "Je devrais moins penser à toi pour un tel stratagème," dit-elle.
"Mais vous ne le faites pas?"
Elle secoua la tête. "Mais encore une fois, ce n'est pas comme si mon opinion sur vous pouvait baisser beaucoup
plus bas."
"Aie." Il lui fit un doigt d'honneur. "Je pensais que tu étais censé être sur ton meilleur comportement."
Kate regarda autour d'elle. "Cela ne compte pas s'il n'y a personne à proximité pour m'entendre, n'est-ce pas ?"
"Je peux t'entendre."
"Vous ne comptez certainement pas."
Sa tête se pencha un peu plus dans sa direction. "Je devrais penser que j'étais le seul à l'avoir fait."
Kate ne dit rien, ne voulant même pas croiser son regard. Chaque fois qu'elle s'autorisait un
aperçu dans ces profondeurs veloutées, son estomac recommença à se retourner.
«ÿMlle Sheffieldÿ?ÿ» murmura-t-il.
Elle a levé les yeux. Grosse erreur. Son estomac se retourna à nouveau.
"Pourquoi m'as-tu cherché ?" elle a demandé.
Anthony poussa le poteau en bois et se redressa. "Je ne l'ai pas fait, en fait. J'étais tout aussi surpris de te voir que tu
l'étais moi. Bien que, pensa-t-il avec acerbe, il n'aurait pas dû l'être. Il aurait dû se rendre compte que sa mère préparait
quelque chose au moment où elle lui avait suggéré de faire sa promenade.
Mais pourrait-elle le diriger vers la mauvaise Miss Sheffield ? Elle ne choisirait certainement pas Kate plutôt qu'Edwina
comme future belle-fille.
"Mais maintenant que je vous ai trouvé," dit-il, "j'avais quelque chose que je voulais dire."
"Quelque chose que tu n'as pas déjà dit ?" elle a plaisanté. "Je ne peux pas imaginer."
Il ignora sa plaisanterie. "Je voulais m'excuser."

Cela a attiré son attention. Ses lèvres s'ouvrirent sous le choc et ses yeux s'arrondirent. "Je vous demande
pardon?" dit-elle. Anthony trouva que sa voix ressemblait plutôt à celle d'une grenouille.
"Je vous dois des excuses pour mon comportement de l'autre soir", a-t-il déclaré. "Je t'ai traité très
grossièrement."
« Tu t'excuses pour le baiser ? demanda-t-elle, l'air toujours plutôt hébété.
Le baiser? Il n'avait même pas envisagé de s'excuser pour le baiser. Il ne s'était jamais excusé pour un baiser,
n'avait jamais embrassé quelqu'un pour qui des excuses pouvaient être nécessaires. En fait, il pensait davantage
aux choses désagréables qu'il lui avait dites après le baiser. "Euh, oui," mentit-il, "le baiser. Et pour ce que j'ai dit,
aussi.
"Je vois," murmura-t-elle. "Je ne pensais pas que les râteaux s'excusaient."
Sa main fléchit, puis serra le poing. C'était sacrément ennuyeux, cette habitude qu'elle avait de toujours sauter aux
conclusions à son sujet. "Ce râteau le fait", a-t-il dit d'une voix coupée.
Elle prit une profonde inspiration, puis expira longuement et régulièrement. "Alors j'accepte vos excuses."
"Excellent", a-t-il dit, offrant son sourire le plus gagnant. «ÿPuis-je vous raccompagner à la maisonÿ?ÿ»
Elle acquiesça. "Mais ne pense pas que cela signifie que je vais soudainement changer d'avis sur toi et Edwina."
"Je n'aurais jamais imaginé te considérer comme si facilement influençable", a-t-il dit, très honnêtement.
Elle se tourna vers lui, ses yeux étonnamment directs, même pour elle. "Le fait demeure que tu m'as embrassé,"
dit-elle sans détour.
« Et tu m'as embrassé », il n'a pas pu s'empêcher de revenir.
Ses joues ont pris une délicieuse nuance de rose. « Il n'en demeure pas moins, répéta-t-elle avec
détermination, que c'est arrivé. Et si vous épousiez Edwina, quelle que soit votre réputation, que je ne
considère pas comme sans conséquence...
"Non," murmura-t-il, l'interrompant d'une voix douce comme du velours, "je ne pensais pas que tu le ferais."
Elle lui lança un regard noir. « Quelle que soit votre réputation, ce serait toujours entre nous. Une fois que quelque
chose arrive, vous ne pouvez pas l'enlever.
Le diable d'Anthony l'a presque obligé à prononcer le mot "Ça ?" la forçant à répéter les mots «Le baiser», mais à la
place, il a eu pitié d'elle et l'a laissé partir. En plus, elle avait un bon point. Le baiser serait toujours entre eux. Même
maintenant, avec ses joues
rougie par l'embarras et ses lèvres pincées d'irritation, il se surprit à se demander comment elle se
sentirait s'il la serrait dans ses bras, quel goût elle aurait s'il traçait le contour de ses lèvres avec sa langue.
Aurait-elle l'odeur du jardin ? Ou est-ce que ce parfum exaspérant de lys et de savon s'accrocherait encore à
sa peau ?
Se fondrait-elle dans son étreinte ? Ou le repousserait-elle et courrait-elle vers la maison ?
Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir, et cela ruinerait à jamais ses chances avec Edwina.
Mais comme Kate l'avait souligné, épouser Edwina entraînerait peut-être beaucoup trop de complications. Ce
ne serait pas bien de convoiter sa belle-sœur, après tout.
Peut-être était-il temps de chercher une nouvelle épouse, aussi fastidieuse que fût la perspective.
Peut-être que le moment était venu d'embrasser à nouveau Kate Sheffield, ici dans la beauté parfaite
des jardins d'Aubrey Hall, avec les fleurs effleurant leurs jambes et l'odeur de lilas suspendue dans l'air.
Peut-être...
Peut-être...
Chapitre 9
Les hommes sont des créatures contraires. Leurs têtes et leurs cœurs ne sont jamais d'accord. Et
comme les femmes le savent trop bien, leurs actions sont généralement régies par un tout autre aspect.
Ou peut être pas.
Alors qu'Anthony traçait le meilleur chemin vers ses lèvres, il entendit le son parfaitement affreux de la
voix de son jeune frère.
«ÿAntoineÿ!ÿ» cria Colin. "Te voilà."
Mademoiselle Sheffield, parfaitement inconsciente d'être sur le point d'être embrassée de manière insensée,
se tourna pour regarder Colin approcher.
"Un de ces jours," marmonna Anthony, "je vais devoir le tuer."
Kate se retourna. « Avez-vous dit quelque chose, monseigneur ?
Anthony l'ignora. C'était probablement sa meilleure option, puisque ne pas l'ignorer avait tendance à le
laisser désespérément désirer après elle, ce qui était, comme il le savait bien, une route courte et directe
vers un désastre total.
En toute vérité, il aurait probablement dû remercier Colin pour son interruption intempestive. Quelques
secondes de plus, et il aurait embrassé Kate Sheffield, ce qui aurait été la plus grande erreur de sa vie.
Un seul baiser avec Kate pouvait sans doute être excusé, surtout compte tenu de la façon dont elle
l'avait provoqué l'autre soir dans son bureau. Mais deux... eh bien, deux auraient obligé n'importe quel
homme d'honneur à retirer sa cour à Edwina Sheffield.
Et Anthony n'était pas tout à fait prêt à abandonner le concept d'honneur.
Il n'arrivait pas à croire à quel point il avait failli abandonner son projet d'épouser Edwina.
A quoi pensait-il ? Elle était la mariée parfaite pour ses desseins. Ce n'est que lorsque sa sœur indiscrète
était dans les parages que son cerveau devint confus.
— Anthony, répéta Colin en s'approchant, et Miss Sheffield. Il les regarda curieusement ; il savait
bien qu'ils ne s'entendaient pas. "Quelle surprise."
« J'étais juste en train d'explorer les jardins de ta mère, dit Kate, et je suis tombée sur ton frère.
Anthony acquiesça d'un simple hochement de tête.
"Daphné et Simon sont là", a déclaré Colin.
Anthony s'est tourné vers Kate et a expliqué: "Ma sœur et son mari."
"Le duc?" demanda-t-elle poliment.
« Celui-là même », grommela-t-il.
Colin rit du dépit de son frère. "Il était opposé au mariage", a-t-il dit à Kate.
"Ça le tue qu'ils soient heureux."
« Oh, pour l'amour de… » claqua Anthony, se rattrapant juste avant de blasphémer devant Kate. «ÿJe suis
très heureux que ma sœur soit heureuseÿ», grogna-t-il, ne semblant pas particulièrement heureux. "C'est
simplement que j'aurais dû avoir une occasion de plus de battre le goudron hors de ce bas—limiteur avant
qu'ils ne se lancent dans 'heureux pour toujours.'"
Kate s'étouffa de rire. « Je vois », dit-elle, assez certaine qu'elle n'avait pas gardé le visage impassible qu'elle
visait.
Colin lui adressa un sourire avant de se retourner vers son frère.
« Daff a suggéré une partie de Pall Mall. Que dis-tu? Nous n'avons pas joué depuis des lustres.
Et, si nous partons bientôt, nous pourrons échapper aux demoiselles laitières que Mère a invitées pour nous. Il
se tourna vers Kate avec le genre de sourire qui pouvait faire pardonner n'importe quoi. "Société actuelle
exclue, bien sûr."
"Bien sûr," murmura-t-elle.
Colin se pencha en avant, ses yeux verts brillant de malice. "Personne ne commettrait l'erreur de vous
traiter de mademoiselle laitière", a-t-il ajouté.
"Est-ce un compliment?" demanda-t-elle avec acerbe.
"Sans aucun doute."
"Alors je l'accepterai avec grâce et bonne faveur."
Colin a ri et a dit à Anthony: "Je l'aime bien."
Anthony n'avait pas l'air amusé.

« Avez-vous déjà joué à Pall Mall, Miss Sheffield ? a demandé Colin.
"J'ai bien peur que non. Je ne sais même pas ce que c'est.
« C'est un jeu de pelouse. Amusement brillant. Plus populaire en France qu'ici, même s'ils l'appellent Faille Maille.
« Comment joue-t-on ? Kate a demandé.
"Nous avons placé des guichets sur un parcours", a expliqué Colin, "puis nous avons frappé des balles en bois à travers
eux avec des maillets."
"Cela semble assez simple", songea-t-elle.
"Pas," dit-il en riant, "quand tu joues avec les Bridgerton."
"Et qu'est ce que ca veut dire?"
"Cela signifie," coupa Anthony, "que nous n'avons jamais vu le besoin d'établir un parcours réglementaire.
Colin place les guichets sur les racines des arbres...
"Et vous avez pointé le vôtre vers le lac," interrompit Colin. "Nous n'avons jamais trouvé la balle rouge après
que Daphné l'ait coulée."
Kate savait qu'elle ne devrait pas s'engager dans un après-midi en compagnie du vicomte Bridgerton, mais
fonce, Pall Mall avait l'air amusant. « Pourrait-il y avoir de la place pour un joueur de plus ? demanda-t-elle. «
Puisqu'on m'a déjà exclu des rangs des milksops ?
"Bien sûr!" dit Colin. "Je soupçonne que vous vous intégrerez parfaitement à nous autres, intrigants et
tricheurs."
"Venant de ta part," dit Kate en riant, "je sais que c'était un compliment."
«ÿOh, bien sûr. L'honneur et l'honnêteté ont leur temps et leur place, mais pas dans un jeu de Pall Mall.
"Et," coupa Anthony, une expression suffisante sur le visage, "nous devrons également inviter ta sœur."
«ÿÉdwineÿ?ÿ» Kate s'est étouffée. Drat. Elle venait juste de jouer dans sa main. Elle avait fait de son mieux pour les
garder séparés, et maintenant elle avait pratiquement arrangé un après-midi de sortie. Il n'y avait aucun moyen
qu'elle puisse exclure Edwina après tout, mais s'inviter dans le jeu.
« As-tu une autre sœur ? demanda-t-il doucement.

Elle s'est juste renfrognée. « Elle pourrait ne pas vouloir jouer. Je pense qu'elle se reposait dans sa chambre.
« Je vais demander à la bonne de frapper très légèrement à sa porte », dit Anthony, manifestement en train de mentir.
"Excellent!" dit vivement Colin. « Nous serons à égalité. Trois hommes et trois femmes.
"Est-ce qu'on joue en équipe ?" Kate a demandé.
"Non," répondit-il, "mais ma mère a toujours été catégorique sur le fait qu'il faut être égal en toutes choses. Elle
sera bien dérangée si nous sortons en nombre impair.
Kate ne pouvait pas imaginer que la charmante et gracieuse femme avec qui elle avait bavardé une heure plus tôt
s'énervait à cause d'une partie de Pall Mall, mais elle se dit que ce n'était pas à elle de le faire.
commenter.
« Je m'occuperai d'aller chercher Miss Sheffield », murmura Anthony, l'air d'une suffisance insupportable.
« Colin, pourquoi n'accompagnez-vous pas Miss Sheffield sur le terrain et je vous retrouve là-bas dans une demi-heure ?
Kate ouvrit la bouche pour protester contre les arrangements qui laisseraient Edwina seule en compagnie du vicomte,
même pour un temps aussi court qu'une promenade jusqu'au champ, mais finalement elle resta silencieuse. Il n'y avait
aucune excuse raisonnable qu'elle pouvait donner pour l'empêcher, et elle le savait.
Anthony la surprit en crachotant comme un poisson et agita un coin de sa bouche de la manière la plus odieuse avant
de dire : « Je suis ravi de voir que vous êtes d'accord avec moi, Miss Sheffield.
Elle a juste grommelé. Si elle avait formé des mots, ils n'auraient pas été polis.
"Excellent", a déclaré Colin. "Nous vous verrons alors."
Et puis il passa son bras autour du sien et l'emmena, laissant Anthony sourire en coin derrière eux.
Colin et Kate ont marché environ un quart de mile de la maison jusqu'à une clairière quelque peu inégale bordée
d'un côté par un lac.
"Maison de la balle rouge prodigue, je présume?" demanda Kate en désignant l'eau.
Colin rit et hocha la tête. « C'est dommage, car nous avions suffisamment de matériel pour huit joueurs ; Maman
avait insisté pour que nous achetions un ensemble pouvant accueillir tous ses enfants.
Kate n'était pas certaine de sourire ou de froncer les sourcils. «ÿVotre famille est très proche, n'est-ce pasÿ?ÿ»
"Le meilleur," dit simplement Colin, se dirigeant vers un hangar à proximité.
Kate le suivit, tapotant négligemment sa main contre sa cuisse. "Savez-vous quelle heure il est?" cria-t-elle.
Il s'arrêta, sortit sa montre de poche et l'ouvrit. "Trois heures dix minutes."
"Merci," répondit Kate, en prenant note mentalement. Ils avaient probablement laissé Anthony à trois heures
moins cinq, et il avait promis d'amener Edwina au terrain de Pall Mall dans les trente minutes, de sorte qu'ils
devraient être à l'heure vingt-cinq.
Trois heures et demie au plus tard. Kate était disposée à être généreuse et à permettre des retards inévitables.
Si le vicomte avait réduit Edwina de trois demi, elle ne chicanerait pas.
Colin reprit sa route vers le hangar, Kate le regardant avec intérêt alors qu'il ouvrait la porte. "Cela semble
rouillé", a-t-elle commenté.
"Cela faisait un moment que nous n'avions pas joué ici", a-t-il déclaré.
"Vraiment? Si j'avais une maison comme Aubrey Hall, je n'irais jamais à Londres.
Colin se retourna, la main toujours sur la porte entrouverte de la remise. «ÿTu ressembles beaucoup à
Anthony, tu le savaisÿ?ÿ»
Kate haleta. « Vous plaisantez sûrement.
Il secoua la tête, un étrange petit sourire aux lèvres. « C'est peut-être parce que vous êtes tous les deux les plus
âgés. Le Seigneur sait que je suis reconnaissant chaque jour de ne pas être né à la place d'Anthony.
"Que veux-tu dire?"
Colin haussa les épaules. « Je ne voudrais tout simplement pas de ses responsabilités, c'est tout. Le titre,
la famille, la fortune, c'est beaucoup pour tenir sur les épaules d'un seul homme.
Kate n'avait pas particulièrement envie d'entendre à quel point le vicomte avait assumé les
responsabilités de son titre ; elle ne voulait rien entendre qui pourrait changer son opinion sur lui, même
si elle devait avouer qu'elle avait été impressionnée par l'apparente sincérité de ses excuses plus tôt dans
l'après-midi. "Qu'est-ce que cela a à voir avec Aubrey Hall?" demanda-t-elle.
Colin la regarda fixement pendant un moment, comme s'il avait oublié que la conversation avait commencé
par son commentaire innocent sur la beauté de sa maison de campagne. "Rien, je suppose," dit-il finalement. «
Et tout aussi. Anthony adore ça ici.
"Mais il passe tout son temps à Londres", a déclaré Kate. «ÿN'est-ce pasÿ?ÿ»
"Je sais." Colin haussa les épaules. « Bizarre, n'est-ce pas ?
Kate n'eut pas de réponse, alors elle se contenta de le regarder ouvrir complètement la porte de la remise.
"Nous y sommes", a-t-il dit en sortant un chariot à roues qui avait été spécialement construit pour contenir huit
maillets et des balles en bois. "Un peu de moisi, mais rien de pire pour l'usure."
"Sauf pour la perte de la balle rouge", a déclaré Kate avec un sourire.
"Je blâme entièrement Daphné", a répondu Colin. «Je blâme tout sur Daphné. Cela me facilite grandement la
vie. »
"J'ai entendu cela!"
Kate se tourna pour voir un jeune couple séduisant s'approcher. L'homme était d'une beauté dévastatrice, avec
des cheveux noirs et foncés et des yeux clairs et clairs. La femme ne pouvait être qu'une Bridgerton, avec les
mêmes cheveux châtains qu'Anthony et Colin. Sans oublier la même ossature et le même sourire. Kate avait
entendu dire que tous les Bridgerton se ressemblaient un peu, mais elle n'y avait jamais vraiment cru jusqu'à
présent.
« Merdeÿ!ÿ» cria Colin. "Vous êtes juste à temps pour nous aider à éteindre les guichets."
Elle lui adressa un sourire arqué. "Tu ne pensais pas que je te laisserais organiser le parcours toi-même, n'est-ce
pas ?" Elle se tourna vers son mari. "Je ne lui fais pas confiance autant que je peux le jeter."
« Ne l'écoute pas, dit Colin à Kate. « Elle est très forte. Je parierais qu'elle pourrait me jeter dans le lac.
Daphné roula des yeux et se tourna vers Kate. « Puisque je suis sûr que mon misérable frère ne fera pas les
honneurs, je vais me présenter. Je suis Daphné, duchesse de Hastings, et voici mon mari Simon.
Kate fit une courte révérence. « Votre grâce », murmura-t-elle, puis se tourna vers le duc et dit à nouveau : «
Votre grâce.
Colin lui fit un signe de la main en se penchant pour récupérer les guichets du chariot du Pall Mall.
"Voici Mlle Sheffield."
Daphné avait l'air confuse. « Je viens de croiser Anthony à la maison. Je croyais qu'il avait dit qu'il était en route
pour aller chercher Miss Sheffield.
"Ma sœur", a expliqué Kate. "Edwine. Je suis Catherine. Kate à mes amis.
"Eh bien, si vous êtes assez courageux pour jouer à Pall Mall avec les Bridgerton, je vous veux définitivement
comme mon ami", a déclaré Daphné avec un large sourire. « Par conséquent, vous devez m'appeler Daphné.
Et mon mari Simon. Simon?"
"Oh, bien sûr," dit-il, et Kate eut la nette impression qu'il aurait dit la même chose si elle venait de déclarer le ciel
orange. Non pas qu'il ne l'écoutait pas, juste qu'il était clair qu'il l'adorait jusqu'à la folie.
C'était, pensa Kate, ce qu'elle voulait pour Edwina.
« Laisse-moi en prendre la moitié », dit Daphné en attrapant les guichets dans la main de son frère.
"Miss Sheffield et moi... c'est-à-dire, Kate et moi" - elle lança à Kate un sourire amical - "en installerons trois, et
toi et Simon pourrez faire le reste."
Avant même que Kate n'ait eu le temps de se prononcer, Daphné l'avait prise par le bras et l'entraînait vers
le lac.
"Nous devons être absolument certains qu'Anthony perde sa balle dans l'eau", marmonna Daphné. "Je ne lui
ai jamais pardonné pour la dernière fois. Je pensais que Benoît et Colin allaient mourir de rire. Et Anthony
était le pire. Il est juste resté là avec un sourire narquois.
Sourire !" Elle se tourna vers Kate avec une expression des plus assiégées. "Personne ne sourit comme mon
frère aîné."
"Je sais," marmonna Kate dans sa barbe.
Heureusement, la duchesse ne l'avait pas entendue. "Si j'avais pu le tuer, je jure que je l'aurais fait."
«ÿQue se passera-t-il une fois que toutes vos balles seront perdues dans le lacÿ?ÿ» Kate n'a pas pu s'empêcher
de demander. "Je n'ai pas encore beaucoup joué avec toi, mais tu sembles plutôt compétitif, et il semble..."
« Que ce serait inévitable ? Daphné a terminé pour elle. Elle sourit. "Tu as probablement raison. Nous n'avons
aucun sens de l'esprit sportif quand il s'agit de Pall Mall. Quand un Bridgerton ramasse un maillet, nous devenons
les pires sortes de tricheurs et de menteurs. Vraiment, le jeu consiste moins à gagner qu'à faire en sorte que les
autres joueurs perdent.
Kate s'est battue pour ses mots. "Ça sonne..."
"Affreux?" Daphné sourit. "Ce n'est pas. Vous n'aurez jamais plus de plaisir, je vous le garantis. Mais au
rythme où nous allons, tout l'ensemble finira dans le lac avant longtemps. Je suppose que nous devrons
envoyer en France pour un autre set. Elle a enfoncé un guichet dans le sol. "Cela semble un gaspillage, je
sais, mais ça vaut le coup d'humilier mes frères."
Kate essaya de ne pas rire, mais elle n'y parvint pas.
« Avez-vous des frères, Miss Sheffield ? demanda Daphné.

Comme la duchesse avait oublié d'utiliser son prénom, Kate a jugé préférable de revenir aux manières formelles.
"Aucun, Votre Grâce," répondit-elle. "Edwina est mon seul frère."
Daphné s'est ombragé les yeux avec sa main et a scanné la zone à la recherche d'un emplacement de
guichet diabolique. Quand elle en a aperçu un - assis juste au sommet d'une racine d'arbre - elle s'est éloignée, ne
laissant à Kate d'autre choix que de le suivre.
"Quatre frères", a déclaré Daphné en enfonçant le guichet dans le sol, "fournissent une éducation tout à fait
merveilleuse."
"Les choses que vous avez dû apprendre", a déclaré Kate, très impressionnée. « Pouvez-vous donner un œil au
beurre noir à un homme ? Jetez-le au solÿ?ÿ»
Daphné sourit méchamment. "Demandez à mon mari."
"Demande moi quoi?" cria le duc d'où lui et Colin plaçaient un guichet sur une racine d'arbre du côté opposé de l'arbre.
« Rien », cria innocemment la duchesse. « J'ai aussi appris, murmura-t-elle à Kate, quand il vaut mieux se taire. Les
hommes sont beaucoup plus faciles à gérer une fois que vous comprenez quelques faits de base sur leur nature.
"Qui sont?" demanda Kate.
Daphné se pencha en avant et chuchota derrière sa main en coupe : « Ils ne sont pas aussi intelligents que nous, ils
ne sont pas aussi intuitifs que nous, et ils n'ont certainement pas besoin de savoir environ cinquante pour cent de ce
que nous faisons. Elle regarda autour d'elle. « Il n'a pas entendu ça, n'est-ce pas ?
Simon sortit de derrière l'arbre. "Tous les mots."
Kate s'étouffa de rire alors que Daphné sautait d'un pied. "Mais c'est vrai," dit Daphné malicieusement.
Simon croisa les bras. "Je vous laisse penser." Il se tourna vers Kate. "J'ai appris une chose ou deux sur les femmes au
fil des ans."
"Vraiment?" demanda Kate, fascinée.
Il hocha la tête et se pencha, comme s'il communiquait un grave secret d'État. « Elles sont beaucoup plus faciles
à gérer si on leur laisse croire qu'elles sont plus intelligentes et plus intuitives que les hommes.
Et, ajouta-t-il avec un regard supérieur à sa femme, nos vies sont beaucoup plus paisibles si nous prétendons que
nous ne sommes conscients que d'environ cinquante pour cent de ce qu'ils font.
Colin s'est approché, balançant un maillet en arc de cercle bas. "Est-ce qu'ils ont une prise de bec?" demanda-t-il
à Kate.
« Une discussion », corrigea Daphné.

« Dieu me garde de telles discussions », marmonna Colin. « Choisissons les couleurs.
Kate le suivit jusqu'au plateau du Pall Mall, ses doigts tambourinant contre sa cuisse. "As-tu le temps?" elle lui a
demandé.
Colin a sorti sa montre de poche. "Un peu après trois heures et demie, pourquoi?"
« Je pensais juste qu'Edwina et le vicomte seraient descendus maintenant, c'est tout », dit-elle en essayant de ne
pas avoir l'air trop inquiète.
Colin haussa les épaules. "Ils devraient être." Puis, complètement inconscient de sa détresse, il fit signe
au plateau de Pall Mall. "Ici. Vous êtes l'invité. Vous choisissez d'abord. Quelle couleur veux tu?"
Sans trop y penser, Kate tendit la main et attrapa un maillet. Ce n'est que lorsqu'elle l'a eu en main qu'elle s'est
rendu compte qu'il était noir.
« Le maillet de la mort », dit Colin avec approbation. "Je savais qu'elle ferait une excellente joueuse."
"Laissez le rose à Anthony", a déclaré Daphné en attrapant le maillet vert.
Le duc sortit le maillet orange de l'ensemble, se tournant vers Kate en disant : « Vous êtes mon témoin que je n'ai
rien à voir avec le maillet rose de Bridgerton, n'est-ce pas ?
Kate sourit méchamment. "J'ai remarqué que tu n'avais pas choisi le maillet rose."
"Bien sûr que non," répondit-il, son sourire encore plus sournois que le sien. « Ma femme l'avait déjà choisi pour lui.
Je ne pourrais pas la contredire, n'est-ce pasÿ?ÿ»
« Jaune pour moi, dit Colin, et bleu pour Miss Edwina, tu ne crois pas ?
"Oh, oui," répondit Kate. "Edwina aime le bleu."
Le quatuor baissa les yeux sur les deux maillets restants : rose et violet.
— Il n'aimera ni l'un ni l'autre, dit Daphné.
Colin hocha la tête. "Mais il aimera encore moins le rose." Et avec cela, il ramassa le maillet violet et le jeta
dans le hangar, puis se pencha et envoya la balle violette après lui.
"Je dis," dit le duc, "où est Anthony?"
— C'est une très bonne question, marmonna Kate en tapant sa main contre sa cuisse.
« Je suppose que vous voudrez savoir quelle heure il est », dit Colin sournoisement.
Kate rougit. Elle lui avait déjà demandé de vérifier sa montre à gousset deux fois. «ÿJe vais bien, merciÿ»,
répondit-elle sans réplique pleine d'esprit.
"Très bien. C'est juste que j'ai appris qu'une fois que vous commencez à bouger votre main comme ça...
La main de Kate se figea.
"... tu es généralement sur le point de me demander quelle heure il est."
— Vous avez beaucoup appris sur moi depuis une heure, dit sèchement Kate.
Il sourit. "Je suis un homme observateur."
"De toute évidence," marmonna-t-elle.
« Mais au cas où vous voudriez savoir, il est quatre heures moins un quart.
« Ils sont en retard », dit Kate.
Colin se pencha en avant et murmura : « Je doute fortement que mon frère ravisse votre sœur.
Kate recula. "Monsieur. Bridgerton !
«ÿDe quoi parlez-vousÿ?ÿ» demanda Daphné.
Colin sourit. "Miss Sheffield craint qu'Anthony ne compromette l'autre Miss Sheffield."
«ÿColinÿ!ÿ» s'exclama Daphné. "Ce n'est pas du tout drôle."
"Et certainement pas vrai," protesta Kate. Eh bien, presque pas vrai. Elle ne pensait pas que le vicomte
compromettait Edwina, mais il faisait probablement de son mieux pour la charmer. Et c'était dangereux en
soi.
Kate réfléchit au maillet dans sa main et essaya de comprendre comment elle pourrait l'abattre sur la tête du
vicomte et faire croire à un accident.
Le maillet de la mort, en effet.
***
Anthony vérifia l'horloge sur la cheminée de son bureau. Presque la moitié trois. Ils allaient être en retard.
Il sourit. Oh, eh bien, rien à faire à ce sujet.

Normalement, il était tatillon en matière de ponctualité, mais lorsque les retards ont entraîné la torture
de Kate Sheffield, cela ne l'a pas dérangé d'arriver en retard.
Et Kate Sheffield se tordait sûrement d'agonie maintenant, horrifiée à l'idée de sa précieuse sœur
cadette dans ses griffes maléfiques.
Anthony baissa les yeux sur ses griffes diaboliques – des mains, se rappela-t-il, des mains – et sourit
à nouveau. Il ne s'était pas autant amusé depuis des lustres, et tout ce qu'il faisait, c'était flâner dans
son bureau, s'imaginant Kate Sheffield les mâchoires serrées, de la vapeur s'échappant de ses oreilles.
C'était une image très divertissante.
Pas, bien sûr, que ce soit même sa faute. Il serait parti pile à l'heure s'il n'avait pas dû attendre Edwina.
Elle avait envoyé dire à la bonne qu'elle le rejoindrait dans dix minutes. C'était il y a vingt minutes. Il ne
pouvait pas s'en empêcher si elle était en retard.
Anthony eut une image soudaine du reste de sa vie – attendant Edwina. Était-elle du genre à être
chroniquement en retard ? Cela pourrait devenir vexant après un certain temps.
Comme un signal, il entendit des bruits de pas dans le couloir, et quand il leva les yeux, la
silhouette exquise d'Edwina était encadrée par la porte.
Elle était, pensa-t-il sans passion, une vision. Absolument charmant à tous points de vue. Son visage
était la perfection, sa posture l'incarnation de la grâce, et ses yeux étaient de la nuance de bleu la plus
radieuse, si vive qu'on ne pouvait s'empêcher d'être surpris par leur teinte chaque fois qu'elle clignait des
yeux.
Anthony attendit qu'une sorte de réaction surgisse en lui. Aucun homme ne pouvait être à l'abri de sa
beauté.
Rien. Pas même la moindre envie de l'embrasser. Cela ressemblait presque à un crime contre nature.
Mais c'était peut-être une bonne chose. Après tout, il ne voulait pas d'une femme dont il tomberait
amoureux. Le désir aurait été agréable, mais le désir pourrait être dangereux. Le désir avait certainement un
plus de chances de tomber dans l'amour que le désintérêt.
« Je suis terriblement désolée d'être en retard, monseigneur, dit Edwina gentiment.
"Ce n'était aucun problème", a-t-il répondu, se sentant un peu égayé par sa récente série de
rationalisations. Elle fonctionnerait toujours très bien en tant que mariée. Inutile de chercher ailleurs.
«Mais nous devrions être sur notre chemin. Les autres auront déjà le parcours mis en place.
Il lui prit le bras et ils sortirent de la maison. Il a fait des remarques sur le temps. Elle a fait des
remarques sur le temps. Il remarqua le temps qu'il faisait la veille. Elle était d'accord avec tout ce qu'il
avait dit (il ne pouvait même pas s'en souvenir, une minute plus tard).
Après avoir épuisé tous les sujets possibles liés à la météo, ils sont tombés dans le silence, puis
finalement, après trois bonnes minutes sans qu'aucun d'eux n'ait rien à dire, Edwina a lâché : « Qu'as-
tu étudié à l'université ?
Anthony la regarda bizarrement. Il ne se souvenait pas qu'une jeune femme lui ait jamais posé une telle
question. "Oh, comme d'habitude", a-t-il répondu.
"Mais qu'est-ce que," grogna-t-elle, l'air impatient, "est-ce que c'est l'habituel?"
« L'histoire, surtout. Un peu de littérature.
"Oh." Elle y réfléchit un instant. "J'adore lire."
"Est-ce que tu?" Il la regarda avec un intérêt renouvelé. Il ne l'aurait pas prise pour un bas-bleu.
"Qu'est-ce que vous aimez lire?"
Elle sembla se détendre en répondant à la question. « Des romans si je me sens fantaisiste.

Philosophie si je suis d'humeur à m'améliorer.
"Philosophie, heinÿ?" s'interroge Antoine. "Je n'ai jamais pu avaler les choses moi-même."
Edwina laissa échapper un de ses rires charmants et musicaux. «Kate est de la même manière. Elle
ne cesse de me répéter qu'elle sait parfaitement vivre sa vie et qu'elle n'a pas besoin d'un mort pour lui
donner des instructions.
Anthony repensa à ses expériences de lecture d'Aristote, de Bentham et de Descartes à l'université.

Puis il a pensé à ses expériences en évitant de lire Aristote, Bentham et Descartes à l'université. "Je pense,"
murmura-t-il, "que je devrais être d'accord avec votre sœur."
Edwina sourit. « Vous êtes d'accord avec Kate ? Je sens que je devrais trouver un cahier et enregistrer le
moment. Ce doit sûrement être une première.
Il lui lança un regard de côté, évaluant une sorte de regard. — Vous êtes plus impertinent que vous ne le
dites, n'est-ce pas ?
"Pas moitié moins que Kate."
"Cela n'a jamais fait de doute."
Il entendit Edwina laisser échapper un petit rire, et quand il la regarda, elle sembla faire de son mieux pour
garder un visage impassible. Ils tournèrent le dernier virage vers le terrain, et alors qu'ils arrivaient sur la
montée, ils virent le reste du groupe de Pall Mall qui les attendait, balançant paresseusement leurs maillets
d'avant en arrière pendant qu'ils attendaient.
"Oh, putain de merde," jura Anthony, oubliant complètement qu'il était en compagnie de la femme qu'il prévoyait
de faire de sa femme. "Elle a le maillet de la mort."
Chapitre 10
La fête à la campagne est un événement très dangereux. Les personnes mariées se retrouvent souvent en
compagnie d'un autre que leur conjoint, et les personnes non mariées reviennent souvent en ville en tant que
personnes fiancées plutôt à la hâte.
En effet, les fiançailles les plus surprenantes s'annoncent dans la foulée de ces périodes de rustication.
Lady Whistledown's Society Papers, 2 mai 1814
Vous avez certainement pris votre temps pour arriver ici », a fait remarquer Colin dès qu'Anthony et Edwina
ont atteint le groupe. « Ici, nous sommes prêts à partir. Edwina, tu es bleue. Il lui tendit un maillet. "Anthony, tu
es rose."
"Je suis rose et elle" - il pointa un doigt vers Kate - "va avoir le maillet de la mort ?"
"Je lui ai donné le premier choix", a déclaré Colin. "Elle est notre invitée, après tout."
"Anthony est généralement noir", a expliqué Daphné. "En fait, il a donné son nom au maillet."
« Tu ne devrais pas avoir à être rose », dit Edwina à Anthony. « Ça ne te va pas du tout.
Tiens » – elle tendit son maillet – « pourquoi ne commettons-nous pas ?
« Ne sois pas stupide, intervint Colin. « Nous avons spécifiquement décidé que vous deviez être bleu. Pour
correspondre à vos yeux.
Kate crut entendre Anthony grogner.
« Je serai rose », annonça Anthony en attrapant avec force le maillet offensant de la main de Colin, « et je
gagnerai quand même. Commençons, d'accordÿ?ÿ»
Dès que les présentations nécessaires furent faites entre le duc et la duchesse et Edwina, ils posèrent tous
leurs balles en bois près du point de départ et se préparèrent à jouer.
"Allons-nous jouer du plus jeune au plus âgé?" suggéra Colin en s'inclinant galamment en direction d'Edwina.
Elle secoua la tête. "Je devrais plutôt passer en dernier, afin d'avoir une chance d'observer le jeu de ceux qui ont plus
d'expérience que moi."
« Une femme sage », murmura Colin. « Ensuite, nous jouerons du plus vieux au plus jeune. Anthony, je crois que tu
es le plus ancien d'entre nous.
"Désolé, cher frère, mais Hastings a quelques mois sur moi."
«ÿPourquoi,ÿ» murmura Edwina à l'oreille de Kate, «ÿai-je l'impression de m'immiscer dans une querelle de
familleÿ?ÿ»
"Je pense que les Bridgerton prennent Pall Mall très au sérieux", a chuchoté Kate. Les trois frères et sœurs Bridgerton
avaient pris des visages de bouledogue, et ils semblaient tous plutôt déterminés à gagner.
"Eh eh eh !" Colin les gronda en agitant un doigt vers eux. "Aucune collusion autorisée."
"Nous ne saurions même pas où nous associer", a commenté Kate, "puisque personne n'a jugé bon de nous expliquer
même les règles du jeu."
"Suis juste," dit Daphné vivement. "Tu le découvriras au fur et à mesure."
"Je pense," murmura Kate à Edwina, "que le but est d'enfoncer les balles de vos adversaires dans le lac."
"Vraiment?"
"Non. Mais je pense que c'est comme ça que les Bridgerton le voient.
"Tu chuchotes encore !" intervint Colin sans épargner un regard dans leur direction.
Puis, au duc, il a aboyé: «Hastings, frappe la balle sanglante. Nous n'avons pas toute la journée.
« Colin, coupa Daphné, ne jurez pas. Il y a des dames présentes.
"Tu ne comptes pas."
"Il y a deux dames présentes qui ne sont pas moi", grinça-t-elle.
Colin cligna des yeux, puis se tourna vers les sœurs Sheffield. "Est-ce que je peux?"
"Pas du tout", a répondu Kate, complètement fascinée. Edwina secoua simplement la tête.
"Bien." Colin se retourna vers le duc. "Hastings, bougez."

Le duc a poussé sa balle un peu en avant du reste de la pile. "Vous vous rendez compte", a-t-il dit à personne en particulier,
"que je n'ai jamais joué à Pall Mall auparavant?"
"Donnez juste un bon coup au ballon dans cette direction, chérie", a déclaré Daphné en désignant le premier guichet.
« N'est-ce pas le dernier guichet ? demanda Antoine.
"C'est le premier."
"Ce devrait être le dernier."
La mâchoire de Daphné se dressa. "J'ai mis en place le cours, et c'est le premier."
"Je pense que cela pourrait devenir sanglant", a chuchoté Edwina à Kate.
Le duc se tourna vers Anthony et lui adressa un faux sourire. "Je crois que je vais croire Daphné sur parole."
"Elle a mis en place le cours", a coupé Kate.
Anthony, Colin, Simon et Daphné la regardèrent tous choqués, comme s'ils n'arrivaient pas à croire qu'elle avait eu le
culot d'entrer dans la conversation.
"Eh bien, elle l'a fait", a déclaré Kate.
Daphné passa son bras autour du sien. "Je crois que je t'adore, Kate Sheffield", a-t-elle annoncé.
« Que Dieu m'aide », marmonna Anthony.
Le duc retira son maillet, lâcha, et bientôt la balle orange dévala la pelouse.
«ÿBravo, Simonÿ!ÿ» cria Daphné.
Colin se retourna et regarda sa sœur avec dédain. "On n'encourage jamais ses adversaires à Pall Mall", a-t-il déclaré d'un
ton malicieux.
"Il n'a jamais joué auparavant", a-t-elle déclaré. "Il est peu probable qu'il gagne."
"Ce n'est pas grave."
Daphné se tourna vers Kate et Edwina et expliqua : « Un mauvais esprit sportif est une exigence au Bridgerton Pall Mall,
j'en ai bien peur.
— J'avais compris, dit sèchement Kate.
« A mon tour », aboya Anthony. Il lança un regard dédaigneux à la balle rose, puis lui donna un bon coup. Il a
navigué magnifiquement sur l'herbe, seulement pour percuter un arbre et tomber comme une pierre sur le sol.
"Brillant!" s'exclama Colin en s'apprêtant à prendre son tour.
Anthony marmonna quelques mots dans sa barbe, dont aucun ne convenait à une douce
oreilles.
Colin a envoyé la balle jaune vers le premier guichet, puis s'est écarté pour laisser Kate tenter sa chance.
"Puis-je avoir une balançoire d'entraînement?" demanda-t-elle.
"Non." C'était un non plutôt fort, venant, comme il l'a fait, de trois bouches.
"Très bien," grommela-t-elle. « Reculez, vous tous. Je ne serai pas tenu responsable si je blesse quelqu'un du premier
coup. Elle a tiré sur son maillet de toutes ses forces et l'a frappé dans la balle. Il a navigué dans les airs dans un arc
plutôt impressionnant, puis a percuté le même arbre qui avait déjoué Anthony et s'est effondré sur le sol juste à côté de
sa balle.
"Oh, mon Dieu," dit Daphné, fixant son objectif en tirant plusieurs fois sur son maillet sans vraiment toucher la
balle.
"Pourquoi 'oh, mon cher'?" demanda Kate avec inquiétude, pas rassurée par le sourire légèrement apitoyé de la
duchesse.
"Tu verras." Daphné prit son tour, puis s'éloigna en direction de son bal.
Kate regarda Anthony. Il avait l'air très, très satisfait de l'état actuel des choses.
«ÿQu'est-ce que tu vas me faireÿ?ÿ» elle a demandé.
Il se pencha en avant diaboliquement. "Qu'est-ce que je ne vais pas te faire pourrait être une question plus
appropriée."
« Je crois que c'est mon tour », dit Edwina en s'avançant vers le point de départ. Elle donna à sa balle un coup
anémique, puis gémit lorsqu'elle ne parcourut qu'un tiers du reste.
"Mettez un peu plus de muscle la prochaine fois", a déclaré Anthony avant de se diriger vers sa balle.
« Bien », marmonna Edwina dans son dos. "Je n'aurais jamais compris ça."
«ÿHastingÿ!ÿ» cria Antoine. "C'est ton tour."
Pendant que le duc tapait sa balle vers le guichet suivant, Anthony s'appuya contre l'arbre avec les bras
croisés, son maillet rose ridicule suspendu à une main, et attendit Kate.
"Oh, Miss Sheffield," dit-il finalement. "Le jeu du jeu dicte que l'on suit sa balle !"
Il la regarda trépigner à ses côtés. "Là," grommela-t-elle. "Maintenant quoi?"
"Tu devrais vraiment me traiter avec plus de respect," dit-il, lui offrant un sourire lent et sournois.
« Après que tu sois resté avec Edwina ? elle a riposté. "Ce que je dois faire, c'est vous faire tirer et
écarteler."
"Une telle fille assoiffée de sang", songea-t-il. "Tu iras bien au Pall Mall... éventuellement."
Il regarda, complètement amusé, alors que son visage devenait rouge, puis blanc. "Que veux-tu dire?" elle
a demandé.
"Pour l'amour de Dieu, Anthony", a crié Colin. "Prends ton putain de tour."
Anthony baissa les yeux vers l'endroit où les boules de bois s'embrassaient sur l'herbe, la sienne noire, la
sienne terriblement rose. "Bien," murmura-t-il. « Je ne voudrais pas faire attendre ce cher et doux Colin. Et
sur ce, il posa son pied sur sa balle, retira son maillet...
"Qu'est-ce que tu fais?" cria Kate.
- et laissez voler. Son ballon est resté fermement en place sous sa botte. Le sien a descendu la colline
pendant ce qui semblait être des kilomètres.
"Espèce de démon," grogna-t-elle.
"Tout est juste dans l'amour et la guerre", a-t-il plaisanté.
"Je vais te tuer."
"Tu peux essayer," se moqua-t-il, "mais tu devras d'abord me rattraper."
Kate considéra le maillet de la mort, puis considéra son pied.
"N'y pense même pas", a-t-il prévenu.
"C'est tellement, très tentant," grogna-t-elle.

Il se pencha en avant d'un air menaçant. « Nous avons des témoins.
"Et c'est la seule chose qui te sauve la vie en ce moment."
Il a simplement souri. « Je crois que votre balle est en bas de la colline, Miss Sheffield. Je suis sûr que nous vous reverrons
dans une demi-heure environ, quand vous nous rattraperez.
Juste à ce moment-là, Daphné passa, suivant sa balle qui avait passé inaperçue à leurs pieds. "C'est pourquoi
j'ai dit 'oh, ma chérie'", a-t-elle dit - plutôt inutilement, de l'avis de Kate.
« Tu paieras pour ça », siffla Kate à Anthony.
Son sourire en disait plus que les mots ne le pourraient jamais.
Et puis elle a descendu la colline en poussant un juron fort et extrêmement peu féminin quand elle a réalisé
que sa balle était coincée sous une haie.
***
Une demi-heure plus tard, Kate était toujours à deux guichets de l'avant-dernier joueur. Anthony gagnait, ce qui
l'irritait sans fin. La seule grâce salvatrice était qu'elle était si loin derrière qu'elle ne pouvait pas voir son visage
jubilant.
Puis, alors qu'elle se tournait les pouces et attendait son tour (il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire en
attendant son tour, car aucun autre joueur n'était à distance près d'elle), elle entendit Anthony pousser un cri
offensé.
Cela a immédiatement attiré son attention.
Rayonnant d'anticipation à sa disparition possible, elle regarda avec impatience jusqu'à ce qu'elle voie la boule
rose foncer le long de l'herbe, droit sur elle.
«ÿUrpÿ!ÿ» Kate gargouilla, sautant et s'élançant rapidement sur le côté avant de perdre un orteil.
Regardant en arrière, elle vit Colin bondir dans les airs, son maillet se balançant sauvagement au-dessus de
lui, alors qu'il criait avec exultation, "Woo-hoo!"
Anthony avait l'air de vouloir éventrer son frère sur-le-champ.
Kate aurait elle-même fait une petite danse de la victoire – si elle ne pouvait pas gagner, la meilleure chose
à faire était de savoir qu'il ne le ferait pas – sauf qu'il semblait maintenant qu'il serait coincé avec elle pendant
quelques tours. Et même si sa solitude n'était pas terriblement amusante, c'était mieux que d'avoir à discuter
avec lui.
Pourtant, il était difficile de ne pas avoir l'air juste un peu suffisant quand il vint vers elle, renfrogné comme si un
nuage d'orage venait de se loger dans son cerveau.
"Pas de chance là-bas, mon seigneur," murmura Kate.
Il la dévisagea.
Elle soupira – juste pour l'effet, bien sûr. "Je suis sûr que tu réussiras quand même à te classer deuxième ou
troisième."
Il se pencha en avant d'un air menaçant et émit un son suspect comme un grognement.
"Mlle Sheffield !" Vint le cri impatient de Colin du haut de la colline. "C'est ton tour!"
"C'est vrai", a déclaré Kate, analysant ses tirs possibles. Elle pourrait viser le prochain guichet ou elle pourrait
tenter de saboter encore plus Anthony. Malheureusement, son ballon ne touchait pas le sien, elle ne pouvait
donc pas tenter la manœuvre du pied sur le ballon qu'il avait utilisée sur elle plus tôt dans le match. Ce qui était
probablement pour le mieux. Avec sa chance, elle finirait par rater complètement le ballon et se casser le pied.
« Des décisions, des décisions », murmura-t-elle.
Antoine croisa les bras. "La seule façon de ruiner mon jeu est de ruiner le vôtre également."
"C'est vrai", a-t-elle avoué. Si elle voulait l'envoyer dans l'oubli, il fallait qu'elle s'y envoie elle aussi, puisqu'il lui
faudrait frapper la sienne de tout son poids juste pour faire bouger la sienne.
Et comme elle ne pouvait pas tenir la sienne en place, Dieu seul savait où elle finirait.
"Mais," dit-elle, le regardant et souriant innocemment, "je n'ai vraiment aucune chance de gagner le jeu, de
toute façon."
"Vous pourriez arriver deuxième ou troisième", a-t-il essayé.
Elle secoua la tête. « Peu probable, vous ne pensez pas ? Je suis tellement en retard qu'il est, et nous
approchons de la fin du jeu. "
« Vous ne voulez pas faire ça, mademoiselle Sheffield, avertit-il.
"Oh," dit-elle avec beaucoup d'émotion, "je le sais. Je le fais vraiment, vraiment. Et puis, avec le sourire le plus
diabolique que ses lèvres aient jamais formé, elle a retiré son maillet et a frappé sa balle avec chaque once de
chaque émotion en elle. Il frappa le sien avec une force stupéfiante, l'envoyant dévaler encore plus loin sur la colline.
Plus loin...
Plus loin.
Directement dans le lac.

