Des machines et des hommes

L'Audience Ernest Meissonier 1860 Crdit photo : Collection muse dArt et dHistoire Ville de Poissy

Dans ses motivations, larrt du Conseil dEtat du roi du 5 septembre 1759 prvoyait dencourager les nouveaux tablissements industriels sans toutefois prjudicier les anciens. Cependant, la fin du XVIIIe, le commerce de la laine et du coton avait relch et commenait inquiter les autorits du royaume. Il tait donc propos de mieux connatre ltat de la production dindiennes si on voulait venir au secours des fabriques traditionnelles. La direction du Commerce confia cette mission linspecteur gnral des manufactures Morel, avec le soin de rdiger un Dictionnaire de la gographie industrielle. ____________ Josphine sactivait la prparation des bagages. Elle portait un tablier dincarnat en toile de Jouy, cette toile bon teint fabrique prs de Versailles. Nicolas Morel achevait de dguster son repas, regrettant dj la chre bonne et saine que Josphine savait lui faire. Ses apprts furent bientt faits : 30 chemises, 20 caleons, 60 mouchoirs de batiste, 13 paires de bas de coton, 2 peignoirs, 3 robes de chambre, 2 paires de pantoufle, 1 gilet de soie piqu, 2 culottes de soie noire, 3 paires de culottes blanches. A cela sajoutaient plusieurs gilets dhiver ou dt, un manteau de drap gris, un chapeau rond, un critoire dargent et une canne pe pour

le cas dune mauvaise rencontre. Sous le porche, le postillon mit les chevaux au brancard puis chargea les malles. Il enfila pour se protger les jambes de lourdes bottes et fit tourner bride ses chevaux. Nicolas Morel se pencha par la portire et lana Josphine un amical A vous revoir . Il partait visiter les principaux centres dindiennage en France Certains fabricants comptaient sur sa visite pour hisser leur rputation. Tel fut le cas Troyes o il marqua une premire tape. Une concurrence de plus en plus vive y conduisait les entreprises se renverser les unes les autres. Lentrepreneur quil devait rencontrer avait se plaindre dun dfaut de dbit de la marchandise. Il devint intraitable avec ses ouvriers, exigeant deux des ouvrages sans dfaut. Son erreur fut dvoquer la visite de linspecteur gnral des manufactures. Tous voulurent discuter le prix de la journe sils devaient amliorer la qualit. Comme on leur refusait 10 sous daugmentation, les plus dcids entrainrent les autres au cabaret. Ils furent bientt soixante qui prirent lengagement de quitter le travail sils nobtenaient pas satisfaction. Pour rendre plus sages ses ouvriers tout disposs se mutiner, lentrepreneur demanda plusieurs lettres de cachet qui le priveraient de quelques talents mais rangeraient dans leur devoir les compagnons sditieux. La police arrta ceux qui avaient ameut et excit les autres. Chacun rentra lcurie, gota de nouveau ses travaux et plus personne ne se conduisit indment. Le manufacturier laissa faire la qute en faveur des ouvriers enferms et parvint rduire tout son monde une discipline laquelle ils ntaient plus accoutums. Il pria nanmoins linspecteur gnral de bien vouloir reporter sa venue. Nicolas Morel quand il tait accompagn de linspecteur des manufactures de la gnralit tait rarement accueilli avec un fond de bont. A Rouen pourtant, laccueil dans la manufacture dindiennes fut excellent. Dimportantes subventions approchant les vingt mille livres lui avaient t accordes sur le fondement des lettres logieuses de linspecteur en rsidence. Ce fonctionnaire comptent et prcieux ayant prsent son suprieur au manufacturier, celui-ci le reut avec bonnes grces, fier de lui montrer les balles estampilles et sa main duvre machinale. Grce cette confiance vite tablie, Nicolas Morel put observer les diffrentes tapes de la fabrication des toiles. Une fois lapprt t, les toiles lessives, il fallait prparer des mordants avec de lalun, de la potasse et de la craie, ainsi que de la gomme pour paissir le mordant imprim. Des pices de tissu attaches bout bout taient introduites dans la chaudire, contenant un mlange deau et de poudre de garance. Une apprentisse de sept ans actionnait un moulinet pour maintenir les toiles en mouvement dans une enceinte o la temprature dpassait les 40. Le fond des toiles se maculait de rouge aux endroits mordancs. La visite se conclut par un aperu de lapplication au pinceau des couleurs, laquelle sadonnaient une quarantaine de femmes assises des tables ranges les unes derrire les autres. En repartant, Nicolas Morel se vit offrir un tissu aux belles granulations mauves. Le soir venu, quand la cloche sonnait larrt des travaux des ouvriers, Nicolas Morel prenait cong et sen allait dormir dans quelque auberge. A chaque tape, il craignait davantage que des rdeurs aposts en embuscade ne sattaquent au chargement. La voiture ressemblait en effet de plus en plus un magasin bien assorti, avec quantit dchantillons de toutes sortes, des mouchoirs de toutes espces, une toile dOrange et mme des toiles des Indes pour robes qui avaient du mal loger dans le coffre. Avec la tombe du jour, une seconde journe commenait pour notre voyageur. Il entretenait une correspondance avec M.Marmont, directeur du Mercure et les matresses des salons les plus rputs de Paris. Il sastreignait aussi noter ses observations le jour mme, se donnant bien du mal pour des croquis souvent approximatifs. Rencontrant une difficult de comprhension, pass lenthousiasme de la visite

