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CHARLAINE HARRIS
_________LA COMMUNAUTE DU SUD 6________

La reine des vampires

Traduit de lamricain Par Frdrique Le Boucher

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Jtais dans les bras du plus bel homme que jaie jamais vu (de lun des plus beaux, en tout cas). Et il navait dyeux que pour moi. Pense ... Brad Pitt, lui ai-je souffl. Toujours pas la moindre lueur dintrt dans les troublantes prunelles sombres de Claude. Bon, daccord. Mauvaise pioche... quoi ressemblait le dernier amant de Claude, dj, le videur de cette bote de strip-tease ? Pense Charles Bronson. Ou ... euh... Edward James Olmos ! Ma suggestion a t rcompense : entre les longs cils noirs, le regard sest fait torride. En un clin dil, on aurait pu croire que, relevant brusquement ma jupe (froufroutante, la jupe) et dchirant mon corsage (profondment chancr, le corsage), Claude allait me violer sur place. Malheureusement pour moi (et pour toutes les autres femmes de Louisiane), Claude ne mangeait pas de ce pain-l. Les blondes forte poitrine ntaient pas vraiment son type. Une brute paisse aux allures de truand, avec un air mauvais et peut-tre lombre dune barbe de trois jours pour creuser les maxillaires, voil ce qui lmoustillait. Maria-Star, viens donc repousser cette mche. Alfred Cumberland, un Noir trapu la moustache et aux cheveux grisonnants, donnait ses directives sans dcoller lil de lobjectif. Maria-Star Cooper, obtemprant aussitt, est passe devant lappareil pour replacer une mche rebelle chappe de ma longue chevelure blonde. Jtais renverse sur le bras droit de Claude, ma main gauche (invisible pour le photographe) dsesprment cramponne dans le dos de sa -3-

redingote noire, ma main droite dlicatement pose sur son paule gauche. De sa propre main gauche, il mempoignait la taille. La pose tait cense reprsenter le moment crucial o il me couchait terre pour abuser de moi. Du moins, jimagine. Sous sa redingote, Claude portait une sorte de culotte de golf noire avec des bas blancs et une chemise vaporeuse volants. Jarborais, quant moi, une longue robe bleue que faisaient gonfler trois tonnes de jupons. Comme je lai dj prcis, le haut montrait plus quil ne cachait, dautant que les manches dcouvraient galement mes paules. Je ntais pas mcontente que la temprature du studio soit plutt suprieure la moyenne. Le gros spot ne chauffait pas autant que je laurais cru. Al Cumberland nous mitraillait, tandis que Claude me tenait sous le feu de son regard de braise. Je faisais de mon mieux pour manifester la mme ardeur. Ces dernires semaines, ma vie prive avait pris des allures de traverse du dsert, et je ne demandais pas mieux que de menflammer. Maria-Star se tenait au garde--vous, avec sa grosse mallette de maquillage, ses peignes et ses brosses, prte intervenir pour une retouche de dernire minute. ma grande surprise, en arrivant au studio, javais immdiatement reconnu la jeune et jolie assistante du photographe, avec ses cheveux noirs boucls et sa peau mate couleur de pain brl. Je navais pas revu Maria-Star depuis llection du chef de meute de Shreveport, quelques semaines auparavant. Je navais pas vraiment pris le temps de lobserver, sur le moment, la lutte sanguinaire laquelle staient livrs les deux concurrents ayant t, pour moi, une pouvantable exprience. Mais, prsent, javais tout loisir de constater quelle stait compltement remise de son accident (elle stait fait renverser par une voiture au mois de janvier). Les loups-garous gurissent vite. Maria-Star mavait, elle aussi, reconnue et, mon grand soulagement, mavait rendu mon sourire. Ma position vis--vis de la meute de Shreveport se trouvait tre pour le moins dlicate. Sans vraiment le vouloir, javais, en quelque sorte, li mon sort au perdant de llection susnomme. Le fils de ce candidat malheureux, Lonard Herveaux, que je considrais -4-

comme un ami et peut-tre mme un peu plus, estimait que je lavais laiss tomber pendant la comptition. Le nouveau chef de meute, Patrick Furnan, savait que javais des liens avec la famille Herveaux. Javais donc t agrablement surprise quand Maria-Star stait mise bavarder gaiement avec moi, pendant quelle maidait mhabiller et me coiffait. Elle mavait aussi tartin la figure de plus de maquillage que je nen avais jamais mis de toute ma vie, mais, lorsque javais pu admirer le rsultat dans la glace, je navais eu que des compliments lui faire : jtais superbe. Je ne ressemblais pas du tout Sookie Stackhouse, mais jtais superbe. Si Claude navait pas t homo, il aurait pu tre impressionn, lui aussi. Claude est le frre dune de mes amies, Claudine. Il gagne sa vie en se dshabillant devant ces dames au Hooligans, une bote dont il est dsormais le propritaire. Claude est tout simplement tomber : un mtre quatre-vingts, de grands yeux de velours, un nez aquilin, une bouche sensuelle aux lvres pleines et des cheveux onduls dun noir de jais quil garde longs pour cacher ses oreilles. Il sest pourtant fait oprer pour les arrondir comme celles des humains, les siennes tant naturellement pointues. Quand on est au parfum, question Cess (CS pour Cratures Surnaturelles), on remarque immanquablement le coup de bistouri, et on sait tout de suite que Claude en est une. Et ne croyez pas que je fasse allusion son homosexualit, non. Quand je dis que Claude en est une, jentends une fe. Oui, une fe, littralement (dans la version masculine du genre, du moins). Maintenant, envoie la soufflerie ! Suivant les instructions dAl, Maria-Star a mis un gros ventilateur en marche, et on sest subitement retrouvs en pleine tempte. Mes cheveux claquaient au vent comme une oriflamme dor, alors que le catogan de Claude ne bougeait pas dun poil. Aprs quelques clichs pour immortaliser la scne, Maria-Star lui a dtach les cheveux. Elle les a ramens sur le ct pour que, en senvolant, ils forment comme un fond noir sur lequel viendrait se dcouper son profil parfait. Magnifique ! sest exclam Al.

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Et il a recommenc nous mitrailler. Maria-Star a dplac le ventilateur deux ou trois fois, les rafales suivant le mouvement. Al ma finalement annonc que je pouvais me redresser. Je ne me suis pas fait prier. Jespre que a ne vous a pas fait trop mal au bras, ai-je dit mon partenaire, qui avait recouvr son calme et son air dtach. Non, pas de problme. Vous auriez pas du jus de fruits, par hasard ? a-t-il ajout en se tournant vers Maria-Star. Claude et les bonnes manires, a fait deux. La jolie lycanthrope lui a dsign un petit rfrigrateur dans le coin du studio. Il y a des gobelets sur le dessus, lui a-t-elle indiqu. Elle la suivi des yeux, puis a pouss un gros soupir les femmes font souvent a aprs avoir parl Claude. Aprs stre assure que son patron trifouillait toujours son matriel, Maria-Star ma adress un grand sourire. Le fait quelle soit un loup-garou mempchait de lire clairement dans ses penses, mais jai tout de mme dcouvert quelle avait quelque chose me dire... et quelle ne savait pas trop comment jallais le prendre. a na rien de drle dtre tlpathe, croyez-moi. Le fait de savoir ce que les autres pensent de vous modifie forcment le regard que vous portez sur vous-mme. a na pas t facile pour Ln depuis la mort de son pre. Maria-Star avait parl voix basse. Mais Claude tait trop occup sadmirer dans la glace pour faire attention nous, et Al Cumberland, quon venait dappeler sur son portable, sesquivait dans son bureau pour discuter plus tranquillement. Je nen doute pas. Jackson Herveaux ayant t tu par son rival, il tait logique que lhumeur de son fils ne soit pas au beau fixe. Jai envoy un don la SPA. Je savais quils en informeraient Ln et Janice. Janice tait la sur cadette de Ln, autant dire quelle ne pouvait pas tre une lycanthrope. Je me demandais comment Ln avait bien pu lui expliquer la mort de leur pre.

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Pour tout remerciement, javais reu une carte standard, de celles que vous fournissent systmatiquement les pompes funbres. Pas de petit mot personnel. Pas mme une signature. Eh bien... Quoi quelle ait voulu me dire, elle semblait incapable de cracher le morceau. Jai toutefois russi men faire une petite ide. a ma poignarde. L, en plein cur. Jai cependant pris sur moi pour refouler la douleur. Je me suis empare dun book cens donner un aperu du travail dAlfred et jai commenc le feuilleter. Mais jai peine jet un coup dil aux photos de mariage, de bar-mitsva, de premire communion, de noces dor... avant de le reposer. Jessayais davoir lair dcontract, mais je ne crois pas que a ait vraiment march. Rpondant au large sourire de Maria-Star, je lui ai lanc : Ln et moi navons jamais t un vrai couple, vous savez. Javais peut-tre prouv du dsir pour lui, nourri certaines esprances son sujet, mais rien ne stait concrtis. a navait jamais t le bon moment. Les yeux de Maria-Star, dun brun nettement plus clair que ceux de Claude, se sont carquills de stupeur. moins que ce ne soit de la peur ? Javais entendu parler de vos... pouvoirs, a-t-elle souffl, mais javais du mal y croire. Je comprends. Eh bien, je suis contente que vous sortiez avec Ln. Et je ne vois pas ce que je pourrais y trouver redire. Si jai pu avoir des raisons de le faire par le pass, je nen ai plus maintenant. Ctait sorti en vrac, un peu emberlificot, mais je crois que Maria-Star a compris o je voulais en venir. Je ne cherchais qu sauver la face, en fait. Nayant pas eu de nouvelles de Ln au cours des semaines qui avaient suivi le dcs de son pre, javais compris que ses sentiments pour moi, quels quils aient pu tre, avaient t touffs dans luf. a mavait fait un coup. Pas fatal, mais un coup tout de mme. Cest vrai, quoi. Je laimais bien, moi, ce mec ! Drlement bien, mme, et a ne fait jamais plaisir de dcouvrir quon a t remplac aussi facilement. Aprs tout, avant le dcs de son pre, Ln mavait tout de mme propos -7-

de vivre avec lui. Et voil que maintenant, il sortait avec ce loupgarou en jupons ! Jespre que vous serez trs heureuse. Sans mot dire, elle ma alors tendu un autre album, estampill ultra confidentiel , celui-l. Quand je lai ouvert, jai compris que les confidences en question taient rserves aux Cess. Javais sous les yeux des photos de crmonies quaucun humain ne verrait jamais : un couple de vampires en habit posant devant une monumentale croix gyptienne, symbole de vie ternelle ; un jeune homme en train de se changer en ours, probablement pour la premire fois ; une meute de lycanthropes au grand complet, tous sous leur forme animale... Al Cumberland, le photographe de ltrange. Pas tonnant que Claude lait choisi pour faire ses photos (photos qui lui permettraient de poser bientt pour la couverture de romans sentimentaux, puis pour celle des magazines, espraitil). Srie suivante ! a claironn Al en sortant de son bureau dun air affair et en refermant son portable dun claquement sec. On vient juste de dcrocher un double mariage, Maria. Dans le coin o habite Mlle Stackhouse, justement. Je me suis interroge : avait-il t engag par des humains ou pour immortaliser un vnement moins... conventionnel ? Mais a naurait pas t trs poli de ma part de poser la question. Claude et moi nous sommes de nouveau rapprochs (difficile de faire plus proches). Sur les recommandations dAl, jai relev ma jupe. Je doutais fort que les femmes, lpoque o elles portaient mon costume, se soient pil les jambes, encore moins quelles les aient exposes au soleil. Or, javais les jambes bronzes et aussi lisses quune peau de bb. Oh ! Et puis, quest-ce que a pouvait bien faire, aprs tout ? Les hommes ne se baladaient probablement pas la chemise ouverte non plus. Levez la jambe comme si vous alliez la lui passer autour des reins, ma ordonn Al. Maintenant, Claude, toi de jouer. Cest ton heure de gloire. Tu dois avoir lair du type qui sapprte passer laction dune seconde lautre. Il faut que, rien quen te regardant, les lectrices salivent. -8-

Claude voulait se constituer un book pour se prsenter au concours de Monsieur Romantique, organis chaque anne par le magazine Romantic Times. Quand il avait parl de ses projets Al (ils staient rencontrs une soire quelconque, daprs ce que javais cru comprendre), Al avait conseill Claude de faire quelques photos avec le genre de femme qui apparaissait souvent sur les couvertures des romans sentimentaux. Il lui avait galement dit que son type de beau tnbreux serait davantage mis en valeur par une blonde aux yeux bleus. Apparemment, jtais la seule blonde dans lentourage de Claude qui ait accept de laider gratuitement. Bien sr, il connaissait des strip-teaseuses qui auraient pos avec lui sans hsiter, mais pas sans se faire payer. Avec son tact habituel, Claude stait empress de mapporter ces prcisions sur le chemin du studio. Il aurait pu garder a pour lui et me laisser croire que je faisais une bonne action en aidant le frre de ma copine. Mais, pour ne pas changer, il navait pas pu sempcher de me mettre dans la confidence. Typique. OK. Maintenant, Claude, on enlve la chemise ! Rien de nouveau pour Claude, de ce ct-l. Il avait lhabitude quon lui demande de se dshabiller. Totalement imberbe, il tait dot dune large carrure et dune impressionnante musculature. Autant dire que, torse nu, il tait plutt son avantage. a ma pourtant laisse de marbre. On retrousse sa jupe et on lve la jambe ! ma rpt Al. Jai d me rappeler que ctait pour la bonne cause aprs tout, ce ntait quun job comme les autres. Al et Maria-Star taient assurment professionnels et entretenaient avec leurs modles des relations qui navaient rien de personnel. Quant Claude, difficile de faire plus froid. Mais je ntais pas habitue relever ma jupe devant tout le monde. Je trouvais que a requrait un minimum dintimit, au contraire. Bien que jaie souvent port un short et que montrer mes jambes ne mait jamais fait rougir jusqualors, bizarrement, le fait de soulever cette longue jupe devant tmoins me semblait nettement plus gnant, plus... scabreux. Mais jai serr les dents et tir sur ce

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fichu paquet de tissu en le coinant au fur et mesure dans la ceinture pour quil reste bien en place. Il faut que vous ayez lair daimer a, mademoiselle Stackhouse, ma sermonne Al. Il stait pench sur le ct, dlaissant son objectif pour me regarder. Vu son froncement de sourcils, il ntait pas vraiment satisfait. Jai essay de ne pas trop bouder. Javais dit Claude que je lui rendrais service et, quand on rend service, on doit faire preuve dun minimum de bonne volont. Jai lev la jambe jusqu ce que ma cuisse soit parallle au plancher et jai point mon pied nu vers le sol dans ce que jesprais tre une pose lgante. Puis jai pos les mains sur les paules de Claude et lev les yeux vers lui. Jai pu constater quil avait la peau douce et chaude. Bon. Rien drotique l-dedans. Pas de quoi grimper aux rideaux, en tout cas. Vous avez lair de vous ennuyer cent sous de lheure, mademoiselle Stackhouse, a grommel Al. Vous tes cense avoir envie de lui sauter dessus. Maria, rends-la plus... plus. Maria-Star a bondi pour tirer sur mes manches. Elle y a mis un peu trop dentrain : si le corsage navait pas t aussi moulant, je me serais retrouve torse nu moi aussi. Le problme, ctait que, si beau quil soit, Claude aurait pu se balader devant moi poil toute la journe, a ne maurait fait ni chaud ni froid. Il nen serait pas moins demeur un mufle avec un caractre de cochon. Mme sil avait t htro, il naurait pas t mon got (pour peu que jaie eu le temps de discuter dix minutes avec lui avant, du moins). Comme Claude lui-mme, quelques instants auparavant, jai t oblige de me rabattre sur mes fantasmes. Jai pens Bill. Bill le Vampire, mon premier, tous les niveaux : premier amour, premier amant. Mais au lieu dun accs de lubricit, cest une bouffe de colre qui ma saisie. Bill sortait avec une autre, et a durait depuis des semaines. Bon. Et si je pensais ric, le suprieur de Bill ? Eric le Viking avait partag mon lit quelques jours, en janvier. Non, non, non. Mon signal dalarme se dclenchait ds que jallais rder de ce ct-l. ric connaissait un secret que jaurais bien - 10 -

voulu enterrer et jusqu la fin de mes jours, de prfrence , mme si, comme il avait fait une crise damnsie quand il avait sjourn chez moi, il ignorait quil avait ce souvenir-l en mmoire, quelque part. Dautres visages me sont venus lesprit : celui de mon boss, Sam Merlotte, le propritaire de Chez Merlotte. Non, ne taventure pas par l non plus. Imaginer ton boss au saut du lit nest vraiment pas une bonne ide. Vilaine fille ! Bien. Lonard Herveaux, alors ? Tss, tss, pas question ! Dautant que je me trouvais justement en compagnie de sa nouvelle petite amie... Bon, te voil court de munitions. Dans le domaine du rel, du moins. Il ne me restait plus qu men remettre un de mes vieux fantasmes virtuels favoris. Mais les stars de cinma avaient quelque peu perdu de leur attrait, depuis que Bill avait franchi la porte de Chez Merlotte pour la premire fois, me faisant entrer de plain-pied dans le monde des cratures de la nuit. Si curieux que cela puisse paratre, la dernire exprience un tant soit peu rotique que javais eue concernait une histoire de jambe. Mon mollet saignait, et on me lavait... lch. Un peu perturbant. Je me suis remmor le crne ras de Quinn qui montait et descendait tandis quil nettoyait ma plaie de cette faon trs... intime ; ses longs doigts qui mempoignaient la cuisse... a ira, a comment Alfred en recommenant nous mitrailler. Quand il a senti que je commenais trembler, Claude ma attrap la jambe. Oh, il se contentait de me soutenir. a maidait certes garder la pose, mais a navait franchement rien de troublant. Bon. Et maintenant, au lit ! a annonc Al, juste au moment o je me disais que je ne pouvais plus tenir. Non ! Claude et moi avions protest en chur. Mais a fait partie du contrat, sest tonn Al. Vous naurez pas besoin de vous dshabiller, vous savez. Je ne fais pas ce genre de photo, ma femme me tuerait. Vous vous tendez sur le lit tels que vous tes. Claude se mettra simplement en

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appui sur un coude pour vous regarder, mademoiselle Stackhouse. Je lui ai oppos un refus net et catgorique. Vous navez qu le prendre tout seul dans leau, lui ai-je suggr. Ce sera beaucoup mieux. Il y avait une mare factice dans un coin, et des clichs de Claude, apparemment nu, le torse ruisselant, ne pourraient que sduire ces dames. Quest-ce que vous en dites, Claude ? Quand on faisait vibrer la corde du narcissisme, on tait sr de tomber juste, avec Claude. Je pense que ce serait cool, Al, a rpondu lintress, en sefforant manifestement de ne pas montrer quel point cette ide lemballait. Je me suis donc dirige vers la cabine pour me changer. Javais hte de me dbarrasser de ce fichu costume pour retrouver mon bon vieux jean. Jai cherch une pendule du coin de lil. Je prenais mon service l7h30, et je devais passer chez moi enfiler mon uniforme de serveuse avant daller Chez Merlotte. Merci, Sookie ! ma lanc Claude. De rien, Claude. Et bonne chance pour vos contrats de mannequin. Mais, trop occup sadmirer dans la glace, il ne mcoutait dj plus. Maria-Star ma raccompagne la porte du studio. Au revoir, Sookie. a ma fait plaisir de vous revoir. moi aussi, ai-je poliment menti. Mme travers le brouillard rouge qui voilait les penses des lycanthropes, je devinais que Maria-Star ne comprenait pas comment je pouvais renoncer un type comme Ln. Aprs tout, il tait beau, dans son style (tendance loup-garou, quand mme), il tait dagrable compagnie, et ctait un htrosexuel au sang chaud. Sans compter quil possdait, dsormais, sa propre entreprise. Ctait un homme riche qui ne devait rien personne. Une question mest brusquement venue lesprit. Je nai pas rflchi avant de parler. Et Debbie Pelt, on la recherche toujours ? - 12 -

Autant triturer une dent carie ! Debbie avait t la petite amie de Ln durant pas mal de temps et une vraie garce, de mon point de vue. Oui, mais pas les mmes gens. Le visage de Maria-Star stait assombri. Elle naimait pas plus que moi penser Debbie. Srement pas pour les mmes raisons, cependant. Les dtectives que les Pelt avaient engags ont lch laffaire. Ils ont prtendu que ce serait les voler que de persvrer. Cest ce que jai entendu dire, en tout cas. La police na pas exactement prsent les choses comme a, mais elle sest bel et bien retrouve dans une impasse, elle aussi. Je nai rencontr les Pelt quune seule fois, quand ils sont venus Shreveport, juste aprs la disparition de Debbie. Plutt sauvages, les parents. Venant dun loup-garou, a donnait rflchir. Mais la pire, cest Sandra, leur seconde fille. Elle adorait Debbie, et cest pour elle que les Pelt consultent ailleurs, dautres gens, des gens bizarres. Personnellement, je pense que Debbie a t enleve. moins quelle ne se soit suicide. Peuttre que, quand Ln la rpudie, elle a compltement perdu la tte... Peut-tre... Mon murmure manquait singulirement de conviction. Il est beaucoup mieux sans elle, en tout cas, et jespre bien quon ne la retrouvera pas. Je partageais tout fait cette opinion, mais, contrairement Maria-Star, je savais trs exactement ce qui tait arriv Debbie. Ctait mme ce qui nous avait loigns, Ln et moi. Jespre quil ne la reverra jamais, a-t-elle ajout, un air plutt froce sur son joli visage rembruni. Ln frquentait peut-tre Maria-Star, mais il ne lui avait pas tout dit. Il savait pertinemment quil ne reverrait jamais Debbie. Et ctait ma faute, vu ? Je lavais tue. Dun coup de fusil. Javais plus ou moins russi faire la paix avec moi-mme ce sujet, mais la violence brute de cet acte barbare me revenait rgulirement en pleine figure. On ne peut pas tuer quelquun et - 13 -

continuer comme si de rien ntait. Votre vie en est change. A tout jamais. Deux prtres sont entrs dans le bar. Parfaite introduction pour une blague, du style Deux prtres entrent dans un bar avec un kangourou ou Deux prtres entrent dans un bar. Il y a un rabbin (ou une blonde) assis au comptoir... Bon. Ceux-l navaient pas de kangourou avec eux, et il ny avait pas de rabbin au bar. Ni de blonde non plus, dailleurs. Javais dj vu plein de blondes, un kangourou (dans un zoo), mais jamais de rabbin. Javais cependant vu ces deux prtres-l plusieurs fois. Ils se donnaient rgulirement rendez-vous Chez Merlotte pour djeuner. Le pre Dan Riordan, le teint frais et les joues roses (il tait ras de prs), tait le cur catholique qui venait clbrer la messe dominicale dans la petite glise de Bon Temps. Le pre Kempton Littrell, blme et barbu, tait le prtre anglican qui officiait une fois tous les quinze jours dans la minuscule chapelle anglicane de Clarice. Bonsoir, Sookie, ma lanc le pre Riordan. Il tait irlandais. Pas juste dorigine irlandaise, non : un vrai Irlandais. Jadorais lcouter parler. Il portait de grosses lunettes verres pais et monture noire. Il devait avoir la quarantaine. Bonsoir, mon pre. Et bonsoir vous aussi, pre Littrell. Quest-ce que je vous sers ? Je voudrais un whisky-glace. Et vous, Kempton ? Oh, je prendrai juste une bire. Et des nuggets, sil vous plat. Le prtre anglican portait des lunettes monture dore. Il tait plus jeune que le pre Riordan et avait son ministre cur. Pas de problme. Je leur ai souri. Je savais, pour lavoir lu dans leurs penses, que ces hommes taient profondment bons et je men rjouissais. Cest toujours un peu dcevant de constater, en dcouvrant ce quun homme dglise a dans la tte, que non - 14 -

seulement la plupart ne sont pas meilleurs que vous, mais quils ne font mme pas leffort de ltre. Comme la nuit tait tombe, je nai pas vraiment t surprise de voir Bill Compton franchir la porte. Je naurais pas pu en dire autant des deux prtres. Les diffrentes glises dAmrique navaient pas encore rsolu le problme des vampires depuis que ceux-ci avaient fait leur coming out. Lglise catholique tait, pour lheure, runie en concile afin de dcider si elle allait leur jeter lanathme, et donc faire des vampires des damns aux yeux de tous les catholiques, ou les accepter en son sein en tant que convertis en puissance. Lglise anglicane avait vot contre lordination de prtres vampires, bien quelle leur ait accord le droit de communier (une part notable des fidles avaient cependant affirm quil faudrait dabord leur passer sur le corps. Malheureusement pour eux, ils ignoraient, dans leur grande majorit, que cette expression risquait dtre prise au pied de la lettre...). Les deux prtres ont vu dun mauvais il que Bill me fasse la bise avant daller sasseoir sa table prfre. Pour sa part, Bill, sans leur accorder un regard, sest plong dans la lecture de son journal. Il avait toujours lair trs srieux, dans ces moments-l, comme sil tudiait les pages conomiques ou sinformait des dernires nouvelles sur la guerre en Irak. Mais je savais quil commenait par le courrier du cur, avant de passer aux dessins humoristiques quoiquil ait un peu de mal comprendre les blagues, la plupart du temps. Bill tait seul, pour une fois. Changement apprciable. Dordinaire, il venait avec la charmante Shela Pumphrey. Je la dtestais. Bill ayant t mon premier amour et mon premier amant, javais du mal faire une croix sur lui. Peut-tre quil ne le dsirait pas vraiment non plus. Il semblait bel et bien traner Shela Chez Merlotte chacun de leurs rendez-vous. Je me disais quil me la collait sous le nez pour mnerver. Drle de comportement pour quelquun qui nen a plus rien faire, non ? Sans quil ait me le demander, je lui ai apport sa boisson favorite : PurSang groupe O. Jai pos la bouteille devant lui, sur une petite serviette, puis je me suis retourne, prte partir. Cest alors quune main glace sest referme sur mon bras. a - 15 -

me faisait toujours de leffet quand Bill me touchait. Peut-tre que a me ferait toujours cet effet-l. Bill ne mavait jamais cach que je lexcitais et il tait normal que je me sente flatte, aprs le dsert quavait t ma vie sentimentale et sexuelle. Quand javais su que Bill me trouvait sduisante, javais commenc redresser la tte. Dautres staient mis me regarder aussi, comme si jtais subitement devenue plus intressante. Maintenant, je savais pourquoi les gens pensaient si souvent au sexe. Bill avait fait mon ducation sur le sujet. Une ducation... trs pousse. Reste deux minutes. Jai baiss les yeux et rencontr les siens, des yeux noirs que le contraste avec son teint blafard faisait paratre encore plus sombres. Il avait galement les cheveux noirs, des cheveux lisses et soyeux. Il tait mince, mais dot dune large carrure et de bras puissamment muscls. Quest-ce que tu deviens ? ma-t-il alors demand. a va, ai-je rpondu en mefforant de dissimuler mon tonnement. Bill ntait pas vraiment du genre faire la conversation. Mme quand on tait ensemble, il ne stait jamais montr trs loquace. Je lui ai retourn la politesse. Et pour toi, a se passe bien ? Oui. Quand envisages-tu de te rendre La NouvelleOrlans pour rcuprer ton hritage ? Alors l, a ma scie (pas tonnant, vu que je ne peux pas lire dans les penses des vampires. Cest bien pour cela que je les aime tant, dailleurs. Cest merveilleux dtre avec quelquun qui demeure un mystre pour moi). Ma cousine avait t assassine, prs de deux mois et demi auparavant, La Nouvelle-Orlans, et Bill se trouvait avec moi quand lmissaire de la reine de Louisiane tait venu men avertir et... me livrer le meurtrier pour que je puisse le juger. Je pense que jirai vider lappartement de Hadley le mois prochain. Il faut que jen parle avec Sam pour lui demander des jours.

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 Je suis navr que tu aies perdu ta cousine. Jespre que a na pas t trop pnible ? Je navais pas revu Hadley depuis des annes. En tout cas, pas aprs quelle tait devenue vampire. Mais comme je navais pratiquement plus de parents en ce bas monde, la seule ide den perdre un me faisait horreur. Pas trop. Tu ne sais pas quand tu serais susceptible daller La Nouvelle-Orlans ? Je nai encore rien dcid. Tu te souviens de lavocat de Hadley, matre Cataliades ? Il ma dit quil mavertirait ds que le testament serait homologu. Il ma promis de garder lappartement intact. Et quand le conseiller de la reine dit que lendroit sera intact, on imagine que personne naura touch rien. a ne ma pas franchement passionne, cette histoire, pour ne rien te cacher. Il se pourrait que je vienne avec toi, quand tu iras La Nouvelle-Orlans. Si a ne tennuie pas de mavoir pour compagnon de voyage, bien entendu. Hou la ! me suis-je exclame, avec juste une petite pointe de sarcasme, peut-tre. Est-ce que Shela ne va pas trouver a louche ? A moins que tu naies lintention de lemmener aussi... Le voyage promettait dtre joyeux ! Non. Il stait referm comme une hutre. Je savais dexprience que ce ntait pas la peine desprer lui soutirer quoi que ce soit, quand il pinait les lvres comme a. Je te tiendrai au courant, ai-je affirm en essayant de deviner o il voulait en venir. Bien que, pour moi, nos rencontres ne se fassent jamais sans douleur, javais aveuglment confiance en lui. Bill ne me ferait jamais de mal. Il ne laisserait jamais personne men faire non plus. Mais il y a mal et mal... Sookie ? Je me suis empresse de rpondre lappel du pre Littrell. Jai juste eu le temps de jeter un dernier coup dil en arrire et de surprendre le sourire de Bill, un petit sourire de mec drlement content de lui. Je ne savais pas trop quoi en dduire, - 17 -

mais a ma fait plaisir de le voir sourire. Peut-tre quil esprait recoller les morceaux ? Nous nous demandions si nous ne devions pas intervenir, ma aussitt informe le pre Littrell. Je lai regard sans comprendre. Nous tions un peu inquiets de te voir frayer avec ce vampire. Votre conversation se prolongeait de faon alarmante et semblait si anime... a enchan le pre Riordan. Ce suppt de Satan nessayait pas de tensorceler, jespre ? Son accent irlandais navait plus rien de charmant, tout coup. Vous voulez rire, jimagine ? ai-je rtorqu. Vous savez pertinemment quon est sortis ensemble, Bill et moi. Quant aux suppts de Satan, vous ne devez pas y connatre grand-chose pour vous figurer que Bill en est un. Javais vu des cratures bien plus diaboliques que Bill, dans notre brave petite ville de Bon Temps, et je peux vous garantir que certaines dentre elles taient aussi humaines que moi (si tant est quon me considre comme une humaine, videmment). Jai enfonc le clou. Je sais ce que je fais, pre Riordan, et je comprends sans aucun doute les vampires beaucoup mieux que vous ne les comprendrez jamais. Pre Littrell, vous voulez de la moutarde ou du ketchup avec vos nuggets ? Le pre Littrell a opt pour la moutarde (dune voix un peu absente, jai trouv), et je me suis loigne en essayant de ne plus penser lincident. Avant de sen aller, le pre Riordan est venu me trouver pour me parler deux minutes . Sookie, je sais que je ne suis pas prcisment en odeur de saintet auprs de toi en ce moment, mais je dois te demander quelque chose. Il ne sagit pas de moi, mais de personnes dont je me fais lintermdiaire. Si, par ma conduite, jai pu toffenser, je te prie de loublier et de prter la requte de ces braves gens autant dattention que tu aurais pu lui en prter auparavant.

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Jai soupir. Le pre Riordan ntait peut-tre pas meilleur que les autres, mais, lui au moins, il sefforait de ltre. Jai hoch la tte contrecur. Tu es une bonne fille, a-t-il comment, avant dembrayer : Une famille de Jackson ma contact... Tous mes signaux dalarme se sont dclenchs. Debbie Pelt tait de Jackson. ... Les Pelt. Je sais que tu as dj entendu parler deux. Ils sont toujours la recherche de leur fille, qui a disparu en janvier dernier. Debbie, de son nom de baptme. Ils mont appel parce que leur confesseur me connat et sait que jofficie dans la paroisse de Bon Temps. Les Pelt aimeraient venir te voir, Sookie. Ils souhaitent sentretenir avec tous ceux qui ont vu leur fille la nuit de sa disparition, et ils craignent que tu ne les reoives pas sils se prsentent chez toi sans prvenir. Ils ont peur que tu ne sois fche parce que les dtectives privs quils avaient engags tont interroge, ainsi que ces messieurs de la police, et que tu pourrais tindigner dune telle tnacit. Je ne veux pas les voir, lui ai-je rpondu sans hsiter. Mon pre, jai dj dit tout ce que je savais (ctait la stricte vrit. Sauf que ce ntait pas la police ni aux Pelt que je lavais dit) et je ne veux plus entendre parler de Debbie Pelt (on ne peut plus vrai). Transmettez-leur quavec tout le respect que je leur dois, je nai plus rien leur dire. Je le ferai. Mais je dois bien avouer que tu me dois, Sookie. Eh bien, si, par-dessus le march, je perds votre estime, ce nest vraiment pas ma journe ! Il est parti sans ajouter un mot ce qui tait exactement ce que javais espr.

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Le lendemain soir, il sest encore pass un truc bizarre. On allait fermer, et les clients consommaient leur dernier verre. Sam nous faisait justement signe, Arlne, Danielle et moi, de le leur annoncer quand quelquun que javais bien cru ne jamais revoir de ma vie sest encadr dans la porte. Je lai remarqu par son crne ras, alors quil stait immobilis sur le seuil pour chercher une table du regard, a fugitivement accroch la lumire tamise du bar. Trs grand, trs carr, il avait le teint mat, un nez arrogant, des lvres pleines et des dents dun blanc clatant. Ce soir-l, il portait une veste sport couleur bronze, sur une chemise et un jean noirs. Quinn, a souffl Sam. Le shaker stait immobilis dans les airs mi-parcours (Sam prparait un cocktail). Quest-ce quil vient faire ici ? Je ne savais pas que tu le connaissais, ai-je dit. Je me suis sentie rougir en me rappelant que javais justement pens lintress la veille. Ctait lui qui avait nettoy ma plaie la jambe avec sa langue. Une exprience... intressante. Tout le monde connat Quinn, chez les changelings, ma rpondu Sam, impassible. Mais toi qui nes pas des ntres, je suis tonn que tu laies dj rencontr. Contrairement Quinn, Sam nimpressionne pas par sa taille. Mais il ne faut pas sy fier. Les changelings sont costauds, en gnral, et Sam ne fait pas exception la rgle. Il faut le voir dcharger les caisses, les jours de livraison. Et puis, il a de beaux cheveux blond cuivr qui lui font comme une aurole : une vraie tte dangelot. - 20 -

 Jai rencontr Quinn llection du chef de meute de Shreveport. Il tait le... matre de crmonie, disons. Bien sr, Sam et moi avions dj discut de la lutte pour le titre de chef de meute. Shreveport nest pas trs loin de Bon Temps, et quand on est un changeling, on sintresse de prs ce que font les lycanthropes. Un vrai changeling, comme Sam, peut se transformer en tout ce quil veut, bien quil ait toujours un animal ftiche. Pourtant, tous ceux qui ont la capacit de passer de la forme humaine la forme animale se font appeler changelings , alors que la plupart ne peuvent se transformer quen un animal. On les appelle alors du nom de lanimal dont ils prennent la forme : tigre-garou (comme Quinn), ours-garou, panthregarou, etc. Les loups-garous, autrement dit les lycanthropes, font galement partie des changelings, mais ils sestiment suprieurs aux autres : plus forts, plus cultivs. Vous me suivez ? Il faut dire que les loups-garous sont les plus nombreux, parmi les changelings quoique, par rapport la population totale des vampires, ils puissent tre pratiquement considrs comme quantit ngligeable. Il y a plusieurs raisons cela : le taux de natalit, chez les loups-garous, est trs bas, alors que la mortalit infantile est suprieure celle gnralement observe chez les humains. En outre, seul le premier-n dun couple de lycanthropes pure souche hrite du patrimoine gntique de ses parents et se transforme en vrai loup-garou. Et encore ! a ne se produit pas avant la pubert (comme si ladolescence ntait pas un ge dj assez ingrat comme a !). Les changelings cultivent le secret par nature. Cest une habitude dont ils ont du mal se dfaire, mme en prsence dhumains plutt sympathiques et pas trs catholiques, comme moi. Il est vrai aussi que les changelings nont pas encore fait leur coming out, contrairement aux vampires, qui ont dcid de dvoiler leur existence aux yeux du monde. Mme Sam me cache encore des choses, plein de choses, et je le compte pourtant parmi mes amis. Il se change en colley et vient souvent me rendre visite sous cette forme (parfois, je le laisse dormir sur le tapis du salon). - 21 -

Quant Quinn, je ne le connaissais que sous son apparence humaine. Je navais pas parl de Quinn Sam, quand je lui avais racont le combat entre Jackson Herveaux et Patrick Furnan pour le titre de chef de meute. Do son froncement de sourcils rprobateur. a ne lui plaisait pas que jaie gard a pour moi. Je ne lavais pourtant pas fait exprs. Je me suis retourne vers Quinn. Il avait lev la tte, les narines lgrement dilates. Quelle piste avait-il flaire ? Qui traquait-il ? En le voyant se diriger sans hsitation vers mon secteur, alors quune dizaine de tables libres lui tendaient les bras dans celui dArlne, jai compris : la proie quil traquait, ctait moi. Bien, bien, bien... Jai jet un coup dil mon boss pour voir sa raction (Sam avait ma confiance pleine et entire depuis maintenant cinq ans. Il ne lavait jamais trahie). Il a hoch la tte, mais il navait pas lair content. Va voir ce quil veut, a-t-il grommel, si bas que a tenait presque du grondement. Je me suis donc dirige vers Quinn, mais plus je me rapprochais de lui, plus je me sentais nerveuse. Quest-ce qui me prenait de me mettre dans des tats pareils ? Bonsoir, Qu... monsieur Quinn. Quest-ce que je peux vous servir ? Jai bien peur quon ne soit sur le point de fermer, mais jai encore le temps de vous apporter un verre. Il a alors ferm les yeux et pris une profonde inspiration, comme sil me humait. Je vous reconnatrais dans le noir complet, ma-t-il dit en souriant. Ctait un sourire franc, un beau sourire. Jai prfr regarder ailleurs, rprimant le rictus coinc qui me montait aux lvres. croire que je faisais ma timide. De mieux en mieux ! Jimagine que je dois vous remercier, ai-je dit prudemment. Cest un compliment ? En tout cas, ctait lide. Qui est le chien derrire le bar qui me balance un bas les pattes du regard ?

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Il avait dit le chien comme jaurais dit le petit brun au fond . a navait rien de pjoratif dans son esprit. Cest mon patron, Sam Merlotte. Il sintresse vous ? Jespre bien. a fait cinq ans que je travaille pour lui. Mmm... Et si je prenais une petite bire ? Pas de problme. Laquelle ? Bud. Tout de suite. Je me suis retourne pour me diriger vers le comptoir. Je savais quil me regardait parce que je sentais son regard. Il ne ma pas quitte des yeux une seconde. Et, quoique ses penses soient aussi bien gardes que celles de nimporte quel changeling, je savais quil madmirait. Quest-ce quil veut ? Sam tait presque... hriss. Sil avait t sous sa forme animale, ses poils se seraient dresss le long de son chine. Une Bud. Sam ma lanc un coup dil assassin. Ce nest pas ce que je veux dire et tu le sais trs bien. Jai hauss les paules. Je navais pas la moindre ide de ce que cherchait Quinn. Sam a pos la bire demande sur le comptoir, un millimtre de mes doigts, si brutalement que a ma fait sursauter. Jai riv sur lui un regard glacial, assez longtemps pour bien lui faire comprendre que son attitude me dplaisait souverainement, puis je suis alle servir mon retardataire. Quinn ma pay le prix de sa consommation, plus un gnreux pourboire (pas excessif non plus, ce qui maurait donn limpression de me faire acheter) que jai gliss dans ma poche. Puis jai recommenc faire le tour de mes tables. Vous venez rendre visite quelquun dans le coin ? lui ai-je demand en passant devant lui, aprs avoir dbarrass la table voisine. La plupart des clients rglaient leur note et quittaient le bar. Il y avait bien un endroit o on pouvait prendre un dernier verre aprs lheure lgale un endroit dont Sam prtendait dailleurs ignorer lexistence , mais ctait en pleine - 23 -

cambrousse et les habitus de Chez Merlotte allaient, en grande majorit, se coucher. Si on pouvait dire dun troquet quil tait familial, ctait le cas de Chez Merlotte. Oui, toi. Il ne me laissait pas beaucoup de portes de sortie, l. Et son tutoiement me remettait trs vivement en mmoire le petit intermde troublant de notre premire rencontre. On stait tutoys, aprs... Jai continu mon chemin comme si de rien ntait, mais jai failli laisser tomber un verre quand jai dcharg mon plateau. Ds que jai pu me rapprocher de Quinn, je lui ai demand : Cest pour affaires ou cest personnel ? Les deux. La partie pour affaires ma un peu refroidie. Mais a ma incite plus de vigilance, et ce ntait pas plus mal. Vous avez intrt avoir toute votre tte, quand vous parlez business avec les Cess. Elles ont des motivations et des dsirs que les gens ordinaires ne peuvent mme pas imaginer. Je suis bien place pour le savoir puisque, toute ma vie, jai t linvolontaire dpositaire de toutes ces motivations et de tous ces dsirs normaux , justement. Lorsque la salle a t dserte (en dehors des serveuses et du patron), Quinn sest lev et sest tourn vers moi, comme sil attendait quelque chose. Je me suis dirige vers lui avec un sourire radieux (je souris toujours comme a quand je suis nerveuse). a ne ma pas dplu de constater que Quinn tait presque aussi tendu que moi. Je le percevais aux ondes quil mettait. Je vais te retrouver chez toi, si a ne te drange pas, mat-il annonc en baissant les yeux vers moi, lair soudain srieux. Si a te pose un problme, on peut se voir ailleurs. Mais il faut que je te parle ce soir. A moins que tu ne sois trop fatigue ? La demande avait t poliment formule. Arlne et Danielle faisaient de gros efforts pour ne pas suivre la scne. Autrement dit, elles essayaient de nous regarder seulement quand Quinn ne pouvait pas les voir. Sam, lui, nous tournait carrment le dos et farfouillait derrire le bar, ignorant - 24 -

dlibrment la prsence dun autre changeling dans la salle. a en devenait franchement gnant. Jai rapidement rflchi la proposition de Quinn. Sil venait chez moi, je serais sa merci. Jhabite une maison isole et nai pour unique voisin que mon ex, Bill. Et encore, il vit de lautre ct du cimetire. Pourtant, si jtais sortie avec Quinn, jaurais trouv tout naturel quil me raccompagne chez moi. Daprs le peu que je pouvais lire dans ses penses, il navait aucune mauvaise intention mon gard. Daccord. Il sest tout de suite dtendu et ma de nouveau gratifie dun de ses sourires tincelants. Jai rcupr son verre vide et soudain ralis que trois paires dyeux me fixaient dun air rprobateur. Sam parce quil faisait la tte, Arlne et Danielle parce quelles ne parvenaient pas comprendre comment on pouvait me prfrer elles. Pourtant, face Quinn, elles nen auraient sans doute pas men large... Il se dgageait de lui un truc bizarre, comme une odeur inconnue qui vous alerte, une odeur que mme le plus bouch des humains aurait sentie. Jen ai pour une minute, lui ai-je lanc. Prends ton temps. Jai garni les derniers raviers de porcelaine blanche, qui ornaient chaque table, des petits sachets de sucre et ddulcorant rglementaires et vrifi que salires et poivrires taient dment remplies. Puis je me suis hte de rcuprer mon sac dans le bureau de Sam et me suis clipse. Dans le parking, jai vu dmarrer derrire moi un superbe pick-up vert fonc double cabine et benne couverte. la lumire des lampadaires, avec ses pneus dun noir luisant et ses enjoliveurs rutilants, la bte semblait sortir de chez le concessionnaire. Jaurais pari quelle possdait toutes les dernires options possibles et imaginables. La grande classe ! Mon frre aurait bav devant et, pourtant, il avait fait peindre des flammes turquoise et rose vif sur les flancs de son propre pick-up. Cest dire. Jai pris vers le sud par Hummingbird Road et tourn gauche pour emprunter mon alle. Aprs lavoir suivie travers une fort de prs dun hectare, jai atteint la clairire o se - 25 -

dresse ma vieille maison. Javais allum les lumires extrieures avant de partir, et le poteau lectrique faisait office de lampadaire, avec son systme de scurit qui sallumait automatiquement. Autant dire que la clairire tait bien claire. Je me suis gare derrire la maison, et Quinn sest arrt ct de moi. Il est descendu de son pick-up et a jet un regard circulaire. La lampe du poteau lectrique clairait une petite cour proprette. Lalle tait en excellent tat, et javais rcemment repeint la cabane outils du fond. Bien sr, il y avait la bouteille de gaz quaucun effort de jardinage naurait pu camoufler. Mais ma grand-mre avait plant plein de fleurs, en plus des parterres et des massifs qui staient multiplis au cours des cent cinquante annes pendant lesquelles ma famille avait habit ici. Je vivais dans cette maison depuis lge de dix ans, et je ladorais. Elle navait pourtant rien dun palace. Aprs tout, ce ntait quune simple ferme quon avait agrandie et transforme au fil des ans. Pour les gros travaux de rparation qui dpassaient mes comptences, mon frre maidait parfois. Il navait pas vraiment apprci que notre grand-mre me lgue la maison et le terrain. Mais il avait emmnag dans la maison de nos parents sa majorit, et je ne lui avais jamais demand de me payer sa part sur la proprit. Le testament de Granny mavait sembl juste. Il avait simplement fallu un peu de temps Jason pour comprendre que, pour elle, ctait la meilleure chose faire. On stait un peu rapprochs, ces derniers mois. Jai ouvert la porte de derrire et prcd Quinn dans la cuisine. Il a regard autour de lui avec curiosit, pendant que je suspendais ma veste au dossier dune des chaises ranges autour de la table. Ctait l que je prenais mes repas, en gnral. Oh ! Mais cest en chantier, a-t-il murmur. Les placards taient encore par terre, en pices dtaches. Quand ils seraient monts, il ne resterait plus qu refaire les peintures et installer les plans de travail. Aprs, je pourrais enfin respirer. - 26 -

 Ma cuisine a brl il y a quelques semaines, lui ai-je expliqu. Lentrepreneur a eu une annulation de dernire minute et ma fait tout a en un temps record. Malheureusement, les placards ont t livrs en retard : quand ils sont arrivs, il avait dj mis son quipe sur un autre chantier. Mais, comme ils ont termin l-bas, jimagine quils finiront par revenir. Un jour... En attendant, je pouvais tout au moins jouir du plaisir de me retrouver dans ma maison. Sam mavait gentiment propos un des meubls quil louait en ville ( un prix dfiant toute concurrence), et javais drlement apprci les sols bien nivels, la plomberie et la robinetterie neuves, sans compter la prsence parfois bien utile des voisins. Mais, quoi quon en dise, on se sent quand mme mieux chez soi. La nouvelle gazinire avait t installe. Je pouvais donc cuisiner. Et javais pos une planche de contre-plaqu sur le dessus des placards pour men faire un plan de travail. Le nouveau rfrigrateur, dun blanc immacul, ronronnait en sourdine dans son coin. Cette impression de neuf me surprenait chaque fois que je franchissais la porte de derrire (neuve elle aussi, plus solide et plus sre avec son judas et son verrou), aprs avoir travers la vranda, dsormais plus large, couverte et ferme. Cest partir de l que commence la maison dorigine, ai-je indiqu mon visiteur, en franchissant la porte qui donnait dans le couloir. Seules quelques lames de plancher avaient d tre remplaces, dans le reste de la maison. Mais tout avait t lessiv et repeint. Non seulement murs et plafonds taient noirs de fume, mais il avait fallu chasser lodeur de brl. Javais chang certains rideaux, jet quelques tapis et pass des heures nettoyer. Du beau boulot, a comment Quinn en examinant la faon dont les deux parties de la maison avaient t runies. Ravie, je lai invit me suivre dans le salon. Javais plaisir faire visiter la maison, maintenant que tout, du tissu des fauteuils au verre du moindre cadre, tait dune propret irrprochable. - 27 -

Dieu bnisse mon assureur et largent que javais gagn en cachant ric chez moi ! Les travaux avaient fait un sacr trou dans mes conomies, mais javais eu la chance den avoir quand jen avais eu besoin et je pouvais en remercier le Ciel. Il y avait du bois dans la chemine, mais il faisait tout simplement trop chaud pour allumer un feu. Quinn a pris place dans un des fauteuils, et je me suis assise en face de lui. Je peux te servir quelque chose ? Une bire, un caf, un th glac ? lui ai-je demand, jouant les parfaites htesses. Non, merci. Il ma adress un sourire. Et ce ntait pas un sourire de politesse. Javais envie de te revoir depuis le jour o je tai rencontre Shreveport, ma-t-il alors lanc. Jai d prendre sur moi pour ne pas baisser les yeux. Les siens taient toujours de ce mme mauve insens. Rude journe pour les Herveaux, ai-je soupir. Oui. Tu as frquent Ln pendant un moment, non ? sest-il enquis dun ton parfaitement neutre. Jai song deux ou trois rponses possibles. Jai opt pour : Je ne lai pas revu depuis llection. Son sourire sest largi. Tu ne sors pas avec lui, alors ? Jai secou la tte. Donc, tu es libre ? Oui. Je ne marcherai sur les pieds de personne ? Jai essay de sourire, mais le rsultat na pas t trs concluant. Je nai pas dit a... Il y avait effectivement des pieds, et ces pieds-l nallaient pas sauter de joie. Mais ils navaient aucun droit de se mettre en travers de ma route. Je pense que je saurai tenir quelques ex grincheux distance. Alors, tu veux bien sortir avec moi ? Je lai regard une ou deux secondes, le temps dune petite incursion dans son esprit. Dans le flou de ses penses, je nai - 28 -

peru ni mensonge dguis ni dsir goste de profiter de moi, juste une attente pleine despoir. Quant mes rserves personnelles, peine ai-je eu le temps de les identifier quelles svaporaient. Oui. Oui, je veux bien. En voyant son magnifique sourire dun blanc tincelant, je nai pas pu mempcher de lui sourire mon tour. Et je nai pas eu me forcer, cette fois. Bon. Nous avons rgl la partie agrable. Maintenant, venons-en la partie business, qui na aucun lien avec la prcdente. Bien, ai-je acquiesc en remisant mon sourire au placard. Jesprais avoir de prochaines occasions de le ressortir, mais les affaires dont Quinn voulait me parler avaient forcment un rapport avec les Cess, et quand on saventure dans ce monde-l, on a intrt regarder o on va : finie la tranquillit desprit. Tu as entendu parler du sommet rgional ? Lassemble des vampires : les rois et reines dun certain nombre dtats mitoyens devaient se runir pour dbattre de... eh bien, dhistoires de vampires. ric men a touch un mot. Il ta dj engage pour intervenir l-bas ? Il ma laiss entendre quil aurait besoin de moi. La reine de Louisiane a dcouvert que jtais dans les parages et ma demand de solliciter tes services. Sa demande prvaut sur celle dric, jimagine. Il faudra que tu voies a directement avec lui. Je crois que cest toi qui vas devoir le lui annoncer. Pour ric, les dsirs de la reine sont des ordres. Jai senti que je changeais de tte. Je navais aucune envie dannoncer ric, shrif de la cinquime zone de Louisiane, quoi que ce soit. Les sentiments quric prouvait mon gard ntaient pas trs clairs. Il ne savait pas trop o il en tait, en ce qui me concernait. Et sil y a une chose que les vampires dtestent, cest bien de ne pas savoir o ils en sont. Le shrif de la cinquime zone avait fait une crise damnsie la suite dun - 29 -

sort quune sorcire lui avait jet, laquelle amnsie correspondait prcisment aux quelques jours durant lesquels je lavais hberg. ric aimait contrler les choses (et les gens, accessoirement), et cette perte de mmoire lavait rendu fou. Il avait donc saisi la premire occasion qui stait prsente pour me contraindre lui rvler ce qui stait pass, profitant dun service que javais t oblige de lui demander pour exiger, en change, le rcit dtaill de ce quil avait fait pendant quil sjournait sous mon toit. Javais peut-tre pouss la franchise un peu loin. Non quric ait t surpris dapprendre quon avait couch ensemble, mais il avait t stupfait quand je lui avais annonc quil mavait propos dabandonner ses affaires et sa position si chrement acquise la tte des vampires de sa zone pour venir vivre avec moi. Si vous connaissiez ric comme moi, vous sauriez que cette ide lui tait absolument intolrable. Depuis, il ne me parlait plus. Il se contentait de me regarder fixement quand on se rencontrait, comme sil essayait de retrouver ses propres souvenirs de cette priode pour me prouver par a + b que je mtais trompe. a mattristait que notre relation passe pas ce bonheur secret quon avait connu pendant les quelques jours de son amnsie, mais cette complicit jubilatoire entre un homme et une femme que tout spare, mais qui ont le mme sens de lhumour , que cette relation, donc, nexiste plus. Je savais que ctait moi de lui dire que sa reine lavait doubl, mais je nen avais vraiment aucune envie. Le sourire sest envol, a comment Quinn. Il avait lair srieux, lui aussi. Eh bien, ric est un... Je ne savais pas trop comment finir ma phrase. ric est un mec compliqu. Si ctait pour bredouiller a, jaurais mieux fait de me taire. Quest-ce quon va faire pour notre premire sortie ? a alors lanc Quinn, qui se rvlait dou pour dtourner la conversation. - 30 -

 On pourrait aller au cin, ai-je aussitt embray. Et aprs, on pourrait dner Shreveport. Chez Ralph et Kacoo, par exemple. Il parat que leur touffe dcrevisses est excellente, aije renchri, soucieuse dentretenir la conversation. Et qui naime pas ltouffe dcrevisses ? On pourrait aussi se faire un bowling. Mon grand-oncle avait t champion de bowling. Je revoyais encore les chaussures spciales quil enfilait comme si jy tais. Jai tressailli. Je ne sais pas jouer. On pourrait assister un match de hockey. a serait sympa. On pourrait aussi faire la cuisine ici, tous les deux, et regarder un DVD sur ton canap. Je prfre garder a pour une autre fois. a me semblait un peu trop intime, pour un premier rendez-vous. Non que jaie tant dexprience que a en la matire, mais je sais que la proximit dune chambre nest jamais une bonne ide, moins dtre sr de ne pas le regretter, si, de fil en aiguille, on se retrouve entran dans cette direction au cours de la soire. On pourrait aller voir Les Producteurs. Ils vont reprendre la pice au thtre de Shreveport. Ah, oui ? Cette fois, jtais emballe. Le thtre de Shreveport, rcemment restaur, accueillait des compagnies en tourne, tant pour des pices de thtre que pour des ballets. Je ntais jamais alle au thtre. a devait coter une fortune, non ? Enfin, Quinn ne me laurait certainement pas propos sil navait pas eu les moyens de payer les places. Vraiment, on pourrait ? ai-je tout de mme insist. Il a hoch la tte. Je ferai les rservations pour ce week-end. Tu es de service ? Jai ma soire vendredi, ai-je rpondu avec enthousiasme. Et... euh... je serais ravie de participer, pour la place... - 31 -

 Cest moi qui tai invite : cest moi qui rgale. Son ton tait sans rplique. Daprs ce que je pouvais lire dans ses penses, il tait mme surpris par ma proposition. Il trouvait a... attendrissant. Mmm... je naimais pas a. Bon. Alors, cest dcid. Ds que je rentrerai, je ferai les rservations en ligne, a-t-il dcrt. Je sais quil reste de bonnes places parce que jai dj regard, avant de venir. Jai immdiatement commenc me demander ce que jallais bien pouvoir porter, forcment. Mais jai remis a plus tard. Quinn, tu ne mas jamais dit o tu vivais exactement... Jai une maison la sortie de Memphis. Oh ! a faisait un peu loin pour entretenir une relation amoureuse, non ? Jai des parts dans une socit qui sappelle Spcial Events. Nous sommes une sorte de ramification secrte de Extreme(ly Elgant) Events. Jimagine que tu as dj vu le logo : E (E) E ? sest-il enquis en dessinant les parenthses avec les doigts. Jai hoch la tte. E (E) E organisait des vnements trs haut de gamme lchelle nationale. On est quatre associs travailler pour Spcial Events et on a chacun quelques employs plein ou mi-temps sous nos ordres. Comme on voyage beaucoup, on a des pied--terre un peu partout dans le pays. Certains se limitent de simples chambres chez des amis ou des collgues, dautres sont de vrais appartements. Celui que joccupe, quand je travaille dans ce secteur, se trouve Shreveport : une maison dhtes sur la proprit dun changeling. En moins de deux minutes, javais appris plein de choses sur lui. Alors, comme a, tu organises des vnements pour les Cess... Voil donc pourquoi ctait toi le matre de crmonie lors de llection du chef de meute... Un tel travail navait pas t sans risques et avait requis tout un tas de matriel trs spcial : un job dexpert.

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 Que fais-tu dautre ? lui ai-je demand. Les comptitions comme celle-l doivent tre trs pisodiques. Quels autres genres dvnements peux-tu mettre en scne ? Habituellement, je gre tout le Sud-Est, de la Gorgie jusquau Texas, a-t-il rpondu en se penchant en avant, les mains sur les genoux. Du Tennessee, au nord, la Floride, au sud. Dans tous ces tats, quand on doit organiser un combat de chefs de meute, un rite dascension pour un chaman ou une sorcire ou une union matrimoniale hirarchique entre vampires, et quon veut faire a bien, cest moi quon sadresse. Jai repens aux photos insenses dans le book trs spcial dAlfred Cumberland. Et a suffit toccuper plein temps ? Oh, oui ! videmment, certaines de ces manifestations sont saisonnires. Les vampires se marient en hiver, par exemple, pour profiter des nuits les plus longues de lanne. Jai fait un mariage hirarchique La Nouvelle-Orlans, en janvier dernier. Et puis, certains vnements sont lis au calendrier wiccan ou lge de la pubert... Et tu as trois associs qui font a plein temps aussi ? Je suis dsole, je te cuisine un peu, mais cest une faon si intressante de gagner sa vie. Ravi que tu voies les choses comme a. Cest un job qui demande aussi dtre dou pour les relations publiques, de faire preuve de diplomatie, dtre rigoureux et davoir le sens du dtail. Il faut tre drlement solide, avoir des nerfs dacier... Javais lch a dans un murmure. Je pensais haute voix. Un petit sourire est venu se dessiner lentement sur ses lvres sensuelles. Aucun problme ce niveau-l. Effectivement, il ne semblait vraiment pas que ce soit un problme pour Quinn. Et il faut savoir jauger les gens auxquels on a affaire pour pouvoir orienter les clients dans la bonne direction et leur donner entire satisfaction, a-t-il ajout. Tu naurais pas des histoires rigolotes me raconter ? moins que tu ne sois tenu par le secret professionnel ? - 33 -

 Nos clients signent un contrat, mais aucun deux na jamais exig de clause de confidentialit. De toute faon, quand on bosse pour Spcial Events, on a rarement loccasion de raconter ce quon fait. La plupart de nos clients menant encore une existence souterraine, je ne vois pas qui on pourrait en parler. Cest mme plutt un soulagement de pouvoir le faire aussi ouvertement. En gnral, je suis oblig de dire la fille que je frquente que je suis consultant en je ne sais quoi, ou un bobard de ce genre. Pour moi aussi, cest un soulagement de ne pas devoir faire constamment attention ce que je dis, de peur de vendre la mche. Une chance quon se soit trouvs, alors ? a-t-il lanc avec un nouveau sourire clatant. Mais je ferais peut-tre mieux de te laisser te reposer. Tu sors du boulot, aprs tout. Il sest lev et, aprs avoir dpli ses deux mtres de splendeur virile, sest tir un geste impressionnant chez quelquun daussi muscl. Il ntait pas impossible non plus quil sache pertinemment quil tait son avantage quand il stirait. Jai baiss la tte pour cacher mon sourire. a mamusait plutt quil essaie de mimpressionner. Et a ne me dplaisait pas du tout, bien au contraire. Il ma tendu la main et, dun simple geste, ma releve. Je sentais toute son attention focalise sur moi. Sa main tait chaude et ferme. Il aurait pu me briser les os rien quen serrant les doigts. Jimagine quune femme ordinaire ne se fait pas ce genre de rflexion elle ne se demande pas en combien de temps son petit ami pourrait la tuer. Mais je ne serai jamais une femme ordinaire. Je men suis rendu compte ds que jai t en ge de comprendre que tous les enfants ne savaient pas immdiatement ce que les membres de leur famille pensaient deux. Toutes les petites filles ne savaient pas quand leurs matresses les aimaient, quand elles les dtestaient ou quand elles les comparaient leur frre (Jason tait dj un vrai charmeur lpoque). Toutes les petites filles navaient pas un grand-oncle bizarre qui essayait de les peloter dans les coins chaque runion de famille. - 34 -

Jai donc laiss Quinn me tenir la main. Jai plong les yeux dans lincroyable mauve de ses prunelles et je me suis accord une minute de bonheur, le laissant menvelopper de son regard dbordant dadmiration. Ctait comme plonger dans un bain de reconnaissance. Lorsquil ma souhait une bonne nuit, ses lvres ont effleur ma joue, et jai souri. Jaime quun homme sache quand il faut prendre son temps... et quand il faut acclrer les choses.

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Le lendemain soir, jai reu un coup de fil Chez Merlotte. Sauf cas durgence, Sam naime pas quon se fasse appeler au bar. Il a raison, videmment. a ne se fait pas, pas au boulot. Mais, tant donn que, de toutes les serveuses, je suis celle qui reoit le moins dappels (je pourrais les compter sur les doigts dune seule main), jai essay de ne pas trop culpabiliser en faisant signe mon patron que jallais prendre lappel dans son bureau. All ? Sookie, ma rpondu une voix familire. Oh ! Pam ! Salut ! Pam tait le bras droit dric. Elle tait galement sa filleule , dans le sens o ctait lui qui lavait vampirise. Le boss veut te voir, ma-t-elle annonc. Je tappelle de son bureau. Situ larrire du Croquemitaine son club , le bureau dric tait parfaitement insonoris. Jentendais peine DCD, la station de radio des vampires qui passait After Midnight, dans la version de Clapton. Voyez-vous a ! Monsieur est trop accapar par ses minentes fonctions pour passer ses coups de fil lui-mme, peut-tre ? Oui. Sacre Pam ! Tout au pied de la lettre et toujours au premier degr. Quest-ce que cest que cette histoire ? Je ne fais que suivre ses instructions. Il me dit dappeler la tlpathe, je tappelle. Tu es convoque. - 36 -

 Pam, jai besoin dun peu plus de dtails. Je nai pas ncessairement envie de voir ric, figure-toi. Tu te montres rcalcitrante ? Oh oh ! Je navais pas encore eu ce mot du jour dans mon calendrier. Je ne suis pas sre de bien comprendre. Il vaut toujours mieux avouer son ignorance plutt que dessayer de finasser et de prendre le risque de se tromper. Pam a soupir un gros soupir sonore et douloureux. Tu veux jouer les fortes ttes, on dirait, a-t-elle comment avec un accent anglais soudain trs prononc. On se demande bien pourquoi. ric se comporte trs correctement avec toi. Elle semblait avoir du mal le croire. Je nai pas lintention de sacrifier mon travail, ni mon temps libre pour me taper la route jusqu Shreveport parce que ric entend que je lui obisse au doigt et lil, ai-je protest. Il na qu ramener sa fraise ici, sil a quelque chose me dire. Son Altesse peut aussi tendre la main pour dcrocher son tlphone. Non mais ! Si ric avait voulu dcrocher son tlphone, il laurait fait. Sois ici vendredi avant 20 heures. Voil ce que je dois te dire. Dsole, mais ce sera sans moi. Silence pesant. Tu ne viendras pas ? Je ne peux pas, jai un rendez-vous, ai-je rtorqu avec une certaine jubilation, je lavoue. Il y a eu un autre silence, puis Pam sest mise glousser. Ah ! Celle-l, cest la meilleure ! sest-elle exclame, oubliant son snobisme britannique pour revenir une dcontraction tout amricaine. Oh ! Je crois que je vais adorer lui rpter a. Jai commenc me sentir moins laise, tout coup. Euh... Pam... ai-je bredouill, me demandant si je ne devais pas faire machine arrire. coute, je... Oh ! Non, non ! a-t-elle immdiatement coup.

