Le soleil brillant de l’eau 7 était puissamment chaud ce jour-là.

Lucci pouvait
le sentir brûler le dos de ses épaules et de ses bras alors qu’il travaillait la
tête baissée. Le bruit et l’agitation du chantier naval principal de Galley-La
autour de lui étaient aussi cacophoniques que d’habitude.

Lucci l’a ignoré avec une attention disciplinée. Il clouait des arbres
parfaitement taillés à l’intérieur de la coque d’un nouveau cadre de caravelle.
Il ne s’agissait pas simplement de frapper dans des piquets en bois; il y avait
un véritable art à l’angle et la position de l’endroit où la menuiserie était
sécurisée. Par exemple, en mettant de côté l’angle précis du pavois, si les
passages d’air de ventilation ou les supports du pont inférieur étaient même
d’un millimètre aux mauvais endroits, il y avait un risque réel de fuites et, en
fin de compte, de brèche totale de la coque en eau libre.

Lucci l’expertise cependant, a été impeccable dans l’exécution à ce stade

particulier de la construction, comme l’avait été Kaku avec la mécanique de
quille avant lui. Plus tard, Paulie et l’équipe de pont lèvent le mât et
équilibrent le gréement à un degré de tension sans faille. La réputation de la
compagnie Galley-La était inégalée, et à juste titre.

Les charpentiers s’empressèrent, mais Lucci frappa dans le cadre de la

caravelle. Il aimait l’odeur du bois fraîchement traité sous ses paumes.
C’était à la fois mou et rugueux. Il deviendrait le cœur d’un navire vivant et
en mouvement qui pourrait transporter des gens à travers les grands océans.

Lucci sentit l’énergie nerveuse de l’apprenti qui s’approchait avant de le voir

en vertu de ses capacités neko neko no mi. Ses sens aiguisés de l’odorat et
de l’ouïe léopard lui permirent de savoir qui était à proximité dans une
certaine mesure. Il était très émoussé quand il était dans sa forme humaine
originale, mais il était encore là. Il s’assit et couvait lourdement dans la fosse
de son noyau attendant une chance de jaillir et de tuer. Après de
nombreuses années d’expérience, Lucci était maintenant mieux en mesure
de contrôler sa colère et sa soif de violence, mais il a encore fallu beaucoup
d’énergie. Après tout, les gens étaient toujours furieux.

Le jeune homme s’attarda maladroitement à proximité, clairement incertain

quant à la façon de lancer une conversation avec le spécialiste très respecté.
Il a traîné un peu sur le côté, essayant d’avoir un aperçu du travail de Lucci
pour lui-même. Les contremaîtres ont toujours été une source de fascination
professionnelle ainsi que d’être des célébrités locales sur l’île.

Ne voulant pas être observé de si près, Lucci termina sa tâche actuelle avec
un violent coup de marteau et tourna un regard perçant sur le jeune homme
pour le scruter de près. Maintenant, il a vraiment regardé, il pouvait voir que
cet apprenti était probablement à la fin de son adolescence. Il avait encore
de l’acné et un jeune visage rond. Malgré cela, il était déjà bronzé et il s’est
mis à se muscler les épaules à la suite de sa formation de charpentier.

Le garçon avait trébuché en arrière en état de choc comme un jeune mâle

soudainement pris dans les phares à l’attention soudaine.

Lucci lui tendit un front en silence. Quoi?

Le jeune homme bégaya, puis, au bout d’un moment, il sortit la boîte de

clous qu’il tenait.

Lucci fronce les sourcils plus en désapprobation et l’a pris, en tirant un pour
l’inspecter de près. Il les attendait depuis longtemps.

Quand il avait rejoint Galley-la au début de leur mission, il avait été mis à
travailler au four, martelant ces mêmes clous. Cela, cependant, avait été
juste temporaire avant que sa compétence réelle a été remarqué et il a été
élevé à une position plus élevée.

Tournant l’ongle entre son index et son pouce, il a remarqué que la forme
n’était pas mauvaise et qu’elle n’était pas trop épaisse à la base. Parfois, il a
manqué les jours simples à l’enclume, transpirant et fléchissant ses bras
comme il a fait clou après clou dans la chaleur orageuse. Mais la plupart du
temps, il ne l’a pas fait. C’était un travail d’apprenti et il était trop occupé
avec une architecture de navire complexe pour s’occuper de ce genre de
choses maintenant.