et priv de son guide, il se plongeait dans les rapports des inspecteurs. La faon dont ils dtaillaient les techniques trahissait leur amour du travail bien fait. La lecture des procsverbaux de visite difia Morel sur un point : la dangerosit de certains mcanismes. Presses, calandres, moulins, maillets de lavage, reprsentaient autant de dangers pour les plus jeunes travailleurs. Plusieurs accidents mortels taient consigns avec leur cause probable et les moyens dy remdier. La lecture de lun deux frappa sa mmoire. En voici la description, telle que rapporte par linspecteur. Aprs avoir pass une toile destine lameublement dans un bain de bouse de vache, afin de fixer les mordants, un jeune garon de douze ans voulant de nouveau la laver stait juch sur une chelle pour atteindre le haut de la cuve et y faire tomber son tissu. Un barreau dont le bois devait tre pourri, cda sous son poids, pourtant peu lev. Dsquilibr, lenfant plongea dans ce bain rose clair en bullition, constitu dune dcoction de racines de garance. On stait aperu de laccident grce au pompon bleu de son bonnet qui flottait en surface mais personne navait remarqu sa disparition. Alors que Nicolas Morel tait Bordeaux et se livrait une autopsie du travail dans un atelier dimpression, il reut un billet par une Berline de messagerie. Ctait une invitation se rendre chez le docteur Rossellini. Ce mdecin hyginiste, qui taient parvenus les chos de son entreprise, linvitait se rendre chez lui quatre heures pour y dner. Comme il avait de plus en plus de mal supporter la solitude du voyage et la crapule des cabarets, la lecture de ce billet fut une dlivrance. Morel sinterrompit aussitt et remit au lendemain son travail dobservation pour rentrer dans sa chambre. L, il sapprta pour la soire qui sannonait sous un jour favorable. Il prpara son habit vert, un gilet blanc et une culotte blanche afin davoir la plus aimable apparence, au lieu que dhabitude, il restait en robe de chambre ou avec un pet en lair. Il arriva avec lapptit que lon a toujours quand on a voyag. Le docteur Rossellini lui parut franc, sans souci, avec une grande taille et une physionomie qui prvenait. Il portait un beau gilet mordor, dune teinte entre le vert et le jaune, orn de broderies magenta. Son ton et ses manires taient amicales et sans aucune affectation. Il prvint Nicolas Morel quil le recevait sans y mettre plus dappareil que sil eut dn seul. Sen suivirent quelques propos lgers sur les premiers restaurants qui ayant pour mission de recevoir ny montraient gure de dispositions, sans parler des pices dfectueuses quon y servait parfois. Le mobilier de la grande pice dans laquelle ils se trouvaient tait compos dune armoire deux corps en noyer, avec colonnettes et arabesques, dune chaise bras garnie de damas vert et dun secrtaire au ton acajou aux formes lgres. Ce meuble tait dot dun critoire quun mcanisme permettait de dissimuler. Le contact stablit presque aussitt entre les deux hommes, Morel tant avide de retrouver une socit et le mdecin ravi de recevoir sa table. Il vouait sa vie la dnonciation des usages pernicieux dans les ateliers des grandes manufactures. Cest lmotion quil avait toujours ressentie voir travailler de trs jeunes enfants qui lavait pouss la recherche des maladies qui dtruisent la sant. Le docteur remettait non seulement en cause les conditions pnibles de leur tche mais aussi lge daccs au travail. Humble malgr limportance de ses travaux, sa seule fiert tait davoir imagin un prix pour encourager les dcouvertes et les inventions qui permettraient de rendre les oprations des arts mcaniques moins malsaines et moins dangereuses. Dune nature ample et riche, il tait dou dun grand apptit quil ne cherchait pas le moins du monde dissimuler. Il tait ce point intarissable sur la gastronomie que Morel se demanda si sa science culinaire ne dpassait pas sa science mdicale. Il possdait sur toutes les choses de la table les notions les plus varies et les plus fines. Son il quil avait bleu brilla en prsentant le pt Nicolas Morel auquel il confia quil ne connaissait rien de pareil comme excitation de lapptit. La table avait de quoi affrioler. La crote tait dun noir verniss, toute