La bouche ouverte de joie, Kate se contenta de fixer un instant la balle rose qui s'enfonçait dans le lac. Alors
quelque chose s'éleva en elle, une émotion étrange et primitive, et avant qu'elle ne sache de quoi il s'agissait, elle
sautait comme une folle en criant : « Oui !
Oui! Je gagne!"
« Tu ne gagnes pas », a lancé Anthony.
"Oh, j'ai l'impression d'avoir gagné", se réjouit-elle.
Colin et Daphné, qui étaient descendus en courant de la colline, s'arrêtèrent devant eux en dérapant.
"Bravo, Mlle Sheffield !" s'écria Colin. "Je savais que tu étais digne du maillet de la mort."
"Génial", a convenu Daphné. "Absolument brillant."
Anthony, bien sûr, n'avait pas d'autre choix que de croiser les bras et de se renfrogner fortement.
Colin lui donna une tape amicale dans le dos. — Êtes-vous certain de ne pas être un Bridgerton déguisé ? Vous
avez vraiment été à la hauteur de l'esprit du jeu. »
« Je n'aurais pas pu le faire sans toi », dit gracieusement Kate. "Si tu n'avais pas frappé sa balle en bas de la
colline..."
"J'avais espéré que vous prendriez les rênes de sa destruction", a déclaré Colin.
Le duc s'approcha enfin, Edwina à ses côtés. "Une conclusion plutôt étonnante pour le jeu", a-t-il commenté.
« Ce n'est pas encore fini », dit Daphné.
Son mari lui lança un regard légèrement amusé. "Poursuivre la pièce maintenant semble plutôt décevant, tu ne
penses pas ?"
Étonnamment, même Colin a accepté. "Je ne peux certainement pas imaginer quoi que ce soit de plus."
Kate rayonnait.
Le duc leva les yeux vers le ciel. « En plus, ça commence à s'assombrir. Je veux faire entrer Daphné avant qu'il
ne commence à pleuvoir. État délicat et tout, vous savez.
Kate regarda avec surprise Daphné, qui avait commencé à rougir. Elle n'avait pas l'air le moins du monde enceinte.
« Très bien, dit Colin. "Je propose que nous terminions le jeu et déclarions Miss Sheffield gagnante."
"J'étais deux guichets derrière vous", a hésité Kate.
"Néanmoins," dit Colin, "tout véritable aficionado de Bridgerton Pall Mall comprend qu'envoyer Anthony dans le
lac est bien plus important que d'envoyer réellement sa balle à travers tous les guichets. Ce qui fait de vous
notre gagnante, Miss Sheffield. Il regarda autour de lui, puis droit sur Anthony. "Est-ce que quelqu'un n'est pas
d'accord?"
Personne ne l'a fait, bien qu'Anthony ait semblé proche de la violence.
"Excellent", a déclaré Colin. "Dans ce cas, Miss Sheffield est notre gagnante, et Anthony, vous êtes notre perdant."
Un son étrange et étouffé jaillit de la bouche de Kate, mi-rire et mi-étouffement.
"Eh bien, quelqu'un doit perdre", a déclaré Colin avec un sourire. "C'est la tradition."
« C'est vrai », acquiesça Daphné. "Nous sommes assoiffés de sang, mais nous aimons suivre la tradition."
« Vous êtes tous fous dans la tête, voilà ce que vous êtes », dit affablement le duc. « Et sur cette note,
Daphné et moi devons vous dire adieu. Je veux la faire entrer avant qu'il ne commence à pleuvoir. J'espère que
personne ne s'en souciera si nous partons sans aider à dégager le parcoursÿ?ÿ»
Cela ne dérangeait personne, bien sûr, et bientôt le duc et la duchesse étaient sur le chemin du retour à
Aubrey Hall.
Edwina, qui était restée silencieuse tout au long de l'échange (bien qu'elle ait regardé les différents Bridgerton
comme s'ils venaient de s'évader d'un asile), s'éclaircit soudain la gorge. « Pensez-vous que nous devrions
essayer de récupérer le ballon ? demanda-t-elle en plissant les yeux vers le lac.
Le reste du groupe se contenta de fixer les eaux calmes comme s'ils n'avaient jamais envisagé une idée
aussi bizarre.
"Ce n'est pas comme s'il avait atterri au milieu", a-t-elle ajouté. "Il vient juste d'arriver. C'est probablement juste
à côté."
Colin se gratta la tête. Anthony continua de briller.
« Tu ne veux sûrement pas perdre une autre balle », insista Edwina. Quand personne n'avait de réponse, elle
jeta son maillet et leva les armes en disant : « Bien ! Je vais chercher la vieille balle stupide.
Cela a certainement réveillé les hommes de leur stupeur, et ils ont sauté pour l'aider.
« Ne soyez pas stupide, Miss Sheffield, dit Colin avec galanterie en commençant à descendre la colline, je vais
m'en occuper.
"Pour l'amour du Christ," marmonna Anthony. "Je vais chercher la putain de balle." Il descendit la colline, rattrapant
rapidement son frère. Malgré toute sa colère, il ne pouvait pas vraiment blâmer Kate pour ses actions. Il aurait fait
exactement la même chose, même s'il aurait frappé la balle avec assez de force pour couler la sienne au milieu du
lac.
Pourtant, c'était sacrément humiliant d'être battu par une femme, surtout elle.
Il atteignit le bord du lac et regarda à l'intérieur. La boule rose était si vivement colorée qu'elle aurait dû se voir à
travers l'eau, à condition qu'elle se soit installée à un niveau suffisamment bas.
"Est-ce que tu le vois?" demanda Colin en s'arrêtant à côté de lui.
Antoine secoua la tête. « C'est une couleur stupide, de toute façon. Personne n'a jamais voulu être rose.
Colin hocha la tête en signe d'accord.
"Même le violet était meilleur", a poursuivi Anthony, se déplaçant de quelques pas vers la droite afin de pouvoir
inspecter une autre partie du rivage. Il leva soudain les yeux, fixant son frère. "Qu'est-il arrivé au maillet violet, de
toute façon?"
Colin haussa les épaules. "Je suis sûr que je n'en ai aucune idée."
"Et je suis sûr," marmonna Anthony, "qu'il réapparaîtra miraculeusement dans le décor de Pall Mall demain soir."
"Vous pourriez très bien avoir raison", a déclaré Colin avec éclat, passant un peu devant Anthony, gardant les yeux
sur l'eau tout le long du trajet. "Peut-être même cet après-midi, si nous avons de la chance."
"Un de ces jours," dit Anthony d'un ton neutre, "je vais te tuer."
"De cela, je n'ai aucun doute." Colin scruta l'eau, puis pointa soudain son index. "Je dis! Le voilà."
Effectivement, la balle rose était assise dans l'eau peu profonde, à environ deux pieds du bord du lac. Il avait l'air
d'être seulement un pied ou si profond. Anthony jura dans sa barbe. Il allait devoir enlever ses bottes et patauger.
Il semblait que Kate Sheffield le forçait à jamais à enlever ses bottes et à patauger dans des étendues d'eau.
Non, pensa-t-il avec lassitude, il n'avait pas eu le temps d'enlever ses bottes quand il avait foncé dans la Serpentine
pour sauver Edwina. Le cuir était complètement abîmé. Son valet avait failli s'évanouir d'horreur.
Avec un gémissement, il s'assit sur un rocher pour retirer ses chaussures. Pour sauver Edwina, il supposa que cela
valait une paire de bonnes bottes. Pour sauver une stupide boule rose du Pall Mall – franchement, ça ne valait même
pas la peine de se mouiller les pieds.
« Vous semblez avoir ceci bien en main, dit Colin, alors je vais aider Mlle Sheffield à ouvrir les guichets.
Anthony a juste secoué la tête avec résignation et a pataugé.
«ÿFait-il froidÿ?ÿ» Vint une voix féminine.
Bon Dieu, c'était elle. Il se retourna. Kate Sheffield se tenait sur le rivage.
"Je pensais que vous tiriez des guichets", a-t-il dit, un peu irrité.
"C'est Edwina."
"Trop de Miss Sheffield", marmonna-t-il dans sa barbe. Il devrait y avoir une loi interdisant aux sœurs de
sortir dans la même saison.
"Je vous demande pardon?" demanda-t-elle en penchant la tête sur le côté.
« J'ai dit qu'il faisait très froid », mentit-il.
"Oh. Je suis désolé."
Cela a attiré son attention. "Non, tu ne l'es pas," dit-il finalement.
"Eh bien, non", a-t-elle admis. « Pas pour ta défaite, en tout cas. Mais je n'avais pas l'intention de te geler
les orteils.
Anthony fut soudain pris du désir le plus fou de voir ses orteils. C'était une pensée horrible. Il n'avait aucune
raison de convoiter cette femme. Il ne l'aimait même pas.
Il soupira. Ce n'était pas vrai. Il supposait qu'il l'aimait d'une manière étrange et paradoxale. Et il pensa,
assez étrangement, qu'elle commençait peut-être à l'aimer beaucoup plus tard.
même manière.
« Tu aurais fait la même chose si tu étais moi », cria-t-elle.
Il n'a rien dit, il a juste continué sa marche lente.
"Tu aurais!" elle a insisté.
Il se pencha et ramassa le ballon, mouillant sa manche dans le processus. Mince. "Je sais," répondit-il.
— Oh, dit-elle d'un ton surpris, comme si elle ne s'était pas attendue à ce qu'il l'admette.
Il ressortit en pataugeant, reconnaissant que le sol près du rivage soit solidement tassé, de sorte que la saleté ne
colle pas à ses pieds.
« Ici », dit-elle en tendant ce qui ressemblait à une couverture. « C'était dans le cabanon. Je me suis arrêté en
descendant. J'ai pensé que vous pourriez avoir besoin de quelque chose pour vous sécher les pieds.
Anthony ouvrit la bouche, mais curieusement, aucun son n'en sortit. Finalement, il a réussi, "Merci", et a pris la
couverture de ses mains.
"Je ne suis pas une personne si terrible, tu sais," dit-elle avec un sourire.
"Moi non plus."
« Peut-être, admit-elle, mais tu n'aurais pas dû rester si longtemps avec Edwina. Je sais que tu l'as fait juste pour me
vexer.
Il haussa un sourcil alors qu'il s'asseyait sur le rocher pour pouvoir sécher ses pieds, laissant tomber la balle sur le
sol à côté de lui. «ÿNe pensez-vous pas qu'il est possible que mon retard ait quelque chose à voir avec mon désir
de passer du temps avec la femme que j'envisage de faire pour ma femmeÿ?ÿ»
Elle rougit légèrement, puis marmonna : « Ça doit être la chose la plus égocentrique que j'aie jamais dite, mais
non, je pense que tu voulais juste me vexer.
Elle avait raison, bien sûr, mais il n'allait pas le lui dire. « En fait, dit-il, Edwina a été retardée. Pourquoi je ne
sais pas. J'ai jugé impoli de la chercher dans sa chambre et de lui demander de se dépêcher, alors j'ai attendu
dans mon bureau qu'elle soit prête.
Il y a eu un long moment de silence, puis elle a dit : "Merci de me l'avoir dit."
Il sourit ironiquement. "Je ne suis pas une personne si terrible, tu sais."
Elle soupira. "Je sais."
Quelque chose dans son expression résignée le fit sourire. "Mais peut-être un peu terrible?" taquina-t-il.
Elle s'éclaira, leur retour à la légèreté la rendant évidemment beaucoup plus à l'aise avec la conversation. "Oh, bien
sûr."
"Bien. Je détesterais être ennuyeux.
Kate sourit en le regardant alors qu'il enfilait ses bas et ses bottes. Elle se pencha et ramassa la boule rose. "Je
ferais mieux de rapporter ça au hangar."
"Au cas où je serais submergé par une envie incontrôlable de le jeter à nouveau dans le lac ?"
Elle acquiesça. "Quelque chose comme ca."
"Très bien." Il se tenait. "Je vais prendre la couverture, alors."
"Un commerce équitable." Elle se tourna pour gravir la colline, puis aperçut Colin et Edwina disparaître au loin. "Oh!"
Anthony se retourna rapidement. "Qu'est-ce que c'est? Oh je vois. Il semble que ta sœur et mon frère aient décidé
de repartir sans nous.
Kate fronça les sourcils à leurs frères et sœurs errants, puis haussa les épaules avec résignation alors qu'elle commençait
à gravir la colline. "Je suppose que je peux tolérer votre compagnie pendant quelques minutes de plus si vous pouvez
tolérer la mienne."
Il ne dit rien, ce qui la surprit. Cela semblait juste le genre de commentaire auquel il aurait une réplique pleine d'esprit et
peut-être même tranchante. Elle leva les yeux vers lui, puis recula légèrement de surprise. Il la regardait de la manière la
plus étrange...
«ÿEst-ce que tout va bien, monseigneurÿ?ÿ» demanda-t-elle avec hésitation.
Il acquiesca. "Amende." Mais il avait l'air plutôt distrait.
Le reste du voyage jusqu'au hangar se passa dans le silence. Kate a mis la balle rose à sa place dans le chariot du Pall
Mall, notant que Colin et Edwina avaient dégagé le parcours et rangé tout soigneusement, y compris le maillet et la
balle violets errants. Elle jeta un coup d'œil à Anthony et dut sourire. Il était évident d'après son froncement de sourcils
assiégé qu'il l'avait également remarqué.
"La couverture va ici, mon seigneur," dit-elle avec un sourire caché, s'écartant de son chemin.
Antoine haussa les épaules. « Je vais le monter à la maison. Il a probablement besoin d'un bon nettoyage.
Elle hocha la tête en signe d'accord, et ils fermèrent la porte et s'en allèrent.
Chapitre 11
Il n'y a rien de tel qu'un point de compétition pour faire ressortir le pire chez un homme -
ou le meilleur chez une femme.
Documents de la société de Lady Whistledown, mai 1814
Anthony siffla alors qu'ils remontaient le chemin menant à la maison, jetant des coups d'œil à Kate quand
elle ne regardait pas. Elle était vraiment une femme assez attirante à part entière. Il ne savait pas
pourquoi cela le surprenait toujours, mais c'était le cas. Son souvenir d'elle n'a jamais été à la hauteur de
la réalité enchanteresse de son visage. Elle était toujours en mouvement, toujours souriante ou fronçant
les sourcils ou pinçant les lèvres. Elle ne maîtriserait jamais l'expression placide et sereine à laquelle les
jeunes filles étaient censées aspirer.
Il était tombé dans le même piège que le reste de la société : ne penser à elle qu'en termes de sa sœur
cadette. Et Edwina était si magnifique, si étonnamment, étonnamment belle que tous ceux qui l'entouraient
ne pouvaient s'empêcher de se fondre dans le décor. Il était, admit Anthony, difficile de regarder quelqu'un
d'autre quand Edwina était dans la pièce.
Et encore...
Il fronça les sourcils. Et pourtant, il avait à peine épargné à Edwina un regard sur tout le jeu Pall Mall.
Cela aurait pu être compréhensible simplement parce que c'était Bridgerton Pall Mall, et cela a fait
ressortir le pire chez quelqu'un nommé Bridgerton; diable, il n'aurait sans doute pas épargné un regard
au prince régent s'il avait daigné entrer dans le jeu.
Mais cette explication n'allait pas, car son esprit était rempli d'autres images. Kate penchée sur son
maillet, le visage tendu par la concentration. Kate rigola alors que quelqu'un ratait un tir. Kate
acclamant Edwina lorsque sa balle a traversé le guichet – un trait très différent de Bridgerton, ça. Et, bien
sûr, Kate souriait malicieusement dans la dernière seconde avant d'envoyer sa balle voler dans le lac.
De toute évidence, même s'il n'avait pas pu accorder un regard à Edwina, il en avait accordé
beaucoup à Kate.
Cela aurait dû être dérangeant.
Il la regarda de nouveau. Cette fois, son visage était légèrement incliné vers le ciel et elle fronçait les
sourcils.
"Quelque chose ne va pas?" demanda-t-il poliment.

Elle secoua la tête. "Je me demande juste s'il va pleuvoir."
Il a regardé en haut. "Pas de sitôt, j'imagine."
Elle hocha lentement la tête en signe d'accord. "Je déteste la pluie."
Quelque chose dans l'expression de son visage – qui rappelait plutôt celle d'une fillette frustrée de trois
ans – le fit rire. "Vous vivez dans le mauvais pays, alors, Miss Sheffield."
Elle se tourna vers lui avec un sourire penaud. « Ça ne me dérange pas une douce pluie. C'est juste
quand ça devient violent que je n'aime pas ça.
« J'ai toujours plutôt aimé les orages, murmura-t-il.
Elle lui lança un regard surpris mais ne dit rien, puis reporta son regard sur les cailloux à ses pieds. Elle en
donnait un coup de pied le long du chemin pendant qu'ils marchaient, cassant parfois sa foulée ou s'écartant
juste pour pouvoir lui donner un coup de pied et le faire voler devant elle. Il y avait quelque chose de charmant
là-dedans, quelque chose d'assez doux dans la façon dont son pied botté dépassait de sous l'ourlet de sa robe
à intervalles si réguliers et s'accrochait au caillou.
Anthony la regarda curieusement, oubliant de détacher ses yeux de son visage lorsqu'elle leva les yeux.
«ÿPenses-tu…ÿPourquoi me regardes-tu comme çaÿ?ÿ» elle a demandé.
"Est-ce que je pense quoi?" répondit-il, ignorant délibérément la deuxième partie de sa question.
Ses lèvres s'installèrent en une ligne maussade. Anthony sentit le sien trembler, voulant sourire avec amusement.
"Est-ce que tu te moques de moi?" demanda-t-elle suspicieusement.
Il secoua la tête.
Ses pieds s'immobilisèrent. "Je pense que vous êtes."
"Je vous assure," dit-il, sonnant même à lui-même comme s'il voulait rire, "que je ne me moque pas de vous."
"Tu ment."
« Je ne suis pas… » Il dut s'arrêter. S'il parlait plus loin, il savait qu'il éclaterait de rire.
Et le plus étrange était qu'il n'avait aucune idée de pourquoi.
"Oh, pour l'amour du ciel," marmonna-t-elle. "Quel est le problème?"

Anthony s'affaissa contre le tronc d'un orme voisin, tout son corps tremblant d'hilarité à peine contenue.
Kate posa ses mains sur ses hanches, l'expression dans ses yeux un peu curieuse, un peu furieuse. "Qu'est ce qu'il
y a de si drôle?"
Il céda finalement au rire et parvint à peine à lever les épaules en un haussement d'épaules. "Je ne sais pas," haleta-t-
il. "L'expression sur ton visage... c'est..."
Il remarqua qu'elle souriait. Il aimait qu'elle sourit.
"L'expression sur votre visage n'est pas vraiment déplaisante vous-même, mon seigneur," remarqua-t-elle.
"Oh, j'en suis sûr." Il prit quelques respirations profondes puis, lorsqu'il fut convaincu d'avoir repris le contrôle, se
redressa. Il aperçut son visage, encore vaguement méfiant, et soudain il se rendit compte qu'il devait savoir ce qu'elle
pensait de lui.
Cela ne pouvait pas attendre le lendemain. Cela ne pouvait pas attendre jusqu'à ce soir.
Il n'était pas sûr de savoir comment cela s'était produit, mais sa bonne opinion signifiait beaucoup pour lui.
Bien sûr, il avait besoin de son approbation dans son costume très négligé d'Edwina, mais il y avait plus que cela.
Elle l'avait insulté, elle l'avait presque trempé dans The Serpentine, elle l'avait humilié au Pall Mall, et pourtant il
avait soif de sa bonne opinion.
Anthony ne se souvenait pas de la dernière fois où l'estime de quelqu'un avait autant compté, et franchement,
c'était une leçon d'humilité.
"Je pense que tu me dois une aubaine," dit-il, poussant l'arbre et se tenant droit. Son esprit tourbillonnait. Il devait être
intelligent à ce sujet. Il devait savoir ce qu'elle pensait. Et pourtant, il ne voulait pas qu'elle sache à quel point cela
comptait pour lui. Pas jusqu'à ce qu'il comprenne pourquoi cela signifiait tant pour lui.
« Une aubaine. Pour le jeu Pall Mall.
Elle laissa échapper un grognement féminin alors qu'elle s'appuyait contre l'arbre et croisait les bras. « Si quelqu'un doit
une aubaine à quelqu'un d'autre, alors tu m'en dois une. J'ai gagné, après tout.
"Ah, mais c'est moi qui ai été humilié."
"C'est vrai", a-t-elle avoué.
"Tu ne serais pas toi-même," dit-il d'une voix extrêmement sèche, "si tu résistais à l'envie d'accepter."
Kate lui lança un regard sage. "Une femme doit être honnête en toutes choses."
Quand elle leva les yeux vers son visage, un coin de sa bouche se courba en un sourire plutôt complice. « J'espérais
que tu dirais ça, murmura-t-il.
Kate se sentit immédiatement mal à l'aise. "Et pourquoi est-ce que?"
"Parce que mon avantage, Miss Sheffield, est de vous poser une question - n'importe quelle question de mon
choix - et vous devez répondre avec la plus grande honnêteté." Il posa une main contre le tronc de l'arbre, assez près
de son visage, et se pencha en avant. Kate se sentit soudainement prise au piège, même s'il serait assez facile de
s'enfuir.
Avec une pointe de consternation – et un frisson d'excitation – elle se rendit compte qu'elle se sentait piégée par ses
yeux, qui brûlaient plutôt sombres et brûlants dans les siens.
"Pensez-vous que vous pouvez faire cela, Mlle Sheffield?" murmura-t-il.
«ÿQuelle est votre questionÿ?ÿ» demanda-t-elle, ne réalisant pas qu'elle chuchotait jusqu'à ce qu'elle entende sa voix,
haletante et crépitant comme le vent.
Il pencha légèrement la tête sur le côté. "Maintenant, rappelez-vous, vous devez répondre honnêtement."
Elle acquiesça. Ou du moins, elle pensait avoir hoché la tête. Elle avait l'intention de hocher la tête. En vérité, elle n'était
pas entièrement convaincue de sa capacité à bouger.
Il se pencha en avant, pas tellement qu'elle pouvait sentir son souffle, mais assez près pour la faire frissonner. "Ici, Mlle
Sheffield, est ma question."
Ses lèvres s'entrouvrirent.
"Est-ce que tu" - il se rapprocha - "encore" - et un autre pouce - "me déteste ?"
Kate déglutit convulsivement. Quoi qu'elle s'attendait à ce qu'il lui demande, ça n'avait pas été ça. Elle se lécha les
lèvres, se préparant à parler, même si elle n'avait aucune idée de ce qu'elle dirait, mais pas un son n'en sortit.
Ses lèvres se courbèrent en un lent sourire masculin. "Je prendrai ça pour un non."
Et puis, avec une brusquerie qui lui fit tourner la tête, il repoussa l'arbre et dit vivement : « Eh bien, alors, je crois qu'il
est temps que nous rentrions et que nous nous préparions pour la soirée, n'est-ce pas ?
Kate s'affaissa contre l'arbre, complètement dépourvue d'énergie.
« Vous souhaitez rester dehors quelques instants ? Il posa ses mains sur ses hanches et leva les yeux vers le ciel, son
attitude pragmatique et efficace - cent quatre-vingt
degrés ont changé par rapport au séducteur lent et paresseux qu'il avait été dix secondes plus tôt. « Vous
pourriez aussi bien. Il ne semble pas qu'il va pleuvoir, après tout. Du moins pas dans les prochaines heures.
Elle l'a juste regardé. Soit il avait perdu la tête, soit elle avait oublié comment parler. Ou peut-être les deux.
"Très bien. J'ai toujours admiré une femme qui aime l'air frais. Je te verrai à souper, alors ?
Elle acquiesça. Elle était surprise d'avoir même réussi cela.
"Excellent." Il tendit la main et lui prit la main, déposant un baiser brûlant à l'intérieur de son poignet, sur
l'unique bande de chair nue qui dépassait entre son gant et l'ourlet de sa manche. "A ce soir, Mlle Sheffield."
Et puis il s'éloigna, lui laissant le sentiment le plus étrange que quelque chose d'assez important
venait d'avoir lieu.
Mais pour la vie d'elle, elle n'avait aucune idée de quoi.
***
À sept heures et demie ce soir-là, Kate envisagea de tomber terriblement malade. À huit heures moins le quart, elle avait
affiné son objectif jusqu'à une crise d'apoplexie.
Mais à cinq minutes à l'heure, alors que la cloche du dîner sonnait, alertant les invités qu'il était temps de se
rassembler dans le salon, elle redressa les épaules et entra dans le couloir devant la porte de sa chambre pour
rencontrer Mary.
Elle a refusé d'être lâche.
Elle n'était pas lâche.
Et elle pourrait passer la soirée. De plus, se dit-elle, il était peu probable qu'elle soit assise près de Lord
Bridgerton. Il était vicomte et l'homme de la maison, et serait donc à la tête de la table. En tant que fille du
deuxième fils d'un baron, elle avait peu de rang par rapport aux autres convives, et serait très certainement
assise si bas à table qu'elle ne pourrait même pas le voir sans développer un torticolis au cou. .
Edwina, qui partageait une chambre avec Kate, était déjà allée dans la chambre de Mary pour l'aider à choisir
un collier, et Kate se retrouva donc seule dans le couloir. Elle supposait qu'elle pouvait entrer dans la chambre
de Mary et les attendre tous les deux, mais elle ne se sentait pas très mal.
conversationnelle, et Edwina avait déjà remarqué son humeur étrange et réfléchie. La dernière chose dont Kate avait
besoin était une série de "Tout ce qui peut être faux" de Mary.
Et la vérité était que Kate ne savait même pas ce qui n'allait pas. Tout ce qu'elle savait, c'est que cet après-midi-là,
quelque chose avait changé entre elle et le vicomte. Quelque chose était différent, et elle a librement admis (au moins
pour elle-même) que cela l'effrayait.
Ce qui était normal, nonÿ? Les gens ont toujours eu peur de ce qu'ils ne comprenaient pas.
Et Kate ne comprenait définitivement pas le vicomte.
Mais juste au moment où elle commençait à vraiment apprécier sa solitude, la porte de l'autre côté du couloir s'ouvrit et
une autre jeune femme en sortit. Kate l'a immédiatement reconnue comme étant Penelope Featherington, la plus jeune
des trois célèbres sœurs Featherington - enfin, les trois qui étaient dans la société. Kate avait entendu dire qu'il y en
avait encore un quatrième dans la salle de classe.
Malheureusement pour les sœurs Featherington, elles étaient célèbres pour leur manque de succès sur le marché du
mariage. Prudence et Philippa étaient absentes depuis trois ans maintenant, sans une seule proposition entre elles
deux. Penelope était au milieu de sa deuxième saison et pouvait généralement être trouvée lors de réceptions sociales
essayant d'éviter sa mère et ses sœurs, qui étaient universellement considérées comme des ninjas.
Kate avait toujours aimé Penelope. Les deux avaient formé un lien depuis qu'ils avaient tous deux été embrochés par
Lady Whistledown pour avoir porté des robes d'une couleur peu flatteuse.
Kate remarqua avec un soupir triste que la robe actuelle de Pénélope en soie jaune citron donnait à la pauvre fille un
air désespérément blême.
Et si cela ne suffisait pas, il avait été coupé avec beaucoup trop de fioritures et de volants.
Penelope n'était pas une grande fille, et la robe l'a subjuguée.
C'était dommage, car elle pourrait être assez attirante si quelqu'un pouvait convaincre sa mère de rester à l'écart du
modiste et de laisser Pénélope choisir elle-même ses vêtements. Elle avait un visage plutôt agréable, avec la peau pâle
et pâle d'une rousse, sauf que ses cheveux étaient vraiment plus auburn que roux, et si l'on voulait vraiment mettre une
pointe fine dessus, plus roux brunâtre qu'auburn.
Quel que soit le nom que vous lui donniez, pensa Kate avec consternation, cela n'allait pas avec le jaune citron.
«ÿKateÿ!ÿ» cria Pénélope après avoir refermé sa porte derrière elle. "Quelle surprise. Je n'avais pas réalisé que vous y
étiez.
Kate hocha la tête. « Je pense que nous avons peut-être reçu une invitation tardive. Nous n'avons rencontré
lady Bridgerton que la semaine dernière.
"Eh bien, je sais que je viens de dire que j'étais surpris, mais en fait je ne suis pas surpris. Lord Bridgerton a prêté
beaucoup d'attention à votre sœur.
Kate rougit. "Euh, oui," balbutia-t-elle. "Il a."
"C'est ce que disent les ragots, du moins", a poursuivi Penelope. "Mais encore une fois, on ne peut pas toujours
faire confiance aux ragots."
"J'ai rarement vu Lady Whistledown se tromper", a déclaré Kate.
Penelope haussa juste les épaules et baissa les yeux sur sa robe avec dégoût. "Elle ne se trompe certainement
jamais sur moi."
« Oh, ne sois pas stupide », dit rapidement Kate, mais ils savaient tous les deux qu'elle était simplement polie.
Pénélope secoua la tête d'un air las. "Ma mère est convaincue que le jaune est une couleur heureuse et qu'une
fille heureuse piégera un mari."
"Oh, mon Dieu," dit Kate en reniflant un petit rire.
"Ce qu'elle ne comprend pas," continua Penelope avec ironie, "c'est qu'une nuance de jaune si heureuse me
fait paraître plutôt malheureuse et rebute positivement les messieurs."
"Avez-vous suggéré le vert?" s'enquit Kate. "Je pense que tu casserais le vert."
Pénélope secoua la tête. « Elle n'aime pas le vert. Il dit que c'est de la mélancolie.
"Vert?" demanda Kate avec incrédulité.
"Je n'essaie même pas de la comprendre."
Kate, qui portait du vert, tenait sa manche près du visage de Penelope, bloquant le jaune du mieux qu'elle
pouvait. « Tout ton visage s'illumine », dit-elle.
« Ne me dis pas ça. Cela ne fera que rendre le jaune plus douloureux.
Kate lui offrit un sourire compatissant. « Je t'en prêterais bien un, mais j'ai peur qu'il traîne par terre.
Pénélope a rejeté son offre. « C'est très gentil de votre part, mais je suis résigné à mon sort. Au moins, c'est mieux
que l'an dernier.
Kate haussa un sourcil.
"Oh c'est vrai. Tu n'étais pas sorti l'année dernière. Pénélope grimaça. "Je pesais presque deux pierres de plus
que maintenant."
«ÿDeux pierresÿ?ÿ» Kate a fait écho. Elle ne pouvait pas y croire.
Pénélope hocha la tête et fit une grimace. "Gros bébé. J'ai supplié maman de ne pas me forcer à sortir avant
mes dix-huit ans, mais elle a pensé qu'une longueur d'avance serait peut-être bonne pour moi.
Kate n'avait qu'à jeter un coup d'œil au visage de Pénélope pour savoir que cela n'avait pas été bon pour elle.
Elle ressentait une certaine parenté avec cette fille, même si Pénélope avait presque trois ans de moins. Toutes
deux connaissaient le sentiment singulier de ne pas être la fille la plus populaire de la pièce, connaissaient
l'expression exacte que vous mettiez sur votre visage quand on ne vous demandait pas de danser mais vous
vouliez avoir l'air de ne pas vous en soucier.
« Je dis, dit Pénélope, pourquoi ne descendons-nous pas souper ensemble ? Il semble que ta famille et la
mienne soient toutes les deux retardées.
Kate n'était pas très pressée d'atteindre le salon et l'inévitable compagnie de Lord Bridgerton, mais attendre
Mary et Edwina ne retarderait la torture que de quelques minutes, alors elle décida qu'elle ferait aussi bien de
descendre avec Penelope.
Ils passèrent tous les deux la tête dans la chambre de leur mère respective, les informèrent du changement
de plans, et se serrèrent les bras, se dirigeant vers le couloir.
Lorsqu'ils atteignirent le salon, une grande partie de la compagnie était déjà présente, s'affairant et bavardant
en attendant que le reste des invités descende. Kate, qui n'avait jamais assisté à une fête dans une maison de
campagne auparavant, a noté avec surprise que presque tout le monde semblait plus détendu et un peu plus
animé qu'à Londres. Ça doit être l'air frais, pensa-t-elle avec un sourire. Ou peut-être que la distance a assoupli
les règles strictes de la capitale. Quoi qu'il en soit, elle décida qu'elle préférait cette ambiance à celle d'un dîner
londonien.
Elle pouvait voir Lord Bridgerton de l'autre côté de la pièce. Ou plutôt elle supposait qu'elle pouvait le sentir.
Dès qu'elle l'avait aperçu debout près de la cheminée, elle avait scrupuleusement détourné le regard.
Mais elle pouvait néanmoins le sentir. Elle savait qu'elle devait être folle, mais elle aurait juré qu'elle savait
quand il penchait la tête et l'entendait quand il parlait et quand il riait.
Et elle savait définitivement quand ses yeux étaient sur son dos. Son cou était comme s'il était sur le point de
s'enflammer.
"Je n'avais pas réalisé que Lady Bridgerton avait invité autant de monde", a déclaré Penelope.
Attentive à garder ses yeux loin de la cheminée, Kate fit un tour d'horizon de la pièce pour voir qui s'y trouvait.
"Oh, non," murmura Penelope à moitié gémit. "Cressida Cowper est là."
Kate suivit discrètement le regard de Penelope. Si Edwina avait une compétition pour le rôle de la beauté
régnante de 1814, c'était bien Cressida Cowper. Grande, élancée, aux cheveux blond miel et aux yeux verts
pétillants, Cressida n'était presque jamais sans une petite bande d'admirateurs. Mais là où Edwina était gentille
et généreuse, Cressida était, selon Kate, une sorcière égocentrique et mal élevée qui prenait sa joie dans le
tourment des autres.
"Elle me déteste," murmura Penelope.
"Elle déteste tout le monde", a répondu Kate.
"Non, elle me déteste vraiment."
"Pourquoi toujours?" Kate se tourna vers son amie avec des yeux curieux. "Qu'est-ce que tu as bien pu lui
faire ?"
"Je l'ai rencontrée l'année dernière et lui ai fait renverser du punch sur elle-même et sur le duc d'Ashbourne."
"C'est tout?"
Pénélope roula des yeux. « C'était suffisant pour Cressida. Elle est convaincue qu'il aurait fait sa demande si
elle n'avait pas semblé maladroite.
Kate laissa échapper un grognement qui ne prétendait même pas être distingué. "Ashbourne n'est pas sur le
point de se marier de si tôt. Tout le monde sait ça. Il est presque aussi mauvais débauché que Bridgerton.
"Qui va très probablement se marier cette année", lui a rappelé Penelope. "Si les commérages sont corrects."
"Bah," se moqua Kate. "Lady Whistledown elle-même a écrit qu'elle ne pense pas qu'il se mariera cette année."
"C'était il y a des semaines", a répondu Penelope avec un geste dédaigneux de la main. « Lady
Whistledown change tout le temps d'avis. D'ailleurs, il est évident pour tout le monde que le vicomte courtise
votre sœur.
Kate se mordit la langue avant de marmonner : « Ne me le rappelle pas.
Mais sa grimace de douleur a été noyée par le murmure rauque de Pénélope : « Oh, non. Elle vient par ici.
Kate pressa son bras pour le rassurer. « Ne t'inquiète pas pour elle. Elle ne vaut pas mieux que toi.
Pénélope lui lança un regard sarcastique. "Je le sais. Mais cela ne la rend pas moins désagréable. Et
elle fait toujours tout son possible pour s'assurer que je dois traiter avec elle.
"Kate. Pénélope », a trillé Cressida en s'arrêtant à côté d'eux, secouant avec affectation ses cheveux
luisants. "Quelle surprise de vous voir ici."
"Et pourquoi est-ce que?" Kate a demandé.
Cressida cligna des yeux, manifestement surprise que Kate ait même remis en question sa déclaration.
"Eh bien," dit-elle lentement, "je suppose que ce n'est pas une telle surprise de vous voir ici, car votre sœur
est très demandée, et nous savons tous que vous devez aller là où elle va, mais la présence de Pénélope... .
» Elle haussa délicatement les épaules. « Eh bien, qui suis-je pour juger ? Lady Bridgerton est une femme
des plus généreuses.
Le commentaire était si grossier que Kate ne put s'empêcher de rester bouche bée. Et pendant qu'elle
regardait Cressida, la bouche ouverte sous le choc, Cressida est allée tuer.
« C'est une jolie robe, Penelope », dit-elle, son sourire si doux que Kate jurerait sentir le goût du sucre dans
l'air. "J'adore le jaune", a-t-elle ajouté en lissant le tissu jaune pâle de sa propre robe. «ÿIl faut un teint très
spécial pour le porter, vous ne trouvez pasÿ?ÿ»
Kate grinça des dents. Naturellement, Cressida était brillante dans sa robe. Cressida aurait fière allure dans
un sac.
Cressida sourit à nouveau, rappelant cette fois à Kate un serpent, puis se tourna légèrement pour faire
signe à quelqu'un de l'autre côté de la pièce.
« Oh, Grimston, Grimston ! Viens ici un instant.
Kate regarda par-dessus son épaule pour voir Basil Grimston approcher et réussit à peine à étouffer
un gémissement. Grimston était l'homologue masculin parfait de Cressida - grossier, hautain et suffisant.
Pourquoi une charmante dame comme la vicomtesse Bridgerton l'avait invité, elle ne le saurait jamais.
Probablement pour égaliser le nombre avec autant de demoiselles invitées.
Grimston se glissa vers lui et souleva un coin de sa bouche dans une parodie de sourire.
"Votre serviteur", dit-il à Cressida après avoir épargné à Kate et Penelope un regard fugace et dédaigneux.
"Tu ne trouves pas que cette chère Penelope est jolie dans cette robe ?" dit Cressida. "Le jaune doit
vraiment être la couleur de la saison."
Grimston a fait une lecture lente et insultante de Penelope, du haut de sa tête jusqu'au bout de ses pieds et dans le
dos. Il bougea à peine la tête, laissant ses yeux parcourir son corps de haut en bas. Kate combattit un spasme de
révulsion si fort qu'il faillit provoquer une vague de nausées.
Plus que tout, elle voulait jeter ses bras autour de Pénélope et faire un câlin à la pauvre fille. Mais une telle attention
ne ferait que la distinguer davantage comme quelqu'un de faible et facilement intimidé.
Lorsque Grimston eut enfin terminé son inspection grossière, il se tourna vers Cressida et haussa les épaules,
comme s'il ne trouvait rien de flatteur à dire.
"Tu n'as pas d'autre endroit où aller ?" Kate lâcha.
Cressida parut choquée. "Pourquoi, Miss Sheffield, je peux à peine approuver votre impertinence. M.
Grimston et moi étions simplement en train d'admirer l'apparence de Penelope. Cette nuance de jaune fait
tellement pour son teint. Et c'est tellement agréable de la voir si bien après l'année dernière.
"En effet," dit Grimston d'une voix traînante, son ton huileux faisant que Kate se sente vraiment impure.
Kate pouvait sentir Penelope trembler à côté d'elle. Elle espérait que c'était avec colère, pas avec douleur.
« Je ne peux pas imaginer ce que tu veux dire, dit Kate d'une voix glaciale.
"Pourquoi, vous le savez sûrement," dit Grimston, ses yeux brillant de joie. Il s'est penché en avant et a
ensuite dit dans un murmure plus fort que sa voix habituelle, suffisamment fort pour qu'un grand nombre de
personnes puissent l'entendre : « Elle était grosse.
Kate ouvrit la bouche pour donner une réplique cinglante, mais avant qu'elle ne puisse émettre un son, Cressida
ajouta : « C'était tellement dommage, car il y avait tellement plus d'hommes en ville l'année dernière. Bien sûr, la
plupart d'entre nous ne manquent toujours pas de partenaire de danse, mais j'ai de la peine pour la pauvre Pénélope
quand je la vois assise avec les douairières.
"Les douairières," grinça Penelope, "sont souvent les seules personnes dans la pièce avec un minimum
d'intelligence."
Kate voulait sauter et applaudir.
Cressida a fait un petit "Oh" essoufflé, comme si elle avait le droit d'être offensée. « Pourtant, on ne peut s'empêcher
de... Oh ! Seigneur Bridgerton !
Kate s'écarta pour permettre au vicomte d'entrer dans leur petit cercle, remarquant avec dégoût que tout le
comportement de Cressida avait changé. Ses paupières se mirent à battre et sa bouche fit un joli petit arc de Cupidon.
C'était tellement épouvantable que Kate avait oublié d'être gênée en présence du vicomte.
Bridgerton lança un regard dur à Cressida mais ne dit rien. Au lieu de cela, il se tourna délibérément
vers Kate et Penelope et murmura leurs noms en guise de salutation.
Kate haleta presque de joie. Il avait donné la coupe directe à Cressida Cowper !
"Miss Sheffield," dit-il doucement, "j'espère que vous nous excuserez pendant que j'escorte
Miss Featherington pour le dîner."
"Mais vous ne pouvez pas l'escorter !" cria Cressida.
Bridgerton lui lança un regard glacial. "Je suis désolé," dit-il d'une voix qui disait qu'il était tout sauf cela.
"Est-ce que je t'avais inclus dans la conversation ?"
Cressida recula, manifestement mortifiée par son éclat. Pourtant, c'était plus qu'irrégulier pour lui
d'escorter Pénélope. En tant qu'homme de la maison, il était de son devoir d'escorter la femme la plus
gradée. Kate n'était pas sûre de qui il s'agissait ce soir-là, mais ce n'était certainement pas Penelope,
dont le père n'avait été qu'un simple monsieur.
Bridgerton a offert son bras à Penelope, tournant le dos à Cressida dans le processus. «ÿJe déteste
un tyran, pas vousÿ?ÿ» murmura-t-il.
Kate plaqua sa main sur sa bouche, mais elle ne put étouffer son rire. Bridgerton lui offrit un petit
sourire secret au-dessus de la tête de Penelope, et à ce moment Kate eut le sentiment le plus étrange
qu'elle comprenait complètement cet homme.
Mais encore plus étrange – soudain, elle n'était plus si certaine qu'il était le débauché sans âme et
répréhensible qu'elle avait trouvé un tel réconfort à croire en lui.
"As-tu vu ça?"
Kate, qui, avec le reste de l'assemblée, avait regardé bouche bée alors que Bridgerton conduisait
Penelope hors de la pièce, la tête penchée vers la sienne comme si elle était la femme la plus fascinante
à avoir jamais marché sur la terre, se tourna pour voir Edwina debout à côté. à elle.
"J'ai tout vu", a déclaré Kate d'une voix hébété. "J'ai tout entendu."
"Qu'est-il arrivé?"
« Il était… il était… » Kate trébucha sur ses mots, ne sachant pas comment décrire exactement ce
qu'il avait fait. Et puis elle a dit quelque chose qu'elle n'aurait jamais cru possible : « C'était un héros.
Chapitre 12
Un homme avec du charme est une chose divertissante, et un homme avec de l'apparence est, bien sûr, un
spectacle à voir, mais un homme avec de l'honneur, ah, c'est celui, cher lecteur, vers lequel les demoiselles
devraient affluer.
Plus tard dans la nuit, une fois le souper terminé et les hommes sont partis boire leur porto avant de rejoindre
les dames avec des expressions supérieures sur le visage, comme si elles venaient de parler de quelque
chose de plus important que le cheval susceptible de remporter le Royal Ascot ; après que la compagnie réunie
eut joué une ronde de charades parfois fastidieuse et parfois hilaranteÿ; après que lady Bridgerton se soit raclé
la gorge et ait discrètement suggéré qu'il était peut-être temps de se coucher ; après que les dames aient pris
leurs bougies et soient allées se coucher; après que les messieurs aient vraisemblablement suivi...
Kate ne pouvait pas dormir.
De toute évidence, ce devait être une de ces nuits du genre à regarder fixement les fissures dans le plafond.
Sauf qu'il n'y avait pas de fissures dans le plafond d'Aubrey Hall. Et la lune n'était même pas sortie, donc il n'y
avait pas de lumière filtrant à travers les rideaux, ce qui signifiait que même s'il y avait des fissures, elle ne pourrait
pas les voir, et...
Kate gémit en repoussant ses couvertures et se leva. Un de ces jours, elle allait devoir apprendre à forcer son
cerveau à s'arrêter de courir dans huit directions différentes à la fois. Elle était déjà allongée dans son lit depuis
près d'une heure, fixant la nuit noire et d'encre, fermant les yeux de temps en temps et essayant de s'endormir.
Ça ne fonctionnait pas.
Elle ne pouvait s'empêcher de penser à l'expression sur le visage de Penelope Featherington lorsque le vicomte
était venu à sa rescousse. Sa propre expression, Kate en était sûre, devait être quelque peu similaire – un peu
stupéfaite, un peu ravie, et un peu comme si elle était sur le point de fondre sur le sol à la minute même.
Bridgerton avait été si magnifique
Kate avait passé toute la journée à regarder ou à interagir avec les Bridgertons. Et une chose était devenue
claire : tout ce qui avait été dit à propos d'Anthony et de son dévouement envers sa famille était tout à fait vrai.
Et même si elle n'était pas tout à fait prête à renoncer à son opinion qu'il était un débauché et un voyou,
elle commençait à réaliser qu'il pouvait être tout cela et autre chose aussi.
Quelque chose de bien.
Quelque chose qui, si elle essayait d'être totalement objective sur la question, ce qu'elle admettait être
difficile à faire, ne devrait vraiment pas le disqualifier en tant que mari potentiel d'Edwina.
Oh, pourquoi pourquoi pourquoi devait-il y aller et être gentil ? Pourquoi n'aurait-il pas pu rester le libertin suave
mais superficiel qu'il avait été si facile de croire en lui ? Maintenant, il était tout à fait autre chose, quelqu'un
dont elle craignait qu'elle ne finisse par s'occuper.
Kate sentit son visage rougir, même dans le noir. Elle devait arrêter de penser à Anthony Bridgerton. À
ce rythme, elle n'allait pas dormir pendant une semaine.
Peut-être si elle avait quelque chose à lire. Elle avait vu une bibliothèque assez grande et étendue plus tôt
dans la soirée ; les Bridgerton avaient sûrement un tome là-dedans qui serait garanti pour l'endormir.
Elle enfila son peignoir et se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds, faisant attention de ne pas réveiller
Edwina. Non pas que cela aurait été une tâche facile. Edwina avait toujours dormi comme une morte. Selon
Mary, elle avait même dormi toute la nuit lorsqu'elle était bébé, dès le premier jour de sa naissance.
Kate glissa ses pieds dans une paire de pantoufles, puis s'avança tranquillement dans le couloir, prenant soin
de regarder de-ci de-là avant de refermer la porte derrière elle. C'était sa première visite à la campagne, mais
elle avait entendu parler de ce genre de rassemblements, et la dernière chose qu'elle voulait faire était de croiser
quelqu'un alors qu'il se dirigeait vers une chambre qui n'était pas la sienne.
Si quelqu'un sortait avec quelqu'un qui n'était pas son épouse, décida Kate, elle ne voulait pas le savoir.
Une seule lanterne éclairait le hall, donnant à l'air sombre une lueur faible et vacillante. Kate avait attrapé une
bougie en sortant, alors elle s'avança et retourna le couvercle de la lanterne pour allumer sa mèche. Une fois la
flamme stabilisée, elle se dirigea vers les escaliers, s'assurant de s'arrêter à chaque coin et de vérifier attentivement
les passants.
Quelques minutes plus tard, elle se retrouva dans la bibliothèque. Elle n'était pas grande selon les normes de la
tonne, mais les murs étaient recouverts du sol au plafond d'étagères. Kate a poussé la porte jusqu'à ce qu'elle soit
presque fermée – si quelqu'un était debout, elle ne voulait pas l'avertir de sa présence en fermant la
porte avec un déclic – et se dirigea vers la bibliothèque la plus proche en lisant les titres.
"Hmmm," murmura-t-elle pour elle-même, sortant un livre et regardant la couverture, "botanique". Elle aimait
jardiner, mais d'une manière ou d'une autre, un manuel sur le sujet ne sonnait pas
terriblement excitant. Doit-elle chercher un roman, qui captiverait son imagination, ou devrait-elle opter
pour un texte sec, qui risquerait davantage de l'endormir ?
Kate replaça le livre et se dirigea vers la bibliothèque suivante, posant sa bougie sur une table voisine.
Cela semblait être la section de philosophie. "Certainement pas," marmonna-t-elle, faisant glisser sa bougie
le long de la table tout en déplaçant une bibliothèque vers la droite. La botanique pouvait l'endormir, mais
la philosophie risquait de la laisser dans un état de stupeur pendant des jours.
Elle déplaça la chandelle un peu vers la droite, se penchant en avant pour jeter un coup d'œil à la série
de livres suivante, lorsqu'un éclair lumineux et complètement inattendu éclaira la pièce.
Un bref cri saccadé jaillit de ses poumons et elle bondit en arrière, se cognant le derrière contre la table.
Pas maintenant, plaida-t-elle silencieusement, pas ici.
Mais alors que son esprit formait le mot « ici », la pièce entière explosa dans un sourd grondement de
tonnerre.
Et puis il fit de nouveau noir, laissant Kate tremblante, ses doigts agrippant la table si fort que ses
articulations se bloquèrent. Elle détestait ça. Oh, comme elle détestait ça. Elle détestait le bruit et les
traînées de lumière, et la tension crépitante dans l'air, mais par-dessus tout, elle détestait ce que cela lui
faisait ressentir.
Tellement terrifiée qu'elle finit par ne rien ressentir du tout.
Il en avait été ainsi toute sa vie, ou du moins aussi loin qu'elle s'en souvienne. Quand elle était petite,
son père ou Mary l'avaient réconfortée chaque fois qu'il y avait eu une tempête. Kate avait de nombreux
souvenirs de l'un d'entre eux assis sur le bord de son lit, lui tenant la main et chuchotant des mots
apaisants alors que le tonnerre et les éclairs s'écrasaient autour d'elle. Mais en vieillissant, elle a réussi à
convaincre les gens qu'elle était sur son affliction. Oh, tout le monde savait qu'elle détestait toujours les
tempêtes. Mais elle avait réussi à garder pour elle l'étendue de sa terreur.
Cela semblait être la pire sorte de faiblesse – une sans cause apparente, et malheureusement, une
sans remède clair.
Elle n'entendit aucune pluie contre les fenêtres ; peut-être que la tempête ne serait pas si mauvaise.
Peut-être qu'il avait commencé loin et avançait encore plus loin. C'était peut-être—
Un autre éclair illumina la pièce, faisant sortir un deuxième cri des poumons de Kate.
Et cette fois, le tonnerre était arrivé encore plus près de l'éclair, indiquant que l'orage se rapprochait.
Kate se sentit tomber sur le sol.

C'était trop fort. Trop fort, et trop brillant, et trop—
BOOM!
Kate se blottit sous la table, ses jambes repliées, ses bras autour de ses genoux, attendant avec terreur
le tour suivant.
Et puis la pluie a commencé.
***
Il était un peu plus de minuit, et tous les invités (qui respectaient un peu les horaires de la campagne)
étaient allés se coucher, mais Anthony était toujours dans son bureau, tapant des doigts contre le bord de
son bureau au rythme de la pluie qui battait contre lui. la fenêtre. De temps en temps, un éclair illuminait la
pièce dans un éclair de brillance, et chaque coup de tonnerre était si fort et inattendu qu'il sursautait sur sa
chaise.
Dieu, il aimait les orages.
Difficile de dire pourquoi. Peut-être n'était-ce que la preuve du pouvoir de la nature sur l'homme. Peut-être
était-ce l'énergie pure de la lumière et du son qui résonnait autour de lui. Quoi qu'il en soit, cela le faisait se
sentir vivant.
Il n'était pas particulièrement fatigué quand sa mère avait suggéré qu'ils se rendent tous, et il lui avait donc
semblé idiot de ne pas profiter de ces quelques instants de solitude pour parcourir les livres d'Aubrey Hall que
son intendant lui avait laissés. Le Seigneur savait que chaque minute de sa mère serait remplie d'activités
impliquant des jeunes femmes éligibles le lendemain.
Mais après une heure ou deux de vérifications minutieuses, la pointe sèche d'une plume tapotant contre
chaque nombre dans le grand livre alors qu'il additionnait et soustrayait, multipliait et parfois divisait, ses
paupières commencèrent à s'affaisser.
La journée avait été longue, admit-il, fermant le registre mais laissant dépasser un morceau de
papier pour marquer sa place. Il avait passé une bonne partie de la matinée à rendre visite aux
locataires et à inspecter les immeubles. Une famille avait besoin de faire réparer une porte. Un autre
avait du mal à récolter ses récoltes et à payer son loyer à cause de la jambe cassée de son père. Anthony
avait entendu et réglé des différends, admiré de nouveaux bébés et avait même aidé à réparer un toit qui
fuyait. Tout cela faisait partie du métier de propriétaire terrien, et il aimait ça, mais c'était fatiguant.
Le match du Pall Mall avait été un intermède agréable, mais une fois de retour à la maison, il s'était vu
confier le rôle d'hôte pour la fête de sa mère. Ce qui avait été presque aussi épuisant que les visites des
locataires. Eloïse avait à peine dix-sept ans et avait manifestement besoin de quelqu'un pour veiller sur
elle, cette garce de Cowper avait tourmenté la pauvre Penelope Featherington, et quelqu'un avait dû faire
quelque chose à ce sujet, et... Et puis il y avait Kate Sheffield. Le fléau de son existence. Et l'objet de ses
désirs. Tout à la fois.
Quelle embrouille. Il était censé courtiser sa sœur, pour l'amour de Dieu. Edwina. La belle de la saison. Charmant
incomparable. Doux et généreux et d'humeur égale.
Et à la place, il ne pouvait s'empêcher de penser à Kate. Kate, qui, même si elle le rendait furieux, ne pouvait s'empêcher
d'imposer son respect. Comment ne pourrait-il pas admirer celle qui s'accrochait si fermement à ses convictions ? Et
Anthony devait admettre que le cœur de ses convictions - le dévouement à la famille - était le principe qu'il tenait par-
dessus tout.
Avec un bâillement, Anthony se leva de derrière son bureau et étira ses bras. Il était définitivement temps
d'aller au lit. Avec un peu de chance, il s'endormirait au moment où sa tête toucherait l'oreiller. La dernière
chose qu'il voulait était de se retrouver à fixer le plafond en pensant à Kate. Et de toutes les choses qu'il voulait
faire à Kate. Anthony ramassa une bougie et se dirigea vers le hall vide. Il y avait quelque chose de paisible et
d'intrigant dans une maison tranquille. Même avec la pluie qui frappait les murs, il pouvait entendre chaque
claquement de ses bottes contre le sol – talon, orteil, talon, orteil. Et sauf lorsque l'éclair traversait le ciel, sa
bougie fournissait le seul éclairage de la salle. Il aimait plutôt agiter la flamme de-ci de-là, regardant le jeu des
ombres contre les murs et les meubles. C'était un sentiment de contrôle plutôt étrange, mais...
Un de ses sourcils se leva en question. La porte de la bibliothèque était entrouverte de quelques centimètres et
il pouvait voir une pâle lueur de bougie briller de l'intérieur.
Il était presque certain que personne d'autre n'était debout. Et il n'y avait certainement aucun son provenant de
la bibliothèque. Quelqu'un a dû aller chercher un livre et laisser une bougie allumée.
Antoine fronça les sourcils. C'était une chose sacrément irresponsable à faire. Le feu pouvait dévaster une maison plus
rapidement que n'importe quoi d'autre, même au milieu d'une tempête de pluie, et la bibliothèque – remplie à ras bord
de livres – était l'endroit idéal pour allumer une flamme.
Il poussa la porte et entra dans la pièce. Un mur entier de la bibliothèque était occupé par de hautes fenêtres, de
sorte que le bruit de la pluie était beaucoup plus fort ici qu'il ne l'avait été dans le couloir. Un coup de tonnerre secoua
le sol, puis, pratiquement en plus, un éclair fendit la nuit.
L'électricité du moment le fit sourire, et il se dirigea vers l'endroit où la bougie offensante avait été laissée allumée. Il
s'est penché, l'a soufflé, puis...
Il a entendu quelque chose.
C'était le bruit du souffle. Paniqué, laborieux, avec le moindre gémissement.
Anthony regarda délibérément autour de la pièce. "Est-ce que quelqu'un est ici?" cria-t-il. Mais il ne voyait personne.
Puis il l'entendit à nouveau. Par le bas.
Tenant fermement sa propre bougie, il s'accroupit pour regarder sous la table.

