Note introductive de linformateur de la la Police

Paris, le 2 fvrier 1875, Nous tenons dune tierce personne, laquelle on la prt, le mmoire en question, dont nous vous donnerons un fragment tous les jours. Du reste, jusquici, il ny a que commencement d'excution, trente et une page dcrites seulement. Nous vous en extrayons le plus intressant des faits.

Mmoire de M. Leprvost sur la Nouvelle-Caldonie

Chapitre Ier

Rien de ce qui se passe au bagne ne doit tre connu au dehors, disait M. de La Richerie Mme Rastoul en avril 1874. Tenez prt ce qui doit tre vu crivait le commandant du pnitencier de l'le Nou au directeur du service de la transportation en annonant la visite du commandant de la corvette anglaise, la Pearl. Sept mille forats ont t vacus sur la Caldonie par les transports de lEtat. Ils arrivent par groupe de 5 ou 600, entasss dans les entreponts des navires, et la mort fait de nombreux trous dans la bande pendant la traverse. leur arrive, les transports sont dbarqus au pnitencier dpt de lle Nou, immatriculs et classs par catgorie. La grande masse des arrivants est enrle dans la 3me catgorie, les protgs ou moutons sont compris dans la seconde, ceux nots dangereux ou prtendus dangereux sont unis la 4me classe, chane simple ou double chane. cette premire preuve de classement, linfluence des agissements administratifs de la Nouvelle-Caldonie se fait dj sentir. Forats et hommes libres tombent sous le mme arbitraire.

Henri Brissac, prtendu dangereux, est ds son entre au bagne class la 4me catgorie, accoupl la double chane. Brissac avait t condamn comme secrtaire du Comit de Salut Public. Jusquen 1871, il avait acquis et conserv mme aprs son arrestation une rputation de bont et de douceur que ses ennemis eux-mmes nosaient contester, mais il parat que, bord de la Loire, Brissac est devenu subitement terrible. On commence par le jeter dans un cachot de bord, cest dire dans une fosse sans air ni lumire, puis au bout de 10 jours on le retire asphyxi pour lui faire oprer son entre au bagne avec ltiquette dangereux. Le prtexte de ce traitement est un projet de rvolte qui na jamais exist que dans la cervelle des surveillants, notamment du surveillant chef, le Sergent P. Ce projet, eut-il exist, tait trop absurde pour que Brissac put y prendre part, trop idiot en tout cas pour que le Commandant Lapierre put le prendre au srieux, si, en ayant lair dy croire, il neut trouv une bonne occasion de servir sa haine. Il parat que M. Lapierre, le Commandant de la Loire, ancien Commandant du Fleurus, avait reconnu dans la livre du forat Brissac, le publiciste qui en 1868 stait mu des cris et des maldictions pousss contre le Commandant du Fleurus par les transports qui mourraient en masse leur arrive en Caldonie, des suites des infamies et des mauvais traitements de la traverse. Brissac avait os dire au Commandant Lapierre que ctait attacher trop de prix au renom de Navigateur que de payer ce surnom de la vie dune centaine dhommes. Brissac paie sa franchise, son cri dhumanit depuis bientt deux ans quil est maintenu quand mme dans la 4me catgorie, la double chane accoupl un assassin. Aprs les catgories vient le classement par mtiers ou professions. Les premiers recruts sont les scribes. Les bureaux du Commandant de l'le Nou, de lofficier dadministration et du surveillant en chef, en emploient une quinzaine, les bureaux du dpt en prennent autant, les bureaux de la direction 8 ou 10, les autres sont couls, tant bien que mal, dans divers services qui nen ont que faire. Tous ces crivassiers sont danciens notaires, caissiers, employs. Cest laristocratie du bagne, ils sont trs redouts de la plbe quils administrent. Comme ils se sont rendus