imprgne de sucs dune gele. Rossellini dissqua lui-mme la pice. Les tranches tombrent sous le couteau, en laissant chapper un puissant fumet, mlant le parfum des truffes celui des herbes de haut got. Ce fut un rgal pour les deux convives, les morceaux tendres et succulents affectaient agrablement la langue. Dgustateur bien papill Nicolas Morel, gourmant mais dlicat, lorgnait dj la litire de cresson sur laquelle reposaient de fines lames de jambon chair rose. Une carafe de bon vin vieux acheva de dlier les langues. Les deux hommes discutrent librement de toutes matires car le docteur accordait autant dimportance faire les frais de la conversation qu offrir une bonne table. Rossellini exposa sa mthode de travail Morel qui trouva intressant davoir un point de comparaison aprs avoir t seul pendant une longue priode. Le docteur Rossellini mettait beaucoup de soin ses enqutes, suivant louvrier depuis son atelier jusqu sa demeure, y entrant mme avec lui afin de lobserver au sein de sa famille. Son travail layant amen voyager, il avait pu comparer les mrites des maisons voues la cuisine flamande, celles voues la cuisine normande ou provenale. Il dcerna finalement ses lauriers la cuisine lyonnaise et vanta les mrites de la dinde farcie aux marrons. Il poursuivit son expos avec beaucoup desprit et de conviction mais sans jamais que son discours paraisse apprt. Il avait foi dans son propos et rayonnait quand il parlait de la chaleur insupportable observe proximit dtuves ou de schoirs ou de la respiration des particules causes par les meules. Il semporta pour fustiger ces primes dinsalubrit offertes pour maintenir les ouvriers des postes dangereux. Ses propos rejoignaient les constats de Nicolas Morel. Le docteur avait ds longtemps dpass la simple analyse des causes de ces souffrances pour dvelopper une vritable thorie de lemploi de la main-duvre. Morel tait encore envahi dune multitude dimages qui lempchaient de saisir lensemble et de prendre le degr de son importance. Le reste du repas, un opulent dindon farci de saucisses de Nancy, fut consacr une approche compare des mrites de la viande rtie et bouillie. Daprs le mdecin, si la premire a plus de got que la seconde, cest que dans les rtis, la viande conserve encore tout son suc. Lorsquelle est bouillie, leau agit comme un puissant dissolvant. Morel ne put le suivre sur ce terrain mais il flicita son hte pour les petites saucisses, quil jugea beaucoup meilleures que la cochonnaille de Troyes. Aprs le dessert, compos de figues blanches et sucres ainsi que de raisins dont les grains avaient une belle couleur dambre, le besoin dexpansion les suivit jusquau salon o ils prirent le caf. Une boisson trs claire, mais dlicatement parfume, prpare la Dubelloy. La poudre est mise dans un vase de porcelaine qui est perc de petits trous. Leau bouillante verse sur le caf scoule lentement en passant sur la mouture. On obtient ainsi une premire dcoction que lon chauffe pour la faire bouillir avant de la repasser une seconde fois. Rossellini se dfiait des opinions ngatives sur les proprits sanitaires de cette boisson et nen voulait retenir que ses vertus qui mritaient, lentendre, tous les loges. Semblable aux juristes qui cessent parfois de se cantonner dans la technique du droit pour dfendre des idaux, Morel venait en quelques heures, lespace dun repas, dacqurir comme un troisime il. Grce lapproche humaniste quil avait dcouverte, il se sentit dsormais capable dlargir les limites de son champ daction. Il gota fort cette impression intense et toute neuve qui le conduisait se sentir plus complet pour poursuivre son enqute. Il ressentit au plus profond de lui, comme une jouissance, ce dpassement de soi, ce saut que peu dlus sont capables de franchir. Cet largissement de son champ de vision dont il sentait les effets, ajoutait encore lexcitation due la fatigue quil avait accumule. Il avait cette sensation agrable mais troublante de pouvoir palper la mtamorphose que venait de provoquer en lui le docteur Rossellini. Ctait comme si le troisime il demandait trouver une place. Comprenant lorigine de ce changement, il balanait entre lenvie de remercier le mdecin et