Et son souffle a été aspiré hors de son corps.
"Mon Dieu," haleta-t-il. "Kate."
Elle était recroquevillée en boule, ses bras enroulés autour de ses jambes pliées si étroitement qu'on
aurait dit qu'elle était sur le point de se briser. Sa tête était penchée, ses orbites reposaient sur ses
genoux, et tout son corps tremblait de tremblements rapides et intenses.
Le sang d'Anthony se glaça. Il n'avait jamais vu quelqu'un trembler comme ça.
«ÿKateÿ?ÿ» répéta-t-il, posant sa bougie sur le sol alors qu'il se rapprochait. Il ne pouvait pas dire
si elle pouvait l'entendre. Elle semblait s'être repliée sur elle-même, désespérée d'échapper à quelque
chose. Était-ce la tempête ? Elle avait dit qu'elle détestait la pluie, mais cela allait beaucoup plus loin.
Anthony savait que la plupart des gens ne vivaient pas comme lui dans les orages électriques, mais il
n'avait jamais entendu parler de quelqu'un en étant réduit à cela.
Elle avait l'air de se briser en un million de morceaux cassants s'il la touchait.
Le tonnerre secoua la pièce, et son corps tressaillit avec un tel tourment qu'Anthony le sentit dans son
ventre. "Oh, Kate," murmura-t-il.
Cela lui brisait le cœur de la voir ainsi. D'une main prudente et ferme, il tendit la main vers elle.
Il n'était toujours pas sûr qu'elle ait même enregistré sa présence ; la surprendre pourrait être comme
réveiller un somnambule.
Doucement, il posa sa main sur le haut de son bras et lui donna la plus petite des pressions. « Je suis
là, Kate, murmura-t-il. "Tout va bien se passer."
La foudre traversa la nuit, éclairant la pièce d'un éclat de lumière vif, et elle se serra en une boule
encore plus serrée, si c'était possible. Il lui vint à l'esprit qu'elle essayait de se protéger les yeux en gardant
son visage sur ses genoux.
Il s'approcha et prit une de ses mains dans la sienne. Sa peau était comme de la glace, ses doigts raidis
par la terreur. Il était difficile de retirer son bras d'autour de ses jambes, mais finalement il fut capable de
porter sa main à sa bouche, et il pressa ses lèvres contre sa peau, essayant de la réchauffer.
« Je suis là, Kate », répéta-t-il, sans trop savoir quoi dire d'autre. "Je suis ici. Ça va aller."
Finalement, il réussit à se glisser sous la table pour être assis à côté d'elle sur le sol, avec son bras autour
de ses épaules tremblantes. Elle sembla se détendre légèrement à son contact, ce qui lui laissa le
sentiment le plus étrange - presque un sentiment de fierté qu'il avait
été celui qui a pu l'aider. Ça, et un profond sentiment de soulagement, parce que ça le tuait de la voir dans un
tel tourment.
Il murmura des mots apaisants à son oreille et caressa doucement son épaule, essayant de la
réconforter par sa simple présence. Et lentement—très, lentement; il n'avait aucune idée du nombre de minutes
qu'il était resté assis sous cette table avec elle – il pouvait sentir ses muscles commencer à se détendre. Sa
peau avait perdu cette horrible sensation de moiteur, et sa respiration, bien qu'encore précipitée, n'avait plus
l'air aussi paniquée.
Finalement, lorsqu'il sentit qu'elle était peut-être prête, il posa deux doigts sous son menton, utilisant la
pression la plus douce imaginable pour soulever son visage afin qu'il puisse voir ses yeux.
« Regarde-moi, Kate », murmura-t-il d'une voix douce mais empreint d'autorité. "Si vous me regardez, vous
saurez que vous êtes en sécurité."
Les minuscules muscles autour de ses yeux tremblèrent pendant un bon quart d'heure avant que ses
paupières ne battent enfin. Elle essayait d'ouvrir les yeux, mais ils résistaient. Anthony avait peu d'expérience
avec ce genre de terreur, mais il lui semblait logique que ses yeux ne veuillent tout simplement pas s'ouvrir,
qu'ils ne veuillent tout simplement pas voir ce qui l'effrayait tant.
Après plusieurs secondes de flottement, elle réussit finalement à ouvrir complètement les yeux et rencontra son
regard.
Anthony avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre.
Si les yeux étaient vraiment les fenêtres de l'âme, quelque chose s'était brisé en Kate Sheffield cette nuit-là.
Elle avait l'air hantée, chassée, complètement perdue et désorientée.
— Je ne m'en souviens pas, murmura-t-elle d'une voix à peine audible.
Il lui prit la main, qu'il n'avait jamais lâchée, et la porta de nouveau à ses lèvres. Il déposa un doux baiser
presque paternel sur sa paume. «ÿTu ne te souviens pas de quoiÿ?ÿ»
Elle secoua la tête. "Je ne sais pas."
« Vous souvenez-vous d'être venu à la bibliothèque ?
Elle acquiesça.
« Vous souvenez-vous de la tempête ?
Elle ferma les yeux un instant, comme si le fait de les garder ouverts lui avait demandé plus d'énergie qu'elle
n'en possédait. "Il y a encore de l'orage."
Antoine hocha la tête. C'était vrai. La pluie battait toujours contre les fenêtres avec autant de férocité qu'avant,
mais cela faisait plusieurs minutes depuis le dernier coup de tonnerre et d'éclairs.
Elle le regarda avec des yeux désespérés. "Je ne peux pas... je ne..."
Anthony lui serra la main. "Tu n'as rien à dire."
Il sentit son corps frissonner et se détendre, puis l'entendit murmurer : « Merci.
« Voulez-vous que je vous parle ? Il a demandé.
Elle ferma les yeux – pas aussi étroitement qu'avant – et hocha la tête.
Il sourit, même s'il savait qu'elle ne pouvait pas le voir. Mais peut-être pouvait-elle le sentir.
Peut-être pourrait-elle entendre son sourire dans sa voix. « Voyons, songea-t-il, de quoi puis-je vous parler ?
« Parlez-moi de la maison », murmura-t-elle.
"Cette maison?" demanda-t-il surpris.
Elle acquiesça.
"Très bien," répondit-il, se sentant assez absurdement heureux qu'elle s'intéresse au seul tas de pierre et de
mortier qui signifiait tant pour lui. "J'ai grandi ici, tu sais."
"Ta mère me l'a dit."
Anthony sentit une étincelle de quelque chose de chaud et de puissant dans sa poitrine alors qu'elle parlait.
Il lui avait dit qu'elle n'avait pas à dire quoi que ce soit, et elle en avait manifestement été reconnaissante, mais
maintenant, elle participait réellement à la conversation. Cela devait sûrement signifier qu'elle commençait à se
sentir mieux. Si elle ouvrait les yeux – s'ils n'étaient pas assis sous une table – cela pourrait sembler presque
normal.
Et c'était stupéfiant de voir à quel point il voulait être celui qui la ferait se sentir mieux.
« Dois-je vous raconter la fois où mon frère a noyé la poupée préférée de ma sœur ? Il a demandé.
Elle secoua la tête, puis tressaillit lorsque le vent se leva, faisant battre la pluie contre les vitres avec une
nouvelle férocité. Mais elle a durci son menton et a dit: "Dis-moi quelque chose sur toi."
"D'accord," dit lentement Anthony, essayant d'ignorer la sensation vague et inconfortable qui se propageait
dans sa poitrine. C'était tellement plus facile de raconter l'histoire de ses nombreux frères et sœurs que de
parler de lui-même.
"Parle-moi de ton père."
Il s'est figé. "Mon père?"
Elle sourit, mais il était trop choqué par sa demande pour le remarquer. "Tu as dû en avoir un", dit-elle.
La gorge d'Anthony commença à se serrer très fort. Il ne parlait pas souvent de son père, pas même avec sa
famille. Il s'était dit que c'était parce qu'il y avait trop d'eau sous le pont ; Edmund était mort depuis plus de dix ans.
Mais la vérité était que certaines choses faisaient tout simplement trop mal.
Et il y avait des blessures qui ne guérissaient pas, même pas en dix ans.
« C'était… c'était un grand homme, dit-il doucement. « Un grand père. Je l'aimais beaucoup.
Kate se retourna pour le regarder, la première fois qu'elle croisait son regard depuis qu'il avait levé le menton
avec ses doigts plusieurs minutes plus tôt. « Ta mère parle de lui avec beaucoup d'affection.
C'est pourquoi j'ai demandé.
"Nous l'aimions tous," dit-il simplement, tournant la tête et regardant à travers la pièce. Ses yeux se fixèrent sur le
pied d'une chaise, mais il ne le vit pas vraiment. Il ne voyait rien d'autre que les souvenirs dans son esprit. "Il était le
meilleur père qu'un garçon puisse souhaiter."
"Quand est-il mort?"
« Il y a onze ans. En été. Quand j'avais dix-huit ans. Juste avant mon départ pour Oxford.
« C'est une période difficile pour un homme de perdre son père », murmura-t-elle.
Il se tourna brusquement pour la regarder. "Tout moment est un moment difficile pour un homme de perdre
son père."
"Bien sûr," acquiesça-t-elle rapidement, "mais parfois sont pires que d'autres, je pense. Et cela doit sûrement
être différent pour les garçons et les filles. Mon père est décédé il y a cinq ans, et il me manque terriblement,
mais je ne pense pas que ce soit pareil.
Il n'avait pas à formuler sa question. C'était là dans ses yeux.
"Mon père était merveilleux", a expliqué Kate, ses yeux se réchauffant alors qu'elle se remémorait. «Gentil et doux,
mais sévère quand il le fallait. Mais le père d'un garçon, eh bien, il doit apprendre à son fils comment être un homme.
Et perdre un père à dix-huit ans, alors qu'on apprend à peine ce que tout cela veut dire… » Elle poussa un long
soupir. "C'est probablement présomptueux pour moi même d'en parler, car je ne suis pas un homme et je ne peux
donc pas me mettre à votre place, mais je pense..." Elle s'arrêta, pinçant les lèvres en réfléchissant à ses mots. .
"Eh bien, je pense juste que ce serait très difficile."
"Mes frères avaient seize, douze et deux ans," dit doucement Anthony.
"J'imagine que c'était difficile pour eux aussi," répondit-elle, "bien que votre plus jeune frère ne se souvienne
probablement pas de lui."
Antoine secoua la tête.
Kate sourit avec nostalgie. « Je ne me souviens pas non plus de ma mère. C'est une chose étrange.
"Quel âge aviez-vous quand elle est morte ?"
« C'était le jour de mon troisième anniversaire. Mon père a épousé Mary quelques mois plus tard. Il n'a pas
observé la période de deuil appropriée, et cela a choqué certains voisins, mais il pensait que j'avais plus besoin
d'une mère que de suivre l'étiquette.
Pour la première fois, Anthony se demanda ce qui se serait passé si c'était sa mère qui était morte jeune,
laissant son père avec une maison pleine d'enfants, dont plusieurs nourrissons et bambins. Edmund n'aurait
pas eu la vie facile. Aucun d'entre eux ne l'aurait fait.
Non pas que cela ait été facile pour Violet. Mais au moins, elle avait eu Anthony, qui avait pu intervenir et essayer
de jouer le rôle de père de substitution pour ses jeunes frères et sœurs. Si Violet était morte, les Bridgerton se
seraient retrouvés complètement sans figure maternelle. Après tout, Daphné – l'aînée des filles Bridgerton –
n'avait que dix ans à la mort d'Edmund. Et Anthony était certain que son père ne se serait pas remarié.
Peu importe combien son père aurait voulu une mère pour ses enfants, il n'aurait pas pu prendre une autre
femme.
« Comment ta mère est-elle morte ? demanda Anthony, surpris par la profondeur de sa curiosité.
"Grippe. Ou du moins c'est ce qu'ils pensaient. Cela aurait pu être n'importe quelle sorte de fièvre
pulmonaire. Elle posa son menton sur sa main. « Ça a été très rapide, me dit-on. Mon père a dit que je suis tombé
malade aussi, même si le mien était un cas bénin.
Anthony pensa au fils qu'il espérait engendrer, la raison même pour laquelle il avait finalement décidé de se marier.
"Est-ce qu'un parent que vous n'avez jamais connu vous manque ?" Il murmura.
Kate considéra sa question pendant un certain temps. Sa voix avait tenu une urgence rauque qui lui disait qu'il y
avait quelque chose de critique dans sa réponse. Pourquoi, elle ne pouvait pas l'imaginer, mais quelque chose à
propos de son enfance résonnait clairement dans son cœur.
"Oui," répondit-elle finalement, "mais pas de la façon dont vous le pensez. Elle ne peut pas vraiment vous
manquer, parce que vous ne la connaissiez pas, mais il y a toujours un trou dans votre vie - un grand espace
vide, et vous savez qui était censé y tenir, mais vous ne vous souvenez pas d'elle, et vous ne le faites pas
sais pas comment elle était, et donc tu ne sais pas comment elle aurait rempli ce trou.
Ses lèvres se courbèrent en une sorte de sourire triste. «ÿEst-ce que cela a un sensÿ?ÿ»
Antoine hocha la tête. "Cela a beaucoup de sens."
"Je pense que perdre un parent une fois que vous le connaissez et que vous l'aimez est plus difficile", a ajouté Kate.
"Et je le sais, parce que j'ai perdu les deux."
« Je suis désolé, » dit-il calmement.
« Tout va bien », lui assura-t-elle. "Ce vieil adage - le temps guérit toutes les blessures - c'est vraiment vrai."
Il la fixa intensément, et elle put dire à son expression qu'il n'était pas d'accord.
« C'est vraiment plus difficile quand on est plus vieux. Vous êtes béni parce que vous avez eu la chance de les connaître,
mais la douleur de la perte est plus intense.
« C'était comme si j'avais perdu un bras », murmura Anthony.
Elle hocha la tête sobrement, sachant d'une manière ou d'une autre qu'il n'avait pas parlé de son chagrin à beaucoup de monde.
gens. Elle lécha nerveusement ses lèvres, qui étaient devenues plutôt sèches. C'est drôle comment c'est arrivé.
Toute la pluie du monde battait dehors, et elle était là, desséchée comme un os.
"Peut-être que c'était mieux pour moi, alors," dit doucement Kate, "perdre ma mère si jeune. Et Mary a été merveilleuse.
Elle m'aime comme une fille. En fait… » Elle s'interrompit, surprise par la soudaine humidité dans ses yeux. Quand elle a
finalement retrouvé sa voix, ce n'était qu'un murmure émotionnel. "En fait, elle ne m'a jamais traité différemment d'Edwina.
Je... je ne pense pas que j'aurais pu mieux aimer ma propre mère.
Les yeux d'Anthony brûlaient dans les siens. « Je suis tellement content », dit-il d'une voix basse et intense.
Kate déglutit. « Elle est tellement drôle à ce sujet parfois. Elle se rend sur la tombe de ma mère, juste pour lui dire comment
je vais. C'est très doux, en fait. Quand j'étais petit, je l'accompagnais pour dire à ma mère comment allait Mary.
Antoine sourit. « Et votre rapport était-il favorable ?
"Toujours."
Ils restèrent assis dans un silence agréable pendant un moment, fixant tous les deux la flamme de la bougie,
regardant la cire couler du cône jusqu'au chandelier. Lorsque la quatrième goutte de cire roula sur la bougie, glissant le
long de la colonne jusqu'à ce qu'elle durcisse en place, Kate se tourna vers Anthony et dit : « Je suis sûr que j'ai l'air
insupportablement optimiste, mais je pense qu'il doit y avoir un plan directeur dans la vie. ”
Il se tourna vers elle et haussa un sourcil.
"Tout fonctionne vraiment à la fin", a-t-elle expliqué. « J'ai perdu ma mère, mais j'ai gagné Mary. Et une sœur
que j'aime beaucoup. Et-"
Un éclair éclaira la pièce. Kate se mordit la lèvre, essayant de forcer des respirations lentes et régulières par le
nez. Le tonnerre viendrait, mais elle y serait prête, et...
La pièce tremblait de bruit et elle était capable de garder les yeux ouverts.
Elle laissa échapper un long soupir et s'autorisa un sourire fier. Cela n'avait pas été si difficile.
Cela n'avait certainement pas été amusant, mais cela n'avait pas été impossible. C'était peut-être la présence
réconfortante d'Anthony à ses côtés, ou simplement le fait que l'orage s'éloignait, mais elle s'en était sortie sans que
son cœur ne lui saute à la peau.
"Est-ce que vous allez bien?" demanda Antoine.
Elle le regarda, et quelque chose en elle fondit à l'expression inquiète de son visage. Quoi qu'il ait fait dans le passé,
même s'ils s'étaient disputés et combattus, en ce moment, il se souciait vraiment d'elle.
"Oui," dit-elle, entendant de la surprise dans sa voix même si elle ne l'avait pas voulu. "Oui, je pense que je le suis."
Il lui serra la main. « Depuis combien de temps es-tu comme ça ?
"Ce soir? Ou dans ma vie ?
"Tous les deux."
« Ce soir depuis le premier coup de tonnerre. Je deviens assez nerveux quand il commence à pleuvoir, mais tant
qu'il n'y a pas de tonnerre ni d'éclairs, ça va. Ce n'est pas la pluie, en fait, qui me bouleverse, mais juste la peur
qu'elle puisse devenir quelque chose de plus. Elle déglutit, léchant ses lèvres sèches avant de continuer. « Pour
répondre à votre autre question, je ne me souviens pas d'une fois où je n'ai pas été terrifié par les tempêtes. C'est
simplement une partie de moi. C'est assez stupide, je sais...
"Ce n'est pas stupide", a-t-il lancé.
« Tu es très gentil de le penser, dit-elle avec un demi-sourire penaud, mais tu te trompes.

Rien de plus stupide que de craindre quelque chose sans raison.
"Parfois..." dit Anthony d'une voix hésitante, "parfois il y a des raisons à nos peurs que nous ne pouvons pas tout
à fait expliquer. Parfois, c'est juste quelque chose que nous ressentons dans nos os, quelque chose que nous
savons être vrai, mais qui semblerait idiot à n'importe qui d'autre.
Kate le fixa intensément, observant ses yeux sombres dans la lueur vacillante des bougies, et
reprenant son souffle à l'éclair de douleur qu'elle vit dans la brève seconde avant qu'il ne détourne le regard.
Et elle savait – de toutes les fibres de son être – qu'il ne parlait pas d'intangibles. Il parlait de ses propres
peurs, quelque chose de très spécifique qui le hantait à chaque minute de chaque jour.
Quelque chose qu'elle savait qu'elle n'avait pas le droit de lui demander. Mais elle souhaitait – oh,
comme elle souhaitait – que lorsqu'il serait prêt à affronter ses peurs, elle puisse être celle qui l'aiderait.
Mais ce n'était pas le cas. Il épouserait quelqu'un d'autre, peut-être même Edwina, et seule sa femme
aurait le droit de lui parler d'affaires aussi personnelles.
"Je pense que je serais peut-être prête à monter", a-t-elle déclaré. Tout à coup, c'était trop dur d'être
en sa présence, trop douloureux de savoir qu'il appartiendrait à quelqu'un d'autre.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire enfantin. "Êtes-vous en train de dire que je pourrais enfin sortir
de sous cette table ?"
"Oh mon Dieu!" Elle plaqua une de ses mains sur sa joue avec une expression penaude.
"Je suis vraiment désolé. J'ai cessé de remarquer où nous étions assis il y a longtemps, j'en ai peur.
Quel niais tu dois me trouver.
Il secoua la tête, toujours souriant. « Jamais idiote, Kate. Même quand je te pensais la créature féminine
la plus insupportable de la planète, je n'avais aucun doute sur ton intelligence.
Kate, qui était en train de sortir de sous la table, s'arrêta. "Je ne sais tout simplement pas si je dois me
sentir complimenté ou insulté par cette déclaration."
"Probablement les deux", a-t-il admis, "mais par amitié, décidons de complimenter."
Elle se tourna pour le regarder, consciente qu'elle présentait une image maladroite sur ses mains et ses
genoux, mais le moment semblait trop important pour être retardé. "Alors nous sommes amis?" elle a
chuchoté.
Il hocha la tête en se levant. "Difficile à croire, mais je pense que oui."
Kate sourit en prenant sa main secourable et se leva. "Je suis contente. Tu n'es... tu n'es vraiment pas le
diable que je croyais à l'origine.
Un de ses sourcils se leva, et son visage prit soudain une expression très méchante.
"Eh bien, peut-être que tu l'es," corrigea-t-elle, pensant qu'il était probablement le débauché et le
voyou que la société l'avait dépeint. "Mais peut-être que tu es aussi une personne plutôt gentille."
"Nice semble si fade", songea-t-il.
"Bien," dit-elle avec insistance, "c'est bien. Et vu ce que je pensais de toi, tu devrais être ravi du compliment.
Il rit. "Une chose à propos de vous, Kate Sheffield, c'est que vous n'êtes jamais ennuyeux."
"L'ennui est si fade", a-t-elle plaisanté.
Il a souri - un vrai sourire, pas cette courbe ironique qu'il utilisait dans les réceptions mondaines, mais la vraie
chose. La gorge de Kate se sentit soudain très serrée.
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir te raccompagner dans ta chambre, dit-il. "Si quelqu'un devait nous croiser
à cette heure..."
Kate hocha la tête. Ils avaient forgé une amitié improbable, mais elle ne voulait pas se retrouver piégée dans
le mariage avec lui, n'est-ce pas ? Et cela
allait sans dire qu'il ne voulait pas l'épouser.
Il lui fit signe. "Et surtout avec toi habillée comme ça..."
Kate baissa les yeux et haleta, serrant plus fort sa robe autour d'elle. Elle avait complètement oublié
qu'elle n'était pas correctement habillée. Ses vêtements de nuit n'étaient certainement pas risqués ou révélateurs,
surtout avec sa robe épaisse, mais c'étaient des vêtements de nuit.
"Est-ce que ça va ?" demanda-t-il doucement. "Il pleut toujours."
Kate s'arrêta et écouta la pluie, qui s'était adoucie en un doux crépitement contre les vitres. "Je pense que la
tempête est passée."
Il hocha la tête et jeta un coup d'œil dans le couloir. « C'est vide, dit-il.
"Je devrais partir."
Il s'écarta pour la laisser passer.
Elle avança, mais lorsqu'elle atteignit la porte, elle s'arrêta et se retourna.

« Lord Bridgerton ?
« Antoine », dit-il. « Tu devrais m'appeler Anthony. Je crois que je t'ai déjà appelée Kate.
"Tu l'as fait?"
"Quand je t'ai trouvé." Il agita la main. "Je ne pense pas que vous ayez entendu ce que j'ai dit."
"Tu as probablement raison." Elle sourit avec hésitation. «ÿAnthonyÿ». Son nom sonnait étrangement sur sa
langue.
Il se pencha légèrement en avant, une lumière étrange, presque diabolique dans ses yeux. "Kate," dit-il dans
retourner.
"Je voulais juste dire merci", a-t-elle déclaré. « Pour m'avoir aidé ce soir. Je... » Elle s'éclaircit la gorge. "Cela
aurait été beaucoup plus difficile sans vous."
— Je n'ai rien fait, dit-il d'un ton bourru.
"Non, tu as tout fait." Et puis, avant qu'elle ne soit tentée de rester, elle se précipita dans le couloir et monta
les escaliers.
Chapitre 13
Il y a peu de choses à signaler à Londres avec tant de monde dans le Kent lors de la fête à la maison de
Bridgerton. Cet auteur ne peut qu'imaginer tous les commérages qui atteindront bientôt la ville. Il y aura un
scandale, oui : il y a toujours un scandale lors d'une fête à la maison.
Le lendemain matin était le genre qui suit habituellement un orage violent - clair et clair, mais avec une fine
brume humide qui se déposait froide et rafraîchissante sur la peau.
Anthony était inconscient du temps qu'il faisait, ayant passé la majeure partie de la nuit à regarder dans
l'obscurité et à ne rien voir d'autre que le visage de Kate. Il s'était finalement endormi alors que les premières
lueurs de l'aube touchaient le ciel. Lorsqu'il se réveilla, il était bien plus de midi, mais il ne se sentait pas reposé.
Son corps était imprégné d'une étrange combinaison d'épuisement et d'énergie nerveuse. Ses yeux semblaient
lourds et ternes dans leurs orbites, et pourtant ses doigts continuaient à tambouriner le lit, se rapprochant
lentement du bord comme s'ils pouvaient seuls le sortir et le remettre sur ses pieds.
Finalement, quand son estomac gronda si fort qu'il aurait pu jurer avoir vu le plâtre au plafond trembler, il se
redressa en titubant et enfila sa robe. Avec un large et bruyant bâillement, il se dirigea vers la fenêtre, non
pas parce qu'il cherchait quelqu'un ou quelque chose en particulier, mais simplement parce que la vue était
meilleure que toute autre chose dans sa chambre.
Et pourtant, dans le quart de seconde avant qu'il ne baisse les yeux et ne contemple le parc, il savait d'une
manière ou d'une autre ce qu'il verrait.
Kate. Marchant lentement sur la pelouse, bien plus lentement qu'il ne l'avait jamais vue marcher
auparavant. D'habitude, elle marchait comme dans une course.
Elle était bien trop loin pour qu'il puisse voir son visage – juste une partie de son profil, la courbe de sa joue. Et
pourtant, il ne pouvait pas la quitter des yeux. Il y avait tellement de magie dans sa forme - une grâce étrange
dans la façon dont son bras se balançait pendant qu'elle marchait, un talent artistique dans la posture de ses
épaules.
Elle se dirigeait vers le jardin, réalisa-t-il.
Et il savait qu'il devait la rejoindre.
***
Le temps est resté dans son état contradictoire pendant la majeure partie de la journée, divisant la
fête à la maison en deux, entre ceux qui insistaient pour que le soleil éclatant invite à jouer en plein
air, et ceux qui évitaient l'herbe mouillée et l'air humide pour le climat plus chaud et plus sec de la
Salle de dessin.
Kate était fermement dans l'ancien groupe, même si elle n'était pas d'humeur à avoir de la compagnie.
Son esprit était d'humeur bien trop réfléchie pour avoir une conversation polie avec des gens qu'elle
connaissait à peine, et donc elle s'enfuit une fois de plus dans les jardins spectaculaires de Lady
Bridgerton et se trouva un endroit tranquille sur un banc près de la roseraie. La pierre était froide et
juste un peu humide sous ses fesses, mais elle n'avait pas particulièrement bien dormi la nuit
précédente, et elle était fatiguée, et c'était mieux que de rester debout.
Et c'était, réalisa-t-elle avec un soupir, à peu près le seul endroit où elle pourrait être laissée à sa
propre compagnie. Si elle restait dans la maison, elle serait sûrement entraînée à se joindre au
groupe de dames qui bavardaient dans le salon pendant qu'elles écrivaient de la correspondance à
des amis et à la famille, ou pire, elle serait coincée avec la coterie qui s'était retirée au orangerie pour
poursuivre leur broderie.
Quant aux amateurs de plein air, ils s'étaient également divisés en deux groupes. L'un s'était caché
au village pour faire du shopping et voir tous les sites qui s'y trouvaient, et l'autre faisait une
promenade constitutionnelle jusqu'au lac. Comme Kate n'avait aucun intérêt à faire du shopping (et
qu'elle connaissait déjà bien le lac), elle avait également évité leur compagnie.
D'où sa solitude dans le jardin.
Elle resta assise pendant plusieurs minutes, regardant simplement dans le vide, ses yeux se
concentrant un peu aveuglément sur le bourgeon étroitement enroulé d'une rose proche. C'était
agréable d'être seule, où elle n'avait pas à se couvrir la bouche ou à étouffer les bruits
somnolents qu'elle faisait lorsqu'elle bâillait. Agréable d'être seule, où personne n'allait commenter
les cernes sous ses yeux ou sa quiétude inhabituelle et son manque de conversation.
Agréable d'être seule, où elle pouvait s'asseoir et essayer de trier ses pensées confuses sur le
vicomte. C'était une tâche ardue, qu'elle aurait préféré remettre à plus tard, mais elle devait être
accomplie.
Mais il n'y avait vraiment pas grand-chose à régler. Parce que tout ce qu'elle avait appris ces
derniers jours orientait sa conscience dans une direction unique. Et elle savait qu'elle ne pouvait
plus s'opposer à ce que Bridgerton fasse la cour à Edwina.
Ces derniers jours, il s'était montré sensible, attentionné et doté de principes. Même, pensa-t-elle
avec une lueur de sourire en se remémorant la lumière dans les yeux de Penelope Featherington
lorsqu'il l'avait sauvée des griffes verbales de Cressida Cowper, héroïque.
Il était dévoué à la famille.

Il avait utilisé sa position sociale et son pouvoir non pas pour dominer les autres, mais simplement pour épargner
l'insulte d'une autre personne.
Il l'avait aidée à traverser une de ses attaques phobiques avec une grâce et une sensibilité qui, maintenant qu'elle
pouvait la voir avec une tête claire, l'étourdissaient.
Il aurait pu être un râteau et un voyou - il pourrait encore être un râteau et un voyou - mais clairement son comportement
à ces fins ne définissait pas l'homme. Et la seule objection que Kate avait à son mariage avec Edwina était...
Elle déglutit péniblement. Il y avait une boule de la taille d'un boulet de canon dans sa gorge.
Parce qu'au fond de son cœur, elle le voulait pour elle.
Mais c'était égoïste, et Kate avait passé sa vie à essayer d'être altruiste, et elle savait qu'elle ne pourrait jamais
demander à Edwina de ne pas épouser Anthony pour une telle raison. Si Edwina savait que Kate était le moins du
monde amoureuse du vicomte, elle mettrait immédiatement fin à sa cour. Et à quoi cela servirait-il ? Anthony trouverait
juste une autre belle femme éligible à poursuivre. Il y avait beaucoup de choix à Londres.
Ce n'était pas comme s'il allait lui demander à la place, alors qu'aurait-elle à gagner en empêchant un match
entre lui et Edwina ?
Rien sauf l'agonie de devoir le voir marié à sa sœur. Et cela s'estomperait avec le temps, n'est-ce pas ? Il le fallait; elle-
même venait de dire la nuit précédente que ce temps guérissait vraiment toutes les blessures. De plus, cela ferait
probablement autant de mal de le voir marié à une autre dame ; la seule différence serait qu'elle n'aurait pas à le voir
pendant les vacances et les baptêmes et autres.
Kate laissa échapper un soupir. Un long soupir triste et las qui vola chaque respiration de ses poumons et laissa ses
épaules s'affaisser, sa posture tombante.
Elle a mal au cœur.
Et puis une voix remplit ses oreilles. Sa voix, basse et douce, comme un tourbillon chaud autour d'elle. "Mon Dieu,
tu sembles sérieux."
Kate se leva si soudainement que l'arrière de ses jambes heurta le bord du banc de pierre, la déséquilibrant et la
faisant trébucher. "Monseigneur," lâcha-t-elle.
Ses lèvres s'incurvèrent avec le moindre soupçon de sourire. "J'ai pensé que je pourrais te trouver ici."
Ses yeux s'écarquillèrent en réalisant qu'il l'avait délibérément recherchée. Son cœur se mit également à battre plus vite,
mais au moins c'était quelque chose qu'elle pouvait lui cacher.
Il jeta un bref coup d'œil au banc de pierre, signalant qu'elle devrait se sentir libre de reprendre sa place. « En fait,
je t'ai vu de ma fenêtre. Je voulais m'assurer que tu te sentais mieux, dit-il calmement.
Kate s'assit, la déception montant dans sa gorge. Il était simplement poli. Bien sûr, il était simplement poli. C'est idiot
de sa part de rêver - même pour un instant - qu'il pourrait y avoir quelque chose de plus. Il était, avait-elle finalement
réalisé, une personne gentille, et toute personne gentille voudrait s'assurer qu'elle se sentait mieux après ce qui
s'était passé la nuit précédente.
"Je le suis", répondit-elle. "Beaucoup. Merci."
S'il pensait quelque chose à ses phrases brisées et saccadées, il n'en faisait aucune réaction perceptible. « Je suis
content », dit-il en s'asseyant à côté d'elle. "Je me suis inquiété pour toi pendant une grande partie de
la nuit."
Son cœur, qui battait déjà beaucoup trop vite, rata un battement. "Tu l'as fait?"
"Bien sûr. Comment ne pourais-je pas?"
Kate déglutit. La voilà encore, cette politesse infernale. Oh, elle ne doutait pas que son intérêt et son inquiétude
étaient réels et vrais. Ça faisait juste mal qu'ils aient été poussés par sa gentillesse naturelle d'esprit, pas par un
sentiment spécial pour elle.
Non pas qu'elle s'attendait à quelque chose de différent. Mais elle avait trouvé impossible de ne pas espérer, de
toute façon.
« Je suis désolée de t'avoir dérangé si tard dans la nuit », dit-elle doucement, principalement parce qu'elle
pensait qu'elle devait le faire. En vérité, elle était désespérément heureuse qu'il soit là.
« Ne sois pas stupide », dit-il en se redressant légèrement et en fixant sur elle un regard plutôt sévère. "Je déteste
penser à toi toute seule pendant une tempête. Je suis content d'avoir été là pour te réconforter.
« Je suis généralement seule pendant les tempêtes », a-t-elle admis.
Antoine fronça les sourcils. "Votre famille ne vous offre pas de confort pendant les tempêtes?"
Elle avait l'air un peu penaud en disant : "Ils ne savent pas que je les crains encore."
Il hocha lentement la tête. "Je vois. Il y a des moments… » Anthony s'arrêta pour s'éclaircir la gorge, une
tactique de diversion qu'il employait fréquemment lorsqu'il n'était pas tout à fait certain de ce qu'il voulait dire. «
Je pense que vous gagneriez du réconfort en demandant l'aide de votre mère et de votre sœur, mais je sais… »
Il s'éclaircit à nouveau la gorge. Il connaissait bien la sensation singulièrement étrange d'aimer sa famille jusqu'à
la folie, et pourtant de ne pas se sentir tout à fait capable de partager
les peurs les plus profondes et les plus insolubles. Cela a provoqué un étrange sentiment d'isolement, d'être
remarquablement seul dans une foule bruyante et aimante.
« Je sais, répéta-t-il d'une voix à dessein égale et modérée, qu'il peut souvent être très difficile de partager ses
peurs avec ceux qu'on aime le plus profondément.
Ses yeux bruns, sages et chaleureux et indéniablement perspicaces, se fixèrent sur les siens. Pendant un instant,
il eut la pensée bizarre qu'elle savait d'une manière ou d'une autre tout de lui, jusqu'au moindre détail depuis le
moment de sa naissance jusqu'à sa certitude de sa propre mort.
Il sembla, à cette seconde, avec son visage incliné vers le sien et ses lèvres légèrement entrouvertes, qu'elle,
plus que n'importe qui d'autre qui aurait jamais marché sur cette terre, le connaissait vraiment.
C'était passionnant.
Mais plus que ça, c'était terrifiant.
— Vous êtes un homme très sage, murmura-t-elle.
Il lui fallut un moment pour se rappeler de quoi ils parlaient. Ah oui, des peurs. Il connaissait les peurs. Il
essaya de rire de son compliment. "La plupart du temps, je suis un homme très stupide."
Elle secoua la tête. "Non. Je pense que vous avez carrément mis le doigt sur sa tête proverbiale. Bien sûr, je ne
le dirais pas à Mary et Edwina. Je ne veux pas les déranger. Elle mordilla sa lèvre un instant – un drôle de petit
mouvement avec ses dents qu'il trouva étrangement séduisant.
"Bien sûr," ajouta-t-elle, "si je veux être fidèle à moi-même, je dois avouer que mes motivations ne sont pas
entièrement altruistes. Une partie égale de ma réticence réside sûrement dans mon désir de ne pas être considéré
comme faible.
« Ce n'est pas un si terrible péché, murmura-t-il.
"Pas en ce qui concerne les péchés, je suppose," dit Kate avec un sourire. "Mais je risquerais de deviner que
c'en est une dont vous aussi souffrez."
Il ne dit rien, se contentant d'acquiescer de la tête.
"Nous avons tous notre rôle à jouer dans la vie", a-t-elle poursuivi, "et le mien a toujours été d'être fort et sensé.
Se recroqueviller sous une table pendant un orage électrique n'est ni l'un ni l'autre.
"Votre sœur," dit-il doucement, "est probablement beaucoup plus forte que vous ne le pensez."
Ses yeux volèrent vers son visage. Essayait-il de lui dire qu'il était tombé amoureux d'Edwina ?
Il avait déjà complimenté la grâce et la beauté de sa sœur, mais il n'avait jamais fait référence à sa personne
intérieure.
Les yeux de Kate cherchèrent les siens aussi longtemps qu'elle l'osa, mais elle ne trouva rien qui révélait ses
véritables sentiments. "Je ne voulais pas dire qu'elle ne l'était pas," répondit-elle finalement. «Mais je suis sa
sœur aînée. J'ai toujours dû être fort pour elle. Alors qu'elle n'a eu qu'à être forte pour elle-même. Elle ramena
ses yeux vers les siens, seulement pour constater qu'il la fixait avec une intensité étrange, presque comme s'il
pouvait voir au-delà de sa peau et jusque dans son âme. « Vous êtes aussi la plus âgée », dit-elle. "Je suis sûr
que vous savez ce que je veux dire."
Il hocha la tête, et ses yeux semblaient à la fois amusés et résignés. "Exactement."
Elle lui adressa un sourire de réponse, le genre de sourire qui passe entre des gens qui connaissent des
expériences et des épreuves similaires. Et alors qu'elle se sentait de plus en plus à l'aise à côté de lui, presque
comme si elle pouvait s'enfoncer à ses côtés et s'enfouir contre la chaleur de son corps, elle sut qu'elle ne pouvait
plus différer sa tâche.
Elle a dû lui dire qu'elle avait retiré son opposition à son match avec Edwina. Ce n'était pas juste pour qui
que ce soit de le garder pour elle, juste parce qu'elle voulait le garder pour elle, ne serait-ce que pour quelques
instants parfaits ici même dans les jardins.
Elle prit une profonde inspiration, redressa les épaules et se tourna vers lui.
Il la regarda dans l'expectative. Il était évident, après tout, qu'elle avait quelque chose à dire.
Les lèvres de Kate s'ouvrirent. Mais rien n'est sorti.
"Oui?" demanda-t-il, l'air plutôt amusé.
"Monseigneur," lâcha-t-elle.
"Anthony," corrigea-t-il doucement.
"Anthony", a-t-elle répété, se demandant pourquoi l'utilisation de son prénom rendait cela d'autant plus
difficile. "J'avais besoin de te parler de quelque chose."
Il a souri. "J'avais rassemblé."
Ses yeux se fixèrent inexplicablement sur son pied droit qui traçait des demi-lunes sur la terre battue du
chemin. "C'est... euh... c'est à propos d'Edwina."
Les sourcils d'Anthony se levèrent et il suivit son regard jusqu'à son pied, qui avait laissé derrière lui des
demi-lunes et dessinait maintenant des lignes sinueuses. «ÿQuelque chose ne va pas avec votre sœurÿ?ÿ»
demanda-t-il doucement.
Elle secoua la tête, regardant en arrière. "Pas du tout. Je crois qu'elle est dans le salon, en train d'écrire une
lettre à notre cousin du Somerset. Les femmes aiment faire ça, vous savez.
Il cligna des yeux. "Faire quoi?"

"Écrire des lettres. Je ne suis pas une très bonne correspondante moi-même, dit-elle d'une manière étrangement
précipitée, car j'ai rarement la patience de rester assise à un bureau assez longtemps pour écrire une lettre entière.
Sans oublier que ma calligraphie est catastrophique. Mais la plupart des femmes passent une bonne partie de leur journée
à rédiger des lettres.
Il essaya de ne pas sourire. « Tu voulais m'avertir que ta sœur aime écrire des lettres ?
"Non, bien sûr que non," marmonna-t-elle. "C'est juste que tu as demandé si elle allait bien, et j'ai dit bien sûr, et je t'ai dit
où elle était, et puis nous étions complètement hors sujet, et..."
Il posa sa main sur la sienne, la coupant efficacement. «ÿQu'est-ce que tu avais besoin de me dire, Kateÿ?ÿ»
Il la regarda avec intérêt tandis qu'elle durcissait ses épaules et serrait la mâchoire. Elle avait l'air de se préparer à une
tâche hideuse. Puis, d'un seul coup, elle a dit : « Je voulais juste que vous sachiez que j'ai retiré mes objections à votre
procès d'Edwina.
Sa poitrine se sentit soudain un peu creuse. "Je... vois," dit-il, pas parce qu'il avait vu, juste parce qu'il devait dire
quelque chose.
"J'admets avoir un fort préjugé contre vous," continua-t-elle rapidement, "mais j'ai appris à vous connaître depuis mon
arrivée à Aubrey Hall, et en toute conscience, je ne pourrais pas vous permettre de continuer à penser que je me tiendrais
dans votre façon. Ce serait… ce ne serait pas bien de ma part.
Anthony se contenta de la fixer, complètement perdu. Il y avait, réalisa-t-il vaguement, quelque chose d'un peu déprimant
dans sa volonté de le marier à sa sœur, puisqu'il avait passé la majeure partie des deux derniers jours à lutter contre
l'envie de l'embrasser plutôt insensée.
D'un autre côté, n'était-ce pas ce qu'il voulait ? Edwina ferait la femme parfaite.
Kate ne le ferait pas.
Edwina répondait à tous les critères qu'il avait énoncés lorsqu'il avait finalement décidé qu'il était temps de se marier.
Kate ne l'a pas fait.
Et il ne pouvait certainement pas traîner avec Kate s'il avait l'intention d'épouser Edwina.
Elle lui donnait ce qu'il voulait – exactement, se rappela-t-il, ce qu'il voulait ; avec la bénédiction de sa sœur, Edwina
l'épouserait la semaine prochaine s'il le désirait.
Alors pourquoi diable voulait-il la saisir par les épaules et la secouer, la secouer et la secouer jusqu'à ce qu'elle
reprenne chaque putain de petit mot ennuyeux ?
C'était cette étincelle. Cette maudite étincelle qui ne semblait jamais s'éteindre entre eux. Cet horrible
picotement de conscience qui la brûlait à chaque fois qu'elle entrait dans une pièce, ou prenait une
inspiration, ou pointait un orteil. Ce sentiment nauséabond qu'il pourrait, s'il s'y autorisait, l'aimer.
C'était la chose qu'il craignait le plus.
Peut-être la seule chose qu'il craignait.
C'était ironique, mais la mort était la seule chose dont il n'avait pas peur. La mort n'effrayait pas un homme
seul. Le grand au-delà n'avait aucune terreur quand on avait réussi à éviter les attachements ici sur terre.
L'amour était vraiment une chose spectaculaire et sacrée. Antoine le savait. Il l'avait vu tous les jours de
son enfance, chaque fois que ses parents avaient partagé un regard ou touché des mains.
Mais l'amour était l'ennemi du mourant. C'était la seule chose qui pouvait rendre le reste de ses années
intolérable : goûter au bonheur et savoir qu'il serait tout arraché. Et c'est probablement pourquoi, quand
Anthony a finalement réagi à ses paroles, il ne l'a pas tirée vers lui et l'a embrassée jusqu'à ce qu'elle
halete, et il n'a pas pressé ses lèvres contre son oreille et brûlé sa dorade contre sa peau, faisant sûr
qu'elle comprenait qu'il était en feu pour elle, et pas sa sœur.
Jamais sa sœur.
Au lieu de cela, il l'a juste regardée impassiblement, ses yeux bien, bien plus stables que son cœur,
et a dit : «ÿJe suis très soulagéÿ», tout en ayant le sentiment le plus étrange qu'il n'était pas vraiment là,
mais plutôt en train de regarder toute la scène. - rien de plus qu'une farce, vraiment - de l'extérieur de son
corps, tout en se demandant ce qui se passait.
Elle a souri faiblement et a dit: "Je pensais que tu pourrais ressentir ça."
"Kate, je..."
Elle ne saurait jamais ce qu'il voulait dire. En vérité, il n'était même pas sûr de ce qu'il avait
l'intention de dire. Il n'avait même pas réalisé qu'il allait parler jusqu'à ce que son nom passe sur ses lèvres.
Mais ses paroles resteraient à jamais muettes, car à ce moment-là, il les entendit.
Un faible bourdonnement. Un gémissement, vraiment. C'était le genre de son que la plupart des gens trouvaient légèrement ennuyeux.
Rien, pour Anthony, n'aurait pu être plus terrifiant.
« Ne bougez pas », murmura-t-il, sa voix rauque de peur.

Les yeux de Kate se plissèrent et, bien sûr, elle bougea, essayant de se retourner. "Qu'est-ce que tu racontes?
Qu'est-ce qui ne va pas?"
« Ne bougez pas, répéta-t-il.
Ses yeux glissèrent vers la gauche, puis son menton suivi d'environ un quart de pouce. «ÿOh, ce n'est qu'une
abeilleÿ!ÿ» Son visage s'éclaira d'un sourire soulagé et elle leva la main pour l'écarter. « Pour l'amour de Dieu,
Anthony, ne refais plus ça. Tu m'as fait peur un moment.
La main d'Anthony jaillit et saisit son poignet avec une force douloureuse. — J'ai dit de ne pas bouger, siffla-t-il.
« Anthony, dit-elle en riant, c'est une abeille.
Il la tenait immobile, sa prise dure et douloureuse, ses yeux ne quittant jamais la créature répugnante, la regardant
bourdonner délibérément autour de sa tête. Il était paralysé par la peur, la fureur et quelque chose d'autre sur
lequel il n'arrivait pas à mettre le doigt.
Ce n'était pas comme s'il n'avait pas été en contact avec des abeilles au cours des onze années écoulées depuis la
mort de son père. On ne pouvait pas résider en Angleterre, après tout, et s'attendre à les éviter complètement.
Jusqu'à présent, en fait, il s'était forcé à flirter avec eux d'une manière étrange et fataliste.
Il avait toujours soupçonné qu'il pourrait être condamné à suivre les traces de son père à tous égards. S'il devait
être abattu par un humble insecte, par Dieu, il le ferait en restant ferme et en tenant bon. Il allait mourir tôt ou... eh
bien, plus tôt, et il n'allait pas fuir un foutu insecte. Et donc, quand l'un d'eux passait, il riait, il se moquait, il jurait,
et il l'écrasait de la main, le défiant de se venger.
Et il n'avait jamais été piqué.
Mais en voir un voler si dangereusement près de Kate, lui effleurer les cheveux, atterrir sur la manche en dentelle de
sa robe – c'était terrifiant, presque hypnotisant. Son esprit s'emballa, et il vit le petit monstre planter son dard dans
sa chair douce, il la vit à bout de souffle, s'effondrant au sol.
Il l'a vue ici à Aubrey Hall, allongée sur le même lit qui avait servi de premier cercueil à son père.
"Tais-toi juste," murmura-t-il. « Nous allons nous lever… lentement. Ensuite, nous allons partir.
"Anthony," dit-elle, ses yeux plissés d'une manière impatiemment confuse, "qu'est-ce qui ne va pas avec toi?"
Il tira sur sa main, essayant de la forcer à se lever, mais elle résista. « C'est une abeille », dit-elle d'une voix
exaspérée. « Arrêtez d'agir si étrangement. Pour l'amour du ciel, ça ne va pas me tuer.
Ses mots étaient suspendus lourdement dans l'air, presque comme des objets solides, prêts à s'écraser au sol
et à les briser tous les deux. Puis, finalement, quand Anthony sentit sa gorge se détendre suffisamment pour
parler, il dit d'une voix basse et intense : « C'est possible.
Kate se figea, non pas parce qu'elle voulait suivre ses ordres, mais parce que quelque chose dans son
aspect, quelque chose dans ses yeux, l'effrayait jusqu'aux os. Il avait l'air changé, possédé par un démon
inconnu. "Anthony," dit-elle d'une voix qu'elle espérait être égale et autoritaire, "lâche mon poignet à l'instant."
Elle tira, mais il ne céda pas, et l'abeille bourdonnait sans relâche autour d'elle.
«ÿAntoineÿ!ÿ» s'exclama-t-elle. "Arrête ça tout de suite—"
Le reste de sa phrase fut perdu alors qu'elle réussit d'une manière ou d'une autre à retirer sa main de son
emprise écrasante. La liberté soudaine l'a laissée déséquilibrée, et son bras s'est agité, l'intérieur de son
coude heurtant l'abeille, qui a laissé échapper un fort bourdonnement de colère alors que la force du coup
l'envoyait à travers l'espace, s'écrasant droit dans le bande de peau nue au-dessus du corsage bordé de dentelle
de sa robe d'après-midi.
«ÿOh, pour l'amour de... Aïeÿ!ÿ» Kate laissa échapper un hurlement lorsque l'abeille, sans doute exaspérée
par ses abus, enfonça son dard dans sa chair. "Oh, putain," jura-t-elle, complètement au-delà de toute
prétention à un langage approprié. C'était juste une piqûre d'abeille, bien sûr, et rien qu'elle n'ait subi plusieurs
fois auparavant, mais bon sang, ça faisait mal.
«ÿOh, ça dérangeÿ», grommela-t-elle en ramenant son menton contre sa poitrine pour pouvoir regarder vers
le bas et avoir la meilleure vue sur la zébrure rouge qui s'élevait le long du bord de son corsage. "Maintenant,
je vais devoir entrer pour un cataplasme, et ça va recouvrir ma robe." Avec un reniflement dédaigneux, elle
écarta la carcasse morte de l'abeille de sa jupe en marmonnant : « Eh bien, au moins il est mort, la chose
vexante. C'est probablement la seule justice du…
C'est alors qu'elle leva les yeux et aperçut le visage d'Anthony. Il était devenu blanc. Pas pâle, pas même
exsangue, mais blanche. « Oh, mon Dieu », murmura-t-il, et le plus étrange était que ses lèvres ne bougeaient
même pas. "Oh mon Dieu."
«ÿAnthonyÿ?ÿ» demanda-t-elle, se penchant en avant et oubliant momentanément la piqûre douloureuse

sur sa poitrine. "Anthony, qu'est-ce qui ne va pas ?"
Quelle que soit la transe dans laquelle il se trouvait soudainement, il bondit en avant, saisissant brutalement
l'une de ses épaules d'une main tandis que son autre agrippait le corsage de sa robe, le tirant vers le bas pour
mieux exposer sa blessure.
"Mon Seigneur!" cria Kate. "Arrêter!"

Il ne dit rien, mais sa respiration était saccadée et rapide alors qu'il la plaquait contre le dossier du banc,
tenant toujours sa robe baissée, pas assez basse pour l'exposer, mais certainement plus bas que la
décence ne le permettait.
«ÿAntoineÿ!ÿ» essaya-t-elle, espérant que l'utilisation de son prénom attirerait son attention. Elle ne
connaissait pas cet homme ; ce n'était pas lui qui s'était assis à ses côtés deux minutes plus tôt.
Il était fou, frénétique et complètement indifférent à ses protestations.
"Est-ce que tu peux te taire?" siffla-t-il, ne la regardant jamais une seule fois. Ses yeux étaient concentrés
sur le cercle de chair rouge et gonflé sur sa poitrine, et avec des mains tremblantes, il arracha le dard
de sa peau.
«ÿAnthony, je vais bienÿ!ÿ» elle a insisté. "Vous devez-"
Elle haleta. Il avait légèrement bougé une de ses mains alors qu'il utilisait l'autre pour tirer un
mouchoir de sa poche, et il enveloppait maintenant assez indélicatement tout son sein.
"Anthony, qu'est-ce que tu fais ?" Elle attrapa sa main, essayant de la retirer de sa personne, mais sa
force était au-delà d'elle.
Il la plaqua encore plus fermement contre le dossier du banc, sa main pressant presque sa poitrine à
plat. «ÿTais-toiÿ!ÿ» aboya-t-il, puis il prit le mouchoir et commença à presser contre la piqûre enflée.
"Qu'est-ce que tu fais?" demanda-t-elle, essayant toujours de s'éloigner.
Il n'a pas levé les yeux. "Exprimer le venin."
«ÿY a-t-il du veninÿ?ÿ»
« Il doit y en avoir », marmonna-t-il. "Il doit y avoir. Quelque chose te tue.
Sa bouche s'ouvrit. « Quelque chose me tue ? T'es en colère? Rien ne me tue. C'est une piqûre d'abeille.
Mais il l'ignora, trop concentré sur sa tâche autoproclamée de soigner sa blessure.
"Anthony," dit-elle d'une voix apaisante, essayant de le raisonner. « J'apprécie votre inquiétude, mais
j'ai été piqué par des abeilles au moins une demi-douzaine de fois, et je... »
« Il s'était déjà fait piquer, lui aussi, interrompit-il.
Quelque chose dans sa voix lui envoya un frisson dans le dos. "OMS?" elle a chuchoté.
Il appuya plus fermement contre la ruche surélevée, tamponnant le mouchoir contre le liquide clair qui
suintait. "Mon père," dit-il catégoriquement, "et ça l'a tué."
Elle n'arrivait pas à y croire. "Une abeille?"
"Oui, une abeille", a-t-il lancé. "Tu n'as pas écouté ?"
"Anthony, une petite abeille ne peut pas tuer un homme."
En fait, il s'arrêta dans ses soins pendant une brève seconde pour lui jeter un coup d'œil. Ses yeux
étaient durs, hantés. "Je vous assure que c'est possible", a-t-il mordu.
Kate n'arrivait pas vraiment à croire que ses paroles étaient vraies, mais elle ne pensait pas non plus
qu'il mentait, et donc elle resta immobile un moment, reconnaissant qu'il avait besoin de soigner sa piqûre
d'abeille bien plus qu'elle n'avait besoin de s'éloigner. ses attentions.
« C'est encore gonflé », marmonna-t-il en appuyant plus fort avec le mouchoir. "Je ne pense pas avoir
tout compris."
«ÿJe suis sûre que tout ira bienÿ», dit-elle doucement, sa colère contre lui se transformant en une
inquiétude presque maternelle. Son front était plissé par la concentration, et ses mouvements portaient
toujours un air d'énergie frénétique. Il était pétrifié, réalisa-t-elle, effrayée à l'idée de tomber morte là sur le
banc du jardin, abattue par une toute petite abeille.
Cela semblait insondable, et pourtant c'était vrai.
Il secoua la tête. « Ce n'est pas assez bien », dit-il d'une voix rauque. "Je dois tout sortir."
"Anthony, je... Qu'est-ce que tu fais ?"
Il avait incliné son menton en arrière et sa tête réduisait la distance entre eux, presque comme s'il voulait
l'embrasser.
« Je vais devoir aspirer le venin », dit-il d'un ton sinistre. "Tiens-toi tranquille."
«ÿAntoineÿ!ÿ» cria-t-elle. « Tu ne peux pas… » Elle haleta, complètement incapable de finir sa phrase
une fois qu'elle sentit ses lèvres se poser sur sa peau, appliquant une pression douce mais inexorable,
l'attirant dans sa bouche. Kate ne savait pas quoi répondre, ne savait pas si elle devait le repousser ou
le tirer vers elle.
Mais à la fin, elle s'est juste figée. Parce que lorsqu'elle leva la tête et regarda par-dessus son épaule,
elle vit un groupe de trois femmes qui les regardaient avec des expressions égales de choc.
Marie.
Madame Bridgerton.
Et Mme Featherington, sans doute la plus grosse commère de la tonne.