indispensables, grce la paresse de ceux pour lesquels ils travaillent, il nest pas de tyrannie, pas dindustrie quils nexercent au bagne, ils tiennent boutique ouverte de faveurs et de promesses, cest eux que se paient les avancements en classe, les propositions pour un emploi d'infirmier, de planton ou de garon de famille, linscription ou la radiation sur leffectif dun dtachement ou dpart pour un poste. Aprs que les chefs de bureaux ont choisi leurs scribes, les chefs dateliers prennent leurs ouvriers, mais pour diverses raisons que nous donnerons ultrieurement, le nombre des condamns qui avouent une profession est extrmement restreint. Disons, ds maintenant, quil nest fait aucun avantage aux ouvriers dart et que, au contraire, ils sont soumis une surveillance beaucoup plus stricte et plus tracassire que la grande masse des forats qui, nayant pas de professions, est attache la terrasse. Ces forats font l'le Nou un stage plus ou moins long pendant lequel ils concourent avec les dangereux de la 4me classe aux travaux des carrires et des routes. Ensuite, on informe des dtachements pour les camps environnant Nouma, les stations pnitentiaires et les postes tablis aux diffrents points de la colonie.

Chapitre II

Ce nest vraiment que sur le sol de la Nouvelle Caldonie que le transport fait la connaissance avec le surveillant, car, pendant la traverse, le surveillant doit, aussi bien que le forat, se plier la discipline du bord. Et comme il est nouveau, il ne possde qu ltat embryonnaire les instincts qui se dveloppent si rapidement dans latmosphre de la chiourme caldonienne. Le surveillant militaire remplace avantageusement le garde chiourme des bagnes mais leur diffrence de situation, mme dhabit ou dextrieur, est norme : kpi bleu clair galons dargent, tunique de drap fin collet de mme couleur, pantalons bandes bleues, bottes fines, sabre de marine poigne dore, ceinturon verni ; les surveillants chefs et les surveillants principaux figurent sur lannuaire de marine. On a donn rang, titres et insignes dofficiers des ferreurs dhommes. En 1873, on a pu voir les ttes cocasses que firent les assidus du gouverneur lorsque M. de la Richerie convia au bal anniversaire de la prise de possession les surveillants chefs et les surveillants principaux. Nous supportons le contact de ces gens l, disaient les exasprs les plus modrs, mais nous ne commettons avec eux, ni nos femmes, ni nos filles. Les gardes

chiourmes talrent au bal leurs broderies dargent et cependant les salons du gouverneur se remplirent car l-bas, le premier devoir est de plaire au chef de la Colonie. Les quelques officiers qui protestrent par leur absence furent remarqus, on accusa leurs femmes de fiert dplace. Ceux qui arrivent rire se tinrent les ctes pendant huit jours de la gaiet bruyante et de lexpansion dont, aprs-souper, les avaient assomms Mme W., connue pour avoir attir son mari de srieuses rprimandes pour avoir fait pendant longtemps une concurrence illicite la cantine du bagne. Le surveillant a compris bien vite que lofficier auquel le rglement lassimile repousserait la socit de ses avances, aussi sest-il forcment rsign la quarantaine qui le frappe et il sen venge sur les dports ; on ne saurait donner une ide du zle quil dploie. Personne la Nouvelle-Caldonie qui nait t au moins lobjet dun rapport. Le surveillant utilise le soir les coins obscurs des vrandas ; il se glisse plat ventre sur la terre boueuse sous les planches des cases leves sur pilotis, et l il coute. Toutes les conversations, toutes les confidences lui sont bonnes. Sagit-il dun citoyen rput dangereux (et cette pithte ne sapplique pas rien quaux forats), sa curiosit ne respecte rien. Que de lettres voles, que de conversations matrielles ou filiales violes et salies dans les commentaires du surveillant. Si le surveillant fait trembler mme les citoyens libres, les fonctionnaires, les officiers, combien son influence est plus nfaste dans lintrieur du bagne. force de cruaut, il se venge de son avilissement. Labrutissement alcoolique lui enlve rapidement tout sentiment humain. Cest coup de pied, coup de canne, quil acclre la marche ou le travail trop lents son gr. Il garde, de force, dans les chantiers, la pluie, la boue, le malade accabl par le scorbut ou la dysenterie. coups de bton, il relve le forat qui tombe cras par la maladie. Si le traitement de la trique ne russit pas, il se rsout parfois envoyer le malade linfirmerie ; mais si le malade meurt sur la route de lhpital, le surveillant sen lave les mains aussi bien que ladministration. Lautorit ferme si obstinment les yeux quelle semble encourager les surveillants refuser au malade le secours du mdecin. En janvier 1874, je fus appel constater le dcs