celle de conserver le secret de cette transformation. La pudeur lemporta. Il ne dit rien au docteur mais lui garda toujours sa plus profonde estime. Son travail qui tait bien avanc redevenait uvre faire car il comprit quil devrait rcrire son Dictionnaire de la gographie industrielle. Ce que lui avait dit Rossellini stait mu en un besoin dadopter un angle dtude diffrent, tant il est vrai que lil de lobservateur fausse lobservation. Malgr les apparences, ce bouleversement ntait sans doute pas arriv subitement mais aprs une lente volution personnelle dont il venait seulement de prendre conscience. Probablement tait-il tout prs de cette volution avant de rencontrer Rossellini. Leur rencontre avait t comme la dcouverte qui surprend le chercheur. Il serait empch maintenant de poursuivre dans sa froide analyse des situations de travail sans dnoncer les abus manifestes. Lampleur de la tche tait immense, mais il tait habit dun tel feu intrieur, dune telle nergie, que rien ne lui semblait hors de sa porte. Ses travaux ne seraient plus exclusivement savants, mais aussi sensibles, en introduisant des considrations sur les personnes et plus seulement sur ltat de la technique ou du commerce. La nuit qui suivit le jour o cette transformation sopra, Nicolas Morel connut une grande agitation qui provoqua une insomnie pnible. Dans un premier temps il la mit sur le compte du caf, avant de comprendre ce qui tait en train de se produire. Il marmottait seul au fond de son lit, quelque part dans Marseille. Incapable de se calmer, secou parfois de spasmes, comme sil eut t touch par la rvlation ou comme si un processus biologique tait luvre, le fouaillant lintrieur, il sentait quil franchissait un palier et sa joie tait son comble. Nicolas Morel se rendit chez sa sur Grenoble. De l, il comptait mettre cinq jours pour rentrer Paris, en empruntant le coche deau Lyon jusqu Chalon-sur-Sane puis la diligence et rentrer enfin se reposer chez lui. Il expdia par la poste aux lettres le billet qui suit Monsieur Marmont. Jai beaucoup voyag et beaucoup appris, mais plus encore sur moi que relativement lobjet de mon tude. Ne vous mprenez pas, Monsieur, jai pris tant de notes sur les manufactures quil me faudra bien une anne pour rdiger louvrage que lon ma command, condition de ntre pas distrait. Je suis dailleurs rsolu chercher mtablir loin de lagitation de Paris afin de mettre toute mon ardeur nouvelle au service de cette entreprise. Mais Paris repoussant toujours ses limites, il est possible que malgr mon loignement, jamais je narrive quitter cette maudite ville o lair est corrompu. Je dis ardeur nouvelle alors que vous pourriez penser quaprs un tel voyage je serais fourbu. Il nen est rien et vous pouvez le faire savoir tous nos amis. Jaurai seulement besoin de trois ou quatre jours de grand repos avant de frquenter de nouveau les salons, si lon ne ma pas oubli et si je nai pas t supplant. Jai de quoi tonner les plus avertis par limportance de plusieurs dcouvertes. Ces dcouvertes ne sont pas seulement dordre technique ou commercial, jai rencontr le clbre docteur Rossellini, un homme fort civil qui ma fait bnficier du fruit de ses recherches. Mais jaurai bientt loccasion de vous dire tout cela, puisque je suis lavant dernire tape de mon expdition . Donnez-moi plutt des nouvelles du Mercure. Je rends encore visite ma sur avant mon retour mme si je suis impatient de vous revoir. Je compte y passer deux ou trois jours. Transmettez je vous prie mes amitis Mme de la Brenetterie. Comme il voyageait de nuit pour conomiser la caisse du Commerce, ce fut miracle si la voiture ne tomba dans quelque prcipice. Dans une pente glissante, les chevaux firent un

brusque cart avant dtre entrains vers le bas. Le postillon qui ntait peut-tre gure plus veill que son passager tomba et roula par terre. Les chevaux furent ainsi, la bride sur le cou, emports dans la descente. Fort heureusement, cette course folle sinterrompit aprs une vingtaine de pieds, lorsque les montures ne purent franchir dpaisses broussailles. Nicolas Morel eut quelques contusions mais la voiture ne perdit pas mme un boulon. Quant au postillon, par la faute duquel cet cart stait produit, il en fut quitte pour rinstaller le chargement qui avait vers et eut toutes les peines du monde trouver un gilet propre. Le sol meuble cet endroit lui avait sans doute vit de se rompre le cou. Morel trouva sa sur installe devant son bureau cylindre o elle passait le plus clair de son temps, occupe quelques travaux de traduction quelle affectionnait particulirement. Possder une autre langue, cest possder une seconde me, lui disait-elle souvent. Elle le trouva amaigri et fatigu, ce que Morel dmentit, annonant au contraire une forme tout fait blouissante. Ctait confondre son allant pour le travail et sa sant. Il lui offrit une srie de mouchoirs de batiste et une champenoise, au verre pais, dune belle couleur verte, qui provenait de labbaye dHautvillers. Ils gotrent ensemble ce vin effervescent dont on disait dans tout le pays le plus grand mal et aprs deux verres de ce vin frais, lcume ptillante, la discussion sanima. Ils retrouvrent une agrable complicit. Elle le tint inform de laffaire de Vizille et des nouvelles du pays. Nicolas Morel sembla ne pas y prter grande attention, prfrant voquer sa rencontre avec Rossellini et la nouvelle orientation de ses travaux. Sitt aprs le djeuner il se retira pour dormir et ne rapparut ensuite que quatorze heures plus tard. Il annona une faim terrible que sa sur, qui possdait une dlicatesse de got singulire, sempressa de satisfaire. Morel partit le lendemain matin aprs avoir donn sa sur un baiser qui traduisait une affection sincre. Il la laissa assise son bonheur-du-jour, dans les tiroirs duquel elle rangeait ses diffrentes sortes de plumes, son cornet ainsi que les encres de couleur pour les corrections. Le rideau vert faisait derrire elle un fond charmant dans lequel jouait la lumire douce du jour qui commenait peine. Mandez-moi la sensation que ces choses feront Paris le pria-t-elle. A son arrive, Josphine lui prpara un bouillon. Elle linterrogea sur une question de mnage qui intressait la salle dtude et qui avait d la proccuper tout ce temps. Morel lui rpondit avec le souci du dtail et en accordant cette menue question une importance sans rapport avec son habitude. Le sourire qui claira le visage de la domestique lui en fit prendre conscience et il se demanda quand sa transformation serait acheve car il la sentait toujours gronder secrtement en lui. Ds le lendemain, Morel se rendit la direction du Commerce pour remettre sa brochure. Par le passage que je rapporte on peut bien juger des ides quil y dveloppait. Plusieurs accidents graves sont survenus dans les fabriques que jai visites et on peut penser que l o je nai pu aller les ouvriers nont point t pargns. Jai appel lattention des inspecteurs dans la circonscription desquels elles se trouvaient et quelques-uns dentre eux mont fait tat de remarques que je juge utile de vous faire connatre. Les voici. Linspecteur en rsidence Marseille, Charles Franois Fontanes, a fait connatre aux industriels quils doivent adresser des recommandations particulires aux enfants placs sous leurs ordres. Ceux-ci sont en effet des ouvriers non seulement inexpriments mais aussi hardis et tourdis, de sorte quils se livrent bien des imprudences quil faut absolument rendre impossibles. Un autre inspecteur, Pierre Marcellin Lamarque en rsidence Melun,