Et Kate savait, sans l'ombre d'un doute, que sa vie ne serait plus jamais la même.
Chapitre 14
Et en effet, si un scandale éclate à la fête de Lady Bridgerton, ceux d'entre nous qui restent à Londres
peuvent être assurés que toutes les nouvelles excitantes parviendront à nos tendres oreilles avec toute
la hâte possible. Avec autant de potins notoires présents, nous sommes pratiquement assurés d'un rapport
complet et détaillé.
Une fraction de seconde, tout le monde est resté figé comme dans un tableau. Kate regarda les trois
matrones en état de choc. Ils la regardèrent avec une horreur totale.
Et Anthony n'arrêtait pas d'essayer de sucer le venin de la piqûre d'abeille de Kate, complètement
inconscient du fait qu'ils avaient un public.
Du quintette, Kate a trouvé sa voix - et sa force - en premier, poussant de toutes ses forces contre l'épaule
d'Anthony alors qu'elle laissait échapper un cri passionné de "Stop !"
Pris au dépourvu, il s'est avéré étonnamment facile à déloger, et il a atterri sur ses fesses au sol, ses yeux
brûlant toujours de détermination à la sauver de ce qu'il percevait comme son destin mortel.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» Lady Bridgerton haleta, sa voix chevrotant sur le nom de son fils, comme si elle n'arrivait
pas à croire ce qu'elle voyait.
Il s'est retourné. "Mère?"
« Antoine, qu'est-ce que tu faisais ?
« Elle a été piquée par une abeille », dit-il d'un ton sinistre.
— Je vais bien, insista Kate, puis elle remonta sa robe. "Je lui ai dit que j'allais bien, mais il ne
m'a pas écouté."
Les yeux de lady Bridgerton s'embuèrent de compréhension. "Je vois," dit-elle d'une petite voix triste, et
Anthony sut qu'elle avait vu. Elle était peut-être la seule personne qui pouvait
voir.
"Kate," dit finalement Mary, s'étouffant avec ses mots, "il avait ses lèvres sur ta... sur ta..."
— Sur sa poitrine, dit utilement Mme Featherington en croisant les bras sur son ample poitrine. Un froncement
de sourcils désapprobateur traversa son visage, mais il était clair qu'elle s'amusait énormément.
"Il n'a pas!" s'exclama Kate en luttant pour se relever, ce qui n'était pas la tâche la plus facile, puisqu'Anthony avait
atterri sur l'un d'eux lorsqu'elle l'avait poussé du banc. "J'ai été piqué juste ici !" D'un doigt frénétique, elle pointa la
marque rouge ronde qui montait encore sur la peau fine recouvrant sa clavicule.
Les trois dames plus âgées regardèrent fixement sa piqûre d'abeille, leur peau prenant des teintes identiques de
pourpre pâle.
"Ce n'est pas près de ma poitrine !" protesta Kate, trop horrifiée par le sens de la conversation pour se souvenir de
se sentir gênée par son langage plutôt anatomique.
« Ce n'est pas loin », fit remarquer Mme Featherington.
"Est-ce que quelqu'un va la faire taire?" Antoine a craqué.
"Bien!" Mme Featherington souffla. "Jamais je!"
"Non," répondit Antoine. "Tu toujours."
"Que veut-il dire par là?" demanda Mme Featherington en donnant un coup de coude à Lady Bridgerton. Lorsque la
vicomtesse n'a pas répondu, elle s'est tournée vers Mary et a répété la question.
Mais Mary n'avait d'yeux que pour sa fille. "Kate," ordonna-t-elle, "viens ici tout de suite."
Consciencieusement, Kate s'est déplacée aux côtés de Mary.
"Bien?" Mme Featherington a demandé. "Qu'allons nous faire?"
Quatre paires d'yeux se tournèrent vers elle avec incrédulité.
""Nous" ?" interrogea faiblement Kate.
"Je ne vois pas comment vous avez votre mot à dire sur la question," interrompit Anthony.
Mme Featherington laissa échapper un reniflement bruyant, dédaigneux et plutôt nasillard. "Vous devez épouser
le chit", a-t-elle annoncé.
"Quoi?" Le mot fut arraché de la gorge de Kate. "Tu dois être fou."
"Je dois être la seule personne sensée dans le jardin, voilà ce que je dois être", a déclaré officieusement Mme Featherington.
" Lud, ma fille, il avait sa bouche sur tes bubbies, et nous l'avons tous vu. "
"Il n'a pas!" Kate gémit. « J'ai été piqué par une abeille. Une abeille!"
"Portia," intervint Lady Bridgerton, "je ne pense pas qu'il y ait besoin d'un tel langage graphique."
«ÿIl n'y a plus grand intérêt à la délicatesse, maintenantÿ», répondit Mme Featherington. « Ça va faire des commérages
bien rangés, peu importe comment vous le décrivez. Le célibataire le plus fervent de la tonne, abattu par une abeille. Je
dois dire, monseigneur, que ce n'est pas ainsi que je l'imaginais.
« Il n'y aura pas de commérages », grogna Anthony en s'avançant vers elle d'un air menaçant, « parce que
personne ne dira un mot. Je ne verrai pas la réputation de Miss Sheffield entachée de quelque manière que ce soit.
Les yeux de Mme Featherington s'écarquillèrent d'incrédulité. "Tu penses que tu peux garder quelque chose comme ça
silencieux ?"
« Je ne dirai rien, et je doute plutôt que Miss Sheffield le dise non plus », dit-il en posant ses mains sur ses hanches
tout en la dévisageant. C'était le genre de regard qui mettait les hommes adultes à genoux, mais Mme Featherington était
soit imperméable, soit simplement stupide, alors il continua : « Ce qui laisse nos mères respectives, qui semblent avoir un
intérêt direct à protéger notre réputation. Ce qui vous laisse alors, Mrs.
Featherington, en tant que seule membre de notre petit groupe confortable qui pourrait se révéler une poissonnière
bavarde et à grande gueule à ce sujet.
Mme Featherington vira au rouge terne. "N'importe qui aurait pu le voir depuis la maison", a-t-elle dit amèrement, visiblement
réticente à perdre un commérage aussi important. Elle serait fêtée pendant un mois comme le seul témoin oculaire d'un tel
scandale. Le seul témoin oculaire qui parlerait, bien sûr.
Lady Bridgerton leva les yeux vers la maison, son visage pâlit. « Elle a raison, Anthony, dit-elle. "Vous étiez bien en vue de
l'aile des invités."
"C'était une abeille", a pratiquement gémi Kate. « Juste une abeille ! On ne peut certainement pas nous forcer à nous
marier à cause d'une abeille !
Son explosion a été accueillie par le silence. Son regard passa de Mary à Lady Bridgerton, qui la regardaient toutes deux
avec des expressions oscillant entre inquiétude, gentillesse et pitié.
Puis elle regarda Anthony, dont l'expression était dure, fermée et totalement illisible.
Kate ferma les yeux de misère. Ce n'était pas comme ça que ça devait se passer. Alors même qu'elle lui avait dit qu'il
pourrait épouser sa sœur, elle aurait secrètement souhaité qu'il soit à elle, mais pas comme ça.
Oh, cher Seigneur, pas comme ça. Pas pour qu'il se sente pris au piège. Pas pour qu'il passe le reste de sa
vie à la regarder et à souhaiter qu'elle soit quelqu'un d'autre.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» elle a chuchoté. Peut-être que s'il lui parlait, peut-être que s'il la regardait juste, elle pourrait
glaner un indice sur ce qu'il pensait.
"Nous nous marierons la semaine prochaine", a-t-il déclaré. Sa voix était ferme et claire, mais autrement dépourvue
d'émotion.
"Oh super!" dit Lady Bridgerton avec un grand soulagement en frappant dans ses mains. "Mme.
Sheffield et moi allons commencer les préparatifs immédiatement.
"Anthony," murmura à nouveau Kate, cette fois avec plus d'urgence, "es-tu sûr?" Elle attrapa son bras et tenta
de l'éloigner des matrones. Elle n'a gagné que quelques centimètres, mais au moins maintenant ils ne leur
faisaient pas face.
Il la regardait avec des yeux implacables. "Nous nous marierons", dit-il simplement, sa voix celle de l'aristocrate
consommé, ne tolérant aucune protestation et s'attendant à être obéi. "Il n'y a rien d'autre à faire."
« Mais tu ne veux pas m'épouser », dit-elle.
Cela lui fit lever un sourcil. "Et tu veux m'épouser ?"
Elle n'a rien dit. Il n'y avait rien qu'elle puisse dire, pas si elle voulait conserver ne serait-ce qu'une once de fierté.
"Je pense que nous conviendront assez bien," continua-t-il, son expression s'adoucissant légèrement.
« Nous sommes devenus amis en quelque sorte, après tout. C'est plus que ce que la plupart des hommes et
des femmes ont au début d'une union.
« Tu ne peux pas vouloir ça », insista-t-elle. « Vous vouliez épouser Edwina. Qu'allez-vous dire à Edwina ?
Il croisa les bras. « Je n'ai jamais fait de promesses à Edwina. Et j'imagine que nous lui dirons simplement que
nous sommes tombés amoureux.
Kate sentit ses yeux rouler de leur propre gré. "Elle ne croira jamais ça."
Il haussa les épaules. « Alors dis-lui la vérité. Dites-lui que vous avez été piqué par une abeille, et que j'essayais
de vous aider, et nous avons été pris dans une position compromettante. Dites-lui ce que vous voulez.
C'est ta sœur.
Kate se laissa retomber sur le banc de pierre en soupirant. "Personne ne croira que tu voulais m'épouser",
a-t-elle dit. "Tout le monde pensera que vous avez été pris au piège."
Anthony lança un regard pointu aux trois femmes, qui les regardaient toujours avec intérêt. Au sien, "ça te
dérangerait ?" sa mère et celle de Kate reculèrent de plusieurs pieds et se retournèrent pour leur donner plus
d'intimité. Lorsque Mme Featherington n'a pas suivi immédiatement, Violet a tendu la main et a presque
retiré son bras de la douille.
S'asseyant à côté de Kate, il a déclaré: «Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour empêcher les gens
de parler, en particulier avec Portia Featherington comme témoin. Je ne fais pas confiance à cette femme
pour se taire plus longtemps qu'il ne lui en faut pour rentrer à la maison. Il se pencha en arrière et appuya sa
cheville gauche sur son genou droit. « Alors autant en tirer le meilleur parti. Je dois me marier cette année..."
"Pourquoi?"
"Pourquoi quoi?"
«ÿPourquoi devez-vous vous marier cette annéeÿ?ÿ»
Il fit une pause pour un moment. Il n'y avait pas vraiment de réponse à cette question. Alors il a dit : «
Parce que j'ai décidé que je le ferais, et c'est une raison suffisante pour moi. Quant à toi, tu dois finir par te
marier... »
Elle l'interrompit à nouveau avecÿ: "Pour être honnête, j'ai plutôt supposé que je ne le ferais pas."
Anthony sentit ses muscles se tendre, et il lui fallut plusieurs secondes pour se rendre compte que ce qu'il
ressentait était de la rage. "Tu avais prévu de vivre ta vie de célibataire ?"
Elle hocha la tête, les yeux innocents et francs à la fois. "Cela semblait une possibilité certaine, oui."
Anthony se tint immobile pendant plusieurs secondes, pensant qu'il aimerait peut-être assassiner tous ces
hommes et ces femmes qui l'avaient comparée à Edwina et lui avaient trouvé des manques. Kate n'avait
vraiment aucune idée qu'elle pourrait être attirante et désirable à part entière.
Lorsque Mme Featherington avait annoncé qu'ils devaient se marier, sa première réaction avait été la même
que celle de Kate : une horreur totale. Sans parler d'une fierté plutôt piquée. Aucun homme n'aimait être forcé à
se marier, et c'était particulièrement exaspérant d'être forcé par une abeille.
Mais alors qu'il se tenait là, regardant Kate hurler de protestation (pas, pensait-il, la plus flatteuse des réactions,
mais il supposait qu'elle avait aussi droit à sa fierté), un étrange sentiment de satisfaction l'envahit.
Il la voulait.
Il la voulait désespérément.
Il ne se serait pas permis, dans un million d'années, de la choisir comme épouse. Elle était bien trop
dangereuse pour sa tranquillité d'esprit.
Mais le destin était intervenu, et maintenant qu'il semblait devoir l'épouser… eh bien, il ne semblait
pas très utile de faire tout un plat. Il y avait des destins pires que de se retrouver marié à une femme
intelligente et divertissante que l'on convoitait 24 heures sur 24.
Tout ce qu'il avait à faire était de s'assurer qu'il ne tombait pas vraiment amoureux d'elle. Ce qui
ne devrait pas s'avérer impossible, n'est-ce pasÿ? Le Seigneur savait qu'elle le rendait fou la moitié du
temps avec ses disputes incessantes. Il pourrait avoir un mariage agréable avec Kate. Il apprécierait son
amitié et apprécierait son corps et s'en tiendrait à cela. Il n'était pas nécessaire d'aller plus loin.
Et il n'aurait pas pu rêver d'une meilleure femme pour servir de mère à ses fils après son départ. Cela
valait certainement beaucoup.
"Cela fonctionnera", a-t-il déclaré avec une grande autorité. "Tu verras."
Elle avait l'air dubitative, mais elle hocha la tête. Bien sûr, elle ne pouvait pas faire grand-chose d'autre.
Elle venait d'être surprise par le plus grand bavardage de Londres avec une bouche d'homme sur la
poitrine. S'il ne lui avait pas proposé de l'épouser, elle aurait été ruinée à jamais.
Et si elle avait refusé de l'épouser... eh bien, elle serait alors traitée de femme déchue et d'idiote.
Anthony se leva soudain. "Mère!" aboya-t-il, laissant Kate sur le banc alors qu'il se dirigeait vers elle.
"Ma fiancée et moi désirons un peu d'intimité ici dans le jardin."
« Bien sûr », murmura Lady Bridgerton.
"Penses-tu que c'est sage ?" Mme Featherington a demandé.
Anthony se pencha en avant, plaça sa bouche très près de l'oreille de sa mère et chuchota : « Si tu ne la
retires pas de ma présence dans les dix prochaines secondes, je la tuerai sur-le-champ.
Lady Bridgerton s'est étouffée dans un rire, a hoché la tête et a réussi à dire : « Bien sûr.
En moins d'une minute, Anthony et Kate étaient seuls dans le jardin.
Il s'est retourné pour lui faire face; elle s'était levée et avait fait quelques pas vers lui. "Je pense,"
murmura-t-il en glissant son bras sous le sien, "que nous devrions envisager de déménager hors de vue
de la maison."
Ses pas étaient longs et déterminés, et elle trébucha pour le suivre jusqu'à ce qu'elle trouve son
rythme. « Monseigneur, demanda-t-elle en se dépêchant, pensez-vous que ce soit sage ?
"Vous parlez comme Mme Featherington," fit-il remarquer, sans ralentir son rythme, même une seconde.
"Dieu nous en préserve," marmonna Kate, "mais la question reste d'actualité."
"Oui, je pense que c'est très sage," répondit-il, la tirant dans un belvédère. Ses murs étaient partiellement
ouverts sur l'air, mais il était entouré de buissons de lilas et leur offrait une intimité considérable.
"Mais-"
Il a souri. Lentement. «ÿSaviez-vous que vous vous disputiez tropÿ?ÿ»
"Tu m'as amené ici pour me dire ça ?"
"Non," dit-il d'une voix traînante, "je t'ai amené ici pour faire ça."
Et puis, avant qu'elle ait eu la chance de prononcer un mot, avant même qu'elle ait eu la chance de respirer, sa
bouche s'abaissa et captura la sienne dans un baiser affamé et brûlant. Ses lèvres étaient voraces, prenant tout
ce qu'elle avait à donner et exigeant encore plus. Le feu qui brillait en elle brûlait et crépitait encore plus que ce
qu'il avait attisé cette nuit-là dans son bureau, dix fois plus chaud.
Elle fondait. Cher Dieu, elle fondait, et elle voulait tellement plus.
— Tu ne devrais pas me faire ça, murmura-t-il contre sa bouche. « Tu ne devrais pas.

Tout en toi est absolument faux. Et encore..."
Kate haleta alors que ses mains volaient vers son dos et la pressaient durement contre son excitation.
"Est-ce que tu vois?" dit-il d'une voix rauque, ses lèvres se déplaçant le long de sa joue. « Vous sentez-
vous ? Il gloussa d'une voix rauque, un étrange son moqueur. « Est-ce que tu comprends même ? Il serra
sans pitié, puis mordilla la peau tendre de son oreille. "Bien sûr que non."
Kate se sentit glisser en lui. Sa peau commençait à brûler, et ses bras traîtres se sont envolés autour de son
cou. Il attisait un feu en elle, quelque chose qu'elle ne pouvait même pas commencer à contrôler. Elle avait été
possédée par un besoin primitif, quelque chose de chaud et de fondu qui n'avait besoin de rien d'autre que le
contact de sa peau contre la sienne.
Elle le voulait. Oh, comme elle le voulait. Elle ne devrait pas le vouloir, ne devrait pas désirer cet homme qui
l'épousait pour toutes les mauvaises raisons.
Et pourtant, elle le voulait avec un désespoir qui la laissait essoufflée.

C'était mal, tellement mal. Elle avait de sérieux doutes sur ce mariage, et elle savait qu'elle devait
garder la tête froide.
Elle n'arrêtait pas d'essayer de se rappeler cela, mais cela n'empêchait pas ses lèvres de s'entrouvrir
pour permettre son entrée, ni sa propre langue de sortir timidement pour goûter le coin de sa bouche.
Et le désir s'accumulant dans son ventre – et c'était sûrement ce que devait être cette sensation
étrange, piquante et tourbillonnante – cela ne faisait que devenir de plus en plus fort.
«ÿSuis-je une personne terribleÿ?ÿ» chuchota-t-elle, plus pour ses oreilles que pour les siennes. «ÿEst-ce que cela signifie que
je suis tombéÿ?ÿ»
Mais il l'entendit, et sa voix était chaude et humide sur la peau de sa joue.
"Non."
Il s'approcha de son oreille et lui fit écouter plus attentivement.
"Non."
Il voyagea jusqu'à ses lèvres et la força à avaler le mot.
"Non."
Kate sentit sa tête retomber. Sa voix était basse et séduisante, et elle avait presque l'impression qu'elle
était née pour ce moment.
« Tu es parfaite », murmura-t-il, ses grandes mains se déplaçant avec urgence sur son corps, l'une
se posant sur sa taille et l'autre remontant vers le doux gonflement de sa poitrine.
"Ici, en ce moment, en ce moment, dans ce jardin, tu es parfait."
Kate trouva quelque chose de troublant dans ses paroles, comme s'il essayait de lui dire – et peut-être
à lui-même aussi – qu'elle pourrait ne pas être parfaite demain, et peut-être encore moins le lendemain.
Mais ses lèvres et ses mains étaient persuasives, et elle chassa les pensées désagréables de sa tête, se
délectant à la place du bonheur capiteux du moment.
Elle se sentait belle. Elle se sentait... parfaite. Et là, à ce moment-là, elle ne pouvait s'empêcher
d'adorer l'homme qui lui faisait ressentir cela.
Anthony glissa la main à sa taille jusqu'au bas de son dos, la soutenant alors que son autre main trouva
sa poitrine et pressa sa chair à travers la fine mousseline de sa robe. Ses doigts semblaient hors de
son contrôle, serrés et spasmodiques, la saisissant comme s'il tombait d'une falaise et avait finalement
trouvé prise. Son mamelon était dur et serré contre sa paume, même à travers le tissu de sa robe, et il a
pris tout en lui, jusqu'à la dernière once de
retenue, de ne pas tendre la main vers le dos de sa robe et tirer lentement chaque bouton de sa prison.
Il pouvait tout voir dans son esprit, alors même que ses lèvres rencontrèrent les siennes dans un autre baiser brûlant.
Sa robe glissait de ses épaules, la mousseline faisant un glissement alléchant le long de sa peau jusqu'à ce que ses
seins soient dénudés. Il pouvait aussi les imaginer dans son esprit, et il savait d'une manière ou d'une autre qu'eux
aussi seraient parfaits. Il en mettait une en coupe, soulevant le mamelon vers le soleil, et lentement, très lentement,
il penchait la tête vers elle jusqu'à ce qu'il puisse à peine la toucher avec sa langue.
Elle gémissait, et il la taquinait un peu plus, la tenant fermement pour qu'elle ne puisse pas se tortiller. Et
puis, juste au moment où sa tête retomba et qu'elle haletait, il remplaçait sa langue par ses lèvres et la suçait
jusqu'à ce qu'elle crie.
Mon Dieu, il le voulait tellement qu'il pensait qu'il pourrait exploser.
Mais ce n'était ni le moment ni le lieu. Ce n'était pas qu'il ressentait le besoin d'attendre ses vœux de mariage. Pour
lui, il s'était déclaré publiquement, et elle était à lui. Mais il n'allait pas la faire tomber dans le belvédère du jardin de
sa mère. Il avait plus de fierté – et plus de respect pour elle – que cela.
Avec beaucoup de réticence, il s'arracha lentement à elle, laissant ses mains reposer sur ses épaules minces et
redressant ses bras pour se tenir suffisamment loin pour ne pas être tenté de continuer là où il s'était arrêté.
Et la tentation était là. Il a fait l'erreur de regarder son visage, et à ce moment-là, il aurait juré que Kate Sheffield
était tout aussi belle que sa sœur.
C'était une autre sorte d'attirance. Ses lèvres étaient plus charnues, moins à la mode mais infiniment plus
embrassables. Ses cils – comment n'avait-il pas remarqué avant combien ils étaient longs ? Quand elle cligna des
yeux, ils semblaient reposer sur ses joues comme un tapis. Et quand sa peau se teintait des roses du désir, elle
rayonnait. Anthony savait qu'il était fantaisiste, mais quand il regardait son visage, il ne pouvait s'empêcher de
penser à la nouvelle aube, à ce moment précis où le soleil rampait à l'horizon, peignant le ciel de sa subtile palette
de pêches et de roses.
Ils restèrent ainsi pendant une bonne minute, reprenant leur souffle tous les deux, jusqu'à ce qu'Anthony laisse
finalement tomber ses bras, et ils reculèrent chacun d'un pas. Kate porta une main à sa bouche, son index, son
majeur et son annulaire touchant à peine ses lèvres. — Nous n'aurions pas dû faire ça, murmura-t-elle.
Il s'appuya contre l'un des poteaux du belvédère, l'air extrêmement satisfait de son sort.
"Pourquoi pas? Nous sommes fiancés.
"Nous ne le sommes pas", a-t-elle admis. "Pas vraiment."

Il haussa un sourcil.
"Aucun accord n'a été conclu", expliqua Kate à la hâte. « Ou des papiers signés. Et je n'ai pas de dot. Vous devriez
savoir que je n'ai pas de dot.
Cela le fit sourire. « Essaies-tu de te débarrasser de moi ?
"Bien sûr que non!" Elle s'agita légèrement, déplaçant son poids d'un pied à l'autre.
Il fit un pas vers elle. « Vous n'essayez sûrement pas de me donner une raison de me débarrasser de vous ?
Kate rougit. "N-non," elle se coucha, même si c'était exactement ce qu'elle avait fait. C'était, bien sûr, la plus grande
stupidité de sa part. S'il renonçait à ce mariage, elle serait ruinée à jamais, pas seulement à Londres, mais aussi
dans son petit village du Somerset. La nouvelle d'une femme décédée a toujours voyagé rapidement.
Mais ce n'était jamais facile d'être le deuxième choix, et une partie d'elle voulait presque qu'il confirme tous ses
soupçons - qu'il ne voulait pas d'elle comme épouse, qu'il préférerait de loin Edwina, qu'il ne faisait qu'épouser elle
parce qu'il le fallait. Ça ferait terriblement mal, mais s'il le disait, elle le saurait, et sachant - même si le savoir était
amer -
était toujours mieux que de ne pas savoir.
Au moins, elle saurait exactement où elle en était. En fait, elle avait l'impression que ses pieds étaient solidement
ancrés dans des sables mouvants.
"Soyons clairs sur une chose", a déclaré Anthony, attirant son attention avec son ton décisif. Ses yeux
rencontrèrent les siens, brûlant avec une telle intensité qu'elle ne put détourner le regard. « J'ai dit que j'allais
t'épouser. Je suis un homme de ma parole. Toute autre spéculation sur le sujet serait hautement insultante.
Kate hocha la tête. Mais elle ne pouvait s'empêcher de penser : fais attention à ce que tu souhaites... fais attention
à ce que tu souhaites.
Elle venait d'accepter d'épouser l'homme dont elle craignait de tomber amoureuse.
Et tout ce qu'elle pouvait se demander était : Est-ce qu'il pense à Edwina quand il m'embrasse ?
Fais attention à ce que tu souhaites, tonna son esprit.
Vous pourriez bien l'obtenir.

Chapitre 15
Encore une fois, cet auteur s'est avéré correct. Les fêtes à la campagne donnent lieu aux fiançailles les plus
surprenantes.
Oui en effet, cher lecteur, vous le lisez sûrement ici en premier : le vicomte Bridgerton va épouser Miss Katharine
Sheffield. Pas Miss Edwina, comme les rumeurs l'avaient supposé, mais Miss Katharine.
Quant à savoir comment les fiançailles ont eu lieu, les détails ont été étonnamment difficiles à obtenir. Cet auteur a
la meilleure autorité pour dire que le nouveau couple a été pris dans une position compromettante et que Mme
Featherington était un témoin, mais Mme F a été inhabituellement discrète sur toute l'affaire. Étant donné la propension
de cette dame aux commérages, cet auteur ne peut que supposer que le vicomte (jamais connu pour ne pas avoir de
colonne vertébrale) a menacé de blesser Mme F si elle respirait même une syllabe.
Kate s'est vite rendu compte que la notoriété n'était pas d'accord avec elle.
Les deux jours restants dans le Kent avaient été assez pénibles ; une fois qu'Anthony eut annoncé leurs fiançailles
au dîner suivant leurs fiançailles quelque peu précipitées, elle eut à peine une chance de respirer entre toutes les
félicitations, questions et insinuations qui lui étaient lancées par les invités de lady Bridgerton.
La seule fois où elle s'est sentie vraiment à l'aise, c'est quand, quelques heures après l'annonce
d'Anthony, elle a enfin eu l'occasion de s'entretenir en privé avec Edwina, qui avait jeté ses bras autour de sa sœur et
s'était déclarée « ravie », « ravie, " et " même pas un tout petit peu surpris ".
Kate avait exprimé sa surprise qu'Edwina ne soit pas surprise, mais Edwina avait juste haussé les épaules et
dit: «Il était évident pour moi qu'il était épris. je ne sais pas pourquoi personne
d'autre l'a vu.
Ce qui avait laissé Kate plutôt perplexe, puisqu'elle était à peu près certaine qu'Anthony avait des vues matrimoniales
sur Edwina.
Une fois que Kate est revenue à Londres, la spéculation était encore pire. Chaque membre de la tonne, semblait-il,
trouvait impératif de s'arrêter à la petite maison de location des Sheffield sur Milner Street pour rendre visite à la future
vicomtesse. La plupart ont réussi à infuser leurs félicitations avec une bonne dose d'implication peu flatteuse. Personne
ne croyait possible que le vicomte veuille vraiment épouser Kate, et personne ne semblait se rendre compte à quel
point il était impoli de lui en dire autant en face.
"Mon Dieu, vous avez eu de la chance", a déclaré Lady Cowper, la mère de l'infâme Cressida Cowper, qui,
pour sa part, n'a pas dit deux mots à Kate, boudant juste dans le coin et lançant des regards furieux dans sa
direction.
"Je n'avais aucune idée qu'il s'intéressait à vous", a jailli Miss Gertrude Knight, avec une expression
faciale qui disait clairement qu'elle n'y croyait toujours pas, et espérait peut-être même que les fiançailles
pourraient encore s'avérer être une imposture. Malgré l'heure de Londres.
Et de Lady Danbury, qui n'avait jamais été connue pour mâcher ses mots : « Je ne sais pas comment
vous l'avez piégé, mais ça a dû être un bon tour. Il y a quelques gels là-bas qui n'hésiteraient pas à prendre
des leçons de vous, croyez-moi.
Kate a juste souri (ou a essayé de le faire, du moins ; elle soupçonnait que ses tentatives de réponse
gracieuse et amicale n'étaient pas toujours convaincantes) et a hoché la tête et murmuré : « Je suis
une fille chanceuse », chaque fois que Mary l'a poussée sur le côté.
Quant à Anthony, l'homme chanceux avait pu éviter l'examen minutieux qu'elle avait été forcée
d'endurer. Il lui avait dit qu'il devait rester à Aubrey Hall pour s'occuper de quelques détails du domaine
avant le mariage, qui avait été fixé au samedi suivant, neuf jours seulement après l'incident dans le jardin.
Mary s'était inquiétée qu'une telle hâte conduise à «ÿparlerÿ», mais Lady Bridgerton avait expliqué de
manière pragmatique qu'il y aurait des «ÿparlerÿ» quoi qu'il arrive, et que Kate serait moins sujette à des
insinuations peu flatteuses une fois qu'elle aurait la protection d'Anthony. Nom.
Kate soupçonnait que la vicomtesse - qui avait acquis une certaine réputation pour son désir résolu de voir
ses enfants adultes mariés - voulait simplement amener Anthony devant l'évêque avant qu'il n'ait la chance
de changer d'avis.
Kate se trouva d'accord avec Lady Bridgerton. Aussi nerveuse qu'elle fût à propos du mariage et du mariage
à venir, elle n'avait jamais été du genre à remettre les choses à plus tard. Une fois qu'elle a pris une décision
- ou, dans ce cas, qu'elle en a pris une pour elle - elle ne voyait aucune raison de retarder.
Et quant à la « conversation », un mariage précipité pourrait augmenter son volume, mais Kate soupçonnait
que plus tôt elle et Anthony se marieraient, plus tôt cela s'éteindrait, et plus tôt elle pourrait espérer revenir à
l'obscurité normale de la sienne. la vie.
Bien sûr, sa vie ne serait plus la sienne pour longtemps. Elle allait devoir s'y habituer.
Non pas que cela lui appartienne même maintenant. Ses journées étaient un tourbillon d'activités, Lady
Bridgerton la traînant de boutique en boutique, dépensant une énorme somme d'argent d'Anthony pour son
trousseau. Kate avait vite compris que la résistance était inutile ; quand Lady Bridgerton – ou Violet, comme
on lui avait maintenant demandé de l'appeler – prit sa décision, que le ciel vienne en aide à l'imbécile qui se
mettait en travers de son chemin. Mary et Edwina les avaient accompagnées lors de quelques sorties, mais
elles s'étaient rapidement déclarées épuisées par l'énergie infatigable de Violet et étaient parties chez Gunter
pour une glace aromatisée.
Enfin, à peine deux jours avant le mariage, Kate a reçu une note d'Anthony, lui demandant d'être à la maison à
quatre heures cet après-midi-là afin qu'il puisse l'appeler. Kate était un peu nerveuse de le revoir ; d'une manière
ou d'une autre, tout semblait différent - plus formel - en ville. Néanmoins, elle saisit l'occasion d'éviter un autre
après-midi sur Oxford Street, chez la couturière, et la modiste, et la ganterie, et à qui que ce soit d'autre que
Violet avait en tête de la traîner.
Et ainsi, tandis que Mary et Edwina faisaient des courses – Kate avait commodément oublié de
mentionner que le vicomte était attendu – elle s'assit dans le salon, Newton dormant avec contentement à ses
pieds, et attendit.
***
Anthony avait passé la majeure partie de la semaine à réfléchir. Sans surprise, toutes ses pensées étaient
tournées vers Kate et leur future union.
Il s'était inquiété de pouvoir, s'il s'y autorisait, l'aimer. La clé, semblait-il, était tout simplement de ne pas
se laisser faire. Et plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que cela ne poserait pas de problème. C'était
un homme, après tout, et il contrôlait bien ses actions et ses émotions. Il n'était pas idiot ; il savait que l'amour
existait. Mais il croyait aussi au pouvoir de l'esprit, et peut-être plus important encore, au pouvoir de la volonté.
Franchement, il ne voyait aucune raison pour que l'amour soit une chose involontaire.
S'il ne voulait pas tomber amoureux, alors putain, il n'allait pas le faire. C'était aussi simple que ça. Ça
devait être aussi simple que ça. Si ce n'était pas le cas, alors il n'était pas vraiment un homme, n'est-ce pas ?
Il devrait cependant s'entretenir avec Kate de cette mesure avant le mariage.

Il y avait certaines choses à propos de leur mariage qui devaient être clarifiées. Pas des règles, exactement,
mais... des ententes. Oui, c'était un bon mot pour ça.
Kate avait besoin de comprendre exactement ce qu'elle pouvait attendre de lui et ce qu'il attendait en
retour. Ce n'était pas un match d'amour. Et il n'allait pas en devenir un.
Ce n'était tout simplement pas une option. Il ne pensait pas qu'elle avait des illusions sur cette mesure, mais
juste au cas où, il voulait que ce soit clair maintenant, avant que tout malentendu n'ait la chance de se
transformer en désastre à part entière.
Il était préférable de tout mettre sur la table proverbiale afin qu'aucune des parties ne soit désagréablement
surprise plus tard. Kate serait sûrement d'accord. C'était une fille pratique. Elle voudrait savoir où elle en était.
Elle n'était pas du genre à aimer qu'on laisse deviner.
À quatre heures moins deux minutes précises, Anthony frappa deux fois à la porte d'entrée des Sheffield,
essayant d'ignorer la demi-douzaine de membres de la tonne qui se promenaient dans Milner Street cet
après-midi-là. Ils étaient, pensa-t-il avec une grimace, un peu loin de leurs repaires habituels.
Mais il n'était pas surpris. Il était peut-être récemment revenu à Londres, mais il était bien conscient que ses fiançailles
étaient le scandale actuel du jour. Whistledown a été livré jusqu'au Kent, après tout.
Le majordome ouvrit rapidement la porte et le fit entrer, lui montrant le salon voisin. Kate attendait sur le
canapé, ses cheveux relevés en quelque chose de propre (Anthony n'a jamais pu se souvenir des noms de toutes
ces coiffures que les dames semblaient privilégier) et surmonté d'un petit bonnet ridicule d'une sorte qu'il supposait
être destiné assortie à la bordure blanche de sa robe d'après-midi bleu pâle.
La casquette, décida-t-il, serait la première chose à faire une fois qu'ils seraient mariés. Elle avait de beaux
cheveux, longs, brillants et épais.
Il savait que les bonnes manières dictaient qu'elle porte des bonnets quand elle était en déplacement, mais vraiment,
cela semblait un crime de le dissimuler dans le confort de sa propre maison.
Avant qu'il ne puisse ouvrir la bouche, cependant, même en guise de salutation, elle montra un service à thé en
argent sur la table devant elle et dit : « J'ai pris la liberté de commander du thé. Il y a un léger frisson dans l'air et
j'ai pensé que vous en aimeriez peut-être. Si vous ne le faites pas, je serais heureux de vous appeler pour autre chose.
Il n'y avait pas eu de frisson dans l'air, du moins pas un qu'Anthony ait détecté, mais il a néanmoins dit : « Ce
serait adorable, merci.
Kate hocha la tête et ramassa le pot pour le verser. Elle l'a penché d'environ un pouce, puis l'a redressé en
fronçant les sourcils en disant : « Je ne sais même pas comment tu prends ton thé.
Anthony sentit un coin de sa bouche se relever légèrement. "Lait. Sans sucre."
Elle hocha la tête, posant le pot en faveur du lait. "Cela semble une chose qu'une femme devrait savoir."
Il s'assit sur une chaise qui faisait angle droit avec le canapé. "Et maintenant tu le fais."
Elle prit une profonde inspiration puis la laissa aller. "Maintenant, je le sais," murmura-t-elle.
Anthony s'éclaircit la gorge en la regardant verser. Elle ne portait pas de gants et il découvrit qu'il aimait regarder
ses mains pendant qu'elle travaillait. Ses doigts étaient longs et fins, et ils étaient incroyablement gracieux, ce qui le
surprit, compte tenu du nombre de fois où elle avait marché sur ses orteils en dansant.
Bien sûr, certains de ces faux pas avaient été faits exprès, mais pas, soupçonnait-il, autant qu'elle aurait aimé le
lui faire croire.
« Te voilà », murmura-t-elle en lui tendant son thé. "Attention, il fait chaud. Je n'ai jamais aimé le thé tiède.
Non, pensa-t-il avec un sourire, elle ne le serait pas. Kate n'était pas du genre à faire quoi que ce soit dans la demi-
mesure. C'était l'une des choses qu'il aimait le plus chez elle.
"Mon Seigneur?" dit-elle poliment, déplaçant le thé de quelques centimètres plus loin dans sa direction.
Anthony saisit la soucoupe, permettant à ses doigts gantés de frôler les siens nus.
Il garda les yeux sur son visage, remarquant la légère tache rose de rougissement qui touchait ses joues.
Pour une raison qui lui plaisait.
"Avez-vous quelque chose de spécifique que vous vouliez me demander, mon seigneur?" demanda-t-elle une fois
que sa main fut loin de la sienne et que ses doigts s'enroulèrent autour de l'anse de sa propre tasse de thé.
"C'est Anthony, comme vous vous en souvenez sûrement, et je ne peux pas faire appel à ma fiancée simplement
pour le plaisir de sa compagnie ?"
Elle lui lança un regard perspicace par-dessus le bord de sa tasse. "Bien sûr que tu peux," répondit-elle, "mais je
ne pense pas que tu le sois."
Il haussa un sourcil face à son impertinence. "En l'occurrence, vous avez raison."
Elle murmura quelque chose. Il ne l'a pas tout à fait compris, mais il a eu un soupçon sournois que c'était, "Je le suis
habituellement."
"J'ai pensé que nous devrions discuter de notre mariage", a-t-il déclaré.
Il se renversa sur sa chaise. « Nous sommes tous les deux des gens pragmatiques. Je pense que nous serons
plus à l'aise une fois que nous aurons compris ce que nous pouvons attendre les uns des autres.
"Bien-bien sûr."
"Bien." Il posa sa tasse de thé dans la soucoupe, puis posa les deux sur la table devant lui. "Je suis content que tu te
sentes comme ça."
Kate hocha lentement la tête mais ne dit rien, préférant garder ses yeux fixés sur son visage alors qu'il se raclait la
gorge. Il avait l'air de se préparer à un discours parlementaire.
"Nous n'avons pas pris le départ le plus favorable", a-t-il dit, en fronçant légèrement les sourcils lorsqu'elle a
hoché la tête, "mais je sens - et j'espère que vous aussi - que nous avons depuis atteint une sorte d'amitié."
Elle hocha à nouveau la tête, pensant qu'elle pourrait tenir toute la conversation en ne faisant qu'acquiescer.
"L'amitié entre le mari et la femme est de la plus haute importance", a-t-il poursuivi, "encore plus
importante, à mon avis, que l'amour."
Cette fois, elle ne hocha pas la tête.
"Notre mariage sera basé sur l'amitié et le respect mutuels", a-t-il pontifié, "et pour ma part, je ne pourrais pas
être plus heureux."
«ÿRespectÿ», répéta Kate, principalement parce qu'il la regardait dans l'expectative.
"Je ferai de mon mieux pour être un bon mari pour vous", a-t-il déclaré. "Et, pourvu que tu ne m'empêches
pas d'accéder à ton lit, je serai fidèle à toi et à nos vœux."
« C'est plutôt éclairé de ta part », murmura-t-elle. Il ne disait rien à quoi elle ne s'attendait pas, et pourtant
elle trouvait ça un peu piquant tout de même.
Ses yeux se rétrécirent. — J'espère que vous me prenez au sérieux, Kate.
"Oh, tout à fait."
"Bien." Mais il lui lança un drôle de regard, et elle n'était pas sûre qu'il la croie. « En retour, ajouta-t-il, je
m'attends à ce que vous ne vous comportiez pas d'une manière qui souillerait le nom de ma famille.
Kate sentit sa colonne vertébrale se raidir. "Je n'en rêverais pas."
« Je ne pensais pas que tu le ferais. C'est l'une des raisons pour lesquelles je suis si heureux de ce mariage.
Vous ferez une excellente vicomtesse.
C'était un compliment, Kate le savait, mais c'était quand même un peu creux, et peut-être un peu
condescendant. Elle aurait préféré qu'on lui dise qu'elle ferait une excellente épouse.
« Nous aurons de l'amitié, annonça-t-il, et nous aurons du respect mutuel, et des enfants, des enfants
intelligents, grâce à Dieu, puisque vous êtes bien la femme la plus intelligente de ma connaissance.
Cela compensait sa condescendance, mais Kate eut à peine le temps de sourire à son compliment avant
d'ajouter : "Mais il ne faut pas s'attendre à de l'amour. Ce mariage ne sera pas une question d'amour.
Une horrible boule se forma dans la gorge de Kate, et elle se surprit à hocher la tête une fois de plus, sauf que cette fois
chaque mouvement de son cou lui faisait mal au cœur.
"Il y a certaines choses que je ne peux pas te donner," dit Anthony, "et l'amour, j'en ai bien peur, en est une."
"Je vois."
"Est-ce que tu?"
"Bien sûr," a-t-elle pratiquement craqué. "Vous ne pourriez pas le rendre plus clair si vous l'écriviez sur mon bras."
"Je n'avais jamais prévu de me marier par amour", a-t-il déclaré.
"Ce n'est pas ce que tu m'as dit quand tu faisais la cour à Edwina."
« Quand je faisais la cour à Edwina, répondit-il, j'essayais de t'impressionner.
Ses yeux se rétrécirent. "Tu ne m'impressionnes plus maintenant."
Il laissa échapper un long soupir. « Kate, je ne suis pas venu ici pour me disputer. J'ai simplement pensé qu'il valait
mieux que nous soyons honnêtes l'un avec l'autre avant le mariage de samedi matin.
"Bien sûr," soupira-t-elle en se forçant à hocher la tête. Son intention n'était pas de l'insulter, et elle n'aurait pas dû
réagir de manière excessive.
Elle le connaissait assez bien maintenant pour savoir qu'il agissait simplement par inquiétude. Il savait qu'il ne
l'aimerait jamais ; mieux vaut le préciser au début.
Mais ça faisait quand même mal. Elle ne savait pas si elle l'aimait, mais elle était à peu près certaine qu'elle pouvait
l'aimer, et avait une peur mortelle qu'après quelques semaines de mariage, elle l'aimerait.
Et ce serait tellement bien s'il pouvait simplement l'aimer en retour.
"Il vaut mieux que nous nous comprenions maintenant," dit-il doucement.
Kate n'arrêtait pas de hocher la tête. Un corps en mouvement avait tendance à rester en mouvement, et elle avait peur
que si elle s'arrêtait, elle pourrait faire quelque chose de vraiment stupide, comme pleurer.
Il tendit le bras par-dessus la table et lui prit la main, ce qui la fit tressaillir. "Je ne voulais pas que tu entres dans ce
mariage avec des illusions", a-t-il dit. "Je ne pensais pas que tu voudrais ça."
"Bien sûr que non, mon seigneur," dit-elle.

Il fronça les sourcils. "Je pensais t'avoir dit de m'appeler Anthony."
« Vous l'avez fait, dit-elle, mon seigneur.
Il retira sa main. Kate le regarda le remettre sur ses genoux, se sentant étrangement dépourvu.
"Avant de partir," dit-il, "j'ai quelque chose pour toi." Sans quitter son visage des yeux, il fouilla dans sa poche
et en sortit une petite boîte à bijoux. « Je dois m'excuser d'avoir mis autant de temps à vous remettre une bague
de fiançailles, murmura-t-il en la lui tendant.
Kate passa ses doigts sur le revêtement en velours bleu avant d'ouvrir la boîte.
À l'intérieur se trouvait une bague en or plutôt simple, ornée d'un seul diamant taille ronde.
« C'est un héritage de Bridgerton », dit-il. « Il y a plusieurs bagues de fiançailles dans la collection, mais j'ai pensé
que celle-ci te plairait le plus. Les autres étaient plutôt lourds et pointilleux.
« C'est magnifique », dit Kate, incapable d'en détacher les yeux.
Il tendit la main et lui prit la boîte. "Puis-je?" murmura-t-il en arrachant la bague de son nid de velours.
Elle lui tendit la main, se maudissant quand elle se rendit compte qu'elle tremblait – pas beaucoup, mais
sûrement assez pour qu'il le remarque. Il n'a pas dit un mot, cependant, il a simplement maintenu sa main
dans la sienne pendant qu'il utilisait l'autre pour glisser la bague à son doigt.
"Ça a l'air plutôt sympa, tu ne trouves pas ?" demanda-t-il, tenant toujours le bout de ses doigts avec les siens.
Kate hocha la tête, incapable d'en détacher les yeux. Elle n'avait jamais aimé les bagues ; ce serait le premier
qu'elle porterait avec régularité. C'était étrange sur son doigt, lourd et froid et très, très solide. Cela rendait en
quelque sorte tout ce qui s'était passé la semaine dernière plus réel. Plus définitif. Alors qu'elle fixait la bague, elle
se rendit compte qu'elle s'était à moitié attendue à ce qu'un éclair tombe du ciel et arrête la procédure avant qu'ils
ne prononcent réellement leurs vœux.
Anthony s'approcha, puis amena ses doigts nouvellement ornés à ses lèvres. « Peut-être devrions-nous sceller
le marché avec un baiser ? murmura-t-il.
"Je ne suis pas sûr...."
Il l'attira sur ses genoux et sourit diaboliquement. "Je suis."
Mais lorsque Kate est tombée sur lui, elle a accidentellement donné un coup de pied à Newton, qui a laissé échapper un
aboiement fort et pleurnichard, manifestement affligé d'avoir sa sieste si brutalement interrompue.
Anthony haussa un sourcil et jeta un coup d'œil par-dessus Kate à Newton. "Je ne l'ai même pas vu ici."
"Il faisait une sieste", a expliqué Kate. "C'est un très bon dormeur."
Mais une fois réveillé, Newton refusa d'être exclu de l'action, et avec un aboiement légèrement plus éveillé, il
sauta sur la chaise, atterrissant sur les genoux de Kate.
"Newton!" cria-t-elle.
« Oh, pour l'amour de… » Mais les marmonnements d'Anthony furent interrompus par un gros baiser bâclé de
Newton.
« Je pense qu'il t'aime bien », dit Kate, tellement amusée par l'expression dégoûtée d'Anthony qu'elle en oublia
d'être gênée par sa position sur ses genoux.
"Chien," ordonna Anthony, "mets-toi par terre tout de suite."
Newton baissa la tête et gémit.
"À présent!"
Laissant échapper un grand soupir, Newton se retourna et se laissa tomber sur le sol.
« Mon Dieu, dit Kate en regardant le chien qui se morfondait maintenant sous la table, son museau tristement
couché sur le tapis, je suis impressionnée.
— Tout est dans le ton de la voix, dit Anthony d'un ton malicieux, en enroulant un bras en forme d'étau autour
de sa taille pour qu'elle ne puisse pas se lever.
Kate regarda son bras, puis regarda son visage, ses sourcils arqués en signe d'interrogation. "Pourquoi," se dit-
elle, "ai-je l'impression que tu trouves aussi ce ton de voix efficace sur les femmes ?"
Il haussa les épaules et se pencha vers elle avec un sourire aux paupières lourdes. "C'est généralement le
cas," murmura-t-il.
"Pas celui-ci." Kate posa ses mains sur les accoudoirs du fauteuil et essaya de se redresser.
Mais il était bien trop fort. "Surtout celui-ci," dit-il, sa voix tombant à un ronronnement incroyablement bas.
De sa main libre, il lui prit le menton et tourna son visage vers le sien.
Ses lèvres étaient douces mais exigeantes, et il explora sa bouche avec une minutie qui la laissa essoufflée.
Sa bouche s'est déplacée le long de la ligne de sa mâchoire jusqu'à son cou, ne s'arrêtant que pour murmurer : "Où
est ta mère ?"
"Dehors," haleta Kate.
Ses dents tiraient sur le bord de son corsage. "Pour combien de temps?"
"Je ne sais pas." Elle laissa échapper un petit cri quand sa langue plongea sous la mousseline et traça une
ligne érotique sur sa peau. « Mon Dieu, Anthony, qu'est-ce que tu fais ?
"Combien de temps?" Il a répété.
"Une heure. Peut-être deux.
Anthony leva les yeux pour s'assurer qu'il avait fermé la porte lorsqu'il était entré plus tôt. « Peut-être deux ? murmura-
t-il, souriant contre sa peau. "Vraiment?"
"M-peut-être juste un."
Il passa un doigt sous le bord de son corsage près de son épaule, s'assurant d'attraper également le bord de sa
chemise. "Un," dit-il, "est encore tout à fait splendide." Puis, ne s'arrêtant que pour approcher sa bouche de la
sienne afin qu'elle ne puisse émettre aucune protestation, il baissa vivement sa robe, emportant avec elle la
chemise.
Il la sentit haleter dans sa bouche, mais il approfondit juste le baiser alors qu'il palpait la plénitude ronde de sa
poitrine. Elle était parfaite sous ses doigts, douce et vaillante, remplissant sa main comme si elle avait été faite pour
lui.
Lorsqu'il sentit la dernière de sa résistance fondre, il déplaça son baiser vers son oreille, mordillant doucement son
lobe. "Aimes-tu ça?" murmura-t-il en serrant doucement avec sa main.
Elle hocha brusquement la tête.
"Mmmm, bien," murmura-t-il, laissant sa langue faire un lent balayage de son oreille. "Cela rendrait les choses très
difficiles si vous ne le faisiez pas."
«ÿCommentÿ?ÿ»
Il combattit la bulle de joie qui montait dans sa gorge. Ce n'était absolument pas le moment de rire, mais elle
était tellement innocente. Il n'avait jamais fait l'amour avec une femme comme elle auparavant ; il trouvait cela
étonnamment délicieux. « Disons simplement, dit-il, que je l'aime beaucoup.
"Oh." Elle lui offrit le plus timide des sourires.
"Il y a plus, tu sais," murmura-t-il, laissant son souffle caresser son oreille.
«ÿJe suis sûre qu'il doit y en avoirÿ», répondit-elle, sa voix n'étant qu'un souffle.
"Vous êtes?" demanda-t-il d'un ton taquin, la serrant à nouveau.
"Je ne suis pas si vert que je pense qu'on peut faire un bébé avec ce que nous avons fait."
« Je serais heureux de vous montrer le reste, murmura-t-il.
«ÿNonÿ–ÿOhÿ!ÿ»
Il serra à nouveau, permettant cette fois à ses doigts de lui chatouiller la peau. Il aimait qu'elle ne puisse pas
penser quand il touchait ses seins. "Tu disais?" demanda-t-il en lui mordillant le cou.
«ÿJe... j'étaisÿ?ÿ»
Il hocha la tête, le léger chaume de sa barbe effleurant sa gorge. « Je suis sûr que tu l'étais. Mais là encore,
je préférerais peut-être ne pas entendre. Tu avais commencé par le mot « non ». Assurément, ajouta-t-il d'un
petit coup de langue contre le dessous de son menton, « pas un mot qui nous appartienne à un moment
comme celui-ci. Mais » - sa langue s'est déplacée le long de la ligne de sa gorge jusqu'au creux au-dessus de sa
clavicule - « Je m'éloigne du sujet.
«ÿVous…ÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿÿ?
Il acquiesca. "Je crois que j'essayais de déterminer ce qui vous plaît, comme devraient le faire tous les bons
maris."
Elle ne dit rien, mais sa respiration s'accéléra.
Il sourit contre sa peau. « Qu'en est-il, par exemple, de cela ? Il aplatit sa main pour qu'il ne la prenne plus en
coupe, laissant à la place sa paume effleurer légèrement son mamelon.
«ÿAntoineÿ!ÿ» elle s'est étouffée.
"Bien," dit-il, se déplaçant vers son cou, lui relevant le menton pour qu'elle soit plus ouverte à lui. « Je suis
content que nous soyons de retour avec Anthony. «ÿMonseigneurÿ» est si formel, vous ne pensez pasÿ?
Beaucoup trop formel pour cela.
Et puis il a fait ce sur quoi il fantasmait depuis des semaines. Il baissa la tête vers son sein et la prit dans sa
bouche, goûtant, suçant, taquinant, se délectant de chaque halètement qu'il entendait sortir de ses lèvres, de
chaque spasme de désir qu'il sentait frissonner sur son corps.
Il aimait qu'elle réagisse de cette façon, ravi qu'il lui ait fait ça. "Tellement bon," murmura-t-il, son
souffle chaud et humide contre sa peau. "Tu as tellement bon goût."
"Anthony," dit-elle, sa voix rauque, "Es-tu sûr..."

Il posa un doigt sur ses lèvres sans même lever le visage pour la regarder. "Je n'ai aucune idée de
ce que tu demandes, mais quoi que ce soit" - il porta son attention sur son autre sein - "j'en suis sûr."
Elle émit un petit gémissement doux, le genre de gémissement qui vient du fond de la gorge. Son
corps se cambra sous ses caresses, et avec une ferveur renouvelée, il taquina son mamelon, le frôlant
doucement entre ses dents.
«ÿOh, mon... oh, Anthonyÿ!ÿ»
Il fit courir sa langue autour de l'auréole. Elle était parfaite, simplement parfaite. Il aimait le son de
sa voix, rauque et brisée par le désir, et son corps picotait à la pensée de leur nuit de noces, de ses cris
de passion et de besoin. Elle serait un enfer sous lui, et il savourait la perspective de la faire exploser.
Il s'écarta pour pouvoir voir son visage. Elle était rouge et ses yeux étaient hébétés et dilatés. Ses
cheveux commençaient à se détacher de ce bonnet hideux.
"Ça," dit-il, en le lui arrachant de la tête, "doit disparaître"
"Mon Seigneur!"
"Promets-moi que tu ne le porteras plus jamais."
Elle se tordit sur son siège – sur ses genoux, en fait, ce qui n'arrangea pas l'état plutôt urgent de son
aine – pour regarder par-dessus le bord de la chaise. « Je ne ferai pas une telle chose », a-t-elle rétorqué.
"J'aime bien cette casquette."
— C'est impossible, dit-il sérieusement.
"Je peux et - Newton!"
Anthony suivit sa ligne de vision et éclata de rire bruyamment, les secouant tous les deux dans leurs
sièges. Newton grignotait joyeusement la casquette de Kate. "Bon chien!" dit-il en riant.
— Je te ferais bien m'en acheter une autre, marmonna Kate en remontant sa robe, sauf que tu as déjà
dépensé une fortune pour moi cette semaine.
Cela l'amusait. "J'ai?" demanda-t-il doucement.
Elle acquiesça. "J'ai fait des courses avec ta mère."
"Ah. Bien. Je suis sûr qu'elle ne t'a pas laissé choisir quelque chose comme ça. Il fit un signe vers le
bonnet maintenant mutilé dans la bouche de Newton.
Quand il se retourna vers elle, sa bouche était tordue en une ligne mécontente attrayante. Il ne put s'empêcher
de sourire. Elle était si facile à lire. Sa mère ne l'avait pas laissée acheter une casquette aussi peu attrayante,
et ça la tuait qu'elle ne puisse pas répliquer à sa dernière déclaration.
Il soupira plutôt content. La vie avec Kate n'allait pas être ennuyeuse.
Mais il se faisait tard, et il devrait probablement y aller. Kate avait dit que sa mère n'était pas attendue avant au
moins une heure, mais Anthony savait qu'il ne fallait pas se fier au sens féminin du temps. Kate pourrait avoir
tort, ou sa mère aurait pu changer d'avis, ou un certain nombre de choses auraient pu se produire, et même si
lui et Kate devaient se marier dans seulement deux jours, il ne semblait pas particulièrement prudent de se faire
prendre. le salon dans une position aussi compromettante.
Avec beaucoup de réticence - s'asseoir dans le fauteuil avec Kate et ne rien faire d'autre que la tenir était
étonnamment satisfaisant - il se leva, la soulevant dans ses bras pendant qu'il le faisait, puis la reposa dans le
fauteuil.
"Ce fut un intermède délicieux," murmura-t-il en se penchant pour déposer un baiser sur son front. « Mais je
crains le retour prématuré de ta mère. Je te verrai samedi matin ?
Elle cligna des yeux. "Samedi?"
« Une superstition de ma mère », dit-il avec un sourire penaud. "Elle pense que c'est de la malchance pour les
mariés de se voir la veille du mariage."
"Oh." Elle se leva, lissant consciemment sa robe et ses cheveux. "Et tu y crois aussi ?"
"Pas du tout," dit-il avec un reniflement.
Elle acquiesça. « C'est très gentil de votre part de faire plaisir à votre mère, alors.
Anthony s'arrêta un instant, bien conscient que la plupart des hommes de sa réputation ne voulaient pas
apparaître attachés aux cordons du tablier. Mais c'était Kate, et il savait qu'elle appréciait autant que lui le
dévouement à la famille, alors il a finalement dit: "Il y a peu de choses que je ne ferais pas pour garder ma
mère satisfaite."
Elle sourit timidement. "C'est l'une des choses que j'aime le plus chez toi."
Il fit une sorte de geste destiné à changer de sujet, mais elle l'interrompit en disant : « Non, c'est vrai. Vous
êtes une personne bien plus attentionnée que vous ne voudriez que les gens le croient.
Puisqu'il n'allait pas être en mesure de gagner la dispute avec elle – et il était inutile de contredire une femme
quand elle faisait des compliments – il mit un doigt sur ses lèvres et dit : « Chut. Ne le dis à personne. Et puis,
avec un dernier baiser sur sa main et un « Adieu » murmuré, il sortit et sortit.
Une fois sur son cheval et sur le chemin du retour vers sa petite maison de ville de l'autre côté de la ville, il
se permit d'évaluer la visite. Ça s'est bien passé, pensa-t-il. Kate avait semblé comprendre les limites qu'il
avait fixées à leur mariage, et elle avait réagi à ses ébats amoureux avec un désir à la fois doux et féroce.
Dans l'ensemble, pensa-t-il avec un sourire satisfait, l'avenir s'annonçait radieux. Son mariage serait un
succès. Quant à ses préoccupations précédentes, eh bien, il était clair qu'il n'avait rien à craindre.
***
Kate était inquiète. Anthony avait pratiquement trébuché sur lui-même pour s'assurer qu'elle comprenait
qu'il ne l'aimerait jamais. Et il ne semblait certainement pas vouloir son amour en retour.
Puis il était allé l'embrasser comme s'il n'y avait pas de lendemain, comme si elle était la plus belle
femme de la terre. Elle serait la première à admettre qu'elle avait peu d'expérience avec les hommes et
leurs désirs, mais il avait certainement semblé la désirer.
Ou souhaitait-il simplement qu'elle soit quelqu'un d'autre ? Elle n'était pas son premier choix comme épouse.
Elle ferait bien de se souvenir de ce fait.
Et même si elle tombait amoureuse de lui, eh bien, elle devrait simplement garder ça pour elle.
Il n'y avait vraiment rien d'autre à faire.
Chapitre 16
Il est venu à l'attention de cet auteur que le mariage de Lord Bridgerton et de Miss Sheffield doit être
une petite affaire intime et privée.
En d'autres termes, cet auteur n'est pas invité.
Mais n'ayez crainte, cher lecteur, cet auteur est le plus ingénieux dans des moments comme ceux-ci et
promet de découvrir les détails de la cérémonie, à la fois intéressants et banals.
Le mariage du célibataire le plus éligible de Londres est sûrement quelque chose qui doit être rapporté dans
l'humble chronique de cet auteur, n'êtes-vous pas d'accordÿ?
La veille du mariage, Kate était assise sur son lit dans sa robe de chambre préférée, regardant d'un air
hébété la multitude de malles éparpillées sur le sol. Tous ses effets personnels étaient rangés, soigneusement
pliés ou rangés, prêts à être transportés vers sa nouvelle maison.
Même Newton avait été préparé pour le voyage. Il avait été lavé et séché, un nouveau collier avait été
apposé sur son cou et ses jouets préférés étaient chargés dans une petite sacoche qui se trouvait maintenant
dans le hall d'entrée, juste à côté du coffre en bois délicatement sculpté que Kate avait depuis qu'elle était
jeune. un bébé.
Le coffre était rempli de jouets et de trésors d'enfance de Kate, et elle avait trouvé un immense
réconfort en leur présence ici à Londres. C'était idiot et sentimental, mais pour Kate, cela rendait sa prochaine
transition un peu moins effrayante. Apporter ses affaires – de petits objets amusants qui ne signifiaient rien
pour personne d'autre qu'elle – chez Anthony donnait l'impression que ce serait aussi sa maison.
Mary, qui semblait toujours comprendre ce dont Kate avait besoin avant de le comprendre elle-même,
avait envoyé un message à des amis dans le Somerset dès que Kate s'était fiancée, leur demandant
d'expédier le coffre à Londres à temps pour le mariage.
Kate se leva et erra dans la pièce, s'arrêtant pour faire courir ses doigts sur une chemise de nuit qui avait été
pliée et posée sur une table, en attendant d'être transférée dans la dernière de ses malles. C'en était une
que Lady Bridgerton – Violet, elle devait commencer à la considérer comme Violet – avait choisi, une coupe
modeste mais un tissu transparent. Kate avait été mortifiée tout au long de la visite chez le fabricant de
lingerie. C'était la mère de son fiancé, après tout, en train de sélectionner des articles pour la nuit de noces !
Alors que Kate ramassa la robe et la mit soigneusement dans une malle, elle entendit frapper à la porte.
Elle la salua et Edwina passa la tête. Elle aussi était habillée pour aller se coucher, ses cheveux pâles
tirés en arrière en un chignon négligé sur la nuque.
« J'ai pensé que tu aimerais du lait chaud, dit Edwina.
Kate sourit avec gratitude. "Cela semble paradisiaque."
Edwina se pencha et ramassa la tasse en céramique qu'elle avait posée par terre. "Je ne peux pas tenir
deux tasses et tourner la poignée de porte en même temps", a-t-elle expliqué avec un sourire. Une fois à
l'intérieur, elle ferma la porte d'un coup de pied et tendit une des tasses à Kate. Les yeux braqués sur
Kate, Edwina demanda sans préambule : « As-tu peur ?
Kate prit une gorgée avec précaution, vérifiant la température avant de l'avaler. C'était chaud mais pas
brûlant, et ça la réconfortait en quelque sorte. Elle buvait du lait chaud depuis son enfance, et le goût et
la sensation de celui-ci lui donnaient toujours un sentiment de chaleur et de sécurité.
« Pas effrayée justement », répondit-elle enfin en s'asseyant sur le bord de son lit, « mais nerveuse.
Certainement nerveux.
« Eh bien, bien sûr que tu es nerveux », dit Edwina, sa main libre s'agitant avec animation dans les airs.
"Seul un idiot ne serait pas nerveux. Toute votre vie va changer.
Tout! Même votre nom. Vous serez une femme mariée. Une vicomtesse. Après-demain, tu ne
seras plus la même femme, Kate, et après-demain soir...
— Ça suffit, Edwina, interrompit Kate.
"Mais-"
"Tu ne fais rien pour me calmer l'esprit."
"Oh." Edwina lui offrit un sourire penaud. "Pardon."
— Tout va bien, lui assura Kate.
Edwina a réussi à tenir sa langue pendant environ quatre secondes avant de demander : « Est-ce
que maman est venue te parler ?
"Pas encore."
« Elle doit, tu ne crois pas ? Demain est le jour de ton mariage, et je suis sûr qu'il y a toutes sortes de
choses qu'il faut savoir. Edwina prit une grande gorgée de son lait, laissant une moustache blanche
assez incongrue sur sa lèvre supérieure, puis se percha sur le bord du lit en face de Kate. « Je sais qu'il
y a toutes sortes de choses que je ne sais pas. Et à moins que tu n'aies manigancé quelque chose que
j'ignore, je ne vois pas non plus comment tu pourrais les connaître.
Kate se demanda s'il serait impoli de museler sa sœur avec une partie de la lingerie que Lady Bridgerton avait
choisie. Il semblait y avoir une justice poétique plutôt agréable dans un tel
manœuvre.
«ÿKateÿ?ÿ» demanda Edwina en clignant des yeux avec curiosité. "Kateÿ? Pourquoi me regardes-tu si
étrangement ?
Kate regarda la lingerie avec envie. "Tu ne veux pas savoir."
« Hummph. Eh bien, je—"
Les marmonnements d'Edwina furent interrompus par un léger coup frappé à la porte. «ÿCe sera mamanÿ»,
dit Edwina avec un sourire malicieux.
"Je ne peux pas attendre."
Kate roula des yeux vers Edwina alors qu'elle se levait pour ouvrir la porte. Effectivement, Mary se tenait dans
le couloir, tenant deux tasses fumantes. "J'ai pensé que tu aimerais du lait chaud," dit-elle avec un faible
sourire.
Kate leva sa tasse en réponse. "Edwina avait la même idée."
« Qu'est-ce qu'Edwina fait ici ? demanda Mary en entrant dans la pièce.
« Depuis quand ai-je besoin d'une raison pour parler avec ma sœur ? demanda Edwina avec un reniflement.
Mary lui lança un regard maussade avant de reporter son attention sur Kate. "Hmmm," songea-t-elle. "Nous
semblons avoir un excès de lait chaud."
— Celui-ci est devenu tiède, de toute façon, dit Kate en posant sa tasse sur l'une des malles déjà fermées et
en la remplaçant par la plus chaude dans la main de Mary. "Edwina peut emmener l'autre à la cuisine quand elle
part."
"Demander pardon?" demanda Edwina, vaguement distraite. "Oh bien sûr. Je suis heureux d'aider. Mais elle ne se
leva pas. En fait, elle n'a même pas tremblé, à l'exception des va-et-vient de sa tête alors qu'elle regardait de Mary à
Kate et vice-versa.
"J'ai besoin de parler avec Kate," dit Mary.
Edwina hocha la tête avec enthousiasme.
"Seule."
Edwina cligna des yeux. "Je dois partir?"
Mary hocha la tête et tendit la tasse tiède.