dun condamn la pointe sud de l'le Nou. Cet homme stait pendu une branche de banian laide dun bout de ligne, grosse, peine, de quelques millimtres. La maigreur extrme laquelle il tait rduit explique quun noeud si fragile ait pu le porter. Frapp par cette maigreur, je demandai au surveillant chef sil ne stait pas aperu que le mort portt avant son dcs quelques symptmes de maladie. En effet rpondit-il, il prtendait depuis 8 jours, avoir la dysenterie. Je lui ai mme donn de leau, du riz, mais comme tous ces gaillards-l sont carottiers, je ne lui ai pas permis daller la visite. Je crois mme que cest pour cela quil sest pendu, ajouta-t-il en riant. En ma qualit de nouveau venu au pnitencier, jeus la navet de mindigner devant le Commandant du pnitencier qui me rpondit froidement : Le dgot de la vie est chose trop frquente dans les bagnes pour quon sinquite des causes qui amnent le suicide et surtout du remde y apporter. Il y a 6 ans (le fait est connu de tout le monde dans la Caldonie), un surveillant de 2me classe tua, coups de revolver, un condamn qui, agenouill, lui demandait pardon dune lgre faute. Lexaspration gnrale fut telle que, sous le coup de la premire impression, le Commandant du pnitencier crivit en ces termes : Un horrible assassinat vient dtre commis. Lofficier fut blm et rvoqu de son commandement de lle Nou, le surveillant de 2me classe fut promu la 1re la suite dun entretien quil eut avec le directeur du service pnitentiaire. Aujourdhui il porte les broderies de surveillant chef. Tels sont les surveillants, telle est leur moralit. Nous allons examiner maintenant, ct des chtiments rglementaires, les tortures physiques et morales dautant plus froces quelles sont arbitraires, dautant plus ignobles quelles sont immrites.

Chapitre III

Une chose frappe dans le bagne : cest, ct de motifs de rpression peu prs toujours les mmes, une incroyable diversit de punitions. Pour les mmes fautes on voit pleuvoir, tantt les retranchements de rations et la prison de nuit, tantt les chtiments svres tels que la rtrogradation la 4me classe, la chane simple ou double (punition qui ne marche jamais sans le retranchement absolu du vin et la rduction 500 grammes de pain), la cellule o lon ne reoit ni vin ni viande et surtout 500 grammes de pain, la correction qui sadministre chaque semaine sept ou huit condamns, la suspension par les pieds et les mains en crapaudine. Une autre torture galement utilise au bagne est lapplication des poucettes, dont nous allons parler tout dabord cause de lusage qui en est fait. Avec les poucettes, on broie les os mieux quaux plus beaux jours de linquisition, et pour arriver ce rsultat, linquisiteur moderne na besoin ni de valets ni de bourreaux. Cet instrument, dont le dernier modle remonte en 1868, est en fer forg, assez peu volumineux et assez lger pour se mettre dans la poche du gilet. Sa forme est celle dun U sur les branches duquel se meut dans une rainure une branche transversale soude une tige parallle aux branches du U, traversant le centre de leur courbure et termine par un pas de vis muni dun crou. On introduit les pouces du patient, un de chaque ct de la tige mdiane dans lespace compris entre les

