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Au XXe sicle, le plus populaire parmi les mouvements davant-garde fut le thtre de labsurde. Hritiers spirituels de Jarry, des dadastes et des surralistes, influencs par les thories existentialistes dAlbert Camus et de Jean-Paul Sartre, les dramaturges de labsurde voyaient, selon le mot dEugne Ionesco, lhomme comme perdu dans le monde, toutes ses actions devenant insenses, absurdes, inutiles . Rendu clbre par Eugne Ionesco (la Cantatrice chauve, 1951 ; Rhinocros, 1959) et par Samuel Beckett (En attendant Godot, 1952), le thtre de labsurde tend liminer tout dterminisme logique, nier le pouvoir de communication du langage pour le restreindre une fonction purement ludique, et rduire les personnages des archtypes, gars dans un monde anonyme et incomprhensible. Le thtre de labsurde connut son apoge dans les annes 1950, mais son influence devait se manifester jusque dans les annes 1970. Les premires pices de lAmricain Edward Albee furent considres comme relevant de ce courant, en raison des lments apparemment illogiques ou irrationnels qui prsidaient aux actes de ses personnages. Harold Pinter peut galement tre rattach ce courant, travers des pices daspect sombre et hermtique, comme le Retour (1964). Pinter pour sa part prsentait ses uvres comme ralistes, pour leur fidlit au monde quotidien, bien quelles ne fassent voir et entendre que les bribes dune ralit inexplique.
les deux personnages parlent mais on a limpression que chacun deux a un discours diffrentcest vouloir montrer la difficult de la communicationet cest bien vrai ! ) . Ils introduisent de ce fait l'absurde au sein mme du langage. Ce nest pas innocent. En sexprimant ainsi, ils souhaitent mettre en vidence la difficult de lhomme communiquer, clarifier ( trouver) le sens des mots. De plus, en cherchant le sens des mots, lhomme s'angoisse et a peur de ne pas y parvenir. Cest ainsi que, Ionesco comme Beckett faisaient le portraits de antihros face eux-mmes et leur misre existentielle. Les personnages errent souvent dans ce monde sans le moindre repre, prisonniers deux mmes et, parfois ( mme souvent) de leur ignorance. Par des procds tels que le dcalage entre personnage et limage quil peut avoir de lui part et rapport lui-mme, et par rapport lautre, enfin par rapport au monde, il en perd son identit. Ces pices, appartenant au thtre de labsurde, travaillent finalement sur des sujets qui restent rcurrents : la conscience et linconscience, la logique et labsurde, le langage compris ou non. Pour Ionesco, le thtre de l'absurde est le thtre qui pose le problme de la condition humaine.