"À présent?"
Marie hocha à nouveau la tête.
Edwina parut bouleversée, puis son expression se transforma en un sourire méfiant. « Vous plaisantez, n'est-ce
pas ? Je peux rester, nonÿ?ÿ»
"Faux", a répondu Mary.
Edwina tourna des yeux suppliants vers Kate.
« Ne me regarde pas », dit Kate avec un sourire à peine réprimé. « C'est sa décision. C'est elle qui parlera, après tout.
Je vais juste écouter.
"Et poser des questions", a souligné Edwina. "Et j'ai aussi des questions." Elle se tourna vers sa mère. "Beaucoup de
questions."
— J'en suis sûre, dit Mary, et je serai ravie d'y répondre toute la nuit avant que vous ne vous mariiez.
Edwina gémit en se redressant. « Ce n'est pas juste », grommela-t-elle en arrachant la tasse des mains de Mary.
« La vie n'est pas juste », dit Mary avec un sourire.
— Je dirai, marmonna Edwina en traînant les pieds en traversant la pièce.
"Et pas d'écoute à la porte !" cria Marie.
« Je n'en rêverais pas », dit Edwina d'une voix traînante. — Pas que tu parles assez fort pour que j'entende quoi que
ce soit, de toute façon.
Mary soupira quand Edwina sortit dans le couloir et ferma la porte, ses mouvements ponctués par un flot
constant de grognements inintelligibles. « Nous devrons chuchoter », dit-elle à Kate.
Kate hocha la tête, mais elle se sentait assez loyale envers sa sœur pour dire : « Elle n'écoute peut-être pas.
Le regard que Mary lui lança était dubitatif à l'extrême. "Voulez-vous ouvrir la porte pour le savoir?"
Kate sourit malgré elle. "Point pris."
Mary s'assit à la place qu'Edwina venait de quitter et lança un regard plutôt direct à Kate.
"Je suis sûr que vous savez pourquoi je suis ici."
Kate hocha la tête.
Mary a pris une gorgée de son lait et est restée silencieuse pendant un long moment avant de dire : «
Quand je me suis mariée – pour la première fois, pas avec votre père – je ne savais rien de ce qui
m'attendait dans le lit conjugal. Ce n'était pas… » Elle ferma brièvement les yeux et, pendant un instant,
elle sembla souffrir. "Mon manque de connaissances a rendu les choses d'autant plus difficiles", a-t-elle
finalement déclaré, la lenteur de ses mots soigneusement choisis disant à Kate que "difficile" était
probablement un euphémisme.
"Je vois," murmura Kate.
Mary leva brusquement les yeux. « Non, tu ne vois pas. Et j'espère que tu ne le feras jamais. Mais ce n'est
pas le sujet. J'ai toujours juré qu'aucune de mes filles ne se marierait sans savoir ce qui se passe entre un
mari et sa femme.
"Je connais déjà les bases de la manœuvre", a admis Kate.
Clairement surprise, Mary a demandé: "Tu l'es?"
Kate hocha la tête. "Cela ne peut pas être très différent des animaux."
Mary secoua la tête, les lèvres pincées en un sourire légèrement amusé. "Non ce n'est pas."
Kate réfléchit à la meilleure façon de formuler sa prochaine question. D'après ce qu'elle avait vu
dans la ferme de son voisin dans le Somerset, l'acte de procréer n'avait pas du tout l'air terriblement
agréable. Mais quand Anthony l'embrassa, elle eut l'impression de perdre la tête. Et quand il l'a embrassée
deux fois, elle n'était même pas sûre de le vouloir en retour ! Son corps tout entier picotait, et elle soupçonnait
que si leurs rencontres récentes s'étaient produites dans des endroits plus appropriés, elle l'aurait laissé
faire avec elle sans aucune protestation.
Mais ensuite, il y avait cette affreuse jument hurlante à la ferme... Franchement, les différentes pièces du
puzzle ne semblaient pas se concilier.
Finalement, après s'être beaucoup raclé la gorge, elle dit : « Ça n'a pas l'air très agréable.
Mary ferma à nouveau les yeux, son visage reprenant le même aspect qu'avant – comme si elle se
souvenait de quelque chose qu'elle préférait garder caché dans les recoins les plus sombres de son esprit.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle dit : « Le plaisir d'une femme dépend entièrement de son mari.
« Et celle d'un homme ?
« L'acte d'amour », dit Mary en rougissant, « peut et doit être une expérience agréable pour l'homme et la
femme. Mais… » Elle toussa et but une gorgée de lait. "Je m'en voudrais de ne pas vous dire qu'une femme
ne trouve pas toujours du plaisir à l'acte."
"Mais un homme le fait?"
Marie hocha la tête.
"Cela ne semble pas juste."
Le sourire de Mary était ironique. "Je crois que je viens de dire à Edwina que la vie n'était pas toujours juste."
Kate fronça les sourcils, fixant son lait. "Eh bien, cela ne semble vraiment pas juste."
« Cela ne veut pas dire, s'empressa d'ajouter Mary, que l'expérience est nécessairement désagréable pour la femme. Et je
suis certain que cela ne vous déplaira pas. J'ai supposé que le vicomte vous avait embrassé ?
Kate hocha la tête sans lever les yeux.
Lorsque Mary parla, Kate put entendre le sourire dans sa voix. "Je suppose de votre rougissement,"
Marie a dit, "que tu as apprécié."
Kate hocha à nouveau la tête, ses joues brûlant maintenant.
« Si vous avez aimé son baiser, dit Mary, alors je suis certaine que vous ne serez pas contrarié par ses nouvelles attentions.
Je suis sûr qu'il sera doux et attentionné avec vous.
"Doux" ne capturait pas tout à fait l'essence des baisers d'Anthony, mais Kate ne pensait pas que c'était le genre de chose
qu'on était censé partager avec sa mère. Vraiment, toute la conversation était assez embarrassante comme ça.
« Les hommes et les femmes sont très différents », continua Mary, comme si cela n'était pas tout à fait évident, « et
un homme – même celui qui est fidèle à sa femme, ce que je suis sûr que le vicomte sera pour vous – peut trouver son
bonheur. plaisir avec presque toutes les femmes.
C'était troublant, et ce n'était pas ce que Kate avait voulu entendre. « Et une femme ? elle avait incité.
"C'est différent pour une femme. J'ai entendu dire que les femmes méchantes trouvent leur plaisir comme un homme,
dans les bras de celui qui les satisfera, mais je ne le crois pas. Je pense qu'une femme doit prendre soin de son mari pour
profiter du lit conjugal.
Kate resta silencieuse un moment. « Vous n'aimiez pas votre premier mari, n'est-ce pas ?
Marie secoua la tête. « Ça fait toute la différence, ma douce. Ça, et le respect d'un mari pour sa femme. Mais j'ai vu le
vicomte en votre compagnie. Je me rends compte que votre match a été soudain et inattendu, mais il vous traite avec
soin et respect.
Vous n'aurez rien à craindre, j'en suis sûr. Le vicomte vous traitera bien.
Et avec cela, Mary embrassa Kate sur le front et lui souhaita bonne nuit, ramassant les deux tasses de lait
vides alors qu'elle quittait la pièce. Kate s'assit sur son lit, fixant sans voir le mur pendant plusieurs minutes.
Marie s'est trompée. Kate en était sûre. Elle avait beaucoup à craindre.
Elle détestait ne pas être le premier choix d'Anthony pour épouse, mais elle était pragmatique et pragmatique,
et elle savait que certaines choses dans la vie devaient simplement être acceptées comme des faits. Mais
elle se consolait avec le souvenir du désir qu'elle avait ressenti – et qu'Anthony pensait avoir ressenti –
lorsqu'elle était dans ses bras.
Maintenant, il semblait que ce désir n'était même pas nécessairement pour elle, mais plutôt une envie primitive
que chaque homme ressentait pour chaque femme.
Et Kate ne saurait jamais si, quand Anthony a éteint les bougies et l'a emmenée au lit, il a fermé les yeux...
Et imaginé le visage d'une autre femme.
***
Le mariage, qui a eu lieu dans le salon de Bridgerton House, était une petite affaire privée. Enfin, aussi
petite qu'on pouvait s'y attendre avec toute la famille Bridgerton présente, d'Anthony jusqu'à la petite
Hyacinthe de onze ans, qui avait pris son rôle de bouquetière très au sérieux. Lorsque son frère Gregory,
âgé de treize ans, avait tenté de renverser son panier de pétales de rose, elle lui avait tapé sur le menton,
retardant la cérémonie d'une bonne dizaine de minutes mais insufflant une note de légèreté et de rire bien
nécessaire.
Eh bien, pour tout le monde sauf Gregory, qui avait été assez déconcerté par tout l'épisode et qui ne riait
certainement pas, même s'il le faisait, comme Hyacinth s'est empressée de le faire remarquer à quiconque
voulait l'écouter (et sa voix était assez forte pour que qu'on n'avait pas vraiment la possibilité de ne pas
écouter), celui qui l'avait commencé.
Kate avait tout vu de son poste d'observation dans le hall, d'où elle jetait un coup d'œil par une fente de la
porte. Cela l'avait fait sourire, ce qui était très apprécié, puisque ses genoux claquaient depuis plus d'une
heure. Elle ne pouvait que remercier sa bonne étoile que Lady Bridgerton n'ait pas insisté pour une grande,
grande affaire. Kate, qui ne s'était jamais considérée comme une personne nerveuse auparavant, se serait
probablement évanouie de peur.
En effet, Violet avait évoqué la possibilité d'un grand mariage comme méthode pour combattre les rumeurs
qui circulaient sur Kate, Anthony et leurs fiançailles plutôt soudaines. Mme Featherington était, fidèle à sa
parole, restée la plupart du temps silencieuse sur les détails de l'affaire, mais elle avait laissé échapper assez
d'insinuations pour que tout le monde sache que les fiançailles n'avaient pas eu lieu comme d'habitude.
En conséquence, tout le monde parlait, et Kate savait que ce n'était qu'une question de temps avant que Mrs.
Featherington ne put plus se retenir et tout le monde apprit la véritable histoire de sa chute aux mains - ou plutôt, au
dard - d'une abeille.
Mais à la fin, Violet avait décidé qu'un mariage rapide était préférable, et comme on ne pouvait pas organiser une grande
fête en une semaine, la liste des invités s'était limitée à la famille. Kate était accompagnée d'Edwina, Anthony de son
frère Benedict et, en temps voulu, ils étaient mari et femme.
C'était étrange, pensa Kate plus tard dans l'après-midi alors qu'elle fixait l'anneau en or qui avait rejoint le diamant sur
sa main gauche, à quelle vitesse une vie pouvait changer. La cérémonie avait été brève, se précipitant dans un flou fou,
et pourtant sa vie était à jamais bouleversée. Edwina avait raison. Tout était différent. C'était une femme mariée
maintenant, une vicomtesse.
Elle mordilla sa lèvre inférieure. Cela ressemblait à quelqu'un d'autre. Combien de temps cela prendrait-il avant
que quelqu'un dise «ÿLady Bridgertonÿ» et qu'elle pense réellement qu'ils s'adressaient à elle, et non à la mère
d'Anthonyÿ?
Elle était une épouse maintenant, avec des responsabilités d'épouse.
Cela la terrifiait.
Maintenant que le mariage était célébré, Kate repensa aux paroles de Mary de la nuit précédente et sut qu'elle avait
raison.
À bien des égards, elle était la femme la plus chanceuse du monde. Anthony la traiterait bien. Il traiterait bien n'importe
quelle femme. Et c'était le problème.
Et maintenant, elle était dans une calèche, parcourant la courte distance entre Bridgerton House, où la réception avait
eu lieu, et la résidence privée d'Anthony, qu'elle supposait ne pouvait plus être qualifiée de "logement de garçon".
Elle jeta un coup d'œil à son nouveau mari. Il regardait droit devant lui, son visage étrangement sérieux.
"Envisagez-vous d'emménager à Bridgerton House maintenant que vous êtes marié?" demanda-t-elle tranquillement.
Anthony sursauta, presque comme s'il avait oublié qu'elle était là. « Oui », répondit-il en se tournant vers elle, « mais
pas avant plusieurs mois. Je pensais que nous aurions besoin d'un peu d'intimité au début de notre mariage, tu ne
penses pasÿ?ÿ»
"Bien sûr," murmura Kate. Elle regarda ses mains qui s'agitaient sur ses genoux. Elle essaya de les calmer,
mais c'était impossible. C'était un miracle qu'elle n'ait pas éclaté de ses gants.
Anthony suivit la ligne de son regard et plaça une de ses larges mains sur les siennes. Elle s'immobilisa
instantanément.
"Êtes-vous nerveux?" demanda-t-il.
« Pensais-tu que je ne le serais pas ? répondit-elle, essayant de garder sa voix sèche et ironique.
Il sourit en réponse. "Il n'y a rien à craindre."
Kate faillit éclater de rire nerveusement. Il semblait qu'elle était destinée à entendre cette platitude encore et
encore. "Peut-être", a-t-elle admis, "mais encore de quoi être nerveux."
Son sourire s'agrandit. « Touché, ma chère épouse.
Kate déglutit convulsivement. C'était étrange d'être la femme de quelqu'un, particulièrement étrange d'être
la femme de cet homme. "Et tu es nerveux ?" elle a répliqué.
Il se pencha vers elle, ses yeux sombres brûlants et chargés de promesses de choses à venir.
"Oh, désespérément," murmura-t-il.
Il ferma le reste de la distance entre eux, ses lèvres trouvant le creux sensible de son oreille. « Mon cœur
bat la chamade », murmura-t-il.
Le corps de Kate semblait se raidir et fondre en même temps. Et puis elle a laissé échapper: "Je pense
que nous devrions attendre."
Il mordilla son oreille. "Attendre pour quoi?"
Elle essaya de s'éloigner. Il ne comprenait pas. S'il avait compris, il serait furieux, et il n'avait pas l'air
particulièrement contrarié.
Encore.
"F-pour le mariage," balbutia-t-elle.
Cela sembla l'amuser, et il agita joyeusement les bagues qui reposaient maintenant sur ses doigts
gantés. « C'est un peu tard pour ça, tu ne crois pas ?
"Pour la nuit de noces", a-t-elle précisé.

Il recula, ses sourcils sombres s'aplatissant en une ligne droite, et peut-être un peu en colère.
"Non," dit-il simplement. Mais il ne bougea pas pour l'embrasser à nouveau.
Kate essaya de trouver des mots qui lui feraient comprendre, mais ce n'était pas facile ; elle n'était pas si
sûre de se comprendre. Et elle était plutôt certaine qu'il ne la croirait pas si elle lui disait qu'elle n'avait pas
l'intention de lui faire cette demande ; ça venait de jaillir d'elle-même, né d'une panique dont elle ne savait
même pas qu'elle était là jusqu'à ce moment-là.
moment.
« Je ne demande pas une éternité », dit-elle, détestant le tremblement qui ébranla ses paroles. "Juste une
semaine."
Cela attira son attention, et l'un de ses sourcils se leva en signe de question ironique. "Et qu'est-ce que vous
espérez gagner d'une semaineÿ?"
« Je ne sais pas », répondit-elle très honnêtement.
Ses yeux se fixèrent sur les siens, durs, brûlants et sardoniques. « Il va falloir faire mieux que ça », dit-il.
Kate ne voulait pas le regarder, ne voulait pas de l'intimité qu'il lui imposait lorsqu'elle était prise dans son
regard sombre. C'était facile de cacher ses sentiments quand elle pouvait rester concentrée sur son menton
ou son épaule, mais quand elle devait le regarder droit dans les yeux...
Elle avait peur qu'il puisse voir jusque dans son âme.
"Cela a été une semaine de nombreux changements dans ma vie", a-t-elle commencé, souhaitant savoir où elle
voulait en venir avec la déclaration.
"Pour moi aussi," intervint-il doucement.
"Pas tellement pour toi," répondit-elle. "Les intimités du mariage ne sont pas nouvelles pour vous."
Un coin de sa bouche se tordit en un sourire déséquilibré, légèrement arrogant. "Je vous assure, ma dame,
que je n'ai jamais été mariée auparavant."
"Ce n'est pas ce que je voulais dire, et tu le sais."
Il ne l'a pas contredite.
"Je voudrais simplement un peu de temps pour me préparer", a-t-elle déclaré en croisant les mains sur ses
genoux. Mais elle n'arrivait pas à garder ses pouces immobiles, et ils se tournaient anxieusement, témoignant
de l'état de ses nerfs.
Anthony la fixa pendant un long moment, puis se pencha en arrière, calant sa cheville gauche plutôt
nonchalamment sur son genou droit.
"Très bien", a-t-il admis.
"Vraiment?" Elle se redressa avec surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il capitule avec une telle facilité.
"Pourvu..." continua-t-il.
Elle s'est effondrée. Elle aurait dû savoir qu'il y aurait une éventualité.
"... que vous m'édifiez sur un point."
Elle déglutit. « Et qu'est-ce que ce serait, monseigneur ?
Il se pencha en avant, le diable même dans ses yeux. « Comment, précisément, comptez-vous vous préparer ?
Kate jeta un coup d'œil par la fenêtre, puis jura à voix basse lorsqu'elle réalisa qu'ils n'étaient même
pas dans la rue d'Anthony. Il n'y aurait pas moyen d'échapper à sa question ; elle est restée coincée dans la
voiture pendant encore au moins cinq minutes. «ÿEuuuuuuuuÿ», at-elle décroché, «ÿJe suis sûre que je ne
comprends pas ce que vous voulez dire.ÿ»
Il en riant. «ÿJe suis sûr que vous non plus.ÿ»
Kate fronça les sourcils. Il n'y avait rien de pire que d'être la cible de la blague de quelqu'un d'autre, et cela
semblait particulièrement inapproprié quand on se trouvait être une mariée le jour de son mariage. «
Maintenant, tu t'amuses avec moi », accusa-t-elle.
« Non, dit-il avec ce qu'on aurait pu appeler une grimace, j'aimerais m'amuser avec toi. Il y a toute une
différence.
« J'aimerais que tu ne parles pas comme ça, grommela-t-elle. "Tu sais que je ne comprends pas."
Ses yeux se concentrèrent sur ses lèvres alors que sa langue s'élançait pour mouiller la sienne. — Tu le
ferais, murmura-t-il, si tu acceptais simplement l'inévitable et oubliais ta stupide requête.
— Je n'aime pas qu'on me méprise, dit Kate avec raideur.
Ses yeux ont clignoté. « Et je n'aime pas qu'on me prive de mes droits », répliqua-t-il, sa voix froide et son
visage une dure interprétation du pouvoir aristocratique.
« Je ne te refuse rien, insista-t-elle.
"Oh vraiment?" Son ton traînant manquait de tout humour.

« Je demande juste un sursis. Un bref, temporaire, bref » – elle répéta le mot, juste au cas où son cerveau serait
trop engourdi par l'orgueil masculin obstiné pour l'avoir comprise la première fois – « sursis. Vous ne me refuseriez
sûrement pas une demande aussi simple.
"De nous deux," dit-il, sa voix coupée, "je ne pense pas que ce soit moi qui nie."
Il avait raison, merde l'homme, et elle ne savait pas quoi dire d'autre. Elle savait qu'elle n'avait aucune jambe sur
laquelle se tenir avec sa demande impulsive ; il avait parfaitement le droit de la jeter par-dessus son épaule, de
la traîner au lit et de l'enfermer dans la chambre pendant une semaine s'il le désirait.
Elle agissait bêtement, prisonnière de ses propres insécurités – des insécurités qu'elle ignorait même posséder
jusqu'à ce qu'elle rencontre Anthony.
Toute sa vie, elle avait été celle qui avait reçu le deuxième regard, le deuxième salut, le deuxième baiser sur la
main. En tant que fille aînée, il aurait dû être question d'elle avant sa sœur cadette, mais la beauté d'Edwina
était si étonnante, le bleu pur et parfait de ses yeux si saisissant, que les gens s'oubliaient tout simplement en sa
présence.
Les présentations à Kate étaient généralement accueillies par un "Bien sûr" embarrassé et une salutation
murmurée polie tandis que leurs yeux glissaient vers le visage pur et brillant d'Edwina.
Kate ne s'en était jamais vraiment souciée. Si Edwina avait été gâtée ou de mauvaise humeur, cela aurait pu
être difficile, et en vérité, la plupart des hommes qu'elle avait rencontrés étaient superficiels et idiots, et elle ne
s'était pas beaucoup souciée s'ils prenaient le temps de la reconnaître après. sa soeur.
Jusqu'à maintenant.
Elle voulait que les yeux d'Anthony s'illuminent lorsqu'elle entrerait dans la pièce. Elle voulait qu'il scrute une
foule jusqu'à ce qu'il voie son visage.
Elle n'avait pas besoin qu'il l'aime – ou du moins c'est ce qu'elle se disait – mais elle voulait désespérément être
la première dans ses affections, la première dans ses désirs.
Et elle avait le sentiment affreux, terrible que tout cela signifiait qu'elle tombait amoureuse.
Tomber amoureuse de son mari, qui aurait pensé que cela pouvait être un tel désastre ?
"Je vois que tu n'as pas de réponse," dit calmement Anthony.
La voiture s'arrêta, lui évitant heureusement d'avoir à répondre. Mais lorsqu'un valet de pied en livrée se
précipita et tenta d'ouvrir la porte, Anthony la referma d'un coup sec, sans jamais quitter son visage des yeux.
«ÿComment, ma dameÿ?ÿ» Il a répété.

« Comment… » répéta-t-elle. Elle avait complètement oublié ce qu'il demandait.
"Comment," dit-il encore une fois, sa voix dure comme de la glace mais chaude comme une flamme, "prévoyez-vous
de préparer votre nuit de noces?"
— Je… je n'y avais pas pensé, répondit Kate.
"Je ne pensais pas." Il lâcha la poignée de la porte et la porte s'ouvrit, révélant les visages de deux valets de
pied qui essayaient visiblement très fort de ne pas avoir l'air curieux. Kate resta silencieuse pendant qu'Anthony
l'aidait à descendre et la conduisait dans la maison.
Son personnel de maison était réuni dans le petit hall d'entrée, et Kate murmura ses salutations tandis que
chaque membre lui était présenté par le majordome et la gouvernante. Le personnel n'était pas très nombreux, car la
maison était petite par rapport à la tonne, mais les présentations prenaient une bonne vingtaine de minutes.
Vingt minutes qui, malheureusement, n'ont guère calmé ses nerfs. Au moment où il plaça sa main dans le bas de son
dos et la guida vers les escaliers, son cœur battait la chamade, et pour la première fois de sa vie, elle crut qu'elle allait
s'évanouir.
Ce n'était pas qu'elle craignait le lit conjugal.
Ce n'était même pas qu'elle craignait de ne pas plaire à son mari. Même une vierge innocente comme elle pouvait
dire que ses actions et réactions quand ils s'embrassaient étaient une preuve suffisante de son désir. Il lui montrerait
quoi faire ; elle n'en doutait pas.
Ce qu'elle craignait...
Ce qu'elle craignait...
Elle s'aperçut que sa gorge se serrait, s'étouffant, et elle porta son poing à sa bouche, mordant la jointure pour
stabiliser son estomac, comme si cela pouvait réellement faire quelque chose pour aider l'horrible barattage qui la
tenait en nœuds.
"Mon Dieu," murmura Anthony alors qu'ils atteignaient le palier. "Tu es terrifié."
"Non," mentit-elle.
Il la prit par les épaules et la tordit pour qu'elle lui fasse face, la regardant profondément dans les yeux.
Jurant dans sa barbe, il attrapa sa main et l'attira dans sa chambre en marmonnant : « Nous avons
besoin d'intimité.
Lorsqu'ils atteignirent sa chambre - une pièce masculine richement aménagée et délicieusement décorée
dans des tons de bordeaux et d'or - il posa ses mains sur ses hanches et demanda : "Votre mère ne vous a-
t-elle pas parlé de... ah... de... .”
Kate aurait ri de ses coups si elle n'avait pas été si nerveuse. "Bien sûr," dit-elle rapidement. "Marie a tout expliqué."
«ÿAlors, quel est le problèmeÿ?ÿ» Il jura à nouveau, puis s'excusa. « Je vous demande pardon », dit-il avec
raideur. "Ce n'est certainement pas le moyen de vous mettre à l'aise."
"Je ne peux pas dire," murmura-t-elle, ses yeux glissant vers le sol, se concentrant sur le motif complexe du tapis
jusqu'à ce qu'ils nagent de larmes.
Un étrange et horrible bruit d'étouffement sortit de la gorge d'Anthony. «ÿKateÿ?ÿ» demanda-t-il d'une voix
rauque. "Est-ce que quelqu'un ... a un homme ... vous a déjà imposé des attentions importunes?"
Elle leva les yeux, et l'inquiétude et la terreur sur son visage firent presque fondre son cœur. "Non!" cria-t-elle. « Ce
n'est pas ça. Oh, ne regarde pas par là, je ne peux pas le supporter.
"Je ne peux pas le supporter," murmura Anthony, réduisant la distance entre eux alors qu'il lui prenait la main et la
portait à ses lèvres. "Tu dois me le dire," dit-il, sa voix étrangement étouffée. « Est-ce que tu me crains ? Est-ce que
je te repousse ?
Kate secoua frénétiquement la tête, incapable de croire qu'il pouvait penser qu'une femme le trouverait
répugnant.
"Dis-moi," murmura-t-il, ses lèvres pressées contre son oreille. « Dites-moi comment arranger les choses.
Car je ne pense pas pouvoir vous accorder votre sursis. Il pressa son corps contre le sien, ses bras puissants la
serrant contre lui tandis qu'il gémissait : « Je ne peux pas attendre une semaine, Kate. Je ne peux tout simplement
pas le faire.
« Je… » Kate fit l'erreur de le regarder dans les yeux, et elle oublia tout ce qu'elle voulait dire. Il la fixait avec une
intensité brûlante qui forgeait un feu au centre même de son être, la laissant à bout de souffle, affamée et désespérée
de quelque chose qu'elle ne comprenait pas tout à fait.
Et elle savait qu'elle ne pouvait pas le faire attendre. Si elle regardait dans sa propre âme, et regardait avec
honnêteté et sans illusion, elle était forcée d'admettre qu'elle ne souhaitait pas attendre non plus.
Pour quoi pourrait être le point? Peut-être qu'il ne l'aimerait jamais. Peut-être que son désir ne se focaliserait jamais
aussi résolument sur elle que le sien l'était pour lui.
Mais elle pouvait faire semblant. Et quand il la tenait dans ses bras et pressait ses lèvres contre sa peau, c'était
tellement, tellement facile de faire semblant.
"Anthony," murmura-t-elle, son nom une bénédiction, une supplication, une prière tout en un.
"N'importe quoi," répondit-il d'une voix rauque, tombant à genoux devant elle, ses lèvres traçant un chemin
chaud le long de sa peau alors que ses doigts travaillaient frénétiquement pour la libérer de sa robe. "Demandez-
moi n'importe quoi", grogna-t-il. "Tout ce qui est en mon pouvoir, je te le donne."
Kate sentit sa tête retomber, sentit fondre ses dernières résistances. « Aime-moi simplement », murmura-t-elle.
"Juste aime moi."
Sa seule réponse fut un faible grognement de besoin.

Chapitre 17
L'acte est fait ! Mlle Sheffield est maintenant Katharine, vicomtesse Bridgerton.
Cet auteur présente ses meilleurs vœux à l'heureux couple. Les personnes sensées et honorables
sont sûrement rares parmi la tonne, et il est certainement gratifiant de voir deux de cette race rare se
marier.
Jusqu'à ce moment, Anthony n'avait même pas réalisé à quel point il avait eu besoin qu'elle dise oui,
qu'elle admette son besoin. Il la serra contre lui, sa joue appuyée contre la douce courbe de son ventre.
Même dans sa robe de mariée, elle sentait le lys et le savon, cette odeur affolante qui l'avait hanté
pendant des semaines.
"J'ai besoin de toi," grogna-t-il, pas sûr que ses mots se perdent dans les couches de soie qui la
séparaient encore de lui. "J'ai besoin de toi maintenant."
Il se leva et la souleva dans ses bras, faisant remarquablement peu de pas pour atteindre le grand
lit à baldaquin qui dominait sa chambre. Il n'y avait jamais emmené de femme auparavant, préférant
toujours mener ses liaisons ailleurs, et soudain il en fut absurdement content.
Kate était différente, spéciale, sa femme. Il ne voulait pas que d'autres souvenirs s'immiscent dans cette nuit ou dans
n'importe quelle nuit.
Il l'allongea sur le matelas, ses yeux ne quittant jamais sa forme charmante et échevelée alors qu'il
enlevait méthodiquement ses vêtements. D'abord ses gants, un à un, puis son manteau, déjà froissé par
son ardeur.
Il croisa ses yeux, sombres et grands et remplis d'émerveillement, et il sourit, lentement et avec
satisfaction. — Vous n'avez jamais vu d'homme nu auparavant, n'est-ce pas ? murmura-t-il. Elle secoua
la tête.
"Bien." Il se pencha en avant et arracha une de ses pantoufles de son pied. "Tu n'en verras jamais un
autre."
Il se dirigea vers les boutons de sa chemise, glissant lentement chacun de sa boutonnière, son désir
décuplé lorsqu'il vit sa langue s'élancer pour mouiller ses lèvres.
Elle le voulait. Il en savait assez sur les femmes pour en être sûr. Et une fois cette nuit terminée, elle ne
pourrait plus vivre sans lui.
Qu'il ne puisse peut-être pas vivre sans elle était quelque chose qu'il refusait d'envisager. Ce qui couvait dans la
chambre et ce qui chuchotait dans son cœur étaient deux choses différentes. Il pourrait les garder séparés. Il
les garderait séparés.
Il ne souhaitait peut-être pas aimer sa femme, mais cela ne signifiait pas qu'ils ne pouvaient pas profiter
pleinement l'un de l'autre au lit.
Ses mains glissèrent sur le bouton du haut de son pantalon et le détachèrent, mais s'arrêtèrent là. Elle était
toujours entièrement vêtue et toujours totalement innocente. Elle n'était pas encore prête à voir la preuve de son
désir.
Il grimpa sur le lit et, comme un chat sauvage, rampa vers elle, se rapprochant de plus en plus jusqu'à ce
que ses coudes, qui la soutenaient, glissèrent sous elle et qu'elle soit à plat sur le dos, le regardant, sa souffle
rapide et superficiel à travers ses lèvres entrouvertes.
Il n'y avait rien, décida-t-il, de plus époustouflant que le visage de Kate rougi de désir. Ses cheveux,
sombres, soyeux et épais, se détachaient déjà des épingles et des attaches qui avaient maintenu en place
sa coiffure élaborée du jour du mariage. Ses lèvres, toujours un peu trop pleines pour une beauté conventionnelle,
avaient pris une couleur rose sombre dans la lumière oblique de la fin d'après-midi. Et sa peau, jamais elle ne
m'avait semblé aussi impeccable, aussi luminescente. Une pâle rougeur teintait ses joues, lui refusant le teint
exsangue que les dames à la mode semblaient toujours désirer, mais Anthony trouva la couleur enchanteresse.
Elle était réelle, humaine et tremblante de désir. Il n'aurait pas pu souhaiter mieux. D'une main respectueuse, il
caressa sa joue avec le dos de ses doigts, puis les fit glisser le long de son cou jusqu'à la peau tendre qui
dépassait le bord de son corsage. Sa robe était fermée par une rangée de boutons affolants dans le dos, mais il
en avait déjà défait près d'un tiers, et elle était maintenant suffisamment lâche pour faire glisser le tissu de soie
sur ses seins.
Au contraire, ils étaient encore plus beaux qu'ils ne l'étaient deux jours plus tôt. Ses mamelons étaient roses,
creusant des seins qu'il savait parfaitement convenir à ses mains. «ÿPas de chemiseÿ?ÿ» murmura-t-il avec
appréciation, passant son doigt le long de la ligne proéminente de sa clavicule.
Elle secoua la tête, sa voix essoufflée alors qu'elle répondait : « La coupe de la robe ne le permettait pas.
Un côté de sa bouche se souleva en un sourire très masculin. "Rappelle-moi d'envoyer un bonus à ton modiste."
Sa main se déplaça toujours plus bas, et il prit l'un de ses seins, le serrant doucement, sentant un gémissement
de désir monter en lui alors qu'il entendait un gémissement similaire s'échapper de ses lèvres. "Tellement
adorable," murmura-t-il, levant la main et laissant ses yeux la caresser. Ce
ne lui était jamais venu à l'esprit que le simple fait de regarder une femme pouvait procurer un tel plaisir.
Faire l'amour avait toujours été une question de toucher et de goût ; pour la première fois, la vue était tout
aussi séduisante.
Elle était si parfaite, si absolument belle pour lui, et il éprouvait un sentiment de satisfaction plutôt
étrange et primitif que la plupart des hommes étaient aveugles à sa beauté. C'était comme si un certain
côté d'elle n'était visible que pour lui. Il aimait que ses charmes soient cachés au reste du monde.
Cela la faisait paraître plus sienne.
Soudain désireux d'être touché comme il touchait, il souleva une de ses mains, toujours
enveloppée d'un long gant de satin, et la porta à sa poitrine. Il pouvait sentir la chaleur de sa peau
même à travers le tissu, mais ce n'était pas suffisant. "Je veux te sentir," murmura-t-il, puis enleva les
deux bagues qui reposaient sur son quatrième doigt. Il les posa dans le creux entre ses seins, un
espace rendu peu profond par sa position couchée.
Kate haleta et frissonna au contact du métal froid contre sa peau, puis regarda avec une fascination à
bout de souffle alors qu'Anthony allait travailler sur son gant, tirant doucement sur chaque doigt jusqu'à
ce qu'il soit desserré, puis le faisant glisser le long de son bras et plus sa main.
La ruée vers le satin était comme un baiser sans fin, lui donnant la chair de poule sur tout son corps.
Puis, avec une tendresse qui lui fit presque monter les larmes aux yeux, il remplaça les bagues à son
doigt, une par une, ne s'arrêtant que pour embrasser la paume sensible de sa main entre les deux.
"Donne-moi ton autre main," ordonna-t-il doucement.
Elle l'a fait, et il a répété la même torture exquise, tirant et glissant le satin le long de sa peau. Mais
cette fois, quand il eut fini, il porta son petit doigt à sa bouche, puis l'attira entre ses lèvres et le suça,
faisant tourbillonner sa langue autour du bout.
Kate sentit une bouffée de désir en réponse lui traverser le bras, frissonnant dans sa poitrine, la traversant
jusqu'à ce qu'elle s'accumule, chaude et mystérieuse, entre ses jambes. Il réveillait quelque chose en elle,
quelque chose de sombre et peut-être juste un peu dangereux, quelque chose qui était resté en sommeil
pendant des années, attendant juste un seul baiser de cet homme.
Toute sa vie avait été préparée pour ce moment précis, et elle ne savait même pas à quoi s'attendre
ensuite.
Sa langue glissa le long de l'intérieur de son doigt, puis traça les lignes sur sa paume.
"De si jolies mains," murmura-t-il, mordillant la partie charnue de son pouce alors que ses doigts
s'enlaçaient aux siens. "Fort, et pourtant si gracieux et délicat."
— Vous dites n'importe quoi, dit Kate gênée. "Mes mains-"

Mais il la fit taire avec un doigt sur ses lèvres. " Chut ", a-t-il averti. « N'as-tu pas appris qu'il ne faut jamais
contredire ton mari quand il admire ta forme ?
Kate frissonna de plaisir.
"Par exemple," continua-t-il, le diable dans sa voix, "si je veux passer une heure à examiner l'intérieur de
ton poignet" - avec des mouvements rapides comme l'éclair, ses dents effleurèrent la peau fine et délicate à
l'intérieur de son poignet. —«ÿc'est certainement ma prérogative, vous ne pensez pasÿ?ÿ»
Kate n'eut aucune réponse, et il gloussa, le son bas et chaud dans ses oreilles.
"Et ne pense pas que je ne le ferai pas," l'avertit-il, utilisant le bout de son doigt pour tracer les veines bleues
qui pulsaient sous sa peau. "Je peux décider de passer deux heures à examiner votre poignet."
Kate regarda avec fascination ses doigts, la touchant si doucement qu'elle picotait au contact, se dirigea vers
l'intérieur de son coude, puis s'arrêta pour faire des cercles sur sa peau.
"Je ne peux pas imaginer," dit-il doucement, "que je puisse passer deux heures à examiner votre poignet et ne
pas le trouver beau." Sa main fit le saut jusqu'à son torse, et il utilisa sa paume pour effleurer légèrement le bout
de son sein plissé. "Je serais le plus lésé si vous n'étiez pas d'accord."
Il se pencha et captura ses lèvres dans un baiser bref mais brûlant. Levant la tête d'un pouce, il murmura : «
C'est le rôle d'une femme d'être d'accord avec son mari en toutes choses, hmmm ?
Ses paroles étaient si absurdes que Kate a finalement réussi à retrouver sa voix. « Si, dit-elle avec un sourire
amusé, ses opinions sont agréables, monseigneur.
Un de ses sourcils s'arqua impérieusement. « Êtes-vous en train de discuter avec moi, ma dame ? Et lors de
ma nuit de noces, rien de moins.
« C'est aussi ma nuit de noces, fit-elle remarquer.
Il émit un gloussement et secoua la tête. « Je devrai peut-être te punir », dit-il. "Mais comment? En touchant ?
Sa main effleura un sein, puis le suivant. "Ou ne pas toucher?"
Il enleva ses mains de sa peau, mais il se pencha, et à travers les lèvres pincées, souffla un léger courant
d'air sur son mamelon.
"Touchant," haleta Kate, se cambrant sur le lit. "Certainement touchant."
"Tu penses?" Il sourit, lentement comme un chat. "Je n'aurais jamais pensé dire cela, mais ne pas toucher a son
attrait."
Kate le regarda. Il la surplombait à quatre pattes comme un chasseur primitif venant pour la mise à mort finale. Il
avait l'air sauvage, triomphant et puissamment possessif. Ses épais cheveux châtains tombaient sur son front, lui
donnant un air étrangement enfantin, mais ses yeux brûlaient et brillaient d'un désir très adulte.
Il la voulait. C'était passionnant. Il pouvait être un homme, et donc capable de trouver sa satisfaction avec n'importe
quelle femme, mais en ce moment, en ce moment, il la voulait. Kate en était sûre.
Et cela la faisait se sentir comme la plus belle femme du monde.
Enhardie par la connaissance de son désir, elle tendit la main et plaça une main autour de l'arrière de sa tête, l'attirant
vers le bas jusqu'à ce que ses lèvres soient à un murmure des siennes.
« Embrasse-moi », ordonna-t-elle, surprise par l'impériosité de sa voix. "Embrasse-moi maintenant."
Il sourit avec une vague incrédulité, mais ses mots, dans la dernière seconde avant que leurs lèvres ne se
rencontrent, furent : « Tout ce que vous voulez, Lady Bridgerton. Tout ce que vous souhaitez.
Et puis tout a semblé arriver d'un coup. Ses lèvres étaient sur les siennes, taquinant et dévorant, tandis que ses
mains la soulevaient en position assise. Ses doigts travaillaient avec agilité sur les boutons de sa robe, et elle
pouvait sentir le frôlement frais de l'air sur sa peau alors que le tissu glissait, centimètre par centimètre, exposant sa
cage thoracique, puis son nombril, et puis...
Et puis ses mains glissèrent sous ses hanches, et il la souleva, arrachant la robe de dessous elle. Kate haleta à
l'intimité de celui-ci. Elle n'était vêtue que de ses inavouables, bas et jarretières. Elle ne s'était jamais sentie aussi
exposée de sa vie, et pourtant elle frissonnait à chaque instant, à chaque mouvement de ses yeux sur son corps.
"Lève la jambe"
Anthony ordonna doucement. Elle s'exécuta, et avec une lenteur à la fois exquise et angoissante, il enroula un de ses
bas de soie jusqu'aux orteils. L'autre a rapidement suivi, puis ses tiroirs sont venus ensuite, et avant qu'elle ne s'en
rende compte, elle était nue, complètement nue devant lui.
Sa main effleura doucement son ventre, puis il dit : « Je pense que je suis un peu trop habillé, pas vous ?
Les yeux de Kate s'écarquillèrent alors qu'il quittait le lit et enlevait le reste de ses vêtements. Son corps était parfait,
sa poitrine finement musclée, ses bras et ses jambes puissants, et son… « Oh, mon Dieu, » haleta-t-elle. Il sourit. "Je
prends ça comme un compliment." Kate déglutit convulsivement. Pas étonnant que ces animaux de la ferme de son
voisin n'aient pas semblé apprécier l'acte de procréer. Du moins pas les femelles. Cela n'allait sûrement pas marcher.
Mais elle ne voulait pas paraître naïve et idiote, alors elle ne dit rien, se contentant de déglutir et d'essayer de sourire.
Anthony capta l'éclair de terreur dans ses yeux et sourit doucement. « Fais-moi confiance », murmura-t-il
en se glissant sur le lit à côté d'elle.
Ses mains se posèrent sur la courbe de sa hanche alors qu'il frottait son nez contre son cou. "Faites-moi confiance."
Il la sentit hocher la tête, et il se redressa sur l'un de ses coudes, utilisant sa main libre pour tracer
paresseusement des cercles et des tourbillons sur son abdomen, se déplaçant de plus en plus bas, jusqu'à
ce qu'il effleure le bord du chaume sombre de cheveux niché entre ses jambes. .
Ses muscles tremblèrent, et il entendit une bouffée d'inspiration passer sur ses lèvres. "Shhhh," dit-il doucement,
se penchant pour la distraire avec un baiser. La dernière fois qu'il avait couché avec une vierge, il en avait été
une lui-même, et il se fiait à son instinct pour le guider avec Kate. Il voulait que cela, sa première fois, soit
parfait. Ou s'il n'est pas parfait, alors au moins sacrément bon.
Tandis que ses lèvres et sa langue exploraient sa bouche, sa main plongeait toujours plus bas, jusqu'à
ce qu'il atteigne la chaleur humide de sa féminité. Elle haleta à nouveau, mais il était implacable,
taquinant et chatouillant, se délectant de chacun de ses tortillements et gémissements.
"Qu'est-ce que tu fais?" murmura-t-elle contre ses lèvres.
Il lui adressa un sourire en coin, alors qu'un de ses doigts glissait à l'intérieur. "Tu te sens vraiment,
vraiment bien ?"
Elle gémit, ce qui lui fit plaisir. Si elle avait réussi à parler intelligiblement, il aurait su qu'il ne faisait pas
son travail correctement.
Il se déplaça sur elle, écartant ses jambes avec une de ses cuisses, et laissa échapper un gémissement alors
que sa virilité se posait contre sa hanche. Même là, elle se sentait parfaite, et il éclatait presque à l'idée de
sombrer en elle.
Il essayait de garder son contrôle, essayant de s'assurer qu'il restait lent et doux, mais son besoin devenait
de plus en plus fort, et sa propre respiration devenait rapide et irrégulière.
Elle était prête pour lui, ou du moins aussi prête qu'elle allait l'être. Il savait que cette première fois lui causerait
de la douleur, mais il priait pour que cela ne dure pas plus d'un moment.
Il s'installa contre son ouverture, utilisant ses bras pour caler son corps à quelques centimètres au-
dessus du sien. Il murmura son nom, et ses yeux sombres, voilés par la passion, se concentrèrent sur les siens.
« Je vais te faire mienne maintenant », dit-il en s'avançant petit à petit tout en parlant. Son corps se
resserra spasmodiquement autour de lui ; la sensation était si exquise qu'il dut serrer les dents contre elle. Il
serait si, si facile de se perdre dans l'instant, de plonger en avant et de ne rechercher que son propre plaisir.
"Dis-moi si ça fait mal," murmura-t-il d'une voix rauque, ne s'autorisant à avancer que par petits incréments.
Elle était certainement excitée, mais elle était toute petite, et il savait qu'il devait lui laisser le temps de
s'adapter à son invasion intime. Elle acquiesça.
Il se figea, à peine capable de comprendre le coup de douleur dans sa poitrine. "Ça fait mal?"
Elle secoua la tête. « Non, je voulais seulement dire que je vous le dirai si c'est le cas. Ça ne fait pas mal, mais
c'est tellement... bizarre.
Anthony réprima un sourire et se pencha pour embrasser le bout de son nez. "Je ne sais pas si j'ai déjà été traité de
bizarre en faisant l'amour avec une femme auparavant."
Pendant un instant, elle eut l'air d'avoir peur de l'avoir insulté, puis sa bouche se mit à trembler en un petit
sourire. "Peut-être," dit-elle doucement, "vous avez fait l'amour avec les mauvaises femmes."
"Peut-être," répondit-il, avançant encore un pouce.
"Puis-je vous dire un secret ?" elle a demandé. Il poussa plus loin. "Bien sûr," murmura-t-il.
"Quand je t'ai vu pour la première fois... ce soir, je veux dire..."
« Dans toute ma gloire ? taquina-t-il, levant ses sourcils en un arc arrogant.
Elle lui lança un air renfrogné plutôt enchanteur. "Je ne pensais pas que cela pouvait fonctionner."
Il a avancé. Il était proche, si proche de s'intégrer pleinement en elle. "Puis-je vous dire un secret ?" il est retourné.
"Bien sûr."
"Votre secret" - encore un petit coup et il se reposait contre sa jeune fille -