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Elle tait quasiment plie de rire, ce qui ne lui ressemblait absolument pas. Dis-lui que je le remercie pour le calendrier. Ne reculant devant aucun moyen pour gagner de largent, ric avait eu lide de faire fabriquer un calendrier cent pour cent vampiresque quil comptait mettre en vente la boutique cadeaux du Croquemitaine. Il avait lui-mme pos pour Monsieur Janvier. Il se tenait devant un lit, avec une longue robe dintrieur en fourrure blanche, sur un fond gris clair paillet de gros cristaux de glace tincelants. Mais il ne portait pas la robe dintrieur. Oh, non ! Il ne portait mme rien du tout. Un genou sur le bord du lit dfait, il regardait fixement lobjectif, avec un air qui tait une vritable incitation la dbauche (Claude aurait pu en prendre de la graine). Sa longue crinire blonde se dployait sur ses paules et, de la main droite, il empoignait la robe jete sur le lit, de telle sorte que la fourrure blanche vienne juste cacher son... hum ! service trois pices. Il stait mis lgrement de profil, afin quon puisse admirer la courbe parfaite de son fessier, et une dlicate ligne de duvet sombre partait de son nombril, pointant vers le bas. Bizarrement, je ntais jamais alle au-del du mois de janvier... Oh ! Il en sera inform, ma-t-elle assur. Daprs lui, a naurait pas plu, si javais pos dans le calendrier pour femmes... Par consquent, je suis dans celui pour hommes. Veux-tu que je tenvoie un tirage aussi ? Alors a, a mpate ! Que tu aies accept de poser, je veux dire. Javais du mal imaginer Pam participant un projet expressment conu pour rpondre aux attentes des humains. Pam, se soumettre aux gots de la vermine ? Impensable ! ric me demande de poser, je pose, a-t-elle rpliqu, comme si a allait de soi. Quoique, tant son parrain , ric ait une formidable emprise sur elle, je dois bien reconnatre que je ne lavais jamais entendu demander Pam de faire quoi que ce soit contre son gr. Soit il la connaissait bien (et pour cause), soit Pam tait prte faire pratiquement nimporte quoi. - 38 -

 Je tiens un fouet sur la photo, a-t-elle prcis. Le photographe a dit que a se vendrait comme des petits pains. Pam avait lesprit large en matire de sexe. Jai eu le temps de me faire une ide assez prcise de ce que devait donner le clich avant de rpondre : Je nen doute pas, Pam, mais je prfre faire limpasse. Nous toucherons tous un pourcentage, tous ceux qui ont accept de poser. Mais le pourcentage dric sera plus gros que celui des autres... Forcment, cest lui le shrif. videmment. Je vois. Bon, au revoir, Pam. Je mapprtais dj raccrocher. Attends. Quest-ce que je dis ric, alors ? La vrit. Tu sais quil sera furieux. a navait pas du tout lair de leffrayer. vrai dire, en juger par sa voix, elle semblait plutt jubiler. Eh bien, cest son problme, ai-je rtorqu, avant de raccrocher pour de bon. Un peu puril, peut-tre. En outre, un ric furieux serait trs probablement mon problme trs brve chance. Javais la dsagrable impression que je venais de me mettre ric dos. Javais t amene rencontrer le shrif de la cinquime zone, pour la premire fois, quand je sortais avec Bill. ric voulait que jutilise mes pouvoirs de tlpathe pour lui. Il navait eu qu me menacer de faire souffrir Bill pour que je mexcute. Quand Bill et moi avions rompu, ric stait retrouv sans moyen de pression... jusqu ce que je sois oblige de lui demander un service. Je lui avais alors fourni la plus puissante arme contre moi dont il puisse rver : le secret de la mort de Debbie Pelt. Il savait que je lavais tue. Peu importait quil ait, lui, cach le corps et la bagnole de cette garce (dautant quil ne se souvenait plus o), une telle accusation aurait largement suffi flanquer ma vie en lair, mme si on ne trouvait jamais aucune preuve contre moi. Mme si javais le cran de tout nier en bloc.

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Tout en macquittant de la tche pour laquelle jtais paye avec la conscience professionnelle qui me caractrise , je me suis plus dune fois demand si ric irait vraiment jusquel. a me travaillait. Mais sil me dnonait la police, il serait bien forc dadmettre quil avait lui-mme jou un rle dans laffaire, non ? Je me dirigeais vers le comptoir quand linspecteur Andy Bellefleur ma arrte au passage. Je connais Andy et sa sur Portia depuis toujours. Bien quils aient quelques annes de plus que moi, on a frquent les mmes coles, grandi dans le mme patelin et, tout comme moi, ils ont t levs par leur grandmre. Entre linspecteur et moi, a na pas toujours t le grand amour : on a eu des hauts et des bas, disons. Depuis quelques mois, Andy sortait avec une jeune institutrice, Halleigh Robinson, qui avait t ma voisine quand jhabitais le meubl de Sam. Ce soir-l, Andy avait un secret me confier et une faveur me demander. coute, elle va commander le poulet-frites, ma-t-il annonc. Jai jet un coup dil vers leur table pour rassurer que Halleigh ne pouvait pas nous entendre. Elle nous tournait le dos. Parfait. Quand tu lui serviras ses frites, poursuivit-il, arrange-toi pour quelle trouve a cach dedans. Il ma fourr une petite bote de velours noir dans la main. Il y avait un billet de dix dollars avec. Bien sr, Andy. Pas de problme. Merci, Sookie. Pour une fois, il ma souri. Un sourire tout simple, naturel et... terriblement angoiss. Andy avait vu juste : Halleigh a bien pris le poulet-frites. Tu me mettras une grande frites sur celui-l, ai-je lanc au nouveau cuistot en passant la commande en cuisine. Je voulais un bon camouflage. Plant devant le gril, le nouveau cuistot en question sest retourn et ma lanc un regard noir. On avait eu toute une srie de cuisiniers, Chez Merlotte : des femmes, des hommes, de tous les ges, de toutes - 40 -

les couleurs et de toutes les orientations sexuelles. On avait mme eu un vampire, une fois. Celui du moment se trouvait tre une Noire dun certain ge nomme Callie Collins et dote dun bel embonpoint. En fait, elle tait si replte que je me demandais comment elle faisait pour rester des heures debout devant ses fourneaux. Une grande frites ? a-t-elle braill. Srement pas. Les gens ont une grande frites quand ils paient pour, pas quand cest des amis toi. Ils ont pay le supplment, ai-je menti pour viter une explication travers le passe-plat, dautant que les clients les plus proches auraient pu entendre. Je prfrais encore prlever un dollar sur mes pourboires pour le mettre dans la caisse. Quels quaient t nos diffrends, je ne voulais que du bien Andy et sa jeune institutrice. Quiconque sapprtait devenir la petite-fille par alliance de Caroline Bellefleur forait le respect... et mritait bien son petit moment fleur bleue. Et un poulet-frites, un ! Je me suis prcipite pour rcuprer ma commande. Glisser la petite bote sous les frites na pas t aussi simple que je lavais imagin. Lopration exigeait quelques manuvres discrtes. Andy avait-il bien ralis que le beau velours noir allait devenir tout poisseux de graisse et de sel ? Oh ! Aprs tout, ce ntait pas mon ide. Si ctait sa faon lui de jouer les romantiques... Mon plateau bien en quilibre sur la main droite, je me suis dirige vers sa table avec impatience (javais hte de voir la raction de Halleigh) une impatience si manifeste quAndy a d minciter, dun froncement de sourcils, recouvrer un visage plus impassible avant de les servir. Il avait dj une bire devant lui, et Halleigh un verre de vin blanc. Halleigh ne buvait pas beaucoup, comme il sied une parfaite petite institutrice. peine leurs plats poss sur la table, je fis demi-tour, oubliant mme de leur demander sils avaient besoin dautre chose, comme toute bonne serveuse qui se respecte. Mais je naurais pas pu faire comme si de rien ntait. Ctait tout simplement au-dessus de mes forces. Je nai dailleurs pas - 41 -

rsist la tentation de les observer daussi prs que possible, en essayant quand mme de ne pas trop me faire remarquer. Andy tait sur des charbons ardents, et je pouvais lire dans ses penses livre ouvert. Il avait le cerveau en bullition. Il ntait vraiment pas sr que Halleigh allait accepter et il passait en revue toutes les objections quelle pouvait soulever : le fait quil ait dix ans de plus quelle, les dangers auxquels lexposait sa profession... Je lai tout de suite senti, quand elle a dcouvert la bote. Bon, daccord, peut-tre que ce ntait pas trs sympa de ma part dcouter aux portes, mentalement parlant, surtout un moment aussi intime et aussi important pour les intresss, mais, pour ne rien vous cacher, je ne me suis mme pas pos la question, sur le coup. Quoique, dordinaire, je me protge plutt des missions parasites, jai quand mme lhabitude daller faire un petit tour dans la tte des gens, si je tombe sur quelque chose dintressant. Je suis aussi habitue considrer mes pouvoirs plus comme un handicap que comme une bndiction. Jimagine donc que, dune certaine faon, je me sens en droit den tirer le peu de distraction quils peuvent mapporter chaque fois que loccasion se prsente. Jtais en train de dbarrasser la table voisine et je leur tournais le dos. Jtais donc assez prs pour les entendre. Halleigh est reste fige un bon moment. Il y a une bote dans mes frites, a-t-elle finalement souffl. Elle avait baiss la voix, de peur dalerter Sam. Elle naurait surtout pas voulu faire de scandale. Je sais, a posment rpondu Andy. Cest un cadeau. Elle a tout de suite compris. Dans sa tte, tout sest brusquement acclr. Ses penses se bousculaient. Oh, Andy ! a-t-elle lch dans un murmure. Elle devait avoir ouvert la bote. Il ma fallu faire un gros effort pour ne pas me retourner et regarder avec elle ce quil y avait dedans. Elle te plat ? Oh, oui ! Elle est magnifique. Tu la porteras ? - 42 -

Long silence. Tout tait si embrouill dans son esprit ! Pendant quune moiti criait : Youpi ! , lautre nageait en eaux troubles. Oui... une condition, a-t-elle finalement dclar, avec une lenteur que le pauvre Andy a d trouver accablante. Jai immdiatement peru sa raction. Il tait sous le choc. Je ne sais pas quoi il sattendait, mais certainement pas a. Mais encore ? prsent, il ressemblait nettement plus un flic qu un amoureux transi. Il faudra que nous ayons notre propre maison. Quoi ? Andy tait abasourdi. Jai toujours eu limpression que tu entendais continuer vivre dans ta maison de famille, avec ta grand-mre et ta sur, mme une fois mari. Cest une superbe proprit, et ta grandmre et Portia sont des femmes admirables... Quel tact ! Bravo, Halleigh ! Mais je prfrerais avoir ma propre maison : un vrai chez-moi, a-t-elle ajout dune voix toute douce, me laissant pratiquement bate dadmiration. Ensuite, jai vraiment t oblige de me remuer : javais des clients servir. Pourtant, tandis que je remplissais alternativement les verres, le lave-vaisselle et la caisse enregistreuse, jai continu mextasier mentalement devant Halleigh : quel courage il lui avait fallu pour faire preuve dune telle dtermination ! Je nen revenais toujours pas. La proprit des Bellefleur tait quand mme la plus belle de tout Bon Temps. Jen connaissais plus dune qui aurait bien donn un, voire deux doigts pour y habiter, surtout depuis que la demeure ancestrale avait t largement restaure grce un fort opportun apport dargent frais, don dun mystrieux tranger. En ralit, cet tranger ntait autre que Bill, lequel avait un jour dcouvert que les trois Bellefleur taient ses derniers descendants. Se doutant quils naccepteraient pas dargent de la part dun vampire, il avait invent cette histoire dhritage dun mystrieux parent loign. Caroline Bellefleur avait saut sur loccasion pour retaper la majestueuse demeure dcrpite, - 43 -

sempressant de dpenser cette manne providentielle avec autant de dlectation quAndy en mettait avaler un cheeseburger. Ce dernier ma dailleurs intercepte quelques minutes plus tard, au moment o jallais servir Sid Matt Lancaster. Le vieil avocat allait devoir attendre un peu plus longtemps son hamburger et ses frites. Sookie, il faut que je sache, a dit Andy en mattrapant par le bras. Il avait parl tout bas, mais il ny en avait pas moins une terrible urgence dans sa voix. Que tu saches quoi, Andy ? Sa fbrilit malarmait. Il tait tellement tendu ! Est-ce quelle maime ? Dans son esprit, sa dmarche frisait lhumiliation. Quil en soit arriv me demander a ! Andy tait fier. Et ctait aussi pour a quil voulait tre rassur. Il avait besoin dune garantie, de la certitude que Halleigh ne courait ni aprs son nom ni aprs ses biens. En tout cas, pour la maison, il tait dj fix. Halleigh nen voulait pas, et il emmnagerait dans quelque petit pavillon avec elle... si elle laimait vraiment. Personne ne mavait jamais demand un truc pareil. Toute ma vie, je navais dsir quune seule chose : que les gens me croient, quils aient confiance en moi, quils comprennent ce dont jtais capable. Et voil que maintenant, aprs toutes ces annes, je dcouvrais que, finalement, je naimais pas du tout tre prise au srieux. Mais Andy attendait toujours que je lui rponde. Je ne pouvais tout de mme pas refuser. Et puis, je savais quil ne renoncerait pas : ctait lun des hommes les plus tenaces que jaie jamais rencontrs. Elle taime autant que tu laimes. Il ma lch le bras, et jai poursuivi mon chemin vers la table de Sid Matt Lancaster. Quand jai jet un coup dil pardessus mon paule, Andy me regardait toujours fixement. Mdite un peu a, Andy Bellefleur ! Voil ce que jai pens ce moment-l. Aprs tout, il ne fallait pas quil pose la question, sil ne voulait pas connatre la rponse.

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Quelque chose rdait autour de chez moi, dans les bois. Ds mon retour la maison, je mtais prpare pour aller au lit. Cest lun de mes moments prfrs de la journe : quand jenfile ma chemise de nuit. Elle est assez chaude pour que je naie pas besoin de robe de chambre. Je me baladais donc avec mon vieux tee-shirt XXL bleu qui marrive aux genoux. Je pensais justement refermer la fentre de la cuisine. On ntait quand mme quen mars, et il commenait faire frais. Tout en faisant la vaisselle, jcoutais grenouilles et insectes chanter en chur dans la nuit. Mais soudain, tout ce joyeux tapage stait tu, comme touff. Je me suis fige, les mains plonges dans leau savonneuse. Jai eu beau scruter lobscurit, je nai rien vu de bizarre. Brusquement, jai ralis que je faisais une cible idale, plante ainsi devant la fentre ouverte. La cour tait claire par le poteau lectrique, mais au-del du rideau darbres noirs qui encerclaient la clairire, les bois ntaient quune masse tnbreuse, immobile et silencieuse. Il y avait une prsence dehors. Jai ferm les yeux et dpli mes antennes pour essayer de capter une activit crbrale quelconque. Jen ai effectivement peru une. Mais le signal ntait pas assez clair pour que je puisse lidentifier. Jai envisag de tlphoner Bill, mais je lavais dj appel quand je me sentais en danger, par le pass, et je ne voulais pas que a devienne une habitude. H ! Peut-tre que mon rdeur nocturne ntait autre que Bill lui-mme, justement ? Il se baladait parfois dans les bois, la nuit, et il lui arrivait de venir sassurer que tout allait bien pour moi, de temps autre. Jai lanc au tlphone accroch au mur un regard de candidate au rgime reluquant une religieuse au chocolat. Javais un nouveau tlphone sans fil. Je pouvais le prendre, me retrancher dans ma chambre et appeler Bill en un clin dil, puisque javais enregistr son numro dans mon rpertoire... Mais sil tait chez lui, il se prcipiterait aussitt chez moi. Il percevrait ce coup de fil comme lappel laide dune pauvre Sookie dsempare Oh ! Bill, je ten prie, sauve-moi ! Si un

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vampire grand et fort comme toi ne vient pas mon secours, je suis perdue ! Finalement, jai bien t oblige dadmettre que ce qui rdait dans les bois ntait pas Bill et que je le savais parfaitement, pour la bonne raison que javais capt une signature mentale. Sil stait agi dun vampire, je naurais rien peru du tout. Par deux fois seulement, il mtait arriv dattraper au vol une furtive tincelle psychique provenant du cerveau dun vampire, et a mavait fait leffet dune dcharge lectrique. Et juste ct de ce fichu tlphone se trouvait la porte de derrire... qui ntait pas verrouille. A la seconde o je men suis rendu compte, plus rien au monde naurait pu me retenir devant mon vier. Je me suis rue sur la vranda pour actionner le loquet de la porte vitre, avant de retourner dun bond dans la cuisine pour fermer cl la grosse porte en bois sur laquelle javais fait mettre, en plus du verrou, une chane de scurit. Je me suis adosse lpais battant aprs lavoir dment verrouill. Je savais mieux que quiconque quel point portes et serrures taient inutiles. Pour un vampire, aucune barrire physique nexistait (pour peu quon lait autoris entrer au pralable). Pour un loup-garou, les portes reprsentaient quand mme un obstacle, mais pas trs longtemps : avec leur force incroyable, les lycanthropes pouvaient aller o bon leur semblait. Il en tait plus ou moins de mme pour les autres changelings. Pourquoi ne laissais-je donc pas ma maison grande ouverte, puisquon pouvait entrer chez moi comme dans un moulin ? Mais je me sentais quand mme drlement mieux maintenant que deux portes verrouilles se dressaient entre moi et ce qui se trouvait dans les bois. Je savais que la porte dentre tait ferme cl et verrouille parce que je ne lavais pas ouverte depuis des jours je ne reois pas souvent de visites, et jai lhabitude dentrer et de sortir par la porte de derrire. Je suis retourne pas de loup vers la fentre, que jai ferme. Jai tir les rideaux aussi. Javais dsormais fait tout ce - 46 -

qui tait en mon pouvoir pour assurer ma scurit. Je me suis donc remise faire la vaisselle. Jai mouill le devant de mon tee-shirt parce que jai d mappuyer contre le bord de lvier pour empcher mes jambes de trembler. Mais je me suis force continuer jusqu ce que toute la vaisselle soit dans lgouttoir et que lvier soit vide et propre. Ensuite, jai de nouveau tendu loreille. Un mme silence pesant rgnait dans les bois alentour. Mais jai eu beau mobiliser tous mes sens (sixime compris), me concentrer au maximum, aucun signal, si tnu soit-il, nest venu malerter. Lempreinte mentale que javais perue avait disparu. Je suis reste assise dans la cuisine un moment, toujours aux aguets. Puis je me suis oblige reprendre mon petit traintrain quotidien. Quand je suis alle me brosser les dents, mon cur stait remis battre normalement, et lorsque je me suis couche, jtais presque parvenue me persuader quil ne stait rien pass. Javais teint ma lampe de chevet depuis peu quand grenouilles et insectes ont repris leur concert. Berce par leur chant, jai fini par mendormir.

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Quand je me suis leve, le lendemain matin, jai appel mon frre sur son portable. Il ma suffi dun coup de pouce pour composer son numro prenregistr. Je navais pas pass la meilleure nuit de ma vie, mais javais russi dormir un peu. Ctait dj a. Jason a dcroch ds la deuxime sonnerie. Il avait lair proccup. All ? Salut, frangin ! a roule ? coute, faut que je te parle. L, je peux pas. Je serai chez toi dici deux heures. Et il a raccroch sans dire au revoir. Rien qu sa voix, on le sentait drlement inquiet. Gnial ! Comme si ma vie ntait pas dj assez complique ! Jai jet un coup dil la pendule. En deux heures, javais largement le temps de me prparer et de filer en ville faire quelques courses. Jason arriverait vers midi et, tel que je le connaissais, il compterait sur moi pour lui offrir le djeuner. Je me suis fait une queue-de-cheval que jai ramene sur le dessus en coinant le bout avec un deuxime tour dlastique. Javais un petit ventail qui se balanait au-dessus de la tte. Marrante, cette coiffure express, non ? Enfin, pas mal... pas mal du tout, mme. Vaniteuse, moi ? Jamais ! Dehors, lair tait vif et frais. Ctait un de ces matins de mars prometteurs : un bel aprs-midi en perspective. Le ciel tait si limpide et le soleil si radieux que a ma remont le moral. Jai conduit jusqu Bon Temps avec la fentre ouverte, en chantant tue-tte tout ce qui passait la radio. Jaurais mme accompagn Marilyn Manson par un temps pareil. - 48 -

Dans sa srie tubes de toujours , le DJ a balanc Love me tender, dElvis. Du coup, je me suis demand o tait pass Bubba (le vampire quon ne connaissait plus dsormais que sous le nom de Bubba, du moins). a faisait prs dun mois que je ne lavais pas vu. Peut-tre que les vampires de Louisiane lui avaient dnich une nouvelle cachette. Ou peut-tre quil tait parti se balader. a le prenait, de temps en temps. Et cest comme a quon se retrouvait avec des articles pleine page sur certaines apparitions encore inexpliques, dans la presse scandale (vous savez, ces journaux empils prs de la caisse, chez lpicier). Et voil quau beau milieu de cet instant de grce, alors mme que jtais tout heureuse, gaie comme un pinson, jai eu une de ces ides qui vous passent par la tte au moment o vous vous y attendez le moins. Ce serait super si Eric tait assis, l, ct de moi. Il serait si beau, avec ses longs cheveux blonds flottant au vent. Et il saurait si bien savourer ce bonheur fugace... Enfin, avant de griller sur place on tait quand mme en plein jour et de se changer en tas de cendres... En fait, javais pens ric parce que, une superbe journe comme celle-l, on a envie de la partager avec quelquun, une personne laquelle on tient, celle avec laquelle on se sent le mieux. Cest--dire, pour moi, lric que javais connu quand il tait amnsique. Un ric que des sicles de manuvres politiciennes la sauce vampire navaient pas endurci, un ric qui nprouvait aucun mpris pour les humains et leurs petits problmes mesquins, un ric qui ntait pas la tte dun empire financier, et donc responsable de la vie et du gagne-pain de tant demploys, aussi bien vampires quhumains. En clair, ric tel quil ne serait jamais plus. Jai pouss un profond soupir. La chanson que je fredonnais sest teinte au bord de mes lvres, comme touffe par le nud qui me serrait soudain la gorge. Puis je me suis secoue. quoi bon pleurnicher sur le pass, gourde que tu es ? Tu es jeune, en bonne sant, il fait beau, et tu as un vrai rencard vendredi soir. Ntait-ce dailleurs pas loccasion de moffrir quelque chose ? Aussitt dit, aussitt fait. Au lieu de me rendre directement la suprette, je suis alle chez Taras Togs, - 49 -

la boutique de prt--porter de luxe que tient mon amie Nikkie Thornton. a faisait un moment que je navais pas vu Nikkie. Elle tait partie en vacances chez une tante au Texas et, depuis quelle tait rentre, elle faisait de longues journes de travail au magasin. Ctait du moins ce quelle mavait dit quand je lavais appele pour la remercier au sujet de la voiture. Lorsque ma cuisine avait brl, ma voiture avait cram avec, et Nikkie mavait prt son ancienne voiture, une Malibu d peine deux ans. Elle en avait une neuve (peu importe de quelle faon elle se ltait procure) et ne stait pas rsolue vendre lancienne. ma grande surprise, environ un mois plus tt, Nikkie mavait envoy la carte grise et lacte de vente avec une lettre mannonant que, dsormais, la Malibu mappartenait. Je lui avais tlphon pour protester, mais elle navait rien voulu savoir. Je navais finalement eu dautre solution que daccepter ce stupfiant cadeau. Nikkie entendait par l sacquitter de la dette quelle estimait avoir envers moi parce que je lavais tire dun trs, trs mauvais pas mauvais pas dont je lavais sortie grce ric, ce qui expliquait que jaie mon tour contract une dette envers lui. Non que a mait pos un problme : Nikkie tait mon amie denfance, elle tait maintenant en scurit (si elle tait assez maligne pour se tenir lcart du monde des vampires et des Cess) et, mes yeux, ctait tout ce qui comptait. Certes, je lui tais trs reconnaissante et jtais ravie davoir la voiture la plus neuve que jaie jamais eue, mais jaurais nettement prfr pouvoir toujours compter sur son indfectible amiti. Ces derniers temps, elle stait loigne (je lui rappelais de trop sinistres souvenirs, je suppose) et, peu peu, un voile tait tomb entre nous. Mais, aujourdhui, je me sentais dhumeur le dchirer. Peut-tre Nikkie avait-elle eu le temps de digrer ses msaventures... La boutique de Nikkie se trouvait dans un petit centre commercial au sud de Bon Temps. Il ny avait quun seul vhicule gar devant. Quand jai franchi le seuil, Nikkie tait occupe servir Portia Bellefleur, la sur dAndy. En attendant, je me suis donc mise parcourir le rayon des trente-huit, puis - 50 -

des quarante. Portia tait assise derrire le comptoir dIsabelle Mariage : largement de quoi piquer ma curiosit. Nikkie est la reprsentante locale de la marque Isabelle Mariage, une socit denvergure nationale qui publie un catalogue de rfrence sur tout ce qui a trait, de prs ou de loin, au mariage. On y trouve des robes de demoiselle dhonneur dont chacune est dcline en une vingtaine de coloris. Quant aux robes de marie dIsabelle, il en existe vingt-cinq modles. La socit propose aussi des cartons dinvitation pour enterrement de vie de jeune fille, des faire-part, de la dcoration, des jarretires, des bouquets de demoiselles dhonneur... Bref, aucun article de lattirail matrimonial, si futile soit-il, ne manque au catalogue. Cependant, Isabelle Mariage sadresse plutt aux classes moyennes. Or, Portia tait sans conteste ce quon appelle une femme de la haute . Ayant presque toujours vcu avec sa grand-mre et son frre dans la proprit des Bellefleur sur Magnolia Creek Road, Portia avait grandi dans une sorte de splendeur dcadente. Maintenant que lancienne demeure avait t retape, sa grandmre recevait beaucoup plus et, chaque fois que javais crois Portia en ville, elle mavait paru nettement plus panouie. Elle ne venait pas beaucoup Chez Merlotte, mais quand ctait le cas, elle se montrait plus disponible, plus ouverte aux autres. Il lui arrivait mme de sourire ce qui ntait pas du luxe : tout juste trente ans, Portia navait pour tout attrait que son paisse chevelure brune bien lisse et bien brillante. Portia pensait mariage , et Nikkie pensait pognon . Il faut que jen reparle avec Halleigh, mais je pense que nous aurons besoin de quatre cents faire-part, disait Portia. Jai bien cru que ma mchoire allait se dcrocher. Aucun problme, Portia. Si cela ne vous ennuie pas de payer le supplment pour commande express, nous pourrons les avoir sous dix jours. Oh, parfait ! sest exclame Portia, manifestement ravie. Bien sr, Halleigh et moi porterons des robes diffrentes, mais nous avons pens que, pour les demoiselles dhonneur, nous pourrions choisir la mme. Quen dites-vous ?

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Quant moi, jtais morte de curiosit. Portia allait donc se marier, elle aussi ? Avec ce grand chalas de comptable quelle frquentait, ce type de Clarice ? Nikkie ma aperue de lautre ct du portant (ma tte dpassait). Elle a profit de ce que Portia tait plonge dans le catalogue pour me faire un clin dil. Elle tait super contente davoir une aussi riche cliente, a se voyait, et nos relations taient de nouveau au beau fixe. Ouf ! Je pense que ce serait vraiment trs original davoir le mme modle dans des couleurs diffrentes des couleurs assorties, naturellement, a dclar Nikkie. Combien de demoiselles dhonneur y aura-t-il ? Cinq chacune, a rpondu Portia, toute son attention focalise sur la page ouverte devant elle. Pourrais-je emporter un exemplaire du catalogue la maison pour que Halleigh et moi le regardions ensemble ce soir ? Je nen ai que deux, dont un pour la boutique. Vous savez, cest aussi comme a quIsabelle Mariage fait des bnfices : en vendant ce satan catalogue prix dor, a expliqu Nikkie avec son plus charmant sourire. Je vous le laisse si vous me jurez solennellement que vous me le rapporterez demain. Portia a jur en levant la main droite comme au tribunal, avant de caler le volumineux catalogue sous son bras. Elle portait une de ses tenues davocate : tailleur jupe droite dans un genre de tweed marronasse, chemisier de soie beige, collants beiges, chaussures talons plats de la mme teinte et sac main coordonn. Hyper sexy ! Portia tait exalte et, bombard dimages de bonheur idyllique, son cerveau faisait des bonds de cabri. Elle savait quelle aurait lair un peu vieille pour une marie, surtout ct de Halleigh. Mais, bon sang ! Elle allait enfin se faire passer la bague au doigt ! Elle aussi aurait droit aux rjouissances, aux cadeaux, lattention gnrale et la belle robe, sans mme parler de la reconnaissance que lui apporterait son statut de femme marie. Enfin, elle aurait un mari elle ! Elle a lev les yeux et ma surprise en train de lespionner pardessus le portant des pantalons. Son bonheur tait tel quil englobait la terre entire, y compris moi.

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 Bonjour, Sookie ! sest-elle crie. Andy ma dit que votre aide lui avait t prcieuse pour faire sa petite surprise Halleigh. Japprcie. Si, si, vraiment. a ma amuse, lui ai-je confi en lui adressant ma propre version dun sourire avenant. Alors, cest vrai ? Les flicitations sont lordre du jour pour vous aussi ? Elle sest rengorge. Eh bien, oui, je vais me marier. Et nous avons dcid de faire une double crmonie avec Andy et Halleigh. La rception aura lieu la maison. videmment. quoi bon avoir une baraque pareille si on ne peut pas y donner une rception ? a va tre un sacr boulot dorganiser un tel mariage pour... Pour quand, au fait ? Jessayais de prendre un ton compatissant et rellement intress. Pour avril. Ne men parlez pas ! sest exclame Portia. Grand-mre est dj moiti folle. Elle a fait le tour de tous les traiteurs de sa connaissance, en esprant en rserver un pour le deuxime week-end davril. Mais elle a d finalement se rabattre sur Extreme(ly Elgant) Events parce quils avaient justement une annulation cette date : encore une chance. Et le P-D.G de Sculptured Forest doit venir la voir cet aprs-midi. Sculptured Forest tait la premire entreprise de paysagistes et de jardiniers professionnels de la rgion (si lon en croyait leurs omniprsentes publicits, du moins). Sculptured Forest et Extreme(ly Elgant) Events pour la mme crmonie ? Ce double mariage sannonait vraiment comme lvnement mondain de lanne Bon Temps ! Nous envisageons un mariage en extrieur, avec des tentes dresses dans le parc, derrire la maison, ma-t-elle prcis. En cas de pluie, nous serons forcs de nous replier sur lglise pour la crmonie et sur la salle des ftes pour la rception. Mais nous croisons les doigts. Formidable ! Quest-ce que vous vouliez que je dise dautre ? Mais comment allez-vous trouver le temps de travailler, avec tous ces prparatifs ? - 53 -

 Oh ! Je ne me fais pas de souci. Je men sortirai. Mais pourquoi cette prcipitation, au fait ? Pourquoi les futurs maris ne patientaient-ils pas jusqu lt, quand Halleigh serait en vacances ? Pourquoi ne pas attendre que Portia puisse librer assez de temps dans son planning pour organiser un mariage en grande pompe, dans les rgles de lart, avec lune de miel dans la foule ? A moins que... Oh oh ! Peut-tre Portia tait-elle enceinte... En tout cas, si ctait le cas, elle ny pensait pas. Et je voyais mal comment elle aurait pu faire autrement. Franchement, moi, si jamais je dcouvrais que jattendais un bb, je serais tellement contente ! Enfin, encore faudrait-il que le pre maime et quil soit prt mpouser, parce que je ne me sentais pas de taille lever un gamin toute seule. Ma grand-mre se retournerait dans sa tombe si jamais je me retrouvais mre clibataire. Lvolution des mentalits sur le sujet lui tait compltement passe audessus de la tte, et sans mme la dcoiffer ! Donc, si vous pouviez rserver le deuxime samedi davril... Avec toutes ces ides qui me trottaient dans la tte, il ma fallu un petit moment pour ragir. Portia ma adress un grand sourire (enfin, aussi grand que pouvait ltre un sourire de Portia Bellefleur). Je lui ai promis dtre l, en essayant de pas trop me prendre les pieds dans le tapis, tant jtais sidre. La fivre nuptiale devait lui monter la tte, ma parole ! Qui pourrait bien vouloir de ma prsence ces noces ? On ntait pas franchement copains, les Bellefleur et moi. Nous avons demand Sam de soccuper du bar la rception, a-t-elle enchan. Ah ! Les choses rentraient dans lordre : elle voulait que je vienne pour aider Sam. Un samedi aprs-midi ? Sam acceptait parfois des engagements lextrieur, mais le samedi tait notre plus grosse journe Chez Merlotte. Non, le soir. Ah ! Je vois. - 54 -

Javais dit a sans arrire-pense, mais elle a d y voir un sous-entendu parce quelle a soudain piqu un fard, avant dajouter, comme si javais sollicit des explications : Glen souhaite inviter certains de ses clients. Or... ils ne peuvent pas venir avant la tombe de la nuit. Glen Vicks ! Ctait a, le nom du comptable. Ouf ! Jtais soulage de lavoir retrouv. Et puis, brusquement, tout sest clair. Voil donc pourquoi Portia tait si mal laise : elle voulait me faire comprendre que les clients de Glen taient des vampires. Tiens, tiens, tiens... Je lui ai adress mon plus beau sourire. Je suis sre que ce sera un trs beau mariage, et je ne raterais a pour rien au monde... dautant que vous avez lextrme gentillesse de minviter. Javais dlibrment feint le quiproquo, et comme je my attendais, Portia sest empourpre de plus belle. Cest alors que, une pense en entranant une autre, un truc mest venu lesprit. Portia... Je parlais lentement, pour tre bien sre quelle maccorderait toute son attention. ... vous devriez inviter Bill Compton. Portia dtestait Bill. Enfin, elle dtestait tous les vampires, en gnral, mais Bill en particulier. Dautant plus que, pour mener bien une de ses petites enqutes personnelles, elle tait brivement sortie avec lui. Ce ntait que plus tard que Bill stait dcouvert une lointaine parent avec elle : Portia tait son arrire-arrire-arrire-petite-fille ou quelque chose comme a. Bien quil ne se soit fait aucune illusion quant au prtendu intrt que Portia lui portait, Bill tait entr dans son jeu. lpoque, il cherchait juste savoir o elle voulait en venir. Il stait alors aperu quil lui suffisait dapprocher Portia pour lui filer la chair de poule. Pourtant, quand il avait dcouvert que les Bellefleur taient ses seuls descendants, il leur avait anonymement fait don dun sacr paquet de pognon. Je lisais clairement dans les penses de Portia. Elle se disait que je faisais exprs de lui remmorer ses quelques - 55 -

rendez-vous avec Bill, or elle navait aucune envie quon les lui rappelle. Pourquoi cette suggestion ? ma-t-elle cependant demand dune voix glaciale. Vu la colre quelle rprimait, je ladmirais de ne pas mavoir tout bonnement tourn le dos pour sortir de la boutique en claquant la porte. Pendant ce temps, Nikkie saffairait derrire le comptoir dIsabelle Mariage. Je savais quelle nous coutait, videmment. Laissez tomber, lui ai-je rpondu contrecur. Aprs tout, cest votre mariage : vous invitez qui vous voulez. la faon dont elle me dvisageait, on aurait pu penser quelle ne mavait encore jamais vue. Vous le frquentez toujours ? a-t-elle murmur. Non. Il sort avec Shela Pumphrey. Javais veill garder un ton neutre et une voix gale. Portia ma jet un regard indchiffrable, avant de quitter la boutique sans ajouter un mot. Quest-ce que ctait que cette histoire ? Portia navait pas encore rejoint sa voiture sur le parking que, dj, Nikkie me tombait dessus. Comme je ne pouvais rien lui dire, jai prfr changer de sujet. Il me suffisait de faire vibrer la corde commerciale de ma grande copine. Cest super que tu aies dcroch cette affaire. Je suis vraiment contente pour toi. Merci. Si elle navait pas t prise de court, tu peux tre sre que Portia Bellefleur naurait jamais pass commande chez Isabelle Mariage, a-t-elle reconnu. Elle aurait encore prfr faire des milliers dallers-retours Shreveport et tout commander l-bas. Halleigh ne fait que suivre le mouvement, la pauvre. Elle doit venir cet aprs-midi. Je vais lui montrer les mmes choses qu Portia, et elle devra faire avec. Mais, pour moi, cest tout bnfice. Et elles font la totale, pour la simple et bonne raison quIsabelle peut tout leur livrer en temps et en heure : les faire-part, les cartes de remerciement, les robes, les jarretires, les bouquets des demoiselles dhonneur... Elles prennent tout ici. Soit dans mon stock, soit dans le catalogue

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dIsabelle. Mme la grand-mre de Portia et la mre de Halleigh shabilleront chez moi. Elle ma alors jet un coup dil professionnel, me reluquant de haut en bas. Quest-ce qui tamne, au fait ? Jai besoin dune tenue pour aller voir une pice de thtre Shreveport. Jai un rendez-vous, lui ai-je expliqu en coulant vers elle un regard complice. Et je dois passer la suprette et tre rentre la maison midi pour prparer le djeuner. Jason vient manger avec moi. Alors, tu as quelque chose me montrer ? Le regard souriant de ma bonne copine sest brusquement fait prdateur. Jai prcisment ce quil te faut...

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Jtais contente que Jason soit un peu en retard. Quand il est arriv, je venais de faire frire le bacon et jtais en train de mettre les steaks hachs dans la pole pour les hamburgers. Javais dj ouvert le sachet de petits pains et jen avais fait glisser deux dans son assiette ; javais pos le paquet de chips sur la table et lui avais servi un verre de th glac que javais plac devant son assiette. Il est entr sans frapper, comme dhabitude. Il navait pas tant chang que a, depuis quil tait devenu un hommepanthre (en apparence, du moins). Ctait toujours un beau blond, un mec attirant dans tous les sens du terme : non seulement il tait agrable regarder, mais ctait le genre de type qui devenait systmatiquement le centre de lattention ds quil entrait dans une pice. Et il avait toujours eu tendance en abuser son petit ct canaille. Pourtant, depuis sa mtamorphose, son comportement semblait stre amlior. Je navais toujours pas compris pourquoi, dailleurs. Peut-tre que sa transformation mensuelle en fauve venait combler en lui un manque profond dont il navait mme jamais eu conscience jusqualors. Allez savoir ! Comme il avait t mordu, quil ntait pas n comme a, il ne se mtamorphosait pas compltement. Il devenait une sorte de croisement entre les formes animale et humaine. Au dbut, a lavait du. Mais il sen tait remis. Depuis plusieurs mois dj, il frquentait une vraie panthre-garou. Crystal vivait dans un minuscule hameau en pleine cambrousse (et, croyez-moi, quand on vit Bon Temps, en Louisiane du Nord, et quon dit en pleine cambrousse , cest que cest vraiment la cambrousse). - 58 -

On a fait une rapide prire et on a commenc manger. Mais Jason ne sest pas jet sur son djeuner avec sa voracit habituelle. Son hamburger ntant pas en cause (le mien navait pas mauvais got, en tout cas), jen ai dduit que quelque chose le travaillait. Je ne pouvais pas savoir quoi : depuis que mon frre ntait plus tout fait un humain comme les autres, javais beaucoup plus de mal lire dans ses penses. Pour tout vous avouer, ctait plutt un soulagement. Aprs avoir aval deux bouches, mon frre a repos son hamburger et sest agit sur sa chaise : il se prparait vider son sac. Jai un truc te dire, ma-t-il annonc. Crystal ne veut pas que jen parle, mais je me fais vraiment de la bile pour elle. Hier, elle... elle a fait une fausse couche. Je suis dsole, ai-je murmur. Comment va-t-elle ? Son djeuner compltement oubli, Jason ma lanc un regard sombre. Elle refuse daller chez le docteur. Je lai regard sans comprendre. Mais il faut quelle y aille ! me suis-je exclame (la voix de la raison). Elle a besoin dun curetage. Je ne parlais pas dexprience, mais mon amie et collgue Arlne avait subi un curetage aprs sa fausse couche et elle men avait souvent parl. Trs, trs souvent. Do mes prcisions : Ils introduisent un truc lintrieur et ils grat... H ! Passe-moi les dtails, daccord ? sest-il cri, manifestement mal laise. Tout ce que je sais, cest que Crystal ne veut pas entendre parler dhpital. Elle a t oblige dy aller quand elle sest fait attaquer par ce sanglier, tout comme Calvin a t oblig dy aller lorsquil sest fait tirer dessus. Mais ils se sont remis si vite que a a commenc jaser chez les toubibs, daprs ce quon lui a dit. Du coup, maintenant, elle ne veut plus y mettre les pieds. Elle est chez moi, mais elle... elle ne va pas bien, Sook. Elle va mme de plus en plus mal. Ae ! Mais quest-ce quelle a exactement ? Elle perd beaucoup de sang, beaucoup trop, et... Il a aval sa salive.

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 ... elle tient plus sur ses jambes. On ne peut plus la mettre debout. Alors, marcher, cest mme pas la peine ! Tu as appel Calvin ? Loncle de Crystal, Calvin Norris, est la tte de la petite communaut de panthres-garous installe Hotshot. Elle refuse que je le dise Calvin. Elle a peur quil ne me fasse la peau parce que cest ma faute. Elle ne voulait pas que je ten parle non plus, mais faut bien que je trouve de laide quelque part ! Le seul problme, ctait que je navais jamais eu denfant, moi. Je navais mme jamais t enceinte. Et puis, je ntais pas un changeling. Bien quelle ait perdu sa mre, Crystal ne manquait pas de femmes dans son entourage, Hotshot. Jtais sre que nimporte laquelle en saurait plus long que moi sur le sujet. Cest ce que jai dit Jason. Je ne veux pas quelle reste assise trop longtemps. Alors, hors de question de la trimballer jusqu Hotshot. Surtout dans mon pick-up ! Pendant un quart de seconde, jai cru quil sinquitait surtout pour les siges de son beau camion. Je mapprtais lui sauter la gorge quand il a ajout : Les amortisseurs sont morts : avec les cahots, sur cette mauvaise route, jai peur que a ne fasse quaggraver les choses. Eh bien, alors, pourquoi ne pas faire venir les proches de Crystal ici ? Je savais pourtant, avant mme douvrir la bouche, que Jason trouverait une raison de rejeter ma proposition. Il avait dj une ide derrire la tte, je le sentais. Daccord. Quest-ce que tu attends de moi ? Tu ne mas pas dit que, la fois o tu avais t blesse, les vamps avaient appel un docteur un peu spcial pour ton dos ? Je naimais pas repenser cette nuit-l. Javais encore, entre les omoplates, de belles cicatrices en guise de souvenir. Le poison que mavait inocul la mnade avec ses griffes avait failli me tuer. Si... Le docteur Ludwig. Ce brave docteur Ludwig, qui soignait tout ce que ce monde comptait de cratures tranges et hors norme, tait ellemme un tre hors du commun. Elle tait dune taille infrieure - 60 -

 la moyenne (trs, trs infrieure), et on ne pouvait gure qualifier ses traits de rguliers. a maurait beaucoup tonne quelle soit humaine. Je lavais revue llection du chef de meute. Chaque fois, nos rencontres staient passes Shreveport. Il y avait donc de fortes chances que ce brave docteur vive l-bas. Comme je ne voulais ngliger aucune possibilit, pas mme la plus improbable, je suis alle chercher mon annuaire dans le tiroir, sous le tlphone mural. Il y avait un docteur Amy Ludwig Shreveport. Amy ? Jai rprim un fou rire. Je ntais pas trs rassure lide de contacter directement le docteur Ludwig, mais, vu la faon dont Jason se rongeait les sangs, je nallais tout de mme pas faire des histoires pour un malheureux coup de fil. Il y a eu quatre sonneries, puis le rpondeur sest dclench. Une voix enregistre a dbit : Vous tes bien chez le docteur Amy Ludwig. Le docteur Ludwig ne prend pas de nouveaux patients, avec couverture sociale ou non. Le docteur Ludwig ne veut pas dchantillons de produits pharmaceutiques et na besoin daucune police dassurance de quelque nature que ce soit. Elle nest pas intresse par les investissements financiers et ne subventionne aucune association caritative quelle nait pralablement slectionne. Il y a eu un long silence, pendant lequel la plupart des gens devaient raccrocher, je suppose. Puis, au bout dun moment, jai entendu un dclic sur la ligne. All ? a grommel une voix rauque. Docteur Ludwig ? Oui ? Jai dit que je nacceptais pas de nouveaux patients ! Trop de travail. Elle semblait la fois impatiente et sur la dfensive. Je suis Sookie Stackhouse. Vous tes le mdecin qui ma soigne dans le bureau dric au Croquemitaine ? Et vous la jeune femme qui avait t empoisonne par une mnade ? Oui. On sest revues il y a quelques semaines, vous vous souvenez ? - 61 -

 O donc ? Jtais persuade quelle le savait pertinemment, mais elle voulait obtenir une autre preuve de mon identit. Un immeuble vide dans une zone industrielle. Et qui menait la danse l-bas ? Un grand type ras du nom de Quinn. Bon, daccord, a-t-elle soupir. Quest-ce que vous voulez ? Je suis trs occupe. Jai une patiente pour vous. Il faut que vous veniez la voir. Je vous en prie. Amenez-la-moi. Son tat est trop proccupant pour quon puisse la transporter. Je lai entendue marmonner en sourdine. Peuh ! a-t-elle raill. Bon, trs bien, mademoiselle Stackhouse. Dites-moi de quoi il sagit. Je lui ai expos le problme du mieux que jai pu. Jason faisait les cent pas dans la cuisine. Il tait trop nerveux pour rester assis. Les idiots ! Les inconscients ! sest-elle crie. Expliquezmoi comment je peux me rendre chez vous. Ensuite, vous naurez qu maccompagner chez cette fille. Jai jet un rapide coup dil la pendule et calcul le temps quil lui faudrait pour venir de Shreveport. Il se pourrait que je sois oblige de partir travailler avant. Mon frre vous attendra ici. Est-il responsable ? Jignorais ce quelle cherchait savoir : si mon frre tait quelquun de responsable (cest--dire capable de prendre les choses en main et donc, accessoirement, de lui payer ses honoraires) ou si elle parlait de la grossesse de Crystal. Vu que, dans un cas comme dans lautre, la rponse tait identique, je lui ai assur que Jason tait cent pour cent responsable. Elle arrive, ai-je annonc Jason en raccrochant, aprs avoir dment indiqu la route au mdecin. Je ne sais pas combien elle va prendre, mais je lui ai dit que tu rglerais la note. Bien sr. Comment je vais faire pour la reconnatre ? - 62 -

 Tu ne pourras pas te tromper. Elle a dit quelle se ferait conduire. Jaurais d men douter : elle ne serait pas assez grande pour voir ce qui se passe au-dessus du volant. Jai fait la vaisselle pendant que Jason tournait en rond. Il avait appel Crystal pour savoir comment elle allait et semblait satisfait. Finalement, je lui ai demand daller me dbarrasser de tous les vieux nids de gupes dans la cabane outils. Comme il semblait incapable de rester tranquille, autant quil se rende utile. Tout en mettant une machine tourner, avant daller enfiler mon uniforme de serveuse (pantalon noir, sweat-shirt blanc encolure bateau avec Chez Merlotte brod ct cur et Reebok noires), jai rflchi la situation. Ce ntait vraiment pas la joie. Je naimais pas Crystal, ce qui ne mempchait pas de me faire du souci pour elle. Jtais dsole quelle ait perdu son bb parce que cest toujours un drame. Mais jtais contente pour Jason. a ne maurait pas plu que mon frre se marie avec cette fille, et jtais pratiquement certaine quil laurait pouse, si elle avait men sa grossesse terme. Jai cherch quelque chose qui me remonterait le moral et jai ouvert mon armoire pour regarder ma nouvelle tenue, celle que javais achete chez Nikkie pour mon rendez-vous avec Quinn. Mais mme a, a na pas march. Finalement, jai fait ce que javais prvu de faire avant dapprendre la mauvaise nouvelle : jai pris un bouquin et je me suis installe dans un fauteuil sur la vranda, devant la maison. Il faisait un soleil radieux, les jonquilles venaient dclore, et javais un rendez-vous le vendredi. Et javais dj fait ma BA du jour en appelant le docteur Ludwig. Mes crampes destomac se sont un peu calmes. De temps autre, des bruits me provenaient de la cour, de lautre ct de la maison : Jason avait trouv de quoi soccuper, apparemment. Peut-tre arrachait-il les mauvaises herbes des parterres. Cette simple ide a suffi me requinquer. Le moins quon puisse dire, cest que je ne partage pas le got de ma grand-mre pour le jardinage. Jadmire le rsultat, mais, contrairement elle, je ne prends aucun plaisir faire le ncessaire pour lobtenir. - 63 -

Javais dj consult ma montre une bonne dizaine de fois quand jai vu avec soulagement une longue Cadillac blanche se garer dans lalle devant la maison. Jai aperu une forme ratatine sur le sige passager. La portire du conducteur sest ouverte, et une femme rousse (couleur qui semblait naturelle, contrairement celle, flamboyante, de mon amie Arlne) est descendue de voiture. Jtais rassure de voir un visage connu. Certes, Amanda et moi avions eu quelques diffrends, mais nous nous tions quittes en bons termes. H ! Sookie ! sest crie la lycanthrope. Quand le docteur ma annonc o on allait, jai t bien contente de pouvoir lui dire que je connaissais dj la route. Vous ntes pas son chauffeur habituel ? Au fait, bravo pour votre nouvelle coupe. Oh ! Merci. Amanda avait les cheveux un peu en ptard, dans un style garon manqu qui, bizarrement, lui allait plutt bien. Je dis bizarrement parce quelle tait dote de formes gnreuses rsolument fminines. Je ne my suis pas encore faite, ma-t-elle avou en passant la main sur sa nuque. En fait, dhabitude, cest mon fils an qui conduit le docteur Ludwig, mais il est en cours, aujourdhui. Cest votre belle-sur qui a des ennuis de sant ? La fiance de mon frre, ai-je prcis en mefforant de faire bonne figure. Crystal, une panthre-garou. Amanda a presque eu lair impressionne. Les lycanthropes nprouvent, le plus souvent, que du mpris pour les autres changelings, mais une panthre, apparemment, a forait quand mme le respect. Jai entendu parler dune communaut de panthres dans le coin, mais je nen ai jamais rencontr. Je dois partir travailler. Mon frre vous conduira jusque chez lui. Vous ntes pas trs proche de la fiance de votre frre, ce que je vois. a ma fait un choc. Amanda insinuait manifestement que je me moquais de la sant de Crystal. Aurais-je d me prcipiter son chevet en laissant Jason chez moi pour guider le docteur ? - 64 -

Les quelques instants de paix que je mtais accords aprs le djeuner mont soudain paru dun monstrueux gosme. Comment avais-je pu faire preuve dune telle insensibilit, dune telle indiffrence envers Crystal ? Mais ce ntait pas le moment de me vautrer dans la culpabilit. Pour tre honnte, nous ne sommes pas trs proches, en effet, ai-je avou. Jaurais pu aller la voir, mais ma prsence ne laurait sans doute pas rconforte, vu quelle na pas plus damiti pour moi que je nen ai pour elle. Amanda a hauss les paules. Bon. Et il est o, votre frre ? mon grand soulagement, Jason est justement apparu ce moment-l. Ah, gnial ! sest-il exclam. Vous tes le docteur ? Non, lui a rpondu Amanda. Le docteur est dans la voiture. Je ne suis que son chauffeur du jour. Daccord. Suivez-moi, je vais vous guider. Je viens davoir Crystal au tlphone, et a ne samliore pas. Nouvelle vague de remords. Je me suis efforce de les chasser. Appelle-moi au bar pour me dire comment elle va, daccord ? ai-je demand mon frre. Je peux passer aprs le boulot et rester la nuit chez toi, si tu as besoin de moi. Merci, surette. Il ma serre un peu brusquement dans ses bras. Il a eu lair bizarre aprs a. Euh... je suis content de ne pas avoir gard a pour moi, comme Crystal me le demandait, a-t-il soupir avec un soulagement manifeste. Elle disait que tu naccepterais pas de laider. Je prfrerais penser que je ne suis pas cruelle au point de refuser mon aide quelquun qui en a besoin, que jaie ou non des atomes crochus avec la personne en question. Dpite, jai regard les deux vhicules si dissemblables remonter lalle en direction de Hummingbird Road. Quand jai ferm la maison et pris ma propre voiture, inutile de vous dire que je ntais pas trs gaie.

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Un malheur ne venant jamais seul, quand jai franchi la porte de service de Chez Merlotte, cet aprs-midi-l, Sam ma appele dans son bureau. Je suis alle le voir, sachant, lavance, que plusieurs personnes mattendaient. Jai alors dcouvert avec consternation que le pre Riordan mavait tendu un pige. Sam tait mcontent, mais il sefforait de faire bonne figure. Ce qui ma un peu plus surprise, cest de constater que le pre Riordan ntait pas ravi non plus de se retrouver en pareille compagnie. Comme je le craignais, il tait flanqu des parents Pelt, mais ceux-ci avaient une jeune fille denviron seize ans accroche leurs basques : probablement Sandra, la sur de Debbie. Les trois Pelt me dvisageaient avec insistance. Les parents taient tous les deux grands et lancs. Lui portait des lunettes, perdait ses cheveux et avait des oreilles en feuilles de chou. Elle tait sduisante, quoiquun peu trop maquille. Son tailleurpantalon tait un Donna Karan, son sac arborait le logo dune grande marque franaise, et elle tait perche sur des hauts talons. La tenue de Sandra Pelt tait plus dcontracte : jean et tee-shirt moulaient troitement son corps filiforme. Jtais si furieuse quils aient os simmiscer dans ma vie de force que jai peine entendu le pre Riordan faire les prsentations. Je lui avais pourtant bien dit que je ne voulais pas les voir. Et voil quils dbarquaient dautorit ! Et mon boulot, par-dessus le march ! Les parents me regardaient avec des yeux de rapaces. Maria-Star les avait qualifis de sauvages . Personnellement, ils mont surtout paru dsesprs. Pour Sandra, ctait une tout autre histoire. tant la cadette des deux filles, elle ntait pas (ne pouvait pas tre) un changeling, comme sa sur ou ses parents. Puis quelque chose que jai capt dans son esprit ma fait hsiter. Elle ntait pas non plus une humaine standard... a alors ! Sandra tait bel et bien un changeling, en dfinitive. On mavait parl de la prfrence marque des Pelt pour leur seconde fille. prsent, je comprenais pourquoi. Sandra Pelt tait peut-tre encore

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mineure, mais elle tait dj impressionnante. Et pour cause : ctait une lycanthrope pure souche. Pourtant, ctait impossible. moins que... OK. Debbie Pelt, qui se changeait en renarde, avait t adopte. Pas tonnant, vu que les lycanthropes, daprs ce quon mavait expliqu, taient sujets aux problmes de fertilit. Jimagine que les Pelt avaient renonc lide dengendrer un enfant, mais pas celle den avoir un pour autant. Ils avaient donc adopt une petite fille qui, bien quelle ne soit pas de la mme espce queux, nen tait pas moins un changeling. Cela avait d leur sembler prfrable un bb humain, mme si ce ntait quune renarde. Quelques annes plus tard, ils avaient tout simplement adopt un second bb : un lycanthrope, cette fois. Sookie... Le pre Riordan se jetait leau. Tout charmant que soit son accent irlandais, sa voix nen laissait pas moins transparatre une rticence manifeste. Barbara et Gordon sont venus frapper ma porte aujourdhui, a-t-il enchan, comme regret. Quand je leur ai donn ta rponse, savoir que tu avais dj dit tout ce que tu avais dire au sujet de la disparition de Debbie, ils nont pas cru bon de sen contenter. Ils ont insist pour que je les accompagne ici. Ma colre lgard du prtre est redescendue dun cran. Mais une autre motion est aussitt venue la remplacer : cette confrontation me rendait si nerveuse que jai senti un sourire irrpressible me monter aux lvres. Je rayonnais littralement, rayonnement qui na fait que saccentuer en percevant les ondes ngatives qui mont aussitt submerge, expression de la vive rprobation de mes interlocuteurs devant ma raction. Je suis dsole de ce qui vous arrive, leur ai-je assur. Je suis dsole que vous en soyez rduits vous demander ce quest devenue votre fille. Mais je ne vois pas ce que je pourrais vous dire de plus. Jai vu une larme couler sur la joue de Barbara Pelt, et jai ouvert mon sac pour en sortir un mouchoir en papier que je lui ai tendu. - 67 -

 Elle tait persuade que vous tentiez de lui voler Lonard, ma-t-elle dit en se tamponnant le visage. Je sais quon nest pas censs dire du mal des morts, mais, dans le cas de Debbie Pelt, je ne voyais pas comment faire autrement. Madame Pelt, je vais tre franche... Debbie tait fiance quelquun dautre, au moment de sa disparition. Un dnomm Clausen, si mes souvenirs sont exacts... Barbara a hoch la tte de mauvaise grce. Ces fianailles laissaient Ln toute libert de frquenter qui il voulait, ai-je poursuivi. Et nous avons effectivement pass quelques soires ensemble. Mais cela fait des semaines que nous ne nous sommes pas revus, et il sort avec quelquun dautre, maintenant. Il faut donc croire que Debbie stait trompe. Sandra Pelt sest mordu la lvre. Longiligne, le teint clair et les cheveux chtain fonc, elle tait peine maquille. Son atout majeur tait sans doute ses dents, quelle avait parfaites et dune blancheur tincelante. Ses boucles doreilles auraient pu servir de perchoirs une perruche : difficile de faire plus grand, comme modle. Sa colre tait vidente. Ce quelle entendait ne lui plaisait pas, mais alors, pas du tout. Ctait une adolescente, et elle tait sujette de violentes motions. Je me suis remmor quoi ressemblait ma vie, quand javais son ge, et elle ma fait piti. Puisque vous les connaissiez tous les deux, a prudemment repris Barbara Pelt, vous deviez savoir que cette relation passionnelle qui les unissait tait trs forte, quoi que Debbie fasse. Oh ! a, cest vrai ! me suis-je exclame, avec un peu trop denthousiasme peut-tre pour demeurer dans les limites du respect d des parents plors. Sil y en avait un auquel javais rendu un fier service en tuant Debbie Pelt, ctait bien Lonard Herveaux. Sans moi, Ln et cette garce auraient continu se dchirer pendant des annes, pour ne pas dire jusqu la fin de leurs jours. Sam sest retourn parce que le tlphone sonnait, mais jai eu le temps de surprendre son petit sourire en coin. - 68 -

 Nous ne pouvons pas nous empcher de penser quil y a quelque chose, mme un dtail infime, que vous devez connatre et qui nous aiderait dcouvrir ce qui est arriv notre fille. Si... si elle a connu une fin tragique, nous voulons que son meurtrier soit tran en justice. Jai regard les Pelt sans rien dire pendant un long moment. En fond sonore, jentendais la voix de Sam qui ragissait avec stupeur ce quon venait de lui apprendre lautre bout du fil. Monsieur et madame Pelt, Sandra, jai parl la police lorsque Debbie a disparu, ai-je rtorqu. Jai dit ce que je savais aux dtectives privs que vous avez engags quand ils ont dbarqu ici, mon boulot, tout comme vous venez de le faire. Je les ai accueillis chez moi. Jai rpondu toutes leurs questions... Bon. Peut-tre pas avec toute lhonntet requise... Daccord, daccord, jtais en train de leur monter un gros bateau. Mais je faisais ce que je pouvais. Je compatis sincrement votre peine. Et je comprends que vous vouliez dcouvrir ce qui est arriv Debbie. Jai respir un bon coup, avant denchaner : Mais il faut bien que a finisse un jour. Maintenant, a suffit. Je ne peux rien vous dire de plus que ce que je vous ai dj dit. Sam ma alors discrtement contourne pour retourner dans le bar toute allure, sans souffler mot quiconque de ce qui se passait. Le pre Riordan la regard sortir, berlu. Javais plus que jamais hte de voir partir les Pelt. Il tait arriv quelque chose, jen tais sre. Je comprends, a rpondu Gordon Pelt. Ctait la premire fois quil ouvrait la bouche. Il ne semblait pas trs fier dtre l, ni de faire ce quil faisait. Je me rends parfaitement compte que nous ne nous y sommes pas pris de la meilleure manire qui soit, a-t-il admis. Mais je suis persuad que vous nous excuserez quand vous songerez ce que nous avons endur. Oh ! Mais bien sr !

