Le champ de la comptabilit nationale : l'activit conomique

Les richesses cres par l'homme

La comptabilit nationale s'intresse avant tout la cration de richesses par l'homme, leur rpartition et leur utilisation. Les richesses sont cres lors de la production sous forme de biens et services. Ceux-ci peuvent gnralement s'changer sur un march, si bien qu'ils possdent une valeur montaire. C'est cette valeur montaire qui permet aux comptables nationaux d'agrger des produits de natures diffrentes et donc de prsenter une image synthtique de l'activit conomique. Le niveau ultime de l'agrgation des richesses produites l'occasion des oprations de production est le produit intrieur brut (PIB), il fait rfrence une priode, gnralement l'anne ou le trimestre. la fin de la priode les comptables nationaux peuvent tablir un bilan de la richesse disponible, ce sont les comptes de patrimoine. La comptabilit nationale tablit une distinction claire entre les activits qu'elle considre productives, c'est--dire cratrices de richesse, et les activits qui se limitent une simple redistribution de richesses. Elle ne tient pas compte d'une multitude d'activits qu'elle considre, malgr leur utilit sociale incontestable, comme ne relevant pas du champ de l'conomie.

Les activits productives

La dlimitation des activits productives a toujours t un sujet difficile qui a suscit de manire rcurrente des controverses parmi les conomistes. Au XVII sicle, par exemple, l'agriculture tait considre par de nombreux conomistes comme la seule activit productive. A l'inverse, les services sont rests longtemps considrs comme improductifs. Il y a encore seulement quelques dcennies, l'emploi de personnel domestique par des particuliers tait considr par les conomistes comme l'exemple type de travail improductif. Aujourd'hui, cette activit est intgre dans les comptes nationaux la sphre productive et contribue au produit intrieur brut. Comment en est-on arriv l ? Pour les conomistes classiques, le refus de considrer le travail du personnel domestique comme productif s'expliquait par leur approche globale. Certes, les domestiques produisaient un certain travail mais si les domestiques n'avaient pas t l, ce travail aurait d tre fait par leurs employeurs eux-mmes, si bien que, globalement, la situation en serait reste inchange. La situation a volu pour deux raisons. La premire correspond l'apparition de socits spcialises dans la fourniture de services domestiques aux particuliers. Pour un conomiste comme Karl Marx, il tait vident que si les services domestiques taient par nature improductifs, le fait qu'ils puissent tre une source de profit les intgrait de fait la sphre capitaliste. La deuxime raison correspond la conception librale de l'conomie. Pour les conomistes libraux, le travail domestique correspond une utilisation rationnelle des ressources rares qui implique que chaque personne soit employe l o elle possde un avantage relatif. Ainsi, selon cette conception, certaines personnes prsentent des aptitudes relativement leves pour le travail intellectuel, d'autres pour le travail domestique. En permettant certains de se consacrer aux domaines o ils sont relativement les meilleurs, l'emploi de domestiques correspond alors une spcialisation efficace qui amliore le bien-tre global de la socit. Cet exemple appelle deux remarques. La premire est que si les considrations politiques ne sont jamais trs loignes de la comptabilit nationale, des conceptions opposes peuvent amener des recommandations identiques. La deuxime est que la conception librale, actuellement dominante, repose largement sur une approche hdoniste qui n'est pas la seule possible, ce qui pose clairement le problme de la finalit de la comptabilit nationale : les comptes nationaux

Francis Malherbe

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doivent-ils mesurer le bien-tre de la nation ou bien sa puissance ? picure et Machiavel n'auraient certainement pas produit les mmes comptes nationaux ! picure semble dominer aujourd'hui mais l'histoire de l'humanit et son prsent sont trop tragiques pour que Machiavel puisse rellement tre totalement nglig, du moins avant fort longtemps. Ces considrations peuvent apparatre bien thoriques et fort loignes de la ralit concrte, pourtant elles ne le sont pas. Reprenons, en effet, notre exemple de l'emploi de personnel domestique. Ces dernires annes, les politiques visant favoriser le dveloppement des services d'aide la personne ont t vues par beaucoup comme une solution au problme du chmage. Pour les conomistes classiques, ce type de politiques aurait certes eu des effets bnfiques dans la mesure o, en occupant des chmeurs, elles permettent de rduire l'oisivet, source de troubles l'ordre public, mais en aucun cas ils n'auraient considr qu'elles puissent contribuer accrotre la richesse de la nation. Au contraire, ils auraient considr qu'en dtournant une partie de la main-d'uvre potentielle des activits productives elles ne pouvaient que nuire au dveloppement de l'conomie. Concrtement, si, aujourd'hui, les activits d'aide la personne n'taient pas considres comme productives par la comptabilit nationale et ne contribuaient pas au produit intrieur brut, il serait beaucoup plus difficile pour un gouvernement de les proposer comme solution au chmage.

La dfinition de la production
Pour les besoins de la comptabilit nationale nous pouvons considrer que les activits productives sont celles qui satisfont trois critres :

Elles reposent sur le travail de l'homme ; Elles reprsentent une utilit pour la collectivit considre dans son ensemble ; Elles peuvent tre values sur une base montaire.