"Ce n'était pas vraiment un secret."
Ses sourcils se froncèrent en question. Il sourit. "C'était écrit sur ton visage." Elle se renfrogna à nouveau, ce qui lui
donna envie d'exploser de rire. "Mais maintenant," dit-il, gardant un visage scrupuleusement sérieux, "j'ai une question
pour vous."
Elle le regarda en réponse, attendant clairement qu'il clarifie davantage.
Il se pencha, posa ses lèvres contre son oreille et murmura : « Qu'en penses-tu maintenant ?
Pendant un moment, elle ne répondit d'aucune façon, puis il la sentit sursauter de surprise lorsqu'elle comprit enfin
ce qu'il demandait. «ÿAvons-nous terminéÿ?ÿ» demanda-t-elle avec une incrédulité évidente.
Cette fois, il éclata de rire. « Loin de là, ma chère épouse », haleta-t-il en s'essuyant les yeux d'une main tout en
essayant de se tenir debout de l'autre. "Loin, loin de là." Ses yeux devenant sérieux, il ajouta : « C'est là que ça
pourrait faire un peu mal, Kate. Mais je vous promets que la douleur ne se répétera jamais.
Elle hocha la tête, mais il pouvait sentir son corps se tendre, ce qui, il le savait, ne ferait qu'empirer les choses.
« Chut », chantonna-t-il. "Relaxer."
Elle hocha la tête, les yeux fermés. "Je suis détendue."
Il était content qu'elle ne puisse pas le voir sourire. "Vous n'êtes certainement pas détendu."
Ses yeux s'ouvrirent. "Oui."
« Je n'arrive pas à y croire », dit Anthony, comme s'il y avait quelqu'un d'autre dans la pièce pour l'entendre. «
Elle se dispute avec moi lors de notre nuit de noces.
"Je suis-"
Il la coupa avec un doigt sur ses lèvres. "Es-tu chatouilleux?"
«ÿSuis-je chatouilleuxÿ?ÿ»
Il acquiesca. "Chatouilleux."
Ses yeux se plissèrent suspicieusement. "Pourquoi?"
"Cela ressemble à un oui pour moi", a-t-il dit avec un sourire.
"Pas à— Oooohhhÿ!" Elle laissa échapper un cri lorsqu'une de ses mains trouva un endroit particulièrement
sensible sous le bras. «ÿAntoine, arrêteÿ!ÿ» haleta-t-elle, se tortillant désespérément sous lui. « Je ne peux pas
le supporter ! JE-"
Il plongea en avant. "Oh," souffla-t-elle. "Oh mon." Il gémit, à peine capable de croire à quel point c'était bon d'être
complètement enfoui en elle.
"Oh, la la, en effet."
"Nous n'avons pas fini maintenant, n'est-ce pas ?"
Il secoua lentement la tête alors que son corps commençait à bouger selon un rythme ancien. "Même pas près,"
murmura-t-il.
Sa bouche prit la sienne alors qu'une de ses mains remontait pour caresser sa poitrine. Elle était la perfection
absolue sous lui, ses hanches se levant pour rencontrer les siennes, bougeant d'abord avec hésitation, puis avec une
vigueur qui correspondait à sa passion croissante.
"Oh, mon Dieu, Kate," gémit-il, sa capacité à former des phrases fleuries complètement perdue dans la chaleur
primitive du moment. "Vous êtes si bon. Si bon."
Son souffle devenait de plus en plus rapide, et chaque petit halètement vaporeux enflammait encore plus sa
passion. Il voulait la posséder, la posséder, la tenir sous lui et ne jamais la laisser partir. Et à chaque poussée,
il devenait de plus en plus difficile de faire passer ses besoins avant les siens. Son esprit hurla que c'était sa
première fois et qu'il devait s'occuper d'elle, mais son corps demanda à être libéré.
Avec un grognement rauque, il se força à arrêter de pousser et à reprendre son souffle. «ÿKateÿ?ÿ» dit-il,
reconnaissant à peine sa propre voix. C'était rauque, détaché, désespéré.
Ses yeux, qui s'étaient fermés alors que sa tête se balançait d'un côté à l'autre, s'ouvrirent. « Ne t'arrête pas, »
haleta-t-elle, « s'il te plaît, ne t'arrête pas. Je suis si proche de quelque chose... Je ne sais quoi.
"Oh, mon Dieu," grogna-t-il, plongeant de nouveau dans la poignée, jetant sa tête en arrière alors que sa
colonne vertébrale s'arquait. « Tu es si belle, si incroyablement… Kate ?
Elle s'était raidie sous lui, et non dans l'orgasme. Il s'est figé. "Qu'est-ce qui ne va pas?" Il murmura.
Il vit un bref éclair de douleur – le genre émotionnel, pas physique – sur son visage avant qu'elle ne le
cache et murmure : « Rien.
« Ce n'est pas vrai, dit-il à voix basse. Ses bras se tendaient pour se tenir au-dessus d'elle, mais il le remarqua
à peine. Chaque fibre de son être était concentrée sur son visage, qui était fermé et peiné, malgré ses tentatives
évidentes de le cacher.
"Tu m'as appelée belle," murmura-t-elle.
Pendant une bonne dizaine de secondes, il se contenta de la fixer. Pour sa vie, il ne pouvait pas comprendre
en quoi c'était une mauvaise chose. Mais encore une fois, il n'avait jamais prétendu comprendre l'esprit féminin.
Il pensait qu'il devrait simplement réaffirmer la déclaration, qu'elle était belle, et quel était le problème, mais une
petite voix à l'intérieur l'a averti que c'était l'un de ces moments, et peu importe ce qu'il disait, ce serait la
mauvaise chose. , alors il a décidé de marcher très, très prudemment, et il a juste murmuré son nom, qu'il avait
le sentiment que pourrait être le seul mot garanti pour ne pas lui attirer d'ennuis.
« Je ne suis pas belle », murmura-t-elle, ses yeux rencontrant les siens. Elle avait l'air brisée et brisée,
mais avant qu'il ne puisse la contredire, elle a demandé: "Qui imaginiez-vous?"
Il cligna des yeux. "Je vous demande pardon?"
"A qui penses-tu quand tu me fais l'amour ?"
Anthony avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Le souffle s'échappa de son corps.
"Kate," dit-il lentement. "Kate, tu es folle, tu es..."
« Je sais qu'un homme n'a pas besoin de ressentir le désir d'une femme pour trouver du plaisir avec elle »,
s'écria-t-elle.
"Tu penses que je ne te désire pas ?" il s'est étouffé. Dieu du ciel, il était prêt à exploser en elle en ce moment et
il n'avait même pas bougé depuis les trente dernières secondes.
Sa lèvre inférieure tremblait entre ses dents et un muscle se contracta dans son cou. "Est-ce que tu-
pensez-vous à Edwina ?
Antoine se fige. «ÿComment pourrais-je vous confondreÿ?ÿ»
Kate sentit son visage se froisser, sentit des larmes brûlantes lui piquer les yeux. Elle ne voulait pas pleurer
devant lui, oh mon Dieu, surtout pas maintenant, mais ça faisait mal, ça faisait tellement mal, et...
Sa main agrippa ses joues avec une rapidité stupéfiante, la forçant à lever les yeux vers lui.
« Écoutez-moi, dit-il d'une voix égale et intense, et écoutez bien, car je ne vais le dire qu'une seule fois. Je te
veux. Je brûle pour toi. Je ne peux pas dormir la nuit pour te vouloir.
Même quand je ne t'aimais pas, je te convoitais. C'est la chose la plus exaspérante, séduisante, damnable,
mais c'est ainsi. Et si j'entends encore un mot absurde sortir de tes lèvres, je vais devoir t'attacher à ce putain de
lit et me débrouiller avec toi de cent manières différentes, jusqu'à ce que tu comprennes enfin dans ton stupide
crâne que tu es le femme la plus belle et la plus désirable d'Angleterre, et si tout le monde ne voit pas ça, alors ce
sont tous des imbéciles.
Kate n'aurait pas pensé qu'il était possible que sa bouche s'ouvre alors qu'elle était allongée, mais d'une manière
ou d'une autre, c'est arrivé.
L'un de ses sourcils s'arqua en ce qui devait être l'expression la plus arrogante jamais vue sur un visage. "Est-ce
que c'est compris ?"
Elle se contenta de le fixer, pas tout à fait capable de formuler une réponse. Il se pencha jusqu'à ce que son nez
soit à quelques centimètres du sien. "Est-ce que c'est compris ?"
Elle acquiesça.
"Bien," grogna-t-il, puis, avant même qu'elle n'ait eu le temps de reprendre son souffle, ses lèvres dévorèrent les
siennes dans un baiser si féroce qu'elle serrait le lit juste pour ne pas crier. Ses hanches s'enfoncèrent dans les
siennes, frénétiquement dans leur puissance, poussant, tournant, la caressant jusqu'à ce qu'elle soit certaine qu'elle
devait être en feu.
Elle s'agrippa à lui, sans savoir si elle essayait de le lier à elle ou de l'arracher. « Je ne peux pas faire ça »,
gémit-elle, certaine qu'elle allait se briser. Ses muscles étaient raides, tendus et il devenait difficile de respirer.
Mais s'il l'avait entendue, il s'en fichait. Son visage était un masque dur de concentration, la sueur perlant sur son
front. "Anthony," haleta-t-elle, "je peux..." Une de ses mains se glissa entre eux et la toucha intimement, et elle cria. Il
a claqué en avant une dernière fois, et son monde s'est tout simplement effondré. Elle était raide, puis tremblante,
puis elle a pensé qu'elle devait être
chute. Elle ne pouvait pas respirer, ne pouvait même pas haleter. Sa gorge devait se serrer et sa tête
retomba tandis que ses mains agrippaient le matelas avec une férocité qu'elle n'aurait jamais cru posséder.
Il s'immobilisa complètement au-dessus d'elle, la bouche ouverte dans un cri silencieux, puis il s'effondra,
son poids la pressant encore plus contre le matelas.
"Oh, mon Dieu," haleta-t-il, son corps tremblant maintenant. "Jamais... ça n'a jamais été... aussi bien... ça
n'a jamais été aussi bien."
Kate, qui avait eu quelques secondes de plus pour récupérer, sourit en lissant ses cheveux. Une pensée
méchante lui vint, une pensée méchante parfaitement merveilleuse. «ÿAnthonyÿ?ÿ» murmura-t-elle.
Elle ne saurait jamais comment il relevait la tête, car il semblait qu'il lui fallait un effort herculéen juste pour
ouvrir les yeux et grogner sa réponse.
Elle sourit, lentement, et avec une séduction féminine qu'elle avait apprise ce soir-là.
Laissant un de ses doigts glisser le long du bord anguleux de sa mâchoire, elle murmura : « Avons-nous
encore terminé ?
Pendant une seconde, il ne répondit rien, puis ses lèvres se fendirent d'un sourire bien plus diabolique qu'elle
n'aurait jamais pu l'imaginer.
"Pour l'instant," murmura-t-il d'une voix rauque, roulant sur le côté et l'entraînant avec lui.
"Mais seulement pour le moment."
Chapitre 18
Bien que les commérages entourent toujours le mariage précipité de Lord et Lady Bridgerton (anciennement
Miss Katharine Sheffield, pour ceux d'entre vous qui ont été en hibernation ces dernières semaines), cet
auteur est fermement convaincu que le leur était un match d'amour. Le vicomte Bridgerton n'accompagne pas
sa femme à toutes les fonctions de la société (mais encore une fois, que fait le mariÿ?), mais lorsqu'il est
présent, cet auteur ne peut manquer de noter qu'il semble toujours murmurer quelque chose à l'oreille de sa
dame, et que quelque chose semble toujours la faire sourire et rougir.
De plus, il danse toujours avec elle une fois de plus que ce qui est considéré comme de rigueur.
Considérant combien de maris n'aiment pas du tout danser avec leurs femmes, c'est vraiment quelque chose
de romantique.
Lady Whistledown's Society Papers, 10 juin 1814
Les semaines qui suivirent s'écoulèrent dans une précipitation délirante. Après un bref séjour à la
campagne à Aubrey Hall, les jeunes mariés sont retournés à Londres, où la saison battait son plein.
Kate avait espéré utiliser ses après-midi pour reprendre ses cours de flûte, mais elle a rapidement
découvert qu'elle était très demandée et ses journées étaient remplies d'appels sociaux, de sorties
shopping avec sa famille et de promenades occasionnelles dans le parc. Ses soirées étaient un tourbillon
de bals et de fêtes.
Mais ses nuits étaient pour Anthony seul.
Le mariage, décida-t-elle, était d'accord avec elle. Elle a vu Anthony moins qu'elle ne l'aurait souhaité, mais
elle a compris et accepté qu'il était un homme très occupé. Ses nombreuses préoccupations, tant au Parlement
que dans ses domaines, occupaient une grande partie de son temps. Mais quand il rentrait chez lui le soir et
la rencontrait dans la chambre (pas de chambres séparées pour Lord et Lady Bridgertonÿ!), il était
merveilleusement attentif, s'informant de sa journée, lui racontant la sienne et lui faisant l'amour jusqu'aux
petites heures du matin. nuit.
Il avait même pris le temps de l'écouter pratiquer sa flûte. Elle avait réussi à engager un musicien pour
venir lui donner des cours deux matins par semaine. Compte tenu du niveau de jeu (pas très expert) atteint
par Kate, la volonté d'Anthony de s'asseoir pendant trente minutes entières de répétition ne pouvait être
interprétée que comme un signe de grande affection.
Bien sûr, il ne lui échappa pas qu'il n'avait jamais répété le geste.
Elle avait une belle existence, un bien meilleur mariage que la plupart des femmes de sa condition ne
pouvaient espérer. Si son mari ne l'aimait pas, s'il ne l'aimerait jamais, alors au moins il a fait un
bon travail pour qu'elle se sente aimée et appréciée. Et pour l'instant Kate pouvait se contenter de ça.
Et s'il semblait distant le jour, eh bien, il ne l'était certainement pas la nuit.
Le reste de la société, cependant, et Edwina en particulier, s'étaient mis dans la tête que le mariage de
Lord et Lady Bridgerton était un mariage d'amour. Edwina avait pris l'habitude de rendre visite l'après-midi,
et cette journée ne faisait pas exception. Elle et Kate étaient assises dans le salon, sirotant du thé et
grignotant des biscuits, profitant d'un rare moment d'intimité maintenant que Kate avait fait ses adieux à
son essaim quotidien de visiteurs.
Tout le monde, semblait-il, voulait voir comment la nouvelle vicomtesse se débrouillait, et le salon de
Kate n'était presque jamais vide l'après-midi.
Newton avait sauté sur le canapé à côté d'Edwina, et elle caressait paresseusement sa fourrure en disant:
"Tout le monde parle de toi aujourd'hui."
Kate ne s'arrêta même pas en portant son thé à ses lèvres et en but une gorgée. "Tout le monde parle
toujours de moi", a-t-elle dit avec un haussement d'épaules. "Ils trouveront bientôt un autre sujet."
"Non," répondit Edwina, "tant que votre mari continue de vous regarder comme il l'a fait la nuit dernière."
Kate sentit ses joues se réchauffer. « Il n'a rien fait d'extraordinaire », murmure-t-elle.
«ÿKate, il fumait vraimentÿ!ÿ» Edwina changea de position pendant que Newton changeait la sienne, lui
faisant savoir avec un petit gémissement qu'il voulait que son ventre soit frotté. "Je l'ai personnellement vu
repousser Lord Haveridge dans sa hâte d'atteindre vos côtés."
"Nous sommes arrivés séparément", a expliqué Kate, même si son cœur se remplissait d'un secret...
et très probablement stupide - joie. "Je suis sûr qu'il avait juste quelque chose à me dire."
Edwina avait l'air dubitative. "Et il l'a fait?"
«ÿIl a fait quoiÿ?ÿ»
« Je vais te dire quelque chose », dit Edwina avec une exaspération palpable. « Tu viens de dire que tu
étais sûr qu'il avait juste quelque chose à te dire. Si tel était le cas, ne vous aurait-il pas dit quoi que ce
soit ? Et alors vous sauriez qu'il avait quelque chose à vous dire, n'est-ce pas ?
Kate cligna des yeux. « Edwina, tu me donnes le vertige.
Les lèvres d'Edwina se frottèrent en un froncement mécontent. "Tu ne me dis jamais rien."
« Edwina, il n'y a rien à dire ! Kate tendit la main, attrapa un biscuit et prit une grosse bouchée
extrêmement grossière afin que sa bouche soit trop pleine pour parler. Qu'était-elle
censée dire à sa sœur – qu'avant même qu'elles ne se marient, son mari lui avait dit de la manière la plus directe et la
plus directe qu'il ne l'aimerait jamais ?
Cela ferait une conversation charmante autour d'un thé et de biscuits.
"Eh bien," annonça finalement Edwina, après avoir regardé Kate mâcher pendant une minute entière improbable,
"j'avais en fait une autre raison de venir ici aujourd'hui. J'ai quelque chose à vous dire.
Kate déglutit avec reconnaissance. "Vraiment?"
Edwina hocha la tête, puis rougit.
"Qu'est-ce que c'est?" implora Kate en sirotant son thé. Sa bouche était terriblement sèche après toute cette
mastication.
"Je pense que je suis amoureux."
Kate a failli recracher son thé. "Avec qui?"
"Monsieur. Bagwell.
Malgré tous ses efforts, Kate n'a pas pu, de toute sa vie, se rappeler qui était M. Bagwell.
« C'est un érudit », dit Edwina avec un soupir rêveur. "Je l'ai rencontré à la fête à la campagne de Lady
Bridgerton."
— Je ne me souviens pas de l'avoir rencontré, dit Kate, les sourcils froncés en des lignes pensives.
« Tu étais plutôt occupée tout au long de la visite », répondit Edwina d'une voix ironique. « Se fiancer et tout ça.
Kate avait le genre de visage que l'on ne pouvait afficher qu'avec un frère ou une sœur. « Parlez-moi seulement de M.
Bagwell.
Les yeux d'Edwina devinrent chauds et brillants. « C'est un deuxième fils, je le crains, donc il ne peut pas s'attendre à
beaucoup de revenus. Mais maintenant que tu es si bien marié, je n'ai plus à m'en soucier.
Kate sentit un jaillissement inattendu de larmes dans ses yeux. Elle n'avait pas réalisé à quel point Edwina
avait dû se sentir sous pression plus tôt cette saison. Elle et Mary avaient pris soin d'assurer à Edwina qu'elle
pourrait épouser qui elle aimait, mais elles savaient toutes exactement où en étaient leurs finances, et elles avaient
certainement toutes été coupables de faire des blagues sur la façon dont il était tout aussi facile de tomber amoureux
de un homme riche comme il l'était avec un pauvre.
Il n'a fallu qu'un regard sur le visage d'Edwina pour se rendre compte qu'un énorme fardeau avait été enlevé de ses épaules.
« Je suis contente que tu aies trouvé quelqu'un qui te convienne, murmura Kate.
"Oh, il le fait. Je sais que nous n'aurons pas beaucoup d'argent, mais vraiment, je n'ai pas besoin de soieries et de bijoux.
Ses yeux tombèrent sur le diamant scintillant sur la main de Kate. "Pas que je pense que tu le fasses, bien sûr !" intervint-elle
rapidement, son visage devenant rouge. "Juste ça-"
«ÿC'est juste que c'est bien de ne pas avoir à se soucier de subvenir aux besoins de sa sœur et de sa mèreÿ», a conclu
Kate d'une voix douce.
Edwina poussa un énorme soupir. "Exactement."
Kate tendit la main par-dessus la table et prit les mains de sa sœur dans les siennes. "Vous n'avez certainement pas à
vous inquiéter pour moi, et je suis sûr qu'Anthony et moi serons toujours en mesure de subvenir aux besoins de Mary, si
jamais elle avait besoin d'aide."
Les lèvres d'Edwina se courbèrent en un sourire tremblant.
« Quant à vous, ajouta Kate, je pense qu'il est grand temps que vous ne pensiez qu'à vous pour changer. Pour prendre
une décision en fonction de ce que vous désirez, et non de ce dont vous pensez que les autres ont besoin.
Edwina libéra une de ses mains pour essuyer une larme. "Je l'aime vraiment beaucoup," murmura-t-elle.
"Alors je suis certaine que je l'aimerai aussi," dit fermement Kate. « Quand puis-je le rencontrer ?
« Il est à Oxford pour les quinze prochains jours, j'en ai peur. Il a des engagements antérieurs que je ne voudrais pas
qu'il rompe à mon compte.
"Bien sûr que non," murmura Kate. "Vous ne voudriez pas épouser le genre de gentleman qui ne respecte pas ses
engagements."
Edwina hocha la tête en signe d'accord. "J'ai reçu une lettre de lui ce matin, cependant, et il dit qu'il viendra à Londres à la
fin du mois et espère qu'il pourra me rendre visite."
Kate sourit méchamment. « Il t'envoie déjà des lettres ?
Edwina hocha la tête et rougit. "Plusieurs par semaine", a-t-elle admis.
"Et quel est son domaine d'étude ?"
"Archéologie. Il est assez brillant. Il est allé en Grèce. Deux fois!"

Kate n'avait pas pensé que sa sœur - déjà réputée dans tout le pays pour sa beauté - pourrait devenir
plus belle, mais quand Edwina parla de son M. Bagwell, son visage brillait d'un éclat à couper le souffle.
"J'ai hâte de le rencontrer", a annoncé Kate. "Nous devons organiser un dîner informel avec lui en tant
qu'invité d'honneur."
"Ce serait merveilleux."
« Et peut-être que nous pourrions tous les trois aller faire un tour dans le parc à l'avance afin de mieux
nous connaître. Maintenant que je suis une vieille dame mariée, je me qualifie comme chaperon
convenable. Kate laissa échapper un petit rire. « N'est-ce pas drôle ?
Une voix très amusée, très masculine, s'élève de la porte : "C'est pas drôle ?"
«ÿAntoineÿ!ÿ» s'exclama Kate, surprise de voir son mari en pleine journée. Il semblait toujours avoir des
rendez-vous et des réunions qui l'éloignaient de chez eux. "Quel plaisir de vous voir."
Il sourit légèrement en faisant un signe de tête vers Edwina en guise de salutation. "Je me suis retrouvé
avec un bloc de temps libre inattendu."
« Voudriez-vous vous joindre à nous pour le thé ?
"Je vais vous rejoindre," murmura-t-il en traversant la pièce et en prenant une carafe en cristal posée sur une
table d'appoint en acajou, "mais je crois que je prendrai un cognac à la place."
Kate le regarda se verser un verre, puis le fit tournoyer distraitement dans sa main. C'était dans ces moments-
là qu'elle trouvait si difficile de garder son cœur hors de ses yeux. Il était si beau en fin d'après-midi. Elle ne
savait pas pourquoi ; peut-être était-ce la légère trace de chaume sur ses joues ou le fait que ses cheveux
étaient toujours légèrement ébouriffés à cause de ce qu'il faisait toute la journée. Ou peut-être était-ce
simplement parce qu'elle n'avait pas souvent l'occasion de le voir à cette heure de la journée ; elle avait lu une
fois un poème qui disait que le moment inattendu était toujours plus doux.
Alors que Kate regardait son mari, elle pensait plutôt que le poète avait peut-être raison.
"Alors," dit Anthony après avoir pris une gorgée de son verre, "de quoi avez-vous discuté, mesdamesÿ?"
Kate a demandé à sa sœur la permission de partager ses nouvelles, et quand Edwina a hoché la tête, elle a
dit: "Edwina a rencontré un gentleman qu'elle aime."
"Vraiment?" Demanda Anthony, semblant intéressé d'une manière étrangement paternelle. Il se percha sur
le bras du fauteuil de Kate, un meuble décontracté et rembourré qui n'était pas du tout à la mode mais
néanmoins très apprécié dans la maison Bridgerton pour son confort peu commun. « J'aimerais le rencontrer,
ajouta-t-il.
"Vous devriez?" répéta Edwina en clignant des yeux comme un hibou. «ÿTu le feraisÿ?ÿ»
"Bien sûr. En fait, j'insiste là-dessus. Quand aucune des deux dames n'a fait de commentaire, il s'est renfrogné un
peu et a ajouté: «Je suis le chef de famille, après tout. C'est ce que nous faisons."
Les lèvres d'Edwina s'ouvrirent de surprise. — Je… je n'avais pas réalisé que tu te sentais responsable envers
moi.
Anthony la regarda comme si elle était momentanément devenue folle. « Tu es la sœur de Kate », dit-il, comme
si cela devait tout expliquer.
L'expression vide d'Edwina resta fixe sur son visage pendant une seconde de plus, puis elle se fondit en un
ravissement plutôt radieux. "Je me suis toujours demandé ce que ce serait d'avoir un frère", a-t-elle déclaré.
"J'espère que j'ai réussi," grogna Anthony, pas tout à fait à l'aise avec la soudaine effusion d'émotion.
Elle lui adressa un sourire rayonnant. "Brillamment. Je jure que je ne comprends pas pourquoi Eloïse se
plaint autant.
Kate s'est tournée vers Anthony et a expliqué: "Edwina et ta sœur sont devenues rapidement amies depuis notre
mariage."
« Que Dieu nous aide », marmonna-t-il. « Et de quoi, puis-je demander, Eloïse pourrait-elle avoir à se
plaindre ?
Edwina sourit innocemment. « Oh, rien, vraiment. Juste que vous pouvez, parfois, être un peu surprotecteur.
"C'est ridicule," se moqua-t-il.
Kate s'est étouffée avec son thé. Elle était à peu près certaine qu'au moment où leurs filles seraient en âge de
se marier, Antoine se serait converti au catholicisme juste pour pouvoir les enfermer dans un couvent aux
murs de douze pieds !
Anthony la regarda avec des yeux plissés. "Pourquoi ris-tu?"
Kate se tapota rapidement la bouche avec une serviette en marmonnant "Rien" sous les plis du tissu.
"Hmmmph."
"Eloïse dit que tu étais un ours quand Daphné était courtisée par Simon."
dit Edwina.
"Oh, l'a-t-elle faitÿ?"
Edwina hocha la tête. «ÿElle dit que vous vous êtes battus en duelÿ!ÿ»
« Éloïse parle trop, grommela Anthony.
Edwina hocha joyeusement la tête. « Elle sait toujours tout. Tout! Encore plus que Lady Whistledown.
Anthony se tourna vers Kate avec une expression qui était en partie assiégée et en partie pure ironie. "Rappelle-moi
d'acheter une muselière pour ma sœur", dit-il drôlement. "Et un pour ta sœur aussi."
Edwina laissa échapper un rire musical. "Je n'aurais jamais imaginé qu'un frère serait aussi amusant à taquiner qu'une
sœur. Je suis tellement contente que tu aies décidé de l'épouser, Kate.
«ÿJe n'avais pas vraiment le choix en la matièreÿ», a déclaré Kate avec un sourire sec, «ÿmais je suis plutôt satisfaite
de la façon dont les choses se sont déroulées moi-même.ÿ»
Edwina se leva, réveillant Newton, qui était tombé dans un sommeil béat à côté d'elle sur le canapé. Il laissa échapper
un gémissement offensé et trottina jusqu'au sol, où il se recroquevilla rapidement sous une table.
Edwina regarda le chien et gloussa avant de dire : « Je devrais y aller. Non, ne me raccompagnez pas, ajouta-t-elle
lorsque Kate et Anthony se levèrent pour l'escorter jusqu'à la porte d'entrée. "Je peux faire mon propre chemin."
— N'importe quoi, dit Kate en joignant son bras à celui d'Edwina. "Anthony, je reviens tout de suite."
"Je vais compter les secondes", murmura-t-il, puis, alors qu'il prenait une autre gorgée de sa boisson, les deux dames
quittèrent la pièce, suivies de Newton, qui aboyait maintenant avec enthousiasme, devinant vraisemblablement que
quelqu'un allait l'emmener. pour une promenade.
Une fois les deux sœurs parties, il s'installa dans le confortable fauteuil si récemment libéré par Kate. C'était encore chaud
de son corps, et il s'imaginait plutôt pouvoir sentir son odeur dans le tissu. Plus de savon que de lys cette fois, pensa-t-il
avec un reniflement prudent.
Peut-être que les lys étaient un parfum, quelque chose qu'elle ajoutait la nuit.
Il n'était pas tout à fait sûr de la raison pour laquelle il était rentré chez lui cet après-midi ; il n'en avait certainement
pas l'intention. Contrairement à ce qu'il avait dit à Kate, ses nombreuses réunions et responsabilités ne l'obligeaient
pas à s'absenter de la maison toute la journée ; bon nombre de ses rendez-vous auraient facilement pu être programmés
à la maison. Et même s'il était en effet un homme occupé - il n'avait jamais souscrit au style de vie indolent de tant de
personnes - il avait passé de nombreux après-midi récents chez White, à lire le journal et à jouer aux cartes avec ses
amis.
Il avait pensé que c'était mieux. Il était important de garder une certaine distance avec sa femme. La vie-
ou du moins sa vie – était censée être compartimentée, et une femme s'inscrivait plutôt bien dans les sections qu'il
avait mentalement étiquetées «ÿaffaires de la sociétéÿ» et «ÿlitÿ».
Mais lorsqu'il arriva chez White cet après-midi-là, il n'y avait personne avec qui il éprouvait un besoin particulier de
converser. Il avait feuilleté le journal, mais il y avait très peu d'intérêt dans l'édition la plus récente. Et alors qu'il était
assis près de la fenêtre, essayant de profiter de sa propre compagnie (mais la trouvant pathétiquement insuffisante),
il avait été frappé par l'envie la plus ridicule de rentrer chez lui et de voir ce que Kate préparait.
Un après-midi ne pouvait pas faire de mal. Il ne risquait pas de tomber amoureux de sa femme pour avoir
passé un après-midi en sa présence. Pas qu'il pensait qu'il y avait un danger qu'il tombe amoureux d'elle, se rappela-
t-il sévèrement. Il était marié depuis près d'un mois maintenant et il avait réussi à garder sa vie heureusement
exempte de tels enchevêtrements. Il n'y avait aucune raison de penser qu'il ne pourrait pas maintenir indéfiniment le
statu quo.
Se sentant plutôt satisfait de lui-même, il prit une autre gorgée de son cognac, levant les yeux lorsqu'il entendit Kate
rentrer dans la pièce.
"Je pense qu'Edwina pourrait être amoureuse", a-t-elle dit, tout son visage illuminé d'un sourire radieux.
Anthony sentit son corps se tendre en réponse. C'était plutôt ridicule, en fait, la façon dont il réagissait à ses
sourires. Cela arrivait tout le temps, et c'était une sacrée nuisance.
Eh bien, la plupart du temps, c'était une nuisance. Cela ne le dérangeait pas beaucoup quand il était capable de
le suivre avec un coup de coude et un voyage dans la chambre.
Mais l'esprit de Kate n'était manifestement pas ancré aussi fermement dans le caniveau que le sien, puisqu'elle a
choisi de s'asseoir sur la chaise en face de lui, même s'il y avait beaucoup de place dans sa chaise, à condition
qu'ils acceptent de se serrer l'un à côté de l'autre. . Même le coin chaise minou à la sienne aurait été mieux ; au
moins alors il aurait pu la soulever et la hisser sur ses genoux. S'il essayait cette manœuvre où elle était assise en
travers de la table, il devrait la traîner au milieu du service à thé.
Anthony plissa les yeux en évaluant la situation, essayant de deviner exactement combien de thé se
renverserait sur le tapis, puis combien coûterait le remplacement du tapis, puis s'il se souciait vraiment d'une telle
somme d'argent, de toute façon. ...
« Antoine ? Est-ce que tu m'écoutes?"
Il a regardé en haut. Kate posait ses bras sur ses genoux alors qu'elle se penchait en avant pour lui parler. Elle avait
l'air très concentrée et juste un peu irritée.
«ÿL'étiez-vousÿ?ÿ» elle a persisté.
Il cligna des yeux.

"Ecoute moi?" elle a broyé.
"Oh." Il sourit. "Non."
Elle roula des yeux mais ne prit pas la peine de le gronder plus que ça. « Je disais que nous devrions inviter
Edwina et son jeune homme à dîner un soir. Pour voir si nous pensons qu'ils conviennent. Je ne l'ai jamais vue
aussi intéressée par un gentleman, et je veux tellement qu'elle soit heureuse.
Anthony attrapa un biscuit. Il avait faim, et il avait pratiquement renoncé à l'idée d'avoir sa femme sur ses
genoux.
D'un autre côté, s'il parvenait à dégager les tasses et les soucoupes, la tirer d'un coup sec sur la table n'aurait
peut-être pas des conséquences aussi désordonnées...
Il poussa subrepticement sur le côté le plateau portant le service à thé. "Hmmm?" grogna-t-il en
mâchonnant le biscuit. "Oh oui bien sûr. Edwina devrait être heureuse.
Kate le regarda avec méfiance. « Es-tu certain de ne pas vouloir de thé avec ce biscuit ?
Je ne suis pas un grand amateur d'eau-de-vie, mais j'imagine que le thé aurait meilleur goût avec des sablés.
En fait, pensa Anthony, le cognac s'accordait plutôt bien avec les sablés, mais ça ne pouvait pas faire de
mal de vider un peu la théière, juste au cas où il la renverserait. "Idée capitale," dit-il, attrapant une tasse de
thé et la poussant vers elle. « Le thé, c'est exactement ce qu'il faut. Je ne peux pas imaginer pourquoi je n'y ai
pas pensé plus tôt.
« Je ne peux pas imaginer non plus », murmura-t-elle d'un ton acerbe – si on pouvait murmurer d'une manière
acerbe, et après avoir entendu le sarcasme bas de Kate, Anthony pensait plutôt que oui.
Mais il se contenta de lui faire un sourire jovial alors qu'il tendait la main et prenait sa tasse de thé de
sa main tendue. « Merci », dit-il en vérifiant qu'elle avait ajouté du lait. Elle l'avait fait, ce qui ne le surprenait
pas ; elle était très douée pour se souvenir de tels détails.
"Fait-il encore assez chaud ?" demanda poliment Kate.
Anthony a vidé la tasse. "Parfait," répondit-il, laissant échapper une expiration satisfaite. "Puis-je vous
déranger encore un peu?"
« Vous semblez développer un certain goût pour le thé, dit-elle sèchement.
Anthony regarda la théière, se demandant combien il en restait et s'il serait capable de la finir sans être
assailli par un besoin urgent de se soulager. "Vous devriez en avoir plus aussi," suggéra-t-il. "Tu as l'air un
peu desséché."
Ses sourcils se sont haussés. "Est-ce vrai?"
Il hocha la tête, puis s'inquiéta d'avoir mis un peu trop d'épaisseur. « Juste un peu, bien sûr », dit-il.
"Bien sûr."
« Me reste-t-il assez de thé pour en prendre une autre tasse ? demanda-t-il, aussi nonchalamment que
possible.
"S'il n'y en a pas, je suis sûr que je pourrais demander à Cook de préparer une autre marmite."
«ÿOh, non, je suis sûr que ce ne sera pas nécessaireÿ», s'exclama-t-il, probablement un peu trop fort.
"Je prendrai juste ce qui reste."
Kate fit pencher la théière jusqu'à ce que la dernière lie de thé tourbillonne dans sa tasse. Elle ajouta une
cuillerée de lait, puis la lui rendit en silence, même si ses sourcils arqués en disaient long.
Alors qu'il sirotait son thé – son ventre était un peu trop plein pour l'avaler aussi vite que la dernière tasse –
Kate se racla la gorge et demanda : « Connaissez-vous le jeune homme d'Edwina ?
"Je ne sais même pas qui il est."
"Oh. Je suis désolé. J'ai dû oublier de mentionner son nom. C'est M. Bagwell. Je ne connais pas son
prénom, mais Edwina a dit que c'était un deuxième fils, si cela peut vous aider. Elle l'a rencontré à la fête
de ta mère.
Antoine secoua la tête. "Jamais entendu parler de lui. C'est probablement l'un des pauvres types que ma
mère a invités pour égaliser les chiffres. Ma mère a invité beaucoup de femmes. Elle le fait toujours, espérant
que l'un de nous tombe amoureux, mais ensuite elle doit trouver une meute d'hommes banals pour égaliser
les chiffres.
"Insignifiant?" Kate a fait écho.
« Pour que les femmes ne tombent pas amoureuses d'eux à notre place », a-t-il répondu, son sourire plutôt
en biais.
«ÿElle est plutôt désespérée de vous marier tous, n'est-ce pasÿ?ÿ»
« Tout ce que je sais », dit Anthony avec un haussement d'épaules, « c'est que ma mère a invité
tellement de femmes éligibles la dernière fois qu'elle a dû descendre chez le curé et supplier son fils de
seize ans de venir dîner. ”
Kate grimaça. "Je pense que je l'ai rencontré."

« Oui, il est terriblement timide, le pauvre. Le vicaire m'a dit qu'il avait de l'urticaire pendant une semaine après s'être
retrouvé assis à côté de Cressida Cowper au souper.
"Eh bien, cela donnerait de l'urticaire à n'importe qui."
Antoine sourit. "Je savais que tu avais un côté méchant en toi."
«ÿJe ne suis pas méchantÿ!ÿ» Kate a protesté. Mais son sourire était sournois. "Ce n'était rien de plus que la vérité."
"Ne vous défendez pas sur mon compte." Il a terminé le thé; il était amèrement fort d'être resté assis dans la marmite
pendant si longtemps, mais le lait le rendait presque agréable au goût. Posant la tasse, il a ajouté: "Votre côté méchant
est l'une des choses que j'aime le plus chez vous."
"Mon Dieu," murmura-t-elle, "je détesterais savoir ce que vous aimez le moins."
Anthony se contenta d'agiter une main dédaigneuse en l'air. « Mais revenons à votre sœur et à son M. Bugwell… »
« Bagwell ».
"Dommage."
«ÿAntoineÿ!ÿ»
Il l'a ignorée. "En fait, j'ai pensé que je devrais fournir une dot à Edwina."
L'ironie du geste ne lui échappe pas. À l'époque où il avait eu l'intention d'épouser Edwina, il avait prévu de fournir une
dot à Kate.
Il jeta un coup d'œil à Kate pour voir sa réaction.
Bien sûr, il n'avait pas fait cette offre juste pour gagner sa faveur, mais il n'était pas si noble qu'il ne pouvait s'avouer qu'il
avait espéré un peu plus que le silence stupéfait qu'elle affichait. .
Puis il réalisa qu'elle était au bord des larmes.
«ÿKateÿ?ÿ» demanda-t-il, incertain s'il devait être ravi ou inquiet.
Elle s'est essuyé le nez d'une manière plutôt inélégante avec le dos de sa main. « C'est la plus belle chose qu'on ait jamais
faite pour moi », renifla-t-elle.
"En fait, je l'ai fait pour Edwina", a-t-il marmonné, jamais à l'aise avec les femmes en larmes. Mais à l'intérieur, elle lui
faisait sentir environ huit pieds de haut.
«ÿAh, Antoineÿ!ÿ» elle a pratiquement pleuré. Et puis, à sa grande surprise, elle sauta sur ses pieds et
sauta par-dessus la table et dans ses bras, le lourd ourlet de sa robe d'après-midi balayant trois tasses de
thé, deux soucoupes et une cuillère sur le sol.
"Tu es si gentil," dit-elle, essuyant ses yeux alors qu'elle atterrissait assez solidement sur ses genoux.
"L'homme le plus gentil de Londres."
"Eh bien, je ne sais pas pour ça," répondit-il, glissant son bras autour de sa taille. "Le plus dangereux, peut-être,
ou le plus beau..."
"Le plus gentil," l'interrompit-elle fermement, glissant sa tête dans le creux de son cou. "Certainement le plus
beau."
« Si vous insistez », murmura-t-il, pas du tout mécontent de la récente tournure des événements.
« C'est une bonne chose que nous ayons fini ce thé », dit Kate en regardant les tasses par terre. "Cela aurait
fait un gâchis épouvantable."
"Oh, en effet." Il se sourit à lui-même en l'attirant plus près. Il y avait quelque chose de chaleureux et de
confortable dans les bras de Kate. Ses jambes pendaient sur le bras de la chaise et son dos reposait contre
la courbe de son bras. Ils vont bien ensemble, réalisa-t-il. Elle était juste la bonne taille pour un homme de
ses proportions.
Il y avait beaucoup de choses chez elle qui étaient justes. C'était le genre de réalisation qui le terrifiait
habituellement, mais à ce moment-là, il était tellement heureux d'être assis ici avec elle sur ses genoux qu'il
refusait simplement de penser à l'avenir.
"Tu es si bon pour moi," murmura-t-elle.
Anthony repensa à toutes les fois où il était délibérément resté à l'écart, à toutes les fois où il l'avait laissée à elle-
même, mais il repoussa la culpabilité. S'il mettait de la distance entre eux, c'était pour son bien. Il ne voulait pas
qu'elle tombe amoureuse de lui. Cela rendrait les choses encore plus difficiles pour elle quand il mourrait.
Et s'il tombait amoureux d'elle...
Il ne voulait même pas penser à quel point ce serait plus difficile pour lui.
« Avons-nous des projets pour ce soir ? lui murmura-t-il à l'oreille.
Elle acquiesça; le mouvement fit chatouiller ses cheveux sur sa joue. « Un ballon », dit-elle. « Chez Lady
Mottram.
Anthony ne put résister à la douceur soyeuse de ses cheveux, et il y enfila deux doigts, les laissant glisser sur
sa main et s'enrouler autour de son poignet. "Tu sais ce que je pense ?" murmura-t-il.
Il l'entendit sourire alors qu'elle demandait : « Quoi ?
« Je crois que je n'ai jamais autant tenu à Lady Mottram. Et savez-vous ce que je pense d'autre ?
Maintenant, il l'entendait essayer de ne pas rire. "Quoi?"
"Je pense que nous devrions monter à l'étage."
"Tu fais?" demanda-t-elle, feignant clairement l'ignorance.
« Ah, en effet. Cette minute même, en fait.
Elle remua ses fesses, la coquine, constatant par elle-même à quelle vitesse il devait monter à l'étage. « Je vois »,
murmura-t-elle gravement.
Il lui pinça légèrement la hanche. "Je pensais plutôt que tu ressentais."
"Eh bien, ça aussi", a-t-elle admis. "C'était assez éclairant."
— J'en suis sûr, marmonna-t-il. Puis, avec un sourire très malicieux, il lui donna un coup de coude par le menton
jusqu'à ce qu'ils soient nez à nez. "Savez-vous ce que je pense d'autre ?" dit-il d'une voix rauque.
Ses yeux s'écarquillèrent. "Je suis sûr que je ne peux pas imaginer."
"Je pense," dit-il, une de ses mains se glissant sous sa robe et glissant sur sa jambe, "que si nous ne montons
pas à l'instant, je pourrais me contenter de rester ici."
"Ici?" cria-t-elle.
Sa main trouva le bord de ses bas. « Ici », affirma-t-il.
"À présent?"
Ses doigts chatouillèrent sa douce touffe de cheveux, puis s'enfoncèrent au cœur même de sa féminité.
Elle était douce et humide et se sentait comme le paradis. "Oh, très certainement maintenant," dit-il.
"Ici?"
Il mordilla ses lèvres. «ÿN'ai-je pas déjà répondu à cette questionÿ?ÿ»
Et si elle avait d'autres questions, elle ne les a pas exprimées pendant l'heure suivante.
Ou peut-être était-ce juste qu'il essayait de son mieux de la priver de la parole.

Et si un homme pouvait en juger par les petits cris et les miaulements qui s'échappaient de sa bouche, il faisait
un excellent travail.
Chapitre 19
Le bal annuel de Lady Mottram était un béguin, comme toujours, mais les observateurs de la société ne
pouvaient manquer de noter que Lord et Lady Bridgerton n'y faisaient pas leur apparition. Lady Mottram insiste
sur le fait qu'ils avaient promis d'y assister, et cet auteur ne peut que spéculer sur ce qui a retenu les jeunes
mariés à la maison...
Beaucoup plus tard dans la nuit, Anthony était allongé sur le côté dans son lit, berçant sa femme, qui l'avait
blottie contre lui et dormait profondément.
Ce qui était une chance, réalisa-t-il, car il avait commencé à pleuvoir.
Il a essayé de pousser les couvertures sur son oreille exposée pour qu'elle n'entende pas les gouttes frapper
contre les fenêtres, mais elle était aussi agitée dans le sommeil qu'elle l'était lorsqu'elle était éveillée, et il n'a
pas réussi à tirer la couverture bien au-dessus du niveau. de son cou avant de le secouer.
Il ne pouvait pas encore dire si l'orage deviendrait électrique, mais la force de la pluie avait augmenté et le
vent s'était levé jusqu'à ce qu'il hurle dans la nuit, faisant claquer les branches des arbres contre le côté de
la maison.
Kate devenait un peu plus agitée à ses côtés, et il fit des bruits de chut alors qu'il lissait ses cheveux avec
sa main. La tempête ne l'avait pas réveillée, mais elle avait définitivement empiété sur son sommeil. Elle
avait commencé à marmonner dans son sommeil, tournant et tournant jusqu'à ce qu'elle soit recroquevillée
sur le côté opposé, face à lui.
« Que s'est-il passé pour que tu détestes autant la pluie ? chuchota-t-il, replaçant une mèche de cheveux
noirs derrière son oreille. Mais il ne la jugeait pas pour ses terreurs ; il connaissait bien la frustration des peurs
et des prémonitions infondées. La certitude de sa propre mort imminente, par exemple, l'avait hanté depuis le
moment où il avait pris la main molle de son père et l'avait posée doucement sur sa poitrine immobile.
Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait expliquer, ou même quelque chose qu'il pouvait comprendre. C'était juste
quelque chose qu'il savait.
Il n'avait jamais craint la mort, cependant, pas vraiment. Sa connaissance faisait partie de lui depuis si longtemps
qu'il l'acceptait simplement, tout comme d'autres hommes acceptaient les autres vérités qui composaient le cycle
de la vie. Le printemps a succédé à l'hiver, puis l'été. Pour lui, la mort était à peu près la même chose.
Jusqu'à maintenant. Il avait essayé de le nier, essayant de chasser de son esprit cette idée agaçante, mais la mort
commençait à montrer un visage effrayant.
Son mariage avec Kate avait envoyé sa vie sur une autre voie, peu importe combien il essayait de se convaincre
qu'il pouvait limiter leur mariage à rien d'autre qu'à l'amitié et au sexe.
Il tenait à elle. Il tenait beaucoup trop à elle. Il avait soif de sa compagnie quand ils étaient séparés, et il rêvait d'elle
la nuit, alors même qu'il la tenait dans ses bras.
Il n'était pas prêt à appeler ça de l'amour, mais ça le terrifiait quand même.
Et quoi que ce soit qui brûlait entre eux, il ne voulait pas que ça se termine.
Ce qui était, bien sûr, l'ironie la plus grossière de toutes.
Anthony ferma les yeux alors qu'il laissait échapper une expiration lasse et nerveuse, se demandant ce qu'il allait
bien faire à propos de la complication qui se trouvait à côté de lui dans le lit. Mais alors même que ses yeux
étaient fermés, il vit l'éclair éclairer la nuit, transformant le noir de l'intérieur de ses paupières en un rouge-orange
sanglant.
Ouvrant les yeux, il vit qu'ils avaient laissé les rideaux à moitié ouverts lorsqu'ils s'étaient couchés plus tôt dans la
soirée. Il devrait les fermer ; ils aideraient à empêcher la foudre d'éclairer la pièce.
Mais quand il a déplacé son poids et a essayé de se frayer un chemin hors de sous les couvertures, Kate a
attrapé son bras, ses doigts pressant frénétiquement ses muscles.
« Chut, maintenant, tout va bien, murmura-t-il, je vais seulement fermer les rideaux.
Mais elle ne lâcha pas prise, et le gémissement qui s'échappa de ses lèvres lorsqu'un coup de tonnerre
secoua la nuit faillit lui briser le cœur.
Un pâle éclat de clair de lune filtrait par la fenêtre, juste assez pour éclairer les lignes tendues et dessinées de
son visage. Anthony baissa les yeux pour s'assurer qu'elle dormait toujours, puis retira ses mains de son bras et
se leva pour fermer les rideaux.
Il soupçonnait que les éclairs se faufileraient toujours dans la pièce, alors quand il en eut fini avec les rideaux,
il alluma une bougie solitaire et la posa sur sa table de chevet. Ce
ne dégageait pas assez de lumière pour la réveiller – du moins espérait-il que ce ne serait pas le
cas – mais en même temps cela sauva la pièce d'une obscurité totale.
Et il n'y avait rien de plus surprenant qu'un éclair traversant une obscurité totale.
Il retourna dans son lit et regarda Kate. Elle dormait toujours, mais pas paisiblement.
Elle s'était recroquevillée dans une position semi-fœtale et sa respiration était laborieuse. Les éclairs ne
semblaient pas trop la déranger, mais chaque fois que la pièce tremblait de tonnerre, elle tressaillait.
Il lui prit la main et lissa ses cheveux, et pendant plusieurs minutes il resta simplement allongé avec elle,
essayant de la calmer pendant qu'elle dormait.
Mais l'orage augmentait d'intensité, avec le tonnerre et les éclairs pratiquement

venant les uns sur les autres. Kate devenait de plus en plus agitée à chaque seconde, puis, alors qu'un coup
de tonnerre particulièrement fort explosait dans l'air, ses yeux s'ouvrirent, son visage un masque de panique
totale.
«ÿKateÿ?ÿ» murmura Antoine.
Elle s'assit, reculant jusqu'à ce que sa colonne vertébrale soit pressée contre la tête de lit solide du lit. Elle
ressemblait à une statue de terreur, son corps raide et figé sur place. Ses yeux étaient toujours ouverts, clignant
à peine, et bien qu'elle ne bougeait pas la tête, ils allaient et venaient frénétiquement, scannant toute la pièce,
mais ne voyant rien.
"Oh, Kate," murmura-t-il. C'était bien, bien pire que ce qu'elle avait vécu cette nuit-là à la bibliothèque
d'Aubrey Hall. Et il pouvait sentir la force de sa douleur transpercer son cœur.
Personne ne devrait ressentir une telle terreur. Et surtout pas sa femme.
Se déplaçant lentement, afin de ne pas l'effrayer, il se dirigea vers elle, puis posa soigneusement un bras sur
ses épaules. Elle tremblait, mais elle ne le repoussa pas.
"Est-ce que tu vas même te souvenir de tout ça demain matin?" Il murmura.
Elle ne répondit rien, mais il ne s'était pas attendu à ce qu'elle le fasse.
«ÿLà, làÿ», dit-il doucement, essayant de se souvenir des mots apaisants et absurdes que sa mère
utilisait chaque fois qu'un de ses enfants était contrarié. « Tout va bien maintenant. Ça ira."
Ses tremblements semblaient ralentir un peu, mais elle était toujours très clairement perturbée, et quand le
coup de tonnerre suivant secoua la pièce, tout son corps tressaillit, et elle enfouit son visage dans le creux de
son cou.
"Non," gémit-elle, "non, non."
«ÿKateÿ?ÿ» Anthony cligna des yeux plusieurs fois, puis la regarda intensément. Elle avait l'air différente, pas
éveillée mais plus lucide, si c'était possible.
"Intello."
Et elle sonnait très...
"Non, non, ne pars pas."
... Jeune.
«ÿKateÿ?ÿ» Il la tenait fermement, ne sachant pas quoi faire. Doit-il la réveiller ? Ses yeux étaient peut-être
ouverts, mais elle dormait clairement et rêvait. Une partie de lui avait envie de la sortir de son cauchemar, mais
une fois réveillée, elle serait toujours au même endroit, au lit au milieu d'un horrible orage électrique. Se sentirait-
elle même mieux ?
Ou devrait-il la laisser dormir ? Peut-être que si elle sortait de ce cauchemar, il aurait peut-être une idée de ce
qui l'avait terrorisée.
«ÿKateÿ?ÿ» chuchota-t-il, comme si elle-même pouvait lui donner un indice sur la façon de procéder.
"Non," gémit-elle, de plus en plus agitée à chaque seconde. "Noooon."
Anthony pressa ses lèvres contre sa tempe, essayant de l'apaiser par sa présence.
«ÿNon, s'il vous plaît...ÿ» Elle commença à sangloter, son corps secoué d'énormes bouffées d'air alors que
ses larmes trempaient son épaule. "Non, oh, non... Maman !"
Antoine se raidit. Il savait que Kate appelait toujours sa belle-mère Mary. Pouvait-elle réellement parler de sa
vraie mère, la femme qui lui avait donné la vie et qui était morte il y a tant d'années ?
Mais alors qu'il réfléchissait à cette question, tout le corps de Kate se raidit et elle poussa un cri aigu et aigu.
Le cri d'une très jeune fille.
En un instant, elle se retourna, puis elle sauta dans ses bras, l'agrippa, lui serra les épaules avec un
désespoir terrifiant. "Non, maman," gémit-elle, tout son corps se soulevant sous l'effort de ses cris. « Non, tu ne
peux pas y aller ! Oh, maman maman maman maman maman maman maman… »
Si Anthony n'avait pas tourné le dos à la tête de lit, elle l'aurait renversé tant la force de sa ferveur était grande.
«ÿKateÿ?ÿ» lâcha-t-il, surpris par la légère note de panique dans sa voix. "Kateÿ? C'est bon. Vous allez bien. Tu
vas bien. Personne ne va nulle part. Vous m'entendez? Personne."
Mais ses mots s'étaient dissipés, et tout ce qui restait était le son sourd d'un pleur venu du plus profond de son âme.
Anthony l'a tenue, puis quand elle s'est un peu calmée, il l'a allongée jusqu'à ce qu'elle soit de nouveau allongée
sur le côté, puis il l'a tenue encore un peu, jusqu'à ce qu'elle se rendorme.
Ce qui, remarqua-t-il ironiquement, était juste à peu près au moment où le dernier des tonnerres et des
éclairs fendit la pièce.
Lorsque Kate s'est réveillée le lendemain matin, elle a été surprise de voir son mari assis dans son lit, la fixant avec
le regard le plus étrange... une combinaison d'inquiétude et de curiosité, et peut-être même le moindre soupçon de
pitié. Il ne dit rien quand ses yeux s'ouvrirent, même si elle pouvait voir qu'il regardait attentivement son visage. Elle
a attendu, pour voir ce qu'il allait faire, et puis finalement elle a juste dit, un peu hésitante, "Tu as l'air fatigué."
"Je n'ai pas bien dormi", a-t-il admis.
« Vous ne l'avez pas fait ?
Il secoua la tête. "Il pleuvait."
"Ça faisait?"
Il acquiesca. "Et a tonné."
Elle déglutit nerveusement. "Et la foudre aussi, je suppose."
"Ça l'a fait," dit-il, hochant à nouveau la tête. "C'était une sacrée tempête"
Il y avait quelque chose de très profond dans sa façon de parler en phrases courtes et concises, quelque
chose qui lui faisait dresser les cheveux sur la nuque. "H-quelle chance que je l'ai raté, alors," dit-elle. "Tu sais que je
ne supporte pas les fortes tempêtes."
« Je sais, dit-il simplement.

Mais il y avait une richesse de sens derrière ces deux mots courts, et Kate sentit son rythme cardiaque
s'accélérer légèrement. "Anthony," demanda-t-elle, pas certaine de vouloir connaître la réponse, "que s'est-il
passé hier soir?"
"Tu as fait un cauchemar."
Elle ferma les yeux une seconde. «ÿJe ne pensais plus en avoir.ÿ»
"Je n'avais pas réalisé que tu avais déjà souffert de cauchemars."
Kate laissa échapper un long soupir et s'assit, tirant les couvertures avec elle et les glissant sous les bras.
"Quand j'étais petit. Chaque fois qu'il a pris d'assaut, me dit-on. Je ne sais pas pour un fait; Je ne me suis jamais
souvenu de rien. Je pensais que j'allais… » Elle dut s'arrêter un instant ; sa gorge semblait se refermer et ses
mots semblaient l'étouffer.
Il tendit la main et lui prit la main. C'était un geste simple, mais d'une manière ou d'une autre, il a touché son
cœur bien plus que n'importe quel mot ne l'aurait fait. «ÿKateÿ?ÿ» demanda-t-il doucement. "Est-ce que vous
allez bien?"
Elle acquiesça. "Je pensais que j'avais arrêté, c'est tout."
Il ne dit rien pendant un moment, et la pièce était si silencieuse que Kate était sûre qu'elle pouvait entendre
leurs battements de cœur. Finalement, elle entendit le léger souffle de l'inspiration sur les lèvres d'Anthony, et
il demanda : « Saviez-vous que vous parlez dans votre sommeil ?
Elle ne lui faisait pas face, mais à ce commentaire, sa tête se tourna brusquement vers la droite, ses yeux
rencontrant les siens. "Je fais?"
"Tu l'as fait hier soir."
Ses doigts agrippaient la couverture. "Qu'est-ce que j'ai dis?"
Il hésita, mais quand ses mots sortirent, ils étaient réguliers et égaux. "Tu as appelé ta mère."
"Marie?" elle a chuchoté.
Il secoua la tête. « Je ne pense pas. Je ne t'ai jamais entendu appeler Mary autrement que Mary ; la nuit
dernière, tu pleurais pour 'Maman.' "Tu avais l'air assez jeune."
Kate se lécha les lèvres, puis mordilla celle du bas. « Je ne sais pas quoi te dire », dit-elle finalement, craignant
de plonger dans les recoins les plus profonds de sa mémoire. "Je ne sais pas pourquoi j'appellerais ma mère."
"Je pense," dit-il doucement, "que tu devrais demander à Mary."