Ayant complètement ignoré le jeune Lurker dès qu’il eut approuvé la

livraison, Lucci mit quelques ongles entre ses lèvres pour se détendre et en
aligna soigneusement un entre son pouce et son index, en testant la position.
Il a recherché sa mémoire photographique du plan pour les calculs
dimensionnels précis avant de commettre l’ongle.

L’apprenti a fait du surplace pendant un certain temps, espérons-le, mais il a

rapidement été ébloui par le contremaître.

Ces voyous n’avaient-ils rien de mieux à faire de leur temps que de

s’attarder ? Lucci pensait.

Il n’était vraiment pas d’humeur à être mentor.

Les joues du garçon rougirent et il s’inclina avant de s’enfuir, laissant

finalement Lucci à sa solitude tant désirée. Tout près, Hattori se perchait de
mauvaise humeur dans une bande d’ombre.

Water 7 était une île tropicale de jour de Grand Line, ce qui signifie qu’il y
avait très peu de fois dans l’année où le temps était tout sauf lumineux.
Aujourd’hui était particulièrement chaud, même par les normes habituelles.
Le petit pigeon blanc s’éloignait de son maître silencieux, en éprouvant la
chaleur et la sécheresse du chantier naval. Alors que les charpentiers
pouvaient enlever leurs chemises et attacher leurs mouchoirs autour de leur
tête, Hattori était incapable de se défaire de sa tenue duveteuse de plumes
douces. Lucci sympathisait avec cela, ressentant à peu près la même chose à
propos de son propre réservoir blanc qui cachait toute l’étendue de la vilaine
cicatrice sur son dos.
Lucci s’arrêta pour essayer de gratter la tête de l’oiseau boudeur, mais reçut
un coup de bec arrière en guise de réprimande. Alors que Hattori faisait un
pas de côté sur les doigts de Lucci avec une pointe de ses griffes, une voix
mélodique retentissait derrière lui.

"Ararara, on dirait que le couple heureux a eu une altercation !"

Lucci soupira légèrement, reconnaissant immédiatement la voix de Kaku et

ses étranges expressions. Dès qu’il s’est débarrassé d’une personne, une
autre est venue le déranger.

Kaku avait apparemment choisi d’enlever sa chemise plus tôt dans la chaleur
de la journée, car elle pendait sans raison de l’endroit où il l’avait fourrée
dans l’ourlet de son pantalon. Sa poitrine était complètement nue, maigre,
musclée et bronzée. Kaku a la chance d’avoir la génétique d’une personne
qui a rarement été brûlée par le soleil. Chanceux. Avec sa taille et son cadre,
il ressemblait à un Adonis bronzé dans la lumière du soleil, et il n’était pas
passé inaperçu par les fans de Diehard qui regardaient avec impatience
depuis le bord du quai.

Il a montré un grand sourire charmant dans leur direction sous son chapeau
et a fait signe.

Lucci a dû résister à l’envie de faire un bruit de dégoût, mais autrement n’a

pas réagi. Il avait cultivé une réputation à Galley-La pour être complètement
silencieux en dehors de la vertu de lancer de voix et n’était pas
généralement de la tendance à se lever aux frivolités de Kaku. En revanche,
son collègue aimait clairement l’attention. Créature théâtrale qu’il était, il a
constamment cherché à être sous les feux de la rampe (beaucoup de Lucci
dégoût). Il semblait se délecter de cette personnalité de célébrité locale
heureuse qui était apparemment très populaire.

Le groupe de spectateurs qui s’était rassemblé à la clôture de l’arsenal a crié

à Kaku avec enthousiasme. Lucci a noté sans regarder directement que
c’était surtout des jeunes filles. Ça l’a toujours été. Lucci n’approuvait pas
que le grand public puisse examiner le chantier naval, mais c’est ainsi que
fonctionnait Water 7. Il était probablement une bonne chose que le travail
des célèbres charpentiers navals était transparent, mais il était aussi
vraiment distrayant d’être constamment sous surveillance. Surtout par ces
types de fans.