procde rgulirement des enqutes pour chaque enfant bless dans sa circonscription et a pu constater que les accidents y sont moins nombreux. Ces initiatives sont louables et devraient sans doute tre imites par leurs confrres des autres rgions. Mais ce travail me parat hors de la porte de vos agents qui ont dj fort faire contrler la qualit et le nombre des toffes, refaire les statistiques des bureaux de contrle, sans compter quils doivent faire face aux malfaisants qui infectent les chemins. En mme temps, ces initiatives qui vont dans le sens de la prservation des ouvriers mritent srement dtre soutenues. Ladministration rcompense dj certains industriels qui font preuve de gnie. Elle pourrait donc orienter ses rcompenses vers des systmes fonctionnant sans effort et propres attnuer les accidents du travail, notamment vis--vis des bras non exercs. Nul doute que les industriels les plus frileux ne se prtent ces enqutes dun genre nouveau si elles doivent amener pour eux des mesures bienfaisantes. Le roi dsirant savoir ce qui se fabrique de pices dtoffe dans le royaume tout en luttant contre un esprit doubli des rgles, on voit que la mission des inspecteurs est toute trace : maintenir la bonne fabrique et lutter contre la friponnerie de ceux qui trichent sur les tiquettes. Sils concouraient en mme temps lamlioration de la sant de lhomme quel progrs dcisif. Laccueil quil reut ne fut pas celui quil avait espr. Lair du bureau ntait pas favorable ses ides. Il fallait en ce temps l pour intresser le directeur savoir combiner la science et lindustrie au profit du royaume. Enfin parmi nous monsieur Morel !

Ce fut par ces mots que Pierre-Franois Alexandre accueillit son inspecteur gnral. Pour le dcrire de la tte aux pieds, je dirai quil portait une perruque catogan et des souliers boucle ainsi quune veste et une culotte de beau drap bien fin, tout uni et doubl de soie rouge. On dit que vous avez parcouru plus de mille lieues ! Sil vous reste encore quelque nergie, que denseignements vous allez pouvoir tirer aprs un tel voyage !

Morel tait tomb en faiblesse mais nen laissait rien paratre. Pour ce qui est des enseignements, vous voyez juste mais vous nimaginez pas quel point ce voyage ma enrichi.

M.Alexandre le regarda plein dadmiration et le questionna sur ltat davancement du Dictionnaire de la gographie industrielle. Avec le temps que jy ai dj consacr, si je ne devais tout reprendre, il me suffirait de trois ou quatre mois ma table de travail pour que je puisse vous prsenter un sommaire trs dtaill. Ensuite, il ne resterait plus qu mettre un peu de chair sur le squelette. Quelque souci viendrait-il ombrager ce plaisant tableau ? interrogea M. Alexandre en fronant les sourcils comme son habitude quand il devinait un mauvais prsage. Disons que je dois repenser lensemble avant que de vous le prsenter et la couleur nen sera plus la mme.