branches du U, la courbure et la barre mobile. Le bourreau na plus qu tourner lcrou et linstrument donne avec prcision, au degr voulu, la torture qui lui est demande. Les poucettes ont, au pnitencier, lusage quont eu de tout temps les instruments de torture. Elles servent la question. Tout condamn souponn dun dlit constat ou simplement dun dlit imaginaire est soumis la question. Le condamn P... tait en qualit de garon de famille chez un surveillant de lle Nou lorsque ce dernier se plaignit de la disparition de quelques francs et dobjets de peu de valeur. Les soupons tombrent sur P... auquel on appliqua la question. Fut-ce maladresse du tourmenteur, fut-ce cruaut, le patient dut entrer lhpital avec une fracture comminative des deux phalanges de chaque pouce. Quelques jours aprs, les objets se retrouvrent et on reconnut linnocence de P... Jai vu ce condamn en 1874, il balayait le jardin de lhpital. La difficult avec laquelle il tenait son balai et le gardait dans une position normale, excitrent ma curiosit. Je mapprochai de lui et linterrogeai : il me montra ses pouces et je constatai une double ankylose des articulations metacarpophalangiennes et phalango-phalangiennes. Ce sont les poucettes qui mont broy les os, me dit-il. Jappris encore que les poucettes ne sont pas employes seulement pour la question. Les surveillants les appliquent comme moyen de rpression, pour leur amusement, pour leur sauvage plaisir de voir grimacer les patients. Retranchement la ration : cette punition, lune des plus frquentes, se traduit surtout par la suppression des 20 centilitres de vin donns trois fois par semaine aux condamns des trois premires catgories. Le retranchement du vin sapplique propos de tout et propos de rien. Jai vu, un jour, deux surveillants se faire un jeu de cette privation. Les forats se tenaient sur deux rangs devant le baquet contenant le vin de la distribution du jour. Les surveillants se tenaient devant le baquet : lun deux faisait lappel et lautre surveillait le dfil des hommes puisant leur ration. Combien furent retranchs aussitt appels ! De dgot, je ne comptai plus. - Tu viens trop vite toi, goinfre, va-t-en. - Tu narriveras donc pas toi, l-bas, alors rentre dans les rangs et ils rentraient dans les rangs la tte basse, la gorge sche, les yeux ferms pour voiler leur colre. Si les choses se passent ainsi lle Nou, o sexerce un semblant de contrle, quel doit tre le despotisme et larbitraire des surveillants dans les camps et les postes. L le garde chiourme cumule les

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fonctions de magasinier comptable. tant donns ses apptits et sa moralit, on peut simaginer quelle orgie de retranchements sur le condamn son profit personnel. La prison de nuit : elle entrane la suppression du vin et le retranchement de 250 grammes de pain sur 500. Mais cette punition tant enregistre, le pain et le vin restent en magasin. Elle a pour le chiourme le grave dfaut dtre improductive et rglementaire, aussi est-elle peu usite. Toutefois elle nest pas absolument ddaigne des surveillants qui la rservent aux forats contre lesquels ils ont des antipathies personnelles. En accumulant sur le mme transport une quantit respectable de nuits de prison, ils dterminent forcment sa rtrogradation la 4me classe. On rgle en effet le compte des punitions la fin de chaque semestre. Tout condamn reconnu insolvable est rtrograd la 4me classe, la chane simple. La double chane est une aggravation de punition qui ne vient que plus tard. Cependant il peut se faire quon y soit mis demble, tel est le cas de Brissac qui y est riv depuis deux ans sans espoir den sortir. Dautres encore sont cass la 4me classe et mis la double chane pour des tentatives dvasion, insubordination, mais cela passe dabord par la cellule. La cellule : trois btiments rectangulaires contenant environ 150 cellules slvent sur le versant de la colline au-dessus de la double range de cages du pnitencier dpt de lle Nou. Les cages sont accouples, comme leurs htes, sur les doubles pignons, deux trous noirs ferms dune double grille servant dentre, la seconde range des cages est au niveau dune terrasse coupe par un gout ciel ouvert et cette terrasse sappelle le boulevard. Au-dessus des toits de ces cages, dont il est spar par des cours semblables des puits, un chemin de ronde soutenu par des murs hrisss de tessons de bouteilles ; au-dessus du chemin de ronde, les prisons cellulaires. Les cellules sont disposes de chaque ct dun corridor noir et humide sur lequel elles souvrent par une lourde porte perce dun guichet barreaux de fer ; elles prennent jour au-dehors par un troit soupirail interruptant au passage les quelques lueurs qui y pntrent. 1 m 10 de largeur sur 2 m 50 de profondeur. Pour ameublement, un lit de camp en madriers de bois dur, au bord extrieur duquel est rive une chane maillons ; une baille pour les ordures occupe la moiti de lempan libre entre la porte et le lit. Dans ces rduits, le scorbut et la dysenterie ont tabli leur quartier gnral. En prsence des malheureux qui vivent dans ces charniers, on doute de ses yeux et de ses mains, on doute de ses oreilles