Kaku leva sa casquette et essuya son front là où la sueur s’était formée sous
les rayons incessants du soleil. Ses cheveux rouge vif reflétaient si bien la
lumière vive qu’il semblait momentanément que toute sa tête était en feu.

"Ouf, il fait assez chaud ici, n’est-ce pas?" Kaku est venu à la tentative de
conversation bon marché.

Lucci a continué à l’ignorer, de plus en plus aggravé par la seconde, mais

Kaku est resté indifférent à la réception froide.

"Pourquoi ne pas vous déshabiller, comme nous tous ?"

Kaku sourit gentiment à Lucci, mais ses yeux brillaient de malice. Il était
visiblement en train de le provoquer. Il savait très bien que Lucci ne
prendrait jamais son débardeur blanc, malgré le fait qu’il était trempé de
sueur. Les ouvriers de Galley-La qui n’étaient pas de P9 savaient qu’il avait
une sorte de cicatrice en dessous du fait qu’ils pouvaient voir quelque chose
à travers la mince matière blanche, mais aucun d’eux ne l’avait vu dans la
chair (pour ainsi dire). Ils pensaient qu’il avait eu un accident à un jeune
âge. Aucune de ces personnes honnêtes et travaillantes ne commencerait
même à deviner comment il les avait réellement obtenues.

Mais Kaku le savait.

"Hroo hroo, que veux-tu Kaku ?"

Hattori ne prit guère la peine de casser son bec au rythme du discours de

Lucci dans sa colère enflammée, mais personne ne regardait de si près.

Kaku leva le menton et claqua la langue avec une fausse nonchalance.

-- Oh, rien vraiment. Vous devriez parler à Kalifa, au fait. Je crois qu’elle
cherchait à vous parler?

Lucci serra les dents, voulant comme toujours dire directement à Kaku à quel
point sa façon de parler était ennuyeuse, mais il garda consciencieusement
sa couverture.

Quand Lucci ne répondit plus, Kaku continua sans demander.

-- Cela semblait important. Je ne retarderais donc pas si j’étais vous.

A ce moment, Lucci a finalement levé les yeux vers Kaku et a rencontré sa

ligne des yeux. Quelque chose dans le ton de sa voix avait révélé plus que
prévu. Ce n’était pas évident, mais il y avait des signes de sarcasme et de
jalousie.

Elle ne vous a pas dit de quoi il s’agissait, n’est-ce pas Kaku ?

Lucci était alors très intéressé, alors il se leva et étendit les épaules. Si Kalifa
avait une raison de vouloir le rencontrer personnellement et n’avait pas
divulgué les raisons exactes à Kaku, cela signifiait qu’il s’agissait
d’informations sensibles à la mission. Kaku avait toujours détesté être laissé
de côté et était terrible à le cacher.

En tant que chef de mission, Lucci avait peu de sympathie. Kaku saurait ce
qu’il devait savoir, quand il devait le savoir. Ça n’a pas fait grand-chose pour
les liens d’équipe, mais ça n’avait jamais fait partie du manifeste de Cipher
Pol.

Lucci regarda brièvement autour de lui, puis se retourna vers un Kaku qui
boudait.

"Où." Il respirait presque silencieusement, sans bouger ses lèvres.

Kaku plia les bras un peu puérilement.

-- La remise de carreaux. Là-bas.

"Je sais où il est-" Lucci hissé comme il est passé Kaku, désireux d’y arriver
dès que possible.

La mission atteignait la barre des quatre ans, et ils n’avaient toujours pas
localisé les plans de l’arme Pluton. Ils avaient suivi plusieurs fils, mais
jusqu’à présent, rien n’était concret. Iceburg était un personnage glissant. Si
Kalifa avait reçu de nouvelles informations essentielles de son infiltration en
tant que secrétaire d’Iceburg, cela était extrêmement crucial.

Kaku expira de frustration quand Lucci passa.

"Nous manquons de temps." murmura-t-il.

"Je sais." Lucci lui répondit.