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Si ce ntait pas tout fait vrai, ce ntait pas tout fait faux non plus. Jai ferm mon sac et je lai gliss dans le tiroir du bureau de Sam, l o toutes les serveuses rangeaient le leur, et je me suis prcipite vers le bar. Jai t immdiatement submerge par la tension qui rgnait dans la salle. Il y avait dfinitivement quelque chose qui nallait pas. Presque tous les clients mettaient des signaux dexcitation mle danxit, la limite de la panique. Des ennuis ? ai-je demand Sam en me glissant derrire le comptoir. Ctait lcole, au tlphone. Le fils de Holly a disparu. Jai senti un frisson glac remonter dans mon dos. Comment a ? Cest la mre de Danielle qui vient chercher Cody lcole, en mme temps que la gamine de Danielle, Ashley. Danielle Gray et Holly Cleary taient les meilleures amies du monde depuis le lyce, et lchec de leurs mariages respectifs les avait encore rapproches. Elles aimaient faire quipe Chez Merlotte et sarrangeaient pour avoir les mmes horaires. Mary Jane Jasper, la mre de Danielle, avait t une vritable boue de sauvetage pour sa fille et, de temps autre, sa gnrosit allait jusqu inclure Holly. Ashley devait avoir huit ans, et le fils de Danielle, Mark Robert, environ quatre. Le fils unique de Holly, Cody, en avait six. Il tait au CP. Lcole a laiss quelquun dautre emmener Cody ? me suis-je exclame, incrdule. Il mavait pourtant sembl entendre quelque part que les enseignants se montraient particulirement vigilants cause des parents qui venaient chercher leurs gosses alors quils navaient pas le droit de garde ou un truc comme a. Personne ne sait ce qui est arriv au pauvre petit bonhomme. Linstitutrice de service, Halleigh Robinson, tait dehors, en train de surveiller la sortie. Elle a dit que Cody stait soudain souvenu quil avait oubli un dessin pour sa mre sur son bureau et quil tait retourn dans lcole en courant le rcuprer. Elle ne se rappelle pas lavoir vu ressortir, mais elle na pas pu le retrouver quand elle est alle lintrieur le chercher. - 70 -

 Mme Jasper est donc reste l, attendre Cody ? Oui, elle tait la dernire, assise dans sa voiture avec ses petits-enfants. Cest drlement flippant. Je suppose que David ne sait rien ? David, lex de Holly, stait remari et vivait Springhill. Pendant que je me faisais ces rflexions, jai senti les Pelt partir : un souci de moins. Apparemment non. Holly la appel son boulot. Il nen avait pas boug de tout laprs-midi : a ne peut pas tre lui. Il a tlphon sa deuxime femme. Elle venait juste daller chercher ses propres gosses lcole de Springhill. La police locale est quand mme alle vrifier chez eux, par scurit. David doit dj tre en chemin. Holly tait assise une table. Ses yeux taient secs, mais elle avait le regard de quelquun qui a vu lenfer. Danielle tait accroupie ses pieds. Elle lui tenait la main et lui parlait voix basse. Alcee Beck, un des inspecteurs du coin, lui faisait face. Un bloc-notes et un stylo taient poss devant lui. Il parlait au tlphone. Ils ont fouill lcole ? Oui. Andy est sur place, ainsi que Kevin et Kenya. Kevin et Kenya portaient, eux aussi, luniforme des agents de la police locale. Et Bud Dearborn est pendu son portable pour lancer une alerte enlvement. Jai eu une petite pense pour la pauvre Halleigh. Jimaginais ce quelle devait ressentir, en ce moment. Elle navait que vingt et un ans, et ctait son premier poste. Elle ny tait pour rien, bien sr (que je sache, du moins), mais quand un gosse disparat, tout le monde se sent coupable. Jai essay de rflchir la faon dont je pouvais me rendre utile. Ctait loccasion ou jamais de mettre ma petite anomalie au service dune grande cause. Pendant des annes, javais gard le silence sur tout un tas de trucs. De toute faon, les gens ne voulaient pas savoir, pas plus quils navaient envie de ctoyer quelquun qui pouvait faire ce que je faisais. Je men tais tire en me taisant question de survie. Il tait plus - 71 -

facile pour ceux qui mentouraient doublier mes talents un peu particuliers ou de ne pas y croire quand je nagitais pas la preuve de leur existence sous leur nez. Est-ce que vous aimeriez, vous, avoir dans vos relations quelquun qui sait que vous trompez votre mari ou votre femme, et avec qui ? Si vous tiez un homme, voudriez-vous avoir dans votre entourage une femme qui sait que vous brlez secrtement de porter de la lingerie fine ? Accepteriez-vous de sortir avec une fille qui sait tout ce que vous pensez de tout le monde et qui connat tous vos vices cachs, mme les plus intimes ? Mais la vie dun gosse tait en jeu : comment rester sans ragir ? Jai coul un regard vers Sam, qui ma dvisage gravement. Quest-ce que tu vas faire ? Ce que je peux. Mais, si je veux faire quelque chose, cest maintenant. Il a hoch la tte. Vas-y.

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Il y avait foule lcole, forcment. Une trentaine dadultes se tenaient sur le trottoir, tandis que Bud Dearborn, le shrif, et Andy discutaient sur la pelouse devant le btiment, un petit difice de plain-pied en brique rouge. Une autre construction, plus petite, se dressait derrire la premire, dans la cour de rcration. On sy rendait par une alle couverte. Par mauvais temps, ctait l quon envoyait les enfants faire la gymnastique. Jtais bien place pour le savoir : javais moi-mme t scolarise lcole primaire Betty Ford qui sortait pratiquement de terre, lpoque. Il y avait, bien sr, deux mts devant ltablissement scolaire : un pour le drapeau amricain et un pour le drapeau de Louisiane. Jaimais bien passer devant, en voiture, quand ils claquaient au vent par un jour comme celui-ci. Mais les drapeaux taient en berne, aujourdhui, et seules les cordes claquaient contre les mts. Les invitables papiers de bonbon et autres boules de papier froiss venaient rompre luniformit verte du gazon. La femme de service, Madelyn Folley (depuis toujours appele Maddy la Folle ), tait assise sur une chaise en plastique, juste devant lentre, son chariot ct delle. Maddy La Folle entretenait lcole depuis des lustres. Elle tait un peu lente, mentalement parlant, mais ctait une travailleuse infatigable. Elle navait pas beaucoup chang par rapport lpoque o je frquentais moi-mme lcole : ctait une grande bonne femme solidement charpente, un peu flasque, un peu ple, avec une longue tignasse dcolore en blond platine. Elle fumait une cigarette. La directrice, Mme Garfield, bataillait depuis des annes contre elle pour quelle perde cette mauvaise habitude bataille que Maddy La Folle avait toujours - 73 -

remporte. pouse dun pasteur mthodiste, Mme Garfield arborait un tailleur strict couleur moutarde, des collants couleur chair basiques et des chaussures noires talons plats. Elle tait tout aussi tendue que Maddy et beaucoup moins doue pour le cacher. Je me suis fray un chemin travers le petit attroupement, sans trop savoir encore comment jallais my prendre pour faire ce que javais faire. Cest Andy qui ma vue le premier. Il a alert Bud Dearborn dune tape sur lpaule. Son portable coll loreille, Bud sest tourn vers moi. Je lai salu dun hochement de tte. Si le shrif Dearborn avait t un ami de mon pre, il ntait assurment pas le mien. Pour le shrif, il y avait deux sortes de gens : ceux qui enfreignaient la loi et quon pouvait mettre en prison, et ceux qui ne lenfreignaient pas et quon ne pouvait pas arrter, la majorit de ces derniers ne stant tout simplement pas encore fait prendre. Voil comment Bud Dearborn voyait les choses. Quant moi, jtais quelque part entre les deux : il tait persuad que jtais coupable de quelque chose, mais il ne savait toujours pas de quoi. Andy ne maimait pas beaucoup non plus. En revanche, mon don, lui, il y croyait. Dun imperceptible mouvement de tte, il ma indiqu la gauche du btiment. Jtais trop loin pour voir lexpression de Bud Dearborn, mais la soudaine crispation de ses paules, la faon dont il se penchait lgrement en avant... tout dans sa posture disait assez quil tait furieux contre son inspecteur. Je me suis faufile entre les curieux pour rejoindre larrire de lcole. La cour, qui devait bien faire la moiti dun terrain de foot, tait entirement clture de grillage, et la barrire qui permettait dy accder de lextrieur tait habituellement ferme par une chane pourvue dun cadenas. Elle avait t ouverte, sans doute pour faciliter les recherches. Jai aperu Kevin Prior pench au-dessus du caniveau, juste de lautre ct de la rue Kevin est un jeune policier, sec comme un coup de trique, qui dcroche chaque anne la coupe du quatre mille mtres, la fte de lAzale. Lherbe du foss tait haute, et le bas de son - 74 -

pantalon noir couvert de poussire jaune. Sa coquipire, Kenya, aussi plantureuse quil tait mince, se trouvait de lautre ct du pt de maisons, et je voyais sa tte osciller alternativement de droite gauche tandis quelle scrutait cours et jardins du voisinage. Lcole tait situe au centre dune zone rsidentielle, le genre de quartier o on trouve des paniers de basket et des bicyclettes, des chiens qui aboient et des alles gayes par des marelles traces la craie. Ce jour-l, tout tait recouvert de poudre jaune. Ctait larrive en force du pollen. Le ventre des chats tait poudr de jaune, de mme que les pattes des chiens. La moiti des gens auxquels vous parliez avaient les yeux rouges et une rserve de mouchoirs en papier porte de la main. La porte de service sest ouverte, et Andy est apparu, le visage dur et ferm. Il semblait avoir pris dix ans dun coup. Comment va Halleigh ? lui ai-je demand en le rejoignant. Elle est encore lintrieur, pleurer toutes les larmes de son corps. Il faut quon retrouve ce gamin. Quest-ce que Bud a dit ? Vaut mieux pas que tu le saches. Si tu peux faire quoi que ce soit pour nous, on est preneur. On a besoin daide, Sookie, et toutes les bonnes volonts sont les bienvenues. Tu prends des risques, Andy. Toi aussi. O sont les gens qui se trouvaient dans lcole quand Cody est rentr en courant ? Ils sont tous lintrieur, sauf la directrice et la femme de mnage. Je les ai vues dehors. Je vais les faire entrer. Toutes les instits sont runies dans le rfectoire. Il y a justement une petite scne au fond. Va tasseoir derrire le rideau et essaie de voir si tu peux apprendre quelque chose. Daccord. Je navais pas de meilleure ide proposer, de toute faon.

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Sans un mot de plus, Andy a tourn les talons pour aller chercher la directrice et la femme de service. Je suis rentre dans le btiment et jai emprunt le couloir des CM1 CM2. Des dessins colors dcoraient les murs devant chaque salle de classe. Jai regard les scnes naves de piquenique et de pche avec leurs petits personnages styliss et jai senti les larmes me monter aux yeux. Pour la premire fois de ma vie, je regrettais dtre seulement tlpathe et pas mdium. Jaurais alors pu avoir la vision de ce qui tait arriv Cody, au lieu de devoir attendre que quelquun veuille bien y penser. mesure que je me rapprochais de la caftria, les odeurs de lcole massaillaient, me submergeant dun flot de souvenirs de mauvais souvenirs, pour la plupart, quelques rares exceptions prs. lpoque de lcole primaire, jtais beaucoup trop jeune pour pouvoir contrler mes pouvoirs tlpathiques et je navais aucune ide de ce qui nallait pas chez moi. Mes parents mavaient envoye passer toute une batterie de tests psychologiques pour le savoir, ce qui navait fait que me singulariser davantage et misoler encore plus de mes petits camarades. Heureusement, la majorit de mes enseignants staient montrs comprhensifs. Ils savaient que je faisais de mon mieux pour apprendre, que, pour une raison ou une autre, jtais constamment distraite, mais que je ny tais pour rien. Ces odeurs de craie, de gouache, de colle, de dtergent, de livres faisaient tout remonter la surface. Je me souvenais de chaque couloir, du moindre recoin. Cest donc sans hsitation que je me suis faufile par une porte qui permettait daccder directement larrire de la petite scne qui se trouvait au fond du rfectoire. Si ma mmoire tait bonne, on appelait en fait cette pice la salle polyvalente . On pouvait isoler la partie rserve au service par des portes coulissantes et dmnager les tables pliantes. Pour lheure, ces dernires taient bien alignes, mais tous ceux qui y avaient pris place taient des adultes, lexception de quelques enfants dinstitutrices qui se trouvaient dans la classe de leur mre quand on avait donn lalerte. Je me suis assise sur une mini chaise en plastique place l, derrire le rideau, gauche de la scne, et jai ferm les yeux - 76 -

pour mieux me concentrer. Je nai pas tard perdre toute conscience de mon corps, me coupant dlibrment de mes sensations pour laisser mon esprit errer en paix. Cest ma faute, cest ma faute, cest ma faute ! Comment ai-je bien pu faire pour ne pas me rendre compte quil ntait pas revenu ? moins quil ne soit pass sous mon nez sans que je le voie ? Aurait-il pu monter dans une voiture sans que je le remarque ? Pauvre Halleigh ! Son innocence ne faisant aucun doute, jai repris mes investigations. mon Dieu ! Si ctait mon fils qui avait disparu... Oh ! Merci, mon Dieu, de ne pas mavoir pris mon trsor ador !... ... rentrer la maison manger des cookies... Impossible de passer prendre de la viande hache au magasin... Peut-tre que je pourrais appeler Ralph pour quil aille faire un saut au Sonic... Oui, mais on a dj donn dans le fast-food, hier soir : pas trs quilibr... Avec une mre serveuse, pas tonnant ! Elle doit en connatre, des dtraqus ! Je parie que cest lun dentre eux... Et a continuait comme a, encore et encore, une litanie de rflexions sans intrt. Quand ils ntaient pas terrifis, les gosses pensaient bonbons et tlvision. Quant aux adultes, pour la plupart, ils se faisaient du souci pour leur progniture et sinterrogeaient sur les consquences quaurait la disparition de Cody sur leurs propres enfants. Le shrif Dearborn sera l dans une minute, a annonc Andy Bellefleur. Nous vous rpartirons alors en deux groupes... Les institutrices se sont un peu dtendues. Ctaient l des instructions familires, de celles quelles donnaient souvent elles-mmes. Nous vous interrogerons lun aprs lautre. Ensuite, vous pourrez partir. Je sais que vous tes tous trs inquiets. Nous avons dj des agents qui inspectent la zone, mais peut-tre pourrez-vous nous donner certaines informations qui nous aideront retrouver Cody. Cest ce moment-l que Mme Garfield est entre. Son anxit tait telle quelle la prcdait comme un gros nuage noir tout gonfl de pluie. Maddy La Folle la suivait de prs. - 77 -

Jentendais les roues de son chariot charg de produits dentretien avec lequel elle trimballait sa grande poubelle garnie dun sac en plastique bleu. Toutes les odeurs qui lentouraient mtaient familires. videmment, comme elle se mettait au travail ds la fin des cours, elle avait d se trouver dans une des salles de classe au moment du drame et navait probablement rien vu. Quant Mme Garfield, elle tait sans doute enferme dans son bureau. De mon temps, le directeur, M. Heffernan, faisait le pied de grue devant la porte, avec linstitutrice de service, jusqu ce que tous les enfants soient partis, pour que les parents aient une chance de pouvoir lui parler sils avaient des questions lui poser au sujet des brillants rsultats de leurs enfants... ou, le plus souvent, de leurs rsultats catastrophiques. Je navais pas besoin dcarter le rideau pour les suivre la trace. Mme Garfield tait une telle boule de nerfs quelle envoyait des ondes de tension plusieurs mtres la ronde. Latmosphre en tait sature, comme un ciel dorage dlectricit. Quant Maddy, avec les odeurs de ses produits dentretien et le couinement des roues de son chariot, il aurait t difficile de la rater. Elle tait malheureuse, elle aussi et, surtout, elle voulait reprendre son train-train habituel. Maddy Folley tait peut-tre dune intelligence limite, mais elle adorait son travail pour la bonne et simple raison quelle le faisait bien. Jen ai appris des choses, derrire mon rideau ! Jai appris que lune des institutrices tait lesbienne, bien quelle soit marie et mre de trois enfants. Jai appris quune autre enseignante tait enceinte, mais quelle nen avait encore parl personne. Jai appris que la plupart des femmes prsentes subissaient le stress des multiples obligations quelles avaient envers leur famille, leur travail, leur paroisse. Linstitutrice de Cody tait trs affecte parce quelle aimait bien le petit garon, mme si elle trouvait sa mre un peu louche. Elle nen pensait pas moins que Holly faisait le maximum pour son gosse, ce qui compensait lhorreur que lui inspiraient ses tenues gothiques. Mais rien de tout a ne pouvait maider dcouvrir ce quil tait advenu de Cody. Jusqu ce que je maventure dans lesprit de Maddy La Folle... - 78 -

Quand Kenya est arrive derrire moi, jtais prostre sur ma chaise, la main sur la bouche pour touffer mes sanglots. Jaurais t incapable daller chercher Andy ou qui que ce soit dautre. Je savais o tait le gamin. Andy ma envoye voir ce que vous avez dcouvert, a-telle murmur. Elle dtestait la mission quon venait de lui confier et, bien quelle mait toujours eue la bonne, elle ne croyait pas une seule seconde que je puisse aider la police. Elle estimait quAndy tait compltement fou de mettre sa carrire en pril en requrant ma collaboration. Me cacher derrire un rideau ! Quel idiot ! Puis, soudain, jai senti autre chose, quelque chose d peine imperceptible tant le signal tait faible. Je me suis releve dun bond et jai attrap Kenya par lpaule. Regardez dans la poubelle, celle du chariot, vite ! Javais parl voix basse, mais dun ton suffisamment pressant (du moins, je lesprais) pour la faire ragir. Il est dans la poubelle ! Il est encore en vie ! ai-je insist. Kenya ntait pas du style surgir de derrire le rideau comme un diable de sa bote pour sauter de lestrade et se prcipiter sur le chariot de la femme de service. Elle ma dabord regarde droit dans les yeux. Un regard noir, dur, implacable. Puis je suis passe de lautre ct du rideau tandis quelle descendait le petit escalier qui permettait daccder la scne et se dirigeait vers lendroit o Maddy La Folle tait assise et tambourinait des doigts sur ses cuisses. Maddy avait envie dune cigarette. Quand elle sest aperue que Kenya venait vers elle, une vague alarme sest dclenche dans son esprit embrum. Et lorsquelle a ralis que Kenya touchait la poubelle, elle sest redresse et sest mise crier : Jvoulais pas ! Jvoulais pas ! Tout le monde sest retourn. Sur chacun des visages se peignait la mme expression horrifie. Andy sest approch grands pas, les traits crisps. Penche au-dessus de la poubelle, Kenya fourrageait lintrieur, projetant une averse de mouchoirs usags par-dessus son paule. Elle sest soudain - 79 -

fige, puis elle a plong en avant, si brusquement que jai bien cru quelle allait tomber dedans. Il est vivant ! a-t-elle lanc Andy. Appelez une ambulance ! Elle passait la serpillire quand il est revenu en courant chercher son dessin. Andy, Kevin, Kenya et moi avions le rfectoire pour nous seuls, maintenant. Je ne sais pas si tu as entendu tout a, a poursuivi Andy. Il y avait tellement de bruit ici. Jai hoch la tte. Javais lu dans les penses de Maddy pendant quelle parlait. Toutes ces annes faire ce boulot et jamais de problme avec un lve ; aucun, du moins, que quelques mots bien sentis de sa part naient rapidement rsolu. Et puis, aujourdhui, il avait fallu que Cody arrive en courant dans la classe, du pollen plein les chaussures et ses ourlets de pantalon, suivant la trace Maddy et sa serpillire. Elle lavait aussitt grond. Il avait eu tellement peur quil avait pil. Son pied avait gliss sur le sol mouill, il avait bascul, et elle avait vu son crne rebondir sur le lino. Croyant lavoir tu, elle stait empresse de dissimuler le corps. Elle ntait pas alle chercher loin : la premire cachette venue avait t la bonne. Elle avait compris quelle perdrait son job, si le gamin tait mort, et sur le coup, elle navait pens qu touffer laffaire. Elle navait mme pas song chafauder un plan. Elle navait pas la moindre ide de ce qui allait se passer ensuite. Elle navait pas rflchi la faon dont elle pourrait se dbarrasser du cadavre et navait pas imagin quel point elle serait malheureuse davoir fait une chose pareille, quel point elle se sentirait coupable. Pour passer mon intervention sous silence ctait ce quil y avait de mieux faire, la police et moi tions parfaitement daccord l-dessus , Andy avait suggr Kenya de broder un peu. Elle tait cense avoir brusquement ralis que le seul endroit de lcole quelle navait pas vrifi tait prcisment la poubelle de Maddy Folley.

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 Cest exactement ce que je me suis dit, a affirm Kenya. Que je devrais la fouiller ou, du moins, y jeter un il pour voir si un ventuel ravisseur navait pas balanc quelque chose dedans. Le visage rond de Kenya demeurait impntrable. Kevin la regarde en fronant les sourcils. Il avait bien senti quelle ne disait pas toute la vrit. Il ne fallait pas prendre Kevin pour un imbcile, surtout quand il sagissait de Kenya. Quant Andy, ses penses taient claires comme de leau de roche. Ma raction ne sest pas fait attendre. Ne me demande plus jamais de faire a, Andy Bellefleur. Il a hoch la tte. Il mentait. Il voyait dj souvrir devant lui un brillant avenir, toute une srie daffaires rsolues, de malfaiteurs sous les verrous... Comme Bon Temps serait propre quand je lui aurais dsign tous les criminels et quil aurait trouv le moyen de les faire inculper ! Je ne le ferai pas, lui ai-je dit. Je ne vais pas passer mon temps taider. Cest toi, linspecteur. Cest toi de trouver des preuves et de suivre la voie lgale pour envoyer tes suspects devant un tribunal. Si tu te sers de moi tout le temps, tu finiras par devenir un vrai tire-au-flanc et tu te retrouveras avec une sale rputation sur le dos. Je plaidais avec lnergie du dsespoir. Autant se battre contre un moulin vent. Je ne pensais pas que mes arguments auraient le moindre effet. Sookie nest pas une baguette magique, a renchri Kevin. Kenya a eu lair surprise, et Andy carrment abasourdi. Pour lui, a tenait quasiment du sacrilge. Kevin ntait quun agent de police de base, alors que lui, Andy, tait inspecteur. Et puis, Kevin tait un type paisible qui coutait ses collgues et ne se hasardait que rarement faire un commentaire de son cru. Tout le monde savait quil tait sous la coupe de sa mre et qu force de lui obir, il avait oubli quon pouvait aussi mettre des opinions personnelles. Vous ne pouvez pas vous contenter de lagiter pour obtenir la bonne rponse, poursuivait le fils soumis. Cest vous de la trouver tout seul. Et puis, vous navez pas le droit de

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bouleverser la vie de Sookie juste pour pouvoir faire votre boulot correctement. Cest vrai, a maugr Andy dun ton peu convaincu. Mais jaurais cru quune honnte citoyenne comme elle rverait de voir sa ville dbarrasse jamais des voleurs, des violeurs et des assassins. Et ceux qui trompent leur femme ou qui prennent deux journaux au lieu dun dans le distributeur, est-ce que je dois les dnoncer aussi ? Et quest-ce que je dois faire pour les gosses qui trichent aux examens ? Tu sais trs bien ce que je veux dire, Sookie. Andy tait blme, prsent, et manifestement furieux. Oui, je sais o tu veux en venir. Laisse tomber, Andy. Je tai aid sauver la vie de ce mme. Ne moblige pas me demander si je ne devrais pas le regretter. Et, sur ces bonnes paroles, je suis partie. Jai conduit trs prudemment pour retourner au bar. Javais t submerge par un tel dferlement dangoisse et de tension, lcole, que jen tremblais encore. En arrivant Chez Merlotte, jai dcouvert que Holly et Danielle taient parties. Holly stait rendue lhpital auprs de son fils, et Danielle ly avait conduite parce que sa grande copine tait trop bouleverse. Les flics ly auraient bien emmene, ma expliqu Sam. Mais je sais que Holly na que Danielle et je me suis dit que je pouvais tout aussi bien laisser Danielle y aller aussi. Ben voyons ! Comme a, je me retrouve toute seule pour faire le service, ai-je rpliqu dun ton acerbe. Ah ! Javais drlement bien fait de laider, Holly ! Sam ma souri et, sur le coup, je nai pas pu mempcher de lui sourire aussi. Jai appel Tanya Grissom. Elle avait dit quelle accepterait de nous donner un coup de main, juste histoire de boucher les trous. Tanya Grissom venait demmnager Bon Temps et stait aussitt prsente au bar pour proposer ses services. Elle avait suivi une formation de serveuse, avait-elle prtendu. Elle avait dj russi se faire deux cents dollars de pourboires en une - 82 -

nuit, avait-elle ajout. Ce ntait pas prs de lui arriver Bon Temps, et je ne mtais pas gne pour le lui dire. Tu as dabord pass un coup de fil Arlne et Charlsie, jespre ? Je me suis aussitt mordu la lvre : javais outrepass mes prrogatives. Je ntais quune simple serveuse, pas la grante, et Sam tait le patron, ici. Ce ntait pas moi de lui rappeler quil devait dabord contacter les filles qui avaient le plus danciennet dans la bote, avant dappeler la nouvelle (celle-ci tait indubitablement un changeling, et je craignais que Sam ne fasse du favoritisme). Mais Sam na pas sembl se vexer. Oui, je les ai appeles en premier, ma-t-il rpondu, le plus naturellement du monde. Arlne avait un rencard et Charlsie gardait sa petite-fille. Dailleurs, elle essaie depuis un bon moment de me faire comprendre quelle ne va plus travailler encore bien longtemps. Je crois quelle va jouer les baby-sitters plein temps quand sa belle-fille retournera travailler. Oh ! ai-je souffl, un peu dcontenance. Il allait falloir que je mhabitue bosser avec la nouvelle recrue, apparemment. Bon, cest vrai que les serveuses, a va, a vient, et jen avais vu passer plus dune Chez Merlotte, en cinq ans de bons et loyaux services. Le bar tait ouvert jusqu minuit, en semaine, et jusqu 1 heure le week-end. Sam avait essay un temps douvrir le dimanche, mais a navait pas march. On tait donc ferms le dimanche, moins que le bar ne soit lou pour une rception en journe ou pour une soire prive. Sam avait instaur un systme de roulement pour que chaque serveuse puisse faire le service de nuit, celui qui rapportait le plus. Certains jours, je travaillais donc de 11 heures 17 h 30 (quelquefois jusqu 18 h 30, sil y avait beaucoup de monde), et dautres jours, je travaillais de 17 h 30 jusqu la fermeture. Sam avait fait des essais, jonglant avec les jours et les heures de service, jusqu ce quon tombe tous daccord sur le planning qui fonctionnait le mieux. Il attendait de nous un minimum de souplesse et, en retour, il nous laissait volontiers

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partir pour les enterrements, les mariages et autres vnements majeurs du mme genre. Javais fait deux ou trois autres places avant de commencer bosser pour Sam, et il tait, de loin, le patron le plus cool que jaie eu. Au fil du temps, il tait dailleurs devenu plus quun simple employeur pour moi : ctait dsormais un ami. Quand javais dcouvert quil tait un changeling, a ne mavait pas gne plus que a. Je suis sre que Tanya sera trs bien. Mon ton manquait de conviction, mme mes propres oreilles. Cest alors que, cdant une brusque impulsion un effet secondaire des motions fortes qui mavaient submerge ce jour-l, jimagine , je lui ai saut au cou. Un mlange de savon, de shampooing et un subtil parfum daprs-rasage ma chatouill les narines, avec, en arrire-plan, de lgers effluves de vin et de bire : lodeur de Sam. Je lai respire pleins poumons, comme un asphyxi assoiff doxygne. Dabord surpris, Sam ma rendu mon treinte et, pendant une seconde, la chaleur de ses bras ma presque enivre. Puis on sest spars, parce que, aprs tout, on tait au boulot, et il y avait quand mme quelques clients ici et l. Tanya est arrive cet instant. Ce ntait donc pas plus mal quon ait court les embrassades. Je naurais pas voulu quelle prenne a pour une habitude de la maison. Tout tait petit, chez Tanya : le nez, la bouche, la taille, mais elle tait bien faite, elle navait pas trente ans et, avec ses cheveux courts lisses et brillants, dun beau brun chaud qui rappelait ses yeux noisette, ctait un joli brin de fille. Je navais absolument aucune raison de ne pas la trouver sympathique. Pourtant, je ntais pas contente de la voir et je nen tais pas trs fire. Jaurais d au moins lui laisser une chance de rvler sa vritable personnalit. Je la dcouvrirais tt ou tard, de toute faon. On ne peut pas toujours cacher qui on est rellement. Pas moi, en tout cas (quand on est un humain standard, du moins). Jessaie de ne pas couter aux portes , mais je ne peux pas non plus bloquer toutes les penses de ceux qui mentourent. Quand jtais sortie avec lui, Bill mavait bien aide ce niveau-l. Avec lui, javais - 84 -

appris misoler, mentalement, du monde extrieur. Aprs a, la vie avait t plus simple, plus agrable, moins stressante. Tanya tait souriante, je ne pouvais pas lui enlever a. Elle a souri Sam, elle ma souri et elle a souri aux clients. Et ce ntait pas un sourire nerveux, comme le mien, ce rictus crisp qui disait : Dans ma tte, a fait un boucan de tous les diables, mais jessaie davoir lair normale, vue de lextrieur. Le sourire de Tanya, ctait plutt le genre : Je suis super mignonne, jai une super pche et je vais me faire bien voir de tout le monde. Avant dattraper un plateau pour se mettre au boulot, elle a pos tout un tas de questions pertinentes : elle avait de lexprience, ctait clair. Quest-ce quil y a ? ma demand Sam. Rien... Cest juste que... Elle a lair dune gentille fille. Tu crois quil y a quelque chose qui cloche chez elle ? Pas que je sache. Javais voulu la jouer tonique et enthousiaste, mais je savais que javais ce satan sourire nerveux aux lvres. Regarde, Jane Bodehouse veut commander un autre verre, ai-je enchan. On va encore tre obligs dappeler son fils. Tanya sest retourne vers moi juste ce moment-l, comme si elle avait senti mes yeux dans son dos. Son sourire stait vanoui, laissant place une telle assurance que jai immdiatement revu mon estimation la hausse : cette fille ntait pas une mauviette. En cas de grabuge, on pourrait compter sur elle. On est restes plantes comme a prs dune minute, se jauger de loin, puis elle ma lanc un sourire radieux, avant de continuer son chemin pour demander au client attabl ct sil dsirait une autre bire. Une ide mest soudain venue lesprit : Tanya avait-elle des vues sur Sam ? Je nai pas aim ce que jai ressenti ce moment-l. Puis jai estim que la journe avait dj t assez puisante comme a, sans que jaie besoin de me crer des problmes supplmentaires. Sans compter que Jason navait toujours pas appel.

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En rentrant du boulot, javais plein de trucs qui me trottaient dans la tte : le pre Riordan, les Pelt, Cody, la fausse couche de Crystal... Jai emprunt mon alle gravillonne travers bois et, quand je suis arrive dans la clairire et que je me suis gare derrire la maison, jai de nouveau t frappe par son isolement. Trois semaines de vie citadine avaient suffi men faire prendre pleinement conscience, et bien que je fusse ravie dtre rentre dans ma vieille baraque, ce ntait plus pareil plus comme avant lincendie, je veux dire. Vivre dans cet endroit isol ne mavait jamais beaucoup inquite, jusqu ces derniers mois, au cours desquels ma propre vulnrabilit mtait revenue en pleine figure. Je lavais chapp belle plusieurs reprises et, par deux fois, javais trouv des intrus qui mattendaient chez moi, en rentrant. Du coup, javais fait installer de solides serrures et des verrous sur toutes les issues, des judas sur la porte dentre et sur la porte de derrire, et je gardais le fusil de mon frre porte de la main (il avait fini par me le donner, son fameux Benelli. Fallaitil quil ait peur pour sa petite sur !). Il y avait de gros spots aux quatre coins de la maison, mais je naimais pas les laisser allums toute la nuit. Jenvisageais srieusement dacqurir une de ces lampes dtecteur de mouvement. Linconvnient, ctait que, comme je vivais dans une grande clairire au beau milieu des bois, des bestioles traversaient rgulirement ma cour la nuit. La lumire se dclencherait au moindre opossum qui viendrait se balader sur ma pelouse. Autant brancher un stroboscope ! En outre, le genre de truc que je craignais nallait pas se laisser intimider par une malheureuse lampe. Jaurais juste le temps de mieux le voir avant de me faire bouffer. Qui plus est, je navais pas de voisins quune lumire sallumant au beau milieu de la nuit aurait pu effrayer ou alerter. videmment, aprs de telles cogitations, jtais un peu tendue quand je suis descendue de voiture. Javais aperu un pick-up devant chez moi, en arrivant. Je me suis donc empresse douvrir la porte de derrire et jai travers la maison

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pour aller dverrouiller la porte dentre. Javais le funeste pressentiment que jallais avoir droit une scne. Calvin Norris, chef de la petite communaut des panthresgarous de Hotshot, est sorti de son vhicule et a mont les marches de ma vranda. Jeune quadragnaire barbu, Calvin tait un homme srieux qui portait de lourdes responsabilits sur ses solides paules. De toute vidence, il venait directement du boulot : il arborait encore la chemise bleue et le jean qui composaient luniforme commun tous les chefs dquipe de Norcross, la scierie de Bon Temps. Bonsoir, Sookie, a-t-il dit en hochant la tte. Entrez, je vous en prie, lui ai-je aimablement rpondu, quoique sans grand enthousiasme. Cependant, Calvin stait toujours montr extrmement poli avec moi, et il mavait aide dlivrer mon frre, quelques mois auparavant, quand Jason avait t retenu en otage. Je me devais dtre polie avec lui, pour le moins. Ma nice ma appel quand lalerte tait passe, a-t-il dclar avec gravit, en prenant place sur le canap, comme je venais de ly inviter dun geste de la main. Je crois que vous lui avez sauv la vie. Je suis trs contente que Crystal aille mieux. Mais je nai fait que passer un coup de fil. En masseyant dans mon fauteuil favori, je me suis aperue que je mavachissais compltement (la fatigue) et je me suis oblige me redresser. Le docteur Ludwig a donc russi arrter lhmorragie ? Ctait plus une dduction de ma part quune question. Calvin a acquiesc en silence. Puis il ma regarde longtemps, une lueur solennelle dans ses tranges yeux dors. Elle va sen remettre. Nos femmes font souvent des fausses couches. Cest pourquoi jesprais... enfin... Jai rprim une grimace. Les espoirs anantis de Calvin me pesaient. Il aurait voulu des enfants de moi. Je ne sais vraiment pas pourquoi je me sentais coupable. Parce quil semblait si du, sans doute. Mais ce ntait quand mme pas ma faute si cette perspective ne me rjouissait pas plus que a !

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 Je suppose que Jason et Crystal vont bientt officialiser les choses, a dclar Calvin. Je dois bien avouer que je ne raffole pas de votre frre, ma-t-il confi. Mais bon, ce nest pas moi qui lpouse. Ah ! Je ne mattendais pas celle-l. Ctait une ide de Jason, de Calvin ou de Crystal ? Jason navait assurment pas de projets de mariage en tte, le matin mme. moins quil nait omis de men parler, sous le coup de la panique ? Il tait tellement inquiet pour sa belle que a ne maurait pas tonne. Eh bien, pour tre tout fait honnte, je ne raffole pas de Crystal non plus. Mais bon, ce nest pas moi qui lpouse. Jai respir un grand coup, avant dajouter : Je les aiderai de mon mieux, sils se dcident ... faire a. Comme vous le savez, Jason est pratiquement la seule famille qui me reste. Sookie... Sa voix semblait nettement plus incertaine, tout coup. Jaimerais vous parler... dun tout autre sujet... Et zut ! Quoi que je fasse, je nallais pas y couper. Il a retenu son souffle, puis il a repris, comme sil se jetait leau : Je sais quon vous a dit quelque chose, lorsque vous tes venue chez moi, quelque chose qui vous a loigne de moi. Je voudrais que vous me disiez ce que cest. On ne peut pas rparer quand on ne sait pas ce qui est cass. Jai attendu une seconde avant de rpondre, le temps de choisir mes mots avec soin. Calvin, je sais que Terry est votre fille. Quand jtais alle le voir chez lui, sa sortie de lhpital (il stait fait tirer dessus), javais rencontr Terry et sa mre, Maryelizabeth. Mme si, de toute vidence, elles ne vivaient pas chez Calvin, il tait galement vident quelles considraient cet endroit comme une annexe de leur propre maison. Et puis, Terry mavait pos cette petite question anodine : Vous allez pouser mon pre ? Je vous laurais dit moi-mme si vous me laviez demand. Vous avez dautres enfants ? - 88 -

 Oui. Trois autres. De mres diffrentes ? De trois mres diffrentes. Javais vu juste. Et pourquoi a ? Je voulais tre sre davoir bien compris. Mais parce que je suis un pur-sang ! ma-t-il rtorqu, manifestement surpris, comme si a tombait sous le sens. Puisque seul le premier enfant dun couple PurSang devient une panthre part entire, nous sommes bien obligs de multiplier les partenaires. Heureusement que je navais jamais srieusement envisag de me marier avec Calvin ! Si tel avait t le cas, rien que dentendre a, je crois bien que jaurais rendu mon djeuner. Ce nest donc pas simplement le premier enfant de la femme changeling qui devient un changeling cent pour cent... Cest son premier enfant avec un partenaire prcis. Exactement, a-t-il confirm, de plus en plus tonn que je ne sois pas au courant, semblait-il. Cest le premier enfant dun couple de changelings pure souche qui compte. Donc, pour viter que notre population ne dcline, un homme de sang pur, comme moi, doit saccoupler avec autant de femmes pur-sang que possible. Cest la seule faon de garantir la survie de la meute. Je vois... Jai prfr attendre un peu avant de poursuivre, le temps de me reprendre. Et vous avez vraiment cru que jaccepterais sans discuter que vous alliez... fconder dautres femmes, si nous tions maris ? Non, je naurais quand mme pas espr a dune personne extrieure la communaut, a-t-il reconnu de ce mme ton dtach, comme sil discutait du prix de lessence. De toute faon, je pense quil est temps pour moi de me fixer. Jai accompli mon devoir de chef de meute. Jai d me retenir pour ne pas lever les yeux au ciel. Venant de qui que ce soit dautre, a maurait fait doucement rigoler.

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Mais Calvin tait un honnte homme : il ne mritait pas une telle raction. Maintenant, je veux une compagne pour la vie. Et puis, ce serait bon pour la meute que je fasse entrer un peu de sang neuf dans la communaut. Vous avez pu vous-mme constater que nous ne nous sommes que trop longtemps reproduits entre nous. Mes yeux peuvent difficilement passer pour ceux dun homme normal, et Crystal met des heures se transformer. Nous devons apporter quelque chose de nouveau dans notre pool gntique, comme disent les scientifiques. Si javais un enfant avec vous, ce bb ne deviendrait jamais un changeling part entire, cest vrai, mais il ou elle pourrait faire souche dans la communaut, apporter un sang neuf et des facults nouvelles. Pourquoi moi ? Ma question a presque sembl lintimider. Je vous aime bien, Sookie. Et puis, vous tes drlement jolie, a-t-il ajout avec un sourire, une expression pleine de charme mais plutt rare chez lui. a fait des annes que je vous observe au bar. Vous tes gentille avec tout le monde, vous tes une fille travailleuse et vous navez personne pour prendre soin de vous comme vous le mritez. Et puis, vous tes au courant, pour nous : vous ne seriez pas choque. Est-ce que les autres changelings adoptent aussi cette stratgie ? Pas seulement les panthres, je veux dire ? Javais parl si bas que javais eu du mal mentendre moimme. Je me suis mise fixer mes mains poses sur mes genoux et jai retenu ma respiration. Je navais quune seule chose en tte : les yeux verts de Ln. Si la meute est, plus ou moins long terme, menace dextinction, il est de leur devoir de se soumettre cette obligation. Son dbit stait ralenti, comme sil tait sur la dfensive. quoi pensez-vous, Sookie ? Quand je suis alle cette comptition pour llection du chef de meute de Shreveport, le vainqueur, Patrick Furnan, a... il a eu un rapport sexuel avec une jeune lycanthrope, sous les yeux de sa femme. Jai commenc me poser des questions.

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 Est-ce que jai une chance avec vous ? ma-t-il soudain demand. Je ne pouvais pas le blmer de chercher prserver sa race et son mode de vie. Si les moyens quil avait trouvs pour y parvenir ne me plaisaient pas, ctait mon problme. Je vous mentirais si je vous disais que vous ne mavez jamais intresse, lui ai-je prudemment rpondu. Mais je suis tout simplement trop humaine pour supporter lide dtre entoure de tous les enfants que mon mari a eus avec dautres. a me mettrait constamment hors de moi de savoir que mon mari a couch avec pratiquement toutes les femmes que je saluerais tous les jours. Tiens ! bien y rflchir, Jason allait tre comme un coq en pte Hotshot. Je me suis tue un moment, puis, comme Calvin ne disait rien, jai ajout : Jespre que mon frre sera bien accueilli parmi vous, en dpit de ma rponse. Je ne sais pas sil comprend vraiment notre faon de vivre, a-t-il rpondu, lair hsitant. Mais Crystal a dj fait une premire fausse couche, avec un pur-sang. Je me dis quelle ferait peut-tre mieux de ne plus essayer davoir une panthre. Elle ne pourra peut-tre pas donner denfant votre frre. Vous sentez-vous oblige de le lui dire ? Ce nest pas moi dapprendre ce genre de chose Jason... Cest Crystal de le faire. En partant, Calvin ma serr la main dune manire trs protocolaire. Jai suppos que ctait sa faon lui de me signifier qu partir de maintenant, il cessait de me faire la cour. Je navais jamais t trs attire par Calvin Norris et je navais jamais srieusement envisag daccepter son offre. Mais il aurait t malhonnte de ma part de ne pas reconnatre que javais quand mme caress des rves de mari fiable avec un bon job et de largent de ct, un mari qui rentrait directement la maison aprs son travail et rparait les trucs casss pendant ses jours de cong. Il y avait des hommes comme a : des hommes qui ne changeaient pas de forme, des hommes qui restaient humains vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Je le savais pour lavoir lu dans les penses dun tas de clients au bar. - 91 -

En fait, ce qui mavait le plus frappe dans les explications de Calvin, ctait, jen ai peur, ce que a pouvait me rvler sur Ln. Ln avait su gagner mon affection et veiller mon dsir. Quand je pensais lui, jen venais me demander comment ce serait dtre marie un type comme lui, et me le demander dune faon trs concrte, trs personnelle, contrairement aux calculs abstraits dassurance-maladie que la proposition de Calvin mavait inspirs. Aprs avoir t force de tuer son exfiance, javais bien d tirer un trait sur les secrets espoirs que Ln avait fait natre en moi. Pourtant, quelque chose en moi stait accroch cette ide, quelque chose que je mtais cach, quelque chose que javais gard enfoui sans le savoir, mme aprs avoir dcouvert que Ln sortait avec Maria-Star. Encore aujourdhui, javais fermement ni devant les Pelt quil y ait eu quoi que ce soit de srieux entre Ln et moi. Mais au plus profond de moi, dans les brumes de mon inconscient, javais continu esprer. Je me suis leve lentement, avec limpression davoir soudain vingt ans de plus, et je me suis dirige vers la cuisine pour aller chercher quelque chose dans le rfrigrateur. Je navais pas faim. Oui, mais tu sais que tu vas manger nimporte quoi aprs, si tu ne te prpares pas quelque chose de sain maintenant , me suis-je sermonne. Mais je ne me suis jamais fait dner, ce soir-l. Au lieu de a, je me suis laisse glisser contre la porte du rfrigrateur et jai pleur.

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Le lendemain tait un vendredi. Non seulement ctait ma seule journe de cong de la semaine, mais javais un rendezvous galant. Autant dire que ctait jour de fte. Et je navais pas lintention de le gcher en me morfondant. Bien quil fasse encore un peu frais pour pratiquer une telle activit (si tant est quon puisse parler dactivit, en loccurrence), jai dcid de madonner mon passe-temps favori : jai enfil mon bikini, je me suis enduite de crme des pieds la tte, jai pris un bouquin, ma radio, un chapeau et je suis alle mallonger sur le transat rglable que javais achet pendant les soldes de fin dt, dans le jardin, devant la maison (l o il y avait le moins darbres et darbustes en fleurs susceptibles dattirer les bestioles qui piquent). Jai lu, chant les chansons qui passaient la radio et je me suis verni les ongles des mains et des orteils. Au dbut, jai bien eu la chair de poule, mais comme il ny avait pas de vent, je me suis vite rchauffe. Je nai pas eu de visite, je ne pouvais pas entendre le tlphone et, le soleil tant lev, les vampires taient couchs : jai pass un moment de pur bonheur, seule avec moi-mme. Vers 13 heures, jai eu envie daller en ville faire des courses et macheter un nouveau soutien-gorge. Je me suis arrte la bote aux lettres, au bout de lalle, pour voir si le facteur tait dj pass. Bingo ! Ma facture pour le cble et ma facture dlectricit taient arrives : plutt dprimant. Mais sous une pub pour des soldes se cachait une invitation pour lenterrement de vie de jeune fille de Halleigh (une petite fte organise linitiative de trois de ses collgues, qui avaient joint une liste de cadeaux : mnagre et articles de cuisine). a alors ! Jtais tonne, mais contente aussi. Cest vrai que javais t la voisine - 93 -

de Halleigh pendant quelques semaines, quand je mtais installe dans lun des meubls que possdait Sam, le temps que les travaux soient finis chez moi, aprs lincendie. On stait vues au moins une fois par jour, durant cette priode. Ce ntait donc pas si inimaginable quelle ait pens minviter. Et puis, peut-tre quelle avait t soulage que Cody ait t si rapidement retrouv. Je ne recevais pas souvent dinvitation. Ctait donc une agrable surprise. Il ne me restait plus qu acheter un cadeau Halleigh. a tombait bien : jallais justement au supermarch de Clarice. Aprs mre rflexion, je lui ai pris un grand plat gratin Corning Ware. a peut toujours servir. Jai aussi achet du jus de fruits, du fromage, du bacon, du papier cadeau et un super joli soutien-gorge bleu avec slip assorti. Une fois rentre et aprs avoir rang mes courses, jai envelopp mon cadeau dans un beau papier argent et jai coll un gros nud blanc dessus. Jai not lheure de la fte la bonne date, sur mon calendrier, et jai plac linvitation sur le dessus de la bote. Mission accomplie. Puisque jtais pleine de bonnes intentions, jen ai profit pour nettoyer lextrieur et lintrieur du rfrigrateur, aprs le djeuner. Et pendant que jy tais, jai mis un tas de linge tourner dans la machine laver. Ensuite, comme Quinn devait passer me chercher, jai fait le tour de la maison pour massurer que tout tait en ordre. Sans mme me donner le temps de rflchir ce que je faisais, jai chang mes draps et nettoy ma salle de bains. Non que jaie dide derrire la tte, mais il vaut mieux parer toute ventualit, non ? Et puis, a me faisait du bien de savoir que tout tait propre et impeccablement rang. Jai chang gants et serviettes dans le cabinet de toilette du couloir et dans ma salle de bains, pousset vite fait bien fait le salon, ma chambre et fait un rapide circuit avec laspirateur. Avant de passer sous la douche, jai mme balay les deux vrandas, tout en sachant pertinemment quelles seraient recouvertes de poussire jaune avant mme que je sois rentre. Jai laiss mes cheveux scher au soleil et probablement attraper tout le pollen qui passait, pendant quils y taient , - 94 -

puis je me suis maquille avec soin : un peu de fard paupires, beaucoup de mascara, un nuage de poudre et une touche de rouge lvres. Jai ensuite enfil mes sous-vtements tout neufs : nouveau petit ami, nouvelle lingerie. Me gainer de dentelle bleu nuit ma donn limpression dtre diffrente, spciale. Je me suis regarde dans le miroir en pied pour voir le rsultat : top ! Jai lev les deux pouces dans la glace en signe dapprobation (si on ne sencourage pas de temps en temps, qui le fera notre place, hein ?). Lensemble que javais achet chez Nikkie tait coup dans un tissu bleu roi au superbe tomb. Jai remont la fermeture clair du pantalon et pass le haut. Ctait une sorte de cachecur sans manches nou sur le ct. Jai essay diffrentes profondeurs de dcollet jusqu ce que je trouve la juste mesure entre ce quil fallait dvoiler et ce quil fallait cacher : la fragile limite entre le sexy et le vulgaire. Jai sorti de larmoire mon tole noire celle que Ln mavait offerte pour remplacer le chle en soie que Debbie Pelt avait dlibrment brl. Jen aurais besoin en fin de soire. Jai gliss mes pieds aux orteils vernis dans mes sandales noires, puis jai fait quelques essais de bijoux, pour finalement me rabattre sur une simple chane en or qui avait appartenu ma grand-mre et de petites boucles doreilles assorties. Ah ! On frappait ma porte. Jai jet un coup dil la pendule, un peu tonne que Quinn ait un quart dheure davance. Et puis, je navais pas entendu son pick-up arriver. Je suis alle ouvrir et me suis retrouve nez nez avec... Eric. Ne jamais ouvrir sans vrifier. Ne jamais simaginer que lon sait qui est derrire la porte. Non, mais quelle gourde ! Ctait bien la peine davoir fait poser un judas ! Comme il ny avait aucune voiture lhorizon, jen ai dduit quEric avait emprunt la voie des airs. Aurait-il t press, par hasard ? Puis-je entrer ? ma-t-il poliment demand. Il ma reluque de haut en bas, puis, aprs avoir admir le panorama, a fini par se rendre compte quil ne lui tait pas destin. a ne lui a pas plu. Tu attends de la visite, je prsume ?

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 Il se trouve que oui. Et pour ne rien te cacher, je prfrerais que tu restes de ce ct de ma porte, ai-je rpondu en reculant distance respectueuse. Tu as dit Pam que tu ne voulais pas venir Shreveport. Je me suis donc dplac pour voir pourquoi tu refusais de te rendre ma convocation. Il avait soudain un accent couper au couteau. Bizarre, dhabitude, il sentendait peine... Pour tre furieux, il tait furieux ! Je navais pas le temps. Je sors, ce soir. Cest ce que je vois, a-t-il constat. Et avec qui ? Crois-tu vraiment que ce soient tes affaires, ric ? lui aije rtorqu en le dfiant du regard. videmment ! a ma un peu dcontenance, sur le coup. Et pour quelle raison, si je peux me permettre ? Tu devrais tre moi : jai couch avec toi, je tai tmoign de laffection, je tai... aide financirement... Tu mas pay ce que tu me devais, pour services rendus, ai-je rpliqu. Et puis, tu as peut-tre couch avec moi, mais pas rcemment, et tu nas pas vraiment manifest le dsir de renouveler lexprience. Quant me tmoigner de laffection, tu as une drle de faon de ty prendre. Je nai jamais entendu dire que la plus parfaite indiffrence, en dehors de quelques ordres transmis par des larbins, tait une faon de manifester son affection. Daccord, ce ntait pas trs clair, mais je savais quil me comprendrait. Tu traites Pam de larbin ? Jai cru surprendre lombre dun sourire sur ses lvres. Puis la colre a repris le dessus. Je men suis rendu compte son accent encore plus marqu. Je nai pas tre pendu tes basques pour te prouver mon affection. Je suis le shrif. Tu... tu es ma proprit. Jen suis reste bouche be. Je sais que je devais avoir lair ridicule, la bouche ouverte comme un four, mais ctait plus fort que moi.

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 Ta... ta proprit ? ai-je rpt, hors de moi. a me ferait mal ! Personne ne me dit ce que je dois faire ! Tu es oblige de venir avec moi la confrence rgionale, a insist Eric, les lvres pinces, le regard brlant de colre. Cest la raison pour laquelle je tavais convoque Shreveport : pour parler horaires, organisation du voyage, etc. Je ne suis oblige daller nulle part avec toi. Tu tes fait doubler, mon pote. Mon pote ? Mon pote ? a-t-il hurl. a aurait sans doute dgnr, si Quinn ntait pas arriv ce moment-l. Il avait chang son pick-up contre une Lincoln Continental, et je reconnais que jai prouv une jouissance mesquine de snobinarde la simple ide de monter dedans. Javais un peu choisi ma tenue en ayant lesprit que jaurais grimper dans un pick-up, mais a ne suffisait pas me gcher le plaisir que jaurais me glisser dans cette voiture de luxe. Quinn a travers la pelouse et gravi les marches de la vranda une vitesse incroyable. Il ne semblait pas se presser, et pourtant, tout coup, il tait l. Et je lui souriais, et il tait magnifique. Il portait un costume anthracite, une chemise parme et une cravate associant les deux couleurs dans des motifs cachemire. Un anneau dor ornait son oreille droite. ric montrait les crocs. Bonsoir, ric, a dit calmement Quinn, dune voix de basse dont les vibrations se sont rpercutes le long de mon chine. Sookie, tu es belle croquer. Il ma souri, et les vibrations en question se sont propages dans une tout autre rgion de mon anatomie. Toi aussi, tu es trs beau, lui ai-je rpondu, en mefforant de ne pas sourire aux anges, comme une demeure. a ne se fait pas de baver devant tout le monde. Quas-tu dit Sookie, Quinn ? a demand ric. Les deux hommes se fusillaient du regard. Je ne pensais pas tre lorigine de cette mutuelle animosit. Je ntais probablement quun symptme, pas la cause du mal. Oui, il y avait anguille sous roche. Jai dit Sookie que la reine sollicitait sa prsence la confrence, ses cts, et quune convocation de la reine - 97 -

prenait le pas sur la tienne, a rpondu Quinn, sans lombre dune hsitation. Depuis quand la reine confie-t-elle ses messages un changeling ? a crach ric avec ddain. Depuis que ce changeling sest acquitt dignement dune tche pour elle, dans le cadre de ses activits professionnelles, a rtorqu Quinn sans se dmonter. Matre Cataliades a suggr Sa Majest que je pourrais utiliser son profit mes talents de diplomate, et mes associs nont t que trop heureux de maccorder le temps ncessaire pour accomplir toute mission quelle voudrait bien me confier. Je ntais pas certaine davoir tout suivi, mais javais compris lessentiel. ric tait fou de rage. En fait, il tait si furieux que ses yeux lanaient pratiquement des clairs. Cette femme a t mienne et restera mienne, a-t-il affirm, avec une telle assurance que jai failli aller vrifier que je navais pas de marque au fer rouge sur les fesses. Quinn sest tourn vers moi. Tu es lui, oui ou non ? Non. Bon, alors allons-y. Le spectacle nous attend. Il ne semblait ni effray, ni mme un tant soit peu inquiet. Je me suis demand sil jouait la comdie ou non. Dans un cas comme dans lautre, ctait plutt impressionnant. Il fallait que je passe devant ric pour aller jusqu la voiture. Je nai pas pu mempcher de lever les yeux vers lui ce moment-l. Il ne fait pas bon se trouver proximit dric quand il est hors de lui, et je prfrais me tenir sur mes gardes. ric se fait rarement doubler dans des affaires importantes, et ma convocation par la reine de Louisiane sa reine tait une affaire importante. Le fait que je sorte avec Quinn lui restait en travers de la gorge, aussi. Eh bien, il allait pourtant devoir lavaler, que a lui plaise ou non. Je me suis bientt retrouve assise dans la Lincoln. Quinn a effectu une habile manuvre pour faire demi-tour. Jai recommenc respirer, lentement, prudemment. a ma pris quelques minutes pour recouvrer mon calme. Peu peu, mes - 98 -

mains se sont dcrispes. Je me suis alors rendu compte quun silence pesant avait envahi la voiture. Je me suis secoue. Est-ce que tu vas souvent au thtre, quand tu voyages pour ton travail ? ai-je lanc sur le ton dune conversation mondaine. a la fait rire. Un bon gros clat de rire, profond et chaleureux, qui a chass toute la tension dun coup. Oui, je vais au cinma, au thtre, et jassiste tous les vnements sportifs qui se prsentent. Je ne suis pas un fan de tlvision. Jaime sortir de ma chambre dhtel ou de mon appartement et regarder les choses arriver ou faire en sorte quelles se produisent. Bien, de prfrence : cest mon mtier. Et tu danses ? Il ma lanc un bref coup dil en coin. Oui. Jaime beaucoup danser, lui ai-je confi, un grand sourire aux lvres. Et jtais mme plutt bonne ce petit jeu-l, bien que je naie pas souvent loccasion de le pratiquer. Je chante comme une casserole, lui ai-je avou. Mais jadore danser. Voil qui semble prometteur... Je me suis dit quil faudrait dabord voir comment se droulait la soire avant de prvoir de nous retrouver sur une piste de danse. Mais on savait, dsormais, quon avait au moins un point commun. Ctait dj a. Jaime bien le cinma, ai-je enchan, mais je crois navoir jamais assist un vnement sportif, en dehors des matchs des quipes du lyce. Mais, ceux-l, jy vais. Football, basket, base-ball... Je nen rate pas un. Tu faisais du sport lcole ? Je lui ai rpondu que javais pratiqu le base-ball fminin, et il ma dit quil avait fait du basket. Pas vraiment tonnant, vu sa taille. Ctait facile de discuter avec lui. Et puis, il mcoutait, quand je parlais. En outre, il conduisait bien. En tout cas, il ninsultait pas les autres conducteurs, comme mon frre. Jason

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avait une lgre tendance perdre patience lorsquil tait au volant. Pourtant, jattendais le revers de la mdaille, la rvlation fatidique... Mais si, vous savez bien ce que je veux dire : le moment o votre rencard vous avoue subitement un truc que vous ne pouvez tout bonnement pas digrer. Il se rvle tre un odieux raciste ou un homophobe indcrottable ; il reconnat quil ne pourrait jamais pouser une blonde (ou une fille qui ne soit pas baptiste, ou qui ne vienne pas du Sud, ou qui ne coure pas le marathon, ou ce que vous voudrez) ; il mentionne, par inadvertance, les enfants quil a eus avec ses trois premires femmes ; il vous avoue un got immodr pour les fesses ou vous raconte ses frasques de jeunesse, quand il samusait gonfler les grenouilles coups de pompe vlo ou torturer les chats. Aprs a, mme si vous passez une soire formidable, vous savez que vous allez droit dans le mur. Quant moi, je navais mme pas besoin que le type me dballe ses points noirs : je pouvais les lire directement dans ses penses. Quinn a fait le tour de la Lincoln pour venir mouvrir la portire. Il stait gar en face du thtre, sur le parking, de lautre ct de la rue. Il ma pris la main pour traverser. Jai ador. Il y avait foule au thtre, et tout le monde semblait regarder Quinn. Forcment, un type au crne ras de prs de deux mtres, a attire lattention. Quant moi, jessayais de ne pas trop penser sa main dans la mienne, une trs grande main, trs chaude, trs douce... Tous ces gens nont dyeux que pour toi, ma-t-il gliss loreille, en sortant les billets de sa poche. Jai d pincer les lvres pour ne pas rigoler. Oh ! Je ne crois pas, non. Quest-ce quils regarderaient comme a, sinon ? a ma scie. Toi. Il a clat de rire, ce mme rire grave qui me faisait vibrer, l, lintrieur, tout au fond. On avait de bonnes places, juste au milieu. Quinn remplissait son sige, pas de doute l-dessus, et je me suis - 100 -

demand si les gens pourraient voir quelque chose derrire lui. Jai jet un coup dil au programme. Je ne connaissais aucun des acteurs, mais jai dcrt que je men fichais. Quand jai relev les yeux, Quinn me regardait. Je me suis sentie rougir. Javais pli mon tole pour la poser sur mes genoux et jai eu brusquement envie de resserrer mon cache-cur pour cacher tout ce que mon dcollet pouvait montrer. Jadmire, ma-t-il chuchot en souriant. Jai baiss la tte, ravie, mais un peu gne quand mme. Beaucoup de gens ont vu Les Producteurs : je nai pas besoin de raconter lhistoire. Disons que a parle de gens crdules et dadorables voyous et que cest trs drle. Je me suis follement amuse. Ctait formidable de voir des comdiens dun tel niveau jouer juste devant moi. Quinn a beaucoup ri aussi. Aprs lentracte, il ma de nouveau pris la main. Mes doigts se sont referms tout naturellement sur les siens, et ce contact rapproch ne ma pas le moins du monde embarrasse. Je nai pas vu passer la deuxime partie : tout coup, la pice tait finie. Bien que le thtre ne soit pas prs de se vider, on sest levs en mme temps que les autres spectateurs. Quinn a galamment drap mon tole autour de mes paules. Il regrettait que je me couvre, pourtant jai lu a directement la source. Merci, ai-je murmur en tirant sur sa manche pour quil me regarde (je voulais quil voie que jtais sincre). Ctait tout simplement fantastique. a ma plu, moi aussi, ma-t-il assur. Tu veux quon aille manger quelque chose ? Jai marqu une pause avant de rpondre : Daccord. Tu as eu besoin de rflchir pour a ? En fait, javais plutt eu comme une succession de penses qui mavaient travers lesprit en rafale. a avait donn un truc comme : Il doit passer un bon moment, sinon il ne proposerait pas de prolonger la soire ; il faut que je me lve pour aller bosser demain, mais ce serait bte de rater une occasion pareille ; si on va dner quelque part, jai intrt faire attention ne pas tacher ma nouvelle tenue ; est-ce que cest bien - 101 -

raisonnable de lui faire dpenser encore plus dargent, alors que les billets lui ont dj cot les yeux de la tte ? Oh ! Juste un petit calcul de calories, ai-je prtext en me tapotant les fesses dun air entendu. De quelque ct quon te regarde, je ne vois vraiment pas de problme, a tout de suite affirm Quinn. La chaleur de son regard ma brusquement submerge. Ctait comme plonger dans la fournaise un jour de canicule. Le restaurant est pour moi, alors, lui ai-je annonc. Avec tout le respect que je te dois et sans vouloir te vexer, certainement pas. Et il a plant ses yeux mauves droit dans les miens pour me faire bien comprendre quil tait srieux. Il stait arrt sur le trottoir. Surpris par sa vhmence, je ne savais pas trop comment ragir. Dun certain ct, jtais soulage : jai intrt faire attention, question porte-monnaie. Mais, dun autre ct, je savais que javais fait ce quil fallait et je me serais sentie mieux sil avait accept. Jespre que tu ne prends pas mal ma proposition. a na rien dinsultant, tu sais. Dans mon esprit, il est parfaitement clair que tu es mon gale. Jai lev vers lui un regard incertain. Manifestement, il ne plaisantait pas. Je suis persuad que tu es aussi bonne que moi, dans tous les domaines, a-t-il renchri. Mais cest moi qui tai invite : il est donc normal que ce soit moi qui paie. Et si ctait moi qui tinvitais ? Il a fait la grimace. Dans ce cas, je serais oblig de meffacer pour te laisser prendre les choses en main. Il lavait dit. contrecur, peut-tre, mais il lavait dit. Jai dtourn la tte pour cacher mon sourire. Un flot ininterrompu de voitures quittait le parking. Comme Quinn et moi avions pris notre temps pour quitter le thtre, la Lincoln semblait bien isole, toute seule sur la deuxime range, quand on est arrivs. Tout coup, mon alarme interne sest dclenche : je sentais, quelque part dans - 102 -

les parages, un dluge dhostilit couple une farouche volont de nuire. On tait en train de traverser la rue. Jai agripp le bras de Quinn pour lalerter, puis je lai lch pour avoir les coudes franches au moment de passer laction. Il y a quelque chose qui cloche, lui ai-je murmur. Sans mot dire, Quinn a commenc scruter les environs. Il a aussi dboutonn sa veste pour pouvoir bouger plus son aise. Il avait serr les poings. Comme il tait dot dun fort instinct de protection, il sest aussitt plac devant moi. Mais, forcment, on nous a attaqus par-derrire.