Les sourcils du directeur se rapprochrent de nouveau. Je crois de mon devoir de vous clairer sur mes intentions. Vous ressouvenez-vous du docteur Rossellini dont je vous ai parl ? Il me souvient que vous men disiez le plus grand bien. Un homme de grande valeur qui vous a reu fort honntement et vous a influenc. Influenc ! Je reviens transform. Jai dcouvert ce que je ntais pas all chercher. Fort bien, fort bien. Quelque nouveau procd imit sur les Anglais ou les Hollandais moins freins que nous par les rglements. Vous me faites mourir de curiosit ! Vous ny tes pas. Le docteur Rossellini dont la rputation dpasse nos frontires ma fait dcouvrir une ralit vivante tandis que javais auparavant une admiration purement intellectuelle pour les techniques. La technique ne mintresse plus, quautant quelle me permet dapprocher les hommes. Je crains que vous nayez pas su mener cette enqute comme on doit mener une affaire. Comprenez, pendant longtemps, les machines et les procds ne me parlaient que de technique et tout sarrtait l. Les machines qui me cachaient la vie les hommes au travail me lont soudain rvle. Jai donc pens enrichir mon tude en tenant compte des effets du travail sur la sant. Nous reprendrons cette discussion Monsieur. Les mdecins ont leur rle jouer mais leur action nest pas la ntre. Jespre que vous ne les aurez pas confondues. Jattends le travail auquel vous vous tiez engag et non pas je ne sais quelle thorie humaniste.

Morel regardait le directeur du Commerce qui se tenait dans un fauteuil bas, assis en contrejour. Son bureau tait couvert de papiers, crits dune criture large et nette, avec toutes les lettres bien formes bien quil et la rputation dcrire tout dune haleine. Un imposant bronze vert en marquait la limite. Un buvard, un encrier en verre et des plumes doie formaient tout son quipement. Comment, scria Nicolas Morel, avec un haut-le-corps, linsensibilit de ladministration lamnerait ngliger la sant qui est le bien le plus prcieux. Bien que vous ayez eu tout le temps de rflchir la question, vous avez oubli un point essentiel. On peut penser et vous ne pourrez rien mobjecter l-dessus, que le mouvement des industriels ne se fera pas dun seul coup. Si vous admettez cela, vous admettrez alors le second point qui en dcoule : on peut craindre que les ouvriers se dtournent des machines qui ne leur offriraient aucun bien-tre. Voil pourquoi je ne peux vous suivre malgr toute lestime que jai pour vos travaux. Quand le Dictionnaire sera achev, veillez je vous prie me linstruire.

Les deux hommes se quittrent froidement, Nicolas Morel soulag davoir fait cette trange confession, M. Alexandre, inquiet au sujet de la nouvelle tournure desprit de son inspecteur gnral. Morel prouva alors le besoin de sortir et de marcher au grand air. Mditant au Palais-Royal, il se dcida ds ce moment mobiliser les amis avec lesquels il tait en socit. M. Marmont chez qui il se prsenta dabord ne voulut pas le recevoir. Il lui fit dire par son domestique quil tait malade. Aussi insista-t-il mais M. Marmont ne descendit en robe de chambre que pour laccabler de reproches. Lobjet de lenqute roulait prsent sur une matire que le gouvernement ne trouvait pas de son got. La suite de lentretien ne fut gure plus favorable Nicolas Morel.

Vous vous plaignez souvent du bruit dans notre ville. Voudriez-vous en la mettant en sourdine en freiner le dveloppement ? Le bruit, est-ce l un progrs ? Il faut que vous men croyiez, vous allez avec votre thorie, au devant de polmiques. Les manufacturiers ne veulent amliorer la scurit des ouvriers quil ne leur en cote. Vous devez tenir compte de leur opinion. Sans eux vous ne pourrez initier aucun mouvement. Quand il serait vrai que lusage des machines augmente les risques daccident, il faut mettre en balance ce mal avec la chute totale des fabriques si on leur refusait la mcanisation. Je ne la leur refuse pas, mais je ne mets rien en balance avec la sant de lhomme. Entendez-moi bien, je suggre pour le moment de protger les enfants par lusage de machines appropries leur taille, leurs forces et surtout leur degr dinconscience. Je ne suis pas daccord, car jentends dici largument qui vous serait oppos. Ce serait leur faire courir un risque bien plus grand encore, quand arrivs lge adulte, ils ignoreraient tout du caractre dangereux des machines. Laccident est le risque que courent les gens de main duvre comme la faillite est celui des actionnaires.