Kate secoua la tête rapidement et immédiatement. « Je ne connaissais même pas Mary quand ma mère
est morte. Mon père non plus. Elle ne pouvait pas savoir pourquoi je l'appelais.
« Ton père lui a peut-être dit quelque chose », dit-il en portant sa main à ses lèvres et en lui donnant un
baiser rassurant.
Kate laissa tomber ses yeux sur ses genoux. Elle voulait comprendre pourquoi elle avait si peur des
tempêtes, mais fouiller dans ses peurs les plus profondes était presque aussi terrifiante que la peur elle-même.
Et si elle découvrait quelque chose qu'elle ne voulait pas savoir ? Et qu'est-ce qui se passerait si-
"Je vais avec toi," dit Anthony, faisant irruption dans ses pensées.
Et d'une manière ou d'une autre, cela a tout arrangé.
Kate le regarda et hocha la tête, les larmes aux yeux. "Merci," murmura-t-elle. "Merci beaucoup."
***
Plus tard dans la journée, ils montèrent tous les deux les marches de la petite maison de ville de Mary.
Le majordome les fit entrer dans le salon, et Kate s'assit sur le canapé bleu familier tandis qu'Anthony se
dirigeait vers la fenêtre, s'appuyant sur le rebord alors qu'il regardait dehors.
« Vous voyez quelque chose d'intéressant ? elle a demandé.
Il secoua la tête, souriant timidement alors qu'il se tournait pour lui faire face. "J'aime juste regarder par
les fenêtres, c'est tout."
Kate pensait qu'il y avait quelque chose d'extrêmement mignon là-dedans, même si elle ne pouvait pas
vraiment mettre le doigt sur quoi. Chaque jour semblait révéler une nouvelle petite bizarrerie à son personnage,
une habitude unique et attachante qui les liait de plus en plus. Elle aimait savoir de petites choses étranges
sur lui, comme le fait qu'il doublait toujours son oreiller avant de s'endormir, ou qu'il détestait la marmelade
d'orange mais adorait le citron.
"Tu as l'air plutôt introspectif."
Kate se mit au garde-à-vous. Anthony la regardait d'un air interrogateur. "Vous vous êtes endormi," dit-il
avec une expression amusée, "et vous aviez le sourire le plus rêveur sur votre visage."
Elle secoua la tête, rougit et marmonna: "Ce n'était rien."
Son grognement de réponse était douteux, et alors qu'il se dirigeait vers le canapé, il a dit: "Je donnerais
cent livres pour ces pensées."
Kate a été sauvée d'avoir à commenter par l'entrée de Mary. «ÿKateÿ!ÿ» s'exclama Marie.
« Quelle belle surprise. Et Lord Bridgerton, quel plaisir de vous voir tous les deux.
"Tu devrais vraiment m'appeler Anthony," dit-il d'un ton un peu bourru.
Mary sourit alors qu'il lui prenait la main en guise de salutation. « Je m'efforcerai de m'en souvenir, dit-elle.
Elle s'assit en face de Kate, puis attendit qu'Anthony prenne place sur le canapé avant de dire : « J'ai peur
qu'Edwina soit sortie. Son M. Bagwell est venu assez inopinément en ville. Ils sont allés se promener dans le
parc.
"Nous devrions leur prêter Newton", a déclaré Anthony avec affabilité. "Un chaperon plus capable que je
ne peux pas imaginer."
"En fait, nous sommes venus vous voir, Mary", a déclaré Kate. La voix de Kate avait une note peu commune de
sérieux, et Mary a répondu instantanément. "Qu'est-ce que c'est?" demanda-t-elle, ses yeux passant de
Kate à Anthony. "Est-ce que tout va bien?"
Kate hocha la tête, déglutissant alors qu'elle cherchait les mots justes. C'était drôle comme elle avait
répété ce qu'elle devait demander toute la matinée, et maintenant elle était sans voix. Mais ensuite, elle
sentit la main d'Anthony sur la sienne, son poids et sa chaleur étrangement réconfortants, et elle leva les
yeux et dit à Mary : « J'aimerais vous poser des questions sur ma mère.
Mary a eu l'air un peu surprise, mais elle a dit : « Bien sûr. Mais vous savez que je ne la connaissais pas
personnellement. Je sais seulement ce que ton père m'a dit d'elle.
Kate hocha la tête. "Je sais. Et tu n'as peut-être pas la réponse à aucune de mes questions, mais je ne sais pas
à qui d'autre demander.
Mary remua sur son siège, ses mains fermement jointes sur ses genoux. Mais Kate remarqua que ses
jointures étaient devenues blanches.
« Très bien, dit Marie. « Qu'est-ce que tu veux apprendre ? Tu sais que je te dirai tout ce que je sais.
Kate hocha à nouveau la tête et déglutit, sa bouche étant devenue sèche. "Comment est-elle morte,
Mary?"
Mary cligna des yeux, puis s'affaissa légèrement, peut-être avec soulagement. "Mais vous le savez déjà.
C'était la grippe. Ou une sorte de fièvre pulmonaire. Les médecins n'étaient jamais sûrs.
« Je sais, mais… » Kate regarda Anthony, qui lui fit un signe de tête rassurant. Elle prit une profonde inspiration
et se lança. « J'ai toujours peur des orages, Mary. Je veux savoir pourquoi. Je ne veux plus avoir peur.
Les lèvres de Mary se sont entrouvertes, mais elle est restée silencieuse pendant plusieurs secondes alors qu'elle regardait sa belle-fille.
Sa peau pâlit lentement, prenant une teinte étrange et translucide, et ses yeux devinrent hantés. « Je n'avais
pas réalisé, murmura-t-elle. "Je ne te connaissais pas encore..."
"Je l'ai bien caché," dit doucement Kate.
Mary tendit la main et toucha sa tempe, ses mains tremblant. "Si j'avais su, j'aurais..."
Ses doigts se posèrent sur son front, lissant les rides d'inquiétude alors qu'elle se battait pour trouver ses mots.
« Eh bien, je ne sais pas ce que j'aurais fait. Je te l'ai dit, je suppose.
Le cœur de Kate s'est arrêté. «ÿM'a dit quoiÿ?ÿ»
Mary laissa échapper un long soupir, ses deux mains maintenant sur son visage, pressées contre le bord
supérieur de ses orbites. Elle avait l'air d'avoir un terrible mal de tête, le poids du monde martelant son crâne, de
l'intérieur vers l'extérieur.
« Je veux juste que tu saches, dit-elle d'une voix étouffée, que je ne te l'ai pas dit parce que je pensais que tu
ne t'en souvenais pas. Et si tu ne t'en souvenais pas, eh bien, ça ne semblait pas bien de te faire te souvenir.
Elle leva les yeux et des larmes coulaient sur son visage.
« Mais évidemment si, » murmura-t-elle, « ou tu n'aurais pas si peur. Oh, Kate. Je suis vraiment désolé."
"Je suis sûr que tu n'as rien à regretter," dit doucement Anthony.
Mary le regarda, les yeux momentanément surpris, comme si elle avait oublié qu'il était dans la pièce. "Oh,
mais il y en a," dit-elle tristement. « Je ne savais pas que Kate souffrait encore de ses peurs. J'aurais dû savoir.
C'est le genre de chose qu'une mère devrait ressentir. Je ne lui ai peut-être pas donné la vie, mais j'ai essayé
d'être une vraie mère pour elle... »
"C'est vrai", dit Kate avec ferveur. "Le meilleur du meilleur."
Mary se retourna vers elle, gardant le silence pendant quelques secondes avant de dire, d'une voix étrangement
détachée : « Tu avais trois ans quand ta mère est morte. C'était ton anniversaire, en fait.
Kate hocha la tête, hypnotisée.
« Quand j'ai épousé ton père, j'ai prononcé trois vœux. Il y avait le vœu que je lui avais fait, devant Dieu
et témoins, d'être sa femme. Mais dans mon cœur, j'ai fait deux autres vœux. L'une était pour toi, Kate. Je t'ai
jeté un coup d'œil, si perdu et désespéré avec ces immenses yeux bruns - et ils étaient tristes, oh, ils étaient
si tristes, des yeux qu'aucun enfant ne devrait avoir - et j'ai juré que je t'aimerai comme si j'étais le mien et que je
t'élèverais avec tout ce que j'avais en moi.
Elle s'arrêta pour s'essuyer les yeux, acceptant avec gratitude le mouchoir qu'Anthony lui tendait. Quand elle
continua, sa voix était à peine un murmure. „L'autre vœu était envers ta mère. J'ai visité sa tombe, vous savez.
Le signe de tête de Kate était accompagné d'un sourire mélancolique. "Je sais. Je suis allé avec vous à
plusieurs reprises.
Marie secoua la tête. "Non. Je veux dire avant d'épouser ton père. Je me suis agenouillé là, et c'est alors que
j'ai prononcé mon troisième vœu. Elle avait été une bonne mère pour vous ; tout le monde le disait, et n'importe
quel imbécile pouvait voir qu'elle te manquait de tout son cœur.
Alors je lui ai promis tout ce que je t'avais promis, d'être une bonne mère, de t'aimer et de te chérir comme si
tu étais de ma propre chair. Elle leva la tête et ses yeux étaient tout à fait clairs et directs lorsqu'elle dit : « Et
j'aimerais penser que je lui ai apporté un peu de paix. Je ne pense pas qu'une mère puisse mourir en paix en
laissant derrière elle un enfant si jeune.
"Oh, Mary," murmura Kate.
Mary la regarda et sourit tristement, puis se tourna vers Anthony. « Et c'est pourquoi, monseigneur, je suis
désolé. J'aurais dû savoir, j'aurais dû voir qu'elle souffrait.
— Mais Mary, protesta Kate, je ne voulais pas que tu le voies. Je me cachais dans ma chambre, sous mon lit,
dans le placard. N'importe quoi pour te le cacher.
"Mais pourquoi, ma chérie ?"
Kate ravala une larme. "Je ne sais pas. Je ne voulais pas vous inquiéter, je suppose. Ou peut-être avais-je peur
de paraître faible.
« Tu as toujours essayé d'être si forte », murmura Mary. "Même quand tu étais une toute petite chose."
Anthony prit la main de Kate, mais il regarda Mary. "Elle est forte. Et toi aussi."
Mary regarda le visage de Kate pendant une longue minute, ses yeux nostalgiques et tristes, puis, d'une voix
basse et égale, elle dit : « Quand ta mère est morte, c'était... Je n'étais pas là, mais quand j'ai
épousé ton père, il m'a raconté l'histoire. Il savait que je t'aimais déjà, et il pensait que cela pourrait m'aider à
mieux te comprendre.
« La mort de ta mère a été très rapide. Selon votre père, elle est tombée malade un jeudi et est décédée un mardi.
Et il a plu tout le temps. C'était une de ces terribles tempêtes qui ne finissent jamais, qui frappent le sol sans pitié
jusqu'à ce que les rivières débordent et que les routes deviennent impraticables.
« Il a dit qu'il était sûr qu'elle ferait demi-tour si seulement la pluie s'arrêtait. C'était idiot, il le savait, mais chaque nuit,
il se couchait en priant pour que le soleil perce à travers les nuages.
Prier pour tout ce qui pourrait lui donner un peu d'espoir.
"Oh, papa," murmura Kate, les mots glissant spontanément de ses lèvres.
"Vous avez été confiné à la maison, bien sûr, ce qui vous a apparemment énervé sans fin."
Mary leva les yeux et sourit à Kate, le genre de sourire qui parlait d'années de souvenirs.
« Vous avez toujours aimé être à l'extérieur. Ton père m'a dit que ta mère avait l'habitude de sortir ton berceau et de
te bercer à l'air frais.
— Je ne le savais pas, murmura Kate.
Mary hocha la tête, puis continua son histoire. « Vous ne vous êtes pas rendu compte que votre mère était malade
tout de suite. Ils vous ont éloigné d'elle, craignant la contagion. Mais finalement, vous avez dû sentir que quelque
chose n'allait pas. Les enfants le font toujours.
"La nuit où elle est morte, la pluie avait empiré, et on m'a dit que le tonnerre et les éclairs étaient aussi terrifiants
que quiconque n'en avait jamais vu." Elle s'arrêta, puis pencha légèrement la tête sur le côté en demandant : « Te
souviens-tu du vieil arbre noueux dans le jardin à l'arrière, celui sur lequel toi et Edwina aviez toujours l'habitude
de grimper ?
« Celui qui a été coupé en deux ? murmura Kate.
Marie hocha la tête. "C'est arrivé cette nuit-là. Ton père a dit que c'était le son le plus terrifiant qu'il ait jamais
entendu. Le tonnerre et la foudre se superposaient, et un éclair fendit l'arbre au moment précis où le tonnerre secoua
la terre.
« Je suppose que vous ne pouviez pas dormir, poursuivit-elle. « Je me souviens de cette tempête, même si je
vivais dans le comté voisin. Je ne sais pas comment quelqu'un a pu dormir à travers ça. Ton père était avec ta
mère. Elle était mourante, et tout le monde le savait, et dans leur chagrin ils t'avaient oublié. Ils avaient pris
tellement soin de vous tenir à l'écart, mais cette nuit-là, leur attention était ailleurs.
« Ton père m'a dit qu'il était assis à côté de ta mère, essayant de lui tenir la main quand elle passait. Ce n'était pas
une mort douce, j'en ai bien peur. Les maladies pulmonaires ne le sont souvent pas. Marie leva les yeux. « Ma mère
est morte de la même manière. Je sais. La fin n'a pas été paisible. Elle était à bout de souffle, suffoquant sous mes
yeux.
Mary déglutit convulsivement, puis posa ses yeux sur ceux de Kate. "Je ne peux que supposer," murmura-t-elle,
"que vous avez été témoin de la même chose."
La main d'Anthony se resserra sur celle de Kate.

« Mais là où j'avais vingt-cinq ans à la mort de ma mère, dit Mary, vous n'aviez que trois ans.
Ce n'est pas le genre de choses qu'un enfant devrait voir. Ils ont essayé de te faire partir, mais tu ne voulais
pas partir. Tu as mordu et griffé et crié et crié et crié, et puis… »
Mary s'arrêta, s'étouffant avec ses mots. Elle souleva le mouchoir qu'Anthony lui avait donné sur le visage,
et plusieurs instants s'écoulèrent avant qu'elle ne puisse continuer.
« Ta mère était sur le point de mourir », dit-elle, sa voix si basse qu'elle ressemblait presque à un murmure.
"Et juste au moment où ils ont trouvé quelqu'un d'assez fort pour enlever un enfant aussi sauvage, un éclair
a percé la pièce. Ton père a dit...
Mary s'arrêta et déglutit. "Votre père m'a dit que ce qui s'est passé ensuite était le moment le plus
étrange et le plus horrible qu'il ait jamais vécu. L'éclair... il éclairait la pièce aussi fort que le jour. Et le flash
ne s'est pas éteint en un instant, comme il se doit ; il semblait presque suspendu dans les airs. Il t'a regardé,
et tu étais figé. Je n'oublierai jamais la façon dont il l'a décrit. Il a dit que c'était comme si tu étais une petite
statue.
Anthony sursauta.
"Qu'est-ce que c'est?" demanda Kate en se tournant vers lui.
Il secoua la tête d'un air incrédule. « C'est comme ça que tu avais l'air hier soir, dit-il. "Exactement à quoi tu
ressemblais. J'ai pensé à ces mots mêmes.
« Je… » Kate regarda d'Anthony à Mary. Mais elle ne savait pas quoi dire.
Anthony lui serra encore une fois la main alors qu'il se tournait vers Mary et l'exhortait: "S'il te plaît, continue."
Elle hocha la tête une fois. "Tes yeux étaient fixés sur ta mère, alors ton père s'est retourné pour voir ce qui
t'avait tant horrifié, et c'est là qu'il... quand il a vu..."
Kate dégagea doucement sa main de la prise d'Anthony et se leva pour s'asseoir à côté de Mary, tirant
un pouf à côté de sa chaise. Elle prit l'une des mains de Mary dans les siennes. « Tout va bien, Mary »,
murmura-t-elle. "Tu peux me le dire. J'ai besoin de savoir."
Marie hocha la tête. "C'était le moment de sa mort. Elle était assise droite. Ton père a dit qu'elle n'avait
pas soulevé son corps des oreillers depuis des jours, et pourtant elle s'est redressée. Il a dit qu'elle était
raide, sa tête rejetée en arrière et sa bouche était ouverte comme si elle criait, mais elle ne pouvait pas faire
de bruit. Et puis le tonnerre est venu, et vous avez dû penser que le son venait de sa bouche, parce que
vous avez crié comme jamais personne n'avait jamais entendu et vous êtes venu en courant, sautant sur le
lit et jetant vos bras autour d'elle.
« Ils ont essayé de vous arracher, mais vous n'avez tout simplement pas lâché prise. Vous
n'arrêtiez pas de crier, de crier et de l'appeler par son nom, puis il y a eu un terrible accident. Bris de verre.
Un éclair a coupé une branche d'un arbre, et il s'est écrasé à travers la fenêtre.
Il y avait du verre partout, et du vent, et de la pluie, et du tonnerre, et plus d'éclairs, et
pendant tout ce temps, tu n'as pas arrêté de crier. Même après qu'elle soit morte et qu'elle soit retombée
sur les oreillers, vos petits bras étaient toujours serrés autour de son cou, et vous avez crié, sangloté et supplié
qu'elle se réveille et qu'elle ne parte pas.
« Et tu ne voulais tout simplement pas lâcher prise », chuchota Mary. "Enfin, ils ont dû attendre que vous vous
épuisiez et que vous vous endormiez."
La pièce fut plongée dans le silence pendant une bonne minute, puis Kate chuchota finalement : « Je ne
savais pas. Je ne savais pas que j'avais été témoin de cela.
« Ton père a dit que tu n'en parlerais pas », dit Mary. « Pas que tu puisses, tout de suite.
Tu as dormi pendant des heures et des heures, puis quand tu t'es réveillé, il était clair que tu avais attrapé la
maladie de ta mère. Pas avec la même gravité ; ta vie n'a jamais été en danger. Mais tu étais malade, et pas en
état de parler de la mort de ta mère. Et quand tu allais bien, tu n'en parlais pas. Ton père a essayé, mais il a dit
qu'à chaque fois qu'il en parlait, tu secouais la tête et plaquais tes mains sur tes oreilles. Et finalement, il a arrêté
d'essayer.
Mary lança un regard attentif à Kate. « Il a dit que tu semblais plus heureuse quand il a cessé d'essayer. Il a fait
ce qu'il pensait être le mieux. »
"Je sais," murmura Kate. « Et à l'époque, c'était probablement mieux. Mais maintenant, j'avais besoin de
savoir. Elle s'est tournée vers Anthony, pas exactement pour se rassurer, mais pour une sorte de validation, et
elle a répété: "J'avais besoin de savoir."
"Comment tu te sens maintenant?" demanda-t-il, ses mots doux et directs.
Elle y réfléchit un instant. "Je ne sais pas. Bien, je pense. Un peu plus léger. Et puis, sans même se rendre
compte de ce qu'elle faisait, elle a souri. C'était une chose hésitante et lente, mais néanmoins un sourire. Elle se
tourna vers Anthony avec des yeux étonnés. "J'ai l'impression qu'un poids énorme a été levé de mes épaules."
"Tu te souviens maintenant ?" a demandé Marie.
Kate secoua la tête. «Mais je me sens toujours mieux. Je ne peux pas l'expliquer, vraiment. C'est bon à savoir,
même si je ne m'en souviens pas.
Mary émit une sorte de son étouffé, puis elle se leva de sa chaise et à côté de Kate sur le pouf, l'enlaçant de
toutes ses forces. Et ils pleuraient tous les deux, des sanglots étranges et énergiques qui se mêlaient à des rires.
Il y avait des larmes, mais c'étaient des larmes de joie, et quand Kate s'éloigna finalement et regarda Anthony,
elle vit que lui aussi s'essuyait le coin de l'œil.
Il retira sa main, bien sûr, et prit une mine digne, mais elle l'avait vu.
Et à ce moment-là, elle sut qu'elle l'aimait. Avec chaque pensée, chaque émotion, chaque morceau de son être,
elle l'aimait.
Et s'il ne l'aimait jamais en retour, eh bien, elle ne voulait pas y penser. Pas maintenant, pas dans ce moment
profond.
Probablement jamais.
Chapitre 20
Quelqu'un d'autre que cet auteur a-t-il remarqué que Mlle Edwina Sheffield a été très distraite ces derniers temps ?
La rumeur dit qu'elle a perdu son cœur, bien que personne ne semble connaître l'identité de l'heureux gentleman.
À en juger par le comportement de Mlle Sheffield lors des fêtes, cependant, cet auteur estime qu'il est prudent
de supposer que le mystérieux gentleman n'est pas quelqu'un qui réside actuellement ici à Londres. Mlle
Sheffield n'a montré aucun intérêt marqué pour un gentleman et, en fait, elle n'a même pas dansé au bal de
Lady Mottram vendredi dernier.
Son prétendant pourrait-il être quelqu'un qu'elle a rencontré dans le pays le mois dernier ? Cet auteur devra faire
un peu de recherche pour découvrir la vérité.
Documents de la société de Lady Whistledown, 13 juin 1814
"Tu sais ce que je pense ?" Kate a demandé, alors qu'elle était assise à sa coiffeuse plus tard dans la nuit,
se brossant les cheveux.
Anthony se tenait près de la fenêtre, une main appuyée contre le cadre alors qu'il regardait dehors.
«ÿMmmÿ?ÿ» fut sa réponse, principalement parce qu'il était trop distrait par ses propres pensées pour formuler
un mot plus cohérent.
"Je pense," continua-t-elle d'une voix joyeuse, "que la prochaine fois qu'il y aura de l'orage, ça ira très bien."
Il se retourna lentement. "Vraiment?" Il a demandé.
Elle acquiesça. « Je ne sais pas pourquoi je pense ça. Une intuition, je suppose.
"Les sentiments intestinaux", a-t-il dit, d'une voix qui semblait étrange et plate même à ses propres oreilles, "sont souvent les
plus précis."
"Je ressens un étrange sentiment d'optimisme", a-t-elle déclaré en agitant sa brosse à cheveux argentée dans les airs tout
en parlant. « Toute ma vie, j'ai eu cette chose affreuse suspendue au-dessus de ma tête. Je ne vous l'ai pas dit - je ne l'ai
jamais dit à personne - mais chaque fois qu'il y avait une tempête et que je tombais en morceaux, je pensais... eh bien, je ne
me contentais pas de penser, je savais d'une manière ou d'une autre..."
«ÿQuoi, Kateÿ?ÿ» demanda-t-il, redoutant la réponse sans même savoir pourquoi.
«D'une manière ou d'une autre», dit-elle pensivement, «alors que je tremblais et que je sanglotais, je savais juste que j'allais
mourir. Je le savais. Il était tout simplement impossible que je me sente aussi horrible et que je vive pour voir le lendemain.
Sa tête pencha légèrement sur le côté et son visage prit une expression vaguement tendue, comme si elle ne savait pas
trop comment dire ce qu'elle avait besoin de dire.
Mais Anthony comprenait tout de même. Et cela a glacé son sang.
« Je suis sûre que tu vas penser que c'est la chose la plus stupide qu'on puisse imaginer », dit-elle, ses épaules se levant et
s'abaissant dans un haussement d'épaules penaud. « Tu es tellement rationnel, tellement pondéré et pratique. Je ne pense
pas que tu puisses comprendre quelque chose comme ça.
Si seulement elle savait. Anthony se frotta les yeux, se sentant étrangement ivre. Il chancela jusqu'à une chaise, espérant
qu'elle ne remarquerait pas à quel point il était déséquilibré, et s'assit.
Heureusement, son attention était revenue sur les diverses bouteilles et bibelots sur sa coiffeuse.
Ou peut-être était-elle simplement trop gênée pour le regarder, pensant qu'il se moquerait de ses peurs irrationnelles.
« Chaque fois que l'orage passait, continua-t-elle en s'adressant à sa table, je savais à quel point j'avais été stupide et à
quel point l'idée était ridicule. Après tout, j'avais déjà enduré des orages et aucun ne m'avait jamais tué. Mais savoir cela
dans mon esprit rationnel n'a jamais semblé aider. Tu vois ce que je veux dire?"
Anthony essaya de hocher la tête. Il n'était pas sûr s'il l'avait réellement fait.
« Quand il pleuvait, dit-elle, rien n'existait vraiment à part l'orage. Et, bien sûr, ma peur. Puis le soleil se levait et je réalisais
à nouveau à quel point j'avais été stupide, mais la prochaine fois qu'il a pris d'assaut, c'était comme avant. Et encore une
fois, je savais que j'allais mourir. Je le savais juste.
Antoine se sentait malade. Son corps était étrange, pas le sien. Il n'aurait rien pu dire s'il avait essayé.
"En fait," dit-elle, levant la tête pour le regarder, "la seule fois où j'ai senti que je pourrais vivre pour voir le lendemain, c'était
à la bibliothèque d'Aubrey Hall." Elle se leva et marcha à ses côtés, posant sa joue sur ses genoux alors qu'elle s'agenouillait
devant lui. « Avec toi », murmura-t-elle.
Il leva la main pour lui caresser les cheveux. Le mouvement était plus par réflexe qu'autre chose. Il n'était
certainement pas conscient de ses actes.
Il n'avait aucune idée que Kate avait le moindre sens de sa propre mortalité. La plupart des gens ne l'ont pas
fait. C'était quelque chose qui avait donné à Anthony un étrange sentiment d'isolement au fil des ans, comme s'il
comprenait une vérité fondamentale et terrible qui échappait au reste de la société.
Et tandis que le sentiment de malheur de Kate n'était pas le même que le sien - le sien était éphémère,
provoqué par une rafale temporaire de vent, de pluie et d'électricité, alors que le sien était toujours avec lui, et
le serait jusqu'au jour de sa mort - elle , contrairement à lui, l'avait battu.
Kate avait combattu ses démons et elle avait gagné.
Et Anthony était tellement jaloux.
Ce n'était pas une réaction noble; il le savait. Et, s'occupant d'elle comme il le faisait, il était ravi, soulagé et
fou de joie et de toute émotion bonne et pure imaginable qu'elle ait vaincu les terreurs qui accompagnaient
les tempêtes, mais il était toujours jaloux.
Tellement jaloux.
Kate avait gagné.
Tandis que lui, qui avait reconnu ses démons mais refusait de les craindre, était maintenant pétrifié de
terreur. Et tout cela parce que la seule chose qu'il avait juré n'arriverait jamais était arrivée.
Il était tombé amoureux de sa femme.
Il était tombé amoureux de sa femme, et maintenant l'idée de mourir, de la quitter, de savoir que leurs
moments ensemble formeraient un court poème et non un roman long et vigoureux – c'était plus qu'il ne pouvait
supporter.
Et il ne savait pas où mettre le blâme. Il voulait pointer du doigt son père, pour être mort jeune et l'avoir laissé
porteur de cette terrible malédiction. Il voulait insulter Kate, pour être entrée dans sa vie et lui avoir fait craindre
sa propre fin. Merde, il aurait blâmé un étranger dans la rue s'il avait pensé que cela lui servirait à quelque
chose.
Mais la vérité était qu'il n'y avait personne à blâmer, pas même lui-même. Il se sentirait tellement mieux s'il pouvait
pointer du doigt quelqu'un – n'importe qui – et dire : « C'est de ta faute. C'était juvénile, il le savait, ce besoin de
culpabiliser, mais tout le monde avait droit à des émotions puériles de temps en temps, n'est-ce pas ?
« Je suis si heureuse », murmura Kate, la tête toujours posée sur ses genoux.
Et Anthony voulait être heureux aussi. Il voulait tellement que tout soit simple, que le bonheur ne soit que
du bonheur et rien de plus. Il voulait se réjouir de ses récentes victoires sans penser à ses propres soucis. Il
voulait se perdre dans l'instant, oublier le futur, la serrer dans ses bras et...
D'un mouvement brusque et non prémédité, il les hissa tous les deux sur leurs pieds.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» demanda Kate, clignant des yeux de surprise.
En réponse, il l'embrassa. Ses lèvres rencontrèrent les siennes dans une explosion de passion et de
besoin qui brouilla l'esprit jusqu'à ce qu'il puisse être gouverné par le corps seul. Il ne voulait pas penser, il
ne voulait pas pouvoir penser. Tout ce qu'il voulait, c'était ce moment précis.
Et il voulait que ce moment dure pour toujours.
Il prit sa femme dans ses bras et se dirigea vers le lit, la déposant sur le matelas une demi-seconde avant
que son corps ne descende pour couvrir le sien. Elle était stupéfiante sous lui, douce et forte, et consumée
par le même feu qui faisait rage dans son propre corps. Elle ne comprenait peut-être pas ce qui avait
provoqué son besoin soudain, mais elle le ressentait et le partageait tout de même.
Kate s'était déjà habillée pour se coucher, et sa robe de nuit s'ouvrit facilement sous ses
doigts expérimentés. Il devait la toucher, la sentir, s'assurer qu'elle était là sous lui et qu'il était là pour lui
faire l'amour. Elle portait une petite confection soyeuse bleu glacier qui se nouait aux épaules et épousait
ses courbes. C'était le genre de robe conçue pour réduire les hommes au feu liquide, et Anthony ne faisait
pas exception.
Il y avait quelque chose de désespérément érotique dans la sensation de sa peau chaude à travers la soie,
et ses mains parcouraient son corps sans relâche, la touchant, la serrant, faisant tout ce qu'il pouvait pour
la lier à lui.
S'il avait pu l'attirer en lui, il l'aurait fait et l'y aurait gardée pour toujours.
"Anthony," haleta Kate, dans ce bref instant où il retira sa bouche de la sienne, "ça va?"
"Je te veux," grogna-t-il, retroussant sa robe autour du haut de ses jambes. "Je te veux maintenant."
Ses yeux s'écarquillèrent de choc et d'excitation, et il s'assit, à califourchon sur elle, son poids sur ses
genoux pour ne pas l'écraser. "Tu es si belle," murmura-t-il. "Si incroyablement magnifique."
Kate rayonna à ses mots, et ses mains allèrent jusqu'à son visage, lissant ses doigts sur ses joues
légèrement couvertes de poils. Il attrapa l'une de ses mains et tourna son visage vers elle, embrassant sa
paume alors que son autre main traînait le long des cordes musclées de son cou.
Ses doigts trouvèrent les bretelles délicates sur ses épaules, attachées dans des boucles de nœud
papillon lâches. Il a fallu un minimum de tractions pour libérer les nœuds, mais une fois que le tissu soyeux a
glissé sur ses seins, Anthony a perdu tout semblant de patience, et il a tiré sur le vêtement jusqu'à ce qu'il
s'accumule à ses pieds, la laissant complètement et totalement nue sous son regard. .
Avec un gémissement irrégulier, il déchira sa chemise, les boutons volèrent alors qu'il l'enlevait, et il lui fallut
quelques secondes pour se débarrasser de son pantalon. Et puis, quand il n'y eut finalement plus rien dans le
lit qu'une peau magnifique, il la couvrit à nouveau, une cuisse musclée écartant ses jambes.
« Je ne peux pas attendre », dit-il d'une voix rauque. "Je ne peux pas rendre ça bon pour toi."
Kate laissa échapper un gémissement fiévreux alors qu'elle l'attrapait par les hanches, le dirigeant vers
son entrée. "C'est bon pour moi", souffle-t-elle. "Et je ne veux pas que tu attendes."
Et à ce moment-là, les mots ont cessé. Anthony laissa échapper un cri primitif et guttural alors qu'il plongeait
en elle, s'enfonçant complètement d'un long et puissant coup. Les yeux de Kate s'ouvrirent en grand, et sa
bouche forma un petit Oh de surprise au choc de son invasion rapide. Mais elle était prête pour lui, plus que
prête pour lui. Quelque chose dans le rythme implacable de ses ébats avait suscité une passion au plus
profond d'elle, jusqu'à ce qu'elle ait besoin de lui avec un désespoir qui la coupait à bout de souffle.
Ils n'étaient pas délicats, et ils n'étaient pas doux. Ils étaient chauds, en sueur et dans le besoin, et ils se
tenaient l'un contre l'autre comme s'ils pouvaient faire durer le temps pour toujours par la seule force de leur
volonté. Quand ils atteignirent leur apogée, c'était fougueux et c'était simultané, leurs deux corps se cambrant
alors que leurs cris de libération se mêlaient dans la nuit.
Mais quand ils eurent fini, enroulés dans les bras l'un de l'autre alors qu'ils luttaient pour contrôler leur
respiration laborieuse, Kate ferma les yeux de bonheur et s'abandonna à une lassitude accablante.
Antoine non.
Il la dévisagea pendant qu'elle s'endormit, puis la regarda pendant qu'elle s'endormait. Il regardait la façon
dont ses yeux bougeaient parfois sous ses paupières ensommeillées. Il mesurait le rythme de sa respiration
en comptant la légère montée et descente de sa poitrine. Il écoutait chaque soupir, chaque marmonnement.
Il y avait certains souvenirs qu'un homme voulait graver dans son cerveau, et celui-ci en était un.
Mais juste au moment où il était sûr qu'elle était totalement et complètement endormie, elle fit un drôle de
bruit chaleureux alors qu'elle se blottit plus profondément dans son étreinte, et ses paupières s'ouvrirent
lentement.
« Tu es encore éveillé », murmura-t-elle, sa voix rauque et adoucie par le sommeil.

Il hocha la tête, se demandant s'il ne la tenait pas trop fort. Il ne voulait pas lâcher prise. Il n'a jamais voulu
lâcher prise.
« Tu devrais dormir », dit-elle.
Il hocha à nouveau la tête, mais il ne semblait pas pouvoir fermer les yeux.
Elle a bâillé. "C'est sympa."
Il l'embrassa sur le front, faisant un « Mmmm » d'accord.
Elle arqua le cou et lui rendit son baiser, à pleine bouche, puis s'installa dans son oreiller. "J'espère que nous
serons toujours comme ça," murmura-t-elle, bâillant encore une fois alors que le sommeil la rattrapait.
"Toujours et pour toujours."
Antoine se fige.
Toujours.
Elle ne pouvait pas savoir ce que ce mot signifiait pour lui. Cinq ans? Six? Peut-être sept ou huit.
Toujours.
C'était un mot qui n'avait aucun sens, quelque chose qu'il ne pouvait tout simplement pas comprendre.
Soudain, il ne pouvait plus respirer.
La couverture ressemblait à un mur de briques au-dessus de lui, et l'air devenait épais.
Il devait sortir de là. Il devait partir. Il le devait-
Il a sauté du lit, puis, trébuchant et s'étouffant, il a attrapé ses vêtements, les a jetés si imprudemment au sol, et
a commencé à enfoncer ses membres dans les trous appropriés.
«ÿAnthonyÿ?ÿ»
Sa tête se redressa. Kate se redressait sur le lit en bâillant. Même dans la pénombre, il pouvait voir que ses
yeux étaient confus. Et blessé.
"Est-ce que vous allez bien?" elle a demandé.
Il lui fit un bref signe de tête.
"Alors pourquoi essaies-tu de mettre ta jambe dans l'emmanchure de ta chemise ?"

Il baissa les yeux et ravala un juron qu'il n'avait même jamais envisagé de prononcer devant une femme.
Avec un autre juron de choix, il enroula le morceau de linge offensant dans un désordre froissé et le jeta
sur le sol, s'arrêtant à peine une seconde avant d'enfiler son pantalon.
"Où allez-vous?" demanda anxieusement Kate.
« Je dois sortir », grogna-t-il.
"À présent?"
Il n'a pas répondu parce qu'il ne savait pas quoi répondre.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» Elle sortit du lit et tendit la main vers lui, mais une fraction de seconde avant que sa
main ne touche sa joue, il tressaillit, trébuchant en arrière jusqu'à ce que son dos heurte le montant du lit.
Il vit la douleur sur son visage, la douleur de son rejet, mais il savait que si elle le touchait avec tendresse,
il serait perdu.
"Merde tout ça", a-t-il mordu. «ÿOù diable sont mes chemisesÿ?ÿ»
« Dans ta loge », dit-elle nerveusement. "Où ils sont toujours."
Il partit à la recherche d'une chemise propre, incapable de supporter le son de sa voix. Peu importe ce
qu'elle disait, il entendait toujours et pour toujours.
Et ça le tuait.
Quand il sortit de sa loge, manteau et chaussures à leur place sur son corps, Kate était debout, faisant
les cent pas sur le sol et tripotant anxieusement la large ceinture bleue de sa robe de chambre.
« Je dois y aller », dit-il sans ton.
Elle n'émit aucun son, ce qu'il avait cru vouloir, mais à la place, il se retrouva juste là, attendant qu'elle
parle, incapable de bouger jusqu'à ce qu'elle le fasse.
"Quand seras-tu de retour?" demanda-t-elle finalement.
"Demain."
"C'est bien."
Il acquiesca. « Je ne peux pas être ici, lâche-t-il. "Je dois partir."
Elle déglutit convulsivement. "Oui," dit-elle, sa voix douloureusement petite, "vous l'avez dit."
Et puis, sans un regard en arrière et sans savoir où il allait, il est parti.
Kate se dirigea lentement vers le lit et le fixa. D'une manière ou d'une autre, cela semblait mal de monter
seule, de tirer les couvertures autour d'elle et de faire un petit groupe. Elle pensait qu'elle devait pleurer,
mais aucune larme ne lui piquait les yeux. Alors finalement, elle se dirigea vers la fenêtre, écarta les
rideaux et regarda dehors, se surprenant elle-même avec une douce prière pour un orage.
Anthony était parti, et même si elle était certaine qu'il reviendrait physiquement, elle n'était pas si
confiante quant à son esprit. Et elle s'est rendu compte qu'elle avait besoin de quelque chose – elle avait
besoin de la tempête – pour se prouver qu'elle pouvait être forte, par elle-même et pour elle-même.
Elle ne voulait pas être seule, mais elle n'avait peut-être pas le choix à cet égard. Anthony semblait
déterminé à garder ses distances. Il y avait des démons en lui – des démons qu'elle craignait qu'il ne
choisisse jamais d'affronter en sa présence.
Mais si elle était destinée à être seule, même avec un mari à ses côtés, alors par Dieu, elle serait seule et
forte.
La faiblesse, pensa-t-elle en laissant son front reposer contre le verre lisse et frais de sa fenêtre, n'a jamais
amené personne nulle part.
***
Anthony n'avait aucun souvenir de son trébuchement déséquilibré à travers la maison, mais d'une manière
ou d'une autre, il se retrouva à trébucher sur les marches du perron, rendu glissant par le léger brouillard qui
flottait dans l'air. Il traversa la rue, sans savoir où il allait, sachant seulement qu'il avait besoin de s'éloigner.
Mais lorsqu'il atteignit le trottoir d'en face, un démon en lui força ses yeux vers la fenêtre de sa chambre.
Il n'aurait pas dû la voir était sa pensée plutôt inepte. Elle aurait dû être au lit ou les rideaux auraient dû être
tirés ou il aurait dû être à mi-chemin de son club maintenant.
Mais il la vit et la douleur sourde dans sa poitrine devint plus aiguë, plus vicieusement implacable.
Son cœur avait l'impression d'avoir été éventré – et il eut la sensation la plus troublante que la main qui
brandissait le couteau était la sienne.
Il la regarda pendant une minute – ou peut-être une heure. Il ne pensait pas qu'elle l'avait vu ; rien dans
sa posture n'indiquait qu'elle était consciente de sa présence. Elle était trop loin pour qu'il puisse voir son
visage, mais il pensait plutôt que ses yeux étaient fermés.
En espérant probablement qu'il n'y ait pas d'orage, pensa-t-il en levant les yeux vers le ciel obscur. Elle
n'aurait probablement pas de chance. La brume et le brouillard fusionnaient déjà en gouttes d'humidité sur
sa peau, et cela ne semblait qu'une transition rapide vers une pluie incessante.
Il savait qu'il devait partir, mais une corde invisible le maintenait cloué sur place. Même après qu'elle eut quitté
sa position à la fenêtre, il resta en place, fixant la maison. Le retrait à l'intérieur était presque impossible à
nier. Il voulait rentrer en courant dans la maison, tomber à genoux devant elle et lui demander pardon. Il voulait
la prendre dans ses bras et lui faire l'amour jusqu'à ce que les premiers rayons de l'aube touchent le ciel. Mais
il savait qu'il ne pouvait rien faire de tout cela.
Ou peut-être était-ce qu'il ne devrait pas. Il ne savait tout simplement plus.
Et donc, après être resté figé sur place pendant près d'une heure, après que la pluie soit arrivée, après
que le vent ait soufflé des rafales d'air frais dans la rue, Anthony est finalement parti.
Il est parti sans ressentir le froid, sans sentir la pluie qui s'était mise à tomber avec une force surprenante.
Il est parti sans rien ressentir.

Chapitre 21
Il a été chuchoté que Lord et Lady Bridgerton ont été forcés de se marier, mais même si cela est vrai, cet auteur
refuse de croire que le leur est autre chose qu'un match d'amour.
C'était étrange, pensa Kate en regardant le repas du matin posé sur la table d'appoint dans la petite salle à
manger, comment on pouvait se sentir complètement affamé et en même temps n'avoir aucun appétit. Son
estomac grondait et se retournait, réclamant de la nourriture maintenant, et pourtant tout – des œufs aux scones
en passant par les kippers et le rôti de porc – avait l'air horrible.
Avec un soupir découragé, elle attrapa un triangle solitaire de toasts et se laissa tomber sur sa chaise avec une
tasse de thé.
Anthony n'était pas rentré la nuit dernière.
Kate prit une bouchée du toast et le força à descendre. Elle avait espéré qu'il pourrait au moins faire une
apparition à temps pour le petit-déjeuner. Elle avait retardé le repas aussi longtemps qu'elle avait pu – il était
déjà près de onze heures du matin et elle mangeait habituellement à neuf – mais son mari était toujours absent.
«ÿDame Bridgertonÿ?ÿ»
Kate leva les yeux et cligna des yeux. Un valet de pied se tenait devant elle portant une petite enveloppe de
couleur crème.
"Ceci est arrivé pour vous il y a quelques minutes", a-t-il déclaré.
Kate murmura ses remerciements et attrapa l'enveloppe, qui avait été sécurisée avec une bonne cuillerée de cire
à cacheter rose pâle. En la rapprochant de ses yeux, elle distingua les initiales EOB. Une des relations d'Anthony ?
Le E serait Éloïse, bien sûr, puisque tous les Bridgerton avaient été nommés par ordre alphabétique.
Kate brisa soigneusement le sceau et en sortit le contenu - un seul morceau de papier, soigneusement plié en deux.
Kate
Antoine est là. Il a l'air d'une épave. Ce ne sont bien sûr pas mes affaires, mais j'ai pensé
que vous aimeriez le savoir.
Éloïse
Kate fixa la note quelques secondes de plus, puis repoussa sa chaise et se leva. Il était temps qu'elle rende
visite à Bridgerton House.
À la grande surprise de Kate, lorsqu'elle a frappé à Bridgerton House, la porte a été ouverte non pas par le
majordome mais par Eloïse, qui a immédiatement dit : « C'était rapide !
Kate regarda autour d'elle, s'attendant à moitié à ce qu'un ou deux autres frères et sœurs Bridgerton lui sautent
dessus. "Tu m'attendais ?"
Éloïse hocha la tête. « Et vous n'êtes pas obligé de frapper à la porte, vous savez. Bridgerton House appartient
à Anthony, après tout. Et tu es sa femme.
Kate sourit faiblement. Elle ne se sentait pas vraiment comme une épouse ce matin.
«ÿJ'espère que vous ne pensez pas que je suis une ingérence désespéréeÿ», poursuivit Eloïse en
passant son bras sous celui de Kate et en la guidant dans le couloir, «ÿmais Anthony a vraiment l'air horrible, et
j'ai eu le soupçon sournois que vous ne saviez pas qu'il était là."
"Pourquoi penseriez-vous que?" Kate ne put s'empêcher de demander.
"Eh bien," dit Eloïse, "il ne s'est pas donné beaucoup de mal pour nous dire qu'il était ici."
Kate regarda sa belle-sœur avec méfiance. "Signification?"
Eloïse eut la grâce de rougir d'un rose pâle. « Ce qui veut dire, euh, que la seule raison pour laquelle je sais
qu'il est ici, c'est que je l'espionnais. Je ne pense pas que ma mère sache même qu'il est en résidence.
Kate sentit ses paupières cligner en succession rapide. « Vous nous avez espionnés ?
"Non bien sûr que non. Mais il se trouve que je me suis levé assez tôt ce matin, et j'ai entendu quelqu'un
entrer, alors je suis allé enquêter et j'ai vu de la lumière venir de sous la porte de son bureau.
"Comment, alors, savez-vous qu'il a l'air affreux?"

Éloïse haussa les épaules. "Je me suis dit qu'il devrait éventuellement sortir pour manger ou se soulager, alors j'ai attendu
sur les marches pendant environ une heure..."
« Ou alors ? Kate a fait écho.
"Ou trois", a admis Eloïse. "C'est vraiment pas si long quand on s'intéresse à son sujet, et en plus j'avais un livre avec
moi pour passer le temps."
Kate secoua la tête en signe d'admiration réticente. "A quelle heure est-il rentré hier soir ?"
"Environ quatre ou plus."
"Qu'est-ce que tu faisais si tard ?"
Éloïse haussa à nouveau les épaules. « Je n'arrivais pas à dormir. Je ne peux souvent pas. J'étais descendu chercher
un livre à lire à la bibliothèque. Enfin, vers sept heures… eh bien, je suppose qu'il était un peu moins de sept heures, donc ça
ne faisait pas tout à fait trois heures que j'ai attendu… »
Kate a commencé à se sentir étourdie.
« … il a émergé. Il ne s'est pas dirigé vers la salle du petit-déjeuner, donc je ne peux que supposer que c'était pour
d'autres raisons. Après une minute ou deux, il réapparut et retourna dans son bureau. Où, a conclu Eloïse en fanfare, il
est depuis.
Kate la fixa pendant une bonne dizaine de secondes. "Avez-vous déjà envisagé d'offrir vos services au Département
de la Guerre ?"
Eloïse sourit, un sourire si semblable à celui d'Anthony Kate en aurait presque pleuré. "En tant qu'espion?" elle a demandé.
Kate hocha la tête.
«ÿJe serais brillant, tu ne crois pasÿ?ÿ»
"Superbe."
Eloïse a fait un câlin spontané à Kate. « Je suis tellement contente que tu aies épousé mon frère. Allez maintenant voir ce
qui ne va pas.
Kate hocha la tête, redressa les épaules et fit un pas vers le bureau d'Anthony.
Se retournant, elle pointa un doigt vers Eloïse et dit: "Tu n'écouteras pas à la porte."
« Je n'y songerais pas », répondit Eloïse.
"Je le pense, Eloïse !"

Éloïse soupira. « Il est temps que je monte me coucher, de toute façon. Je pourrais utiliser une sieste après être resté debout
toute la nuit.
Kate attendit que la jeune fille ait disparu dans les escaliers, puis se dirigea vers la porte du bureau d'Anthony.
Elle posa sa main sur le bouton en chuchotant : « Ne te laisse pas enfermer », tout en le tournant. À son extrême
soulagement, il tourna et la porte s'ouvrit.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» cria-t-elle. Sa voix était douce et hésitante, et elle découvrit qu'elle n'aimait pas le son. Elle n'avait
pas l'habitude d'être douce et hésitante.
Il n'y eut pas de réponse, alors Kate s'avança plus loin dans la pièce. Les rideaux étaient bien fermés et le
velours épais laissait passer peu de lumière. Kate scruta la pièce jusqu'à ce que ses yeux tombent sur la
silhouette de son mari, affalé sur son bureau, profondément endormi.
Kate traversa silencieusement la pièce jusqu'aux fenêtres et ouvrit à moitié les rideaux.
Elle ne voulait pas aveugler Anthony quand il se réveillerait, mais en même temps, elle n'allait pas mener une
conversation aussi importante dans le noir. Puis elle retourna vers son bureau et secoua doucement son épaule.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» elle a chuchoté. «ÿAnthonyÿ?ÿ»
Sa réponse était plus proche d'un ronflement que d'autre chose.
Fronçant les sourcils avec impatience, elle secoua un peu plus fort. «ÿAnthonyÿ?ÿ» dit-elle doucement. "Anthon..."
"Yibbledeedad—ÿ!" Il se réveilla en un mouvement soudain, une ruée de paroles incohérentes jaillissant

alors que son torse se redressait brusquement.
Kate le regarda alors qu'il clignait des yeux pour rester cohérent, puis se concentrait sur elle. — Kate, dit-il d'une
voix rauque et rauque à cause du sommeil et d'autre chose – peut-être de l'alcool. "Que fais-tu ici?"
"Que fais-tu ici?" elle a répliqué. "La dernière fois que j'ai vérifié, nous vivions à près d'un mile."
« Je ne voulais pas te déranger, marmonna-t-il.
Kate n'y crut pas une seconde, mais elle décida de ne pas discuter. Au lieu de cela, elle a opté pour l'approche
directe et a demandé : « Pourquoi es-tu parti hier soir ?
Un long silence a été suivi d'un soupir las et fatigué, et Anthony a finalement dit : "C'est compliqué."
Kate combattit l'envie de croiser les bras. « Je suis une femme intelligente », dit-elle d'une voix
délibérément égale. «ÿJe suis généralement capable de saisir des concepts complexes.ÿ»
Anthony n'avait pas l'air content de son sarcasme. "Je ne veux pas entrer là-dedans maintenant."
"Quand voulez-vous vous y mettre ?"
"Rentre chez toi, Kate," dit-il doucement.
« Est-ce que tu comptes venir avec moi ?
Anthony laissa échapper un petit gémissement en passant une main dans ses cheveux. Seigneur, elle était comme
un chien avec un os. Sa tête battait la chamade, sa bouche avait un goût de laine, tout ce qu'il voulait vraiment c'était
s'asperger le visage d'eau et se nettoyer les dents, et là sa femme n'arrêtait pas de l'interroger...
«ÿAnthonyÿ?ÿ» elle a persisté.
C'était assez. Il se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière et heurta le sol avec un fracas retentissant.
"Vous allez cesser vos questions à l'instant", a-t-il mordu.
Sa bouche s'est arrêtée dans une ligne plate et en colère. Mais ses yeux...
Anthony déglutit contre le goût acide de culpabilité qui inondait sa bouche.
Parce que ses yeux étaient inondés de douleur.
Et l'angoisse dans son propre cœur décupla.
Il n'était pas prêt. Pas encore. Il ne savait pas quoi faire d'elle. Il ne savait pas quoi faire de lui-même. Toute sa vie –
ou du moins depuis la mort de son père – il avait su que certaines choses étaient vraies, que certaines choses
devaient être vraies. Et maintenant, Kate était partie et avait bouleversé son monde.
Il n'avait pas voulu l'aimer. Merde, il n'avait voulu aimer personne. C'était la seule chose – la seule chose – qui
pouvait lui faire craindre sa propre mortalité. Et qu'en est-il de Kate ? Il avait promis de l'aimer et de la protéger.
Comment pouvait-il faire ça, tout en sachant qu'il la quitterait ? Il ne pouvait certainement pas lui parler de ses
étranges convictions. Mis à part le fait qu'elle penserait probablement qu'il était fou, tout cela ne ferait que la soumettre
à la même douleur et à la même peur qui l'avaient ravagé. Mieux vaut la laisser vivre dans l'ignorance bienheureuse.
Ou était-ce encore mieux si elle ne l'aimait pas du tout ?
Anthony ne connaissait tout simplement pas la réponse. Et il avait besoin de plus de temps. Et il ne pouvait pas
penser avec elle debout devant lui, ces yeux remplis de douleur ratissant son visage. Et-
"Allez", s'exclama-t-il. "Juste aller."

"Non," dit-elle avec une détermination tranquille qui le fit l'aimer encore plus. "Pas tant que tu ne
m'auras pas dit ce qui te tracasse."
Il sortit de derrière son bureau et lui prit le bras. « Je ne peux pas être avec toi en ce moment », dit-
il d'une voix rauque, ses yeux évitant les siens. "Demain. Je te verrai demain. Ou le lendemain.
« Antoine... »
"J'ai besoin de temps pour réfléchir."
"À propos de quoi?" cria-t-elle.
«ÿNe rends pas cela plus difficile que...ÿ»
"Comment cela pourrait-il devenir plus difficile?" demanda-t-elle. "Je ne sais même pas de quoi tu
parles."
"J'ai juste besoin de quelques jours", a-t-il dit, se sentant comme un écho. Quelques jours pour
réfléchir. Pour comprendre ce qu'il allait faire, comment il allait vivre sa vie.
Mais elle se tordit jusqu'à lui faire face, puis sa main se posa sur sa joue, le touchant avec une
tendresse qui lui fit mal au cœur. "Anthony," murmura-t-elle, "s'il te plait..."
Il n'arrivait pas à former un mot, à émettre un son.
Sa main glissa à l'arrière de sa tête, puis elle l'attira plus près... plus près... et il ne put s'en empêcher.
Il la voulait tellement, voulait sentir son corps pressé contre le sien, goûter le léger sel de sa peau. Il
voulait la sentir, la toucher, entendre le râle de son souffle dans son oreille.
Ses lèvres touchèrent les siennes, douces et cherchantes, et sa langue chatouilla le coin de sa
bouche. Ce serait si facile de se perdre en elle, de s'effondrer sur le tapis et...
"Non!" Le mot fut arraché de sa gorge, et par Dieu, il n'avait eu aucune idée qu'il était là jusqu'à
ce qu'il éclate.
— Non, répéta-t-il en la repoussant. "Pas maintenant."
"Mais-"
Il ne la méritait pas. Pas tout de suite. Pas encore. Pas jusqu'à ce qu'il ait compris comment il était
censé vivre le reste de sa vie.
Et si cela signifiait qu'il devait se priver de la seule chose qui pourrait lui apporter le salut, qu'il en soit ainsi.
« Partez », ordonna-t-il, sa voix sonnant un peu plus dure qu'il ne l'aurait voulu. « Allez maintenant. Je te
verrai plus tard."
Et cette fois, elle y est allée.
Elle est partie, sans se retourner.
Et Anthony, qui venait juste d'apprendre ce que c'était qu'aimer, apprit ce que c'était que de mourir à
l'intérieur.
***
Le lendemain matin, Anthony était ivre. L'après-midi, il avait la gueule de bois.
Sa tête battait, ses oreilles bourdonnaient et ses frères, qui avaient été surpris de le découvrir dans un tel
état dans leur club, parlaient beaucoup trop fort.
Anthony mit ses mains sur ses oreilles et gémit. Tout le monde parlait beaucoup trop fort.
"Kate t'a viré de la maison ?" demanda Colin en attrapant une noix dans un grand plat en étain au milieu
de leur table et en l'ouvrant avec un craquement vicieux.
Anthony leva la tête juste assez pour le fixer.
Benedict regarda son frère avec les sourcils levés et le moindre soupçon de sourire narquois. "Elle l'a
définitivement viré", a-t-il dit à Colin. « Passe-moi une de ces noix, veux-tu ?
Colin en lança une sur la table. "Voulez-vous aussi les crackers?"
Benedict secoua la tête et sourit en tenant un gros livre relié en cuir. "Beaucoup plus satisfaisant de
les écraser."
"N'y pense même pas," mordit Anthony, sa main s'élançant pour attraper le livre.
«ÿLes oreilles un peu sensibles cet après-midi, n'est-ce pasÿ?ÿ»
Si Anthony avait eu un pistolet, il les aurait tirés tous les deux, accroche le bruit.
"Si je pouvais vous donner un conseil ?" dit Colin en grignotant sa noix.
"Vous ne pourriez pas," répondit Anthony. Il a regardé en haut. Colin mâchait la bouche ouverte.
Comme cela avait été strictement interdit pendant son enfance dans leur foyer, Anthony
ne pouvait en déduire que Colin affichait de si mauvaises manières pour faire plus de bruit.
"Ferme ta maudite bouche," marmonna-t-il.
Colin déglutit, fit claquer ses lèvres et but une gorgée de son thé pour faire passer le tout.
« Quoi que vous ayez fait, excusez-vous. Je te connais, et j'apprends à connaître Kate, et sachant ce que je
sais...
«ÿDe quoi diable parle-t-ilÿ?ÿ» grogna Antoine.
« Je pense, dit Benedict en se renversant sur sa chaise, qu'il te dit que tu es un connard.
"Juste ainsi!" s'écria Colin.
Anthony se contenta de secouer la tête avec lassitude. "C'est plus compliqué que vous ne le pensez."
"C'est toujours le cas", a déclaré Benoît XVI, avec une sincérité si fausse qu'elle parvenait presque à paraître sincère.
"Quand vous deux idiots trouvez des femmes assez crédules pour vous épouser," claqua Anthony, "alors
vous pouvez présumer de me donner des conseils. Mais jusque-là... tais-toi.
Colin regarda Benoît. « Tu penses qu'il est en colère ?
Benoît haussa un sourcil. "Ça ou ivre."
Colin secoua la tête. « Non, pas ivre. Plus maintenant, du moins. Il a clairement la gueule de bois.
"Ce qui expliquerait," dit Benedict avec un hochement de tête philosophique, "pourquoi il est si en colère."
Anthony étendit une main sur son visage et pressa fortement ses tempes avec son pouce et son majeur. «
Dieu d'en haut », marmonna-t-il. „„Que faudrait-il pour que vous deux me laissiez tranquille ?”
"Rentrez chez vous, Anthony", a déclaré Benedict, sa voix étonnamment douce.
Anthony ferma les yeux et laissa échapper un long soupir. Il ne voulait rien faire de plus, mais il ne savait pas
trop quoi dire à Kate et, plus important encore, il n'avait aucune idée de ce qu'il ressentirait une fois sur place.
"Oui," acquiesça Colin. « Rentrez chez vous et dites-lui que vous l'aimez. Quoi de plus simple ?"
Et du coup c'était simple. Il devait dire à Kate qu'il l'aimait. À présent. Ce jour même.
Il devait s'assurer qu'elle le savait, et il s'était juré de passer chaque dernière minute de sa vie misérablement courte
à le lui prouver.
Il était trop tard pour changer le destin de son cœur. Il avait essayé de ne pas tomber amoureux, et il avait échoué. Puisqu'il
ne risquait pas de retomber par amour, autant tirer le meilleur parti de la situation. Il allait être hanté par la prémonition de sa
propre mort, que Kate soit ou non au courant de son amour pour elle. Ne serait-il pas plus heureux ces dernières années s'il les
passait à l'aimer ouvertement et honnêtement ?
Il était à peu près certain qu'elle était aussi tombée amoureuse de lui ; Elle serait certainement ravie d'apprendre qu'il
ressentait la même chose. Et quand un homme aimait une femme, l'aimait vraiment du plus profond de son âme jusqu'à la
pointe des pieds, n'était-ce pas son devoir divin d'essayer de la rendre heureuse ?
Il ne voulait pas lui parler de ses prémonitions, cependant. Quel serait le but? Il pourrait supporter de savoir que leur temps
ensemble serait écourté, mais pourquoi devrait-elle le faire ?
Mieux vaut qu'elle soit frappée d'une douleur vive et soudaine à sa mort que d'en souffrir d'avance l'anticipation.
Il allait mourir. Tout le monde est mort, se rappela-t-il. Il allait juste devoir le faire le plus tôt possible. Mais par Dieu, il allait
profiter de ses dernières années à chaque souffle de son être. Cela aurait peut-être été plus pratique de ne pas tomber
amoureux, mais maintenant qu'il l'était, il n'allait pas s'en cacher.
C'était simple. Son monde était Kate. S'il a nié cela, il pourrait aussi bien arrêter de respirer
à présent.
« Je dois y aller », lâcha-t-il, se levant si soudainement que ses cuisses heurtèrent le bord de la table, envoyant des éclats de
coquille de noix sur le dessus de la table.
« Je pensais que oui », murmura Colin.
Benedict a juste souri et a dit : « Vas-y.
Ses frères, réalisa Anthony, étaient un peu plus intelligents qu'ils ne le laissaient entendre.
«ÿNous vous parlerons dans une semaine environÿ?ÿ» a demandé Colin.
Anthony dut sourire. Lui et ses frères s'étaient rencontrés dans leur club tous les jours depuis quinze jours. La question
oh si innocente de Colin ne pouvait impliquer qu'une chose : qu'il était évident qu'Anthony avait complètement perdu son cœur
pour sa femme et prévoyait de passer au moins les sept prochains jours à le lui prouver. Et que la famille qu'il créait était
devenue aussi importante que celle dans laquelle il était né.
"Deux semaines," répondit Anthony en tirant sur son manteau. "Peut-être trois."
Ses frères se contentèrent de sourire.