Il a tendu le bras pour Hattori. Le pigeon a essayé de l’ignorer pendant un

court moment mais n’a pas pu résister longtemps à l’appel de son bien-aimé
propriétaire. Il arracha ses plumes et étendit ses ailes, puis poussa en
glissant sur l’avant-bras de Lucci. De là, il sauta sur l’épaule de Lucci.

Kaku lâcha ses bras croisés et sourit.

"Je ne peux pas résister à tes charmes rusés, n’est-ce pas ?"

Il parlait à l’oiseau.

Lucci fronça le front tandis que le traître Hattori laissait Kaku enfoncer son
long index entre les plumes de sa poitrine.

Peu après, Lucci se dirigea vers la remise de carreaux. Hattori a traîné les
pieds pour essayer de se retourner sur-le-champ, mais il a fini par enfoncer
ses griffes dans le cou et l’épaule de son maître avec des battements d’ailes
maladroits.

Quand Lucci serra les dents, son compagnon plumeux se caressa l’oreille en
guise de récompense. Lucci détendit un peu sa mâchoire. Ils avaient tous les
deux des raisons d’être coincés aujourd’hui, il a supposé, surtout dans la
chaleur de la journée. Comme Kaku, Lucci ne pouvait pas rester trop en
colère quand Hattori était là (aussi pathétique que le petit pigeon l’était
parfois).

Il y avait beaucoup de ces entrepôts partout dans les chantiers navals. Ils
abritaient du matériel ou des points de livraison, et étaient rarement occupés
à des moments très précis. Ils étaient tout à fait non-descript à regarder et
la plupart sont allés ignorés en passant Galley-la travailleurs.

Lucci savait qu’une nouvelle commande était due aujourd’hui, et que Kalifa
aurait besoin de le confirmer avec lui au point de livraison. Elle avait
habilement pris en charge les approbations d’expédition assez tôt dans leur
mandat à l’eau 7. C’était un brillant alibi pour le secrétaire du maire de
devoir assister au chantier naval où elle pourrait facilement avoir contact
avec eux. La prémisse était parfaite. Lucci était souvent discrètement
impressionné par la puissance de planification supérieure de Kalifa.

Il entra dans la maison de tuiles, et remarqua qu’elle était déjà là, un bloc-
notes à la main et marquant un tas de marchandises qui se trouvaient contre
le mur éloigné. Elle ne se retourna pas pour le regarder jusqu’à ce qu’il ait
fermé la porte derrière eux.

Ils se tenaient debout et s’observaient pendant un moment, sans rien dire.

Les deux savaient comment agir à partir de ce moment, glissant facilement
dans leur protocole d’infiltration.

Lucci a fermé les yeux. Le secrétaire attendit patiemment et sans bouger, le

regardant avec impatience.
Le son extérieur était coupé dans cet entrepôt. Il y avait encore les gaffes et
les franges de la machinerie du quai au travail, mais ce qui pénétrait dans la
maçonnerie était terne, sans écho.

Au bout d’un moment, les paupières de Lucci s’ouvrirent à nouveau et il

cligna des yeux dorés sous des cils foncés. Il scrutait la zone immédiate avec
ses sens zoéens à la recherche de toute personne pouvant être à portée
auditive. Quand il a fait cela, il a laissé son corps glisser très légèrement
dans sa forme hybride léopard zoan pour améliorer son ouïe et le sens de
l’odorat, d’où ses yeux prenant brièvement une apparence différente.

"Il n’y a personne à proximité." Il a dit doucement.

Il avait envie de tousser. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas parlé
correctement. Sa gorge était lourde.

Lucci a soulevé Hattori sur deux doigts jusqu’à une étagère voisine,
s’attardant jusqu’à ce que l’oiseau s’en aille avec un volant de ses plumes.

Kalifa hocha la tête brusquement et s’avança. "Premièrement, je devrais

m’excuser d’avoir pris autant de temps."

Kalifa avait incliné la tête bas, mais l’acte d’humilité embarrassé Lucci donc il
a fait de son mieux pour l’ignorer.

"Si vous voulez vous excuser pour quelque chose, vous devriez d’abord
expliquer ce que c’est." Il a dit, tirant son bras vers son côté.