A cours dargument et fatigu, Nicolas Morel sen alla en fabriquer de nouveaux. Il tira malheureusement assez peu profit de cette discussion car il cartait, comme chacun de nous laurait fait, les arguments qui ne renforaient pas ses nouvelles convictions. Aussi reprit-il son bton de plerin pour rallier ses thses le plus grand nombre possible de ses amis. Madame de la Brenetterie tait de ceux-ci. Bien caresse par la nature, subjuguant par sa fracheur autant que par ses diamants, elle vivait sur un grand pied et recevait des admirateurs de plus en plus nombreux depuis quelle tait veuve. Monsieur avait t un riche financier avec des intrts au Mercure et avait jusque-l restreint leur socit quelques dames et un petit nombre dhommes gs. Elle organisa un souper la demande de Nicolas Morel. Ctait lun des salons aristocratiques les plus gais du faubourg Saint-Germain. Lassemble choisie par Morel tait toute acquise la prservation de la sant des ouvriers. Elle devait parvenir convaincre le directeur du Mercure si elle dissimulait suffisamment sa volont de persuasion sous le manteau de la courtoisie. De son ct, Mme de la Brenetterie avait invit une fille de lopra fine et spirituelle et son protecteur du moment, dont elle recevait des soins empresss et qui la logeait dans un quartier neuf et lgant, rue Basse du Rempart. On attendit M. Dupin mdecin minent, grand connaisseur des travaux de Bernardini. Comme il narrivait pas, il fut le principal objet de la conversation. Il aimait rappeler les origines de la prservation, quil faisait remonter quatre mille ans, lorsque le mdecin dun pharaon dcrivit dans le papyrus dImhotep le lumbago dun esclave travaillant la construction des pyramides. Deux heures plus tard, on envoya savoir de ses nouvelles tandis que les convives musaient. La cause de son absence fut rapporte par un des domestiques de Madame de la Brenetterie. Le docteur Dupin avait dabord t retard par un embarras, provoqu par un accrochage entre une charrette de tonneaux de vin et une autre, charge de foin, prs du march aux chevaux de la rue Saint-Marcel. Principal tmoin de la scne, il avait t pris partie par laubergiste dont la marchandise gisait par terre devant chez lui. Les tonneaux de vin staient moiti vids de leur contenu et, leur couleur sur le pav, laubergiste en avait dduit que le vin avait t coup avec de leau. Pour le vrifier, il avait vers le contenu dun tonneau dans une bassine, dans laquelle surnagrent vite de petits poissons de Seine. Laffaire prit un vilain tour quand laubergiste traita de fieff fripon le malheureux cocher. Laubergiste le frappa coups de canne au point quil en fut meurtri. Le cocher ne voulut pas en rester l et pour dfendre son honneur, annona quil porterait plainte au Chtelet. Laubergiste proposa

de vider cette affaire sur lheure au Bois de Boulogne. Lorsquil fut question dpe, Dupin fit tat de sa condition de mdecin. Il les conjura de parler plus bas et de ne pas en arriver ces extrmits. Dieu sait comment, il fut entendu et pour sceller leur rconciliation, laubergiste les retint dans son tablissement. Ayant enfin rejoint les autres convives, le docteur Dupin capta facilement lattention autour de cette table opulente encombre de charmantes inutilits. Il expliqua dabord le succs de son entremise. Il avait vite compris quels hommes il avait affaire : laubergiste tait un trs mauvais payeur, toujours sans le sol. Le cocher ne se contentait pas de transporter les tonneaux et tous deux taient poltrons autant que fripons. Il parvint conserver cet auditoire attentif en avanant un problme nouveau, quil qualifia de problme de socit : limpossibilit laquelle se heurtaient les ouvriers daccder la matrise, tant celle-ci devenait un monopole, par une sorte de roulement organis au sein des familles. Comme la table dispose lentente, Nicolas Morel obtint que le journal de M. Marmont fit cho ses thses humanistes qui lintressaient davantage que lesprit nouveau. Son combat se poursuivit donc dans les colonnes du Mercure et le bruit allait sen rpandre de Paris jusque dans les campagnes. Frocement attaqu, Morel qui on reprochait de voir en France une misre qui nexistait quen Angleterre, fit paratre article sur article, dnonant tous les maux qui le rvoltaient. Pouvait-on laisser des enfants de quatre ans effectuer un travail continuel dans des lieux clos o la temprature tait fbrile et capable de tuer les plus jeunes. Pouvaiton les laisser aussi longtemps dans des postures douloureuses, tout gras de lhuile des mtiers, les jambes gorges et ulcres. Pouvait-on tolrer le manque daration des ateliers dimpression, les conditions de travail hideuses ou nausabondes provoquant des affections respiratoires. Quand il ne se livrait pas ltude, Nicolas Morel tait tout entier tourn vers larrangement de sa nouvelle demeure, rue Saint-Denis. Lendroit contrastait avec lancien boyau sombre quil avait quitt. Tout proche du palais, il croisait dsormais les matres des requtes et les conseillers en robe noire ou encore de riches bourgeoises exhibant leur mouche et leurs paniers. Son logis tait dans un quartier vivant et gai, o le va-et-vient des gens ne cessait que lorsquun carrosse brinquebalant prcd dun grand fracas, faisait le vide sur son passage. Afin de passer ses vieux ans dans un peu de confort, il avait tabli un colleur de chez Rvelon, cette belle manufacture de papier peint du faubourg St-Antoine, un tapissier, un maon et un menuisier dont il gota fort louvrage. Ces travaux furent bientt interrompus car la manufacture Rvelon entra son tour dans lagitation. Sil avait su combien de temps il pourrait jouir de sa proprit, il y a bien peu de chances quil se ft lanc si grands frais dans ces amnagements. Mais nenjambons pas sur lavenir. Chez Morel comme partout, on discutait du seul remde propos la nation : les tats gnraux et de la forme leur donner, identique ou diffrente de celle de 1614. Lorsquil tait question de mettre bas lordre ancien, Nicolas Morel se montrait moins un dfenseur de la Rpublique quun rformateur prudent. Il convenait volontiers avec ses htes que tant que ldifice des finances tait chancelant, le moment ntait pas favorable lintroduction de grandes rformes. Mais force de se montrer obstinment hostile aux violences du peuple, il en fut dduit quil tait en faveur du maintien des privilges. Ce jugement port sur lui se rpandit si vite quil faut bien envisager que le bruit fut colport par de zls propagateurs. Et Morel ne put sempcher dy voir luvre du peintre de chez Rvelon. Celui-ci logeait dans un garni place de Grve, ct port, et du jour o la manufacture fut en dsordre, on ne le revit pas plus que chez Monsieur Morel. On ne le revit plus nulle part dailleurs, car dcouvert ivre dans la cave de son patron, avec dautres employs, il fut mis au pilori et marqu au fer rouge