Cette dfinition n'est pas la dfinition officielle, celle-ci a d'ailleurs chang plusieurs fois depuis la cration des comptes nationaux. En fait, la comptabilit nationale est confronte ici un problme majeur : ne dans les pays conomie de march, sa prtention l'universalit l'amne devoir dcrire des conomies o le march apparat secondaire face au secteur public ou au secteur informel. En effet, le systme de comptabilit nationale est d'abord un systme recommand par les Nations-Unies et il doit donc pouvoir s'appliquer dans tous les pays, sans exception. Le Systme de comptabilit nationale des Nations-Unies (SCN 1993) dfinit le domaine de la production (c'est--dire celui des activits productives) de la manire suivante : La production peut tre dfinie comme une activit exerce sous le contrle et la responsabilit d'une unit institutionnelle, qui met en uvre des entres (travail, capital, biens et services) dans le but de produire des biens ou services. Il doit exister une unit institutionnelle qui assume la responsabilit du processus et qui est propritaire des biens produits, ou qui a droit tre paye ou rmunre d'une faon ou d'une autre pour les services fournis. Un processus purement naturel, sans intervention ni contrle humain, ne constitue pas une production au sens conomique. C'est ainsi que l'accroissement incontrl des stocks de poisson dans les eaux internationales ne constitue pas une production, au contraire de la pisciculture.

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La rfrence au march
Cette dfinition fort longue s'explique avant tout par la volont de ne pas dfinir la production par rfrence au march. Cette dmarche, qui apparatra fort louable beaucoup, pose cependant des problmes aux comptables nationaux. En effet, nous pouvons constater que la dfinition des nations-Unies se distingue de celle que nous avons donne par l'exclusion de la rfrence la monnaie. Or, nous verrons trs vite qu'il est trs difficile, pour ne pas dire impossible, de faire de la comptabilit nationale sans utiliser la notion de prix, c'est--dire sans utiliser implicitement la notion de monnaie. Le systme de comptabilit nationale des Nations-Unies, lui mme, est bien oblig d'utiliser la notion de prix comme rfrence lorsqu'il aborde les questions de valorisation. Mme si de longs dveloppements sont consacrs traiter des mthodes de valorisation en l'absence de prix, ces mthodes restent des mthodes de substitution et qui seraient inapplicables si l'conomie montaire n'tait pas dominante. Bien entendu, on ne saurait confondre conomie montaire et conomie de march, mais nous verrons ultrieurement que, mme si la comptabilit nationale ne repose pas explicitement sur l'existence de marchs, elle devient trs difficile mettre en uvre et interprter en dehors de ce cadre. La comptabilit nationale est avant tout une comptabilit et, comme la comptabilit prive, elle repose sur des valuations en termes montaires, ce qui limite de fait son champ aux activits cratrices de richesses considres par la socit comme mesurables en termes montaires. Nous devons insister ici sur cet aspect car le problme n'est pas seulement de savoir s'il est possible de valoriser une activit mais galement s'il est pertinent ou non de le faire. La notion de prix renvoie en effet celle d'changes et ces changes peuvent intervenir dans des cadres bien diffrents. Les changes intervenant dans le cadre dune conomie de march ont pour particularit de ne pas reposer sur des liens de solidarit et de ne pas en crer. Cette particularit est un avantage car elle permet dtendre les changes bien au-del du cercle des proches, cest un inconvnient dans la mesure o elle ne permet pas un renforcement de la cohsion sociale. Mais bien des changes existent en dehors du cadre de l'conomie de march, ils sont mme trs largement majoritaires et toute vie en socit serait impossible sans eux. Ils peuvent prendre des formes multiples mais prsentent le plus souvent un caractre symbolique ou sentimental fort. Un simple change de poignes de mains peut parfois tre lourd de sens et de consquences, le sourire d'un bb rmunre trs largement ses parents pour les soins qu'ils lui prodiguent. Du point de vue du comptable national, les changes destins renforcer les liens sociaux prsentent une caractristique essentielle : ils ne cherchent gnralement pas tre quilibrs car cest prcisment du refus de la comparaison que nat la permanence du lien, chacun restant aprs lchange indissociablement crancier et dbiteur, contrairement ce qui se passe dans une conomie de march o le paiement rompt tout lien. Ainsi, le domaine des liens sociaux ne peut pas tre dcrit par une comptabilit et la comptabilit nationale ne labordera que de manire exceptionnelle, lorsque ces liens passent par des transactions montaires. Par principe autant que par ncessit, la comptabilit nationale se limite donc lactivit conomique quelle dfinit par rapport lusage de la monnaie et exclut de son champ tout ce qui peut avoir une importance sociale considrable mais que la socit refuse de rduire de la monnaie. Cest le cas, par exemple, des rapports sociaux les plus fondamentaux, ceux qui lient les familles, les amis, les groupes sociaux dune manire gnrale. En limitant son champ dtude, la comptabilit nationale nintroduit aucun jugement de valeur, elle ne fait que constater lexistence de deux types dchanges complmentaires et tout aussi indispensables lun que lautre, mais de natures radicalement diffrentes. Ce ne sont pas les comptables nationaux qui peuvent dcider quelles activits particulires doivent ou ne doivent pas tre considres comme appartenant au champ de lconomie, cest la socit elle-mme qui en dcide en acceptant ou non dassocier objectivement une valeur montaire ces activits. Ainsi, une mme activit peut entrer ou sortir du champ de la comptabilit nationale selon les circonstances ou lvolution de la socit. Par exemple, la prparation de repas dans le cadre familial nest gnralement pas