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Soudain, je me suis sentie propulse en avant. Jai heurt Quinn, qui a avanc dun pas sous la violence du choc. Avant quil ait eu le temps de se retourner, je me suis retrouve terre, une crature mi-homme, mi-loup couche sur moi. Quinn a pivot vers moi, mais, surgissant de nulle part, un second agresseur sest abattu dans son dos. Celui qui stait jet sur moi tait un jeune homme-loup, presque un adolescent, si immature quil ne pouvait avoir t mordu plus de trois semaines auparavant. Il tait dans un tel tat dexcitation quil mavait attaque avant davoir achev sa transformation (enfin, la transformation partielle laquelle un homme-loup peut prtendre). Sa tte continuait stirer en un long museau poilu alors mme quil essayait de mtrangler. Il naccderait jamais la beaut race dun lycanthrope pure souche. Ctait un parvenu, pas un pur-sang, comme disaient les lycanthropes. Il avait toujours des bras et des jambes, mais son corps tait couvert de poils et il avait une tte de loup. Ce qui ne lempchait pas dtre tout aussi sauvage quun loup-garou pure souche. Je lui ai griff les mains, ces mains velues qui me serraient le cou avec une telle frocit. Malheureusement, je ne portais pas ma chane en argent, ce soir-l. Je mtais dit que ce ne serait pas de trs bon got, vu que javais rendez-vous avec un changeling ceux-ci sont allergiques largent, du moins sous leur forme animale. Jai profit de ce que lhomme-loup tait califourchon sur moi pour lui balancer un violent coup de genou, esprant le dstabiliser suffisamment pour lui faire lcher prise. Les cris dalarme des rares passants ont soudain t clipss par celui, - 104 -

strident, de lagresseur de Quinn, que jai vu senvoler, projet dans les airs comme un boulet de canon. Cest alors quune poigne de fer a agripp mon assaillant par le cou pour le tirer en arrire. Manque de chance, ltreinte de lhomme-loup na fait que se resserrer davantage. Jai t souleve de terre, tandis que les tenailles qui me broyaient la gorge se refermaient inexorablement. Quinn a d se rendre compte de la situation dsespre dans laquelle je me trouvais, car il a gifl lhomme-loup la vole, si fort que sa tte est partie en arrire. Le souffle coup, le type ma lche. Quinn la alors attrap par les paules et la tout bonnement jet sur le ct, comme un paquet de linge sale. Le petit mec a violemment heurt le trottoir, si violemment que a la sonn : il ne bougeait plus. Sookie ! Quinn ne semblait mme pas essouffl. Moi, en revanche, jtais sur le point de mourir dasphyxie. Je recherchais dsesprment un peu doxygne. Jai remerci le Ciel en entendant la sirne de police. Quinn a pass un bras sous mes paules pour maider me redresser. Jai finalement russi reprendre haleine. Le passage de lair dans mes poumons ma fait leffet dune renaissance : je revivais. Ctait une sensation divine. a va ? Tu peux respirer ? sest inquit Quinn. Jai russi me ressaisir suffisamment pour hocher la tte. Quelque chose de cass ? Ta gorge ? Jai voulu porter ma main lendroit indiqu, mais mon bras droit ne sest pas montr trs coopratif. Le visage de Quinn a bientt empli tout mon champ de vision, et dans la faible clart du lampadaire, jai vu la rage qui le dfigurait. Il tait mchamment remont. Sils tont blesse, je les tuerai, a-t-il jur dans un grondement sonore. Sur le coup, jai ador. Mordus, ai-je pniblement articul dune voix sifflante. Il a eu lair horrifi et a commenc mexaminer sous toutes les coutures, la recherche dune morsure.

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 Pas moi, ai-je prcis pour le rassurer. Eux... Pas vrais... loups-garous... Je me suis interrompue pour aspirer une grosse bouffe dair frais. Et sans doute... drogus, ai-je ajout. Jai vu la lumire se faire dans ses prunelles mauves. Comment expliquer autrement un comportement aussi insens ? Un agent de police sest alors prcipit vers moi, un Noir costaud un peu empt. Il nous faut une ambulance au thtre, a-t-il lanc pardessus son paule. Il parlait dans sa radio. Jai secou la tte. Vous devez aller aux urgences, mdame, a-t-il insist. Cette fille, l-bas, nous a dit que le type vous avait jete terre et quil avait voulu vous trangler. a va aller, ai-je affirm dune voix affreusement raille. Ztes avec cette dame, msieur ? sest enquis le policier en se tournant vers Quinn. Son insigne a accroch la lumire du parking. Au-dessus, sa plaque disait Boling . Oui. Vous... euh... cest vous qui lavez dbarrasse dces ptites frappes ? Oui. Le coquipier de Boling (le mme en blanc) est arriv ce moment-l. Il stait dabord occup de nos assaillants, lesquels avaient recouvr forme humaine juste avant que la police ne dbarque. Du coup, ils taient... dans le plus simple appareil. Logique, en un sens, mais pas pour tout le monde. Le nouveau flic a lorgn Quinn dun air circonspect. Y en a un qua la jambe casse, a-t-il dclar. Lautre prtend avoir lpaule dmise. Ils lont pas vol, a lch Boling avec la plus parfaite indiffrence. Je me faisais peut-tre des ides, mais son regard ma paru chang quand il a jet un nouveau coup dil mon chevalier servant. Il semblait sur ses gardes, lui aussi. - 106 -

 Ils sattendaient sans doute pas a, a comment son coquipier dun ton dtach. Vous les connaissez, msieur ? a-til demand Quinn, en pointant le menton vers les deux adolescents, quun troisime agent (plus athltique, celui-l) tait en train dexaminer son tour. Les deux petits mecs sappuyaient lun contre lautre, comme assomms. Je ne les ai jamais vus de ma vie, a affirm Quinn. Et toi, bb ? Jai secou la tte. Je commenais me sentir suffisamment bien, physiquement parlant, pour souffrir de la position dinfriorit dans laquelle je me trouvais, assise l, par terre, avec trois grands types qui me regardaient de haut. Jai dailleurs dit Quinn que je voulais me lever. Avant que les flics puissent me rpter dattendre lambulance, il mavait dj remise debout, avec autant de mnagement que possible. Jai jet un coup dil navr ma nouvelle tenue : elle tait dans un triste tat. Dis-moi, le derrire, a donne quoi ? ai-je demand mon compagnon. Mme moi, jai peru de langoisse dans ma voix. Jai tourn la tte et je lai interrog du regard par-dessus mon paule. Quinn a sembl un peu pris de court, mais il sest docilement excut. Rien de dchir, ma-t-il assur aprs avoir scrut la partie concerne. Mais il se pourrait quil y ait une ou deux taches l o a a frott. Jai fondu en larmes. Jaurais sans doute pleur, de toute faon (simple contrecoup de la dcharge dadrnaline que javais prouve au moment de lagression), mais a ne pouvait pas mieux tomber. Plus je pleurais, plus les flics la jouaient paternaliste et, bonus supplmentaire, Quinn ma prise dans ses bras. Jai pos la joue contre sa poitrine et, quand jai cess de sangloter, je suis reste blottie contre lui, couter les battements de son cur. Cette histoire deffet secondaire d au choc avait momentanment dsarm ces messieurs de la police ce qui ne les empcherait pas de se poser des questions - 107 -

plus tard, je le savais. Quinn et, surtout, la force colossale dont il avait fait preuve pour se dbarrasser de nos agresseurs les intriguaient... Le troisime flic a appel ses deux collgues, leur faisant signe de le rejoindre au chevet dun de nos deux assaillants, celui que Quinn avait envoy valser. Quinn en a profit pour me fliciter. Bien jou ! ma-t-il murmur loreille. Mmm, ai-je marmonn en me pelotonnant contre lui. Il ma enlace plus troitement. Si tu continues comme a, on va tre obligs de filer langlaise et de prendre une chambre, a-t-il chuchot. Oh ! Dsole. Je me suis carte et jai lev les yeux vers lui. Qui a engag ces deux gamins, ton avis ? Sil a t surpris que je sois parvenue cette conclusion, il nen a rien laiss paratre. Jai bien lintention de le dcouvrir. Comment va ta gorge ? Elle me fait un mal de chien. Mais je suis sre quil ny a rien de grave. Et puis, je nai pas dassurance-maladie. Alors, je ne veux pas aller lhpital. Ce serait une perte dargent et de temps, de toute faon. Dans ce cas, nous nirons pas. Il sest pench pour membrasser sur la joue. Jai lev la tte vers lui, et son deuxime baiser sest pos juste l o il fallait. Aprs un premier pisode de tendresse, il est pass quelque chose de beaucoup plus intense. Le contrecoup du choc, sans doute... Le bruit de quelquun qui sclaircissait la gorge ma brutalement ramene la ralit. Lagent Boling nous aurait jet un saut deau glace la figure que a maurait fait le mme effet. Je me suis dtache de mon fougueux partenaire et me suis de nouveau blottie contre lui, cachant mon visage contre sa poitrine. Je ne pouvais pas bouger, sur le moment, parce que je sentais les effets secondaires de notre treinte contre mon ventre. Bien que les circonstances ne se prtassent pas vraiment ce genre dvaluation, jaurais jur que Quinn tait, tout - 108 -

point de vue, trs bien proportionn... Jai d me retenir pour ne pas me presser davantage contre lui. Je savais que a naurait fait quaggraver les choses. Mais je me sentais de bien meilleure humeur, subitement, pour ne pas dire dhumeur... taquine... voire coquine... Avoir travers ensemble cette preuve avait probablement donn un srieux coup dacclrateur notre relation : on devait avoir saut lquivalent de quatre ou cinq rendez-vous dun coup. Avez-vous dautres questions nous poser, monsieur lagent ? sest enquis Quinn. Oui, msieur. Si vous voulez bien venir au poste avec cette dame, on va prendre votre dposition. Linspecteur Coughlin sen chargera, pendant que les prisonniers seront emmens lhpital. Bon. Est-ce quil faut que ce soit obligatoirement ce soir ? Mon amie a besoin de se reposer. Elle est puise. a a vraiment t trs prouvant pour elle. a ne prendra pas longtemps, a affirm le policier, dun ton trop poli pour tre honnte. Vous tes srs quvous naviez jamais vu ces deux crapules avant ? Parce que a ressemble drlement une attaque personnelle, si jpeux me permettre. Nous ne les connaissons ni lun ni lautre. Et la ptite dame refuse toujours daller lhpital ? Jai hoch la tte. Bon, alors daccord. Jespre que vous aurez pas dautre problme. Jai tourn la tte pour regarder lagent Boling dans les yeux. Merci dtre intervenu si vite, lui ai-je dit en le dvisageant. Il ma jet un coup dil incertain, et jai pu lire dans ses penses quil craignait pour ma scurit en me sachant en compagnie dun homme aussi violent que Quinn, un homme qui avait quand mme envoy valdinguer deux adolescents dans les airs comme des pantins. Il ignorait, et jesprais quil ne le saurait jamais, quil ne sagissait pas dune banale agression de deux paums dsuvrs qui sen taient pris des passants au hasard : ctait bel et bien nous quon visait. - 109 -

On sest rendus au poste dans lune des voitures de police. Je ne sais pas o les flics voulaient en venir, mais le coquipier de Boling nous a expliqu quon nous ramnerait la voiture de Quinn, une fois notre dposition enregistre. Alors, on a suivi le mouvement. Peut-tre quils voulaient viter quon se consulte, si jamais on se retrouvait seuls tous les deux. Je ne sais pas pourquoi. Pour moi, il ny avait que deux choses qui auraient pu veiller leurs soupons : la taille de Quinn et son adresse au combat. Jai profit des quelques secondes o nous tions seuls, avant que lun des agents ne sassoie derrire le volant, pour glisser Quinn : Si tu as besoin de me communiquer un truc urgent, pense trs fort ce que tu veux me dire. Je pourrai tentendre. Pratique, a-t-il comment mi-voix. Cette bagarre semblait lavoir dlivr de quelque chose. Il paraissait plus dtendu. Il sest mis me caresser la paume avec le pouce. Il se disait quil aurait bien voulu avoir une demi-heure avec moi dans un lit, l, maintenant. Ou mme un quart dheure. Bon sang ! Mme dix minutes sur la banquette arrire, a aurait t fantastique. Jai essay de rprimer mon fou rire, mais a a t plus fort que moi. Quand il sest rendu compte que javais lu dans ses penses livre ouvert, il a secou la tte avec un petit sourire charg de regrets. Il faut quon aille quelque part aprs a. Il avait bien retenu la leon et navait pas perdu une seconde pour la mettre en pratique. Jesprais toutefois quil ne comptait pas louer une chambre, ni memmener chez lui pour coucher avec moi, parce que, javais beau le trouver tomber, je navais pas du tout lintention de faire a. Pas cette nuit, pas dj. Mais je nai pas dcel la moindre trace de dsir dans cette pense. Quel quil soit, son but navait rien de sexuel. Jai acquiesc en silence. Alors, garde des forces. Jai hoch la tte une seconde fois. Je ne savais pas trop comment jtais cense me mnager, mais jallais essayer de ne pas tomber de fatigue avant la fin de la soire, si ctait ce quil entendait par l. - 110 -

Le poste de police ressemblait exactement ce que javais imagin. Bien que la petite ville de Shreveport ait plein de choses pour elle, question criminalit, elle navait rien envier ses grandes surs. Personne na sembl faire attention nous, jusqu ce que les agents qui nous accompagnaient naillent parler leurs collgues du commissariat, ce qui a valu Quinn quelques coups dil en coin, histoire de jauger discrtement le bonhomme. Il tait assez impressionnant pour quon attribue sa force naturelle la dfaite de nos deux agresseurs. Mais il y avait quand mme trop de mystre autour de lincident, trop de trucs bizarres dans les rapports des tmoins oculaires pour que... Soudain, mon regard est tomb sur un visage burin. Oh oh ! Inspecteur Coughlin, ai-je fait, en comprenant soudain pourquoi ce nom mavait paru familier. Mademoiselle Stackhouse, ma-t-il rpondu, avec peu prs autant denthousiasme que jen avais montr. Quest-ce qui vous amne ? Une agression en pleine rue. Lors de notre dernire rencontre, vous tiez fiance Lonard Herveaux et vous veniez de dcouvrir les cadavres les plus atrocement mutils que jai jamais vus, ma-t-il rappel dun air tranquille. Son embonpoint semblait stre encore accru depuis notre dernire rencontre. Comme beaucoup dhommes au ventre prominent, il ceinturait ses pantalons sous sa bedaine. Et comme il portait une chemise larges rayures bleues et blanches, on aurait dit un auvent charg deau de pluie prs de crever. Je me suis contente dopiner du bonnet. Quest-ce que vous vouliez que je dise ? M. Herveaux se remet de la mort de son pre ? Le corps de Jackson Herveaux avait t retrouv sur le rebord dun ancien rservoir deau, moiti en dedans, moiti audehors, dans une vieille ferme appartenant sa famille. Les journaux avaient fait tout un foin au sujet de certaines de ses blessures : il tait clair quil avait t la proie de btes sauvages. La thorie retenue voulait que Herveaux pre soit tomb dans le - 111 -

rservoir et se soit cass la jambe en heurtant le fond. Il avait russi se hisser sur le bord, mais, puis par cet ultime effort, avait perdu connaissance. Comme nul ne savait quil stait rendu dans cette proprit de famille, personne ntait venu son secours et il tait mort, abandonn de tous. En fait, de nombreux spectateurs avaient assist au dcs de Jackson. Lhomme qui maccompagnait, notamment. Je nai pas reparl Lonard depuis quon a retrouv son pre, ai-je rpondu. Bon sang ! Cest drlement dommage que a nait pas march entre vous, sest exclam linspecteur Coughlin. Vous formiez un sacr beau couple, tous les deux ! croire quil navait pas remarqu que jtais accompagne. Mais Sookie est toujours belle, est intervenu Quinn, quelle que soit la personne avec laquelle elle se trouve. Je lai remerci dun sourire, sourire quil ma rendu au centuple. Dcidment, ce type avait lart et la manire. Bon, si vous voulez bien venir avec moi une minute, mademoiselle Stackhouse, a repris linspecteur. On va coucher votre tmoignage sur le papier, et aprs a, vous pourrez partir. Jai senti la main de Quinn treindre la mienne en guise davertissement. H, une minute ! Qui tait la tlpathe, ici ? Je lui ai serr la main plus fort encore. Jtais parfaitement au courant que linspecteur Coughlin me croyait coupable. De quoi ? Il lignorait. Mais il se promettait bien de le dcouvrir. Il pouvait toujours essayer : pour une fois que je navais rien me reprocher ! Quinn et moi tions les victimes, dans cette affaire, pas les agresseurs. Et ctait bien nous quon avait viss. Javais attrap cette pense au vol, dans lesprit des deux hommes-loups. Restait savoir pourquoi on nous avait agresss. Linspecteur Coughlin ma fait entrer dans une salle remplie de bureaux et ma guide vers lun dentre eux. Il sest assis dans le fauteuil, ma invite dun geste prendre place sur la chaise qui lui faisait face, puis a commenc fouiller dans un tiroir. Une certaine activit rgnait dans la pice. Une partie des bureaux taient occups, sans parler du constant va-et-vient. - 112 -

deux bureaux du ntre, un jeune type aux cheveux courts, dun blond presque blanc, pianotait sur le clavier de son ordinateur. Comme je me tenais sur mes gardes, javais dploy mes antennes et je savais quil avait t post l dessein par linspecteur ou, en tout cas, quon lavait vivement encourag me surveiller de prs pendant que je serais dans les murs. Je lai regard droit dans les yeux. Le choc a t rciproque : on stait mutuellement reconnus. Je lavais vu llection du chef de meute. Ctait un lycanthrope, celui qui avait jou le rle de tmoin auprs de Patrick Furnan, dans le duel qui avait oppos ce dernier Jackson Herveaux. Javais pris le blond la main dans le sac et lavais publiquement dmasqu : il avait trich. Daprs ce que mavait dit Maria-Star, il avait t condamn tre ras. Quoique ce ft le candidat quil dfendait qui lavait emport, le chtiment avait t dment excut, ce qui expliquait sa coupe en brosse. Il me dtestait. Il me vouait cette haine implacable que voue le coupable celui qui la dnonc. Son premier rflexe a mme t de se lever de sa chaise pour se ruer sur moi et me flanquer la drouille de ma vie. Mais, quand il sest rendu compte que jtais l parce que quelquun avait justement essay de le faire sa place, il sest discrtement rassis, en ricanant dans sa barbe. Je me suis retourne vers Coughlin. Cest votre coquipier ? Quoi ? Linspecteur Coughlin tait occup regarder son cran, des lunettes de vue sur le nez. Il a jet un coup dil lintress par-dessus sa monture. Ouais, a-t-il confirm. Le type avec qui je bossais, quand on sest vus lautre fois, est parti la retraite le mois dernier. Et il sappelle comment ? Votre nouveau collgue, je veux dire. Pourquoi ? Vous allez lui courir aprs, celui-l aussi ? Un seul homme, a vous suffit pas, mademoiselle Stackhouse ? Vous arrivez pas vous fixer, on dirait, hein ? Si javais t un vampire, je laurais oblig me rpondre. Et si javais t vraiment doue, il ne sen serait mme pas rendu compte. - 113 -

 Ce sont plutt les hommes qui narrivent pas se fixer avec moi, inspecteur Coughlin, ai-je rtorqu. Il ma jet un coup dil inquisiteur, puis il a agit la main vers le jeune policier. Cest Cal. Cal Myers. Il semblait avoir enfin trouv le bon formulaire, parce quil sest aussitt lanc dans un interrogatoire serr sur lincident de la soire. Jai rpondu ses questions avec la plus parfaite indiffrence. Et ce ntait mme pas calcul : je navais rien cacher ou presque , pour changer. Je me suis quand mme demand, ai-je dit en guise de conclusion, sils ntaient pas drogus... Vous vous y connaissez en matire de drogue, mademoiselle Stackhouse ? Ses petits yeux perants ont recommenc mexaminer. Pas par exprience personnelle, mais, forcment, il arrive parfois que quelquun se pointe au bar aprs avoir pris quelque chose quil naurait pas d. Ces petits jeunes semblaient agir sous leffet dun truc pas trs catholique... Eh bien, on va leur faire une prise de sang, lhpital. Comme a, on sera fixs. Est-ce que je vais tre oblige de revenir ? Pour tmoigner contre eux ? Bien sr. Pas moyen dy chapper. Daccord, ai-je acquiesc dun ton aussi ferme et neutre que possible. Et nous, on en a termin ? On dirait... Il a cherch mon regard de ses petits yeux souponneux. Je ne pouvais pas lui en vouloir : il avait absolument raison, il y avait vraiment quelque chose de louche chez moi, quelque chose quil ne pouvait pas savoir. Coughlin faisait de son mieux pour tre un bon flic. Jai soudain eu piti de ce pauvre type qui pataugeait dans un monde dont il ne connaissait que la moiti, la partie merge de liceberg... Mfiez-vous de votre coquipier, lui ai-je murmur. Je mattendais le voir se lever dun bond pour appeler son collgue et se moquer de moi devant tout le monde. Mais quelque chose, dans mon regard ou dans ma voix, a d le - 114 -

retenir. Mes mots faisaient rsonner en lui une alarme qui stait dclenche inconsciemment dans son esprit, peut-tre linstant mme o il avait pos les yeux sur le lycanthrope. Il na pas rpondu. Il na pas souffl mot. Dans sa tte, il ny avait plus que de la peur, une peur terrible. Et du mpris aussi... Mais il ma crue. Alors, je me suis leve et jai quitt la pice sans demander mon reste. mon grand soulagement, Quinn mattendait dans le hall. Un agent pas Boling, un autre nous a ramens la Lincoln. Personne na parl pendant le trajet. La voiture de Quinn trnait, solitaire et souveraine, sur le parking en face du thtre, qui avait ferm ses portes et teint ses nons. Quinn a sorti ses cls et actionn son porte-cls lectronique pour dverrouiller les portires. On sest glisss lintrieur avec lenteur : la fatigue alourdit les gestes. On va o ? lui ai-je demand. La Queue du Loup.

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Situ un jet de pierre de Kings Highway, non loin du Centenary College, La Queue du Loup offrait au regard sa faade de vieilles briques et ses larges vitrines masques par dpais rideaux opaques. Cest ce que jai remarqu en premier, avant quon contourne le btiment pour emprunter la sombre ruelle, pleine de trous et de bosses, qui menait au parking. On sest gars dans une sorte de terrain vague mal clair, ce qui ne ma pas empche dapercevoir, parmi les mauvaises herbes, les canettes vides, les dbris de verre et les prservatifs usags qui jonchaient le sol. Il y avait l plusieurs motos et quelques exemplaires des voitures les moins chres du march, ainsi que deux ou trois rutilants pick-up Suburban Chevrolet. Sur la porte de service, on pouvait lire : Accs interdit Rserv au personnel. Mes pieds avaient beau commencer protester contre les hauts talons auxquels ils ntaient pas habitus, jallais quand mme devoir remonter cette infme ruelle pour accder lentre de La Queue du Loup. Mais plus on approchait de la porte, plus javais des frissons. Javais limpression quun serpent glac remontait le long de mon dos. Et puis, tout coup, je me suis arrte net, comme si je venais de rentrer dans un mur. Jai voulu insister : impossible davancer. Cest alors que jai senti la magie. On avait d filer un sacr paquet de pognon une sacre sorcire pour que La Queue du Loup soit protg par un sort de rpulsion aussi puissant. Javais du mal rsister. Je navais quune envie : tourner les talons. Pour aller o ? Peu importait, pourvu ce ne soit pas devant moi. - 116 -

Quinn a continu marcher un moment avant de se rendre compte que je ne le suivais pas. Il ma jet un regard interrogateur. Puis il a compris. Javais oubli, a-t-il dit dun ton dexcuse. Oubli que tu ntais pas des ntres, je veux dire. a ressemble un compliment... Mme parler me demandait un effort. Malgr la fracheur de la nuit, javais le front baign de sueur. Viens l, ma alors dit Quinn en me soulevant de terre, tel Rhett Butler avec Scarlett OHara (si, si, exactement pareil). Comme son aura surnaturelle menveloppait, jai senti avec soulagement cette pouvantable sensation de rpulsion se volatiliser. La magie ne pouvait plus midentifier en tant quhumaine, du moins pas de faon formelle. Le bar me paraissait toujours aussi peu engageant, pour ne pas dire carrment rpugnant, mais jallais pouvoir y entrer sans avoir la nause. Gnial ! Peut-tre les effets du sortilge tardaient-ils se dissiper, parce que, mme lintrieur, jai trouv que lendroit navait vraiment rien daccueillant. Il tait mme limite flippant, pour ne rien vous cacher. Bon, je nirais pas jusqu dire que toutes les conversations se sont tues lorsquon est entrs, mais il y a eu comme un blanc dans le texte. Le juke-box jouait Bad Moon Rising (lhymne national des lycanthropes, si vous voulez) quand le troquet au grand complet a chang de position, comme si le bataillon de loups-garous et de changelings qui constituaient la clientle staient tous tourns vers la porte en mme temps : demi-tour, droite ! Les humains ne sont pas accepts ici ! nous a lanc une toute jeune fille, en bondissant souplement par-dessus le comptoir pour venir vers nous. Elle portait des bas rsille et des cuissardes vernies noires, un corselet de cuir rouge enfin, il aurait bien voulu tre en cuir, le corselet, mais ctait plutt du Ska, mon avis et une bande de tissu noir ras les fesses (elle devait appeler a une jupe, je prsume). Trs lgant !

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Elle na pas aim mon sourire. Il faut reconnatre que, si elle y voyait un jugement de ma part sur son accoutrement, elle ne se trompait pas vraiment. Dgage de l, sale humaine ! ma-t-elle jet en grognant. Malheureusement pour elle, son grognement navait rien de trs impressionnant. Elle navait manifestement pas eu le temps de sentraner. Encore aurait-il fallu quelle y mette un tant soit peu dintimidation pour le rendre menaant. Jai senti mon sourire slargir malgr moi. Aussitt, la fille a pris de llan, rejetant le poing en arrire pour me frapper. Cest alors que Quinn sest mis gronder. Ctait un bruit sourd qui venait de loin, remontant du ventre pour vibrer travers le bar et rsonner jusque dans ses moindres recoins, comme un roulement de tonnerre. Le barman, le genre motard barbu et chevelu aux biscoteaux couverts de tatouages, a plong la main sous le comptoir. Je savais quil allait sortir un fusil. Ce ntait pas la premire fois que je me demandais si je ne ferais pas mieux de me balader constamment arme. Dans ma petite vie bien rgle une existence paisible o chacun respectait la loi , je nen avais jamais vu lutilit. Jusqu ces derniers temps... Au mme moment, le juke-box sest arrt, et le silence est tomb comme un couperet, aussi assourdissant que le boucan auquel il succdait. Je vous en prie, ne sortez pas ce flingue, ai-je lanc au barman en lui adressant un sourire radieux. Je le sentais tirer mes lvres, ce sourire dentifrice qui me donnait toujours un faux air de dbile. Nous venons en amis, ai-je ajout sur un coup de tte (vraiment nimporte quoi !), en tendant les mains pour lui montrer quelles taient vides. De stupfaction, un changeling accoud au comptoir a laiss chapper une sorte de petit jappement, la fois incrdule et railleur. La tension est redescendue dun cran, de mme que le poing de la jeune lycanthrope, qui a recul dun pas. Elle ne nous en regardait pas moins de travers, lorgnant tour tour vers Quinn, puis vers moi. En tout cas, le barman avait les deux mains sur le comptoir, prsent. Ctait dj a. - 118 -

 Salut, Sookie ! a alors lanc une voix familire qui semblait provenir dun coin sombre. Ctait Amanda, la lycanthrope aux cheveux rouges qui, la veille encore, avait servi de chauffeur au docteur Ludwig. Un gros costaud dune petite quarantaine dannes lui tenait compagnie. Tous deux avaient un verre devant eux. Deux autres clients taient galement assis leur table. Je les voyais de dos. Quand ils se sont retourns, jai reconnu Ln et Maria-Star. Ils avaient pivot lentement, comme si tout geste brusque risquait de dclencher une bagarre gnrale. Dans sa tte elle, ctait un inextricable fatras : nervosit, fiert, tension, le tout troitement imbriqu. Quant Ln, il tait partag. Il ne savait pas vraiment ce quil ressentait. Il ntait pas le seul. H ! Amanda ! me suis-je crie, dun ton aussi excessivement enjou que mon sourire. Je suis trs honore davoir le lgendaire Quinn dans mon bar, a dclar lintresse, sans une once dironie dans la voix. Donc, Amanda exerait, entre autres jobs, celui de tenancire de La Queue du Loup... Vous tes juste passs parce que vous tiez en ville ce soir, ou y a-t-il une raison particulire votre visite ? a-t-elle demand. Comme je nen avais pas la moindre ide, jai bien t oblige de men remettre Quinn pour la rponse. Passablement dgradant pour moi, je trouve. Il y a effectivement une trs bonne raison, bien que jaie toujours eu envie de venir dans votre tablissement, a affirm Quinn avec une courtoisie un peu formelle dont je me suis demand do elle sortait. Dun simple hochement de tte, Amanda a incit Quinn poursuivre. Ce soir, ma compagne et moi avons t attaqus dans un lieu public et devant tmoins. a na pas sembl impressionner ni inquiter grand monde. Miss Mauvais Genre a mme hauss les paules (enfin,

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les clavicules, vu quelle navait pratiquement que la peau sur les os). Nous avons t attaqus par des loups-garous, a alors prcis Quinn. Ah ! Cette fois, il a fait son petit effet : toutes les ttes se sont retournes et toutes les mains se sont agites. Et puis, stop ! Arrt sur image : tout le monde sest fig. Ln est mme rest en suspens, comme ptrifi mi-parcours alors quil bondissait de son sige, avant de se rasseoir bien sagement. Des loups de la meute des Longues Dents ? Amanda paraissait sceptique. Quinn a hauss les paules (un mouvement nettement plus impressionnant chez lui que chez Miss Mauvais Genre). Nos agresseurs ayant clairement pour intention de nous tuer, je nai pas pris le temps de le leur demander, a-t-il rtorqu. Il sagissait de deux trs jeunes semi-lycanthropes, apparemment mordus de frache date et, vu leur comportement, trs certainement drogus. Nouveau choc dans la salle. On navait pourtant pas un public facile, mais je vous garantis quon faisait un tabac. Tu es blesse ? sest aussitt inquit Ln. Vu sa raction, on aurait pu penser que je ntais pas accompagne. Ctait ny rien comprendre... Jai pench la tte en arrire pour lui montrer mon cou. prsent, les marques laisses par les mains de mon agresseur devaient avoir pris une jolie teinte dans les mauves foncs. Mon sourire stait envol. Pendant ce temps, je cogitais. En tant quallie de la meute, je pensais navoir rien craindre Shreveport, lui ai-je alors lanc. Jimaginais que mon statut navait pas chang en mme temps que le chef de meute. Du moins, je lesprais. De toute faon, ctait la seule carte que javais en main. Autant la jouer. Le colonel Flood avait effectivement confr cet honneur Sookie. Si on mavait dit quAmanda prendrait un jour ma dfense ! Les lycanthropes prsents se consultaient tous du regard. Le moment paraissait crucial.

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 Et les mmes, quest-ce quils sont devenus ? a alors demand le motard derrire son comptoir. Ils ont survcu, a rpondu Quinn. Ses talents de diplomate ne se dmentaient pas : le plus important dabord (le plus important pour son auditoire, du moins). Jai soudain eu limpression que le bar tout entier poussait un gros soupir. De soulagement ? De regret ? Je vous laisse deviner. La police les a arrts, a poursuivi Quinn. Les mmes nous ayant attaqus en pleine rue, en prsence dhumains, ils ne pouvaient pas y couper. On avait reparl de Cal Myers pendant le trajet. Quinn lavait juste aperu, mais, bien sr, il lavait immdiatement dmasqu. Je me suis demand sil allait maintenant aborder le problme de la prsence dun flic lycanthrope au commissariat. Mais il nen a pas souffl mot. Aprs tout, pourquoi tenter le diable et risquer de dclencher les hostilits ? Les lycanthropes devaient dj tre au courant et, de toute faon, quels que soient leurs diffrends, ils se serreraient toujours les coudes, faisant front commun contre les intrus, en dautres termes : toute personne ou crature trangre la meute. Cest alors que Ln est intervenu : Vous devriez ramener Sookie chez elle. Elle est fatigue. Quinn a pass un bras autour de mes paules pour mattirer contre lui. Nous ne partirons pas dici avant davoir reu lassurance que la meute fera toute la lumire sur cette affaire. Bien dit. Dcidment, Quinn semblait matriser lart de sexprimer avec fermet tout en restant diplomate. Il nen tait que plus impressionnant. La puissance qui se dgageait de lui coulait avec la majest dun long fleuve tranquille, sans parler de cette crasante prsence physique qui donnait tant de poids ses propos. Ce sera transmis au chef de meute, lui a rpondu Amanda. Il fera une enqute, jen suis certaine. Ces petits morveux doivent bien avoir t engags par quelquun. Il a dj fallu quon fasse deux ce quils sont devenus, lui a fait remarquer Quinn dun ton lourd de sous-entendus. Mais - 121 -

jimagine que votre meute ne sabaisserait pas mordre la racaille des banlieues pour la lcher sur la ville, le soir venu, si ? OK. Hostilit maximum la ronde, prsent. Jai lorgn vers les deux mtres de muscles mes cts. Oh oh ! Quinn tait deux doigts de perdre patience. Merci tous, me suis-je empresse de lancer la cantonade, un large sourire aux lvres. Ln, Maria-Star, ravie de vous avoir revus, mais on doit y aller, maintenant : la route est longue jusqu Bon Temps. Jai fait un petit signe de la main au barman et la fille aux bas rsille. Le motard a hoch la tte, et Miss Mauvais Genre sest renfrogne. Je me suis dlicatement dgage de ltreinte de mon compagnon pour lui prendre la main dautorit. Viens, Quinn. On y va. Pendant quelques secondes assez pnibles, je dois ladmettre , il ma regarde comme sil ne me reconnaissait pas. Puis jai vu ses prunelles sclaircir, et il sest dtendu. Je te suis, bb. Il a salu lassistance, et on a pris la direction de la sortie. On tournait dsormais le dos plusieurs dizaines de lycanthropes. Bien que Ln ait t du nombre et que je lui fasse confiance la plupart du temps , le moment a t un peu difficile passer. Pour moi, du moins. Quant Quinn, je ne percevais ni crainte ni anxit de son ct. Soit il faisait preuve dun parfait self-control, soit il navait vraiment pas peur dun bar rempli de loups-garous ce qui tait formidable, admirable et tout et tout, mais trahissait, mon avis, un certain manque de lucidit. La bonne rponse tait parfait self-control , comme jai pu men apercevoir en arrivant au parking-dpotoir. Avant de comprendre ce qui se passait, je me suis retrouve plaque contre la voiture, une bouche avide crasant la mienne. Aprs un premier mouvement de surprise, je suis tout de suite rentre dans le truc. Consquence du danger partag, je prsume. Ctait la deuxime fois, le soir de notre premier rendez-vous, que notre vie tait menace. Mauvais prsage ? Jai chass cette dernire pense rationnelle quand jai senti les lvres et les dents de Quinn descendre la recherche de ce point sensible, l, - 122 -

juste au creux de mon cou. Jai laiss chapper un son inarticul, non seulement parce que cette caresse ma toujours fait grimper aux rideaux, mais aussi cause de lindniable douleur que jprouvais lendroit mme o mon agresseur avait pos les mains pour mtrangler. Dsol, dsol, a chuchot Quinn contre ma peau, sans cesser ses ardents assauts pour autant. Je savais quil me suffirait de baisser la main pour le toucher... trs intimement. Et je ne prtends pas que je nai pas t tente. Mais je devenais prudente, avec le temps... Pas assez, sans doute, me suis-je dit avec la dernire tincelle de bon sens qui me restait, alors mme que je me sentais happe par le flot de... chaleur qui remontait de l... l, en bas, pour se joindre au torrent de feu que Quinn faisait natre avec ses lvres. Oh ! Seigneur ! Oh ! Oh ! Oh ! Je me suis frotte contre lui. Je naurais pas d, je sais. Ctait un rflexe, OK ? Et une sacre erreur de ma part, parce que sa main sest referme sur mon sein, quil a commenc caresser avec le pouce. Jai tressailli. Lui aussi semblait avoir du mal respirer, tout coup. Bon, ai-je dit dune voix haletante, en mcartant un peu. Stop. On arrte a tout de suite. Mmm... a-t-il marmonn mon oreille, en en profitant pour y glisser la langue. Jai tressailli de plus belle. Hors de question de faire a, ai-je affirm dun ton qui se voulait catgorique. Puis, ma rsolution affermie, je me suis ressaisie. Quinn ! Je ne veux pas faire a avec toi dans cette dcharge ! Pas mme un tout petit peu ? Non. Rien du tout ! Ta bouche (il ma embrasse) dit une chose, mais ton corps (il ma embrass lpaule) en dit une autre... coute ma bouche, Duschmol ! Duschmol ? OK. Quinn. Il a soupir et sest redress. - 123 -

 Bon, daccord, a-t-il dit. Il ma adress un petit sourire contrit. Dsol, je navais pas lintention de te sauter dessus comme a. On sest pay une bonne monte dadrnaline en dbarquant dans ce bar. Dune forme dexcitation une autre... Il a pouss un profond soupir. Cest sr. Je taime beaucoup, Quinn... ce moment-l, je pouvais lire dans ses penses sans trop de problmes. Lui aussi maimait beaucoup. En cet instant prcis, il maimait mme vachement. Il aurait bien voulu me faire lamour l, tout de suite, contre la voiture. Jai prfr replier mes antennes. Mais jai eu une ou deux expriences qui mont appris que trop de prcipitation nuit, ai-je vaillamment poursuivi. Maintenant, je prfre mettre la pdale douce. Bon, je nai pas beaucoup frein ce soir, cest vrai. Mais les circonstances taient un peu... particulires... Soudain, jai senti quil fallait que je massoie. Javais mal aux reins et une lgre crampe au ventre. Sur le coup, je me suis un peu inquite, puis jai compris : jallais avoir mes rgles. Voil qui allait me mettre sur les rotules, surtout aprs une soire aussi mouvemente. Quinn me regardait. Il sinterrogeait mon sujet. Je naurais pas pu dire quel tait exactement le problme, mais... Et puis, subitement, il ma demand : Lequel de nous deux tait vis, devant le thtre, ton avis ? Bon. Le plan sexe lui tait manifestement sorti de lesprit. Tant mieux. Tu crois que ctait juste un de nous deux ? a a sembl le faire rflchir. Cest ce que jai suppos, du moins. On peut aussi se demander qui a mis ces gamins sur le coup. Jimagine quon les a pays dune faon ou dune autre : drogue, argent, ou les deux. Tu crois quils vont parler ? Je ne pense pas quils passeront la nuit. - 124 -

10

Ils nont mme pas fait la premire page. Ils taient dans la section locale du journal de Shreveport, aprs la pliure centrale. Meurtres en prison, disait le titre. Jai soupir. Deux adolescents en attente de transfert au centre de dtention pour mineurs ont t tus, la nuit dernire, peu aprs minuit. Le journal tait dpos chaque matin dans une bote spciale, juste ct de ma bote aux lettres, au bout de mon alle. Le jour commenait cependant baisser, quand jai vu larticle. Jtais dans ma voiture, prte mengager dans Hummingbird Road pour aller bosser. Je navais pas encore mis le nez hors de chez moi, ayant consacr ma journe dormir, faire la lessive et jardiner un peu. Pas un coup de fil, pas une visite. Je mtais dit que Quinn mappellerait peut-tre, ne serait-ce que pour savoir comment jallais aprs lpisode de la veille. Mais non. Placs en garde vue pour coups et blessures volontaires, les deux adolescents avaient t incarcrs en attendant leur transfert au centre de dtention pour mineurs, prvu pour le matin. La cellule rserve aux prvenus mineurs ne peut tre vue de celle rserve aux adultes, et les deux jeunes taient les seuls mineurs incarcrs. Cest au cours de la nuit quils ont t trangls par un, voire plusieurs assaillants. Aucun autre prisonnier na t bless, et tous affirment navoir rien remarqu de suspect. Les jeunes gens avaient tous deux un casier judiciaire charg. Daprs nos sources, proches des enquteurs, ils taient bien connus des services de police. - 125 -

 Nous allons mener une enqute approfondie, nous a affirm Dan Coughlin, linspecteur charg de laffaire pour laquelle les deux jeunes avaient t apprhends. Ils ont t arrts pour une agression prsume lencontre dun couple dans dtranges circonstances. Les circonstances de leur mort ne le sont pas moins. Et son coquipier, Cal Myers, dajouter : Justice sera faite. Flippant, non ? Enfin, moi, jai trouv. Jai balanc le journal sur le sige passager et sorti le courrier de ma bote aux lettres. La pile denveloppes est alle rejoindre le journal. Je trierais tout a aprs mon service. Jtais toujours plonge dans mes penses quand je suis arrive au bar. Proccupe par le sort de mes deux agresseurs de la veille, jai peine ragi en constatant que jallais devoir bosser avec la nouvelle. Tanya avait toujours lil aussi vif et faisait preuve de cette mme efficacit que javais dj pu apprcier. Sam tait trs satisfait de son travail. Il me la dailleurs assez rpt, ce qui lui a valu un javais dj compris la premire fois, merci un peu sec, peut-tre. Du coup, jai t ravie de voir Bill sasseoir lune de mes tables. a me donnait un excellent prtexte pour mloigner de Sam, avant dtre oblige de rpondre la question quil sapprtait me poser : Mais quest-ce que tu as contre Tanya ? Je ne prtends pas aimer tous les gens que je rencontre. Pas plus que je ne mattends que tout le monde maime. Cependant, en gnral, jai une bonne raison pour ne pas aimer quelquun. Et je ne parle pas de cette vague mfiance instinctive, ni de la classique tte qui ne revient pas . Bien que Tanya ft un changeling quelconque, jaurais d tre capable de dtecter sa signature mentale, et mme de lire suffisamment dans ses penses pour infirmer ou confirmer mes doutes son sujet. Mais, part un mot ou deux attraps au vol, de-ci, de-l, Tanya restait un mystre pour moi. Jaurais d tre contente de trouver une fille de mon ge avec laquelle je pouvais enfin avoir une relation normale, voire amicale, non ? On aurait pu le penser, du moins. Mais quand jai dcouvert que Tanya demeurait aussi hermtiquement ferme quun coffre-fort mes - 126 -

incursions dans son esprit, a ma plutt drange, au contraire. En plus, curieusement, Sam ne mavait pas dit un mot sur sa vritable nature du style : Oh ! Cest une taupe-garou ou : Cest un vrai changeling, comme moi. Rien de tout a. Bizarre... Jtais perturbe en allant prendre la commande de Bill, et quand jai vu Shela Pumphrey sencadrer dans la porte, a ne sest pas arrang. Elle est reste sur le seuil scruter la salle, probablement la recherche de son cher et tendre. Jai gard pour moi quelques jurons bien sentis, puis jai tourn les talons et je suis retourne au bar. Quand jai jet un coup dil vers la table de Bill, un peu plus tard, Shela me regardait. Je ny tais pas retourne : ctait Arlne qui stait occupe deux. Comme je ne me sentais dj pas trs porte sur la courtoisie, ce soir-l, je nai pas hsit une seconde avant de lire dans les penses de Shela. Elle se demandait pourquoi Bill sobstinait lui donner rendez-vous Chez Merlotte, alors que les habitus du bar se montraient si ouvertement hostiles son gard. Elle ne parvenait pas comprendre quun homme aussi intelligent et raffin ait pu sortir avec une simple serveuse. Enfin ! Daprs ce quelle avait entendu dire, je navais mme pas fait dtudes. Et, pour couronner le tout, ma grand-mre avait t assassine ! De mauvaise, mon humeur est devenue carrment massacrante. Dordinaire, jessaie de prendre ce genre de chose avec philosophie. Aprs tout, jaurais parfaitement pu me prserver de ces charmantes rflexions. Qui coute aux portes sen voit rarement rcompens, nest-ce pas ? Quavais-tu besoin daller lire dans ses penses, franchement ? Cest ce que je me suis dit (au moins six fois de suite) pour tenter de me calmer. Mais je sentais la moutarde me monter au nez. Pas moyen de me contrler. Quand jai pos leurs trois demis devant Catfish, Dago et Hoyt, les verres ont claqu si fort sur la table quils ont tous trois lev vers moi un regard ahuri. On a fait un truc qui fallait pas, Sookie, ou tes dans tes mauvais jours du mois ? ma lanc Catfish, hbt. Vous ny tes pour rien, lui ai-je assur. - 127 -

Et ce ntaient pas mes mauvais jours du... Oh oh ! Mais si. linstant mme o jidentifiais, enfin, les circonstances aggravantes de mon irritation croissante, jai senti la chose arriver. Dun bref coup dil, jai surpris Bill en train de me dvorer des yeux, les narines palpitantes. Lodeur du sang. Une pouvantable gne sest alors empare de moi, me faisant rougir jusquaux oreilles. Pendant une fraction de seconde, je lai vu dfigur par une expression de pure voracit. Mais il sest aussitt repris, et son visage a recouvr sa parfaite impassibilit coutumire. Sil ne se desschait pas de dsespoir sur mon paillasson, pleurant sur notre amour perdu, du moins souffrait-il quand mme un peu. Lorsque jai aperu mon reflet dans la glace, derrire le comptoir, un petit sourire satisfait se dessinait sur mes lvres. Une heure plus tard, une deuxime vampire a fait son entre dans le bar. Son regard sest arrt sur Bill, quelle a salu dun hochement de tte, puis elle est alle sasseoir lune des tables dArlne. Cette dernire sest prcipite pour prendre sa commande. Elles ont bien discut une ou deux minutes, mais jtais trop occupe pour aller voir de quoi il retournait. Puis jai vu Arlne se frayer un chemin vers moi. La dterre veut te causer, ma-t-elle annonc, sans mme prendre la peine de baisser le ton. Quelques ttes se sont tournes dans notre direction. Arlne nest pas trs doue, question subtilit. Aprs mtre assure que tous mes clients taient servis, je me suis dirige vers la table de la vampire. Quest-ce que je peux faire pour vous ? lui ai-je demand mi-voix. Je savais quelle mentendrait : les vampires sont dots dune oue exceptionnelle, et dune acuit visuelle lavenant. Vous tes Sookie Stackhouse ? Elle tait trs grande, plus dun mtre quatre-vingts, et semblait le fruit dun heureux mtissage. Ses pais cheveux noirs avaient t lgamment tresss, et des monceaux de bracelets paraient ses bras graciles la peau dore. Elle tait - 128 -

sobrement vtue, en revanche : une stricte tunique blanche sur un pantalon troit en coton noir. Ses pieds taient chausss de simples sandales, noires elles aussi. Oui. En quoi puis-je vous tre utile ? Elle me dvisageait avec une expression dubitative. Cest Pam qui menvoie. Je mappelle Flicia. Elle avait une voix chantante et un accent aussi exotique que son physique, qui voquaient immdiatement les plages de sable blanc et les punchs sirots lombre des cocotiers. Enchante, Flicia. Jespre que Pam se porte bien ? Dans la mesure o les vampires ignorent les problmes de sant, je lui posais une colle. Elle avait lair bien quand je lai vue, a-t-elle hasard dun ton incertain. Elle ma prie de venir pour me prsenter. Bon. Eh bien, voil qui est fait. Jtais aussi perdue quelle. Elle ma dit que vous aviez pour habitude de tuer les serveurs du Croquemitaine, a-t-elle alors dclar, ses beaux yeux de biche carquills tant elle avait du mal le croire. Elle ma aussi dit que je devais vous demander davoir piti de moi. Pourtant, pour moi, vous avez tout dune humaine comme les autres. Sacre Pam ! Elle voulait juste vous taquiner, Flicia, lui ai-je expliqu, en mefforant de mnager sa susceptibilit. Flicia navait manifestement pas invent la poudre. Super oue, super vue et super puissance physique nimpliquent pas ncessairement super intelligence. On est comme qui dirait amies, Pam et moi, et elle aime bien me faire ce genre de farce. Jimagine que, de la mme faon, elle a voulu plaisanter avec vous. Je nai pas lintention de faire du mal qui que ce soit, ai-je ajout pour la rassurer. Flicia semblait toujours sceptique. Cest vrai, jai eu... quelques msaventures avec les serveurs du Croquemitaine, par le pass, mais ctait juste... euh... des concidences, ai-je bredouill. Et je suis effectivement une humaine tout ce quil y a dordinaire. Enfin, presque. - 129 -

Aprs avoir rumin a un moment, Flicia a paru soulage, ce qui na fait quaccrotre sa rayonnante beaut. Pam a souvent plusieurs raisons de faire ce quelle fait, et je me suis demand si elle ne mavait pas envoy Flicia pour que je puisse apprcier son indniable pouvoir de sduction, lequel pouvoir navait pas d chapper ric. Pam aurait-elle essay de semer la pagaille, par hasard ? a ne maurait pas tonne : elle ne hassait rien tant que la routine. Alors, un peu de piment, de temps en temps... Vous pouvez rentrer Shreveport et passer un bon moment avec votre boss sans scrupules, ai-je repris, mefforant de jouer les bonnes mes. ric ? sest exclame la jolie vampire, manifestement stupfaite. Cest un excellent employeur, assurment, mais je naime pas les hommes. Jai jet un regard circulaire aux tables alentour, afin de voir si quelquun avait surpris cette dernire rplique. Hoyt avait pratiquement la langue qui lui arrivait aux genoux, et Catfish faisait une tte de hibou pris dans la lumire des phares. Quant Dago, il tait choqu agrablement choqu. Jai report mon attention sur la jeune vampire. Alors, Flicia, comment avez-vous atterri Shreveport, si ce nest pas indiscret ? Oh ! Cest mon amie Indira qui ma fait venir. Elle ma dit que ce ntait pas si mal dtre au service dric. Elle a hauss ses gracieuses paules pour me montrer quel point ce ntait pas si mal . Il nexige aucun service sexuel si lintresse nest pas consentante, et il ne demande que quelques heures de travail au bar, plus parfois des corves annexes, ma-t-elle expliqu. Alors, comme a, il a une rputation de bon patron ? Oh, oui ! sest exclame Flicia, apparemment surprise que je puisse en douter. Ce nest pas un cur tendre, videmment. Cur tendre et ric sont effectivement des mots qui ne vont pas trs bien ensemble.

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 On ne peut pas lui tenir tte. Il ne vous le pardonnerait pas, a-t-elle poursuivi, songeuse. Mais tant que vous vous acquittez de vos obligations envers lui, il reste correct. Jai hoch la tte. Ctait plus ou moins limpression quric mavait faite. Et je le connaissais trs bien, certains gards... bien que pas du tout dautres. De toute faon, cest toujours mieux que dans lArkansas, a conclu Flicia. Pourquoi avoir quitt lArkansas ? Je navais pas pu mempcher de lui poser la question. Je navais jamais rencontr de vampire aussi nature que Flicia. Peter Threadgill, ma-t-elle rpondu. Le roi. Il vient juste dpouser votre reine. Sophie-Anne Leclerq de Louisiane ntait certainement pas ma reine, mais jai prfr ne pas relever. Jtais trop curieuse de connatre la suite. Quest-ce quil a qui ne va pas, ce Peter Threadgill ? Encore un casse-tte pour Flicia : elle avait besoin de rflchir la question. Il est rancunier, ma-t-elle finalement expliqu, en fronant ses charmants sourcils. Et puis, il nest jamais content de ce quil a. a ne lui suffit pas dtre le plus vieux et le plus puissant vampire de ltat. Une fois devenu roi de lArkansas et il a complot pendant des annes pour en arriver l , il ntait toujours pas satisfait. Il ntait pas content de son tat, vous comprenez ? Du style : Tout tat qui veut de moi pour roi ne peut pas tre un tat digne dun roi ? Exactement ! sest extasie Flicia, comme sil fallait tre sorti de Harvard pour accoucher dune telle formule. Il a ngoci avec la Louisiane pendant des mois et des mois. Mme Fleur de Jade en avait marre dentendre parler de la reine. Et puis, finalement, la reine a accept lalliance. Eh bien, au bout dune semaine de festivits pour clbrer lvnement, le roi est redevenu sombre. Tout coup, ce ntait plus assez bien pour lui. Il fallait en plus que la reine laime et quelle abandonne tout pour lui. - 131 -

Elle a secou la tte, atterre par les caprices des ttes couronnes. Ce ntait pas un mariage damour, alors ? Ce serait bien la dernire raison pour laquelle un roi et une reine se marieraient, chez les vampires ! a affirm Flicia avec un sourire amus. Et voil maintenant quil est en visite chez la reine La Nouvelle-Orlans ! Encore une chance que je sois lautre bout de ltat. Je ntais pas sre de bien saisir le concept du couple mari o les poux se rendent visite lun lautre, mais je ne doutais pas de finir par comprendre un jour. a ne maurait pas dplu den apprendre davantage, mais il tait temps pour moi de retourner bosser. Jai donc remerci Flicia dtre venue me voir et jai ajout : Ne vous faites pas de souci : vous navez rien craindre de moi. Flicia ma adress un sourire blouissant. Et... qui avait du mordant. Et moi, je suis bien contente que vous nayez pas lintention de me tuer. Je lui ai rendu son sourire (un rien hsitant, le mien, peuttre). Et je peux vous garantir que, maintenant que je vous connais, vous naurez plus aucune chance de me prendre au dpourvu, a-t-elle enchan. Jamais. Soudain, la vritable vampire se dvoilait. Jen ai frmi. Sous-estimer Flicia aurait t une erreur fatale. Intelligente, non. Froce, oui. Je nai lintention de surprendre personne, encore moins une vampire. Elle a salu cette affirmation dun petit coup de menton sec, avant de disparatre, en se faufilant par la porte, aussi soudainement quelle tait apparue. Ctait quoi, cette histoire ? ma demand Arlne. On stait retrouves au comptoir en mme temps pour passer nos commandes. Jai remarqu que Sam tendait loreille. Jai hauss les paules.

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 Flicia vient dtre embauche au Croquemitaine, Shreveport, et elle voulait faire ma connaissance. Arlne ma dvisage avec des yeux comme des soucoupes. Ah ! Parce que cest toi qui tiens la pointeuse, maintenant ? Sookie, tu devrais viter les morts et tinvestir davantage auprs des vivants. Je lai dvisage mon tour, surprise. Qui ta mis une ide pareille dans le crne ? A tentendre, on pourrait croire que je suis pas fichue de penser toute seule ! Outre que ni la formulation ni le vocabulaire ne lui ressemblaient, Arlne navait jamais pondu une seule pense de ce style de toute sa vie. Son second prnom aurait pu tre Tolrance. En fait, ctait surtout parce quelle tait trop coulante pour avoir le moindre principe. Eh bien... disons que je suis un peu tonne, ai-je rpondu, horriblement consciente de la svrit avec laquelle je venais de juger cette femme que javais quand mme toujours considre comme mon amie. Cest que je vais lglise avec Rafe Prudhomme depuis un moment... Jaimais bien Rafe Prudhomme, un brave type dune quarantaine dannes qui travaillait pour la Plican State Title Company. Mais je navais jamais eu loccasion de faire vraiment sa connaissance et je navais jamais lu dans ses penses. Jaurais peut-tre d... De quel genre dglise parles-tu ? La Confrrie du Soleil. Cest l quil va. a ma fait un coup au cur. Je ne me suis pas donn la peine de lui faire remarquer que la Confrrie ntait quun ramassis de fanatiques que seules une haine farouche et une peur bleue des vampires unissaient. Ce nest pas une vraie religion, tu sais. Il y a un centre de la Confrrie dans le coin ? Minden. Arlne a dtourn la tte. Je savais bien que a ne te plairait pas, a-t-elle ronchonn. Mais jai vu le pre Riordan, l-bas : mme les - 133 -

prtres catholiques pensent que cest bien. a fait deux dimanches de suite quon y va. Et tu crois tout a ? Mais, ce moment-l, un des clients de son secteur la hle, et elle a saut sur loccasion pour sen aller. Mon regard a crois celui de Sam, et jai lu dans ses yeux quil partageait mon inquitude. La Confrrie du Soleil tait une secte anti-vampires dune intolrance radicale dont linfluence stendait chaque jour davantage. Certaines cellules de la Confrrie navaient pas dactivit militante proprement parler, mais beaucoup dentre elles prchaient la haine et la terreur. Si la Confrrie avait une liste noire, jtais srement dessus. Le fondateur de la Confrrie du Soleil, Steve Newlin, avait t chass de son centre de Dallas (sans doute le plus lucratif) cause de moi : javais contrecarr certains de ses plans. Il ntait pas impossible quil me traque et me tende un pige. Il mavait vue Dallas, il mavait vu Jackson : tt ou tard, il finirait bien par dcouvrir o jtais et o jhabitais. Javais du souci me faire

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11

Le lendemain matin, Tanya a dbarqu chez moi. Ctait un dimanche, et je me sentais dexcellente humeur avant sa visite. Aprs tout, Crystal se remettait de sa fausse couche, Quinn semblait avoir un gros faible pour moi et, nayant plus entendu parler dEric, je pouvais donc esprer quil me laisserait tranquille. Je me voulais optimiste. Ma grand-mre disait toujours : chaque jour suffit sa peine. Elle tenait a de la Bible. Ctait mme sa citation prfre. a signifiait quil tait inutile de se faire du souci pour le lendemain ou pour des choses auxquelles, de toute faon, on ne pouvait rien changer, mavait-elle expliqu. Je tentais de mettre ce prcepte en pratique le plus souvent possible. Ce ntait pas toujours facile. Surtout certains jours... Cependant, ce dimanche-l nen faisait pas partie. Les oiseaux chantaient, les bourdons bourdonnaient... Tout autour de moi respirait la paix, comme sil sagissait dun pollen de quelque plante sacre dont lair aurait t charg. Jtais assise sur la vranda, dans mon peignoir rose, et je sirotais mon caf en coutant Radio Red River : le bonheur ! Cest ce moment-l que jai vu une Dodge Dart poussive remonter mon alle. Jai immdiatement reconnu la conductrice. Ma bienheureuse quitude a aussitt clat comme une bulle de savon, immdiatement remplace par un vilain petit nuage noir. Maintenant quon mavait informe de limplantation dans la rgion dun centre de la Confrrie du Soleil, la prsence fureteuse de Tanya ne men paraissait que plus suspecte. a ne me plaisait pas de la voir chez moi. La courtoisie la plus lmentaire minterdisait pourtant de la jeter dehors, et je ne pouvais pas lengager aimablement ne plus jamais remettre les - 135 -

pieds chez moi, vu quelle navait rien fait pour provoquer ma colre. Toutefois, quand je me suis leve pour laccueillir, ce ntait pas le sourire aux lvres cest le moins quon puisse dire. Salut, Sookie ! ma-t-elle lanc en sortant de sa voiture. Tanya. Le minimum syndical. Elle sest arrte mi-chemin. Euh... a va ? Je nai pas rpondu. Jaurais d appeler avant, hein ? Elle essayait de prendre un air la fois engageant et contrit : pas trs convaincant. Jaurais prfr, oui. Je naime pas les visites imprvues. Dsole. La prochaine fois, jappellerai, promis. Et, sur ces bonnes paroles, elle a repris la direction de ma vranda en me demandant gaiement : Tu as une tasse de caf en rab ? Jai alors dlibrment enfreint toutes les rgles de lhospitalit. Non, pas aujourdhui. Et je suis venue me planter en haut des marches pour lui barrer la route. Eh bien, dis donc ! a-t-elle souffl dune voix incertaine. Tu es vraiment dune humeur de chien, toi, le matin ! Jai continu la regarder fixement, sans broncher. Pas tonnant que Bill Compton sorte avec une autre, a-telle alors lch avec un petit rire entendu. Elle a tout de suite compris quelle venait de faire une gaffe. Pardon, a-t-elle repris prcipitamment. Jai d me lever du pied gauche, moi aussi. Quelle garce, cette Shela Pumphrey, hein ? Trop tard, Tanya. Avec elle, on sait quoi sen tenir, au moins, ai-je rpliqu dune voix glaciale. Lavertissement tait assez clair, non ? Et je lai congdie dun tout lheure, au bar expditif. - 136 -

 OK. La prochaine fois, jappellerai, daccord ? ma-t-elle lanc avec un grand sourire un peu fig. Daccord. Je lai suivie des yeux tandis quelle regagnait sa petite voiture. Elle ma adress un joyeux signe de la main avant de dmarrer et, aprs tout un tas de manuvres laborieuses, a russi faire demi-tour pour se diriger vers Hummingbird Road. Mon regard ne la pas quitte jusqu ce quelle disparaisse derrire les arbres, et jai attendu que le bruit de son moteur se soit tu pour me rasseoir. Je nai pas repris le bouquin que javais pos sur la table basse, ct de ma chaise longue, et jai fini mon caf sans retrouver le plaisir qui avait accompagn les premires gorges. Tanya maniganait quelque chose, jen tais sre. Tout juste si elle navait pas une enseigne au non proclamant Danger qui clignotait au-dessus de sa tte. Jaurais bien voulu que lenseigne en question soit assez aimable pour mindiquer qui javais affaire, pour qui Tanya travaillait et quel but elle poursuivait. Jimaginais quil me faudrait le dcouvrir toute seule. Jallais saisir la moindre occasion de lire dans ses penses et, si a ne marchait pas, je me verrais alors oblige de prendre des mesures plus radicales. Ne me demandez pas lesquelles : je nen avais pas la moindre ide. Lanne prcdente, javais un peu assum le rle dange gardien des Cess, dans mon petit coin, mine de rien. Je mtais fait le porte-drapeau de la tolrance entre espces. Javais beaucoup appris sur lautre monde, ce monde qui entourait les humains lesquels taient parfaitement inconscients de son existence, dailleurs, pour la plupart. Ctait amusant, en un sens, de savoir des trucs que les autres ignoraient. Mais a me compliquait singulirement lexistence et a me poussait emprunter des chemins carts, des chemins frquents par des tres qui ne demandaient qu rester dans lombre. La sonnerie du tlphone ma tire de mes mornes penses. Bonjour, bb ! a dit une voix chaude lautre bout du fil. - 137 -

 H ! Quinn ! ai-je rpondu en mefforant de mesurer mon enthousiasme il sagissait de ne pas paratre trop contente non plus. Non que je sois attache ce mec, sentimentalement parlant, mais javais assurment besoin dun truc positif dans ma vie, en ce moment. Et Quinn tait quand mme un type formidable et... drlement sduisant, ce qui ne gchait rien. Quest-ce que tu fais ? Oh ! Je bois un caf, allonge sur mon transat, devant la maison. Jaimerais bien en boire une tasse avec toi. Mmm... Simple ide en lair ou appel du pied ? Il en reste plein la cafetire, ai-je rpondu. Je suis Dallas, sinon je serais dj l. Et zut ! Quand es-tu parti ? a me paraissait plutt innocent comme question, non ? Je naurais pas voulu passer pour une fouineuse. Hier. Jai reu un coup de fil de la mre dun type qui bosse pour nous, de temps autre. Il nous a lchs il y a quelques semaines, en laissant en plan une affaire sur laquelle on travaillait La Nouvelle-Orlans. Je laurais tu. Mais je ne me faisais pas de souci pour lui. Cest le genre lectron libre qui a toujours plusieurs marmites sur le feu : il passe son temps courir dun bout lautre du pays pour ses affaires. Mais sa mre ma dit que personne ne lavait revu. Elle avait peur quil ne lui soit arriv quelque chose. Je suis donc venu chez lui jeter un il ses dossiers pour la rassurer. Mais a ne me mne nulle part. La piste semble stre arrte La Nouvelle-Orlans. Je suis dans une impasse. Du coup, je pense rentrer Shreveport demain. Tu travailles le lundi ? Oui, mais je suis de jour. Je devrais avoir fini vers 17 h 30. Je peux minviter dner, alors ? Japporterai les ctes de buf. Tu as un barbecue ? Oui. Cest un vieux machin, mais il fonctionne encore. Tu as du charbon de bois ? Il faudrait que je vrifie. - 138 -

Je navais pas fait de grillades dans le jardin depuis la disparition de ma grand-mre. Ne tinquite pas, je men occupe. Daccord. Et moi, je moccupe du reste. a marche. Vers 18 heures, alors ? Va pour 18 heures. OK. Alors, demain. En fait, jaurais bien aim discuter un peu plus longtemps avec lui. Mais je craignais de ne pas savoir quoi lui dire. Je navais pas eu beaucoup loccasion de bavarder avec des garons avant et je manquais dexprience en la matire. Ma vie amoureuse navait commenc que lanne prcdente : javais beaucoup de retard rattraper. Je ntais pas comme, disons... Lindsay Popken, qui avait t lue Miss Bon Temps lanne o javais eu mon bac. Lindsay tait capable de rendre les garons compltement dbiles, de les rduire ltat de parfaits crtins qui bavaient tous devant elle et la suivaient comme des petits chiens. Je lavais souvent vue faire et, pourtant, je navais toujours pas compris comment elle sy prenait. Je ne lavais jamais entendue parler de quoi que ce soit de particulier. Jtais mme alle faire un petit tour dans ses penses, par curiosit. Mais je ny avais rien trouv de spcial, juste une sorte de bruit de fond permanent. Jen avais conclu que Lindsay navait pas rellement de technique : elle faisait a dinstinct. Le tout, me semblait-il, tait de ne jamais aborder de sujet srieux. Je suis rentre voir quels prparatifs jaurais faire pour accueillir dignement mon invit du lendemain soir. Jai tabli une liste des achats indispensables. Quelle agrable faon de passer un dimanche aprs-midi : jallais faire du shopping ! Je me suis glisse sous la douche en pensant cette allchante perspective. Une demi-heure plus tard, on a frapp ma porte. Jtais en train de me mettre un peu de rouge lvres. Cette fois, jai jet un coup dil par le judas. De quoi refroidir mon enthousiasme. Le souvenir que je gardais de la prcdente apparition de la longue limousine noire gare dans mon alle ne

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me laissait prsager rien de bon. Jtais pourtant bien oblige douvrir. Lhomme ou plutt la crature qui se tenait sur le seuil tait lmissaire personnel de la reine des vampires de Louisiane. Il sagissait de matre Cataliades, avocat de Sa Majest. Javais fait sa connaissance quand il tait venu mannoncer que ma cousine Hadley tait dcde et quelle me lguait tous ses biens. Non seulement Hadley tait morte, mais elle avait t assassine. Et le vampire qui lavait tue avait t chti sous mes yeux. Et ce ntait pas tout : javais dcouvert, la fois, que Hadley quittait ce monde pour la seconde fois, puisquelle avait t vampirise, et quelle avait t la favorite de la reine, au sens biblique du terme... Avouez que a faisait beaucoup pour une seule nuit ! Hadley tait lun des derniers membres de ma famille, et sa disparition maffectait. Mais il fallait bien reconnatre quadolescente, elle avait beaucoup fait souffrir sa mre et caus bien de la peine ma grand-mre. Si elle avait survcu, peuttre aurait-elle essay de se racheter (ou peut-tre pas). En tout cas, elle nen avait pas eu le temps. Jai respir un grand coup et jai ouvert la porte. Matre Cataliades. Jai tout de suite senti mon habituel sourire nerveux me venir aux lvres. Pas trs convaincant, jen ai peur. Lavocat de Sa Majest tait tout en rondeur : un visage rond, un ventre encore plus rond et des yeux en boutons de bottine ronds et noirs. Il ntait probablement pas humain (pas compltement, disons), mais je ne savais pas trop ce quil tait exactement. Pas un vampire : il venait chez moi en plein jour. Pas un lycanthrope, ni un changeling : aucune aura rougetre ne voilait ses penses. Mademoiselle Stackhouse, ma-t-il rpondu, rayonnant. Quel plaisir de vous revoir ! Plaisir partag, ai-je menti. Je me sentais mal laise, fbrile. Jtais convaincue que, comme toutes les autres Cess que javais croises, matre Cataliades saurait que javais mes rgles. Super ! Voulez-vous vous donner la peine dentrer ? - 140 -

 Merci, ma chre. Je me suis carte pour le laisser passer, pleine dapprhension lide daccueillir cet tre mystrieux sous mon toit. Asseyez-vous, je vous en prie. Voulez-vous boire quelque chose ? Jtais dcide jouer dignement mon rle dhtesse. Non, merci. Mais vous tiez sur le point de partir, semble-t-il... Il dsignait mon sac, que javais jet sur une chaise en allant lui ouvrir, et accompagnait ce geste dun froncement de sourcils rprobateur. Allons bon ! Javais d rater un pisode. Je ne voyais pas o tait le problme. Oui, ai-je acquiesc dun air interrogateur. Javais lintention daller faire des courses. Mais a peut attendre. Vous navez donc pas fait vos bagages pour maccompagner La Nouvelle-Orlans ? Quoi ? Ma politesse se relchait un peu : leffet de surprise. Vous navez pas eu mon message ? Quel message ? Nous nous sommes regards, aussi dconcerts lun que lautre. Je vous ai dpch une messagre avec une lettre de mon cabinet. Elle aurait d arriver ici il y a quatre jours. Un sort scellait le pli : vous seule pouviez louvrir. Je me suis contente de secouer la tte. a me paraissait plus loquent quun long discours. Vous voulez dire que Magnolia nest jamais parvenue jusquici ? Je comptais sur une remise du courrier en question dans la nuit de mercredi, au plus tard. Vous navez rien remarqu ? Elle nest sans doute pas venue en voiture : elle prfre courir. Il a eu un petit sourire indulgent, une expression tellement fugace que, si javais clign des yeux, elle maurait chapp. Mercredi, a-t-il insist.