"I'm concerned that we've made a grave error." She replied in her usual
monotone, straightening back up to face him.

Lucci exhaled impatiently. "With what?"

"My positioning. I found this today, in his desk."

Kalifa pulled out a thin publication from her clipboard, and held it out for
Lucci to take.

He took it, rotated it with a flourish and scanned it quickly.

-- Huh. A gentleman's magazine?"

Kalifa nodded shortly. "A discerning one."

Lucci arched one shapely brow at her in question and thumbed through the
pages. It was an extremely sophisticated periodical but there was no doubt
about it, it was aimed at men who were-

"He prefers other men." Kalifa stated decisively.

"And there is no way he could just be curious?" Lucci questioned as he

turned another page. " Or likes expensive watches…"

Kalifa sighed heavily and leant back against the tiles that were behind her.
For a brief moment she looked like the original CP9 agent, not the uptight
blonde secretary that lashed out on a whim. Lucci often missed the laid back,
witty woman she had been back at Enies Lobby. They were all different
people here. Kaku was the only one that seemed to be embracing life
undercover most fully. He had always been the most socially talented. Every
day was exhausting to the rest of them.

"I brought you a sample, but there are more. The only reason I found out
was because I almost caught him reading one when I brought him some
impromptu coffee. He keeps them in the bottom right drawer of his desk."

"And he won't notice that you took this one?"

Kalifa gave Lucci a stern look that clearly said, are you really asking me that
question?

Lucci nodded. "So, our intel was incorrect."

There had been a lot of discussion as to who they should post in the role of
secretary for the mayor of Water 7, as it was the position that had the most
potential for trust (and sexual exploitation). Ultimately, they had decided
that a gorgeous, intelligent blonde woman had been the best choice given
Iceburg's lack of history on record.

Lucci shook his head with frustration. "Did it really take us four years to
figure this out?"

Kalifa shrugged. "He's quite charming and flirtatious as well as very private,
so it was hard to see past the façade. I've wondered for quite a while now,
but have only just been able to pinpoint actual evidence."

"Even so, what do we do about it? He's never had any partner that we've
been able to locate, or any general apparent interest in anybody."

"He holds his cards very closely to his chest, that's for sure. But, Lucci-"
Kalifa sighed heavily. "I think even if he was straight and I bared my chest
and declared my undying love for him, he would still politely decline. It might
be time for another approach."

Lucci closed the gentleman's magazine and held it back out for Kalifa to take.
"Do you still think the intimate approach is a good way to get intel?"

Kalifa looked to the side, choosing her words carefully. "It's not my place to
suggest what we should do, but at this point, our time is limited. Whereas he
clearly doesn't sleep around (that we know of), it's going to take trust on
that level to get past the barrier. Just… not that directly."

The comment about time running out was almost identical to what Kaku had
said earlier.

Lucci set his jaw, not allowing any kind of anxiety to show.

"Have you approached Kaku about this?"

Kalifa pushed herself up from where she had been leaning on the tiles . "No.
You're the mission lead."

Lucci nodded. "Fine. Kaku or I am in a position to make an attempt from that

point of view. Kaku is clearly better suited-"

"-perhaps in boldness but let's not forget that he's barely just become an
adult. Even between yourself and Iceburg there is a considerable age gap."

"Let's also not forget," Lucci retorted stonily, "that since we have only just
made this particular revelation that we are in no position to act like we know
his other preferences. Besides, I don't speak. Don't you think that would be
an issue in establishing intimate trust?"

Kalifa gave a short, terse shrug. "That seems exactly the kind of curious
oddity that would intrigue him, don't you think?"

Lucci narrowed his eyes and gave Kalifa a disapproving look. She matched it
with cool indifference.

Finally he let up and let out a light sigh, his lashes fluttering shut with
resignation.

-- Bien. The October festival of masks is next week. He usually lets go a bit
and drinks. I will make a judgement call as to whether it would be
appropriate to approach at that time. But just remember that it may well
jeopardise my position as foreman if it goes badly."

"I think we all know what is at stake Lucci." Kalifa allowed a small smile to
curl at her lips. "...want to keep the magazine for inspiration?"

Lucci scowled. "Go and put it back. And not a word to the others."