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associe une valeur montaire alors quelle lest au restaurant. Le dbat sur l'introduction ou non des services mnagers au sein de la comptabilit nationale est un dbat qui doit d'abord porter sur la question de l'quivalence relle de ces services avec des services analogues qui peuvent tre fournis dans un cadre marchand. Dans toute cette prsentation des principes fondamentaux de la comptabilit nationale, nous utiliserons la notion de richesse volontairement dans un sens large et imprcis, d'une part pour ne pas revenir sur cette question de la dfinition du champ de la production, d'autre part afin dviter des termes qui peuvent tre interprts par rfrence des thories conomiques particulires.

La rfrence au travail
Le travail est la base de toute activit conomique, l'introduire dans la dfinition du champ de la comptabilit nationale permet d'exclure des activits productives, d'une part toute cration de richesse qui ne peut tre attribue l'homme, d'autre part l'ensemble des oprations financires. Ainsi, tout ce que la nature produit sans intervention humaine, par exemple les poissons de la mer, n'entre pas dans le champ des activits productives. De mme, dans le domaine financier, un prt n'est pas considr comme une activit productive mme s'il est utile aussi bien pour le prteur que pour l'emprunteur. Notons, pour conclure, que le point de vue de la comptabilit nationale est dabord celui de la macroconomie, cest--dire un point de vue global. Ainsi, pour tre prise en compte en comptabilit nationale, la richesse doit correspondre une utilit sociale pour la socit prise dans son ensemble et non une utilit pour quelques-uns qui serait annule par une nuisance pour dautres. Par exemple, le vol nest pas considr comme une activit productive car il se fait au dtriment de la personne vole. En revanche, les activits illgales comme le trafic de drogue ou la prostitution font partie du champ de la production car elles sont considrs tre ralises sur une base volontaire, si bien qu'elles doivent tre effectivement values par les comptables nationaux malgr les difficults pratiques videntes lies l'absence de sources fiables.

Les ressources naturelles

La comptabilit nationale s'intresse avant tout la cration de richesses par l'homme, elle ne tient compte des ressources naturelles que lorsque celles-ci sont la proprit d'agents conomiques et qu'elles ont un prix. Les ressources naturelles apparaissent alors par leur valeur de march dans les comptes de patrimoine et dans les comptes qui permettent de passer du patrimoine de dbut de priode celui de fin. Mais la comptabilit nationale ne met pas sur le mme plan la valeur des richesses cres par l'homme et la valeur des ressources naturelles, si bien qu'elle ne cherche jamais mesurer l'impact ngatif des activits humaines sur l'environnement et que son principal agrgat, le produit intrieur brut, ne tient pas compte de la dgradation des ressources naturelles. Il est important d'en comprendre la raison. La comptabilit nationale repose sur la notion de prix, c'est--dire sur des changes librement accepts. Le prix est alors une mesure du sacrifice librement consenti par chaque partie pour obtenir ce qu'elle souhaite. Sans change libre, il n'y a ni prix, ni enregistrement en comptabilit nationale. Le problme est prcisment que, dans le cas de la destruction de ressources naturelles, il n'y a pas rellement d'change librement consenti. S'il y a toujours des hommes sur Terre, c'est qu'un pacte implicite lie les gnrations. Chaque gnration reoit en hritage les ressources naturelles et doit les transmettre aux gnrations

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suivantes. Lorsque des ressources naturelles sont dtruites, le pacte est rompu, une gnration se donne le droit de profiter seule des ressources naturelles. Bien entendu, ni les gnrations prcdentes qui ont disparu, ni les gnrations suivantes qui ne sont pas encore nes, ne peuvent protester. Attribuer un prix une destruction de richesses naturelles revient donner le droit certains de dtruire des ressources en change d'un paiement. Mais ce paiement ne bnficie qu' des personnes de la mme gnration et en aucune manire aux personnes des gnrations futures qui se verront dpossdes d'une partie de leur hritage sans aucune compensation. Ainsi, le paiement correspond une mesure du sacrifice librement consenti par les personnes d'une seule gnration mais il ne tient pas compte des pertes subies par les gnrations futures, il ne peut donc tre considr comme une mesure de la perte de valeur associe la destruction de ressources naturelles. Bien entendu, une gnration laisse aux suivantes bien des choses, comme l'ducation et la culture, mais il est impossible de dire si ce qu'une gnration apporte ses suivantes a plus ou moins de valeur que ce qu'elle a dtruit de manire dfinitive. La comptabilit nationale refuse donc de valoriser la destruction de ressources naturelles parce qu'il est impossible de lui imputer un prix sur une base objective.

Ce texte n'engage que son auteur : Francis Malherbe

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