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 Cest le soir o jai entendu quelquun rder autour de la maison... Jai frissonn au souvenir de langoisse qui mavait saisie, cette nuit-l. Mais personne na frapp ma porte, ni essay dentrer par effraction. Personne ne ma appele non plus. Jai juste peru une prsence en mouvement, et ce silence trange... Tous les animaux staient tus. Impossible de dstabiliser une Cess aussi puissante que matre Cataliades. Cependant, il paraissait bien songeur. Au bout dun moment de rflexion, il sest lev pesamment et sest inclin devant moi en dsignant la porte. Nous sommes donc sortis. Arriv sur la vranda, il sest tourn vers la voiture et a fait un signe de la main. Une fille longiligne a alors ouvert la portire ct conducteur. Elle tait plus jeune que moi une vingtaine dannes, peut-tre. Comme son passager, elle ntait pas tout fait humaine. Elle avait une crte de cheveux carmin hrisss grand renfort de gel sur la tte, et elle stait manifestement maquille la truelle. ct du sien, mme laccoutrement de la fille de La Queue du Loup aurait paru banal. Lamie de matre Cataliades portait des collants rays fuchsia et noir et des bottines noires talons vertigineux. Sa minijupe volants tait coupe dans une sorte de mousseline noire, et son dbardeur rose moulant ne devait pas lui tenir trs chaud. Jai failli rater une marche, en la voyant. Salutava ? ma-t-elle lanc, radieuse. Son sourire dcouvrait des dents pointues dun blanc tincelant qui auraient fait le bonheur dun dentiste... avant quil ny laisse un ou deux doigts. Salut ! lui ai-je rpondu en lui tendant la main. Je suis Sookie Stackhouse. Elle a couvert la distance qui nous sparait en un clin dil (comment faisait-elle avec des talons pareils ?). Sa main tait fine et osseuse. Raviedvousconnatre. Diantha.

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 Joli nom, ai-je comment, aprs avoir compris que Diantha ntait pas une autre de ses salves de mots mitraills par son dbit acclr. Mci. Diantha, est alors intervenu matre Cataliades, jai besoin que tu entreprennes une recherche pour moi. Pour trouver ? Jai bien peur que ce ne soit la dpouille de cette chre Mag. Le sourire de la fille sest vanoui. Sandc ? Oui, Diantha, a rpondu lavocat royal sans se dmonter. Sans dc. Diantha sest alors assise sur les marches pour ter ses bottines et ses collants rays. Sans ces derniers, sa jupe transparente ne laissait plus grand-chose limagination, mais a na pas eu lair de la dranger. Comme matre Cataliades demeurait imperturbable, je me suis dit que jtais assez bien leve pour ne pas y prter attention non plus. peine dleste de ses vtements, Diantha sest mise en chasse. la voir se dplacer au ras du sol et flairer autour delle, il tait clair quelle tait encore moins humaine que je ne lavais suppos. Mais elle ne bougeait pas comme les lycanthropes que javais pu observer, ni comme les panthres-garous de ma connaissance. Les positions et les contorsions quelle imposait son corps ne pouvaient tout simplement pas tre celles dun mammifre ordinaire. Matre Cataliades la regardait, les bras croiss. Comme il ne disait rien, jai gard le silence aussi. Tel un colibri pris dune crise de folie, la fille a subitement travers la cour en trombe. Elle vibrait littralement dune nergie surnaturelle, presque palpable, et pourtant, elle ne faisait aucun bruit. Il ne lui a pas fallu longtemps pour tomber en arrt devant un fourr, lore du bois. Parfaitement immobile, elle est reste penche au-dessus de quelque chose qui se trouvait par terre. Puis, tout coup, sans mme relever la tte, elle a brandi le doigt en lair comme une lve impatiente de donner la bonne rponse. - 143 -

 Allons voir, a suggr matre Cataliades, avant de traverser la cour, puis la pelouse pour la rejoindre pas mesurs. Diantha na pas lev la tte notre approche. Elle avait le visage baign de larmes. Jai alors pris une profonde inspiration et jai baiss les yeux pour regarder ce qui semblait lhypnotiser ce point. La fille tait plus jeune que Diantha, mais elle tait aussi mince et aussi menue. Elle stait fait une teinture jaune dor qui contrastait singulirement avec sa peau chocolat au lait. La mort avait tir ses lvres en un rictus qui rvlait des dents aussi blanches et acres que celles de Diantha. Bizarrement, elle ne semblait pas aussi mal en point quon aurait pu sy attendre, tant donn quelle avait probablement pass plusieurs jours dehors. Seules quelques fourmis couraient sur son corps rien de comparable avec lagitation vorace des insectes sattaquant un cadavre humain. Et elle ntait pas en si mauvais tat pour quelquun qui avait tout de mme t... coup en deux. Ma tte sest mise bourdonner, et jai craint, un instant, de tomber genoux, prise de vertige. Javais dj vu des trucs plutt difficiles, dont deux massacres, mais jamais personne de sectionn la taille, comme cette fille. On apercevait mme ce qui aurait d tre ses tripes, mais qui ne ressemblait rien de tel. En fait, les deux parties de son corps avaient t tranches net et comme cautrises. Coupe en deux par une lame dargent, a dcrt matre Cataliades. Une trs bonne lame. Quest-ce quon va faire du corps ? ai-je murmur. Je peux aller chercher une vieille couverture... Je savais, sans avoir besoin de le demander, quon laisserait la police en dehors de a. Nous allons devoir le brler. L-bas, sur le gravier de votre alle. Ce serait le meilleur endroit, mademoiselle Stackhouse. Vous nattendez personne ? Non, ai-je rpondu machinalement, un peu choque il y avait de quoi, quand mme. Pardonnez-moi, mais pourquoi doit-elle tre... incinre ? - 144 -

 Rien ne viendra dvorer un dmon, ni mme un demidmon comme Magnolia ou Diantha, ma expliqu matre Cataliades avec, dans le ton, limpatience rentre du type qui vous informe aimablement que le soleil se lve lest. Pas mme les insectes, ainsi que vous pouvez le constater. La terre ne fera pas son uvre, comme elle le fait avec les humains. Vous ne voulez pas plutt la ramener chez elle, auprs des siens ? Diantha et moi sommes sa seule famille. Et il nest pas dans nos coutumes de ramener les dfunts l o ils vivaient. Mais comment est-elle morte ? Matre Cataliades a hauss un sourcil hautain. Oui, oui, bien sr, ai-je aussitt ajout devant son attitude suprieure, elle a t coupe en deux, jai vu. Mais qui tenait lpe ? Quen penses-tu, Diantha ? sest enquis lavocat, tel un instituteur faisant sa classe. Quelque chose de drlement, drlement fort et de trs, trs discret, lui a rpondu la bonne lve. On nest pas faciles supprimer. Je ne vois aucun signe de la lettre quelle devait vous remettre, a constat matre Cataliades en se penchant pour inspecter le sol. Il sest redress. Auriez-vous du bois de chauffage, mademoiselle Stackhouse ? Oui, monsieur. Il y a tout un tas de bches au fond de la cabane outils. Jason avait dbit quelques-uns des arbres que la dernire tempte de neige avait abattus. Avez-vous des bagages prparer, ma chre ? Euh... ai-je bredouill, un peu dpasse par les vnements. Pour quoi faire ? Notre petit voyage La Nouvelle-Orlans, ma chre. Vous pouvez partir maintenant, nest-ce pas ? Je... je pense que oui. Il faut que je demande mon patron.

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 Bien. Diantha et moi allons nous occuper de Magnolia pendant que vous vous chargez dobtenir cette autorisation et de faire votre valise. Jai clign des yeux, un peu dcontenance, mais jai fini par acquiescer. Daccord. Mes neurones semblaient avoir un peu de mal fonctionner normalement. Ensuite, nous partirons pour La Nouvelle-Orlans, a poursuivi matre Cataliades. Je mattendais vous trouver prte. Je pensais que Magnolia tait reste avec vous. Je suis enfin parvenue marracher au macabre spectacle et jai tourn les yeux vers lavocat. Vraiment, je ny comprends rien... Cest alors que je me suis souvenue de quelque chose. Javais prvu daller La Nouvelle-Orlans pour vider lappartement de Hadley, et mon ami Bill voulait maccompagner. Sil est disponible, est-ce quil pourrait venir avec nous ? Si vous y tenez... a-t-il rpondu, lair un peu surpris. Bill est en faveur auprs de Sa Majest. Je ne vois donc aucun inconvnient ce quil se joigne nous. Bien. Mais je ne pourrai pas le contacter avant la nuit tombe. Jespre quil est encore en ville. Jaurais pu tlphoner Sam, mais je prfrais mloigner de chez moi le temps que saccomplisse ltrange rituel funraire qui allait se drouler dans ma cour. Quand jai dmarr, matre Cataliades sortait le corps de la fort il tenait la partie infrieure , et Diantha remplissait en silence une brouette de bois.

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Sam, jai besoin de quelques jours de cong. Javais parl voix basse. Bien que jaie remarqu les deux voitures gares ct du mobile home de Sam, je nen avais pas moins t surprise quil ait des invits. JB du Rone et Andy Bellefleur taient assis sur son canap, des bires et des chips poses porte de main sur la table basse. Alors, comme a, Sam se pliait aux incontournables rituels des amitis viriles ? Il y a un match la tl ? lui ai-je demand, en mefforant de ne pas avoir lair trop ahurie. Jai fait un signe JB et Andy par-dessus son paule. JB ma rendu mon salut avec enthousiasme, Andy avec moins dallant. Si tant est quon puisse agiter la main de faon quivoque, cest ce quil a fait. Euh... ouais. Du basket. LSU contre... Enfin, bref. Ces jours, tu les veux tout de suite ? Oui. Jai une urgence, comme qui dirait. Quel genre durgence ? Je dois aller La Nouvelle-Orlans vider lappartement de ma cousine. Et il faut vraiment que ce soit maintenant ? Tu sais que Tanya dbute et que Charlsie nous a lchs. Pour de bon, daprs ce quelle a dit. Arlne nest plus aussi fiable quavant, et Holly et Danielle sont encore secoues par lincident de lcole. Je suis dsole, Sam. Si tu veux donner ma place quelquun dautre, je comprendrai. a me brisait le cur davoir dire a, mais, par honntet envers Sam, je ne pouvais pas faire autrement. Sam a ferm la porte du mobile home derrire lui pour me rejoindre sur le seuil. - 147 -

 Sookie, a-t-il rpondu aprs une seconde de silence, en plus de cinq ans, tu nas jamais trahi ma confiance. Et, pendant tout ce temps, tu ne mas demand des congs que deux ou trois fois. Je ne vais pas te virer parce que tu as besoin de quelques jours. Oh ! Eh bien... tant mieux. Je me suis sentie rougir. Je ntais pas habitue aux compliments. La fille de Liz pourrait peut-tre te donner un coup de main, lui ai-je suggr pour me faire pardonner. Je le laissais tout de mme tomber au dernier moment. Ne tinquite pas. Je vais passer la liste des extras en revue et donner quelques coups de fil, ma-t-il assur. Comment vas-tu te rendre La Nouvelle-Orlans ? On my conduit. Qui a ? Il avait demand a dune voix toute douce : il ne voulait pas me mettre en colre et sentendre rpondre quil navait qu soccuper de ses oignons. Lavocat de la reine. Javais pris soin de baisser encore dun ton. La plupart des habitants de Bon Temps se montraient relativement tolrants lgard des vampires, mais ils risquaient de devenir chatouilleux sils apprenaient que leur tat tait rgi par une reine aux dents longues et que son gouvernement secret affectait leur vie plus dun titre. Par ailleurs, vu la mauvaise rputation du gouvernement officiel de Louisiane, ils pouvaient aussi se dire que tout a, ctait encore une histoire de gros sous, comme dhabitude . Tu vas vider lappartement de Hadley, alors ? Javais dj parl Sam de la mort... dfinitive de ma cousine. Oui. Il faut que je voie ce quelle ma lgu. a me parat un peu prcipit, tout de mme... Sam semblait inquiet. Il a pass la main dans ses cheveux dun geste nerveux, jusqu ce que sa belle crinire blond cuivr lui fasse comme une aurole hirsute autour de la tte. Il aurait eu besoin dune bonne coupe. - 148 -

 Oui, moi aussi. Matre Cataliades a essay de me prvenir plus tt, mais sa messagre sest fait tuer. ce moment-l, jai entendu Andy hurler, sans doute excit par une belle action des joueurs de la fameuse Louisiana State University. Bizarrement, je navais jamais imagin quAndy puisse tre fan de sport pas plus que JB, dailleurs. Tu ne devrais pas y aller, a aussitt protest Sam. a pourrait tre dangereux. Jai accueilli son avertissement avec un haussement dpaules dsinvolte. Je nai pas le choix. Hadley comptait sur moi. Je dois le faire. Jtais loin dprouver le calme que jaffichais. Mais je ne voyais pas quoi a maurait servi dexprimer mon angoisse. Sam a ouvert la bouche, puis sest ravis. Cest pour largent, Sookie ? ma-t-il finalement demand. Tu as besoin de la somme quelle ta lgue ? Sam, je ne sais mme pas si Hadley avait un sou de ct. Mais ctait ma cousine, et je lui dois bien a. Et puis... Jtais sur le point de lui dire que ce petit tour La Nouvelle-Orlans devait avoir une certaine importance, puisquon se donnait tant de mal pour mempcher dy aller. Mais Sam tait un anxieux et il avait tendance se monter la tte, surtout quand a me concernait. Je ne voulais pas quil se mette dans tous ses tats, dautant que rien de ce quil pourrait dire ne parviendrait me faire changer davis. Non que je sois particulirement bute, mais jestimais avoir des devoirs envers ma famille. Et, en loccurrence, ctait le dernier service que je pourrais jamais rendre ma cousine. Et si tu emmenais Jason ? a suggr Sam en me prenant la main. Ctait sa cousine, lui aussi. Non. Hadley et lui taient en froid, sur la fin. Cest bien pour a que cest moi quelle a tout laiss. Et puis, Jason a assez de soucis comme a, en ce moment. On se demande bien lesquels ! part faire faire Hoyt ses quatre volonts et sauter toutes les femmes qui se tiennent tranquilles assez longtemps pour a, il a dautres proccupations ? - 149 -

Jai regard Sam, un peu abasourdie par ce que je venais dentendre. Je savais quil ntait pas un grand supporter de mon frre, mais jignorais que ctait ce point-l. En fait, oui, lui ai-je rpondu dune voix glaciale. Mais je navais aucune envie de lui parler de la fausse couche de Crystal alors que jtais plante l, sur le seuil dun mobile home. Et encore moins aprs la faon dont il venait de traiter mon frre. Sam a dtourn les yeux en secouant la tte. Il ntait manifestement pas trs fier de lui. Pardon, Sookie. Je suis vraiment dsol. Je pense seulement que Jason devrait veiller un peu mieux sur la seule sur quil ait. Tu te montres toujours si loyale envers lui ! Mais il ne laisserait personne me faire du mal, ai-je protest. Jason me dfendrait, quoi quil arrive. Avant que Sam napprouve, jai surpris une pointe de doute dans son esprit. Jai prfr courter ma visite. Bon, il faut que jaille faire mon sac. Il ma embrasse sur la joue. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, a-t-il simplement murmur. Il semblait vouloir men dire bien davantage. Jai hoch la tte et jai regagn ma voiture. Bill, tu mas bien dit que tu voulais aller La NouvelleOrlans avec moi quand jirais liquider la succession de Hadley ? Il faisait enfin nuit noire, et javais pu passer un coup de fil Bill. Jtais tombe sur Shela Pumphrey, qui avait appel Bill pour que je puisse lui parler. Je lavais trouve plutt froide. Oui. Matre Cataliades est l. Il veut partir le plus tt possible. Tu aurais pu me prvenir avant, quand tu as su quil allait venir. Il mavait envoy une messagre, mais elle sest fait tuer dans les bois, prs de chez moi. Cest toi qui as trouv le corps ?

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 Non, cest une fille du nom de Diantha qui accompagne Cataliades. Alors, cest Magnolia qui est morte. Oui, ai-je confirm, un peu tonne. Comment sais-tu a ? Quand on arrive dans un nouveau lieu, il est normal de se prsenter la reine ou au roi de cet tat, surtout lorsquon envisage de rester quelque temps. Cest la moindre des politesses. Jai eu loccasion de croiser ces deux filles plusieurs reprises, puisquelles font office dmissaires de la reine. Jai examin le combin que je tenais la main avec autant de suspicion que sil stait agi de Bill lui-mme. Je ne pouvais pas mempcher de faire certains rapprochements... Bill se baladait souvent dans les bois autour de chez moi ; Magnolia avait t tue prcisment dans ces bois-l ; on lavait excute proprement, en toute discrtion ; son meurtrier tait indubitablement vers dans les mystres des Cess ; ctait quelquun qui savait manier une pe, quelquun dassez fort pour couper un corps en deux... Toutes ces caractristiques pouvaient sappliquer un vampire... mais aussi beaucoup de Cess. Pour avoir russi approcher sa victime assez prs pour se servir dune pe, le meurtrier de Magnolia devait soit tre trs rapide, soit paratre parfaitement inoffensif. Magnolia navait vraisemblablement pas senti le danger : elle navait pas vu le coup venir. Peut-tre quelle connaissait son meurtrier ? Et puis, cette faon dabandonner le corps, sans mme prendre la peine de le cacher... Que je le dcouvre ou non navait manifestement aucune importance pour celui qui lavait jet dans les bois. En fait, lassassin navait rien voulu dautre que le silence de Magnolia. Ce qui ne mclairait pas sur les raisons pour lesquelles il lavait supprime. Daprs ce que mavait racont le corpulent avocat, sa lettre ntait quune simple convocation La Nouvelle-Orlans dans laquelle il minvitait prendre les dispositions ncessaires pour tre prte partir le jour dit. Et je comptais y aller, de toute faon, bien que Magnolia ne mait jamais dlivr son message. Alors, quoi cela - 151 -

avait-il servi de la liquider ? me laisser dans lignorance quelques jours de plus ? Un peu mince comme mobile, non ? Bill attendait toujours que je mette un terme cette longue pause qui avait interrompu notre conversation. Ctait un des trucs que jaimais bien chez lui : il ne se sentait jamais oblig de remplir les blancs. Ils lont brle dans ma cour, ai-je soupir. videmment. Cest la seule manire de se dbarrasser de tout ce qui a la moindre goutte de sang de dmon dans les veines. Bill avait dit a dune voix absente, comme sil pensait autre chose. Tu mexcuseras, mais je ne vois pas ce que a a dvident. Comment jtais cense le savoir, moi ? Eh bien, maintenant, tu le sais. Les insectes ne mangent pas les dmons, leur corps ne se dcompose pas, et toute relation sexuelle avec eux a de dangereux effets corrosifs. Diantha semble pourtant si sympathique... Si obissante, aussi. Bien sr, puisquelle est avec son oncle. Matre Cataliades est son oncle ? Magnolia tait aussi sa nice, alors ? Eh oui ! Cataliades est en grande partie dmoniaque. Son frre, Nergal, est un pur dmon, en revanche. Nergal a plusieurs enfants moiti humains. Tous issus de mres diffrentes, videmment. Je ne voyais pas pourquoi ctait si vident, mais, cette fois, je navais pas lintention de le lui demander. Et tu laisses Shela couter tout a ? Non. Elle est sous la douche. Daccord. Jtais toujours aussi jalouse. Envieuse, mme : Shela, on accordait le bnfice de lignorance, mais pas moi. Le monde tait tellement plus beau, quand on nen connaissait pas le versant surnaturel... Mais oui, bien sr ! On navait plus qu se soucier de la faim dans le monde, des guerres, des tueurs en srie, du SIDA, des tsunamis...

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 Il y a des moments o tu ferais vraiment mieux de te taire, Sookie ! ai-je marmonn mi-voix. Pardon ? Rien, rien. coute, Bill, si tu veux maccompagner La Nouvelle-Orlans, viens chez moi ds que possible. Si tu nes pas l dans la demi-heure, jen dduirai que tu as dautres chats fouetter. Et jai raccroch. Je me disais que jaurais toujours le temps de rflchir tout a pendant le voyage. Il sera l ou pas dans une demi-heure, ai-je lanc lavocat, depuis le seuil de la maison. Ravi de lentendre, ma-t-il cri son tour. Il se tenait auprs de Diantha, qui tait en train de laver au jet la grosse tache noire qui souillait mon gravier. Je suis retourne dans ma chambre prendre ma brosse dents, en me demandant sil me restait autre chose faire avant de partir. Javais laiss un message Jason sur son rpondeur, javais demand Nikkie si a ne la drangeait pas de relever tous les jours mon courrier et le journal, javais arros mes plantes (ma grand-mre tait convaincue que les plantes, comme les oiseaux et les chiens, taient faites pour vivre dehors. Ironie du sort, javais reu quelques plantes dintrieur sa mort et je me donnais un mal de chien pour essayer de les garder en vie). Quinn ! Il navait pas pris son portable ou ne rpondait pas, en tout cas. Je lui ai donc laiss un message. Ce ntait que notre deuxime rendez-vous et, dj, je devais lannuler ! Je ne savais pas trop ce que je pouvais lui dire. Je suis oblige daller La Nouvelle-Orlans vider lappartement de ma cousine, lui ai-je annonc. Elle habitait dans Chloe Street. Jignore sil y a le tlphone l-bas. Le mieux serait que je te rappelle en rentrant, jimagine. Dsole que nos projets tombent leau. Comme a, il comprendrait que je regrettais vraiment de ne pas pouvoir le voir. Du moins, je lesprais. Bill est arriv au moment o je sortais mettre mon sac dans la voiture. Il avait un sac dos, ce que jai trouv plutt marrant. - 153 -

Mais quand jai vu sa tte, a ma tout de suite refroidie. Mme pour un vampire, il tait extrmement ple et il avait les traits affreusement tirs. Il sest directement adress lavocat. Jaurais tout aussi bien pu ne pas tre l : il ma carrment ignore. Cataliades, lui a-t-il dit, avec un petit coup de menton sec en guise de salut. Je vais profiter de votre voiture pour faire le trajet, si a ne vous drange pas. Dsol pour la perte que vous venez de subir. Il a salu Diantha, laquelle monologuait furieusement dans son coin, quand elle ne demeurait pas fige, le regard fixe, avec ce visage inexpressif que, dans mon esprit, jassocie toujours aux gens qui ont subi un choc violent. Ma nice a connu un dcs prmatur, a rpondu Cataliades avec sa rserve coutumire. Sa mort ne restera pas impunie. Assurment, a approuv Bill de sa voix glaciale. Il sest ensuite dirig vers le coffre de la limousine pour y jeter son sac dos. Jai verrouill ma porte dentre et descendu rapidement les marches pour aller ranger mon sac avec le sien. Jai surpris son expression avant quil nait eu le temps de me voir approcher. a ma secoue. Il avait lair... dsespr.

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Aprs avoir laiss matre Cataliades conduire pendant deux heures, Diantha a pris le volant. Bill et lavocat ntant manifestement pas plus dous lun que lautre pour lchange de banalits de rigueur en pareilles circonstances et ayant, pour ma part, trop de choses penser pour leur faire la conversation, nous roulions en silence. Quant aux conditions de voyage, je navais jamais connu mieux question confort routier. Bill et lavocat occupaient la banquette arrire. Javais donc celle qui leur faisait face pour moi toute seule. En matire de voitures de luxe, ctait vraiment le nec plus ultra : siges recouverts de cuir, rembourrage top niveau, espace maximum (incroyable mais vrai, on avait mme la place dallonger ses jambes)... La limousine offrait, en outre, bouteilles deau, sang de synthse et de quoi grignoter volont. Jai ferm les yeux pour rflchir un peu. Lesprit de Bill ntait pour moi quune page blanche, comme toujours, et celui de matre Cataliades se rvlait presque aussi vide. Il mettait nanmoins un faible bruit de fond que je trouvais presque relaxant, tandis que lesprit de Diantha mettait la mme vibration, mais avec un niveau sonore plus lev. Une ide mtait passe par la tte, alors que je parlais Sam, et je voulais la rattraper pendant quil en tait encore temps. Aprs lavoir bien tudie, jai dcid den faire part mes compagnons de voyage. Matre Cataliades... Lintress a ouvert les yeux. Bill me regardait dj. Il avait quelque chose derrire la tte, quelque chose de louche, je le sentais. - 155 -

 Vous savez que mercredi, la nuit o votre nice tait cense se prsenter chez moi, jai entendu du bruit dans les bois ? Lavocat a hoch la tte. Bill la imit. On peut donc en conclure que cest la nuit o elle a t assassine... Nouveaux acquiescements simultans. Mais pourquoi la-t-on tue ? Celui qui a fait a devait savoir que, tt ou tard, vous me contacteriez, ou que vous viendriez me voir pour savoir ce qui stait pass. Mme si le meurtrier ignorait la teneur du message que Magnolia mapportait, il devait bien se douter quon se rendrait compte de sa disparition, et plutt tt que tard. a me parat sens. En outre, vendredi soir, jai t agresse sur un parking de Shreveport. Pourquoi ne me las-tu pas dit ? sest aussitt cri Bill, les yeux tincelants de colre, toutes canines dehors. Pourquoi est-ce que je te laurais dit ? On ne sort plus ensemble, que je sache. Et on ne se voit plus rgulirement. Alors, cest comme a que tu me punis, en me cachant des choses aussi graves. Tout a parce que je sors avec une autre ! Mme dans les films les plus dlirants que javais pu me faire (dont un avec une mmorable scne de rupture o Bill quittait Shela Chez Merlotte, avant de confesser publiquement quelle ne mtait jamais arrive la cheville), je navais jamais imagin une telle raction. En dpit de la pnombre qui rgnait dans la voiture, jai bien cru voir matre Cataliades rouler des yeux comme des billes. Il pensait peut-tre que Bill en faisait un peu trop, lui aussi. Bill, je nai jamais eu lintention de te punir. Mais nous ne partageons plus les dtails de notre vie, maintenant. Pour tout te dire, javais un rendez-vous, le soir o jai t agresse, et jtais avec le type en question quand cest arriv. Tu sais, je me suis faite lide que toi et moi, cest du pass. Avec qui tais-tu ?

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 Non que ce soit vraiment tes affaires, mais comme cest important pour la suite de lhistoire, je vais te rpondre : je sors avec Quinn. On avait dj eu un rendez-vous et on en avait projet un deuxime : a voulait bien dire quon sortait ensemble, non ? Quinn le tigre... a souffl Bill, sans rien laisser paratre de ce quil ressentait. Chapeau bas, jeune femme ! ma flicite matre Cataliades. Vous faites preuve de courage et de discernement dans vos choix. Je ne cherche pas vraiment lapprobation de qui que ce soit, ai-je rtorqu en mefforant de prendre un ton aussi neutre que possible. Ni la dsapprobation, dailleurs. Et jai agit la main pour leur signifier quon passait autre chose. Voil o je voulais en venir : mes agresseurs taient de trs jeunes loups-garous. Des lycanthropes ? Je ne pouvais pas discerner lexpression de lavocat, et sa voix ne men apprenait pas davantage. Quel genre de lycanthropes ? ma-t-il demand. Bonne question. Il y en avait au moins un qui suivait. Des parvenus , selon leur propre formule. Pas des pur-sang. Ils avaient t mordus et, daprs moi, ils avaient sans doute t drogus pour loccasion. a leur a donn rflchir. Que sest-il pass pendant et aprs lattaque ? sest enfin enquis Bill, brisant le silence qui stait install. Je lui ai dcrit la scne et ses suites. Donc, Quinn ta emmene La Queue du Loup... Il a estim que ctait la meilleure chose faire, sans doute ? Je savais que Bill tait furieux, mais, comme dhabitude, je ne pouvais pas deviner pourquoi. a a peut-tre march, est intervenu matre Cataliades. Rflchissez. Il nest rien arriv Mlle Stackhouse depuis. Il faut donc en conclure que la menace de Quinn a fait son effet. Je me suis retenue de faire : Hein ? , mais je crois que Bill a lu mon incomprhension sur mon visage. - 157 -

 Quinn a dfi les membres de la meute de Shreveport, ma-t-il expliqu. Il leur a signifi que tu tais sous sa protection et que, sils sen prenaient toi, ce serait leurs risques et prils. Il les a accuss dtre derrire cette attaque, tout en leur rappelant que, mme si ce ntait pas le cas, il leur revenait de traner le coupable en justice. Je vois, ai-je rpondu. Mais je pense que Quinn les mettait en garde plus quil ne les menaait. Nuance. Ce que je nai pas compris... Rien de ce qui se passe dans la meute ne peut se faire linsu de Patrick Furnan, nest-ce pas ? Il doit tre au courant de tout, puisque cest lui le grand manitou, maintenant. Alors, pourquoi ne pas aller le voir directement ? Pourquoi se contenter de faire un tour labreuvoir local ? En voil une question pertinente ! sest exclam matre Cataliades. Quavez-vous rpondre cela, Compton ? Ce qui vient immdiatement lesprit : que Quinn doit tre au courant de la mutinerie qui se trame contre Furnan. Il a jet de lhuile sur le feu en informant les rebelles que Furnan stait rendu coupable dune tentative de meurtre lencontre dune allie de la meute. Nallez pas vous imaginer quon parlait l dun soulvement national. La meute doit compter trente-cinq membres, en tout et pour tout peut-tre un peu plus, avec les militaires de la base arienne de Barksdale. Dans ces conditions, il suffirait que cinq dissidents fassent scession pour parler de rbellion. Pourquoi ne se dbarrassent-ils pas de Furnan, tout simplement ? Je ne suis pas trs porte sur la politique, comme vous pouvez vous en rendre compte, je suppose. Matre Cataliades me souriait. Il avait beau faire presque noir dans la voiture, je le sentais. Tellement direct, tellement typique ! a-t-il comment. Tellement amricain ! Eh bien, voyez-vous, mademoiselle Stackhouse, voil comment les choses se prsentent : les lycanthropes peuvent certes se montrer sauvages et comment ! , mais ils nen respectent pas moins certaines

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rgles. Le chtiment encouru pour le meurtre du chef de meute, sauf lutte officielle, est la mort. Mais qui... euh... ferait appliquer la sentence, si la meute gardait le secret sur cette mystrieuse disparition ? moins que la meute ne soit prte excuter toute la famille Furnan, je pense que cette dernire se ferait un plaisir dinformer la hirarchie des lycanthropes du meurtre de Patrick. Cela dit, peut-tre connaissez-vous mieux les lycanthropes de Shreveport que moi. Y en a-t-il, parmi eux, qui ne verraient aucun inconvnient massacrer la femme de Furnan et ses enfants ? Jai soupir. Je ne vois pas, non. Maintenant, sil sagissait de vampires, a repris lavocat, vous auriez bien moins de mal trouver des individus capables de commettre ce genre de trahison. Ntes-vous pas de cet avis, Compton ? Il y a eu comme un blanc dans le texte. Les vampires doivent, eux aussi, payer pour leur crime, sils tuent lun des leurs, a schement protest Bill. Encore faut-il quils soient affilis un clan, lui a fait aimablement remarquer lavocat. Je ne savais pas quil y avait des clans chez les vampires, me suis-je tonne. Cest nouveau. Cest une tentative de rglementation du monde des vampires pour le rendre plus acceptable aux yeux des humains. Si le modle amricain fait cole, le monde des vampires ressemblera bientt une gigantesque multinationale, au lieu de vhiculer limage tenace dun ramassis de suceurs de sang sans foi ni loi. On dbattra dailleurs de ce sujet lors du sommet qui aura lieu dans quelques semaines. Pour en revenir nos moutons, pourquoi Patrick Furnan essaierait-il de me supprimer ? Il ne maime pas, daccord, et il sait que je prendrais le parti de Ln, si jtais appele choisir entre eux deux. Mais quest-ce que je reprsente pour lui ? Rien. Je nai aucune importance. Alors, pourquoi aurait-il maniganc tout a trouver les deux gosses capables de faire ce genre de truc, les mordre, les lancer sur nos traces pour nous attaquer ? - 159 -

 Vous avez lart de poser les bonnes questions, mademoiselle Stackhouse. Jaimerais que mes rponses soient aussi pertinentes. Bien. Si je ne devais pas obtenir plus dinformations que a, autant garder mes rflexions pour moi. La seule raison de tuer Magnolia la seule que je pouvais imaginer, en tout cas , ctait de mempcher de rceptionner le message qui menjoignait de me prparer partir pour La Nouvelle-Orlans. Sans compter que Magnolia aurait, en quelque sorte, fait tampon entre toute crature qui aurait pu sen prendre moi et ma petite personne. Du moins aurait-elle t plus mme de percevoir la menace que moi et plus prompte parer lattaque. Les choses tant ce quelles taient, elle gisait dj dans les bois quand jtais alle mon rendez-vous avec Quinn. Comment les jeunes hommes-loups avaient-ils su o me trouver ? Shreveport nest pas une si grande ville, certes, mais on ne pouvait tout de mme pas poster un planton tous les coins de rue, au cas o je viendrais passer par l. Mais si un lycanthrope nous avait reprs, Quinn et moi, quand nous entrions dans le thtre, il aurait compris que je serais bloque l pendant prs de deux heures : ctait largement suffisant pour monter un guet-apens. Et si la personne qui tait lorigine de tout a lavait su encore plus tt, a nen aurait t que plus facile... Qui savait que javais un rendez-vous avec Quinn ? Eh bien, Nikkie : je le lui avais dit quand javais achet mon ensemble pantalon chez elle. Jen avais parl Jason, je crois, lorsque je lavais appel pour prendre des nouvelles de Crystal. Javais dit Pam que javais un rendez-vous, mais je ne me rappelais pas lui avoir prcis o jallais. Et, bien sr, il y avait Quinn lui-mme... A cette seule pense, les larmes me sont montes aux yeux. Non que je connaisse Quinn si bien que a ou que je puisse jauger son caractre daprs les brefs moments que javais passs avec lui... Javais appris, au cours de ces derniers mois, quon ne pouvait pas connatre quelquun si vite, que dcouvrir sa vritable personnalit pouvait prendre des annes. a mavait - 160 -

profondment branle, parce que dordinaire, jarrive connatre les gens trs bien et trs vite. Je les connais mme mieux quils ne pourront jamais le souponner. Mais encore faut-il quils soient humains... Je mtais trompe sur la personnalit de quelques Cess, et a mavait cot cher, habitue au jugement rapide que la tlpathie me permettait, je mtais montre nave et imprudente. Je me suis rencogne contre la portire et jai ferm les yeux. Javais besoin de me rfugier dans mon monde intrieur pour un temps, un monde dans lequel personne ne serait autoris entrer. Rsultat : je me suis endormie dans la pnombre de la longue voiture qui filait dans la nuit, avec un demi-dmon et un vampire assis en face de moi et une autre crature mi-humaine, mi-dmoniaque derrire le volant. Quand je me suis rveille, javais la tte sur les genoux de Bill. Il me caressait les cheveux et le contact familier de ses doigts mapaisait, tout en faisant natre en moi de voluptueuses sensations, sensations que Bill avait toujours su susciter. Il ma fallu une petite seconde pour me rappeler o jtais et ce que je faisais l. Je me suis alors assise, en clignant des paupires. Sur la banquette qui me faisait face, matre Cataliades tait dune immobilit si parfaite quil devait dormir. Mais jaurais t incapable de laffirmer. Sil avait t humain, je laurais su sans doute possible. O sommes-nous ? ai-je demand. Nous sommes presque arrivs, ma rpondu Bill. Sookie, je... Mmm ? Je me suis tire en billant. Je rvais dune brosse dents. Je peux taider faire le tri parmi les affaires de Hadley, si tu veux. Jai eu limpression quil stait ravis au dernier moment, que ce ntait pas du tout ce quil sapprtait me dire. Si jai besoin daide, je sais o madresser. a devait tre suffisamment vague et ambigu, comme rponse. Je commenais avoir un mauvais pressentiment propos de cet appartement. Peut-tre quen fait, en me lguant tous ses - 161 -

biens, Hadley mavait fait un cadeau empoisonn. Pourtant, elle avait expressment tenu carter Jason parce quil lui avait fait faux bond quand elle avait eu besoin de lui. Donc, logiquement, elle devait voir ce legs comme une bndiction. Par ailleurs, Hadley ntait plus une humaine, mais une vampire, quand elle tait morte (pour la deuxime fois, je veux dire). Ce genre de transformation ne laisse pas indemne. Par la vitre, jai aperu des lampadaires et dautres voitures quon croisait dans lobscurit. Il pleuvait, et il tait 4 heures du matin. On roulait dans une paisible rue dun quartier rsidentiel quand la limousine sest gare le long du trottoir. Lappartement de votre cousine, ma annonc matre Cataliades, au moment o Diantha ouvrait la portire. Jtais dj sur le trottoir que lavocat essayait encore de sextirper du vhicule, contraignant Bill patienter derrire lui. Devant moi se dressait un mur de deux mtres perc dune arche, une sorte de porche sous lequel pouvaient sengouffrer les voitures. Difficile de dire ce quil y avait lintrieur, dans la faible clart des lampadaires, mais a semblait tre une petite cour avec un minuscule rond-point central do jaillissait une explosion de verdure indiscernable dans la pnombre. Dans le coin droit, au fond, on apercevait une petite construction, sans doute une cabane outils ou un abri de jardin. Limmeuble luimme se composait dun simple btiment dun tage en forme de L. Limmeuble voisin semblait identique, daprs ce que je pouvais en voir, du moins. Celui de Hadley tait blanc avec des volets vert fonc. Combien y a-t-il dappartements et lequel est celui de Hadley ? ai-je demand matre Cataliades, qui sessoufflait me suivre. La propritaire occupe le rez-de-chausse et le premier tage est dsormais vous, pour aussi longtemps que vous le souhaiterez. Sa Majest a pay le loyer jusqu lhomologation officielle du testament. Elle nestimait pas juste quil soit prlev sur votre hritage. Jtais trop fatigue pour ragir. Je me suis contente de marmonner :

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 Je ne vois pas pourquoi elle na pas mis les affaires de Hadley au garde-meuble. Jaurais tout aussi bien pu les trier lbas. Vous vous habituerez la faon de procder de la reine. Si vous le dites. En attendant, pourriez-vous juste me montrer o se trouve lappartement de Hadley ? Jaimerais monter mes bagages et dormir un peu. Oh, mais bien sr ! Bien sr ! En outre, laube approche, et M. Compton doit gagner la rsidence royale, o il trouvera refuge pour la journe. Diantha avait dj commenc gravir lescalier. Voici votre cl, mademoiselle Stackhouse. Ds que Diantha sera redescendue, nous vous laisserons. Vous pourrez voir la propritaire ds demain. Cest a, ai-je acquiesc, avant de monter les marches pas lourds, en me tenant la rampe de fer forg. Diantha avait dpos mon sac de sport et mon gros fourretout au pied de lune des deux portes du premier. Une longue galerie couverte courait le long de la faade. Une odeur particulire et une trange sensation ont alors attir mon attention. Jai immdiatement reconnu la vibration magique qui entourait fentres et portes du premier. Les scells que lon avait poss sur lappartement taient dune autre nature que ceux que javais imagins. La cl la main, jai marqu une hsitation. Ne vous inquitez pas : vous serez identifie, ma lanc lavocat, toujours au pied de lescalier. Jai ouvert la porte dune main mal assure. Une bouffe dair chaud ma immdiatement saut au visage. Cet appartement avait t ferm des semaines. Personne ntait donc venu larer ? Non que a sente vraiment mauvais, juste une odeur de renferm. On avait d laisser la climatisation en route. Jai cherch linterrupteur le plus proche ttons. Une lampe sest allume sur un pidestal de marbre droite de la porte. Un cercle de lumire dore est apparu sur le parquet lustr, clairant quelques meubles anciens. Enfin, du faux ancien, mon avis. Jai fait un pas de plus lintrieur, en essayant de mimaginer Hadley dans cet environnement, Hadley - 163 -

qui portait du rouge lvres noir sur sa photo de terminale et achetait ses chaussures dans des boutiques discount. Sookie... Bill se tenait derrire moi, sur le seuil. Je ne lai pas invit entrer. Il faut que je me couche, Bill. Je te verrai demain. Tu as le numro de la reine ? Cataliades a gliss une carte avec toutes les informations utiles dans ton sac pendant que tu dormais. Oh ! Parfait. Bon, alors, bonne nuit. Et je lui ai ferm la porte au nez. Daccord, ce ntait pas poli, mais je ntais pas en tat de parler avec lui. a mavait perturbe de me rveiller la tte sur ses genoux. Peu de temps aprs, jai entendu ses pas dans lescalier. Je nai jamais t aussi soulage de me retrouver seule. Aprs une nuit passe en voiture et le petit somme que javais piqu en route, je me sentais compltement dsoriente, et javais dsesprment besoin de me laver les dents. Il tait temps dexplorer lappartement avec, comme objectif premier, la salle de bains. Jai commenc la visite avec circonspection. La partie la plus courte du L correspondait la salle manger, o je me trouvais. Elle comprenait une cuisine amricaine qui occupait une partie du mur de droite, au fond. ma gauche, formant la partie la plus longue du L, stirait un couloir avec, dun ct, des portes-fentres qui donnaient directement sur le balcon et, de lautre, plusieurs portes entrebilles. Mes sacs la main, jai remont le couloir, jetant au passage un coup dil par chaque porte entrouverte. Je navais pas trouv dinterrupteur. Il devait pourtant y en avoir un, puisque japercevais des lampes au plafond. Mais, grce au clair de lune qui pntrait par les fentres de chaque pice, jy voyais assez pour me reprer. La premire porte donnait sur une salle de bains. Dieu merci ! Sauf que ce ntait pas ce que je cherchais. Ctait plutt un cabinet de toilette avec une petite cabine de douche, des W-C et un lavabo, le tout dune impeccable propret. Jai continu mon chemin et jet un coup dil dans la pice suivante, qui devait - 164 -

probablement servir de chambre damis. Hadley y avait install un bureau pourvu de tout le matriel informatique dernier cri. Rien dintressant pour moi l-dedans. La porte suivante tait ferme. Je lai pousse, juste assez pour passer la tte lintrieur. Ctait une sorte de grand dbarras aux murs tapisss de rayonnages remplis de trucs que je nai pas pris le temps didentifier. mon grand soulagement, la porte suivante donnait sur la vraie salle de bains de Hadley, qui comprenait une douche, une baignoire et un grand lavabo avec table de toilette incorpore, laquelle tait encombre de produits de beaut. Un fer friser tait pos dessus, toujours branch. Cinq ou six bouteilles de parfum taient alignes sur une tagre, et le panier linge tait plein de serviettes de toilette sales quon avait jetes en boule. Rflexe fminin sil en est, je me suis penche pour les sentir. Je lai aussitt regrett : elles empestaient. Encore une chance que cette puanteur nait pas envahi tout lappartement ! Plutt curieux, dailleurs, la rflexion. Jai attrap ledit panier, ouvert la porte-fentre de lautre ct du couloir et mis tout a dehors. Javais laiss la lumire allume dans la salle de bains : javais la ferme intention dy retourner sous peu. La dernire porte, celle qui se trouvait au fond du couloir, angle droit par rapport aux autres, donnait sur la chambre de Hadley. Elle tait spacieuse, quoique plus petite que la mienne, et comprenait un grand placard bourr de fringues. Le lit tait fait. a ne ressemblait pas Hadley, et je me suis demand si quelquun tait entr dans lappartement aprs la mort de ma cousine et avant que les scells magiques ne soient poss. La chambre tait plonge dans le noir complet. Les fentres avaient t obstrues par de jolis panneaux de bois peints. Jai pos mes sacs au pied de la commode et fouill dedans jusqu ce que je trouve ma trousse de toilette et mes tampons, puis jai regagn la salle de bains dun pas tranant. Jai aussitt sorti ma brosse dents et mon dentifrice et jai enfin pu me brosser les dents et me dbarbouiller : bonheur suprme ! Jai teint la lumire et je suis retourne dans la chambre. L, jai repli le couvre-lit et fait la grimace. Quelle horreur ! Des draps - 165 -

en satin noir ! Et ce ntait mme pas du vrai satin. Je nallais pourtant pas me mettre la recherche dune autre paire de draps une heure pareille. Et si Hadley navait rien dautre ? Je me suis donc mise au lit et, aprs mtre tortille deux ou trois minutes, le temps de mhabituer au contact visqueux des draps, jai fini par mendormir.

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On me pinait les orteils en beuglant : Debout ! Debout ! Catapulte brusquement du rve la ralit, jai repris mes esprits en un clair. En ouvrant les yeux, je me suis retrouve dans une pice inconnue inonde de soleil. Une femme que je ne connaissais pas se tenait au pied de mon lit. Non, mais vous tes qui, vous dabord ? Jtais furieuse, mais je navais pas peur. Lintruse navait pas lair dangereuse. Ctait une fille de mon ge, aux cheveux bruns courts et aux yeux dun bleu qui paraissait dautant plus clair quelle tait trs bronze. Elle portait un short kaki et une chemise blanche ouverte sur un dbardeur corail un peu en avance sur la saison, non ? Je suis Amlia Broadway, la propritaire de cet immeuble. Et quest-ce qui vous prend de venir me rveiller ? Jai entendu Cataliades dans la cour, cette nuit, et jai compris quil vous avait amene ici pour vider lappartement de Hadley. Jai vous parler. Et vous ne pouviez pas attendre que je me lve ? En plus, vous avez utilis une cl pour entrer au lieu de sonner ! Cest quoi, votre problme ? Elle avait lair compltement ahurie. Apparemment, elle venait seulement de raliser quelle aurait pu grer la situation autrement. Eh bien, vous comprenez, je me faisais du souci, a-t-elle rpondu dune voix incertaine. Ah, oui ? Bienvenue au club ! Moi aussi, jai des soucis, plein de soucis, dont vous, en ce moment. Alors, vous allez sortir dici tout de suite et mattendre dans le salon, compris ? - 167 -

 Bien sr, je... je peux faire a. Jai laiss mon cur se remettre de ses motions, avant de me glisser hors du lit. Jai sorti quelques vtements de mon sac et rejoint la salle de bains comme une zombie. Au passage, jai aperu ma visiteuse. Elle poussetait le salon avec un chiffon qui ressemblait une chemise dhomme. Daccord... Je me suis dpche de prendre ma douche, me suis maquille la va-vite et suis sortie de la salle de bains pieds nus, mais dcemment vtue dun jean et dun tee-shirt. Amlia Broadway a interrompu sa crise de mnage pour me dvisager. Vous ne ressemblez pas du tout Hadley, a-t-elle comment. Impossible de dire si, dans sa bouche, ctait un compliment ou un reproche. Je nai rien voir avec Hadley, lui ai-je confirm. Eh bien, tant mieux ! Hadley tait franchement imbuvable, a-t-elle lch. Oups ! Dsole. Je crois que je manque un peu de tact. Non ? Je mtais efforce de conserver un ton neutre, mais je crains quune petite note sarcastique nait tout de mme point le bout de son nez. Bon. Si vous savez o se trouve le caf, pourriez-vous tre assez aimable pour morienter dans la bonne direction ? lui ai-je demand. Je dcouvrais la cuisine en plein jour. Pierres apparentes, cuivres, plan de travail en acier inoxydable, rfrigrateur assorti, vier avec robinetterie qui devait coter plus cher que ma garde-robe au grand complet... Et tout a pour une vampire qui navait mme pas besoin de cuisine, pour commencer ! La cafetire est juste l. Ah, oui ! Noire et design, elle se fondait parfaitement dans le dcor. Hadley ayant toujours t accro la cafine, jimaginais que, mme vampirise, elle avait gard un stock de sa boisson favorite. Jai ouvert le placard au-dessus de la cafetire : bingo ! Deux botes de Community Coffee et les filtres qui allaient avec. La premire bote que jai attrape navait pas - 168 -

t ouverte, mais la seconde tait entame et moiti pleine. Jai respir la merveilleuse odeur du caf avec bonheur. Incroyable ! On aurait pu croire quon venait de le moudre. Aprs avoir rempli un filtre et mis la cafetire en marche, jai trouv deux grandes tasses que jai poses sur le plan de travail. Le sucrier tait juste porte de ma main. Mais quand je lai ouvert, je nai dcouvert quun petit amas tout dur que jai jet la poubelle laquelle, bizarrement, tait pourvue dun sac en plastique propre : elle avait t vide aprs la mort de Hadley. Peut-tre Hadley avait-elle du lait en poudre quelque part. Dans le rfrigrateur ? Dans le Sud, les gens qui ne sen servent pas rgulirement le rangent souvent l. Mais, quand jai voulu visiter lintrieur de ce rutilant monument dacier inoxydable, je nai trouv, en tout et pour tout, que cinq bouteilles de PurSang. Cest ce moment-l que jai vraiment ralis que ma cousine Hadley, sa mort, ntait plus un tre humain, mais bel et bien une vampire. a ma fait un choc. Javais tant de souvenirs delle. Des bons, mais surtout des mauvais... Il nen demeurait pas moins que, dans tous ces souvenirs, ma cousine respirait et avait un cur qui battait dans la poitrine. Je suis reste un moment sans bouger, les lvres pinces, regarder les bouteilles rouges. Puis je me suis ressaisie et jai referm la porte tout doucement. Aprs de vaines recherches dans les placards, jai fini par dire Amlia quelle avait intrt aimer le caf noir. Oh ! Oui, oui ! ma-t-elle assur, avec un air de petite fille sage. Ce sera parfait. Elle essayait manifestement de se montrer sous son meilleur jour. Je ne pouvais que men rjouir : jusqu prsent, je navais vu que le pire. Elle stait assise du bout des fesses sur un des fauteuils pieds tourns de ma dfunte cousine. Les fauteuils en question taient recouverts dun trs joli tissu, une toffe soyeuse jaune motifs floraux rouges et bleus. Mais ce ntait pas mon style : trop fragiles mon got. Jaime les meubles quon ne risque pas dabmer en renversant son Coca ou en laissant le chien monter dessus. Jai quand mme essay de minstaller tant bien que mal sur le sige qui faisait face - 169 -

Amlia. Ravissante, cette causeuse, assurment, mais, confortable, non. Soupons confirms. Quest-ce que vous tes, Amlia, au juste ? Pardon ? Vous tes quoi ? Ah ! Une sorcire. Cest bien ce que je pensais. Je navais pas ressenti cette impression dtranget propre aux cratures dont le caractre surnaturel sinscrit au cur mme des cellules, au point de modifier leur nature profonde. Amlia, elle, avait acquis sa diffrence : elle ntait pas ne avec. Cest vous qui avez pos les scells magiques sur lappartement ? Oui, ma-t-elle rpondu avec une certaine fiert. la faon dont elle ma alors regarde, jai compris quelle tait en train de me jauger. Je savais que lappartement bnficiait de sorts de protection, je savais quelle ntait pas une humaine tout fait ordinaire, et si, quant moi, jen tais bien une, je savais pourtant quun autre monde existait : jai lu toutes ces penses dans son esprit aussi aisment que si elle les avait exprimes haute voix. Elle se rvlait une mettrice hors pair : ses messages taient aussi clairs et nets que sa peau de pche. La nuit o Hadley est morte, lavocat royal ma appele, ma-t-elle racont. Je dormais, videmment. Il ma dit de boucler lappartement, que Hadley ne reviendrait pas, mais que la reine voulait garder lendroit intact pour son hritire. Le lendemain, la premire heure, je suis venue ici et jai commenc nettoyer. Elle avait mme mis des gants en caoutchouc. Elle les portait dans limage mentale quelle avait garde de cette matine de mnage. Vous avez vid les poubelles et fait le lit ? Elle a eu lair gne. Oui. Je navais pas ralis que intact voulait dire quil ne fallait toucher rien. Quand Cataliades sest point ici, je me suis fait sonner les cloches. Mais je suis bien contente davoir - 170 -

sorti les poubelles quand mme. Cest bizarre parce que quelquun a fouill dedans, cette nuit-l, avant que le camion ne passe les ramasser. Jimagine que vous ne savez pas si lintrus a pris quelque chose ? Elle ma jet un coup dil incrdule. Comme si je fouillais dans les ordures ! Puis elle a quand mme ajout, comme regret : On leur avait jet un sort. Mais je ne sais pas lequel, ni quoi il servait. Bon, daccord. Ce ntaient pas de trs bonnes nouvelles. Amlia prfrait ne pas y penser, quant elle. Elle ne voulait pas admettre que son immeuble puisse tre la cible dune attaque de Cess. Elle tait fire que ses sorts de protection aient tenu. Mais elle navait pas song protger la poubelle... Oh ! Jai aussi descendu les plantes de Hadley chez moi pour men occuper plus facilement, ma-t-elle annonc. Si vous voulez les remporter avec vous Trifouillis-les-Oies, ne vous gnez surtout pas. A Bon Temps. Amlia a eu un petit reniflement ddaigneux, marque de ce mpris viscral quont tous les habitants des grandes villes pour ceux des petites bourgades de province. Alors, comme a, cet immeuble vous appartient ? Et vous louiez le premier Hadley depuis... peu prs un an. Elle avait dj t vampirise lpoque. Ctait la petite amie de la reine, et depuis un bon moment. Je me suis dit que ctait une solide garantie, vous comprenez ? Qui irait attaquer la favorite de la reine ou cambrioler son appartement, hein ? Javais bien envie de savoir o elle avait trouv les moyens de se payer un bel immeuble comme a, mais je jugeais la question un peu trop indiscrte pour franchir mes lvres. Donc, cest la magie qui vous fait vivre ? lui ai-je demand en prenant un air dgag, comme si a ne mintressait pas plus que a. Malgr son haussement dpaules dsinvolte, il tait clair quelle tait contente : ma curiosit ce sujet la flattait. Quoique - 171 -

sa mre lui ait lgu une belle somme, Amlia tait ravie de pouvoir gagner sa vie. Oui, plus ou moins. Elle avait voulu feindre la modestie, mais ctait rat. Elle avait travaill dur pour devenir une sorcire et senorgueillissait de ses pouvoirs. Aussi facile que de lire un bouquin. Quand les affaires ralentissent un peu, je file un coup de main une copine qui tient un magasin de magie deux pas de Jackson Square. Je tire les cartes, l-bas. Et, parfois, je fais un circuit spcial magie de La Nouvelle-Orlans pour les touristes. Lorsque je russis leur flanquer suffisamment la frousse, ils me filent de gros pourboires. Alors, lun dans lautre, je men sors plutt bien. Mais vous pratiquez la vraie magie, bien sr. Elle a hoch la tte, visiblement satisfaite de voir ses talents reconnus. Pour qui ? Puisque, dans le monde dit rel, personne ny croit. Les Cess et les vamps paient bien. Trs bien, mme. Les vamps et les lycanthropes surtout, a-t-elle prcis. Quant aux autres, ils ne sont pas assez bien organiss. Dun geste ngligent, elle a balay les Cess les moins puissantes, chauves-souris-garous et autres changelings de bas tage, dont elle tenait les pouvoirs pour quantit ngligeable. Une erreur qui pouvait lui coter cher. Et les fes ? Pure curiosit de ma part, je lavoue. Elles ont leur propre magie : elles nont pas besoin de moi, a-t-elle rpondu avec un haussement dpaules. Je sais, pour quelquun comme vous, quil puisse seulement exister un tel pouvoir, un pouvoir la fois invisible et naturel, un pouvoir qui dfie la logique et contredit tout ce quon vous a toujours appris, cest difficile accepter. Jai retenu une furieuse envie de ricaner. Elle ne connaissait vraiment rien de moi. Je ne savais pas de quoi Hadley et elle parlaient, quand elles se voyaient, mais ce ntait assurment pas famille. En me passant par la tte, cette ide a - 172 -

dclench comme une alarme assourdie dans mon esprit : ctait un truc creuser. Mais jai remis a plus tard. Pour lheure, javais dj assez de pain sur la planche avec Amlia Broadway. Vous diriez donc que vous tes dote dun fort pouvoir surnaturel ? Je lai sentie touffer la bouffe de vanit qui la submergeait. Je possde un certain pouvoir, oui, a-t-elle rpondu avec humilit. Par exemple, quand jai compris que je ne pouvais pas finir de nettoyer lappartement, jai jet un sort de stase magique. Et bien que les lieux naient pas t ouverts depuis des mois, vous navez rien senti, nest-ce pas ? Voil qui expliquait pourquoi les serviettes taches navaient pas empuanti la salle de bains. Donc, vous jetez des sorts pour les Cess, vous lisez lavenir dans une boutique de magie et vous servez parfois de guide pour des visites touristiques de la ville : rien qui ressemble vraiment un emploi de bureau, l-dedans, hein ? Cest sr, a-t-elle acquiesc avec un mlange de plaisir et de fiert. Vous grez donc votre emploi du temps comme vous lentendez ? Jai immdiatement peru son soulagement : quel bonheur de ne plus avoir aller au bureau tous les jours, comme du temps o elle travaillait la poste ! Et elle y tait reste trois ans, avant de devenir une sorcire part entire. Oui. Vous allez donc pouvoir maider vider lappartement de Hadley. Je vous paierai, naturellement. Eh bien... oui, je vous donnerai un coup de main. Plus vite je serai dbarrasse de toutes ces affaires, plus vite je pourrai relouer. Pour ce qui est de me payer, attendez plutt de voir combien de temps je vais pouvoir y consacrer. Il marrive parfois davoir, disons, des urgences. Vous tes presse de relouer ? Mais la reine a bien pay le loyer depuis la disparition de Hadley, non ?

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 Oui. Mais a me fiche la frousse de savoir que ses affaires sont encore l. Sans parler des tentatives de cambriolage. Il y en a dj eu deux. La dernire remonte seulement deux jours. Jai laiss tomber le sourire poli. Au dbut, a continu marmonner Amlia, jai cru que ctait comme quand quelquun meurt et quon lit lavis de dcs dans le journal : les cambrioleurs en profitent. Mais il ny a pas de notice ncrologique pour les vampires, forcment, vu quils sont dj morts... a nempche pas que linfo de la mort de Hadley a d circuler parmi les vamps, surtout aprs que Waldo a disparu de la circulation. Quoi quil en soit, il ne doit pas y avoir de rapport entre la mort de Hadley et les cambriolages. Le taux de criminalit est plutt lev La Nouvelle-Orlans et... Oh ! Vous connaissiez Waldo ? me suis-je exclame pour tenter darrter ce vritable moulin paroles. Waldo, ancien favori de la reine (pas au lit, bien sr, mais en tant que larbin, je prsume), navait pas apprci de se voir supplant par ma cousine Hadley. Aussi, constatant que Hadley demeurait en faveur auprs de Sa Majest (leur relation avait battu des records de longvit), lavait-il entrane au cimetire St. Louis, haut lieu touristique sil en est, soi-disant pour invoquer lesprit de Marie Laveau, clbre reine vaudou de La Nouvelle-Orlans. Au lieu de quoi, il avait tu Hadley et incrimin la Confrrie du Soleil. Matre Cataliades mavait cependant discrtement mise sur la voie, jusqu ce que je finisse par dcouvrir la culpabilit de Waldo. La reine mavait propos de lexcuter de mes propres mains (un privilge insigne de sa part, jimagine). Mais javais prfr jouer mon joker, sur ce coup-l, ce qui navait pas empch Waldo de mourir dune mort dfinitive, tout comme Hadley. Jai rprim un frisson. Eh bien, oui, mon grand regret, ma rpondu Amlia, avec cette franchise qui semblait la caractriser. Mais vous avez employ limparfait. Oserais-je esprer que Waldo a rejoint sa dernire demeure lheure quil est ? Vous pouvez. Oser, je veux dire.