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quand on entend leur voix spulcrale. Ces corps maculs d'ecchymoses scorbutiques, demi rongs par de multiples ulcres essaient encore quelques mouvements que le bruit de leurs chanes rend plus effrayants. Ils sont livides comme des cadavres et le sang suinte autour du maillon. Ils parlent et des lambeaux putrfis tombent de leurs bouches. Cette pourriture vivante qui marcherait peut-tre encore si elle ntait enchane, ce cadavre qui sasphyxie dans un milieu suffocant, le mdecin pourrait larracher encore quelques jours au nant, mais le rglement du bagne les livre la mort. Pour nourriture aux cellules : 500 grammes de pain par jour et, trois fois par semaine, un demi-litre de bouillon. Au bagne de lle Nou, une mise en cellule quivaut une condamnation mort, parce que les hommes, pas plus que les plantes ne peuvent vivre dans lobscurit, parce que la vie comme la combustion steint dans un air vici et que la ventilation fait absolument dfaut dans les cellules, parce que la vie steint faute daliments et que le cellulaire na quune nourriture insuffisante, une livre de pain, il meurt de soif, et lle Nou ne donne quune eau saumtre ; il boit cette eau, sa soif redouble, il boit encore et la dysenterie arrive. Le correcteur, qui, chaque matin, fait sa ronde dans les cellules, trouve un cadavre, et emporte le cadavre dans un pli de la montagne, ou le jette dans un trou et tout est dit. La majeure partie des condamns ne supporte la cellule que pendant 100 jours. Les plus vigoureux en meurent avant la fin du 6me mois. Roque1, lex-maire de Puteaux, que sa forte constitution avait sauv de lanmie pendant la traverse, sest affaiss dans 64 jours de cellules. Lullier2 dont la vigoureuse sant ne stait pas altre pendant une traverse de 4 mois passs au cachot bord du Var, a t pris de scorbut au bout de trois mois de cellule lle Nou. Jai vu Lullier vers la fin davril 1874, il tait tendu sur son lit de camp. Ce ntait plus lhomme solide de 1869. Sa force physique avait compltement disparu, les saillies musculaires taient effaces, la peau dcolore et livide, la barbe et les cheveux blanchis. Seul le regard tait rest vif et brillant. Vous me pardonnerez, me dit-il, si je vous ai demande pour peu de chose. Depuis quelques jours, jai les jambes engourdies, dures en plusieurs points et je ne puis rester debout sans ressentir de vives douleurs. Jai aussi des tches rouges en plusieurs endroits. Et il releva son pantalon noir pour me

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Jean-Thoxene Roque de Fillol Charles Lullier

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faire voir les lsions. Autour du maillon, les tissus ecchymoss se relevaient en bourrelets (je pus obtenir que le maillon serait riv lautre jambe). Lullier tait atteint de scorbut. Jusqu la fin davril, poque laquelle je fus relev de lle Nou, je pus constater les progrs du mal. On ma affirm depuis que Lullier avait succomb, bien que par faveur spciale, on lui eut accord du bouillon et 200 grammes de viande en supplment de sa livre de pain. Ne vaudrait-il pas mieux dcrter la peine de mort pour tous les dlits graves du bagne, ou mme pour tous les dlits entranant la cellule et les angoisses de la faim ! Quon visite les madriers des lits tchs par les djections involontaires de lagonie, quon regarde la rouille des chanes couvertes de la sanie des plaies, et on verra que la condamnation mort est plus clmente, plus humaine, plus logique. On applique rarement la punition de la cellule sans y adjoindre la correction qui se traduit par 25 coups de corde au minimum et souvent par 200 coups administrs en diverses sances et par fractions de 25 coups. La correction est peu prs le seul supplice du bagne qui se montre au grand jour. Le mardi de chaque semaine 10h du matin, le tambour des forats bat le rappel et le troupeau conduit par les gardes chiourmes saligne sur le boulevard. Un piquet de sret command par un sergent dinfanterie de marine se tient, armes charges, en avant de la ligne ; en face les surveillants commands par le commandant du pnitencier. Entre les groupes, dans lespace libre, un banc de bois et un forat solidement bti. Cette brute est arme dune corde dun centimtre et demi de diamtre, cest le correcteur ou le bourreau ; derrire lui, les patients du jour. Le correcteur relve ses manches et assure sa corde, pendant que le tambour roule un ban. Il saisit le premier patient, rabat son pantalon et relve sa chemise jusquaux reins, puis il le couche plat ventre sur le banc, ly attache par une corde et frappe lentement pour quon puisse compter les coups. Chaque coup arrache un cri et fait jaillir le sang, et le fouet en se relevant emporte une languette de chair. Aprs 25 coups, lhomme est dli et jet ct du banc, un autre prend sa place et loeuvre continue. Jai vu, un mme jour, neuf malheureux dont les plaies suintaient au soleil et dont le sang rougissait la poussire du boulevard. Jai touch du doigt les sillons ingaux mchurs par les torons du fouets, car, au bagne, le mdecin ramasse les chairs lacres par le correcteur. Jai vu, dans les