avant dtre envoy aux galres. Cet exemple de svrit pouvait seul mettre un terme aux habitudes de dissipation. Les travaux de Nicolas Morel en faveur de la prservation de la sant des ouvriers auraient d lui amener lestime dune partie du Tiers Etat. Mais il demeurait incurablement aristocratique. La sdition dabord dresse contre Rvelon, pour les salaires honteux quil prnait, mais quil avait la sagesse de ne pas pratiquer lui-mme, se dirigea brutalement contre Morel, par une de ses acrobaties dont les foules ont le secret. Si le procs de laffaire Rvelon devait tre fait un jour, je salue davance lavocat qui dmontrera que les sept cents ouvriers de ce marchand papetier ne pouvaient se sustenter avec les quinze sols par jours quil leur accordait. Mais sans doute y aura-t-il des arguments qui mchapperont car on voit bien que lpoque change et que les bienfaiteurs ne sont plus les mmes. Je reviens la rumeur qui avait fait son chemin et avait soulev et excit une foule denrags. Elle fit mouvement vers la maison de linspecteur gnral au cri de A bas les aristocrates ! . Plus elle approchait du but, plus son nombre grossissait, augmente douvriers et de misreux qui staient joints aux marchands, aux colporteurs, aux garons et filles de boutique. Un afficheur fermait la marche avec son chelle sur lpaule. Le lieutenant de police alert fit protger la maison qui tait menace par une foule si compacte que lorsquune tuile fut lance du toit, elle narriva pas terre. Dans un premier temps les gardes-franaises firent reculer les rbellionnaires comme de la valetaille, mais les tuiles, les pavs et des morceaux de chemine eurent bientt raison de leurs efforts. Sentant que la force tait du ct du nombre, les manifestants galvaniss firent un cercle autour de la maison pour que le coupable ne puisse leur chapper. Aids par une pousse violente de la cohue, les plus hardis sengouffrrent par la porte du bas. Daprs le rapport de police qui ma permis den connatre le dtail, il y avait parmi eux un marchand de lanterne et un savetier. Quand on les vit ressortir avec du pain, le reste de la foule se prcipita son tour. Mais ne trouvant plus rien emporter elle sacharna sur les meubles et le papier peint. Pendant que tout ceci se passait au-dehors, au-dedans, on peut imaginer les affreuses angoisses de Nicolas Morel qui fut averti que sa vie tait en danger par lextrme fureur du peuple. Il se barricada dans son bureau mais ne devait pas en ressortir. Il neut pas le temps de percer un trou pour accder dans la maison voisine. Les assaillants aprs avoir mis sac la maison, mirent ensuite le feu avec les lanternes, avant de repartir. Une gerbe de feu sleva trente coudes au-dessus du fate. Tout sapaisa le soir mais tout recommena le lendemain. Nul ne sait comment Nicolas Morel aurait vcu les tragiques vnements qui ont suivi la runion des tats gnraux Versailles et les exactions violentes qui marqurent les annes suivantes. Il fut enterr lglise Saint-Roch au 286 de la rue Saint-Honor. Du troisime tage de la cour carre, les cloches sonnrent pour que sa mort nemporte pas loubli de sa mmoire. Christophe Baillat http://cbaillat.skyblog.com Des machines et des hommes est un extrait du roman Le neveu de labb Morel Bandeau Roman de la Toile de Jouy - LHarmattan rdit en 2010.