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 Youpi ! sest-elle joyeusement crie, avec cette mme spontanit incorrigible. Pour une bonne nouvelle, cest une bonne nouvelle ! Eh bien, au moins, jaurai ensoleill la journe de quelquun ! me suis-je dit. Je pouvais lire, dans les penses dAmlia, quel point elle avait dtest le vieux vampire. Ce ntait pas moi qui allais lui jeter la pierre : Waldo tait dtestable. Donc, ai-je repris, vous voulez vider lappartement de Hadley et le relouer parce que vous pensez que, comme a, votre immeuble ne sera plus vis par ces cambrioleurs qui auraient entendu parler de la mort de Hadley ? Cest a, a-t-elle approuv, avant de prendre une dernire gorge de caf. Et puis, jaime bien lide davoir quelquun au-dessus de moi. Savoir cet appartement vide me file les jetons. Encore une chance que les vampires ne puissent pas laisser de fantmes derrire eux ! Tiens ! Je lignorais. Je ny avais mme jamais pens, dailleurs. Non, non, pas de fantme vampire ! a-t-elle allgrement chantonn. Pas de danger ! Il faut mourir en humain pour laisser un fantme derrire soi. H ! Vous voulez que je vous tire les cartes ? Je sais, cest toujours un peu flippant de se faire prdire lavenir. Mais je vous promets que vous ne le regretterez pas : je suis super bonne ce petit jeu-l. Elle pensait que ce serait amusant de me faire goter aux attractions touristiques du cru, puisque je ne resterais que peu de temps La Nouvelle-Orlans. Et puis, elle croyait aussi que, plus elle se montrerait gentille avec moi, plus vite je viderais lappartement de Hadley, et plus vite elle pourrait le rcuprer. Daccord, ai-je rpondu. Vous pouvez mme le faire maintenant, si vous voulez. a pouvait tre un bon moyen de vrifier si elle tait aussi doue quelle le prtendait. Une chose tait sre : elle navait vraiment pas le profil de la sorcire type. Frache et rose, resplendissante de sant, Amlia avait tout de la mnagre lambda qui spanouit dans son petit pavillon de banlieue, entre sa Ford Explorer et son pagneul anglais. Pourtant, en un clin - 175 -

dil, elle avait sorti un jeu de tarot de la poche de son short et se penchait sur la table basse pour taler les cartes, quelle manipulait avec une rapidit et une dextrit toutes professionnelles. Aprs avoir attentivement tudi les images pendant une minute, son regard a cess de se promener sur les cartes pour se figer. Les yeux rivs la table, parfaitement immobile, elle a piqu un fard magistral, puis a ferm les paupires comme si elle tait mortifie. Et pour cause... OK, a-t-elle finalement souffl dun ton parfaitement calme. Vous tes quoi, au juste ? Tlpathe. Bon sang ! Il faut toujours que je me fie mes premires impressions ! Je napprendrai donc jamais ! Je nai rien dun danger public, vous savez, lui ai-je assur. Tout le monde vous le dira. Elle a tressailli. Bon. Lessentiel, cest que je ne refasse pas la mme erreur. On ne my reprendra plus. Cest vrai que vous aviez lair den savoir plus long sur les Cess et les vamps que le pkin moyen... Puis elle a pouss un gros soupir. Et voil ! Maintenant, je vais tre oblige de dire ma conseillre que je me suis fait avoir. Elle avait lair aussi accable quelle pouvait ltre. Cest-dire... pas beaucoup. Vous avez un... un mentor ? Oui, on peut dire a comme a. Une ancienne qui suit nos progrs pendant nos trois premires annes dexercice. Et comment savez-vous que vous tes devenue professionnelle ? Oh ! Il y a un examen passer. Elle sest leve et sest dirige vers la cuisine. En un clin dil, elle avait lav la verseuse et le filtre en plastique et les avait mthodiquement disposs sur le gouttoir. Alors, on commence emballer tout a demain ? lui ai-je lanc avec un semblant denthousiasme. Et pourquoi pas maintenant ? - 176 -

 Jaimerais bien faire un premier tri dabord, ai-je rpondu, en prenant sur moi pour ne rien laisser paratre de mon irritation naissante. Oh ! Oui, naturellement, a-t-elle rpondu avec empressement. Et jimagine que vous devez aller chez la reine, ce soir ? Je ne sais pas. Oh ! Je parie quils vous attendent. Dites, il y avait bien un beau vampire tnbreux ici, cette nuit ? Il ma sembl que son visage mtait familier... Bill Compton. Il vit en Louisiane depuis un moment et il a dj fait quelques petites choses pour la reine. Elle ma dvisage. Il y avait de ltonnement dans ses yeux clairs. Ah ! Je pensais quil connaissait votre cousine. Non. Bien, merci de mavoir rveille pour que je puisse me mettre de bonne heure au travail. Et merci de bien vouloir me donner un coup de main. Elle tait contente de pouvoir sen aller. Elle ne stait pas attendue tomber sur quelquun comme moi et elle voulait prendre le temps de rflchir la question, de se renseigner un peu de passer quelques petits coups de fil des consurs de la rgion de Bon Temps, par exemple. Holly Cleary, lui ai-je dit, histoire de lui faciliter les choses. Cest celle qui me connat le mieux. Amlia a eu un hoquet de stupeur et ma salue prcipitamment, dune voix qui ma paru lgrement tremblante. Elle est partie comme si elle avait le feu aux fesses. Je me suis sentie vieille, tout coup. Je navais cherch qu lpater, mais en moins dune heure, javais mis cette jeune sorcire sre delle et de ses pouvoirs dans un tel tat danxit et de doute quon aurait pu la prendre pour une gamine en pleine crise dadolescence. Il ny avait vraiment pas de quoi se vanter. Mais, tout en prenant un calepin et un stylo (l o ils devaient se trouver : dans le tiroir, sous le tlphone) pour mettre au point un plan daction, je me suis console en me disant quAmlia avait bien besoin de cette gifle psychologique - 177 -

et que si elle ntait pas venue de moi, elle aurait pu lui tre administre par quelquun qui lui aurait sans doute fait beaucoup plus de mal que moi.

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Bon. Jallais avoir besoin de cartons, a, ctait clair. Jallais donc aussi avoir besoin de gros Scotch, dun marqueur et sans doute de ciseaux. Et, enfin, jallais avoir besoin dun camion pour transporter tout ce que je voulais garder Bon Temps. Je pourrais demander Jason de venir, ou louer une camionnette, ou demander matre Cataliades sil ne connaissait pas quelquun qui soit susceptible de men prter une. Si je ne gardais pas grand-chose, je pourrais peut-tre me contenter dune voiture et dune remorque. Je navais jamais fait de dmnagement de ma vie, mais a ne devait pas tre bien compliqu. Comme, de toute faon, je navais pas de moyen de locomotion pour aller chercher le matriel ncessaire pour faire les cartons, a rglait momentanment le problme. Ce qui ne mempchait pas de commencer trier. Aprs tout, plus vite jaurais fini, plus vite je pourrais rentrer Bon Temps, reprendre le boulot et me dbarrasser des vampires de La Nouvelle-Orlans, par la mme occasion. Au fond de moi, jtais bien contente que Bill soit venu. Quoiquil ait lart de me mettre les nerfs en pelote, il tait proche de moi. Aprs tout, il tait tout de mme le premier vampire que jaie rencontr. Quand jy repensais... avait presque t miraculeux, la faon dont a stait pass. Il tait entr dans le bar, et javais tout de suite t fascine. Imaginez un peu : je ne pouvais pas lire dans ses penses ! Et puis, un peu plus tard dans la soire, je lavais sauv alors quil avait t ligot par des Saigneurs, ces humains qui sattaquent aux vampires pour les saigner et vendre ensuite leur sang la nouvelle drogue en vogue depuis quelques annes. Je nai pas pu mempcher de soupirer en songeant au bonheur que javais - 179 -

connu ses cts... bonheur qui stait interrompu lorsquil avait t rappel par sa marraine, celle qui lavait vampiris : Lorna, laquelle tait dsormais dfinitivement morte, elle aussi (et je suis bien place pour le savoir). Je me suis secoue. Ce ntait pas le moment de ressasser le pass. Lheure tait laction et la dcision. Jai donc dcid de commencer ma slection au rayon vestimentaire. Au bout dun quart dheure, javais dj compris que, question fringues, le choix serait vite fait. Jallais pratiquement tout balancer. Non seulement mes gots en la matire diffraient radicalement de ceux de ma dfunte cousine, mais elle tait plus troite de hanches que moi, avait moins de poitrine et tait aussi brune que jtais blonde. Hadley aimait les trucs sombres, le style thtral. Jtais beaucoup plus discrte, ce niveau-l. Finalement, jai juste mis une poigne de dbardeurs, un ou deux shorts et pantalons de pyjama dans la pile garder . Jai trouv un rouleau de sacs-poubelle et je men suis servie pour emballer les autres vtements. Ds que javais rempli un sac, jallais le dposer sur le balcon pour dgager lappartement. Je mtais mise au boulot vers midi et, une fois que jai eu dcrypt le fonctionnement du lecteur de CD de Hadley, je nai pas vu les heures passer. La majorit de la musique quelle coutait ne figurait pas vraiment dans mon top 50 personnel, mais cest toujours intressant de dcouvrir des trucs diffrents. Elle avait des tonnes de CD : No Doubt, Nine Inch Nails, Eminem, Usher... Jattaquais les tiroirs de la commode quand le jour a commenc baisser. Je me suis alors accord une petite pause sur le balcon, juste le temps de regarder la ville se parer pour la nuit. La Nouvelle-Orlans tait dsormais noctambule. Oh ! Elle avait toujours t une ville trs bruyante et trs anime la nuit, mais elle tait devenue une telle plaque tournante pour les immortels que a lavait compltement transforme. Les airs de jazz que lon entendait dans Bourbon Street ntaient plus jous, ces temps-ci, que par des mains qui navaient pas vu le soleil depuis des dcennies. Quelques guirlandes de notes flottaient - 180 -

dans lair, chos de festivits lointaines qui me parvenaient assourdis. Je me suis assise sur une chaise pour couter un moment. Jesprais que jaurais loccasion de visiter un peu la ville. La Nouvelle-Orlans est unique : elle ne ressemble aucun autre endroit aux tats-Unis. Et cela ne tient pas lafflux des vampires, ctait dj comme a avant. Jai pouss un soupir et brusquement ralis que javais faim. videmment, Hadley navait rien manger chez elle, et je navais pas du tout lintention de me mettre boire du sang. Aprs ce qui stait pass entre nous, je me voyais mal demander Amlia de me dpanner, encore moins de minviter dner. Peut-tre que si on venait me chercher pour aller chez la reine, on pourrait memmener au passage faire des courses. Comme je me retournais pour rentrer dans lappartement, mon regard sest pos sur les serviettes moiti moisies que javais sorties dans la nuit. Elles empestaient. Bizarre. Jaurais plutt pens que lodeur se dissiperait, lair libre. Mais ctait tout le contraire : quand jai pris le panier pour le rentrer, jai cru que jallais mtrangler de dgot tant la puanteur me suffoquait. Il fallait absolument les laver. Javais repr dans le coin de la cuisine un lave-linge et un sche-linge superposs : la propret rige en totem ! Jai voulu secouer les serviettes, mais elles staient colles entre elles en schant. Ce ntait plus quune grosse boule compacte de chiffons racornis. Exaspre, jai tir sur un bout qui dpassait. Aprs avoir rsist un moment, les amas noirtres qui agglomraient les plis du tissu ont fini par cder. Oh, non ! Les taches sombres ntaient autre que... du sang. Oh, Hadley ! ai-je lch dans un souffle. Mais quest-ce que tu as fait ? Lodeur tait aussi terrible que le choc. Je me suis laisse tomber sur une chaise devant la petite table de la cuisine. Des paillettes de sang sch staient parpilles par terre. Jen avais mme sur les bras. Je fixais les serviettes, le regard vide. Je ne pouvais pas lire dans les penses dune serviette, bon sang ! Non, mes dons ne me seraient daucune utilit, en loccurrence. Javais plutt besoin... dune sorcire. Comme celle que javais - 181 -

traumatise et renvoye chez elle, le moral dans les chaussettes ? Tout juste. Mais, dabord, il fallait que je passe lappartement au peigne fin pour voir sil ne me rservait pas dautres surprises. Oh que si ! Et pas des moindres. Le cadavre tait... dans le placard, comme il se doit. Curieusement, aucune odeur suspecte ne trahissait sa prsence. Pourtant, le corps celui dun jeune homme devait tre l depuis que ma cousine tait morte. a faisait quand mme un bail ! Ctait peut-tre un dmon ? Il ne ressemblait toutefois ni Diantha, ni Magnolia, pas plus qu matre Cataliades, dailleurs. Il fallait cependant que je rsolve cette nouvelle nigme. Et je souponnais que la cl se trouvait... ltage en dessous. Jai peine eu le temps de frapper que, dj, Amlia ouvrait la porte. Un simple coup dil par-dessus son paule ma suffi. Son appartement, quoiquil ft la copie conforme de celui de Hadley dans sa disposition, tait radicalement diffrent, plein de couleurs et de bonne nergie. Amlia aimait le jaune, le corail, le beige et le vert. Ses meubles taient modernes, et ses fauteuils bien rembourrs. Quant aux boiseries, elles luisaient tellement, force de cirage et de lustrage, quon se voyait pratiquement dedans. Comme jaurais pu men douter, lappartement dAmlia tait dune propret immacule. Oui ? Il y avait une certaine rserve dans sa voix. Jai un problme, et jai bien peur que vous aussi, lui aije annonc demble. Pourquoi vous dites a ? Elle avait le visage ferm, le regard fixe. Comme si, en se gardant de manifester la moindre motion, elle allait mempcher de savoir ce quelle pensait ! Vous avez bien jet un sort de stase magique sur lappartement du premier pour que tout reste tel que ctait, avant de le protger contre les intrus ? Oui, a-t-elle rpondu, sur la dfensive. Comme je vous lai dit.

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 Donc, personne nest entr dans cet appartement depuis la nuit o Hadley est morte ? Un bon sorcier aurait pu briser mon sort, jimagine. Mais, pour autant que je le sache, personne na mis les pieds lhaut. Vous ignorez donc que vous avez enferm un cadavre lintrieur ? Je ne sais pas vraiment quelle raction je mattendais, mais Amlia a pris a avec un calme assez dconcertant. Elle sest contente dun Je vois laconique, nonc dune voix tonnamment ferme. Elle a peut-tre eu un peu de mal dglutir quand mme. Je vois, a-t-elle rpt. Et cest qui ? Elle a clign deux ou trois fois des yeux comme quoi elle ne devait pas tre si zen que a. Je nen ai pas la moindre ide. Il faudrait que vous veniez voir. Pendant quon montait ltage, je lui ai fait un rapide rsum de la situation. On la tu sur place et on a tout nettoy avec des serviettes de toilette. Je les ai trouves dans le panier linge sale. Je lui ai aussi parl de ltat des serviettes. Holly Cleary ma racont comment vous aviez sauv son fils, a-t-elle alors lch, brle-pourpoint. Jai failli rater une marche. La police aurait fini par le trouver, ai-je protest. Je nai fait quacclrer un peu les choses. Le docteur a dit Holly que si son petit garon ntait pas arriv temps lhpital, on naurait peut-tre pas pu stopper lhmorragie crbrale. Ah, bon ! Euh... tant mieux, alors, ai-je bredouill. Comment va Cody ? Bien. Il va sen sortir. Super. En attendant, on a quand mme un gros problme rgler, l, lui ai-je rappel. OK. Allons voir a.

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Elle se donnait beaucoup de mal pour conserver un ton gal, pour faire comme si de rien ntait. Elle me plaisait bien, cette sorcire, finalement. Je lai entrane vers le placard. Comme javais laiss la porte ouverte, elle a pu voir le cadavre directement. Elle sest retourne au bout de quelques secondes, sans avoir mis le moindre son. Mais son beau bronzage avait pris une lgre teinte verdtre, et elle a d sappuyer au mur du couloir. Cest un lycanthrope, ma-t-elle annonc au bout dun petit moment. Le sort quelle avait jet sur lappartement avait tout conserv en ltat, comme un emballage sous vide : fracheur garantie. Mais quand jtais rentre dans lappartement, le sort avait t bris. Maintenant, les serviettes empestaient la mort. Le corps ne sentait encore rien, ce qui me surprenait quand mme un peu, mais il nallait sans doute pas tarder dgager une odeur pestilentielle, lui aussi. Et il allait srement se dcomposer rapidement, maintenant que la magie dAmlia nagissait plus. Amlia, qui avait, dailleurs, un peu de mal se retenir de me faire remarquer quel point son sort avait t efficace. Vous le connaissez ? Oui. La communaut des Cess nest pas si importante que a, mme La Nouvelle-Orlans. Cest Jake Purifoy. Il soccupait de la scurit au mariage de la reine. Javais besoin de masseoir. Je me suis laisse glisser par terre, le dos cal contre le mur. Amlia sest assise contre le mur den face. Je ne savais mme pas par o commencer. Vous voulez dire, quand elle a pous le roi de lArkansas ? Je me souvenais de ce que Flicia mavait racont. Daprs Hadley, la reine est bisexuelle, ma rpondu Amlia. Alors, oui, elle a pous un homme. Et maintenant, ils ont conclu une alliance. Mais ils ne peuvent pas avoir denfants... Je sais, ctait lvidence mme, mais je ne comprenais rien cette histoire dalliance.

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 Non, mais moins quon ne leur plante un pieu dans le cur, ils sont immortels. Dans ces conditions, les problmes dhritage ne se posent pas. a peut demander des mois, parfois mme des annes de ngociations serres pour parvenir tablir les modalits dun tel mariage. Quant au contrat, a prend souvent aussi longtemps, voire plus. Aprs, il faut encore que les futurs poux le signent tous les deux. Cest loccasion dune grande crmonie. Ils font a juste avant les noces. Ils nont pas vraiment besoin de passer leur vie ensemble, vous savez, mais ils doivent se rendre visite une ou deux fois par an. Des visites conjugales, en quelque sorte. Tout cela tait certes fascinant, mais l ntait pas vraiment la question. Donc, le type dans le placard faisait partie du service dordre ? Travaillait-il pour Quinn ? Quinn, qui avait mentionn lorganisation dun mariage par Spcial Events La NouvelleOrlans et qui mavait confi quun de ses employs avait disparu dans cette mme ville... Oui. Cest lui qui est venu chercher Hadley pour lemmener la rception qui a eu lieu la veille des noces. Il stait mis sur son trente et un, ce soir-l. Et ctait la veille du mariage ? Oui, la veille du dcs de Hadley. Vous les avez vus partir ? Non, jai juste... Enfin, jai entendu une voiture se garer et je suis alle jeter un coup dil par la fentre du salon. Jai vu Jake arriver. Je le connaissais dj : une de mes amies tait sortie avec lui. Ensuite, je suis retourne faire ce que je faisais regarder la tl, jimagine. Et jai entendu la voiture redmarrer. Donc, il se peut quil ne soit jamais reparti. Elle ma dvisage, les yeux carquills. Cest possible, a-t-elle finalement admis. Hadley tait toute seule, quand il est venu la chercher, non ? Je lavais laisse seule, en tout cas. Jai pouss un gros soupir. - 185 -

 Quand je pense que je venais juste vider lappartement de ma cousine ! Ctait surtout mes pieds que je parlais, vrai dire. Et maintenant, me voil avec un cadavre sur les bras ! La dernire fois que jai eu me dbarrasser dun corps, ai-je poursuivi lintention de la sorcire, cette fois, javais un solide gaillard pour maider. On la envelopp dans un rideau de douche. Ah, oui ? a faiblement couin Amlia. Elle navait pas lair ravie que je la mette dans la confidence. Oui. On ne lavait pas tu, mais on sest dit quon nous collerait son meurtre sur le dos. Il fallait bien quon sen dbarrasse. Jai recommenc admirer mes orteils aux ongles peints, puis je me suis force relever les yeux et reprendre ma morne contemplation du cadavre. Il tait allong dans le placard, sous la dernire tagre, et il tait recouvert dun drap. Jake Purifoy avait sans doute t un bel homme, avec ses cheveux brun fonc et son corps muscl. Il tait trs velu aussi, et visiblement nu sous son drap. Question subsidiaire : o taient passes ses fringues ? Amlia avait dit lavoir vu habill sur son trente et un. On pourrait appeler la reine, a suggr Amlia. Aprs tout, le cadavre na pas boug dici. Donc, soit Hadley a tu Jake, soit elle a cach le corps. Il ne peut pas tre mort la nuit o elle a accompagn Waldo au cimetire. Et pourquoi pas ? Jai eu soudain comme un mauvais pressentiment. Je me suis leve dun bond. Vous avez un portable ? Amlia a hoch la tte. Appelez la reine, le palais, qui vous voulez ! Dites-leur denvoyer quelquun tout de suite. Tout de suite, vu ? Quoi ? La plus grande incomprhension se lisait dans ses prunelles, alors mme quelle composait dj le numro.

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Un coup dil dans le placard a suffi confirmer mes craintes : les doigts du cadavre commenaient remuer. Il se rveille, ai-je posment constat. Cette fois, elle a compris. Ici Amlia Broadway, sur Chloe Street. Envoyez un vampire confirm ici tout de suite ! a-t-elle hurl dans le tlphone. Nouveau vampire en phase de rveil ! Viiiiite ! Elle tait debout, prsent, et on courait toutes les deux vers la porte. On ne la jamais atteinte. Jake Purifoy nous poursuivait. Et il avait faim. Comme Amlia tait derrire moi (javais dmarr la premire), cest sur elle quil sest jet. Il lui a agripp la cheville. Jai entendu un cri strident, accompagn dun bruit de chute. Amlia venait de staler de tout son long sur le parquet. Je me suis aussitt retourne pour laider. Je nai pas rflchi, sinon jaurais continu me ruer vers la sortie. Les doigts du nouveau vampire staient referms sur la jambe dAmlia, et il la tirait lui sur les lames vitrifies du parquet. Elle raclait le bois de ses ongles, tentant dsesprment de se raccrocher quelque chose, de ralentir son inluctable progression vers le monstre assoiff de sang qui attendait sa proie, la gueule grande ouverte, toutes canines dehors. Seigneur ! Jai attrap Amlia par les poignets et jai tir en sens inverse. Je navais pas connu Jake Purifoy de son vivant, jignorais donc quel genre de type il avait t. Mais son visage navait plus rien dhumain. Jake ! me suis-je cependant crie. Jake Purifoy ! Rveillez-vous ! a na strictement rien donn, videmment. Jake ntait pas un dormeur prisonnier de quelque dlire engendr par ses rves, mais un vritable cauchemar ambulant. Un cauchemar qui, pour lheure, mettait un grognement guttural effrayant. Jamais je navais entendu quelquun exprimer sa faim plus voracement. Et, tout coup, il a plant ses crocs dans le mollet dAmlia. Elle a hurl. Pendant quil tait occup lui sucer le sang, jai balanc au vampire un coup de pied en pleine tte, en me maudissant de ne pas avoir enfil de chaussures. Jy avais mis toute la force que - 187 -

javais, mais a ne lui a fait ni chaud ni froid, et il a continu saigner sa victime, laquelle ne cessait de sgosiller de douleur et dhorreur. Cest alors que jai aperu le chandelier, sur la petite table, derrire la causeuse que javais trouve si inconfortable, le matin mme. Ctait un grand candlabre en verre bien lourd. Je lai empoign deux mains et jai assomm Jake Purifoy avec. Du moins, ctait lide. Du sang a commenc scouler de sa plaie, trs lentement (cest la faon de saigner des vampires). Le chandelier stait bris sous la violence du choc, et je me suis retrouve les mains vides, face un mort vivant ivre de colre. Il a lev son visage blme et sanguinolent vers moi et ma fusille du regard. Sur son visage ne se peignait plus que la folie meurtrire dun chien enrag. Mais il avait lch Amlia, ctait le principal. Amlia, qui tentait dj de lui chapper. Vu la lenteur avec laquelle elle rampait, elle devait tre blesse. Pourtant, elle saccrochait. Elle avait les joues ruisselantes de larmes et elle soufflait comme un buf, brisant le silence de la nuit de son haltement rauque. Jentendais aussi une sirne qui se rapprochait. Jesprais quelle venait pour nous. Elle arriverait trop tard, de toute faon. Dj, le vampire se jetait sur moi. Jai juste eu le temps de me sentir partir la renverse. Aprs, je nai plus eu le temps de rien du tout. Il ma dabord mordu au bras. Jai bien cru que ses crocs allaient me broyer los. La douleur tait telle que jai failli tomber dans les pommes. Jake Purifoy mcrasait de tout son poids. Ses mains maintenaient mon bras libre au sol, et ses jambes essayaient dcarter les miennes. Une autre faim tenaillait le nouveau vampire. Jen sentais la manifestation tangible contre ma cuisse. Dj, il commenait se dbattre avec ma braguette. Oh, non ! Ctait tellement nul. Dans quelques minutes, jallais mourir, ici, La Nouvelle-Orlans, dans lappartement de ma cousine, loin de mon frre, de mes amis... Jai soudain aperu Amlia qui rampait tant bien que mal vers nous. Sa jambe laissait une trane rouge sur le plancher. Elle aurait plutt d se sauver, dautant quelle ne pouvait rien faire pour moi : plus de chandelier, plus darme sa porte. - 188 -

Mais Amlia avait dautres tours dans son sac. Elle a tendu vers le vampire une main tremblante et la touch au bras en scriant : Utinam hic sanguis in ignem commutet ! Le vampire sest redress en hurlant et sest mis se griffer le visage, un visage soudain couvert de petites langues de feu dun bleu surnaturel. Cest alors que la police a dbarqu. Dieu soit lou ! Et ctaient des vampires, en plus. Pendant un moment, les flics ont cru que ctaient nous qui avions attaqu Jake Purifoy avouez que a ne manquait pas de sel. En dpit de nos protestations vhmentes et de tout le sang quon perdait, Amlia et moi avons t plaques contre le mur. Sur ces entrefaites, le sort que la sorcire avait jet au vampire sest rompu, et Jake Purifoy a saut sur le flic le plus proche, une Noire qui se tenait firement campe sur ses deux jambes, le dos bien droit, le menton arrogant. La nana a dgain sa matraque et la balance sur son agresseur, sans se proccuper le moins du monde de ses crocs. Son collgue, un nabot la peau couleur caramel, a attrap ttons une bouteille de PurSang quil portait la ceinture comme un flingue. Il la dcapsule dun coup de dents et en a enfourn le goulot dans la gueule avide de Jake Purifoy. Soudain, le silence a envahi lappartement, un silence seulement troubl par les bruits de succion du vampire et le haltement de ses victimes ensanglantes. Autrement dit, nous. Il va se tenir tranquille, maintenant, nous a annonc la femme flic. Je pense quon la calm. Dun hochement de tte, le nabot nous a signifi quil nous lchait la grappe, et Amlia et moi nous sommes croules sur le plancher. Dsol. Sur le coup, on a un peu confondu les bons et les mchants, nous a-t-il dit dune voix chaude comme du beurre fondu. Pas trop de bobos, mes ptites dames ? Encore une chance que son ton ait t aussi rassurant parce que ses crocs, eux, ne ltaient pas vraiment. Des trucs longs comme le pouce. Sans doute la vue du sang et lexcitation

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du combat y taient-elles pour quelque chose, mais a faisait quand mme un peu dsordre, chez un reprsentant de la loi. Je crois que si, lui ai-je rpondu. Amlia, l, est en train de se vider de son sang, et jai bien peur de saigner pas mal, moi aussi. On va avoir besoin dun mdecin. Javais bien rencontr un vampire, dans le Mississippi, qui pouvait gurir les plus graves blessures, mais ctait un talent exceptionnel. Vous tes humaines, toutes les deux ? sest enquis le flic aux dents longues. Pendant ce temps, sa collgue berait le nouveau vampire dans une langue inconnue. Jignorais si lex-loup-garou comprenait ce sabir, mais il savait reconnatre une boue de sauvetage quand il en voyait une. Dj, les traces de brlure sur son visage disparaissaient. Oui. En attendant les secours, Amlia et moi nous sommes soutenues mutuellement. On aurait d sen douter, a-t-elle soupir dun ton las. Quand on sest rendu compte quil ne sentait rien, on aurait d sen douter. Cest exactement le raisonnement que je me suis fait. Mais comme ctait seulement trente secondes avant quil ne se rveille, a ne risquait pas de nous aider ! Je navais pas une voix trs nergique, moi non plus. Aprs a, tout sest un peu embrouill. Je me rptais en boucle : Quitte mvanouir, autant le faire maintenant , parce que tout un tas de trucs super sympas se prparaient auxquels je navais aucune envie de participer. Mais rien faire. Les ambulanciers taient de charmants jeunes gens qui semblaient penser quon avait fait la fte avec un vampire et que les choses avaient mal tourn. Peu de chances que lun deux nous invite boire un caf, jimagine. Cest ce que je me disais au moment mme o celui qui soccupait de moi a commenc me faire la leon. Faut pas rigoler avec les vampires, chrie. Il portait un badge avec Delagardie crit dessus. Et il parlait franais, en plus ! - 190 -

 Ils sont terriblement attirants pour les femmes, cquil parat. Mais vous me croiriez pas si jvous disais le nombre de pauvres filles quils ont amoches et quon a d rafistoler. Celles quont eu dla veine, du moins, a ajout Delagardie dun ton macabre. Comment vous vous appelez, mademoiselle ? Sookie. Sookie Stackhouse. Enchant dvous connatre, mademoiselle Stackhouse. Votre amie et vous, vous avez lair de gentilles filles. Vous devriez surveiller vos frquentations. Cette ville regorge de morts vivants, prsent. Jvais vous dire : on tait bien mieux ici quand tout lmonde respirait. Bon, maintnant, on va vous emmener lhpital et vous recoudre. Je vous aurais bien serr la main, si la vtre tait pas pleine de sang. Il ma alors adress un sourire clatant absolument craquant. Ctun bon conseil que jvous donne l, ma jolie. Et cest gratuit. Je lui ai rendu son sourire. Ce serait le dernier avant longtemps. La douleur commenait se manifester et, bientt, je nai plus eu quune seule proccupation : la supporter. Amlia, quant elle, se battait comme une vraie guerrire. Elle serrait les dents. Pourtant, aucune plainte ne lui a chapp de tout le trajet. Les urgences semblaient bondes, mais, comme on saignait beaucoup, quon tait escortes par des flics et grce un petit coup de pouce du sympathique Delagardie et de son collgue, on sest vite retrouves dans des box individuels. On ntait pas cte cte, mais, au moins, on tait en bonne place pour voir un mdecin, Dieu merci ! Je me doutais bien que ctait une chance pour les urgences dune si grande ville. Jessayais de ne pas jurer, en dpit du calvaire que cette maudite blessure au bras me faisait endurer. Quand elle ne mlanait pas trop, je me demandais ce qutait devenu Jake Purifoy. Les suceurs de sang de la police lavaient-ils jet en prison, dans une de ces cellules spciales pour vampires ? Ou avait-il t relax, en sa qualit de novice priv de parrain pour le guider ? Il y avait bien une loi qui tait passe l-dessus, mais je ne parvenais pas men rappeler les termes exacts. vrai dire, javais un peu de mal lexcuser. Je savais que ce type tait - 191 -

victime de la mtamorphose quil avait subie et que celui qui lavait vampiris aurait d se trouver ses cts pour laider quand il reviendrait la vie, dsorient et affam. La coupable tait sans doute ma cousine Hadley, dailleurs. Mais elle pouvait difficilement prvoir quelle allait se faire trucider. Seul le sort de stase magique jet par Amlia avait empch Jake de se rveiller plus de deux mois auparavant. Ctait une trange situation, un cas probablement sans prcdent dans les annales des vampires. Et un loup-garou, en plus ! Un loup-garou vampire ! Je navais encore jamais entendu parler dun truc pareil. Pourrait-il continuer se changer en loup la pleine lune, dsormais ? Au bout denviron vingt minutes de ce genre de rflexions (laps de temps pendant lequel je nai t drange que par une infirmire venue remplir une fiche), quelle na pas t ma surprise de voir le rideau scarter sur... ric. Puis-je entrer ? Je lui ai trouv la voix tendue. Puis jai remarqu ses yeux lgrement carquills, cet air circonspect... Jai alors ralis que, pour un vampire, lodeur de sang, si prsente dans la salle des urgences, devait tre trs allchante, presque enivrante. Hypothse confirme par un lger clat dmail entre les lvres de mon visiteur : dj, ses canines sallongeaient. Oui. a mtonnait quric soit La Nouvelle-Orlans. Et je ntais vraiment pas dhumeur le voir. Il tait toutefois inutile dinterdire lancien Viking de pntrer dans mon box : on tait dans un endroit public, et il navait pas besoin de mon autorisation. Quest-ce que tu viens faire ici, ric ? Jai fait le trajet en voiture jusqu La Nouvelle-Orlans pour voir la reine et ngocier tes services pendant le sommet. De plus, Sa Majest et moi avons convenir du nombre de mes gens qui seront autoriss me suivre, cette occasion. Il a ponctu cette tirade dun sourire. Plutt perturbant, comme effet, avec les crocs, les yeux luisants et tout le reste. Nous sommes presque tombs daccord. Je peux en faire venir trois, a-t-il dclar. Mais je veux en obtenir quatre. - 192 -

 a ne mexplique pas ce que tu fabriques ici, ai-je rpliqu. Je magitais sur mon petit lit sans parvenir trouver une position confortable. Javais les nerfs vif contrecoup de ma rencontre avec Jake Purifoy, nouvel enfant de la nuit, jimagine. Quand je verrais enfin un toubib, jesprais quil me donnerait un excellent antalgique. Jaimerais que tu me fiches la paix, ric. Tu nas aucun droit sur moi. Et aucun devoir envers moi. Il a eu le culot de sembler surpris. Oh ! Mais si ! Nous sommes unis, toi et moi. Je tai donn mon sang quand tu avais besoin de reprendre des forces pour dlivrer Bill, Jackson. Et nous avons fait lamour. Souvent, daprs ce que tu mas affirm. Tu mas force te lavouer ! ric avait accept de sauver une de mes amies, condition que je crache le morceau. Vous appelez a du chantage ? Eh bien, on est daccord. Mais bon, ce qui est fait est fait. Jai soupir. Comment as-tu su que jtais ici ? La reine suit de trs prs tout ce qui concerne ses sujets, naturellement, surtout dans sa propre cit. Jai pens que je pourrais te soutenir moralement... Et, bien sr, si tu as besoin de moi pour nettoyer ta plaie, ma-t-il propos, en jetant mon bras un regard brlant de convoitise, je serai heureux de te rendre ce service... Jai failli sourire, bien malgr moi. ric ne renonait jamais. ric... Jaurais reconnu cette voix entre mille. Bill venait de franchir le rideau et avait rejoint son suprieur mon chevet. Pourquoi ne suis-je pas tonn de te voir ici ? a rtorqu le shrif de la cinquime zone, dun ton propre exprimer son mcontentement. Bill ne pouvait pas ignorer la colre dric, encore moins passer outre. Dans la hirarchie des vampires, ric dominait Bill. Bill devait avoir cent trente-cinq ans ; ric, peut-tre plus de mille (je lui avais demand son ge exact un jour, mais il - 193 -

semblait honntement lignorer). ric tait un leader-n : il avait lme, le temprament dun chef. Bill, lui, prfrait jouer les lectrons libres. La seule chose quils avaient en commun, ctait davoir fait lamour avec moi. Et, sur le moment, dtre aussi casse-pieds lun que lautre. Quand jtais chez la reine, jai entendu sur la frquence de la police locale que des agents vampires avaient t dpchs pour calmer un novice et jai reconnu ladresse, expliquait Bill en guise de justification. Naturellement, jai cherch o on avait emmen Sookie et je suis venu aussi vite que possible. Jai prfr fermer les yeux. ric, tu la fatigues, en a conclu Bill, dune voix encore plus glaciale que dhabitude. Tu devrais la laisser tranquille. Il y a eu un long silence. Latmosphre tait brusquement devenue lourde, presque irrespirable. Jai soulev une paupire, puis deux. Mon regard est pass alternativement dun visage lautre. Pour une fois, je regrettais de ne pas pouvoir lire dans les penses des vampires. Je crois que je comprends pourquoi tu tiens couper Sookie de tout contact avec le monde extrieur, pendant quelle est La Nouvelle-Orlans, a alors dclar ric dune voix doutre-tombe. Son accent sentendait davantage, comme toujours quand il tait furieux. Bill a dtourn la tte. Malgr la douleur lancinante qui me poignardait le bras, malgr lexaspration croissante que minspiraient mes visiteurs, quelque chose au fond de moi sest rveill et a tendu loreille. Il y avait trop de sous-entendus dans le ton dric... Et le fait que Bill ne rponde pas me paraissait plutt curieux, voire alarmant. Quest-ce quil y a ? ai-je demand en leur jetant des coups dil de plus en plus anxieux. Jai essay de me redresser sur les coudes, mais je me suis rsigne me satisfaire dun seul bras quand lautre, celui qui avait t mordu, sest rebiff en menvoyant un violent lancement. Jai appuy sur le bouton pour relever le haut de mon lit. - 194 -

 quoi a rime, ces allusions ? ric ? Bill ? ric ne devrait pas tennuyer, alors que tu as dj tant de soucis grer en ce moment, a finalement lch Bill. Peu rput pour son expressivit, le visage de Bill se montrait, en cet instant, encore plus hermtique qu laccoutume. ric a crois les bras et baiss la tte. Bill ? ai-je insist. Demande-lui pourquoi il est revenu Bon Temps, Sookie, ma alors suggr ric avec un calme de mauvais augure. Eh bien, comme le vieux M. Compton tait mort, il voulait rentrer en possession de ses... Je naurais mme pas pu dcrire la tte que faisait Bill. Mon cur sest mis battre la chamade, et langoisse ma nou lestomac. Bill ? ric sest dtourn, mais jai eu le temps de voir une ombre de piti passer sur son visage. Rien naurait pu meffrayer davantage. Je ntais peut-tre pas capable de lire dans les penses des vampires, mais, en loccurrence, je nen avais pas besoin : le corps dric parlait pour lui. Il se dtournait parce quil ne voulait pas voir la lame du couteau senfoncer. Sookie, je sais que tu ne comprendras pas, cest pourquoi je te lai cach... Tu laurais dcouvert en allant voir la reine, de toute faon, mais ric en a dcid autrement. Bill a poignard lintress dun tel regard dans le dos que, si ric avait eu un cur, je suis sre que Bill laurait transperc. Quand ta cousine Hadley est devenue la favorite de la reine... a commenc Bill. Et, subitement, jai tout compris. Jai su ce quil allait me dire. Je me suis brusquement redresse sur mon lit dhpital avec un hoquet de terreur, la main crispe sur ma poitrine comme pour empcher mon cur de se briser. Mais Bill a continu, impitoyablement, alors mme que je secouais la tte pour larrter : Apparemment, Hadley avait beaucoup parl de toi et de tes dons pour impressionner la reine et retenir son attention. La - 195 -

reine savait que jtais originaire de Bon Temps. Certaines nuits, je me suis mme demand si elle navait pas envoy quelquun tuer le dernier des Compton pour acclrer encore les choses. Mais peut-tre est-il vraiment mort de sa belle mort... Bill parlait en regardant le sol : il na pas vu ma main, quand je lai leve pour lui faire signe de se taire. Elle ma ordonn de retourner dans ma proprit familiale, de lier connaissance avec toi, de te sduire au besoin... Je ne pouvais plus respirer. Javais beau presser la main de toutes mes forces sur ma poitrine, je ne pouvais pas empcher mon cur de se dchirer, la lame du couteau de senfoncer plus profondment dans ma chair. Elle voulait exploiter tes dons son profit... Il ouvrait dj la bouche pour poursuivre. Javais les yeux si embus de larmes que je nai pas pu voir son expression, ce moment-l. Peu mimportait, de toute faon. Mais hors de question de pleurer tant quil serait l. Je men serais voulu. Va-ten ! lui ai-je ordonn, au prix dun effort surhumain. Il a bien tent de me regarder droit dans les yeux, mais, dj, les miens dbordaient. Laisse-moi finir, je ten prie, ma-t-il supplie. Je ne veux plus jamais te revoir, jamais de ma vie, ai-je murmur. Jamais ! Il na pas rpondu. Jai bien vu ses lvres remuer, comme si elles tentaient de former un mot, le dbut dune phrase, mais jai secou la tte. Va-ten, ai-je rpt, dune voix si touffe par la haine et la douleur que je ne lai pas reconnue. Alors, Bill a tourn les talons, franchi le rideau et quitt les urgences. ric ne sest pas retourn pour me regarder, Dieu merci ! Il a juste tendu la main en arrire pour me tapoter la jambe, avant de partir son tour. Jaurais voulu hurler, tuer quelquun de mes propres mains. Seule, il fallait que je sois seule. Je ne pouvais laisser personne me voir souffrir ce point. mon chagrin se mlait une rage comme je nen avais jamais connu. Jtais ivre de - 196 -

colre et de douleur. Une douleur ct de laquelle celle que les crocs de Jake Purifoy mavaient inflige ntait rien. Je ne pouvais pas rester comme a. Avec quelques difficults, je suis parvenue me glisser hors de mon lit. Jtais toujours pieds nus, bien sr, et bizarrement, une partie de moi a constat avec un curieux dtachement quils taient extraordinairement sales. Jai titub travers la zone de triage, aperu la salle dattente et me suis dirige vers les portes qui y donnaient accs. Javais du mal marcher. Une infirmire sest prcipite vers moi dun air affair, un bloc-notes la main. Mademoiselle Stackhouse, un mdecin va soccuper de vous dans une minute. Je sais que vous avez d patienter et jen suis dsole, mais... Je lui ai dcoch un tel regard quelle a tressailli et recul dun pas. Jai poursuivi mon chemin dune dmarche incertaine, mais avec une inbranlable dtermination. Je voulais sortir. Ce que je ferais aprs, je nen savais rien. Jai franchi les portes, puis je me suis trane travers la salle bonde. Je me fondais parfaitement dans cette masse de patients qui attendaient de voir un mdecin. Je devais me tenir au mur pour avancer, mais jai continu marcher, en direction de la sortie, cette fois. Dehors, je voulais tre dehors. Jy suis arrive. Quel calme, tout coup ! Et cette douceur ! Il y avait du vent, aussi, un souffle de vent. Pieds nus, sans un dollar en poche, je suis reste plante un instant devant les portes coulissantes. Je navais pas la moindre ide de lendroit o je me trouvais par rapport lappartement de Hadley, et je ne savais mme pas si ctait l que je voulais aller. Mais je ntais plus lhpital, ctait dj a. Un SDF sest approch de moi. Taurais pas une ptite pice, frangine ? ma-t-il demand. Est-ce que jai lair davoir quoi que ce soit ? lui ai-je rtorqu. Il a sembl aussi dstabilis que linfirmire. Dsol, a-t-il souffl en reculant prcipitamment. - 197 -

Jai fait un pas vers lui et jai hurl : Je nai rien ! Puis jai ajout dun ton parfaitement serein : Je nai jamais rien eu, de toute faon. Il sest mis bredouiller, tout tremblant, mais je suis passe ct de lui sans le regarder. Lambulance avait tourn droite, en venant, alors jai pris gauche. Je ne me souvenais pas de la dure du trajet : javais bavard avec Delagardie. Enfin, mon autre moi, du moins. Mon moi davant. Jai march, march. Jai march sous des palmiers, au rythme de la musique, frlant au passage les volets la peinture caille de maisons construites flanc de trottoir. Dans une rue, une bande de jeunes est sortie dun bar juste au moment o je passais. Lun dentre eux ma agrippe par le bras. Je lui ai saut dessus en hurlant et, au prix dun norme effort, je lai projet contre le mur. Il est rest l, moiti sonn, se frotter la tte. Ses copains lont entran lcart. Laisse tomber, cest une dingue, lui a murmur lun dentre eux. Et ils sont partis dans la direction oppose. Au bout dun certain temps, quand jai t suffisamment remise du choc, jai commenc me poser des questions : pourquoi est-ce que je faisais un truc pareil ? La rponse ntait pas trs claire dans mon esprit. Lorsque je suis tombe sur un trottoir dfonc et me suis corch le genou assez profondment pour le faire saigner, je suis un petit peu revenue moi : leffet de la douleur. Une de plus. Est-ce que tu ne ferais pas a pour culpabiliser Bill, ma fille ? me suis-je demand haute voix. mon Dieu ! Cette pauvre Sookie qui a quitt lhpital toute seule, folle de chagrin, et qui erre comme une me en peine, en pleine nuit, travers les rues sombres de La Nouvelle-Orlans ! Et tout a cause de Bill ! Si Bill et moi avions encore t un couple, quand javais appris ce que je venais dapprendre, je laurais tu. Aussi sr que deux et deux font quatre. Et la raison pour laquelle javais t oblige de sortir de lhpital tait tout aussi vidente : je naurais pas pu supporter qui que ce soit, ce moment-l. - 198 -

Javais t frappe dans le dos avec larme la plus destructrice qui soit : le premier homme qui mavait dit quil maimait navait, en fait, jamais eu de sentiments pour moi. Son amour navait t que de commande. La cour quil mavait faite avait t orchestre de main de matre. Il mavait manipule. Javais d lui paratre une proie si facile, si crdule, prte tomber dans les bras du premier homme qui consacrerait un peu de temps et dnergie faire sa conqute ! Jusqu ce quelle seffondre en un instant, je navais pas ralis quel point toute mon existence, au cours de cette dernire anne, avait repos sur lamour et lestime de Bill, comme un fragile difice construit sur des fondations quune crue subite venait demporter. Brusquement, un souvenir mest revenu lesprit. Je lui ai sauv la vie ! Je suis alle Jackson et jai risqu ma peau pour lui, parce quil maimait ! Mais une partie de moi savait que ce ntait pas tout fait vrai. Javais fait a parce que moi, je laimais. Et en repensant Jackson et Lorna... Jai tu pour lui ! ai-je souffl dans les paisses tnbres de la nuit. mon Dieu ! Jai tu quelquun pour lui ! Jai reu cette rvlation comme un coup de poing lestomac. Jtais sale, couverte dgratignures, de bleus et de sang, quand jai lev la tte et lu sur une pancarte, au coin dune rue, Chloe Street . Ladresse de Hadley, ai-je ralis, au bout dun moment mon cerveau tournait au ralenti. Je me suis remise en route. Limmeuble tait plong dans lobscurit. Peut-tre Amlia tait-elle encore lhpital. Je navais aucune ide de lheure quil tait, ni du temps que javais mis pour parvenir jusquici. Lappartement de Hadley tait ferm. Je suis redescendue prendre un des pots de fleurs quAmlia avait disposs de part et dautre de sa porte. Je suis remonte avec et jai cass le carreau de la porte, puis jai gliss la main lintrieur, jai t le verrou et je suis entre. Aucune alarme ne sest dclenche les

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flics ne lavaient pas rebranche en partant, puisquils navaient pas le code. Jai travers lappartement, dans lequel rgnait toujours une pagaille indescriptible, squelles du combat avec Jake Purifoy. Jaurai du mnage faire demain matin , me suis-je dit. Enfin, un jour... quand la vie aurait repris son cours. Je suis alle dans la salle de bains et je me suis dshabille. Jai gard mes vtements la main une minute pour les examiner, voir ltat dans lequel ils taient. Puis jai travers le couloir, ouvert la porte-fentre la plus proche et jai balanc le tout par-dessus la rambarde du balcon. Jaurais bien aim pouvoir me dbarrasser de tous mes problmes aussi facilement. Pourtant, au mme moment, ma vraie personnalit, assez rveille dsormais pour se rappeler mon bon souvenir, est venue me tirailler, titillant mon sentiment de culpabilit lide que quelquun dautre serait oblig de ramasser mes dchets. Ce ntait pas le genre des Stackhouse, a. Cependant, le tiraillement ntait pas assez fort pour me pousser redescendre chercher les fringues pourries que javais jetes. Pas maintenant. Aprs avoir coinc une chaise sous la clenche de la porte que javais fracture et rebranch lalarme laide des numros quAmlia mavait donns, jai pris une douche. Leau a raviv la douleur de mes nombreuses corchures, coupures et autres blessures. La profonde morsure que javais au bras a recommenc saigner. Et zut ! Ma chre cousine, vampire de son tat, ne possdait pas de trousse de premiers secours, forcment. Jai fini par trouver un paquet de coton dont elle se servait probablement pour se dmaquiller et jai fouill dans un des sacs de fringues donner, jusqu ce que je dgote un foulard (un truc imprim lopard qui hsitait entre mauvais got et ridicule). Jai tant bien que mal russi me faire une sorte de compresse avec les disques de coton que jai maintenus contre la morsure avec le foulard. Lavantage, ctait que, cette nuit-l, les immondes draps de ma cousine taient bien le cadet de mes soucis. Je me suis pniblement glisse dans ma chemise de nuit et je me suis allonge, en priant pour que le sommeil mapporte loubli. - 200 -

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Je ne me suis rveille ni frache ni dispose et avec une terrible impression de catastrophe imminente, lintuition que quelque chose allait me tomber dessus, quelque chose comme de trs mauvais souvenirs, par exemple... Intuition confirme. Et jen ai eu pour mon argent. Mais les mauvais souvenirs allaient devoir passer au second plan. La journe avait peine commenc que, dj, une surprise mattendait : Claudine tait allonge sur le lit, ct de moi, en appui sur un coude, et me couvait dun regard dbordant de compassion. Quant Amlia, elle tait assise au pied de ce mme lit, dans un fauteuil capitonn, sa jambe bande pose sur une ottomane. Elle lisait. Quest-ce que tu fais ici ? ai-je lanc Claudine sans prambule. Mais, ma parole, jtais suivie ! Aprs Bill et ric, la nuit prcdente, voil que Claudine tombait du ciel ! Ctait se demander si tout le monde stait pass le mot. Jallais peut-tre voir Sam franchir la porte dune minute lautre. Et pourquoi pas Jason, au point o on en tait ? Je te lai dj dit : je suis ta bonne fe, ma posment rpondu lintresse. Claudine tait la beaut incarne, version femme, tout comme son frre jumeau Claude ltait, version homme. Peuttre tait-elle mme plus belle que son frre, parce que son heureux caractre se refltait dans ses prunelles (Claudine rayonnait de bonheur, habituellement). Brune au teint clair, comme lui, elle portait, ce jour-l, un corsaire dun bleu ciel lgrement iris et une tunique arienne coordonne noir et bleu. - 201 -

 Tu pourras mexpliquer tout a quand je reviendrai des toilettes, lui ai-je annonc. Javais d ingurgiter prs dun litre deau mme le robinet de lvier quand jtais rentre, la nuit prcdente ma petite promenade mavait donn soif. Claudine sest leve, balanant les jambes souplement hors du lit, et je lai imite avec beaucoup moins de grce. Doucement ! ma conseill Amlia, au moment mme o je me relevais. Trop vite. Jai attendu que le monde ait cess de tanguer pour lui demander : Comment va votre jambe ? Claudine me tenait par le bras, au cas o. a me faisait du bien de lavoir mes cts, et jtais tonnamment contente de voir Amlia, mme une Amlia boiteuse. Elle me fait trs mal. Mais, contrairement vous, je suis reste lhpital et ma blessure a t correctement soigne. Elle a ferm son livre et la pos sur la petite table qui jouxtait son fauteuil. Elle avait sans doute lair en meilleur tat que moi, mais elle navait plus rien voir avec la radieuse sorcire que javais rencontre le matin prcdent. On a reu une bonne leon, hein ? lui ai-je lanc, avant de sentir ma gorge se nouer en me rappelant lautre bonne leon que javais reue. Claudine ma accompagne aux toilettes et, aprs stre assure que je saurais men tirer toute seule, ma laisse me dbrouiller. Quand je suis ressortie, elle mavait prpar des vtements quelle avait trouvs dans mon sac de voyage, et il y avait une tasse fumante sur ma table de chevet. Je me suis adosse avec prcaution contre la tte de lit et je me suis assise en tailleur, puis jai approch la tasse de mon visage pour humer la bonne odeur de caf frais. Explique-nous cette histoire de bonne fe, ai-je alors demand Claudine. Je navais pas envie de parler de trucs plus srieux, pour le moment. Pas encore. Claudine sest docilement excute.

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 Les fes sont les cratures surnaturelles de base. Cest de nous que sont issus les elfes, les lutins, les anges et les dmons, mais aussi les naades, les sylphes... Les esprits de la nature sont tous, sous une apparence ou une autre, dessence ferique. Et vous, vous tes quoi, alors ? a demand Amlia. Jessaie de devenir un ange, nous a confi Claudine avec candeur, des toiles plein les yeux. Aprs des annes de... bons et loyaux services, disons, on ma confi la garde dun tre humain : notre jolie Sookie, ici prsente. Et avec elle, le moins quon puisse dire, cest que je nai pas le temps de mennuyer ! Claudine rayonnait de fiert. Et tu nes pas cense mempcher de souffrir aussi ? Non que jaie voulu doucher son enthousiasme, mais bon, on a bien le droit de sinformer. En tout cas, si jouer les antidouleurs faisait partie de ses attributions, ctait du travail bcl. Non. Si seulement je pouvais ! sest-elle crie, une expression de profond regret sur son charmant visage lovale parfait. En revanche, si tu es victime dune catastrophe, je peux taider ten remettre. Et, parfois, je peux mme te lviter. Tu veux dire que, sans toi, ce serait pire ? me suis-je exclame. Elle a hoch la tte avec conviction. Je te crois sur parole. Mais comment se fait-il que jaie dcroch une bonne fe ? Je ne peux pas le dire. Jai vu Amlia lever les yeux au ciel. Avec a, on est bien avances ! a-t-elle soupir. Et vu les petits soucis quon a eus hier soir, peut-tre que vous ntes pas ce quon fait de plus comptent en matire de bonne fe, hein ? a vous va bien de dire a, Miss Jai-ensorcellappartement-pour-que-tout-reste-intact ! ai-je brusquement rtorqu, indigne de faon compltement irrationnelle par cette attaque porte contre ma bonne fe. Rouge de colre, Amlia a bondi tant bien que mal hors de son fauteuil.

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 Oui, je lai ensorcel et bien ensorcel ! Et alors ? Ce vampire se serait rveill quand mme, de toute faon ! Je nai fait que retarder un peu le processus ! a aurait aid, si on avait su quil tait l ! a aurait aid, si votre cousine ne lavait pas zigouill, pour commencer ! a virait la prise de bec. On a toutes les deux pil sec, avant de draper. On est sr que cest ce qui sest pass ? ai-je demand, un peu calme. Claudine ? Comment le saurais-je ? ma rpondu ma bonne fe, avec une pondration de moine tibtain. Je ne suis ni omnipotente ni omnisciente. Je me contente dintervenir de temps en temps, quand je le peux. Tu te souviens, lorsque tu tes endormie au volant et que je suis arrive in extremis pour te sauver ? Et elle avait bien failli me flanquer une crise cardiaque, par la mme occasion, en apparaissant, comme a, sans crier gare, dans ma voiture, sur le sige passager. Oh, oui ! Je men souviens ! Je mtais efforce de paratre humble et reconnaissante. Cest vraiment trs difficile darriver aussi vite. Je ne peux le faire quen cas dextrme urgence. Quand cest une question de vie ou de mort, je veux dire. Bon, daccord. Claudine nallait rien nous rvler : ni les rgles du jeu, ni do elles sortaient. Elle nallait mme pas nous dvoiler la vritable nature de celui qui les avait cres. Il ne me resterait plus qu me dbrouiller, comme dhabitude, en me fiant mon radar perso. Passionnant, a comment Amlia. Mais on a encore deux ou trois petits trucs voir. Peut-tre quelle se montrait aussi chatouilleuse parce quelle tait jalouse. Aprs tout, ce nest pas donn tout le monde davoir une bonne fe. Je me suis incline. De quoi voulez-vous parler en premier ? Dabord, pourquoi avez-vous quitt lhpital sans prvenir, cette nuit ?

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 voir son air renfrogn, il tait clair quelle tait dun temprament rancunier. Il ne manquait plus que a ! Vous auriez d me le dire, a-t-elle grommel. Jai grimp toutes ces maudites marches pour vous chercher, cette nuit. Oh ! Vous tiez bel et bien l, mais vous vous tiez barricade. Alors, jai t oblige de redescendre ce fichu escalier pour aller rcuprer mes cls, de passer par les portes-fentres, ce qui a dclench lalarme, et de me ruer, avec cette jambe que vous voyez l, sur le systme dalarme pour larrter. Et pour quoi ? Pour dcouvrir cette pronnelle bien gentiment assise sur votre lit ! Pourquoi navez-vous pas jet un sort pour ouvrir les portes-fentres ? me suis-je tonne. Elle sest aussitt drape dans sa dignit. Jtais trop fatigue. Javais besoin de recharger mes batteries magiques, si lon peut dire. Si lon peut dire, lai-je singe, assez schement. Eh bien, cette nuit, jai appris que... Je me suis arrte net. Jtais tout bonnement incapable den parler. Vous avez appris quoi ? a demand Amlia avec impatience. Que Bill, son premier amour, avait t envoy Bon Temps pour la sduire et pour abuser de sa confiance, a rpondu Claudine. Cette nuit, il la reconnu devant elle et devant son seul autre amant, un vampire galement. Comme rsum, ctait parfait. Eh bien... euh... a casse, a lch Amlia dune toute petite voix. Ouais, a casse, ai-je acquiesc. Je le tuerais bien pour toi, ma alors propos Claudine. Mais je ne peux pas. a me ferait redescendre trop dchelons. Ce nest pas grave. Il nen vaut pas la peine, de toute faon, ai-je soupir. Bon. Et maintenant, quest-ce quon fait ? Javais lanc a la cantonade, juste pour changer de sujet, pour ne plus avoir parler de mon cur bris et de mon ego en lambeaux. - 205 -

 Maintenant, on rsout lnigme de Jake Purifoy, ma rpondu la sorcire. Ah, oui ? Et comment ? En appelant Les Experts ? Claudine avait lair un peu perdue. Jen ai dduit que les fes ne regardaient pas la tl. Non, a soupir Amlia, dployant des trsors de patience insouponns. On va faire une reconstitution ectoplasmique. Je faisais la mme tte que Claudine, prsent. Daccord. Laissez-moi vous expliquer, a propos Amlia, radieuse (elle avait recouvr le sourire, tout coup). Amlia tait aux anges : elle exultait la perspective de faire talage de ses extraordinaires pouvoirs magiques. Elle nous a donc dcrit lopration en question en long, en large et en travers. Laquelle opration exigeait beaucoup de temps et dnergie, nous a-t-elle indiqu. Ctait la raison pour laquelle on y avait si rarement recours. En loccurrence, il faudrait runir au moins quatre sorciers, a-t-elle estim. Et je vais avoir besoin de vrais sorciers, a-t-elle renchri. Du personnel qualifi, pas des Wiccans de bazar. Elle a continu dnigrer les Wiccans pendant encore un bon moment. Elle mprisait ( tort) ces illumins embrasseurs darbres ctait ce qui ressortait clairement de ses penses, en tout cas. Je regrettais quelle nait de tels prjugs. Contrairement ce quelle pensait, il existait des Wiccans tout fait remarquables. Ceux que javais eu loccasion de rencontrer avaient dailleurs fait preuve de talents assez impressionnants. Claudine me regardait. Elle avait lair dubitative. Je ne sais pas si nous devons assister ce genre de chose... Tu peux y aller, Claudine, si tu veux. Pour ma part, jaurais t prte faire nimporte quelle exprience nouvelle, pour peu que a mempche de penser ce gros trou bant que javais dsormais la place du cur. Moi, je vais rester pour regarder, ai-je dcrt. Il faut que je sache ce qui sest pass. Il ny a dj que trop de mystres dans ma vie, en ce moment. Mais tu dois aller chez la reine, ce soir, ma rappel ma bonne fe. Dj, tu ne tes pas prsente hier. De plus, pour - 206 -

rendre visite la reine, on doit shabiller. Il faut que je temmne faire les magasins. Tu ne voudrais quand mme pas porter une des tenues de ta cousine ? Encore faudrait-il que mon postrieur veuille bien rentrer dedans ! me suis-je lamente. Tu vas me faire le plaisir darrter a tout de suite, Sookie Stackhouse ! ma-t-elle rpliqu vertement. Jai lev les yeux vers elle, sans plus rien lui cacher de ma douleur. Oui, oui, je sais, ma-t-elle dit, en me tapotant maternellement la joue. a fait un mal de chien. Mais il faut que tu loublies. Un de perdu... Oui, mais celui-l, ctait mon premier. Ma grand-mre lui a servi de la limonade, ai-je gmi. Et, allez savoir pourquoi, a a remis la fontaine en marche. H ! Cest un salaud, daccord ? Jai regard la jeune sorcire travers mes larmes. Elle tait jolie, solide et compltement azimute : ctait une fille bien. Ouais, ai-je approuv dune voix plus ferme. Quand pouvez-vous faire cet ecto machin ? Il faut que je passe quelques coups de fil pour voir qui je peux trouver. La magie, cest toujours mieux la nuit, videmment. Quand comptez-vous rendre visite la reine ? Jai rflchi deux secondes. Ds la tombe du jour. Vers 19 heures environ. a ne devrait pas vous prendre plus de deux heures, a-telle estim estimation confirme par un hochement de tte de Claudine. Daccord. Je vais leur demander de venir 22 heures. a nous laissera un peu de marge. Vous savez quoi ? Ce serait cool si la reine acceptait de payer pour a... Combien voulez-vous lui demander ? Oh ! Sil ny avait que moi, je ferais a lil, rien que pour profiter de lexprience et pouvoir la mettre sur mon CV. Mais les autres ne se dplaceront pas pour des prunes. Disons... trois cents chacun, plus le matriel. Et vous aurez besoin de trois sorciers en plus ?

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 Jaimerais bien en avoir trois, mais je ne suis pas sre de pouvoir avoir ceux que je veux dans daussi brefs dlais... Enfin, je ferai au mieux. Deux pourraient peut-tre suffire. Et pour le matriel... Elle a fait un rapide calcul. Dans les soixante dollars. Quest-ce que je vais devoir faire ? Je veux dire, quel rle aurai-je jouer ? Celui dobservatrice. Cest moi qui ferai le plus gros du travail. Bon. Je poserai la question la reine. Jai pris une profonde inspiration avant dajouter : Si elle refuse, cest moi qui paierai. Alors, daccord. March conclu. Et, sur ces bonnes paroles, Amlia est sortie de la chambre. Malgr sa claudication prononce, sa dmarche avait quelque chose de guilleret. Il faut que je soigne ton bras, ma alors annonc Claudine. Et ensuite, on ira chercher quelque chose te mettre sur le dos. Je nai pas lintention de claquer du fric pour une simple visite de courtoisie la reine des vampires, ai-je ronchonn. Dautant que ctait peut-tre moi qui allais rgler la petite note des sorciers. Ce ne sera pas ncessaire. Cest pour moi. Tu as beau tre ma bonne fe, mon ange gardien ou je ne sais quoi, ce nest pas une raison pour payer ma place. Cest alors que jai eu une brusque rvlation. Cest toi qui as rgl ma note dhpital Clarice ! Elle a hauss les paules. Et alors ? Pour toi, jutilise largent qui provient du club de strip-tease, pas mon salaire. Claudine tait copropritaire dun club de striptease avec son frre Claude, lequel faisait tourner lu bote. Quant Claudine, elle travaillait au service clientle dun grand magasin. Quand ils se retrouvaient face elle et son irrsistible sourire, les mauvais coucheurs en oubliaient leurs rclamations.