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cellules, des gens garder leurs plaies pendant de longues semaines. Les fibres musculaires mises nu sont dcolores, les bords purulents des blessures slargissent dune faon dsesprante avant quapparaisse le moindre bourgeon charnu. Et pourtant, des forats dont la dtention en cellule devait finir avec une dernire correction, mont suppli de ne point mopposer ce quon labourt de coups de garcette leurs plaies sanieuses, tant la cellule est odieuse pour ceux qui sy sentent mourir. quoi cela sert-il ? On vous rpond que la correction est indispensable, quelle empche les vasions. Certes, la correction est, aprs la cellule, ce que le forat redoute le plus ; mais 25 ou 100 coups de corde nont pas une efficacit suffisante pour clouer au sol le pied du misrable assoiff de libert. Sur dix vads, huit au moins connaissent la garcette et le bras du correcteur avant de tenter leur premire vasion. On augmente en vain la svrit de la correction chaque nouvelle tentative, les rcidivistes nen deviennent que plus tenaces et plus audacieux. Jai vu lle Nou un condamn tout jeune encore qui, en dix huit mois, avait reu plus de mille coups de corde, il en tait sa septime tentative de fuite, il mourra probablement sur le banc du supplice ; mais tant quil sen relvera , la flagellation, loin dteindre sa soif de libert doublera son avidit se soustraire aux misres du bagne. Parlerai-je des insultes prodigues par les surveillants ? Ces honntes gens en accablent surtout ceux qui leur rsistent le plus vivement, cest dire les forats de la Commune. On les traite de voleurs, ces gens qui crvent de faim sans un sou ; et la main sale dun surveillant militaire sest abattue sur la joue dun vieillard quen dautres lieux entouraient lestime et le respect publics. Comme je ne veux parler que de ce que jai vu, je ne dis rien des mille tourments qui ne transpirent que par de vagues bruits. Je ne parle non plus de visu de la suspension par les pieds et les mains. Ce nest que peu de jours avant mon dpart de la Nouvelle-Caldonie que jai appris lexistence de cette infme torture. Des rumeurs confuses me lavaient fait souponner mais je ny aurais pas cru si M. Lasserre, Prsident du Tribunal de 1re instance tabli Nouma, entran par linterrogatoire quil me faisait subir propos de lvasion de Rochefort, ne mavait demand si, pendant mon sjour lle Nou, quelque condamn navait pas t soumis la crapaudine. Je veux dire, ajouta-t-il, la suspension par les pieds et les mains. Je rpondis quaucun fait de ce genre ne mtait connu, mais comme sil eut voulu complter mes renseignements sur les bagnes de Caldonie, il me demanda encore si je navais pas vu tremper dans le vinaigre le fouet du correcteur.

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Je tiens rpter que jusquau jour o jai t mis en prsence de M. Lasserre, je considrais comme faux les bruits circulant propos de la crapaudine et des cordes imbibes de vinaigre. Aussi mat-il fallu toute lautorit et la vracit de M. Lasserre, magistrat suprieur et commissaire de lenqute dirige par lamiral Ribourt, pour me dcider ajouter ces deux supplices la liste si incompltes pourtant de ceux que jai dj mis en lumire.

Note finale de linformateur de la Police

L sarrte provisoirement le manuscrit ; sil se continue et quil nous tombe entre les mains, nous vous le communiquerons par le mme procd.

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