***
Mais quand Anthony a poussé la porte de sa maison, légèrement essoufflé après avoir franchi les
marches trois à la fois, il a découvert que Kate n'était pas là.
"Où est-elle allée?" demanda-t-il au majordome. Bêtement, il n'avait jamais pensé qu'elle ne serait peut-être
pas à la maison.
« Sortir faire un tour dans le parc », répondit le majordome, « avec sa sœur et un M. Bagwell.
« Le prétendant d'Edwina », marmonna Anthony pour lui-même. Mince. Il supposait qu'il devrait être
heureux pour sa belle-sœur, mais le moment était sacrément ennuyeux. Il venait de prendre une décision
bouleversante concernant sa femme ; ça aurait été bien si elle avait été à la maison.
"Sa créature est partie aussi," dit le majordome avec un frisson. Il n'avait jamais été capable de tolérer
ce qu'il considérait comme l'invasion du corgi dans sa maison.
« Elle a pris Newton, hein ? murmura Antoine. "J'imagine qu'ils seront de retour dans une heure ou deux."
Anthony tapota son orteil botté contre le sol en marbre. Il ne voulait pas attendre une heure. Merde, il ne voulait
même pas attendre une minute. « Je les trouverai moi-même, dit-il avec impatience. "Ça ne peut pas être si
difficile."
Le majordome hocha la tête et fit signe par la porte ouverte vers la petite voiture dans laquelle Anthony était
rentré chez lui.
"Aurez-vous besoin d'une autre voiture?"
Anthony secoua légèrement la tête. « J'irai à cheval. Ce sera plus rapide.
"Très bien." Le majordome se pencha en une petite révérence. «ÿJe vais faire venir une monture.ÿ»
Anthony regarda le majordome avancer lentement et calmement vers l'arrière de la maison pendant environ
deux secondes avant que l'impatience ne s'installe. « Je m'en occupe moi-même », aboya-t-il.
Et la prochaine chose qu'il savait, c'était qu'il se précipitait hors de la maison.
Anthony était de bonne humeur lorsqu'il atteignit Hyde Park. Il était impatient de retrouver sa femme, de la tenir
dans ses bras et de regarder son visage alors qu'il lui disait qu'il l'aimait. Il a prié pour qu'elle offre des mots
renvoyant le sentiment. Il pensait qu'elle le ferait; il avait vu son cœur dans ses yeux plus d'une fois. Peut-être
qu'elle attendait juste qu'il dise quelque chose en premier. Il ne pouvait pas la blâmer si c'était le cas ; il avait
fait toute une histoire sur le fait que leur union ne serait pas amoureuse juste avant leur mariage.
Quel idiot il avait été.
Une fois entré dans le parc, il a pris la décision de retourner sa monture et de se diriger vers Rotten Row. Le chemin
très fréquenté semblait la destination la plus probable pour le trio ; Kate n'aurait certainement aucune raison d'encourager
une route plus privée.
Il poussa son cheval dans un trot aussi rapide qu'il pouvait le faire en toute sécurité dans les limites du parc, essayant
d'ignorer les appels et les vagues de salutations qui lui étaient dirigées par d'autres cavaliers et piétons.
Puis, juste au moment où il croyait être passé sans tarder, il entendit une voix âgée, féminine et très impérieuse crier
son nom.
«ÿBridgertonÿ! Je dis, Bridgerton ! Arrêtez tout de suite. Je te parle !
Il gémit en se retournant. Lady Danbury, le dragon de la tonne. Il n'y avait tout simplement aucun moyen qu'il puisse
l'ignorer. Il n'avait aucune idée de son âge. Soixante? Soixante-dix? Quel que soit son âge, elle était une force de la
nature et personne ne l'ignorait.
— Lady Danbury, dit-il en s'efforçant de ne pas paraître résigné tandis qu'il freinait sa monture. "Comme c'est bien
de te voir."
«ÿBon sang, mon garçonÿ», aboya-t-elle, «ÿon dirait que tu viens de prendre un antidote. Régalez-vousÿ!"
Anthony sourit faiblement.
"Où est ta femme?"
"Je la cherche en ce moment," répondit-il, "ou du moins je l'étais."
Lady Danbury était bien trop perspicace pour manquer son indice pointu, alors il ne pouvait que déduire qu'elle l'avait
ignoré dans un but lorsqu'elle a dit: "J'aime votre femme."
"Je l'aime bien aussi."
« Je n'ai jamais pu comprendre pourquoi tu tenais tant à courtiser sa sœur. Joli gel, mais clairement pas pour toi. Elle
roula des yeux et laissa échapper un soupir indigné. "Le monde serait un endroit beaucoup plus heureux si les gens
m'écoutaient juste avant de se lever et de se marier", a-t-elle ajouté. "Je pourrais faire correspondre tout le Marriage
Mart en une semaine."
"Je suis sûr que tu pourrais."
Ses yeux se rétrécirent. "Est-ce que vous me condescendez?"
"Je n'en rêverais pas", a déclaré Anthony en toute honnêteté.

"Bien. Vous avez toujours semblé être du genre sensé. Je… » Sa bouche s'ouvrit. "Qu'est-ce que c'est que
ça ?"
Anthony suivit le regard horrifié de Lady Danbury jusqu'à ce que ses yeux tombent sur une voiture à toit ouvert
qui perdait le contrôle alors qu'elle tournait un coin sur deux roues. Il était encore trop loin pour voir les visages
des occupants, mais il entendit alors un cri, puis l'aboiement terrifié d'un chien.
Le sang d'Anthony se glaça dans ses veines.
Sa femme était dans cette voiture.
Sans dire un mot à Lady Danbury, il mit son cheval en mouvement et galopa à toute vitesse devant lui. Il
n'était pas sûr de ce qu'il ferait une fois dans la voiture. Peut-être qu'il saisirait les rênes du conducteur malheureux.
Peut-être serait-il capable de mettre quelqu'un en sécurité. Mais il savait qu'il ne pouvait pas rester assis et
regarder pendant que le véhicule s'écrasait sous ses yeux.
Et pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé.
Anthony était à mi-chemin de la voiture ivre quand elle a dévié du chemin et a couru sur un gros rocher,
bouleversant l'équilibre et l'envoyant tomber sur le côté.
Et Anthony ne pouvait que regarder avec horreur sa femme mourir sous ses yeux.
Chapitre 22
Contrairement à l'opinion populaire, cet auteur est conscient qu'elle est considérée comme une sorte de
cynique.
Mais cela, cher lecteur, ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Cet auteur n'aime rien de mieux qu'une
fin heureuse. Et si cela fait d'elle une imbécile romantique, qu'il en soit ainsi.
Au moment où Anthony atteignit la voiture renversée, Edwina avait réussi à ramper hors de l'épave et
s'agrippait à un morceau de bois mutilé, essayant d'ouvrir un trou de l'autre côté de la voiture. La manche de sa
robe était déchirée et l'ourlet en lambeaux et sale, mais elle ne sembla pas s'en apercevoir alors qu'elle tirait
frénétiquement sur la porte. Newton sautait et se tortillait à ses pieds, ses aboiements aigus et frénétiques.
« Que s'est-il passé ? » demanda Anthony d'une voix sèche et paniquée alors qu'il sautait de son cheval.
« Je ne sais pas », haleta Edwina, essuyant les larmes striées qui coulaient sur son visage. "Monsieur.
Bagwell n'est pas un pilote aussi expérimenté, je pense, puis Newton s'est échappé, et puis je ne sais pas ce
qui s'est passé. Une minute, nous roulions, et la suivante… »
«ÿOù est Bagwellÿ?ÿ»
Elle fit signe de l'autre côté de la voiture. « Il a été jeté. Il s'est cogné la tête. Mais il ira bien. Mais Kate... »
"Et Kate?" Anthony tomba à genoux alors qu'il essayait de scruter l'épave.
La voiture entière s'était renversée, brisant le côté droit du véhicule pendant qu'il roulait.
"Où est-elle?"
Edwina déglutit convulsivement et sa voix s'éleva à peine au-dessus d'un murmure lorsqu'elle dit : « Je pense
qu'elle est coincée sous la voiture.
A ce moment Anthony goûta la mort. C'était amer dans sa gorge, métallique et dur. Il a éraflé sa chair
comme un couteau, étouffant et serrant, aspirant l'air de ses poumons.
Anthony tira violemment sur l'épave, essayant d'ouvrir un trou plus large. Ce n'était pas aussi mauvais qu'il
avait l'air lors de l'accident, mais cela n'a pas calmé son cœur qui s'emballait. «ÿKateÿ!ÿ» cria-t-il, essayant
d'avoir l'air calme et insouciant. «ÿKate, tu m'entendsÿ?ÿ»
Le seul son qu'il entendit en réponse, cependant, fut le hennissement frénétique des chevaux. Mince.
Il devait les dételer et les lâcher avant qu'ils ne paniquent et commencent à essayer de traîner les débris. «ÿÉdwineÿ?ÿ»
cria sèchement Anthony en regardant par-dessus son épaule.
Elle accourut en se tordant les mains. "Oui?"
« Savez-vous dételer les chevaux ?
Elle acquiesça. "Je ne suis pas très rapide, mais je peux le faire."
Anthony tourna la tête vers les spectateurs qui se pressaient. "Vois si tu peux trouver quelqu'un pour t'aider."
Elle hocha à nouveau la tête et se mit rapidement au travail.
«ÿKateÿ?ÿ» cria encore Anthony. Il ne pouvait voir personne ; un banc délogé obstruait l'ouverture. "Peux-tu m'entendre?"
Toujours pas de réponse.
« Essayez de l'autre côté », fit la voix frénétique d'Edwina. "L'ouverture n'est pas aussi écrasée."
Anthony sauta sur ses pieds et courut à l'arrière de la voiture jusqu'à l'autre côté. La porte était déjà sortie de ses gonds,
laissant un trou juste assez grand pour qu'il puisse y fourrer le haut de son corps. «ÿKateÿ?ÿ» cria-t-il, essayant de ne
pas remarquer le son aigu de panique dans sa voix. Chaque souffle de ses lèvres semblait trop fort, se répercutant dans
l'espace restreint, lui rappelant qu'il n'entendait pas les mêmes sons de Kate.
Et puis, alors qu'il déplaçait avec précaution un coussin de siège qui avait tourné de côté, il la vit. Elle était terriblement
immobile, mais sa tête ne semblait pas coincée dans une position anormale, et il ne vit pas de sang.
Ça devait être bon signe. Il ne connaissait pas grand-chose à la médecine, mais il s'accrochait à cette pensée
comme un miracle.
« Tu ne peux pas mourir, Kate », dit-il alors que ses doigts terrifiés tiraient sur l'épave, désespéré d'ouvrir le trou
jusqu'à ce qu'il soit assez large pour la faire passer. "Vous m'entendez? Tu ne peux pas mourir.
Un morceau de bois déchiqueté trancha le dos de sa main, mais Anthony ne remarqua pas le sang coulant sur sa peau
alors qu'il tirait sur une autre poutre brisée. "Vous feriez mieux de respirer", a-t-il averti, sa voix tremblant et précairement
proche d'un sanglot. « Ce n'était pas censé être toi. Ça n'a jamais été censé être toi. Ce n'est pas ton heure. Me
comprenez-vous?"
Il arracha un autre morceau de bois cassé et tendit la main par le trou nouvellement élargi pour saisir sa main. Ses
doigts trouvèrent son pouls, qui lui semblait assez stable, mais il était toujours impossible de dire si elle saignait, ou
s'était cassé le dos, ou s'était cogné la tête, ou avait...
Son cœur frémit. Il y avait tant de façons de mourir. Si une abeille pouvait faire tomber un homme dans la force de l'âge,
un accident de voiture pourrait sûrement voler la vie d'une petite femme.
Anthony attrapa le dernier morceau de bois qui se dressait sur son chemin et le souleva, mais il ne bougea pas. «
Ne me fais pas ça, marmonna-t-il. "Pas maintenant. Ce n'est pas son heure. Vous m'entendez?
Ce n'est pas son heure ! Il sentit quelque chose d'humide sur ses joues et réalisa vaguement que c'était des
larmes. "C'était censé être moi", a-t-il dit, s'étouffant avec les mots. "Cela a toujours été censé être moi."
Et puis, juste au moment où il s'apprêtait à donner un autre coup sec désespéré à ce dernier morceau de bois, les
doigts de Kate se resserrèrent comme une griffe autour de son poignet. Ses yeux volèrent vers son visage, juste à
temps pour voir ses yeux grands ouverts et clairs, sans un clignement de paupières.
"De quoi diable," demanda-t-elle, l'air tout à fait lucide et complètement éveillé, "de quoi parlez-vous?"
Le soulagement inonda sa poitrine si rapidement que c'en était presque douloureux. "Est-ce que vous allez bien?"
demanda-t-il, sa voix tremblant à chaque syllabe.
Elle grimaça, puis dit: "Ça va aller." Anthony s'arrêta pendant la moindre seconde alors qu'il considérait son choix
de mots.
"Mais tu vas bien en ce moment ?"
Elle laissa échapper une petite toux et il crut l'entendre grimacer de douleur. "J'ai fait quelque chose à ma
jambe", a-t-elle admis.
"Mais je ne pense pas que je saigne."
« Êtes-vous faible ? Vertigineux? Faible?" Elle secoua la tête. "Juste dans la douleur. Que fais-tu
ici?"
Il sourit à travers ses larmes. "Je suis venu te trouver."
"Tu l'as fait?" elle a chuchoté.
Il acquiesca. « Je suis venu… C'est-à-dire que j'ai compris… » Il déglutit convulsivement. Il n'avait jamais imaginé
que le jour viendrait où il dirait ces mots à une femme, et ils étaient devenus si gros dans son cœur qu'il pouvait à
peine les exprimer.
"Je t'aime, Kate," dit-il en s'étouffant. "Il m'a fallu un certain temps pour le comprendre, mais je le sais, et je devais
vous le dire. Aujourd'hui."
Ses lèvres vacillèrent en un sourire tremblant alors qu'elle désignait le reste de son corps avec son menton.
"Tu as un putain de bon timing."
Étonnamment, il se retrouva à sourire en retour. « Ça te fait presque plaisir d'avoir attendu si longtemps,
hein ? Si je te l'avais dit la semaine dernière, je ne t'aurais pas suivi au parc aujourd'hui.
Elle lui a tiré la langue, ce qui, vu les circonstances, l'a fait l'aimer encore plus. "Sortez-moi juste", dit-elle.
« Alors tu me diras que tu m'aimes ? taquina-t-il.
Elle sourit, nostalgique et chaleureuse, et hocha la tête.
C'était, bien sûr, aussi bon qu'une déclaration, et même s'il rampait à travers l'épave d'une voiture renversée,
même si Kate était coincée dans la maudite voiture,
avec ce qui pourrait très bien être une jambe cassée, il fut soudainement rongé par un immense
sentiment de contentement et de paix.
Et il se rendit compte qu'il n'avait pas ressenti cela depuis près de douze ans, pas depuis cet après-midi
fatidique où il était entré dans la chambre de ses parents et avait vu son père étendu sur le lit, froid et immobile.
« Je vais te tirer d'affaire maintenant », dit-il en glissant ses bras sous son dos. "Ça va te faire mal à la jambe,
j'en ai peur, mais ça ne peut pas être évité."
"Ma jambe me fait déjà mal", a-t-elle dit en souriant courageusement. "Je veux juste sortir."
Anthony lui fit un seul hochement de tête sérieux, puis courba ses mains autour de son côté et commença à tirer.
"Comment c'est?" demanda-t-il, son cœur s'arrêtant à chaque fois qu'il la voyait grimacer de douleur.
"Bien," haleta-t-elle, mais il pouvait dire qu'elle ne faisait qu'afficher un front courageux.
« Je vais devoir te transformer », dit-il en regardant un morceau de bois cassé et déchiqueté qui s'enfonçait d'en
haut. Ça allait être difficile de la manœuvrer autour de ça. Il s'en fichait s'il déchirait ses vêtements – merde, il lui
achèterait cent robes neuves si seulement elle promettait de ne plus jamais monter dans une voiture si elle était
conduite par quelqu'un d'autre que lui. Mais il ne pouvait pas supporter l'idée de gratter ne serait-ce qu'un
centimètre de sa peau. Elle en avait déjà assez enduré. Elle n'avait pas besoin de plus.
"Je dois te sortir la tête la première", lui dit-il. « Pensez-vous pouvoir vous débrouiller ? Juste assez pour que
je puisse saisir sous tes bras.
Elle hocha la tête, serrant les dents alors qu'elle tournait péniblement centimètre par centimètre, se soulevant sur ses mains
alors qu'elle tournait ses hanches dans le sens des aiguilles d'une montre.
"Voilà," dit Anthony d'un ton encourageant. «ÿMaintenant, je vais...ÿ»
"Juste fais-le," gronda Kate. "Tu n'as pas besoin d'expliquer."
"Très bien," répondit-il, reculant lentement jusqu'à ce que ses genoux trouvent appui sur l'herbe.
Au décompte mental de trois, il serra les dents et commença à la retirer.
Et s'arrêta une seconde plus tard, alors que Kate laissa échapper un cri assourdissant. S'il n'avait pas été aussi convaincu qu'il
mourrait dans les neuf prochaines années, il aurait juré qu'elle venait de lui enlever dix ans.
"Est-ce que vous allez bien?" demanda-t-il d'urgence.
« Je vais bien », insista-t-elle. Mais elle respirait difficilement, soufflant à travers les lèvres pincées, et son visage était tendu par
la douleur.
"Qu'est-il arrivé?" fit une voix juste à l'extérieur de la voiture. C'était Edwina, qui en avait fini avec les chevaux et avait l'air frénétique.
"J'ai entendu Kate crier."
«ÿÉdwineÿ?ÿ» demanda Kate en se tordant le cou alors qu'elle essayait de voir dehors. "Est-ce que vous allez bien?" Elle tira sur
la manche d'Anthony.
« Est-ce qu'Edwina va bien ? Est-elle blessée ? A-t-elle besoin d'un médecin ?
«ÿEdwina va bienÿ», a-t-il répondu. "Vous avez besoin d'un médecin."
« Et monsieur Bagwell ?
«ÿComment va Bagwellÿ?ÿ» Anthony a demandé à Edwina, sa voix sèche alors qu'il se concentrait sur la manœuvre
de Kate autour des débris.
"Une bosse sur la tête, mais il est de nouveau sur ses pieds."
"Ce n'est rien. Puis-je aider?" fit une voix masculine inquiète.
Anthony avait le sentiment que l'accident était autant la faute de Newton que celle de Bagwell, mais malgré tout, le jeune homme
contrôlait les rênes, et Anthony n'était pas enclin à se montrer charitable envers lui en ce moment. «ÿJe te le ferai savoirÿ», dit-il
sèchement, avant de se retourner vers Kate et de direÿ: «ÿBagwell va bien.ÿ»
"Je ne peux pas croire que j'ai oublié de demander après eux."
"Je suis sûr que votre erreur sera pardonnée, étant donné les circonstances", a déclaré Anthony, reculant un peu
plus loin jusqu'à ce qu'il soit presque entièrement hors de la voiture. Kate était maintenant positionnée à l'ouverture,
et il n'en faudrait qu'une de plus - plutôt longue et presque certainement douloureuse -
tirez pour la faire sortir.
«ÿÉdwineÿ? Edwine ? Kate appelait. "Tu es sûr que tu n'es pas blessé ?"
Edwina a coincé son visage dans l'ouverture. — Je vais bien, dit-elle d'un ton rassurant. "Monsieur.
Bagwell a été dégagé et j'ai pu...
Anthony lui donna un coup de coude. « Serre les dents, Kate », ordonna-t-il.
"Quoi? Je— Aaaaaaarghr »
D'un seul coup, il la libéra complètement de l'épave, les deux atterrissant au sol, tous deux respirant fort. Mais là où
l'hyperventilation d'Anthony était due à l'effort, celle de Kate était manifestement due à une douleur intense.
"Bon dieu!" cria presque Edwina. "Regarde sa jambe !"
Anthony jeta un coup d'œil à Kate et sentit son estomac tomber jusqu'à ses orteils. Sa jambe était tordue et pliée, et
plus qu'évidemment cassée. Il déglutit convulsivement, essayant de ne pas montrer son inquiétude. Les jambes
pouvaient être tendues, mais il avait aussi entendu parler d'hommes qui avaient perdu des membres à cause d'une
infection et de mauvais soins médicaux.
«ÿQu'est-ce qui ne va pas avec ma jambeÿ?ÿ» Kate a demandé. "Ça fait mal, mais... Oh, mon Dieu !"
"Mieux vaut ne pas regarder," dit Anthony, essayant de faire pencher son menton dans l'autre direction.
Sa respiration, qui était déjà rapide en essayant de contrôler la douleur, devint erratique et paniquée. "Oh, mon
Dieu," haleta-t-elle. "Ça fait mal. Je n'avais pas réalisé à quel point ça faisait mal jusqu'à ce que je voie...
« Ne regarde pas, ordonna Anthony.
"Oh mon Dieu. Oh mon Dieu."
«ÿKateÿ?ÿ» demanda Edwina d'une voix inquiète en se penchant. « Ça va ?
"Regarde ma jambe !" Kate faillit hurler. "Est-ce que ça a l'air bien?"
« En fait, je parlais de votre visage. Tu as l'air un peu vert.
Mais Kate ne pouvait pas répondre. Elle hyperventilait trop fort. Et puis, avec Anthony, Edwina, M. Bagwell et
Newton qui la regardaient tous, ses yeux se sont révulsés et elle s'est évanouie.
***
Trois heures plus tard, Kate était installée dans son lit, certainement pas confortable mais au moins un peu moins
douloureuse grâce au laudanum qu'Anthony lui avait enfoncé dans la gorge à la minute où ils étaient rentrés. Sa
jambe avait été réparée de manière experte par les trois chirurgiens qu'Anthony avait convoqués (pas, comme les
trois chirurgiens l'avaient souligné, qu'il en fallait plus d'un pour réparer un os, mais Anthony avait croisé les bras
implacablement et les avait tous regardés jusqu'à ce qu'ils d se taire), et un médecin s'était arrêté pour laisser
plusieurs prescriptions qui, selon lui, accéléreraient le processus de tricotage d'os.
Anthony s'était occupé d'elle comme une mère poule, devinant chaque mouvement de chaque médecin jusqu'à ce
que l'un d'eux ait eu l'audace de lui demander quand il avait reçu sa licence du Royal College of Physicians.
Anthony n'avait pas été amusé.
Mais après de nombreuses harangues, la jambe de Kate a été fixée et attelle, et on lui a dit d'attendre avec
impatience au moins un mois de confinement au lit.
"Avoir hâte?" gémit-elle à Anthony une fois que le dernier des chirurgiens fut parti. "Comment puis-je attendre cela
avec impatience?"
« Vous pourrez rattraper votre retard de lecture », suggéra-t-il.
Elle laissa échapper une expiration impatiente par le nez ; il était difficile de respirer par la bouche en serrant
les dents. "Je n'étais pas au courant que j'étais en retard sur ma lecture."
S'il avait été tenté de rire, il avait bien réussi à le cacher. "Peut-être pourriez-vous faire des travaux d'aiguille", a-t-il
suggéré.
Elle se contenta de lui lancer un regard noir. Comme si la perspective de travaux d'aiguille allait la faire se
sentir mieux.
Il s'assit délicatement sur le bord de son lit et lui tapota le dos de la main. « Je vous tiendrai compagnie », dit-il
avec un sourire encourageant. "J'avais déjà décidé de réduire le temps que je passais dans mon club."
Kate soupira. Elle était fatiguée, grincheuse et souffrante, et elle s'en prenait à son mari, ce qui n'était
vraiment pas juste. Elle tourna sa main pour que leurs paumes se rencontrent, puis entrelaça ses doigts dans les
siens. "Je t'aime, tu sais," dit-elle doucement.
Il lui serra les mains et hocha la tête, la chaleur de ses yeux dans les siens en disant plus que des mots ne le
pourraient jamais.
"Tu m'as dit de ne pas le faire", a déclaré Kate.

"J'étais un connard."
Elle ne discuta pas ; un mouvement de ses lèvres lui dit qu'il remarquait son manque de contradiction.
Après un moment de silence, elle a dit : « Vous disiez des choses étranges dans le parc.
La main d'Anthony resta dans la sienne, mais son corps recula légèrement. « Je ne sais pas ce que tu veux dire, répondit-
il.
"Je pense que oui," dit-elle doucement.
Anthony ferma les yeux un instant, puis se leva, ses doigts traînant dans sa poigne jusqu'à ce qu'ils ne se touchent plus
du tout. Pendant tant d'années, il avait pris soin de garder pour lui ses étranges convictions. Cela semblait le mieux. Soit
les gens le croyaient et ensuite s'inquiétaient, soit ils ne le croyaient pas et le prenaient pour un fou.
Aucune des deux options n'était particulièrement attrayante.
Mais maintenant, dans le feu d'un instant terrifié, il l'avait lâché à sa femme. Il ne se souvenait même pas exactement de
ce qu'il avait dit. Mais cela avait suffi à la rendre curieuse. Et Kate n'était pas du genre à se laisser aller à une curiosité. Il
pouvait s'entraîner à éviter tout ce qu'il voulait, mais elle finirait par l'extirper. Une femme plus têtue n'était jamais née.
Il marcha jusqu'à la fenêtre et s'appuya contre le rebord, regardant fixement devant lui comme s'il pouvait réellement voir
le paysage de la rue à travers les lourds rideaux bordeaux qui avaient été fermés depuis longtemps. « Il y a quelque
chose que tu dois savoir sur moi », murmura-t-il.
Elle ne dit rien, mais il savait qu'elle avait entendu. Peut-être était-ce le bruit de son changement de position
dans son lit, peut-être était-ce l'électricité pure dans l'air. Mais d'une manière ou d'une autre, il savait.
Il se retourna. Il aurait été plus facile de dire ses mots aux rideaux, mais elle méritait mieux de sa part. Elle était assise
dans son lit, sa jambe appuyée sur des oreillers, ses yeux écarquillés et remplis d'un mélange déchirant de curiosité et
d'inquiétude.
« Je ne sais pas comment te dire ça sans paraître ridicule, dit-il.
« Parfois, le moyen le plus simple est simplement de le dire », murmura-t-elle. Elle tapota un endroit vide sur le lit. « Veux-
tu t'asseoir à côté de moi ?
Il secoua la tête. La proximité ne ferait que compliquer les choses. "Quelque chose m'est arrivé quand mon père est
mort", a-t-il dit.
« Tu étais très proche de lui, n'est-ce pas ?
Il acquiesca. "Plus proche que je ne l'avais jamais été de qui que ce soit, jusqu'à ce que je te rencontre."
Ses yeux brillaient. "Qu'est-il arrivé?"
"C'était très inattendu", a-t-il déclaré. Sa voix était plate, comme s'il racontait un fait divers obscur et non l'événement
le plus troublant de sa vie. "Une abeille, je vous ai dit."
Elle acquiesça.
« Qui aurait cru qu'une abeille pouvait tuer un homme ? dit Anthony avec un rire caustique. "Cela aurait été drôle si
ce n'était pas aussi tragique."
Elle ne dit rien, se contentant de le regarder avec une sympathie qui lui brisa le cœur.
"Je suis resté avec lui toute la nuit," continua-t-il, se tournant légèrement pour ne pas avoir à la regarder dans les
yeux. « Il était mort, bien sûr, mais j'avais besoin d'un peu plus de temps. Je me suis juste assis à côté de lui et j'ai
regardé son visage. Un autre bref éclat de rire furieux s'échappa de ses lèvres. "Mon Dieu, quel imbécile j'ai été. Je
pense que je m'attendais à moitié à ce qu'il ouvre les yeux à tout moment.
— Je ne pense pas que ce soit stupide, dit doucement Kate. « Moi aussi j'ai vu la mort. Il est difficile de croire que
quelqu'un est parti alors qu'il a l'air si normal et en paix.
"Je ne sais pas quand c'est arrivé," dit Anthony, "mais le matin j'étais sûr."
« Qu'il était mort ? elle a demandé.
"Non," dit-il grossièrement, "que je le serais aussi."
Il attendait qu'elle fasse un commentaire, il attendait qu'elle pleure, qu'elle fasse n'importe quoi, mais elle resta
là à le regarder sans changement perceptible d'expression, jusqu'à ce qu'il doive finalement dire : « Je ne suis pas
un aussi grand homme que moi. mon père l'était.
"Il pourrait choisir de ne pas être d'accord," dit-elle doucement.
«ÿEh bien, il n'est pas là pour faire ça, n'est-ce pasÿ?ÿ» Antoine a craqué.
Encore une fois, elle ne dit rien. Encore une fois, il se sentait comme un talon.
Il jura dans sa barbe et pressa ses doigts contre ses tempes. Sa tête commençait à palpiter. Il commençait à
avoir des vertiges et il réalisa qu'il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait mangé. « C'est à moi de juger
», dit-il à voix basse. "Tu ne le connaissais pas."
Il s'est affaissé contre un mur avec une longue expiration lasse et a dit: «Laissez-moi juste vous dire. Ne parlez pas,
n'interrompez pas, ne jugez pas. C'est déjà assez difficile de le sortir tel quel. Peux-tu faire ça pour moi?"
Elle acquiesça.
Anthony prit une inspiration tremblante. « Mon père était le plus grand homme que j'aie jamais connu. Pas un jour
ne passe sans que je réalise que je ne respecte pas ses normes. Je savais qu'il était tout ce à quoi je pouvais
aspirer. Je ne pourrais jamais égaler sa grandeur, mais si je pouvais m'en approcher, je serais satisfait. C'est tout ce
que j'ai toujours voulu. Juste pour se rapprocher.
Il regarda Kate. Il n'était pas sûr de savoir pourquoi. Peut-être pour se rassurer, peut-être pour sympathiser.
Peut-être juste pour voir son visage.
"S'il y avait une chose que je savais," murmura-t-il, trouvant le courage de garder ses yeux fixés sur les siens, "c'était
que je ne le surpasserais jamais. Même pas depuis des années.
"Qu'est-ce que vous essayez de me dire?" elle a chuchoté.
Il haussa les épaules, impuissant. "Je sais que ça n'a aucun sens. Je sais que je ne peux offrir aucune
explication rationnelle. Mais depuis cette nuit où je me suis assis avec le cadavre de mon père, j'ai su que je ne pouvais
pas vivre plus longtemps que lui.
"Je vois," dit-elle doucement.
"Est-ce que tu?" Et puis, comme si un barrage avait cédé, les paroles se sont déversées. Tout jaillit de lui – pourquoi
il était si farouchement opposé à se marier par amour, la jalousie qu'il avait ressentie quand il s'était rendu compte
qu'elle avait réussi à combattre ses démons et à gagner.
Il la regarda porter une de ses mains à sa bouche et se mordre le bout du pouce.

Il l'avait déjà vue faire cela, se rendit-il compte – chaque fois qu'elle était dérangée ou plongée dans ses
pensées.
"Quel âge avait ton père quand il est mort ?" elle a demandé.
"Trente-huit."
"Quel âge as-tu maintenant?"
Il la regarda curieusement ; elle connaissait son âge. Mais il l'a dit quand même. "Vingt-neuf."
"Donc, selon votre estimation, il nous reste neuf ans."
"Au plus."
"Et vous le croyez vraiment."
Il acquiesca.
Elle pinça les lèvres et laissa échapper un long soupir par le nez. Finalement, après ce qui lui sembla être un
silence interminable, elle le regarda avec des yeux clairs et directs et dit : « Eh bien, tu as tort.
Curieusement, le ton direct de sa voix était plutôt rassurant. Anthony sentit même un coin de sa bouche se
soulever dans le plus pâle des sourires. "Tu penses que j'ignore à quel point tout cela semble ridicule ?"
« Je ne pense pas que cela semble ridicule du tout. Cela ressemble à une réaction parfaitement
normale, en fait, surtout compte tenu de combien vous adoriez votre père. Elle leva les épaules dans
un haussement d'épaules plutôt conscient d'elle-même alors que sa tête penchait sur le côté. "Mais
c'est toujours faux."
Antoine n'a rien dit.
« La mort de ton père était un accident, dit Kate. "Un accident. Un coup du sort terrible et horrible que personne
n'aurait pu prévoir.
Anthony haussa les épaules avec fatalisme. "Je vais probablement suivre le même chemin."
« Oh, pour l'amour de… » Kate parvint à se mordre la langue une fraction de seconde avant de
blasphémer. « Anthony, je pourrais aussi mourir demain. J'aurais pu mourir aujourd'hui quand cette voiture a
roulé sur moi.
Il a pâli. "Ne me rappelle jamais ça."
« Ma mère est morte quand elle avait mon âge », lui rappela durement Kate. « Avez-vous déjà pensé à
cela ? Selon vos lois, je devrais être mort à mon prochain anniversaire.
"Ne sois pas—"
"Idiot?" elle a fini pour lui.
Le silence régna pendant une bonne minute.
Finalement, Anthony a dit, sa voix à peine au-dessus d'un murmure, "Je ne sais pas si je peux surmonter ça."
« Tu n'as pas à passer outre, dit Kate. Elle attrapa sa lèvre inférieure, qui s'était mise à trembler, entre ses
dents, puis posa sa main sur un endroit vide du lit. « Pourriez-vous venir ici pour que je puisse vous tenir la
main ?
Anthony a répondu instantanément; la chaleur de son toucher l'inonda, s'infiltrant dans son corps jusqu'à ce
qu'elle caresse son âme.
Et à ce moment-là, il réalisa qu'il s'agissait de plus que de l'amour. Cette femme a fait de lui une meilleure
personne. Il avait été bon, fort et gentil avant, mais avec elle à ses côtés, il était quelque chose de plus.
Et ensemble, ils pouvaient tout faire.
Cela lui faisait presque penser que quarante ans n'était peut-être pas un rêve aussi impossible.
« Tu n'as pas à passer outre », répéta-t-elle, ses mots soufflant doucement entre eux.
« Pour être honnête, je ne vois pas comment tu pourrais complètement passer outre avant d'avoir trente-neuf ans.
Mais ce que tu peux faire » – elle lui serra la main, et Anthony se sentit en quelque sorte encore plus fort qu'il
ne l'était quelques instants auparavant – « c'est refuser de lui permettre de gouverner ta vie.
« Je m'en suis rendu compte ce matin, murmura-t-il, quand j'ai su que je devais te dire que je t'aimais.
Mais d'une manière ou d'une autre maintenant, maintenant je le sais.
Elle hocha la tête et il vit que ses yeux se remplissaient de larmes. « Tu dois vivre chaque heure comme si c'était
la dernière, dit-elle, et chaque jour comme si tu étais immortel. Quand mon père est tombé malade, il a eu tant de
regrets. Il y avait tellement de choses qu'il aurait aimé faire, m'a-t-il dit. Il avait toujours supposé qu'il avait plus de
temps. C'est quelque chose que j'ai toujours porté avec moi. Pourquoi diable pensez-vous que j'ai décidé d'essayer
la flûte à un âge aussi avancéÿ?
Tout le monde me disait que j'étais trop vieux, que pour être vraiment doué, il fallait que j'aie commencé enfant.
Mais ce n'est pas le sujet, vraiment. Je n'ai pas besoin d'être vraiment bon. J'ai juste besoin d'en profiter pour
moi. Et j'ai besoin de savoir que j'ai essayé.
Antoine sourit. Elle était une flûtiste terrible. Même Newton ne supportait pas d'écouter.
"Mais le contraire est également vrai," ajouta doucement Kate. "Vous ne pouvez pas éviter de nouveaux défis
ou vous cacher de l'amour simplement parce que vous pensez que vous n'êtes peut-être pas là pour mener à
bien vos rêves. Au final, tu auras autant de regrets que mon père.
« Je ne voulais pas t'aimer, murmura Anthony. « C'était la seule chose que je craignais par-dessus tout.
Je m'étais plutôt habitué à ma petite vision plutôt étrange de la vie. Presque confortable, en fait. Mais
mon amour… » Sa voix se brisa ; le bruit d'étouffement semblait peu viril, cela le rendait vulnérable. Mais il s'en
fichait, parce que c'était Kate.
Et peu importait qu'elle voie ses peurs les plus profondes, car il savait qu'elle l'aimerait quoi qu'il arrive.
C'était un sentiment sublimement libérateur.
"J'ai vu le véritable amour", a-t-il poursuivi. « Je n'étais pas la société de jade cynique que j'étais.
Je savais que l'amour existait. Ma mère… mon père… » Il s'arrêta, prenant une inspiration saccadée.
C'était la chose la plus difficile qu'il ait jamais faite. Et pourtant, il savait que les mots devaient être prononcés. Il
savait, peu importe à quel point il était difficile de les faire sortir, qu'à la fin, son cœur s'envolerait.
"J'étais tellement sûr que c'était la seule chose qui pouvait faire ça... ça... Je ne sais pas vraiment
comment l'appeler – cette connaissance de ma propre mortalité… » Il se passa la main dans les cheveux, luttant
pour trouver ses mots. "L'amour était la seule chose qui allait rendre cela insupportable. Comment pourrais-je aimer
quelqu'un, vraiment et profondément, sachant que c'était voué à l'échec ?
— Mais ce n'est pas condamné, dit Kate en lui serrant la main.
"Je sais. Je suis tombé amoureux de toi, et puis j'ai su. Même si j'ai raison, même si je suis destiné à ne vivre
qu'aussi longtemps que mon père l'a fait avant moi, je ne suis pas condamné. Il se pencha en avant et déposa un
baiser léger comme une plume sur ses lèvres. "Je t'ai", murmura-t-il, "et je ne vais pas perdre un seul instant que nous
avons ensemble."
Les lèvres de Kate s'étirèrent en un sourire. "Qu'est-ce que ça veut dire?"
"Cela signifie que l'amour ne consiste pas à avoir peur que tout soit arraché. L'amour consiste à trouver la personne
qui rend votre cœur complet, qui fait de vous une meilleure personne que vous n'auriez jamais rêvé d'être. Il s'agit de
regarder dans les yeux de votre femme et de savoir, jusqu'à vos os, qu'elle est tout simplement la meilleure personne
que vous ayez jamais connue.
"Oh, Anthony," murmura Kate, des larmes coulant sur ses joues. "C'est ce que je ressens pour toi."
"Quand j'ai cru que tu étais mort..."
— Ne le dis pas, s'exclama-t-elle. "Tu n'as pas à revivre ça."
"Non," dit-il. "Je fais. Il faut que je vous dise. C'était la première fois – même après toutes ces années à attendre ma
propre mort – que je savais vraiment ce que cela signifiait de mourir. Parce qu'avec toi parti... il ne me restait plus
rien pour vivre. Je ne sais pas comment ma mère a fait.
"Elle avait ses enfants", a déclaré Kate. "Elle ne pouvait pas te quitter."
"Je sais," murmura-t-il, "mais la douleur qu'elle a dû endurer..."
"Je pense que le cœur humain doit être plus fort que nous ne pourrions jamais l'imaginer."
Anthony la fixa pendant un long moment, ses yeux se croisant avec les siens jusqu'à ce qu'il sente qu'ils ne
devaient être qu'une seule personne. Puis, d'une main tremblante, il prit l'arrière de sa tête et se pencha pour
l'embrasser. Ses lèvres adoraient les siennes, lui offrant chaque once d'amour, de dévotion, de révérence et de
prière qu'il ressentait dans son âme.
"Je t'aime, Kate," murmura-t-il, ses lèvres frôlant les mots contre sa bouche. "Je t'aime beaucoup."
Elle hocha la tête, incapable d'émettre un son.

"Et en ce moment, je souhaite ... Je souhaite..."
Et puis la chose la plus étrange s'est produite. Le rire bouillonnait en lui. Il était submergé par la pure joie du
moment, et c'était tout ce qu'il pouvait faire pour ne pas la soulever et la faire tournoyer dans les airs.
«ÿAnthonyÿ?ÿ» demanda-t-elle, semblant à la fois confuse et amusée.
"Savez-vous ce que l'amour signifie d'autre ?" murmura-t-il, plantant ses mains de chaque côté de son corps et
laissant son nez reposer contre le sien.
Elle secoua la tête. "Je ne pouvais même pas hasarder une supposition."
« Ça veut dire, grommela-t-il, que je trouve ta jambe cassée une sacrée nuisance.
« Pas la moitié autant que moi, monseigneur », dit-elle en jetant un coup d'œil triste à sa jambe attisée.
Antoine fronça les sourcils. "Pas d'exercice vigoureux pendant deux mois, hein?"
"Au moins."
Il sourit et, à cet instant, il ressembla à chaque pouce du râteau qu'elle l'avait autrefois accusé d'être. "De toute
évidence," murmura-t-il, "je devrai être très, très doux."
"Ce soir?" croassa-t-elle.
Il secoua la tête. "Même moi, je n'ai pas le talent de m'exprimer avec cette légère touche."
Kate gloussa. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle aimait cet homme et il l'aimait et qu'il le sache ou non, ils
allaient vieillir très, très vieux ensemble. C'était suffisant pour qu'une fille – même une fille avec une jambe cassée –
ait le vertige.
"Est-ce que tu te moques de moi?" demanda-t-il, un de ses sourcils s'arquant avec arrogance alors qu'il glissait son
corps en place à côté d'elle.
"Je n'en rêverais pas."
"Bien. Parce que j'ai des choses très importantes à vous dire.
"Vraiment?"
Il hocha gravement la tête. "Je ne pourrai peut-être pas te montrer à quel point je t'aime cette veille, mais je peux
te le dire."
« Je ne me lasserais jamais de l'entendre », murmura-t-elle.

"Bien. Parce que quand j'aurai fini de te le dire, je te dirai ce que j'aimerais te montrer.
«ÿAntoineÿ!ÿ» cria-t-elle.
«ÿJe pense que je commencerais par le lobe de l'oreilleÿ», songea-t-il. «ÿOui, certainement le lobe de l'oreille. Je
l'embrasserais, puis je le mordillerais, et puis… »
Kate haleta. Et puis elle se tortilla. Et puis elle est tombée amoureuse de lui à nouveau.
Et alors qu'il lui chuchotait des mots doux à l'oreille, elle eut la sensation la plus étrange, presque
comme si elle pouvait voir tout son avenir devant elle. Chaque jour était plus riche et plus rempli que
le précédent, et chaque jour elle tombait, tombait, tombait...
Était-il possible de tomber amoureuse du même homme encore et encore, chaque jour ?
Kate soupira alors qu'elle s'installait dans les oreillers, laissant ses mots méchants l'envahir.
Par Dieu, elle allait essayer.

Épilogue
Lord Bridgerton a fêté son anniversaire—Cet auteur croit que c'était son trente-neuvième—
à la maison avec sa famille.
Cet auteur n'a pas été invité
Néanmoins, les détails de la fête sont parvenus aux oreilles toujours attentives de cet auteur, et cela
semble avoir été une fête des plus amusantes. La journée a commencé par un petit concert : Lord
Bridgerton à la trompette et Lady Bridgerton à la flûte. Mme Bagwell (la sœur de Lady Bridgerton) a
apparemment proposé de servir de médiateur sur le pianoforte, mais son offre a été refusée.
Selon la vicomtesse douairière, un concert plus discordant n'a jamais été donné, et on nous dit que finalement le
jeune Miles Bridgerton s'est tenu debout sur sa chaise et a supplié ses parents de cesser.
On nous dit également que personne n'a réprimandé le garçon pour sa grossièreté, mais a plutôt poussé
d'énormes soupirs de soulagement lorsque Lord et Lady Bridgerton ont déposé leurs instruments.
Lady Whistledown's Society Papers, 17 septembre 1823
Elle doit avoir un espion dans la famille », a déclaré Anthony à Kate en secouant la tête. Kate rit en se brossant
les cheveux, se préparant pour aller au lit. "Elle n'a pas réalisé qu'aujourd'hui c'est ton anniversaire, pas hier."
« Une bagatelle, grommela-t-il. « Elle doit avoir un espion. Il n'y a pas d'autre explication.
«ÿElle a bien compris tout le resteÿ», ne put s'empêcher de remarquer Kate. « Je vous le dis, j'ai toujours
admiré cette femme.
"Nous n'étions pas si mauvais", protesta Anthony.
"Nous étions affreux." Elle posa la brosse et se dirigea vers lui. « Nous sommes toujours épouvantables.
Mais au moins, nous essayons.
Anthony enroula ses bras autour de la taille de sa femme et posa son menton sur le sommet de sa tête. Il n'y
avait rien qui lui apportait plus de paix que de simplement la tenir dans ses bras.
Il ne savait pas comment un homme pouvait survivre sans une femme à aimer.
« Il est presque minuit, murmura Kate. "Votre anniversaire est presque terminé."
Antoine hocha la tête. Trente neuf. Il n'aurait jamais pensé qu'il verrait le jour.
Non, ce n'était pas vrai. Depuis le moment où il avait laissé entrer Kate dans son cœur, ses peurs s'étaient
lentement dissipées. Mais quand même, c'était bien d'avoir trente-neuf ans. Règlement. Il avait passé une bonne
partie de la journée dans son bureau à contempler le portrait de son père. Et il s'était retrouvé à parler. Pendant
des heures, il avait parlé à son père. Il lui a parlé de ses trois enfants, des mariages de ses frères et sœurs et de
leurs enfants. Il lui a parlé de sa mère, et comment elle s'était récemment mise à la peinture à l'huile, et qu'elle
était en fait assez douée. Et il lui parla de Kate, comment elle avait libéré son âme, et combien il l'aimait tellement.
C'était, réalisa Anthony, ce que son père avait toujours voulu pour lui.
L'horloge sur la cheminée se mit à sonner, et ni Anthony ni Kate ne parlèrent jusqu'à ce que la douzième
cloche sonne.
— C'est tout, alors, chuchota Kate.
Il acquiesca. "Allons au lit."
Elle s'éloigna et il put voir qu'elle souriait. « C'est comme ça que tu veux fêter ça ?
Il lui prit la main et la porta à ses lèvres. « Je ne vois pas de meilleur moyen. Peut tu?"
Kate secoua la tête, puis gloussa en courant vers le lit. "Avez-vous lu ce qu'elle a écrit d'autre dans sa
chronique?"
"Cette femme Whistledown?"
Elle acquiesça.
Anthony posa ses mains de chaque côté de sa femme et la lorgna. « Était-ce à propos de nous ?
Kate secoua la tête.
"Alors je m'en fous."
"C'était à propos de Colin."
Anthony laissa échapper un petit soupir. "Elle semble beaucoup écrire sur Colin."
"Peut-être qu'elle a un tendre pour lui", a suggéré Kate.
«ÿDame Whistledownÿ?ÿ» Antoine roula des yeux. "Ce vieux biddy?"

"Elle n'est peut-être pas vieille."
Anthony renifla avec dérision. "C'est une vieille femme ridée et tu le sais."
— Je ne sais pas, dit Kate en se dégageant de son emprise et en rampant sous les couvertures. "Je pense
qu'elle pourrait être jeune."
"Et je pense," annonça Anthony, "que je n'ai pas vraiment envie de parler de Lady Whistledown en ce
moment."
Kate sourit. "Vous n'avez pas?"
Il se glissa à côté d'elle, ses doigts s'installant autour de la courbe de sa hanche. "J'ai bien mieux à faire."
"Tu fais?"
"Beaucoup." Ses lèvres trouvèrent son oreille. "Beaucoup, beaucoup, beaucoup mieux."
***
Et dans une petite chambre élégamment meublée, pas très loin de Bridgerton House, une femme - qui n'était
plus dans le premier élan de la jeunesse, mais certainement pas ridée et vieille - était assise à son bureau avec
une plume et un pot d'encre et tirait sortir un morceau de papier.
Étirant son cou d'un côté à l'autre, elle posa sa plume sur le papier et écrivit :
Documents de la société de Lady Whistledown,

19 septembre 1823
Ah, gentil lecteur, il est venu à

Cette attention des auteurs ...
Note de l'auteur
La réaction d'Anthony à la mort prématurée de son père est très courante, surtout chez les hommes.
(Dans une bien moindre mesure, les femmes dont les mères meurent jeunes réagissent de la même
manière.) Les hommes dont les pères meurent très jeunes sont très souvent saisis par la certitude
qu'eux aussi subiront le même sort. Ces hommes savent généralement que leurs peurs sont irrationnelles,
mais il est presque impossible de surmonter ces peurs avant d'avoir atteint (et dépassé) l'âge de la mort de
son père.
Étant donné que mes lecteurs sont presque exclusivement des femmes et que le problème d'Anthony est
(pour utiliser une expression très moderne) un "truc de gars", j'ai craint que vous ne puissiez pas vous
identifier à son problème. En tant qu'écrivain de romans d'amour, je me trouve constamment sur la ligne de
démarcation entre rendre mes héros totalement et complètement héroïques et les rendre réels. Avec Anthony,
j'espère avoir trouvé un équilibre. Il est facile de froncer les sourcils devant un livre et de grogner : « Oublie-le
déjà ! mais la vérité est que, pour la plupart des hommes, il n'est pas si facile de « surmonter » la perte soudaine
et prématurée d'un père bien-aimé.
Les lecteurs attentifs noteront que la piqûre d'abeille qui a tué Edmund Bridgerton était en fait la
deuxième piqûre qu'il avait reçue dans sa vie. C'est médicalement exact; Les allergies aux piqûres d'abeilles
ne se manifestent généralement qu'à la deuxième piqûre. Comme Anthony n'a été piqué qu'une seule fois
dans sa vie, il est impossible de savoir s'il est allergique ou non. En tant qu'auteur de ce livre, cependant,
j'aime à penser que j'ai un certain contrôle créatif sur les conditions médicales de mes personnages, j'ai donc
décidé qu'Anthony n'a aucune allergie d'aucune sorte, et de plus vivra jusqu'à la maturité. vieillesse de 92 ans.
Mes meilleurs voeux,
Julia Q

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Le vicomte qui m'aimait

Lady Whistledown's Society Papers, 13 avril 1814

Pour Little Goose Twist, qui

Et aussi pour Paul,

Anthony Bridgerton avait toujours su qu'il mourrait jeune.

« Benedict est un bébé », répondait Anthony.

Daphné ne pleurait jamais.

« Tu as tort », dit-il à Daphné. "Tu dois te tromper."

Elle secoua la tête. « Éloïse me l'a dit. Il était... c'était..."

« Une abeille », murmura-t-elle. « Il a été piqué par une abeille.

Daphné se contenta de le fixer avec une expression étrangement vide.

Anthony fit un pas en avant, ses mouvements maladroits et saccadés.

Il ne comprenait pas non plus.

Là encore, personne n'avait regardé.

Anthony Bridgerton est un râteau.

Cet auteur pense... que non.

Lady Whistledown's Society Papers, 20 avril 1814

"Tu rigoles comme une folle."

— Je ne suis pas dans le pétrin, dit Kate, même si personne n'écoutait.

«ÿBridgertonÿ?ÿ» demanda distraitement Mary.

Edwina hocha la tête. "Oui."

"Elle écrit toujours sur lui."

«ÿKateÿ!ÿ» s'exclama Marie.

"Vous aussi, vous profitez d'une saison", lui a rappelé Mary.

"Newton, viens ici tout de suite," ordonna Kate.

« Il te couvre de fourrure », dit Edwina.

"Mère!" s'exclama Edwina.

"Tu m'as habillée en jaune," lui rappela Kate.

Edwina cligna des yeux de surprise. "Monsieur. Berbrooke a dit ça ? À toi?"

"Ils font? Pourquoi toujours?"

«ÿSuis-je si difficile à impressionner, alorsÿ?ÿ»

Les deux sœurs se regardèrent, puis répondirent à l'unisson : « Oui ».

Kate était Kate.

Edwina hocha la tête, semblant soudain sur le point de pleurer.

« Ni moi », murmura Edwina.

"Vous pourriez aussi trouver quelqu'un à épouser", a souligné Edwina.

Edwina l'a frappée avec un oreiller. "Ne soyez pas stupide."

Kate secoua la tête.

« Un érudit », dit fermement Edwina.

Colin Bridgerton a commencé à s'étouffer.

Il manqua de peu l'oreille d'Anthony.

Parfois, pensa-t-il ironiquement, il n'avait pas été sans deux.

C'était toujours une bonne chose.

En aucun cas cette règle ne sera enfreinte.

Lady Whistledown's Society Papers, 22 avril 1814

À onze heures du soir, toutes les craintes de Kate s'étaient réalisées.

Anthony Bridgerton avait demandé à Edwina de danser.

Pire encore, Edwina avait accepté.

"Les regarder comme ça !"

Marie cligna des yeux. "Comme quoi?"

"Comme si vous planifiez le petit-déjeuner de mariage."

"Oh, Marie, je t'aime. Et j'aime Edwina.

Il était, en surface du moins, tout ce que l'homme était censé être.

«ÿIls forment un beau couple, n'est-ce pasÿ?ÿ» murmura Marie.

Kate se mordit la langue. En fait, elle s'est mordu la langue.

«ÿIl danse bien, tu ne trouves pasÿ?ÿ» a demandé Marie.

« Il ne va pas épouser Edwina ! Kate éclata.

"Oui, c'était clair."

Elle a avalé. C'était soit ça, soit laisser sa mâchoire pendre.

"Mlle Sheffield," murmura-t-il.

Il sourit en retour. "Nous pensons que oui."