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Javais moins de scrupules dpenser largent du club que celui de Claudine. Illogique, je sais, mais vrai. Claudine avait gar sa voiture dans la cour et, quand je suis descendue, elle tait dj derrire le volant. Grce la trousse de premiers secours quelle avait dans sa bote gants, elle avait pu nettoyer et panser ma blessure. Elle mavait aussi aide mhabiller. Mon bras me faisait mal, mais la morsure ne semblait pas infecte. Je me sentais faible, comme si javais eu la grippe ou une autre de ces cochonneries qui vous flanquent une fivre de cheval et vous font transpirer comme un buf. Je ne sautais donc pas comme un cabri. Javais enfil un jean, un tee-shirt et chauss des sandales parce que ctait tout ce que javais mettre. Tu ne peux dcemment pas te prsenter devant la reine dans cette tenue, mavait aimablement fait remarquer ma bonne fe avec sa voix dange, mais dun ton sans rplique. Jignore si Claudine connaissait La Nouvelle-Orlans comme sa poche ou si elle avait juste du flair question shopping, mais elle sest rendue directement dans une boutique du Garden District. Ctait exactement le genre de magasin dans lequel je naurais jamais mis les pieds parce que rserv des femmes beaucoup plus distingues que moi et, surtout, beaucoup plus riches. Claudine sest gare juste devant et, moins de trois quarts dheure plus tard, je repartais avec une robe. Elle tait en mousseline de soie, manches courtes et trs colore : turquoise, mordor, chocolat et ivoire. Les hauts talons bride que je portais avec taient du mme mordor que la vaporeuse toffe. Claudine stait immdiatement empare de ltiquette pour mempcher de voir le prix. Contente-toi de porter tes cheveux libres, ma-t-elle conseill. Pas besoin dune coiffure sophistique avec une telle robe. Oui, elle lest dj assez comme a. Cest qui, Diane von Furstenberg ? Ce nest pas trop cher ? Et est-ce que cette robe nest pas un peu trop lgre pour la saison ? Pour un mois de mars, cest vrai que tu vas peut-tre avoir un peu froid, a admis Claudine. Mais tu pourras la porter - 209 -

tous les ts pendant des annes : une telle lgance est indmodable. Tu seras superbe. Et la reine remarquera tout de suite que tu as fait un effort vestimentaire pour lui rendre visite. Tu ne viens pas avec moi ? a mattristait quelle ne puisse pas maccompagner. Mais les fes attirent les vampires comme des mouches. Autant offrir un agneau en pture une meute de loups affams. Non, videmment, tu ne peux pas, ai-je aussitt ajout, rsigne. Je ny survivrais peut-tre pas, a-t-elle rpondu dun ton dexcuse, en russissant me faire sentir quelle serait dsole quune telle ventualit me prive de mon ange gardien. Ne tinquite pas. Aprs tout, aprs cette nuit, que pourrait-il marriver de pire ? Les vamps me menaaient, avant, tu sais. Si je ne faisais pas ce quils voulaient, ils le feraient payer Bill. Eh bien, tu sais quoi ? Maintenant, je men fiche compltement ! Cest bien possible, mais tu as intrt rflchir avant de parler, ma-t-elle avertie. Tout le monde surveille son langage devant la reine. Mme un gobelin tient sa langue devant elle. Promis. Tu sais, Claudine, je te suis vraiment reconnaissante davoir fait tout ce chemin pour venir jusquici. Elle ma serre dans ses bras. Elle tait si grande et si fine que javais un peu limpression dembrasser une liane. Jaurais prfr que tu nen aies pas besoin...

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La reine possdait tout un pt de maisons en plein centre de La Nouvelle-Orlans, trois rues du trs cot Quartier franais. a vous donne une petite ide de largent quelle brassait. On avait dn tt (javais bien d avouer que javais une faim de loup), puis Claudine mavait dpose. Pas devant le palais de la reine, non. deux rues de distance. Super avec mes hauts talons ! Tout a cause de laffluence touristique proximit des quartiers de Sa Majest. Le grand public ignorait que Sophie-Anne Leclerq tait reine, naturellement, mais il savait tout de mme quil sagissait dune vampire richissime qui dtenait un patrimoine immobilier digne dune multinationale et rinjectait un sacr paquet de fric dans la communaut. De surcrot, ses gardes du corps taient pittoresques et bnficiaient dun port darmes spcial au cur mme de la ville. Autant dire que sa rsidence figurait sur la liste des hauts lieux touristiques visiter, de prfrence la nuit. Quoique perptuellement engorges par le trafic automobile pendant la journe, la nuit, les rues adjacentes devenaient pitonnes. Les cars de touristes se garaient donc plus loin et les guides entranaient leurs groupes leur suite pour passer devant ce monument local. Les visites organises incluaient ncessairement ce que les guides appelaient le QG des vampires dans leur circuit minut. Pour Sophie-Anne Leclerq, la scurit ntait pas un vain mot, et elle tenait le faire savoir. Le regroupement, au sein dun seul et mme lieu, de ses bureaux, de sa rsidence royale et autres dpendances, faisait de ce fameux QG une cible rve pour les plastiqueurs fanatiques de la Confrrie du Soleil. Quelques entreprises et commerces tenus par des vampires - 211 -

avaient t attaqus dans dautres villes, et Sa Majest nentendait pas perdre sa (deuxime) vie daussi sotte faon. Les vampires de sa milice taient donc en faction, et le moins quon puisse dire, cest quils fichaient drlement la trouille. Bien que les vampires soient dj, en eux-mmes, de vritables armes ltales, Sa Majest avait bien compris que les humains seraient encore plus impressionns sils pouvaient les reconnatre au premier coup dil. Non seulement ses gardes taient arms jusquaux dents (et quelles dents !), mais ils taient quips, en prime, de toute la panoplie pare-balles dernier cri, assortie leur uniforme noir. Claudine avait profit du dner pour me donner les renseignements dont je risquais davoir besoin. Je me sentais donc parfaitement prte. Javais aussi un peu limpression de me rendre la garden-party de la reine dAngleterre dans mes plus beaux atours. Encore une chance que je naie pas porter de chapeau ! Mais mes hauts talons me paraissaient un choix quelque peu tmraire pour arpenter des rues paves. Regardez ! Voici les quartiers du vampire le plus clbre et le plus en vue de La Nouvelle-Orlans : Sophie-Anne Leclerq, prorait un guide touristique proximit. Il avait une allure trs excentrique, avec son tricorne, sa culotte courte, ses bas blancs et ses souliers boucle. Comme je marrtais pour lcouter, son regard sest aussitt pos sur moi, et il ma reluque de haut en bas, examinant rapidement ma tenue dun il expert. Une lueur dintrt sest allume dans ses yeux. Quand on rend visite Sophie-Anne, on ne peut pas y aller habill nimporte comment, a-t-il enchan lintention de son groupe de touristes, en agitant le doigt dans ma direction. Cette jeune femme porte la tenue de rigueur pour un... entretien avec un vampire... lun des plus importants vampires dAmrique, a-t-il ajout avec un sourire entendu, invitant ses auditeurs goter pleinement son allusion cinmatographique. En fait, il y avait au moins cinquante autres vampires tout aussi importants que la reine de Louisiane. Peut-tre pas aussi en vue, ni aussi haut en couleur que Sophie-Anne Leclerq, certes, mais le grand public lignorait, de toute faon. - 212 -

Loin de se draper dans une atmosphre macabre, le chteau de la reine ressemblait une sorte de Disneyland version famille Addams, avec ses marchands de souvenirs, ses guides touristiques et ses badauds baubis. Il y avait mme un photographe ! Comme japprochais du premier barrage de scurit, un homme a surgi devant moi pour me prendre en photo. Aveugle par le flash, je suis reste interdite, le regarder fixement ( regarder fixement dans la direction o il devait se trouver, du moins). Quand jai pu le voir distinctement, jai dcouvert un petit homme lallure plutt nglige et la mine rsolue. Il sest prcipit vers ce qui devait tre son point dobservation habituel : le coin de la rue, sur le trottoir den face. Il na pas essay de me vendre sa photo, ni mme de mindiquer lendroit o je pourrais men procurer un tirage, et ne ma donn aucune explication. Mmm... Tout a ne me disait rien qui vaille. Le garde vampire auquel jai parl de lincident a aussitt confirm mes soupons. Cest un espion de la Confrrie, ma-t-il annonc en dsignant le petit homme du menton, aprs stre assur que mon nom figurait bien sur sa liste. Le garde tait, quant lui, un robuste gaillard la peau mate et au nez crochu. Sans doute tait-il n, un jour lointain, quelque part du ct du Moyen-Orient. Sur le badge fix sur son casque par un Velcro, on pouvait lire Rasul . Il nous est interdit de le tuer, ma expliqu Rasul en haussant les paules, comme sil sagissait de quelque coutume folklorique un peu ridicule. Il ma souri. Leffet produit tait un peu perturbant. Son casque noir tombait assez bas et sa jugulaire tait de celles qui enveloppent le menton, de sorte que je ne pouvais voir quune toute petite partie de son visage. Pour lheure, cette toute petite partie tait pointue, blanche et ressemblait furieusement des crocs. La Confrrie fait photographier tous ceux qui entrent ou sortent dici, a-t-il prcis, et je vois mal ce quon pourrait y changer, dans la mesure o on veut rester en bons termes avec les humains. - 213 -

Puisque jtais sur la liste des invits, Rasul avait prsum, juste titre, que jtais une allie des vampires et me traitait avec une sorte de camaraderie fraternelle que je trouvais reposante. Jai dj eu quelques dmls avec la Confrrie, lui ai-je confi discrtement, tandis quil me guidait vers lentre du palais. Ce serait fcheux quil arrive quelque chose lappareil photo de ce monsieur... Cependant, personne nest labri dun accident... Je me sentais bien un peu coupable de demander un tel service un vampire, au dtriment dun autre tre humain. Mais je tenais aussi suffisamment la vie pour vouloir la garder. Comme on passait sous un lampadaire, les yeux de Rasul ont sembl accrocher la lumire. Pendant un bref instant, ils se sont mis luire comme des charbons ardents. Bizarrement, ses appareils photo ont dj connu quelques malencontreux incidents, par le pass, ma racont Rasul. vrai dire, deux dentre eux se sont retrouvs si srieusement endommags quils taient bons jeter. Alors, un de plus, un de moins... Je ne vous garantis rien, mais nous ferons notre possible, charmante demoiselle. Cest trs aimable vous. En rentrant, jen parlerai une sorcire qui sera peut-tre en mesure de rgler ce petit dsagrment pour vous. Peut-tre pourrait-elle faire en sorte que tous les clichs soient surexposs, par exemple. Vous devriez la contacter. Excellente ide. Voici Mlanie, ma-t-il annonc, au moment o on atteignait la porte principale. Je vais vous remettre entre ses mains et retourner mon poste. Je vous verrai quand vous ressortirez pour que vous me donniez le nom et ladresse de la sorcire en question ? Pas de problme. Vous a-t-on dj dit que vous sentiez merveilleusement bon ? Aussi bon quune fe ? ma-t-il alors demand. Oh ! Jai pass laprs-midi avec ma bonne fe. Cest srement a. Elle ma emmene faire du shopping. Et le rsultat est superbe, a-t-il affirm galamment. Vil flatteur ! - 214 -

Je nai pas pu mempcher de lui rendre son sourire. Mon ego avait pris un sacr coup, la veille (mais je ne pensais plus du tout a, jur), et si futile que a puisse paratre, ladmiration du jeune garde tait justement ce quil me fallait pour me remonter le moral (mme si ctait lodeur de Claudine qui lavait suscite). Malgr son quipement style GIGN, Mlanie avait tout de la petite femme fragile et vulnrable. Miam miam ! Vous sentez vraiment comme une fe ! sest-elle exclame, avant de consulter sa propre liste. Vous tes lhumaine Stackhouse ? La reine vous attendait hier soir. Jai t blesse. Je lui ai montr mon bandage. Javais forc sur lAdvil et la douleur se limitait, dsormais, un vague lancement. Oui, cest ce que jai cru comprendre. Le nouveau est la fte, ce soir. On lui a appris tout ce quil devait savoir, il a un mentor et un donneur volontaire. Quand il se sentira un peu mieux dans sa nouvelle peau, il pourra peut-tre nous dire comment il en est arriv l. Ah, oui ? Quand je mtais rendu compte quelle parlait de Jake Purifoy, ma voix avait lgrement draill. Pourquoi ? me suis-je tonne. Il est possible quil ne sen souvienne pas ? Sil sest fait attaquer par surprise, il peut mettre un certain temps avant de se rappeler ce qui sest pass. Mais a reviendra, tt ou tard. En attendant, il va sen mettre plein la panse. Elle sest esclaffe en voyant mon regard interrogateur. Vous savez quoi ? Les humains sinscrivent pour jouir du privilge de le nourrir, a-t-elle raill. Quels crtins ! Franchement, o est le plaisir, pass lexcitation de la morsure et la satisfaction du dsir ? Non, le vritable plaisir a toujours t dans la traque. La nouvelle politique des vampires qui voulait quils ne se nourrissent que de sang de synthse ou seulement aux dpens dhumains volontaires ntait pas du tout du got de

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Mlanie. Lancien rgime lui manquait (dans tous les sens du terme). Je mefforais de manifester un intrt poli. Si cest la proie qui fait le premier pas, ce nest quand mme pas pareil ! a-t-elle ronchonn. Ah ! Les gens, de nos jours ! Elle secouait la tte avec un mlange de lassitude et dexaspration. Du coup, son casque, trop grand pour elle, se balanait en cadence. Je me suis mordu la lvre pour rprimer un fou rire. Rasul mavait escorte jusqu lentre principale de la proprit royale, un immeuble de deux tages qui datait probablement des annes cinquante et occupait tout un pt de maisons. Comme tout le monde le sait, o quils se trouvent, les vampires se terrent pendant le jour (dans les caves, les soussols, les cryptes, etc.). Partout, sauf La Nouvelle-Orlans. Et pour cause : la ville est construite en dessous du niveau de la mer. Par consquent, toutes les fentres avaient subi un traitement spcial : de grands panneaux de bois les masquaient, des panneaux dcors sur le thme de Mardi gras. Le trs sobre btiment de brique tait donc gay de motifs roses, violets et verts sur des fonds blancs et noirs. Il y avait mme de petites touches scintillantes sur les volets, comme des paillettes de carnaval. Cela produisait un effet assez dconcertant. Comment fait la reine, quand elle veut organiser une soire ? En dpit de ses volets paillets, ce gros cube rbarbatif et fonctionnel navait franchement rien de festif. Oh ! Pour a, elle possde un vieux monastre, ma appris Mlanie. Vous pourrez vous procurer une brochure sur le sujet en sortant, si vous voulez. Toutes les rceptions officielles ont lieu l-bas. Certains, parmi les plus vieux dentre nous, ne peuvent pas pntrer dans lancienne chapelle, mais en dehors de a... Le dcor est absolument superbe. La reine y a des appartements, dailleurs. Mais il est beaucoup trop difficile dassurer sa scurit l-bas pour quelle y vive lanne. Je ne voyais pas ce que jaurais pu lui rpondre. De toute faon, je doutais de jamais voir la rsidence secondaire de Sa - 216 -

Majest. Mais Mlanie semblait sennuyer et avait manifestement envie de bavarder. Hadley tait votre cousine, ce quon raconte ? Oui. Bizarre, quand on y pense, davoir des parents encore vivants... Pendant un instant, elle a eu lair absente, presque mlancolique autant quun vampire peut ltre, du moins. Puis elle a paru se ressaisir. Hadley ntait pas trop mal, pour une si jeune vampire. Mais elle semblait tenir sa longvit pour acquise... Mlanie a secou la tte. Jamais elle naurait d se mettre dos un vieux renard comme Waldo. Ah, a, cest clair ! Mlanie sest alors dtourne pour appeler un de ses confrres : Chester ! Chester tait le prochain garde sur les rangs. Il tait flanqu dun collgue dont la silhouette, mme sous (ce que je commenais considrer comme) luniforme du GIGN, ne me paraissait pas inconnue. Bubba ! me suis-je exclame. Au mme moment, le vampire sest cri : Mamzelle Sookie ! On est tombs dans les bras lun de lautre, au grand amusement des autres vampires. Dj, les vampires ne se serrent pas la main. a ne fait pas partie de leur culture. Alors, senlacer ! a ma rassure de constater que Bubba ntait pas arm. On lavait juste dguis en garde. Ce petit ct militaire lui allait dailleurs plutt bien, et je ne me suis pas gne pour le lui dire. Tu as fire allure en uniforme. Ce noir va trs bien avec tes cheveux. Jai alors eu droit ce sourire qui avait fait craquer des millions de femmes travers le monde. Super sympa dvotpart, ma-t-il rpondu, ravi. Merci beaucoup. - 217 -

Du temps o il vivait encore le jour, le visage et le sourire de Bubba avaient t clbres dun bout lautre de la plante. Quand on lavait amen la morgue de Memphis, un des assistants qui travaillaient l-bas avait cru dtecter en lui une dernire tincelle de vie. Comme il tait totalement fan du King et que, de plus, il se trouvait tre un vampire, il avait pris sur lui de le ramener la vie. Et cest ainsi que naissent les lgendes... Malheureusement, le corps du dfunt tait tellement imbib de substances en tout genre que la transformation ne stait pas tout fait passe comme prvu : le pauvre Bubba ne stait pas trs bien rveill. Depuis, les vampires se le refilaient comme une patate chaude. Avec ses frasques, toutes plus imprvisibles les unes que les autres, il tait devenu le cauchemar de la communaut. a fait longtemps que tu es ici, Bubba ? lui ai-je demand. Oh ! Une quinzaine de jours. Mais a mplat vachement. Cest cool, y a plein dchats dgouttire. Bien sr, ai-je approuv, en essayant de ne pas me reprsenter trop concrtement ce quil entendait par l. Jaimais beaucoup les chats. Bubba aussi, crus et bien saignants... Si un humain laperoit, il le prend pour un sosie ou un imitateur, a discrtement comment Chester. Mlanie tait retourne son poste, et Chester qui, lui, ntait visiblement quun blondinet de la cambrousse aux dents pourries quand il stait fait vampiriser avait pris le relais. Le plus souvent, a se passe bien, a-t-il enchan. Mais il arrive parfois que quelquun lappelle par son vrai nom ou lui demande une chanson... Bubba ne chantait plus que trs rarement, maintenant. La plupart du temps, il se prtendait incapable de sortir une note et, la simple mention du nom dElvis, devenait brusquement trs agit. Cependant, quand on parvenait lamadouer suffisamment pour quil accepte de pousser la chansonnette, ctait vraiment un vnement exceptionnel et, pour les privilgis qui y assistaient, un moment inoubliable.

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Chester ma entrane lintrieur du btiment, et Bubba nous a suivis comme un petit chien. On a bifurqu, mont un tage et rencontr, chemin faisant, de plus en plus de vampires (et quelques humains) qui semblaient tous se diriger vers un objectif prcis avec un air trs affair. Il rgnait ici la mme agitation que dans nimporte quel immeuble de bureaux, un jour de semaine. Tout en marchant, jai remarqu que certains vampires semblaient plus laise que dautres. Jai aussi remarqu que ces derniers portaient tous le mme insigne agraf au col : un pins de lArkansas. Ces vampires devaient donc faire partie de la suite de lpoux royal, Peter Threadgill. Comme je passais devant eux, un vampire de Louisiane a heurt un vampire de lArkansas. Le second sest alors mis grogner avec une telle agressivit que, pendant un quart de seconde, jai bien cru quune bagarre allait clater. Hou ! la la ! Je serai drlement contente quand je serai sortie dici, moi ! Cest exactement ce que jai pens, tant latmosphre tait tendue. Chester sest brusquement arrt devant une porte, qui ne semblait diffrer en rien des autres, en dehors des deux colosses qui la gardaient. De leur temps, ces deux-l, avec leurs deux mtres et des brouettes, avaient d passer pour des gants. On aurait pu les prendre pour des frres : ils avaient tous deux les cheveux chtains et une mine assez patibulaire. Carrure de dmnageur, barbe, queue-de-cheval qui leur balayait le dos : du premier choix pour le circuit professionnel des combats de catch. Lun avait une norme cicatrice qui lui barrait le visage, lautre avait d souffrir dune grave maladie de peau dans sa premire vie. Et ces charmants jeunes gens ntaient pas simplement l pour le dcorum : en les voyant, on avait tout bonnement limpression de regarder la mort en face. Ces deux vampires-l semblaient spcialiss dans larme blanche. Ils en taient littralement bards, et de toutes sortes, dont une hache quils portaient la ceinture (ils avaient d comprendre que si un intrus malintentionn russissait parvenir jusquici, ce ntait pas un malheureux flingue qui ferait la diffrence). Mais leur propre corps tait encore leur meilleure arme. - 219 -

 Bert, Bert, a dit Chester avec un petit hochement de tte pour chacun. Voici lhumaine Stackhouse. La reine lattend. Il a pivot sur lui-mme et sest loign, Bubba sur ses talons, me laissant seule avec les deux barbares qui faisaient office de gardes du corps de Sa Trs Gracieuse Majest, la reine des vampires de Louisiane. Hurler ne me semblant pas une trs bonne ide, jai opt pour : Je narrive pas croire que vous ayez le mme nom. Chester a srement d se tromper. Deux paires dyeux marron ont riv sur moi leur regard un rien fig. Moi, Sigebert, ma rpondu le balafr, avec un accent couper au couteau que jtais incapable didentifier. Il avait prononc Zigueuberte . De toute vidence, Chester avait utilis une version trs amricanise de son vritable nom, sans doute extrmement ancien. Lui, mon frre, Wybert. Jai entendu Vaberte . Enchante, ai-je dit, en essayant de garder une mine impassible. Je suis Sookie Stackhouse. a na pas eu lair de les impressionner beaucoup. Cest alors quon a pouss la porte quils gardaient. Une vampire pins sest faufile entre eux, les toisant au passage avec un mpris peine voil. Latmosphre est soudain devenue irrespirable. Sigebert et Wybert ont suivi des yeux la grande brune au tailleur de parfaite femme daffaires jusqu ce quelle ait disparu langle du couloir. Puis ils ont report leur attention sur moi. La reine... occube, ma annonc Wybert. Quand elle feut fous tetans, la lumireu, elle brille. Il me montrait un petit voyant rond encastr dans le mur droite de la porte. Jtais donc coince l jusqu ce que la lumireu, elle brille . Alors, autant leur faire la conversation... Est-ce que vos noms veulent dire quelque chose ? Jimagine que cest... euh... du vieil anglais ? Dj, ma voix draillait dans les aigus.

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 Nous Zaxons, ma expliqu Wybert. Notre breu venu de Guermanie Alleumagneu, auchourdhui en Angleterreu. Nom moi feux direu pelleu pataille . Et nom moi, pelleu fictoire , a ajout Sigebert. Je me suis alors souvenue dune mission sur History Channel. Les Saxons taient devenus les Anglo-Saxons et avaient ensuite t crass par les Normands. On vous a donc levs pour devenir des guerriers, ai-je repris. change de regards entre mes interlocuteurs. Si pas guerriers, rien, ma expliqu Sigebert. Le bas de sa cicatrice remuait quand il parlait, et je faisais de mon mieux pour ne pas la regarder. Nous, fils te chef te guerre. Jaurais eu des centaines de questions leur poser sur leur vie davant, lpoque lointaine o ils taient encore humains, mais, curieusement, tels quon tait l, plants au beau milieu du couloir, dans un immeuble de bureaux, en pleine nuit, les circonstances ne me paraissaient pas idales. Comment se fait-il que vous soyez devenus des vampires ? leur ai-je donc demand, faute de mieux. moins que ce ne soit une question indiscrte... Je ne voudrais pas mettre les pieds dans le plat. Sigebert sest empress de regarder par terre, manifestement la recherche dudit plat. Jen ai dduit que langlais familier ntait peut-tre pas son fort. Zette femmeu... drs pelleu... elle fient foir nous la nuit afant pataille, ma racont Wybert, avec ce dbit hach et ce terrible accent heurt qui rendaient son discours pratiquement incomprhensible. Elle dit... nous plus forts si elle... nous. Ils mont tous les deux jet un coup dil interrogateur. Jai hoch la tte pour leur signifier que javais compris : la belle vampire leur avait laiss entendre quelle les voulait dans son lit. Elle ne manquait assurment pas daudace, ni de temprament, pour faire preuve dun tel apptit, la belle de nuit. Car il en fallait pour prtendre se charger de ces deux gaillards-l en mme temps...

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 Elle pas dire nous compattre touchours la nuit aprs, a prcis Sigebert, en haussant les paules comme pour dire quun petit dtail leur avait chapp. Nous pas poser queztions. Nous trop prezzs ! Et il a souri. Argh ! Difficile de faire plus effrayant quun vampire auquel il ne reste plus que deux dents. Et pas nimporte lesquelles : les bonnes ! Certes, Sigebert en avait peut-tre dautres au fond (jtais trop petite pour voir), mais mme les chicots de Chester taient superbes, en comparaison. a doit faire une paye que a sest pass, ai-je comment, incapable de trouver plus inspir. Depuis combien de temps travaillez-vous pour la reine ? Sigebert et Wybert se sont de nouveau regards. Depuis zette nuit-l, ma rpondu Wybert, apparemment ahuri que je naie pas compris. Nous elle touchours. Mon estime pour la reine et peut-tre la crainte quelle minspirait est encore monte dun cran. Sophie-Anne navait manqu ni de bravoure ni dhabilet, au cours de sa longue carrire de vampire. Elle avait vampiris les deux Saxons et les avait retenus auprs delle par ce lien parrain-filleul qui, comme me lavait expliqu celui-dont-je-ne-voulais-plus-prononcer-lenom-mme-en-pense, tait plus fort que nimporte quel attachement de quelque nature que ce soit, pour un vampire. A mon grand soulagement, le voyant du couloir est pass au vert. Vous aller, ma ordonn Sigebert en poussant la lourde porte capitonne. Les deux gorilles mont alors salue dun mme hochement de tte solennel, et jai franchi le seuil. La pice dans laquelle je suis entre ressemblait nimporte quel bureau de cadre suprieur du priv. Sophie-Anne Leclerq, reine de Louisiane, tait assise avec un autre vampire une grande table ronde envahie de papiers. Javais dj eu loccasion de rencontrer la reine, quand elle tait venue chez moi mannoncer le dcs de ma cousine. Je navais pas remarqu, alors, quel point elle tait jeune lorsque la mort lavait frappe : quinze ans, peut-tre. Elle nen tait pas moins, prsent, une femme lgante. Elle faisait une dizaine de - 222 -

centimtres de moins que moi et tait pomponne jusquau bout des cils : maquillage, toilette, coiffure, chaussures, bijoux... la totale. Le vampire qui se tenait ses cts portait un costume qui aurait pu payer ma facture du cble pendant un an, et il tait tellement coiff, ras, manucur et parfum quon en venait se demander sil sagissait encore dun mec. Bon Temps, je navais pas souvent loccasion de voir de tels dandys. Il y avait deux autres personnes dans la pice. Un petit blond aux cheveux trs courts et aux yeux bleus trs clairs se tenait bien camp sur ses deux jambes, les bras croiss, environ un mtre derrire le fauteuil de la reine. Son visage avait quelque chose denfantin, mais il avait une carrure dadulte. Il ressemblait un mme qui aurait grandi trop vite. Il portait un costume, lui aussi, et tait arm dun sabre et dun pistolet. Derrire le roi se tenait une vampire tout de rouge vtue (pantalon, tee-shirt, tennis). Cette prfrence marque se rvlait, dailleurs, plutt malheureuse, vu que cette couleur ne lui allait pas du tout. Ctait une Asiatique, peut-tre dorigine vietnamienne (quoique cette rgion ne se soit sans doute pas appele comme a lpoque de sa mort). Elle avait des ongles trs courts, dnus de vernis, et une terrifiante pe sangle dans le dos. Ses cheveux semblaient avoir t coups au niveau du menton avec une paire de ciseaux particulirement rouills. Son visage, sans artifices, tait celui que Dieu lui avait donn. Comme jignorais les subtilits du protocole, je me suis contente de courber la tte devant Sa Majest. Ravie de vous revoir, madame, lui ai-je dit, avant de tourner vers le roi un regard que jesprais aimable et de rpter les mmes salamalecs. Les deux plantons sans doute des sortes daides de camp ont, quant eux, eu droit de simples hochements de tte. Je me suis sentie un peu bte en les saluant, mais je ne voulais pas non plus les ignorer compltement. Eux, en revanche, aprs mavoir dtaille des pieds la tte dun regard assez menaant pour me servir davertissement, ne se sont pas embarrasss de ce genre de politesse. - 223 -

 Vous avez eu quelques petites msaventures dans notre belle cit, ma lanc la reine en guise de prambule. Elle ne souriait pas. Elle ne devait pas tre trs souriante, comme fille, de toute faon. Oui, madame. Ah ! Sookie, voici mon mari : Peter Threadgill, roi de lArkansas. Pas la moindre trace daffection, ni dans la voix ni dans lexpression du visage. Elle aurait tout aussi bien pu me prsenter son perroquet. Enchante, ai-je bredouill en ritrant mes courbettes. Jai, nanmoins, ajout un monsieur de dernire minute un peu prcipit, peut-tre. Jen avais dj plein le dos de ces simagres. Mademoiselle Stackhouse, a fait le roi en guise de salut, tout en continuant consulter les feuilles poses devant lui. La table avait beau tre grande, elle nen croulait pas moins sous les courriers, les dossiers, les listings informatiques et tout un tas dautres documents (des factures ? Des relevs de banque ?). Tandis que son mari gardait le nez plong dans ses papiers, la reine a commenc me questionner sur la nuit agite que je venais de passer. Je la lui ai relate aussi prcisment que possible. Quand je lui ai parl du sort de stase magique dAmlia et de leffet quil avait eu sur le cadavre du placard, jai eu limpression quelle redoublait dattention. Vous ne croyez pas que la sorcire aurait pu tre au courant de la prsence du corps lorsquelle a jet ce sort ? a demand Sa Majest. Quoique le regard du roi nait pas quitt les documents poss devant lui, javais remarqu quil nen avait pas touch un seul depuis le dbut de lentretien. Mais peut-tre lisait-il trs lentement... Non, madame. Je sais quAmlia ntait pas au courant. Grce vos pouvoirs tlpathiques ? Oui, madame. Cest alors que Peter Threadgill ma regarde. Il avait des yeux tranges, dun gris acier qui vous glaait, et un visage trs - 224 -

anguleux : nez en lame de couteau, lvres fines et hautes pommettes saillantes. Le roi et la reine taient tous les deux sduisants, mais leur genre de beaut me laissait froide. Apparemment, la rciproque tait vraie. Dieu soit lou ! Vous tes donc la tlpathe que ma chre Sophie veut convier au sommet, a dclar Peter Threadgill dune voix monocorde. Comme il ne mannonait l rien de nouveau, je ne me suis pas sentie oblige de lui rpondre. Et puis, sa faon de me parler magaait. Mais mes bonnes manires lont emport. Oui, cest moi. Stan en a un, a dit la reine son mari, comme si les vampires collectionnaient les tlpathes la manire dont les amateurs de chiens de race collectionnent les pagneuls anglais. Le seul Stan que je connaissais tait un vampire haut plac de Dallas et, comme par hasard, le seul autre tlpathe que je connaissais vivait ... Dallas. Ces quelques mots de la reine me laissaient penser que la vie de Barry le groom avait beaucoup chang depuis que je lavais rencontr. Apparemment, il travaillait dsormais pour Stan Davis. Jignorais si Stan tait shrif ou mme roi du Texas, pour la bonne raison qu lpoque, je ntais pas encore au courant de lorganisation hirarchique des vampires. Ainsi, vous prenez exemple sur Stan pour choisir votre entourage ? a rpliqu Peter Threadgill dun ton qui ma paru lgrement ironique. Daprs les nombreux indices quon mavait aimablement fournis, javais parfaitement compris quil ne sagissait pas dun mariage damour. Et, si vous voulez mon avis, le sexe navait pas grand-chose voir l-dedans non plus. Je savais que le dsir avait jou un grand rle dans la relation que la reine avait entretenue avec ma cousine Hadley, et les deux gorilles jumeaux mavaient laiss entendre quelle les avait fait grimper aux rideaux. Cependant, Peter Threadgill ne ressemblait ni aux Saxons ni Hadley. Cela dit, peut-tre la reine avait-elle des gots trs varis et son choix de Threadgill comme poux ne faisait-il que prouver son omnisexualit... a se dit, - 225 -

omnisexuel ? Il faudra que je vrifie dans le dico en rentrant. Si je rentre un jour... Jen tais ce point de mes rflexions quand la reine a enfin rpondu la pique que venait de lui envoyer son cher et tendre poux. Si Stan emploie ce genre de personne, cest, je prsume, quil y trouve quelque avantage. Et si Stan y trouve un avantage, ce devrait tre aussi le cas pour moi. Et puis, je ne vais pas me priver dessayer, alors quil est si facile de se procurer un tlpathe. Ben voyons ! Puisquelle mavait en stock. Le roi a hauss les paules. Jtais due : javais imagin le roi dun tat comme lArkansas (certes pauvre, mais si beau avec ses impressionnants paysages) moins snob, plus prs des gens et dot dun minimum dhumour. Donc, que pensez-vous quil se soit pass exactement dans lappartement de Hadley ? ma demand la reine. Jai brusquement ralis quon en revenait nos moutons. Tout ce que je sais, cest que, avant la disparition de Hadley, le corps exsangue de Jake a atterri dans son placard. Quant savoir comment il est arriv l, je nen ai pas la moindre ide, lui ai-je avou. Cest bien pour a quAmlia entreprend cet ecto-truc ce soir. Jai vu la reine changer de visage : tous ses traits exprimaient subitement le plus vif intrt. Elle va entreprendre une reconstitution ectoplasmique ? Jen ai entendu parler, mais je nen ai jamais vu. Quant au roi, il avait lair plus quintress. En fait, pendant une fraction de seconde, jai bien cru quil allait exploser : il semblait fou de rage. Je me suis efforce de concentrer toute mon attention sur la reine. Amlia se demandait dailleurs si vous accepteriez de... euh... financer lopration. Je me suis demand si je naurais pas d ajouter un Votre Majest , mais je ne parvenais tout simplement pas my rsoudre. Lorsque lon songe aux graves ennuis que notre nouveau frre aurait pu nous causer, si jamais il avait t lch parmi la - 226 -

populace, cest la moindre des choses. Je serais heureuse de prendre en charge les frais de cette reconstitution. Je prenais une profonde inspiration pour pousser un soupir de soulagement quand la reine a cru bon dajouter : Et dy assister. Oh, non ! En prsence de la reine, Amlia risquait de perdre tous ses moyens. Cependant, je me voyais mal dire Sophie-Anne quelle ne serait pas la bienvenue. Quant Peter Threadgill, ces mots, il a brusque ment tourn la tte pour darder sur elle un regard aussi tranchant que lacier de ses prunelles. Je ne pense pas que ce soit trs raisonnable, lui a-t-il fait remarquer sa voix tait douce, mais son ton autoritaire. Il serait par trop malais pour les jumeaux et pour Andr de vous protger en ville, surtout dans un tel quartier. Je me demandais comment le roi de lArkansas pouvait avoir la moindre ide de ce quoi ressemblait le quartier o avait vcu Hadley. En fait, ctait un quartier rsidentiel assez bourgeois et plutt calme, surtout quand on le comparait au QG des vampires : un vrai zoo, avec ses flots de touristes, ses gardes et ses fanatiques arms dappareils photo. Mais, dj, Sophie-Anne se prparait sortir, vrifiait dans le miroir que son apparence sans dfaut tait toujours aussi parfaite et enfilait ses chaussures talons vertigineux restes sous la table. Ainsi, Sa Trs Gracieuse Majest prsidait ses royales affaires pieds nus... Ce petit dtail a suffi me la rendre soudain plus proche. Il y avait donc une vritable personne sous cette perfection de papier glac. Vous aimeriez que Bill nous accompagne, je suppose, at-elle dclar. Non ! Daccord. Il y avait bel et bien une personne sous le vernis, et cette personne tait dsagrable et cruelle. Mais la reine avait lair rellement stupfaite. Quant son mari, il tait visiblement outr par ma conduite. Il avait relev la tte avec la vivacit du cobra et avait fix sur moi ses tranges yeux gris, des yeux tincelants de colre. Sophie-Anne semblait juste un peu prise de court par la violence de ma raction. - 227 -

 Je pensais que vous tiez ensemble, sest-elle tonne dune voix gale. Jai raval la repartie que javais sur le bout de la langue. Il ne fallait tout de mme pas que joublie qui je parlais. Non, plus maintenant. Pardon davoir t aussi brusque. Je vous prie de men excuser. La reine ma dvisage quelques secondes sans mot dire. Jai soutenu son regard. Impossible de deviner ce quelle pensait, ce quelle ressentait ou ce quelle avait lintention de faire. Ctait comme regarder un beau plateau dargent ancien chez un antiquaire : une surface brillante et lisse, une forme et des motifs labors, et un contact dur et glac. Comment Hadley avait-elle pu pousser la tmrit jusqu coucher avec cette femme ? a me dpassait. Le verdict est finalement tomb. Vous tes pardonne. Vous tes trop clmente, lui a alors reproch son poux. La faade du monarque commenait se lzarder : sa bouche stait crispe en une grimace qui ressemblait celle dun molosse prs de mordre, et je me suis vite rendu compte que je navais aucune envie de demeurer une seconde de plus le point de mire de ces yeux tincelants. Je naimais pas non plus la faon dont lAsiatique me reluquait. Et chaque fois que je voyais sa coupe de cheveux, a me filait les jetons. Seigneur ! Quel massacre ! Mme la vieille dame qui venait faire les permanentes de Granny autrefois sen serait mieux tire. Je serai de retour dans une heure ou deux, Peter, a lanc Sophie-Anne dun ton fendre un diamant. Toujours aussi impassible, le petit blond au visage denfant avait dj bondi ses cts pour lui offrir son bras. Ce devait tre Andr. Lambiance tait glaciale. Jaurais donn nimporte quoi pour tre ailleurs. Je serais plus rassur si Fleur de Jade vous accompagnait, a suggr le roi en dsignant dun geste la femme en rouge. Mais vous vous retrouveriez seul, lui a alors fait observer la reine. - 228 -

 Seul ? Allons ! Ces murs grouillent de gardes et de fidles vampires, a rtorqu Peter Threadgill. Daccord. Mme moi, javais compris. Les gardes, qui taient au service de la reine, ne faisaient pas partie des fidles vampires ceux que Peter avait amens avec lui, probablement. Dans ce cas, je serai fire davoir mes cts une fine lame comme Fleur de Jade. Je ne savais pas si la reine tait srieuse, si elle essayait de calmer son poux en acceptant son offre ou si elle raillait intrieurement sa pitoyable tactique pour sassurer que son espionne attitre assisterait la reconstitution. Doublez la garde de Purifoy, a-t-elle alors ordonn dans lInterphone. Et prvenez-moi ds quil se souvient de quelque chose. Une voix obsquieuse sest empresse dassurer Sa Majest quelle en serait la premire informe. Je me suis demand pourquoi Jake avait besoin dune surveillance renforce. Cependant, contrairement la reine, javoue que javais du mal me sentir sincrement concerne par le sort dun vampire qui avait quand mme failli marracher le bras. On est donc partis, la reine, Fleur de Jade, Andr, Sigebert, Wybert et moi. Je mtais sans doute dj trouve en plus trange compagnie, mais jaurais t bien incapable de vous dire quand. Aprs un ddale de couloirs parcourus au pas de charge, on est arrivs dans un garage plac sous bonne garde, et tout ce petit monde sest engouffr dans une limousine rallonge. Dun geste imprieux, Andr a ordonn lun des gardes de prendre le volant. Jen venais me demander si le vampire tte denfant avait une langue : je navais pas encore entendu le son de sa voix. mon grand soulagement, le conducteur dsign ntait autre que Rasul. Une vieille connaissance, en quelque sorte ct des autres, du moins. Sigebert et Wybert ne semblaient pas trs laise en voiture. Jamais je navais rencontr de vampires aussi coincs. Je me demandais mme si leur troite association avec la reine navait pas caus leur perte : ils navaient pas eu besoin de - 229 -

sadapter. Or, pour un vampire, voluer avec son temps a toujours t une question de survie. Les deux vampires auraient t parfaitement laise et beaucoup plus heureux, sans doute, avec des peaux de btes sur le dos et de frustes bottes de daim aux pieds. Il ne leur aurait plus manqu quun bouclier au bras et une masse dans la main pour tre tout fait dans leur lment. Votre shrif, ric, est venu sentretenir avec moi, la nuit dernire, a soudain dclar la reine. Vu les circonstances, je nai pas jug ncessaire de faire remarquer Sa Majest quric ntait pas mon shrif. Il ma rendu visite lhpital, lui ai-je rpondu, en mefforant dimiter son ton dgag. Vous comprenez bien que notre nouveau vampire, lexlycanthrope... Il navait pas le choix, vous savez. Vous comprenez cela, nest-ce pas ? Cest un argument auquel jai souvent eu droit, avec les vampires. Je repensais toutes ces fois o Bill stait justifi en invoquant cette mme excuse : il navait pas pu sen empcher. Je lavais cru, lpoque. Aujourdhui, jy aurais rflchi deux fois avant de lui accorder ma confiance. cause de lui, jtais si affreusement malheureuse que je navais plus le cur rien, encore moins vider lappartement de Hadley. Trier, ranger, rgler ses affaires... Tout a me paraissait insurmontable. Cependant, je savais que si je rentrais maintenant Bon Temps, en laissant un truc en plan derrire moi, jallais maccabler de reproches et me morfondre toute seule dans mon coin. Si ctait pour rester assise, les yeux dans le vide, broyer du noir, autant rester ici. Je ne me suis jamais fait beaucoup dillusions. Quand on lit dans les penses, on sait que mme les meilleurs sont capables du pire. Mais celle-l, javoue que je ne lavais pas vue venir ! ma grande honte, jai senti mes joues se mouiller de larmes. Jai prcipitamment ouvert ma pochette pour sortir un Kleenex. Tous les vampires me regardaient, y compris Fleur de Jade avec son visage fig de poupe de porcelaine aux yeux brids. Jamais il ne mavait paru aussi expressif, pourtant. - 230 -

Expression on ne peut plus facile dchiffrer, dailleurs : dans ses prunelles noires se lisait le plus profond mpris. Vous souffrez ? a demand la reine en dsignant mon bras. Elle sen moquait perdument, mon avis. Mais elle avait d si bien tudier le comportement humain et si longtemps sentraner simuler la raction voulue que ctait devenu un rflexe. Peine de cur, me suis-je entendue avouer. Je me serais gifle. Oh ! Bill ? Oui, ai-je souffl, un sanglot dans la voix. Je luttais pourtant pour refouler mes larmes. Je ne suis pas de celles qui aiment se donner en spectacle. Jai pleur Hadley. Confession pour le moins inattendue. Cest bien quelle ait eu quelquun pour penser elle. Et, aprs une petite minute de rflexion, jai ajout : Jaurais bien aim savoir plus tt quelle tait morte... Cest vrai, elle avait quand mme mis des semaines avant de me prvenir du dcs de ma cousine. Si jai attendu pour dpcher matre Cataliades auprs de vous, cest que javais de bonnes raisons pour cela, a rpliqu Sophie-Anne. Elle prsentait toujours ce mme visage lisse, ces mmes yeux limpides dune clart cristalline, aussi impntrables quun mur de glace. Jai pourtant eu la trs nette impression quelle aurait prfr viter le sujet. Jai hasard un regard interrogateur. Elle a alors jet un imperceptible coup dil vers sa voisine de droite. Comment Fleur de Jade faisait-elle pour demeurer assise dans cette pose nonchalante avec une longue pe sangle dans le dos, a, je lignorais. En revanche, javais la certitude que, derrire son masque impavide, lAsiatique ne perdait pas une miette de notre conversation. Deux prcautions valant mieux quune, jai dcid de ne plus rien dire du tout. Le reste du trajet sest donc droul dans le silence le plus complet.

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Rasul se refusait manifestement entrer avec la limousine dans la cour intrieure je me suis dailleurs souvenue que Diantha stait gare dans la rue, elle aussi. Il est sorti pour tenir la portire la reine, mais cest Andr qui est descendu le premier. Le petit blond a scrut les environs un long moment, avant de faire signe Sa Majest quelle pouvait saventurer audehors en toute scurit. Arme au poing, Rasul montait la garde, balayant les alentours dun coup dil circulaire. Andr se montrait tout aussi vigilant. Fleur de Jade sest glisse comme un serpent hors du vhicule et est venue ajouter son regard acr ceux qui surveillaient dj les lieux. Tous trois se sont, dun mme pas, faufils dans la cour, entourant la reine pour lui faire un rempart de leur corps. a a ensuite t au tour de Sigebert de sextraire de la limo. Il ma attendue, sa hache la main. Wybert nous a rejoints sur le trottoir, et cest flanque des deux barbares que jai franchi le porche. Quoique non dpourvue dun certain panache, mon escorte navait pas la solennit de celle de Sa Majest. Je navais vu la reine que dans ma propre maison, sans autre garde du corps que Cataliades, et dans son bureau, avec une seule personne pour la dfendre : je crois que je ne mtais encore jamais rendu compte, jusqualors, des menaces qui pesaient sur elle. Sophie-Anne tait certes reine, mais son pouvoir devait tre bien fragile pour quelle sentoure dun tel luxe de prcautions. De qui tous ces gardes la protgeaient-ils ? Qui en voulait la vie de la reine de Louisiane ? Mais peut-tre tous les monarques tous les dirigeants, mme de la communaut des vampires taient-ils ainsi constamment menacs... Vu sous cet angle, le prochain sommet des vampires ma soudain paru une affaire bien plus dangereuse que je ne lavais envisag. La cour tait bien claire, et Amlia se tenait devant limmeuble, entoure de ses trois acolytes. Pour votre information, aucun des trois ne ressemblait une vieillarde racornie monte sur un manche balai. Le seul homme du trio tait un petit jeune qui avait tout du missionnaire mormon : pantalon noir, chemise blanche, chaussures noires bien cires. - 232 -

On aurait dit un gamin. A croire quil navait pas encore achev sa croissance. La grande femme qui se trouvait ct de lui devait avoir la soixantaine bien sonne, mais nen avait pas moins conserv un corps dathlte elle portait dailleurs un tee-shirt et un pantalon de jersey moulants visiblement destins le mettre en valeur. Des sandales et une paire dnormes croles parachevaient le tableau. La troisime sorcire avait peu prs mon ge la vingtaine bien tasse et tait de type hispanique. Avec ses joues pleines, ses lvres pulpeuses rouge vif, sa cascade de cheveux noirs et ses courbes gnreuses, plus sinueuses quun slalom gant, elle avait manifestement tap dans lil de Sigebert (vu les regards lubriques quil lui lanait, ce ntait pas difficile deviner). Mais elle lignorait souverainement, comme tous les autres vampires, dailleurs. Si Amlia avait t un peu dpasse par ce brusque dbarquement de vampires, elle nen laissait rien paratre. Votre Majest, a-t-elle dit, voici mes collgues. Elle a dsign les intresss dun ample geste de la main, tel un reprsentant du Salon de lauto vantant son dernier modle au public mass devant son stand. Bob Jessup, Patsy Sellers et Terencia Rodriguez mais on lappelle Terry. Les trois sorciers se sont consults du regard avant de saluer la reine dun petit hochement de tte protocolaire. Avec son visage de statue, impossible de dire comment Sa Majest prenait ce flagrant manque de dfrence. Elle a cependant coup court au suspense en rpondant leur salut. Latmosphre est redevenue respirable. Nous nous prparions justement pour la reconstitution, a annonc Amlia. Elle avait lair parfaitement sre delle, mais jai remarqu que ses mains tremblaient. Et ses penses taient loin dtre aussi assures que sa voix. Dans sa tte, elle tait en train de passer en revue tous les prparatifs quils avaient effectus, inventoriant fbrilement le matriel magique quelle avait runi, jaugeant de nouveau avec anxit ses compagnons pour sassurer quils taient bien la hauteur de la tche, etc. Amlia,

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comme je le constatais avec un peu de retard, tait une perfectionniste. Je me suis demand o tait passe Claudine. Peut-tre tait-elle rentre chez elle. moins quen voyant les vampires arriver, elle ne se soit prudemment rfugie dans quelque coin sombre. Tandis que je la cherchais des yeux, une douleur indicible a fondu sur moi sans crier gare et ma dchir le cur. Elle me guettait, embusque, tel un fauve affam. Javais dj connu a quand javais perdu ma grand-mre : jtais en train de faire quelque chose de banal me brosser les dents, par exemple , et tout coup, le dsespoir me tombait dessus, un gouffre souvrait sous mes pieds, et je plongeais dans les tnbres. a allait tre comme a pendant quelque temps. Il ne me restait plus qu serrer les dents en attendant que a passe. Je me suis force reprendre contact avec la ralit en examinant ceux qui mentouraient. Les sorcires et leur jeune confrre avaient pris position. Ce dernier stait install sur une chaise de jardin, dans la cour. Comme il prlevait un peu de poudre dans des petits sacs et sortait une bote dallumettes de la poche de poitrine de sa chemise, jai senti quune infime tincelle dintrt sallumait dans mes prunelles (je tenais le bon bout). Amlia a alors gravi les marches quatre quatre pour gagner lappartement de ma cousine. Terry sest poste au milieu de lescalier, tandis que la plus ge des sorcires, Patsy, nous surveillait du balcon, o elle avait dj pris place. Si vous voulez tout voir, le mieux serait sans doute que vous vous installiez ici, nous a lanc Amlia du haut des marches. Suivant son conseil, la reine et moi sommes aussitt montes au premier. Les gardes se sont regroups prs du porche, aussi loin que possible du primtre daction de la magie. Mme Fleur de Jade, bien quelle dt mpriser les sorciers, semblait respecter le pouvoir quils sapprtaient invoquer. Comme on aurait pu sen douter, Andr a embot le pas Sa Majest. Il ma cependant sembl deviner, ses paules

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votes, quil le faisait avec un certain manque denthousiasme... Ma technique antistress me concentrer sur ce qui se passait autour de moi au lieu de ruminer mes malheurs russissant assez bien, cest avec la plus grande attention que jai cout Amlia nous donner des informations sur le sort quelle sapprtait jeter. Nous avons rgl le dbut deux heures avant larrive de Jake. Il se peut donc que vous assistiez tout un tas de trucs ennuyeux qui nauront rien voir avec ce que nous cherchons. Si je le peux, jessaierai dacclrer le mouvement. Jai soudain eu une ide lumineuse. Jen tais aveugle tant elle tait brillante : jallais demander Amlia de venir Bon Temps et de renouveler lopration l-bas. Comme a, je pourrais dcouvrir qui avait assassin cette pauvre Magnolia. A cette perspective, je me suis tout de suite sentie mieux. Raison de plus pour persvrer. Concentre-toi sur linstant prsent, Sookie. Sur ce qui se passe ici et maintenant. Commenons ! sest alors crie Amlia, avant de rciter une formule en latin (enfin, jimagine que ctait du latin). Jai entendu un faible cho lui rpondre, tandis que les autres sorciers unissaient leurs voix la sienne. Au bout dun moment, ce chant lancinant a commenc devenir barbant. Comment la reine ragirait-elle si elle finissait par se lasser vraiment ? Mon ennui cdait la place linquitude quand ma cousine est entre dans le salon. a ma fait un tel choc, que, sur le coup, jai bien failli lui parler. Il ne ma pourtant pas fallu plus dune seconde pour me rendre compte que ce ntait pas vraiment elle. Ctaient bien sa silhouette et sa faon de bouger, mais ce que je voyais ntait quune illusion sans vritable consistance. Ce ntait quun double dcolor. On aurait dit un lavis anim. Et puis, on pouvait voir la surface miroiter. Jai pourtant examin le fantme de ma cousine avec avidit : a faisait si longtemps quon ne stait pas vues, Hadley et moi ! Elle avait lair plus vieille, videmment. Elle semblait plus dure aussi, avec ce petit pli sardonique au coin de la bouche et cette lueur sceptique dans les yeux. - 235 -

Indiffrente la prsence de ceux qui lobservaient, limage de Hadley est alle sasseoir sur la causeuse, a pris la tlcommande et sest tourne vers le poste de tl. Je nai pas pu mempcher de jeter un coup dil pour voir si quelque chose apparaissait lcran. Mais, bien sr, il ny avait rien. Comme je sentais un mouvement ct de moi, jai regard discrtement vers la reine. Si javais reu un choc, Sophie-Anne, elle, tait littralement lectrise. Je navais jamais vraiment cru une histoire damour entre la reine et ma cousine. L, pourtant, javais sous les yeux la preuve flagrante de cet attachement. Sophie-Anne avait rellement aim Hadley. On a regard Hadley jeter de temps en temps un coup dil la tl, tout en se faisant les ongles des pieds, en buvant un fantomatique verre de sang, en passant un coup de fil... On ne pouvait rien entendre. On pouvait seulement voir, et encore, dans une zone bien dlimite. Lobjet quelle prenait ne se matrialisait qu linstant o elle le touchait. On ne pouvait donc savoir ce quelle tenait que lorsquelle lutilisait. Quand elle sest penche pour reposer le verre sur la table, on a pu voir simultanment le verre, la table avec tout ce quil y avait dessus et Hadley, le tout nimb dune mme patine irise. Et, pour encore accentuer ltranget du phnomne, la table fantme tait superpose la vraie, qui tait presque lendroit o elle stait trouve ce soir-l. Lorsque je me suis tourne vers Andr, jai dcouvert un mme mdus, aux yeux carquills. Moi qui navais vu de lui, jusqualors, quun visage poupin dnu de toute expression, cette fois, jtais servie. Si la reine souffrait, si jtais la fois triste et captive, Andr, lui, hallucinait compltement. On a continu quelques minutes dans la mme veine jusqu ce que Hadley tende brusquement loreille. On venait manifestement de frapper sa porte (elle stait tourne dans cette direction avec une raction de surprise). Elle sest leve - la causeuse fantme, qui se trouvait peut-tre cinq centimtres de la vraie, sest volatilise et a travers pieds nus le couloir, passant travers mes tennis bien ranges prs du canap. Waouh ! Pour tre bizarre, ctait bizarre. Bizarre, mais carrment fascinant. - 236 -

Ceux qui taient rests dans la cour avaient sans doute vu le visiteur se diriger vers lescalier parce que javais entendu un des deux Bert pousser un juron sonore (Wybert, je crois). Hadley a ouvert la porte fantme, et sur le seuil, jai vu Waldo (enfin, son double fantme), un vampire qui tait rest auprs de la reine durant des annes. Albinos, dune minceur telle quelle confinait la maigreur, il avait, au cours des annes qui avaient prcd sa mort, subi un terrible chtiment qui lui avait laiss la peau toute fripe. Javais moi-mme gard, de la seule fois o je lavais rencontr, avant son excution, un souvenir absolument pouvantable. Cette apparence de spectre dlav lavantageait plutt, en fait. Hadley a sembl tonne de le voir. Puis, sur son visage, le dgot a succd la surprise. Elle sest nanmoins efface pour le laisser entrer. Quand elle est revenue vers la table pour reprendre son verre, Waldo a jet un regard circulaire, comme pour sassurer quelle tait seule. La tentation de prvenir Hadley tait si irrsistible quelle en devenait insoutenable. Aprs avoir chang quelques mots avec Waldo quon tait condamns deviner , Hadley a hauss les paules et a paru donner son accord quelque mystrieux projet. Sans doute sagissait-il de ce dont Waldo lui-mme mavait parl, la nuit o il avait avou son crime. Il mavait dit que ctait Hadley qui avait eu lide daller au cimetire pour invoquer lesprit de la reine vaudoue Marie Laveau. Mais, daprs la scne qui se droulait sous nos yeux, il tait clair que ctait Waldo qui avait suggr cette excursion. Quest-ce quil a dans les mains ? a soudain demand Amlia dans un murmure peine audible. Patsy a quitt le balcon pour aller vrifier. Une brochure sur Marie Laveau, a-t-elle lanc Amlia. Hadley a regard sa montre avant de dire quelque chose Waldo. a ne devait pas tre trs aimable, en croire son expression et le petit coup de menton imprieux avec lequel elle lui montrait la porte. Si on navait pas le son, on avait limage et, aussi clairement que son corps pouvait lexprimer, il tait vident quelle disait non . - 237 -

Et pourtant, la nuit suivante, elle lavait suivi. Quest-ce qui avait bien pu la faire changer davis ? Hadley sest rendue dans sa chambre. On lui a embot le pas. En jetant un regard en arrire, on a pu voir Waldo quitter lappartement. Il a laiss sa brochure sur la petite table prs de la porte en partant. On faisait quand mme un peu voyeurs, Amlia, la reine, Andr et moi, regarder Hadley ter son peignoir pour enfiler sa robe (trs habille, la robe). Cest la tenue quelle portait la rception que nous avons donne, la veille du mariage, a comment la reine. Ctait une robe rouge brode de paillettes dun rouge plus sombre, trs moulante et trs dcollete, avec un dos nu qui arrivait ras... ras. Hadley la portait avec de superbes escarpins en croco. Elle avait visiblement dcid de montrer la reine ce quelle perdait et de le lui faire amrement regretter. On la regarde se pomponner devant la glace, essayer deux coiffures diffrentes et longuement hsiter entre plusieurs rouges lvres. Le premier effet de nouveaut pass, jaurais volontiers appuy sur le bouton avance rapide , mais la reine semblait ne pas se lasser de revoir sa bien-aime. Hadley tournait et se retournait devant son miroir en pied. Elle a enfin paru satisfaite de limage quil lui renvoyait. Et puis, tout coup, elle a fondu en larmes. Oh, ma chrie... a murmur la reine. Je suis tellement navre. Je savais trs exactement ce que Hadley prouvait et, pour la premire fois depuis des annes, je me suis sentie proche de ma cousine. Dans cette reconstitution, laction se droulait la veille du mariage de la reine, et Hadley devait se rendre une soire o la reine et son fianc allaient parader et jouer les petits couples devant toute la cour. Et la nuit suivante, elle allait devoir assister la crmonie nuptiale. Ctait ce quelle croyait, du moins. Elle ne pouvait pas savoir quelle ne serait dj plus de ce monde, ni mme de lautre : elle serait morte, dfinitivement morte. Quelquun vient ! nous a soudain lanc Bob.

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Sa voix nous tait parvenue par la porte-fentre ouverte, comme un effluve port par le vent. Dans le monde fantomatique qui tait le sien, la sonnerie de la porte a d retentir, car Hadley sest brusquement raidie. Elle a jet un dernier coup dil son image dans la glace ( travers nous, puisquon se trouvait juste devant) et a manifestement pris son courage deux mains. Quand elle a remont le couloir pour se diriger vers lentre, elle avait recouvr cette dmarche au dhanchement suggestif qui lui tait si familier, et son visage miroitant affichait un demi-sourire sans joie. Elle a ouvert la porte et salu Jake Purifoy. Celui-ci portait un smoking et, comme Amlia me lavait dit, il avait fire allure. Quand lectoplasme du loup-garou a franchi le seuil, jai jet un coup dil en coin la sorcire. Que de regrets dans la faon dont elle le regardait ! Jake ntait pas franchement ravi quon lait envoy chercher la favorite de la reine, a se voyait. Mais il tait trop intelligent et trop courtois pour rejeter la faute sur Hadley. Il la patiemment attendue pendant quelle allait chercher son rticule et se donnait un dernier coup de peigne. Ils ont ensuite tous les deux franchi la porte. Ils descendent, nous a signal Bob. On est tous alls sur le balcon, Amlia, la reine, Andr et moi, pour regarder par-dessus la rambarde. Les deux spectres sont monts dans une voiture, laquelle a bientt contourn le rond-point pour sortir de la cour. En passant sous le porche limite au-del de laquelle la magie cessait de faire effet , elle a purement et simplement disparu, au nez et la barbe des vampires regroups lentre. Visiblement impressionns, Sigebert et Wybert ouvraient des yeux comme des soucoupes mais restaient stoques. Fleur de Jade semblait bouder, et Rasul paraissait vaguement amus, comme sil pensait dj aux bonnes histoires quil allait pouvoir raconter son retour ses copains gardes. Il est temps dacclrer le mouvement, nous a alors annonc Amlia. Elle avait lair fatigue, prsent, et je me suis demand si lnergie quexigeait linvocation dun aussi puissant rituel ne - 239 -

dpassait pas ses capacits dendurance. La tension ntait-elle pas trop forte pour une si jeune sorcire ? Patsy, Terry, Bob et Amlia ont recommenc psalmodier lunisson. Sil devait y avoir un maillon faible dans lquipe, ctait assurment Terry. La petite sorcire latino transpirait abondamment et tremblait de tous ses membres, tant il lui fallait se concentrer pour soutenir sa partie de ldifice magique. En la voyant ce point dfigure par la violence de leffort quelle simposait, jai commenc minquiter. Doucement ! Doucement ! a conseill Amlia au mme moment. Sans doute avait-elle dcel les mmes signes que moi : elle exhortait son quipe lever le pied. Ils se sont alors tous remis chanter. Terry semblait mieux rguler son effort. Elle navait plus cet air paniqu qui mavait alarme. On... ralentit... maintenant, a repris Amlia. Leur chant sest aussitt affaibli. La limousine a rapparu sous le porche, roulant cette fois travers Sigebert, qui stait avanc pour mieux voir Terry, jimagine. Le vhicule sest arrt brusquement, juste sous larche, moiti dans la cour, moiti dans la rue. Hadley sest rue hors de la voiture. Elle pleurait chaudes larmes, et, en croire ses yeux rougis, a faisait un bon moment que a durait. Jake Purifoy est descendu son tour et a pos les mains sur le bord de sa portire, pour sadresser Hadley pardessus le toit de la limousine. Cest alors que, pour la premire fois, Andr, le garde du corps personnel de Sa Majest, a pris la parole. Maintenant, a suffit, Hadley ! Il faut que tu arrtes de pleurnicher. a va finir par se voir. Le nouveau roi ne le tolrera pas. Il est du genre jaloux, tu sais. Il se moque bien de... ce moment-l, Andr a sembl perdre le fil de ce que disait Purifoy. Il a secou la tte avec un petit tss ! dagacement, puis a enchan : Il veut, avant tout, prserver les apparences. Tous les regards staient braqus sur Andr. tait-il mdium ?

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Mais le garde du corps de la reine se tournait dj vers lectoplasme de Hadley. Mais, Jake, je ne peux pas le supporter ! a protest cette dernire avec la voix dAndr. Je sais quelle est oblige de le faire pour des raisons politiques, mais elle me renvoie ! Elle me met dehors ! Je ne peux pas supporter une chose pareille ! Alors, comme a, Andr pouvait lire sur les lvres ! Et a marchait mme avec un ectoplasme. Stupfiant. Il sest retourn vers Jake. Monte te coucher, Hadley. Tu te sentiras mieux aprs ttre repose. Si cest pour faire une scne, tu nassisteras pas au mariage. Tu sais quel point a embarrasserait la reine. Et puis, a gcherait la crmonie. Mon boss me tuerait. Cest le plus important vnement quon ait jamais organis, tu sais. Mais... il parlait de Quinn ! Purifoy tait bel et bien lemploy disparu dont Quinn avait perdu la trace La Nouvelle-Orlans. Je ne peux pas le supporter ! a rpt Hadley. Elle hurlait, a crevait les yeux. Heureusement, Andr navait pas jug utile de mettre le ton. Ctait dj assez effrayant comme a de voir les mots de ma cousine sortir de sa bouche. Jai fait quelque chose de terrible ! sest alors crie Hadley, avant de se prcipiter dans lescalier. Un aveu aussi mlodramatique nonc dune voix aussi monocorde, a faisait vraiment un drle deffet. Rflexe conditionn, Terry sest automatiquement carte pour laisser passer ma cousine plore. Hadley a dverrouill la porte (la vraie tait dj ouverte) et est entre dans lappartement comme une furie. On a tous report notre attention sur Jake. Le loup-garou a soupir, sest redress et sest loign de la voiture, qui a immdiatement disparu nos yeux. Dun coup de pouce, il a ouvert son portable et pianot un numro de tlphone. Il a parl moins dune minute, sans attendre de rponse. On pouvait donc en dduire quil tait tomb sur un rpondeur. De nouveau, Andr lui a prt sa voix.

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 Patron, il faut que je vous prvienne quil risque dy avoir des problmes. La petite amie ne sera pas capable de se contrler le jour J. mon Dieu ! Dites-moi que ce nest pas Quinn qui a fait tuer Hadley ! a me rendait malade rien que dy penser. Mais lide navait pas germ dans mon esprit que, dj, Jake se dplaait vers larrire de la voiture. Comme il suivait, dun geste caressant, la ligne du coffre, la limousine est brusquement rapparue sous ses doigts. Il se rapprochait du porche quand, soudain, une main sest referme sur son cou et la tir en arrire. Hormis cette main, le reste du corps de lagresseur tait invisible, puisque en dehors du primtre daction du sort. Cette main sans corps, qui avait surgi de nulle part pour agripper le malheureux lycanthrope qui ne se doutait de rien, ctait vous faire dresser les cheveux sur la tte. Digne des pires films dpouvante. a me rappelait ces rves o vous voyez le danger approcher sans pouvoir avertir lintress. De toute faon, aucun avertissement naurait pu empcher ce qui stait dj pass. Mais on tait tous sous le choc. Les frres Bert avaient cri, et Fleur de Jade avait dgain son pe, sans que jaie mme eu le temps de la voir bouger. La reine, quant elle, restait bouche be. voir la faon dont ses pieds sagitaient, il tait clair que Jake se dbattait. Puis, soudain, il sest immobilis. Ptrifis dhorreur, on sest tous regards en silence, y compris les sorciers, compltement dconcentrs... si dconcentrs que leur sort seffilochait, laissant place une sorte de brouillard qui commenait envahir la cour. Allons ! sest crie Amlia. Remettez-vous au travail ! En un clin dil, la brume sest leve. Mais les pieds de Jake demeuraient immobiles. Peu peu, leurs contours devenaient flous. Jake tait en train de se volatiliser, comme lavaient fait avant lui tous les objets inanims. Quelques secondes plus tard, ma cousine est sortie sur le balcon. Elle semblait la fois alarme et sur ses gardes. Elle avait probablement entendu quelque chose. Puis son expression a chang : elle avait vu le corps. Elle sest aussitt prcipite dans - 242 -

lescalier, porte par la vitesse surhumaine des vampires. Elle a franchi le porche dun bond, disparaissant notre vue, avant de rapparatre aussitt, tirant par les pieds le cadavre du lycanthrope. Comme cela stait produit prcdemment pour sa table ou son verre, le corps inerte stait matrialis son contact. Une fois son fardeau ramen dans la cour, elle sest penche vers lui pour lexaminer. Cest comme a quon a tous pu voir la plaie bante quil avait au cou. Beurk ! Un truc vous soulever le cur. Enfin, pour moi, parce que les vampires, eux, navaient pas lair curs du tout, bien au contraire : ils paraissaient fascins. Hadley sest redresse et a regard autour delle comme si elle cherchait de laide, une aide qui ne viendrait jamais. Elle semblait en proie un terrible dilemme. Ses doigts navaient pas quitt la gorge de Jake : elle cherchait un pouls. Finalement, elle sest de nouveau incline vers lui, comme pour lui murmurer quelque chose. Cest la seule solution, a dit Andr, lisant sur ses lvres. Tu vas me dtester, je sais, mais cest le seul moyen. Hadley sest alors ouvert les veines sous nos yeux avec ses propres crocs, avant dappuyer son poignet ensanglant contre la bouche de Jake. On a tous vu le sang couler entre les lvres blmes, puis Jake a repris vie, assez du moins pour agripper Hadley par les bras et lattirer lui. Quand Hadley la oblig la lcher, elle avait lair puise. Quant Jake, il semblait en proie de terribles convulsions. Loup-garou pas faire pon fampire, a comment Sigebert. Chamais fu loup-garou fampire. En tout cas, le malheureux Jake Purifoy ne semblait pas la fte. En le voyant souffrir ce point, jen venais lui pardonner les horreurs quil nous avait fait subir la veille, Amlia et moi. Ma cousine la soulev et emmen chez elle. L, je lui ai encore une fois embot le pas, Sophie-Anne derrire moi. On a regard Hadley dshabiller Jake, plaquer successivement plusieurs serviettes contre son cou pour arrter le sang, puis le cacher dans le placard, en prenant bien soin de le protger dun drap et de fermer la porte pour que la lumire du jour ne brle pas le nouveau vampire qui devait rester ainsi, - 243 -

trois jours durant, allong dans le noir, avant de revenir la vie. Hadley a fourr les serviettes ensanglantes dans le panier linge sale, puis en a coinc une autre sous la porte du placard pour sassurer que Jake serait bien labri. Elle sest ensuite assise dans le couloir pour rflchir. Au bout dun long moment, elle a pris son portable et a compos un numro. Elle appelle Waldo, nous a annonc Andr. Quand les lvres de Hadley ont recommenc bouger, il a ajout : Elle prend rendez-vous pour le lendemain soir. Elle dit quelle doit parler au spectre de Marie Laveau, sil se manifeste. Elle dit quelle a besoin de conseils. Aprs avoir chang encore quelques mots avec son correspondant, Hadley a referm son portable et sest leve. Elle a rassembl les vtements dchirs et tachs de sang du lycanthrope et les a enferms dans un sac en plastique. Tu devrais y mettre aussi les serviettes, nai-je pu mempcher de lui recommander dans un murmure. Mais ma cousine a laiss les fameuses serviettes dans le panier linge, o jallais les trouver en arrivant chez elle. Elle a pris les cls de Jake, quelle avait rcupres dans la poche de son pantalon, a redescendu lescalier, est monte dans la voiture et a dmarr avec le sac-poubelle pos sur le sige passager.

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Nous devons arrter, Votre Majest. Pour toute rponse, la reine sest contente dun geste vif de la main qui pouvait passer pour un assentiment. Terry tait compltement extnue, tel point que si elle ne stait pas tenue la rampe descalier, elle se serait effondre. Sur le balcon, Patsy paraissait presque aussi hagarde. Avec sa tte de premier de la classe, le petit Bob semblait en pleine forme, en revanche. Il faut dire quil avait eu la bonne ide de sasseoir avant de commencer. Sur un signe dAmlia, tous ont entrepris de rompre le sort quils venaient de jeter et, peu peu, cette trange impression de mystre qui flottait dans lair sest dissipe. Amlia sest ensuite dirige vers lespce dabri de jardin qui occupait un coin de la cour pour aller chercher des chaises pliantes. Sigebert et Wybert tant incapables den comprendre le mcanisme, Amlia et Bob se sont chargs de les installer. Une fois la reine, Amlia et les deux autres sorcires assises, il ne restait quune chaise de libre. Aprs un change de regards avec les quatre vampires, cest moi qui en ai hrit. Et on sait tous ce qui sest pass le lendemain, ai-je soupir. Je me sentais un peu ridicule, avec ma robe habille et mes hauts talons. Il me tardait de retrouver une tenue plus dcontracte. Euh... excusez-moi, a protest Bob. Vous, peut-tre, mais pas nous. Et on voudrait bien le savoir. Il avait d oublier quil tait cens trembler comme une feuille devant la reine. Mais il y avait quelque chose de touchant, chez ce jeune sorcier aux allures de bon lve appliqu. Et puis, - 245 -

ils staient tous donn tant de mal, ce soir. Sils avaient envie de connatre la fin de lhistoire, pourquoi les en priver ? Dautant que Sophie-Anne nmettait aucune objection... Mme Fleur de Jade, son pe rengaine, semblait vaguement intresse. Jai donc commenc mon rcit. La nuit suivante, Waldo a attir Hadley au cimetire avec cette lgende sur Marie Laveau et cette tradition qui veut que les vampires puissent faire revenir les esprits des morts celui de la prtresse vaudoue, en loccurrence. Hadley esprait quelle rpondrait ses questions, comme Waldo lui avait assur quelle le ferait, si le rituel tait correctement excut. Quand je lai rencontr, Waldo ma bien fourni une raison pour laquelle Hadley aurait accept de se plier ce rituel. Mais je sais maintenant quil mentait. Il nempche que Hadley avait une bonne raison de le suivre. La reine a hoch la tte en silence. Je crois quelle voulait savoir quoi Jake allait ressembler quand il se rveillerait, ai-je enchan, et ce quelle devrait faire de lui. Elle navait pas pu se rsoudre le laisser mourir, comme vous lavez vu, mais elle ne voulait avouer personne quelle avait cr un nouveau vampire et encore moins quelle avait vampiris un loup-garou... Quel public, mes amis ! Accroupis de part et dautre de la reine, Sigebert et Wybert semblaient absolument captivs par mon histoire. Amlia et ses collgues taient fort logiquement impatients de connatre la trame sur laquelle staient tisss les vnements auxquels ils venaient dassister. Et Fleur de Jade ne me quittait pas des yeux. Seul Andr semblait dnu de curiosit. De toute faon, il tait bien trop occup jouer son rle de garde du corps attitr de Sa Majest, scrutant constamment la cour et le ciel pour parer toute attaque ventuelle. Il nest pas impossible non plus que Hadley ait attendu du spectre de la clbre prtresse des conseils sur la faon de regagner le cur de la reine... Sans vouloir vous offenser, madame, ai-je prcipitamment ajout, aprs mtre souvenue,

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un peu tard, que lintresse tait assise deux pas de moi, sur une chaise de jardin avec le prix encore accroch au dossier. La reine a balay mes scrupules dune chiquenaude. Elle paraissait plonge dans ses penses, si profondment mme que je ntais pas sre quelle ait fait trs attention ce que je disais. Je lai alors entendue dclarer, ma grande stupfaction : Ce nest pas Waldo qui a saign Jake Purifoy. Il ne pouvait pas prvoir que cette habile sorcire prendrait lordre de garder lappartement de Hadley intact au pied de la lettre et quelle jetterait ce sort de stase magique. Non, Waldo avait foment son plan bien avant. Mais celui qui a tu Jake Purifoy en avait un autre. Peut-tre voulait-il faire accuser Hadley de la mort de Jake et de sa vampirisation. Cela laurait conduite tout droit en prison, dans une de ces inviolables cellules pour vampires. Ou peut-tre le meurtrier esprait-il que Jake tuerait Hadley son rveil, trois jours plus tard. Ce qui se serait sans doute effectivement produit... Amlia sefforait dafficher une mine humble, mais elle avait du mal. Elle aurait pourtant d rester modeste. Si elle avait jet ce sort, ctait pour que lappartement nempeste pas quand il serait finalement rouvert. Ctait la seule et unique raison. Elle le savait et je le savais. Mais il fallait reconnatre quen tant que sorcire, elle avait vraiment fait du bon boulot, et je men serais voulu de crever sa petite bulle dautosatisfaction. Elle na pas eu besoin de moi pour a. Ou peut-tre que quelquun a pay Waldo pour faire disparatre Hadley de la circulation, dune manire ou dune autre, a-t-elle lanc gaiement. Jai d dresser mes barrires mentales en catastrophe : pris de panique, Terry, Patsy et Bob mettaient tous de tels signaux de dtresse que javais limpression davoir t change en standard du SAMU. Ils savaient quavec sa spontanit habituelle, Amlia venait de mettre les pieds dans le plat et, probablement, de mcontenter la reine. Or, quand la reine de Louisiane tait contrarie, son entourage avait une furieuse tendance sagiter. a na pas loup. La reine sest leve dun bond. Du coup, tout le monde sest empress den faire autant, avec plus ou - 247 -

moins dagilit et dlgance. Amlia, qui venait justement de replier les jambes sous sa chaise, sest montre la plus empote du lot. Bien fait ! Elle ne lavait pas vol. Fleur de Jade sest brusquement carte des autres vampires. Bizarre... Mais peuttre avait-elle simplement besoin de place pour pouvoir manier son pe plus son aise. Apparemment, part moi, seul Andr avait remarqu son mouvement. Il avait les yeux rivs sur lAsiatique. Jignore ce qui se serait pass si Quinn ntait pas arriv ce moment-l. Il est descendu de sa grosse voiture noire et, ignorant superbement la scne dramatique qui se jouait sous ses yeux, sest dirig vers moi. Avec un naturel assez dconcertant, il a pass un bras autour de mes paules et sest pench pour me donner un baiser... lger ? Je ne sais pas trop comment comparer les baisers. Je ne suis pas experte en la matire. Tous les hommes embrassent diffremment, non ? Et a rvle un peu de leur personnalit, je crois. Quinn ma embrasse... comme si on tait en train de poursuivre une conversation, voil. Dis-moi, bb, cest une ide ou je tombe pic ? ma-t-il demand. Mais quest-ce que tu as au bras ? La tension est un peu retombe. Je lai prsent tout le monde. Il connaissait les vampires, mais pas les humains. Il ma lche pour se plier aux salutations dusage. Patsy et Amlia le connaissaient manifestement de rputation et faisaient de leur mieux pour ne pas avoir lair trop impressionnes de le rencontrer. Jai t mordue, Quinn, lui ai-je dit, rpondant sa deuxime question. Il a attendu la suite, en me regardant avec la plus grande attention. Jai t mordue par un... Cest--dire que... Jai bien peur quon nait retrouv ton employ, lui ai-je annonc sans mnagement. Il sappelait Jake Purifoy, nest-ce pas ? Quoi ? Dans la lumire tamise de la cour, je lai vu changer de visage. Il tait sur la dfensive, prsent. Il sentait le coup venir - 248 -

et sattendait au pire. Pas tonnant, quand on voyait en quelle charmante compagnie je me trouvais. On la saign et laiss pour mort dans cette cour. Pour lui sauver la vie, Hadley la vampiris. Il lui a fallu un petit moment pour tout enregistrer. Quand il a finalement saisi lnormit de ce qui stait pass, jai cru quil avait t chang en statue de sel. La vampirisation sest faite sans le consentement de lintress, naturellement, lui a expliqu la reine. Jamais un lycanthrope naurait accept de devenir lun dentre nous, cela va de soi. Si Sa Majest pouvait sembler grinante, il ny avait rien l de trs surprenant. Les lycanthropes et les vampires se mprisent cordialement, et seule la ncessit de sallier contre le monde extrieur, le monde normal , empche ce dgot peine voil de tourner la guerre ouverte. Je suis alle chez toi, ma alors subitement annonc Quinn. Je voulais savoir si tu tais rentre de La NouvelleOrlans avant de venir ici pour chercher Jake. Qui a brl un dmon sur ton gravier ? Magnolia, lmissaire de la reine, a t assassine en venant me dlivrer son message, lui ai-je expliqu. Il y a eu un mouvement de surprise parmi les vampires. La reine avait t immdiatement mise au courant, bien sr. Matre Cataliades y avait veill. Mais personne dautre navait eu vent du dcs de Magnolia. On meurt beaucoup dans ta cour, bb, a comment Quinn dune voix absente. Je ne voyais pas vraiment lutilit de me faire ce genre de rflexion en public, mais je ne pouvais pas lui en vouloir non plus : il est des constatations, comme a, qui vous trottent dans la tte et vous chappent malgr vous. Il ny a eu que deux cas, ai-je protest, aprs avoir effectu un rapide calcul. On peut difficilement appeler a beaucoup . videmment, si on comptait les morts lintrieur de la maison... Jai prfr ne pas poursuivre dans cette voie.

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 Vous savez quoi ? sest alors crie Amlia, dune voix un peu trop haut perche pour tre honnte. Je pense que moi, Bob et les autres, on va aller faire un petit tour la pizzeria du coin de la rue. Si vous avez besoin de nous, vous savez o nous trouver. Daccord ? En moins de temps quil nen faut pour le dire, Amlia, Bob, Patsy et Terry avaient travers la cour, droit vers la sortie. Leur souveraine nintervenant pas, les vampires se sont carts pour les laisser passer. Si seulement javais pu les suivre ! H ! Mais, aprs tout, quest-ce qui men empchait ? Je navais pas plus tt lorgn vers le porche que Fleur de Jade bondissait pour me barrer la route. Ses yeux rivs sur moi semblaient deux puits noirs dans son visage lunaire. En voil une qui ne pouvait pas me sentir ! Andr, Sigebert et Wybert navaient rien contre moi mon avis, je leur tais parfaitement indiffrente , et Rasul se disait peut-tre que je ne serais pas une mauvaise affaire pour samuser une petite heure, mais Fleur de Jade aurait ador me dcapiter dun coup dpe, ctait clair comme de leau de roche. Si je ne pouvais pas lire dans les penses des vampires ( lexception de quelques flashs, de temps autre. Mais vous gardez a pour vous, hein ?), je le voyais son attitude et lexpression de son regard : le corps, lui, ne ment pas. Jignorais la raison de cette animosit mon gard et, sur le moment, je nai pas pens que a avait grande importance. Pendant ce temps, la reine avait rflchi. Rasul, nous allons bientt rentrer, a-t-elle annonc son chauffeur, qui sest inclin devant elle, avant de se diriger prestement vers la limousine. Mademoiselle Stackhouse... a-telle enchan en se tournant vers moi. Elle ma pris la main pour memmener au premier, entranant Andr dans son sillage, comme sil tait attach elle par quelque invisible lien. Je devais constamment rprimer lenvie quasi irrsistible de retirer ma main. Celle de la reine tait rche et glace, bien sr, et ses doigts enfermaient les miens dans une poigne de fer, bien quelle fasse manifestement attention ne pas trop serrer. Jtais si prs delle, de cette vampire sans ge, que, telle une corde de violon sous larchet, je - 250 -

vibrais. Comment diable Hadley avait-elle fait pour supporter a ? Sophie-Anne ma conduite dans lappartement et a referm la porte derrire nous. Mme avec leur oue hors du commun, il tait peu probable que les autres vampires puissent nous entendre. Et ctait bel et bien le but recherch : les premiers mots de la reine me lont confirm. Ce que je mapprte vous dire ne devra pas sortir dici. Jai hoch la tte, muette dapprhension. Mon existence en ce monde a commenc dans le Nord de la France, il y a... mille... onze cents ans. Jai soudain eu du mal avaler ma salive. Ctait en Lotharingie, royaume disparu dont une partie correspond la Lorraine daujourdhui, je crois, a-t-elle enchan. Au sicle dernier, jai cherch lendroit exact o se sont droules mes douze premires annes, mais je ne lai pas retrouv. Ma mre avait pous lhomme le plus riche du bourg ce qui revient dire quil avait deux cochons de plus que tout le monde. Je mappelais alors Judith. Je mefforais de ne manifester quun intrt poli (ce ntait pas gagn). Je naurais pas voulu avoir lair trop gourde. Mais jtais compltement fascine. Je devais avoir dix ou douze ans quand un colporteur est arriv au bourg. Cela faisait six mois que nous navions vu dtranger. Nous tions trs excits par larrive de ce nouveau visage. Elle ne souriait pas, ne manifestait rien de ce quelle disait avoir ressenti. Ctait juste un fait. Elle a hauss les paules. Il tait porteur dune maladie qui nous tait alors inconnue. Je pense, aujourdhui, que ctait une forme de grippe. En quinze jours, tout le village tait mort. Il ne restait plus que moi et un garon un peu plus g. Il y a eu un moment de silence, le temps pour nous dessayer dimaginer une chose pareille. Enfin, pour moi, en tout cas. Pour ce qui tait dAndr, il aurait tout aussi bien pu penser au prix des bananes au Guatemala.

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 Clovis ne maimait gure, a repris Sophie-Anne. Je ne sais plus pourquoi. Nos pres... Non, je ne men souviens pas. Sans doute en et-il t tout autrement sil avait prouv un tant soit peu daffection pour moi. Mais, les choses tant ce quelles taient, il ma viole, puis ma emmene avec lui dans le bourg voisin, o il a commenc me vendre au plus offrant. Pour de largent, bien entendu, ou mme pour de la nourriture. Bien que cette grippe mortelle ait ravag toute la rgion, ni Clovis ni moi navons jamais t malades. Je mefforais de ne pas la regarder, mais je ne savais plus o poser les yeux. a a d lagacer, parce quelle ma lanc dun ton brusque : Pourquoi craignez-vous donc de me regarder dans les yeux ? Sa faon de parler stait peu peu modifie. son accent, on aurait pu penser quelle venait juste dapprendre notre langue. a me fait si mal pour vous... Pff ! Ne vous donnez pas cette peine. Dautant que, par la suite, alors que nous campions dans les bois, un vampire sest charg de lui. Elle a sembl jubiler, cette fois, comme si elle retrouvait la jouissance quelle avait prouve alors. Affam, ledit vampire sest attaqu Clovis en premier. Une fois rassasi, il a cependant pris le temps de rflchir. Il ma regarde une minute et sest dit quil ne serait peut-tre pas dsagrable de mavoir pour compagne de voyage. Il avait pour nom Alain. Pendant trois ans ou peut-tre davantage , jai voyag avec Alain. Lexistence des vampires tait tenue secrte, lpoque, naturellement. Ils napparaissaient que dans les histoires de grands-mres contes la veille. Et Alain savait se faire discret. Il avait t prtre, autrefois, et adorait surprendre les curs dans leur lit. a la fait sourire. Jai senti ma compassion fondre comme neige au soleil. Mais, dj, elle continuait : Alain me promettait sans cesse de me vampiriser, car, bien videmment, je dsirais devenir comme lui. Je voulais mapproprier sa puissance. - 252 -

Elle a jet un coup dil vers moi. Jai hoch la tte avec conviction. Je pouvais comprendre a. Mais lui, en ralit, prfrait que je reste humaine. Lorsquil avait besoin dargent, de vtements ou de nourriture pour moi, il faisait exactement ce que Clovis avait fait avant lui : il nhsitait pas monnayer mes charmes. Il savait que les hommes sen rendraient compte, si jtais comme lui : le simple contact de ma peau froide suffirait. Et il savait que je les mordrais, sil me vampirisait. Mais jai fini par me lasser de ses vaines promesses. Jai de nouveau hoch la tte pour lui montrer que je lcoutais. Et je suivais, effectivement, mais je me demandais o ce monologue pouvait bien nous mener et pourquoi elle me racontait cette histoire, certes captivante mais pouvantable. Pourquoi moi ? Une nuit, nous sommes arrivs dans un village dont le chef savait qui tait rellement Alain. Ce bent dAlain avait oubli quil tait dj pass par l et quil avait saign la femme du chef de village ! Les villageois se sont donc empresss de lattacher avec une chane dargent, puis ils lont jet dans une hutte, en attendant le retour de leur abb. Ils avaient lintention de lexposer au soleil au cours dune crmonie religieuse quelconque. Pour sassurer quil se tiendrait tranquille, ils ont entass sur Alain tout ce que le village comptait dargent et dail. Elle a rican doucement. Comme jtais une humaine et quils savaient quel traitement Alain mavait soumise, ils ne mont pas attache. Puisquelle avait perdu une femme cause du vampire, la famille du chef de village parlait de me prendre son service comme esclave. Je ne savais que trop ce que cela signifiait... Lexpression qui se peignait sur son visage tait la fois bouleversante et effrayante. Quant moi, je me tenais parfaitement immobile, tout oue. Cette nuit-l, jai arrach quelques planches vermoulues larrire de la hutte et me suis faufile lintrieur. Jai alors dit Alain que, sil me vampirisait, je le dlivrerais. Au terme de longues ngociations, il a accept. Jai creus dans le sol un trou assez grand pour my loger. Nous avions convenu quAlain me - 253 -

saignerait et menterrerait sous sa paillasse. Malgr ses entraves, il avait encore suffisamment de libert de mouvement pour y parvenir. La troisime nuit, je me rveillerais. Je briserais alors ses chanes et jetterais ail et bijoux dargent au loin, duss-je pour cela me brler les mains. Nous pourrions ensuite nous enfuir la faveur de la nuit. Elle a carrment clat de rire. Mais le prtre est rentr avant que les trois jours ne fussent couls. Lorsque jai enfin russi mextraire de ma cachette, Alain ntait plus que cendres disperses au vent depuis longtemps. La hutte dans laquelle les villageois avaient enferm Alain tait celle de labb. Cest le vieil homme luimme qui ma relat ce qui stait pass. Javais comme limpression que je connaissais dj la fin, et je nai pas pu mempcher dintervenir. Daccord, ai-je dit avec un sourire jusquaux oreilles (effet de ma nervosit). Jimagine que labb a t votre premier dner. Oh, non ! sest crie Sophie-Anne. Je lui ai dit que jtais lange de la mort et que je lpargnais pour le rcompenser de la vie vertueuse quil avait toujours mene. tant donn ltat dans lequel javais vu Jake Purifoy quand il stait rveill dentre les morts, je pouvais mesurer leffort monstrueux quavait d fournir la jeune vampire pour ne pas saigner labb. Quest-ce que vous avez fait aprs a ? Au bout de quelques annes, jai trouv un orphelin, comme moi, qui errait dans les bois... La reine sest alors tourne vers son garde du corps. Nous ne nous sommes plus quitts. Enfin, je voyais une expression apparatre sur le visage lisse dAndr : une gratitude qui tenait de la dvotion. On le contraignait au mme avilissement que javais connu. Jai fait le ncessaire, a-t-elle conclu. Un frisson ma parcouru le dos. Quest-ce que vous vouliez dire aprs a ? On maurait paye que je naurais pas t capable douvrir la bouche.

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 Si je vous ai ennuye avec cette longue histoire mon histoire, a repris la reine, cest que je tenais vous expliquer pourquoi javais pris Hadley sous mon aile. Elle aussi avait t violente. Par son grand-oncle. A-t-il galement abus de vous ? Jai hoch la tte en silence. Jignorais que loncle Bartlett sen tait pris Hadley. En ce qui me concernait, il ntait pas all jusquau bout parce que, aprs la mort de mes parents, jtais alle vivre chez ma grand-mre. Mes parents ne mavaient pas crue, mais, lpoque o il aurait pu estimer que jtais assez mre pour passer lacte, javais dj russi convaincre ma grand-mre que je disais la vrit. videmment, Hadley tait plus ge que moi... On avait plus de choses en commun que je ne laurais imagin, ma cousine et moi mme ; Je suis dsole. Je ne savais pas. Merci de me lavoir dit. Hadley parlait souvent de vous... Oh ! Merci, Hadley ! Merci de mavoir jete en pture pour te faire mousser. Alors, cest grce toi que jai touch le fond ? Trop aimable, vraiment ! Cest ce que jai cru comprendre, ai-je rtorqu dune voix cassante, aussi dure et froide que du verre. Vous men voulez davoir envoy Bill enquter sur vous pour savoir si vous pourriez mtre de quelque utilit. Jai respir un bon coup et je me suis force desserrer les dents. Non, je ne vous en veux pas. Ce nest pas votre faute si vous tes comme a. Et puis, vous ne me connaissiez mme pas. Jai respir encore une fois, bien profondment, fermement dcide remettre les pendules lheure. Mais jen veux terriblement Bill : il me connaissait, lui, ce qui ne la pas empch, en parfait calculateur, de mener sa mission bien, et ce avec la plus grande minutie et la plus abjecte perfidie. Il fallait que je refoule cette maudite douleur, bon sang ! Et puis, quest-ce que a peut bien vous faire, vous ? lui ai-je finalement lanc, dun ton qui frisait dangereusement linsolence. Cela mimporte pour la bonne et simple raison que Hadley vous chrissait. - 255 -

Je ne mattendais pas a. Eh bien, je ne laurais pas devin, vu la faon dont elle me traitait quand elle tait ado ! Javais apparemment choisi la voie de la franchise pure et dure quon ne risquait pas de confondre avec celle de la sagesse, en loccurrence. Elle la regrett par la suite. Surtout quand, devenue vampire, elle a dcouvert ce que ctait que dappartenir une minorit. Mme ici, La Nouvelle-Orlans, les prjugs ont la vie dure. Nous parlions frquemment de son existence passe, dans lintimit. Je ne savais pas ce qui me drangeait le plus : lide que la reine ait couch avec ma cousine ou quelles aient parl de moi sur loreiller aprs. Je me moque royalement de ce que font deux adultes consentants au lit, pour peu que les deux parties se soient entendues au pralable. Mais je ne tiens pas particulirement entrer dans les dtails non plus. Apparemment, on tait parties pour une longue conversation, et javais hte que la reine en vienne au fait. Quoi quil en soit, a justement conclu Sophie-Anne au mme moment, je vous suis reconnaissante de mavoir permis, par lintermdiaire des sorciers, de me faire une meilleure ide de la faon dont Hadley nous a quitts. Et vous mavez galement permis de dcouvrir que jtais la cible dun complot bien plus vaste que de simples manigances nes de la jalousie de Waldo. Ah, oui ? Jai donc une dette envers vous. Dites-moi ce que je pourrais faire pour men acquitter. Ah ! Euh... me faire livrer tout un tas de cartons pour que je puisse emballer les affaires de Hadley et retourner Bon Temps ? Trouver quelquun pour emporter ce que je ne veux pas et le donner une uvre de charit ? La reine a baiss les yeux. Jaurais jur quelle essayait de rprimer un sourire amus. Oui, je pense que je peux faire cela. Demain, je vous enverrai un humain qui se chargera des dmarches ncessaires. - 256 -

 Et si quelquun pouvait embarquer les trucs que je veux garder dans un camion et les dposer Bon Temps, ce serait encore mieux. Peut-tre mme que je pourrais profiter du voyage pour rentrer chez moi... Aucun problme. Et, maintenant, la grosse faveur... Est-ce quil faut vraiment que je vienne avec vous cette confrence ? Oui. Daccord. Fin de non-recevoir. Mais je vous paierai. Vous serez mme trs largement ddommage. a ma ragaillardie. Il me restait un peu dargent sur ce que javais gagn pour mes derniers services rendus aux vampires. Et a mavait fait de sacres vacances, conomiquement parlant, quand Nikkie mavait vendu sa voiture pour un dollar symbolique. Mais jtais tellement habitue tirer le diable par la queue quune petite rallonge tait toujours la bienvenue. Javais constamment peur quune catastrophe quelconque me tombe sur la tte que je me casse une jambe, que le fichu toit en tle que ma grand-mre avait tellement tenu garder senvole avec un bon coup de vent, ou un truc de ce style. Vous ne voulez pas garder quelque chose de Hadley ? lui ai-je demand, mes penses ayant subitement dvi pour laisser derrire elles le sujet indemnits . Vous savez, un souvenir ? Il y a alors eu comme un clair dans ses yeux qui ma alerte. Vous lisez dans mes penses ! sest-elle exclame avec un soupon daccent franais absolument craquant. Oh oh ! Ce soudain passage au registre charme ne me disait rien qui vaille. Javais justement pri Hadley de cacher quelque chose pour moi, a-t-elle roucoul. Si jamais vous le dcouvrez en triant ses affaires, jaimerais beaucoup le rcuprer. quoi a ressemble ? Cest un bijou, un cadeau de fianailles de mon cher poux. Il se trouve que je lai laiss ici avant mon mariage.

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 Mais vous pouvez regarder dans la bote bijoux de Hadley, si vous voulez. Si ce bijou vous appartient, il est tout fait normal que vous le repreniez. Cest trs aimable vous, ma-t-elle dit, son visage recouvrant aussitt son habituelle impassibilit. Il sagit dun diamant, un gros diamant serti dans un bracelet de platine. Je ne me rappelais pas avoir vu quoi que ce soit de ce genre dans les affaires de ma cousine, mais je navais pas regard trs attentivement. Javais prvu demporter la bote bijoux de Hadley sans louvrir pour pouvoir choisir loisir ce qui me plairait, une fois rentre Bon Temps. Je vous en prie, allez-y, lui ai-je propos. Je sais que a vous mettrait dans une situation dlicate par rapport votre mari sil apprenait que vous avez perdu un de ses cadeaux. Oh ! a-t-elle fait avec un soupir thtral. Vous ne croyez pas si bien dire ! Et elle a ferm les yeux, comme si son anxit dpassait tout ce quelle aurait pu exprimer. Andr, a-t-elle finalement ordonn. Lintress a immdiatement fil dans la chambre de Hadley. Aprs son dpart, la reine ma sembl trangement incomplte. Je me suis alors demand pourquoi Andr ne lavait pas accompagne Bon Temps et, sur un coup de tte, je lui ai pos la question. Elle ma dvisage. Il ny avait aucune expression dans ses yeux cristallins. Je ntais pas cense quitter la rgion, ma-t-elle expliqu. Je savais que si Andr se montrait La NouvelleOrlans en mon absence, tout le monde prsumerait que jy tais galement. Linverse tait-il vrai ? Si la reine restait ici, tout le monde supposerait-il quAndr tait forcment en ville ? a ma fait penser un truc, mais lide sest envole avant que jaie eu le temps de lattraper. Andr est revenu ce moment-l. Il na eu qu secouer la tte un signe peine perceptible pour informer Sa Majest quil navait pas trouv ce quelle cherchait. Pendant un instant, Sophie-Anne a sembl extrmement contrarie. - 258 -

 Hadley a fait cela dans un mouvement dhumeur... Elle chuchotait presque. Sur le coup, jai mme cru quelle monologuait. Mais, mme de l o elle est, elle peut encore me nuire : cet enfantillage risque de me faire tomber de mon trne... Je garderai cette histoire de bracelet lesprit, lui ai-je assur. Je me doutais bien que la valeur du bijou ntait pas uniquement marchande. Ce bracelet aurait-il t laiss ici la nuit qui a prcd votre mariage ? ai-je demand. Je souponnais ma cousine davoir vol le bracelet pour se venger, parce quelle tait vexe que la reine se marie. a lui ressemblait assez. Dommage que je naie pas t au courant de cette histoire avant : jaurais demand aux sorciers de remonter encore plus loin dans le temps, pendant leur reconstitution ectoplasmique. On aurait pu voir Hadley cacher lobjet du dlit. Je dois le rcuprer, a affirm Sa Majest avec un petit coup de menton dcid. Ce nest pas tant sa valeur qui me proccupe, vous comprenez ? Chez les vampires, lunion de deux souverains na rien dun mariage damour, mais pour nous, perdre un prsent nuptial est une grave offense. Et notre bal pour la Fte du printemps doit avoir lieu dans deux nuits. Le roi entend bien me voir porter les bijoux quil ma offerts cette occasion. Sinon... Elle a laiss sa phrase en suspens. Andr lui-mme en aurait presque paru inquiet. Je vois ce que vous voulez dire. Javais dj remarqu la tension qui rgnait dans les couloirs du QG de Sa Majest. Si jamais le bracelet tait perdu, il faudrait laver linjure. On le lui ferait payer. Et au prix fort. Sil est ici, vous le rcuprerez, lui ai-je promis. Daccord ? Daccord. Andr, je ne peux pas mattarder davantage. Fleur de Jade ne va pas manquer de rapporter que je suis reste ici avec Sookie. Sookie, nous devrons prtendre avoir fait lamour.

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 Dsole, mais, sans vouloir vous offenser, nimporte quelle personne qui me connat un minimum vous dira que je ne mange pas de ce pain-l. Jignore qui Fleur de Jade fera son rapport (bien sr que je le savais ! Et ctait au roi. Mais je ne pensais pas quil aurait t trs diplomate de ma part de balancer un Je vois le problme pour le moment), mais si les gens que vous craignez ont bien fait leur boulot, ils le lui confirmeront. Tout le monde le sait. Je suis comme a et pas autrement. Peut-tre pourrions-nous dire que vous avez eu ce genre de relation avec Andr, dans ce cas, a suggr Sa Majest dune voix pose. Et que vous mavez autorise regarder. Cest votre faon de procder habituelle ? Cest la premire question qui mest venue lesprit, suivie de prs par : Cest une faute impardonnable de perdre un bracelet, mais cest normal dassister une partie de jambes en lair ? Jai prfr me taire. Quelles que soient mes prfrences en matire de sexe, si on mavait pos un pistolet sur la tempe, jaurais encore prfr coucher avec la reine, pour la bonne et simple raison quAndr me filait la chair de poule. Mais sil sagissait seulement de faire semblant... Avec une rigueur toute professionnelle, Andr a dabord t sa cravate, la plie et la mise dans sa poche, puis a dboutonn sa chemise. De lindex, il ma ensuite fait signe dapprocher. Je me suis excute contrecur. Je restais sur mes gardes. Il ma prise dans ses bras et ma serre contre lui. Puis, sans crier gare, il sest pench sur mon cou. Pendant une fraction de seconde, jai bien cru quil allait me mordre. Panique bord ! Mais il sest content dinhaler (acte qui na rien dautomatique, chez un vampire, puisque les vampires ne respirent pas, au cas o vous lauriez oubli). Posez vos lvres ici, ma-t-il ordonn en dsignant sa gorge, aprs mavoir hume de plus belle (mais quest-ce quil avait me renifler comme a ?). Jaurai ainsi la marque de votre rouge lvres dans le cou. Jai obi. Autant embrasser un pain de glace. Mmm... ce subtil parfum de fe... Jadore. Crois-tu quelle le sache ? Quelle a du sang de fe, jentends ? a-t-il - 260 -

demand Sophie-Anne, pendant que je laissais lempreinte de mes lvres dans son cou. Je me suis brusquement redresse et je lai regard dans les yeux. Il ma rendu mon regard sans ciller. Et, soudain, jai compris pourquoi il menlaait si troitement : il voulait simprgner de mon odeur et mimprgner de la sienne, comme si on avait rellement fait lamour. Il navait vraiment pas dautre ide en tte. Ouf ! Quoi ? Javais d mal comprendre. Que jai quoi ? ai-je nanmoins insist. Ah ! Pour cela, il a un flair infaillible, mon Andr ! sest exclame la reine, une pointe de fiert dans la voix. Jai pass une partie de la journe avec mon amie Claudine, leur ai-je alors expliqu. Or, Claudine est une fe. Lodeur quAndr a sentie est la sienne. Je devais vraiment avoir besoin dune douche, moi. Vous permettez ? Sans attendre ma rponse, Andr a plant son ongle dans mon bras, juste au-dessus de mon bandage. Ae ! Un peu tard pour protester. Il a laiss quelques gouttes de sang couler de son doigt dans sa bouche, les a gotes avec des mines dnologue averti, avant de dcrter : Non, cela na rien voir avec vos frquentations. Cest dans votre sang. Tout en nonant son verdict, il me toisait avec autorit, dun air qui semblait signifier quen la matire, on pouvait prendre tout ce quil disait pour argent comptant. Vous avez du sang de fe dans les veines, a-t-il insist. Peut-tre votre grand-mre ou votre grand-pre taient-ils de nature ferique. Je nen ai pas la moindre ide, ai-je avou. Je savais que je devais passer pour une demeure, mais comment rpondre autrement ?

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 Si lun de mes grands-parents ntait pas humain cent pour cent, personne dans la famille na cru bon de men informer. Cela ne mtonne nullement, a comment la reine, comme sil sagissait dune banalit affligeante. La plupart des humains dextraction ferique cachent leurs origines parce quils ny croient pas vraiment. Ils prfrent invoquer la folie pour expliquer les bizarreries de leurs parents. En tout cas, cela explique pourquoi vous avez plus de prtendants de notre monde que dadmirateurs humains. Si je nai pas dadmirateurs humains, comme vous dites, cest parce que je nen veux pas, ai-je rtorqu, pique au vif. Je peux lire dans leurs penses, et a me suffit pour les dclarer hors course quand ils ne sont pas dj dgots par ma rputation de cingle, me suis-je crue oblige dajouter. Triste constat sur la nature humaine, en vrit, quaucun humain ne trouve grce aux yeux de qui peut lire dans ses penses, en a conclu la reine. On est redescendus peu aprs, Andr en premier, la reine derrire lui, et moi qui fermais la marche. Andr avait tenu ce que jenlve mes chaussures et mes boucles doreilles. Il sagissait de faire croire que je mtais dshabille et que javais juste pris le temps de remettre ma robe. Les autres vampires attendaient toujours patiemment dans la cour. En nous voyant apparatre dans lescalier, tous se sont mis au garde--vous. Fleur de Jade na rien laiss paratre de ce quelle ressentait tandis quelle relevait, un un, tous les indices indiquant ce que nous tions censs avoir fait, au cours de notre demi-heure dabsence. Du moins ne semblait-elle pas sceptique. Les Bert ont pris un air entendu, mais indiffrent, comme si le fait que leur reine bien-aime assiste aux bats de son garde du corps attitr avec une inconnue tait monnaie courante. Post sous le porche, devant la limousine dont il sapprtait prendre le volant, Rasul na gure eu que la lgre moue dpite de celui qui na pas t invit la fte. En revanche, Quinn pinait tellement les lvres quon naurait mme pas pu y glisser une feuille de papier cigarette. Jallais avoir du boulot pour recoller les morceaux. - 262 -

Pourtant, la reine mavait bien dit, au moment o on sortait de chez Hadley, de ne rien rpter personne et elle avait bien insist : personne. Il ne me restait plus qu trouver le moyen de faire comprendre Quinn de quoi il retournait... sans lui dire explicitement ce qui stait pass. Pas gagn. Sans discuter et sans bavardage inutile, les vampires sont monts dans la limousine. Il y avait tant dides, dhypothses, de conjectures qui se bousculaient dans ma tte que jen tais comme sonne. Javais hte de dire mon frre quen dfinitive, il ntait pas si irrsistible que a, que ctait juste leffet du sang de fe qui coulait dans ses veines... Ah, mais non ! Je faisais fausse route. Andr avait laiss entendre que les humains ntaient pas affects par la prsence des fes comme ltaient les vampires. Autrement dit, que les humains ne voulaient pas les saigner, ce qui ne les empchait pas de leur trouver un certain sex-appeal (il suffisait de voir lmeute que provoquait Claudine chacune de ses apparitions Chez Merlotte). Et Andr avait ajout que les Cess taient galement attires par les fes, ceci prs que, contrairement aux vampires, elles navaient pas lintention den faire leur dner. Ce cher ric, comme il allait tre soulag ! Il serait si content dapprendre quil navait pas de relle affection pour moi : ce ntait que leffet du sang de fe, depuis le dbut ! Jai suivi des yeux la limousine royale qui sloignait. Tandis que je luttais dsesprment contre le dferlement dau moins six motions diffrentes, Quinn, lui, nen combattait quune. Il sest plant juste devant moi, les traits dfigurs par la colre. Comment est-elle parvenue te persuader de faire une chose pareille, Sookie ? a-t-il grond. Si tu avais cri, jaurais accouru. moins que ce ne soit toi qui aies voulu ? Jaurais pourtant jur que ce ntait pas ton genre. Je nai couch avec personne ce soir, ai-je rpliqu en le regardant droit dans les yeux. Aprs tout, ce ntait pas comme si je dvoilais quelque chose que la reine mavait dit. Je ne faisais que... dissiper un malentendu. - 263 -

 Si les autres pensent le contraire, cest parfait, ai-je prudemment ajout. Tous les autres, sauf toi. Il ma dvisage un long moment en silence, son regard scrutant le mien comme sil cherchait lire quelque chose dcrit sur ma rtine. Et... voudrais-tu coucher avec quelquun ce soir ? ma-t-il finalement demand. Puis il ma embrasse. Trs, trs longtemps. Les sorciers ne revenaient pas, les vampires taient partis pour de bon, et nous restions colls lun lautre dans la nuit. Cette treinte-l tait aussi diffrente de celle dAndr quon puisse imaginer. Quinn tait chaud, et je sentais ses muscles sous sa peau. Je lentendais respirer, je percevais les battements de son cur contre ma poitrine. Je pouvais aussi percevoir le bouillonnement de ses penses (qui taient, pour lheure, essentiellement focalises sur le lit qui devait bien se trouver quelque part, l-haut, dans lappartement de ma cousine). Il aimait mon odeur, ma peau, mes lvres sur les siennes... Et une grande partie de son tre tait l pour en tmoigner. Une partie qui en tmoignait dailleurs de faon trs palpable entre nous. Je navais eu que deux amants dans ma vie et, chaque fois, a avait mal tourn. Je navais pas pris le temps de bien les connatre avant. Javais suivi mon instinct, cd une impulsion. Il faut toujours tirer les leons de ses erreurs. Mais, cet instant prcis, je ne me sentais pas vraiment dhumeur les analyser... Heureusement pour moi, et pour ma volont qui battait de laile, le portable de Quinn a choisi ce moment-l pour sonner. Dieu bnisse ce tlphone ! Javais t deux doigts de jeter mes bonnes rsolutions aux orties. Et tout a parce que javais eu peur, que je mtais sentie terriblement seule toute la soire et que la prsence de Quinn me rassurait. Elle mtait presque devenue familire, maintenant. Et puis, il me dsirait tellement ! Cependant, Quinn ntait manifestement pas parvenu aux mmes conclusions que moi, et il a maudit lengin en question quand il a sonn pour la deuxime fois.

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 Pardon, a-t-il dit, avec, dans la voix, une rage mal contenue, avant de dcrocher ce foutu tlphone . OK, a-t-il rpondu, aprs avoir cout en silence son interlocuteur. OK, jy serai. Et il a referm son portable dun claquement sec. Jake me demande. Je nageais tellement entre dsir torride et intense soulagement que jai mis un petit moment avant de faire le rapprochement. Jake Purifoy, lemploy de Quinn, en tait sa deuxime nuit en tant que vampire. Aprs avoir tanch sa soif aux dpens de quelque humain volontaire, il avait dsormais suffisamment recouvr ses esprits pour avoir envie de parler son boss. Il tait rest suspendu entre la mort et la vie (doutretombe) dans un placard pendant des semaines : il avait beaucoup de retard rattraper. Alors, il faut que tu y ailles, ai-je rpondu, fire de mon ton ferme et rsolu. Peut-tre quil se rappellera qui la attaqu. Demain, je te raconterai ce que jai vu ici, ce soir. Aurais-tu dit oui ? ma-t-il alors demand. Si on navait pas t drangs, aurais-tu dit oui ? Jai rflchi trente secondes. Si javais fait a, je laurais regrett. Ne crois pas que je naie pas envie de toi. Bien au contraire. Mais on ma ouvert les yeux, au cours de ces deux derniers jours. Je sais maintenant quel point on peut membobiner, et je ne veux plus me faire avoir. Javais essay de dire a dun ton dgag, comme si de rien ntait. Personne naime les pleurnicheuses. a ne mintresse pas de commencer un truc avec quelquun juste parce quil est chaud comme la braise, sur le moment. Je ne suis pas faite pour les aventures dun soir. Je veux tre sre, si je fais lamour avec toi, que cest parce que tu tiens assez moi pour rester auprs de moi un petit bout de temps et parce que tu mapprcies pour ce que je suis, en tant que personne, et non pour le plaisir que je peux te procurer. Des millions de femmes travers le monde avaient dj d tenir peu prs le mme discours, et jtais aussi sincre que chacune dentre elles. - 265 -

 Qui ne voudrait avoir, avec toi, quune aventure dun soir ? ma lanc Quinn, avant de sen aller. Quel homme !

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Jai dormi comme un loir. Au milieu de la nuit, il ma sembl entendre les sorciers rentrer et faire la fte dans la cour. Ils se congratulaient toujours avec un enthousiasme dcupl par lalcool. Javais dnich de bons vieux draps en coton dans la pile de linge de maison et javais balanc ceux en satin noir dans la machine laver. Je nai donc eu aucun mal me rendormir aprs a. Quand je me suis leve, il tait plus de 10 heures et on frappait ma porte. Jai titub dans le couloir, aprs avoir enfil en vitesse un collant de gym en Lycra et un dbardeur rose vif (legs de ma dfunte cousine). Jai aperu des cartons par le judas et jai ouvert la porte, le sourire aux lvres. Mademoiselle Stackhouse ? ma demand le jeune Noir qui se tenait sur le seuil, un paquet de cartons aplatis dans les bras. Jai opin du bonnet. Jai reu lordre de vous fournir autant de cartons que vous le dsiriez, ma-t-il annonc. Trente, a suffira pour commencer ? Oh, oui ! Oui, ce sera parfait. Jai aussi pour instruction de vous apporter tout ce dont vous pourriez avoir besoin pour votre dmnagement. Jai dj des rouleaux dadhsif, des marqueurs pour crire sur les cartons, des ciseaux, des tiquettes... Ma parole ! La reine mavait fourni un dmnageur diplm ! Vous auriez peut-tre voulu des gommettes de couleur ? sest-il alarm. Certaines personnes aiment bien rpartir les cartons par pice : une pastille orange pour ceux qui - 267 -

contiennent les objets allant dans le salon, par exemple, une pastille verte pour ceux qui contiennent les objets allant dans la chambre, etc. Je navais jamais dmnag de ma vie, hormis quand javais emport un ou deux sacs de vtements et deux ou trois serviettes de toilette dans le meubl de Sam. Je navais donc aucune ide de la meilleure faon de procder. Jai eu une soudaine vision enivrante de piles de cartons bien aligns, avec des pastilles de couleur sur chaque face pour quon ne puisse pas les confondre, quel que soit le ct quon regardait. Puis je suis revenue la ralit. Je nallais pas emporter tant de trucs que a Bon Temps. Je savais dj quil ny avait pas beaucoup de meubles que je voulais garder. Je ne crois pas que jaurai besoin des gommettes, merci. Je vais commencer avec ces cartons et, sil men faut plus, je vous appellerai, daccord ? Je vais vous les assembler. Il avait les cheveux ras et les cils les plus recourbs que jaie jamais vus. Il portait un polo et un pantalon en coton fermement maintenu par une ceinture, avec des tennis semelles paisses. Je suis dsole, je nai pas retenu votre nom, ai-je repris, tandis quil sortait un gros rouleau dadhsif dun norme sac en plastique arborant le logo dun magasin de bricolage et se mettait louvrage. Oh ! Excusez-moi, sest-il cri. Je mappelle Everett ODell Smith. Enchante de vous connatre. Il a interrompu son travail pour me serrer la main. Cest votre profession, dmnageur ? lui ai-je demand. Oh, non ! Je suis tudiant la Tulane Business School, et un de mes profs a reu un coup de fil de matre Cataliades qui est, comme qui dirait, le plus clbre juriste spcialis dans les vampires. Mon prof est un expert en droit des vampires. Matre Cataliades cherchait quelquun pour faire quelques trucs pour lui, une sorte de coursier. Il avait dj mont trois cartons. Et en change ? - 268 -

 En change, je pourrai assister ses cinq prochains procs, sans parler de la petite somme que je vais gagner et dont jai sacrment besoin. Est-ce que vous auriez le temps de memmener la banque de ma cousine, cet aprs-midi ? Cest comme si ctait fait. Vous ne schez pas les cours, au moins ? Oh, non ! Jai encore deux heures avant le deuxime cours de la journe. Incroyable ! Il avait dj assist un cours et avait russi accumuler tous ces trucs avant mme que je ne sois leve. Mais il navait pas pass la moiti de la nuit regarder sa dfunte cousine se balader sous son nez, non plus. Vous pourrez aussi emporter tous ces sacs-poubelle chez Emmas ou lArme du salut. a dgagerait le balcon et a me donnerait limpression davoir t productive, par la mme occasion. Javais examin chaque vtement soigneusement pour tre sre que Hadley navait rien cach lintrieur et je me demandais ce que lArme du salut pourrait bien en tirer. Hadley faisait plutt dans le trs moulant, question fringues. Bien, mdame, a-t-il aussitt acquiesc. Il a sorti un bloc-notes de sa poche et sest empress de griffonner dessus. Il a attendu une seconde, au garde--vous, puis il a demand : Autre chose ? Oui. Il ny a rien manger dans cette maison. Quand vous reviendrez, cet aprs-midi, vous ne pourriez pas mapporter quelque chose ? Je pouvais certes boire au robinet, mais je ne pouvais pas faire sortir un rti de mon chapeau. Cest alors quon ma appele depuis la cour. Je suis alle me pencher par-dessus la rambarde du balcon. Quinn se tenait en bas, un sac en papier constell de taches de graisse la main. Jen ai eu leau la bouche. On dirait que le problme de la nourriture est momentanment rsolu, ai-je lanc Everett, en faisant signe Quinn de monter. - 269 -

 Que puis-je faire pour toi ? sest immdiatement enquis mon tigre prfr en arrivant dans lappartement. Je me suis dit que ta cousine navait sans doute pas de caf ni de quoi manger. Alors, je tai apport des beignets et du caf bien fort. Super. Apporte donc tout a. Jai dj du caf, en fait, mais Everett, ici prsent, est arriv avant que jaie le temps de men faire une tasse. Jai fait les prsentations et, aprs mavoir donn le sachet de beignets, Quinn a dcid daider Everett assembler les cartons. Je suis alle minstaller devant la table basse du salon. L, jai dvor les beignets sans en laisser une miette et bu le caf jusqu la dernire goutte. Javais du sucre glace partout, mais je men moquais perdument. Quinn sest tourn vers moi et a vainement tent de rprimer un sourire amus. Poudre de la tte aux pieds, bb, a-t-il raill. Je me suis examine dun il critique et je suis alle me brosser les cheveux et les dents, puis jai pousset les vtements de Hadley que javais enfils la va-vite en me levant. Le collant de gym tenait plus du bermuda que du caleon. Hadley ne lavait probablement jamais port parce quil devait tre trop large pour elle son got. Moi, je le trouvais parfait, confortable et juste assez prs du corps. Le dbardeur rose laissait voir mes bretelles de soutien-gorge rose ple, sans parler de quelques centimtres de ventre dnud. Mais, grce au loueur de vidos de Bon Temps, qui avait eu la brillante ide de faire installer une cabine UV dans son magasin, javais un joli petit ventre cuivr. Hadley se serait empresse de mettre un anneau ou un brillant dans ce ravissant nombril. Je me suis regarde dans la glace, en essayant de mimaginer avec un piercing. Mmm... non. Jai enfil des sandales ornes de perles de verre colores et je me suis trouve superbe pendant au moins trente secondes. Jai commenc parler Quinn de ce que javais projet de faire dans la journe et, pour viter de hurler, jai prfr revenir dans lentre avec ma brosse et mon lastique. Je me suis penche en avant pour me brosser les cheveux lenvers et les rassembler en une queue-de-cheval haut perche je me faisais cette coiffure depuis des annes, et ma queue-de-cheval - 270 -

marrivait aux omoplates, maintenant. Jai mis llastique, liss mes cheveux et me suis redresse, ma queue-de-cheval sautillant dans le mouvement. Quinn et Everett avaient arrt de travailler pour assister la scne. Quand jai relev les yeux vers eux, ils se sont tous les deux remis prcipitamment bosser. Daccord. Je ne voyais pas ce que javais bien pu faire dintressant, mais, apparemment, eux si. Jai hauss les paules avant de retourner dans la salle de bains pour me maquiller. Aprs une dernire vrification dans le miroir en pied, je me suis dit que tout ce que je faisais dans cette tenue pouvait peut-tre prsenter un certain intrt pour tout homme normalement constitu. Lorsque je suis revenue dans le salon, Everett tait parti. Quinn ma tendu un bout de papier avec le numro de portable de mon dmnageur, tout en me transmettant le message quil lui avait confi. Il a dit que tu naurais qu lappeler si tu voulais dautres cartons. Et il a emport tous les sacs-poubelle. On dirait que tu nas pas du tout besoin de moi, finalement. Rien voir. Everett ne ma pas gave de graisse et de cafine, ce matin, lui. Quinn a souri. Alors, quel est le programme ? Quest-ce que je peux faire pour toi ? Bon. Le programme... Je nen avais pas de prcis, part on trie tout a et on fait des tas . Cest ce que je lui ai dit. Quest-ce que tu en penses ? Tu vides les placards de la cuisine et tu poses tout, de faon que je puisse bien voir. Puis tu emballes ce que je veux garder et tu mets sur le balcon ce que je veux jeter, en esprant que la pluie ne se mette pas de la partie. Le ciel bien bleu du dbut de matine commenait se couvrir. Et, tout en triant, je te raconterai ce qui sest pass hier soir, lui ai-je promis pour lencourager. On a russi bosser toute la matine, commander une pizza pour le djeuner et reprendre le boulot en dbut daprs- 271 -

midi, sans avoir vu une goutte de pluie. Les trucs dont je ne voulais pas allaient directement dans des sacs-poubelle, et Quinn avait dcid de peaufiner sa musculature en les descendant dans la cour pour les ranger dans la petite cabane qui avait abrit les chaises de jardin, restes sur la pelouse du terre-plein central. Je mefforais de nadmirer ses muscles que lorsquil ne regardait pas et je crois men tre assez bien tire. Quinn sest montr trs intress par la reconstitution ectoplasmique, et on a pas mal discut de tout ce que a pouvait bien vouloir dire, sans parvenir aucune conclusion dfinitive. sa connaissance, Jake navait pas dennemis parmi les vampires, et il pensait quon lavait tu pour les ennuis que a causerait Hadley et non pour le punir de quelque chose quil aurait pu faire lui-mme. Je navais toujours pas vu trace dAmlia et je me demandais si elle navait pas fini la nuit chez Bob le Mormon. A moins que ce ne soit lui qui soit rest ici, avec elle, et quils ne soient en train de sclater comme des fous ltage en dessous. Jai jet un coup dil dans la cour. Oh oh... Le beau vlo de Bob tait toujours appuy contre le mur. Comme le ciel sassombrissait de minute en minute, jai prfr aller le mettre labri dans la cabane aussi. A force de passer du temps avec Quinn, je commenais sentir la temprature monter. Il ntait plus maintenant quen dbardeur et en jean, et je me prenais me demander quoi il ressemblerait sans. Et je ntais pas la seule imaginer de quoi une certaine personne aurait lair dans le plus simple appareil. Je pouvais intercepter quelques penses dans son esprit, de temps autre, pendant quil trimballait un sac dans lescalier ou quil emballait les ustensiles de cuisine dans un carton, et ces flashs ne concernaient pas le courrier quil avait ouvert le matin, ni le linge quil devait mettre laver, vous pouvez me croire. Jai eu assez de prsence desprit pour allumer une lampe quand jai cru entendre le premier grondement de tonnerre au loin. La Nouvelle-Orlans allait se faire tremper. Puis je suis retourne flirter avec Quinn en silence : veiller ce quil ait une belle vue, ct face, quand je me mettais sur la pointe des pieds pour attraper un verre dans le placard de la - 272 -

cuisine, et un beau panorama, ct pile, quand je me penchais pour emballer ledit verre dans du papier journal. Peut-tre quau fond, une petite partie de moi tait tout de mme un peu gne de jouer ce petit jeu pas si innocent que a. Disons un quart. Mais les trois quarts restants samusaient follement. un moment, jai senti lesprit dAmlia sveiller, en bas. Enfin, faon de parler. Ma chre voisine du dessous avait une gueule de bois carabine. Jai rigol intrieurement quand elle a pens Bob, qui dormait encore ct delle. En dehors du classique Mais comment jai pu ? , la seule pense un tant soit peu cohrente dAmlia se limitait une imprieuse envie de caf. Et pour en avoir besoin, elle en avait besoin ! Elle ne pouvait mme pas allumer la moindre lampe dans lappartement, qui devenait de plus en plus sombre lapproche de lorage. La lumire lui aurait fait trop mal aux yeux. Je me tournais vers Quinn, le sourire aux lvres, pour lui annoncer quon nallait sans doute pas tarder avoir des nouvelles de ma voisine, quand je me suis aperu quil se tenait juste derrire moi. Et voir la lueur dans ses yeux, il tait branch sur une tout autre frquence que moi. Dis-moi que tu ne veux pas que je tembrasse et je recule tout de suite, ma-t-il murmur dune voix rauque, avant de se pencher vers moi. Je nai pas souffl mot. Alors, il ma embrasse. Vraiment embrasse. Et quand la diffrence de taille entre nous est devenue un problme, il ma juste souleve pour me poser sur le bord du plan de travail. Un coup de tonnerre a retenti juste au moment o jcartais les jambes pour lui permettre de sapprocher encore plus prs. Jai nou mes jambes autour de ses reins. Il a t mon lastique (une opration qui ne sest pas tout fait passe sans douleur) et a gliss ses doigts dans mes cheveux. Il a soudain empoign toute ma chevelure dun coup et a plong le nez dedans pour la respirer pleins poumons, comme sil cherchait extraire le parfum dune fleur. Je peux ? ma-t-il demand, le souffle court, tandis que sa main passait sous lourlet de mon dbardeur pour remonter dans mon dos. - 273 -

Il a brivement tudi la fermeture de mon soutien-gorge ttons et a dcouvert comment il souvrait en un temps record. Tu peux ? ai-je rpt, moiti hbte. Je ne savais pas trop ce que jentendais par l Si tu peux ? Bien sr que tu peux ! Mais, bon sang, dpche-toi ! ou : Comment a, tu peux ? Quest-ce que tu peux exactement ? Mais Quinn a sembl faire limpasse sur le point dinterrogation et a, tout naturellement, compris ce qui larrangeait, savoir que je lui donnais le feu vert. Dj, ses mains se refermaient sur mes seins, ses pouces caressaient les pointes durcies qui se tendaient vers lui. Jai cru que jallais exploser. Seule la certitude dun plaisir venir plus intense encore ma empche de me laisser aller sans plus attendre. Je me suis avance plus prs du bord pour bien placer la braguette prominente de son jean contre la couture de mes collants. Il sest serr contre moi, a lgrement recul pour revenir se plaquer encore plus troitement, le bourrelet de tissu tendu lextrme venant juste toucher le point sensible de mon intimit, si facile atteindre travers le fin tissu de mon collant. Un vaet-vient de plus et jai cri, me cramponnant lui pendant cet instant fulgurant o jaurais pu jurer que je venais dtre catapulte aux confins du cosmos. Je sanglotais plus que je ne respirais et je mtais love autour de lui comme sil tait mon hros. Et, sur le moment, il ltait indubitablement. Le souffle court, il sest une nouvelle fois coll moi, cherchant sa propre jouissance, maintenant que javais si discrtement atteint la mienne. Jai press mes lvres dans son cou pendant que ma main se faufilait entre nous pour le caresser travers son jean. Il a soudain laiss chapper un cri dune voix aussi raille que la mienne. Ses bras se sont convulsivement referms sur moi. mon Dieu ! mon Dieu ! Il a serr ses paupires closes, ma embrass le cou, la joue, la bouche, encore et encore. Quand sa respiration sest faite un peu plus rgulire (et la mienne aussi), il a murmur : Bb, je navais pas connu a depuis mes dix-sept ans, sur la banquette arrire de la voiture de mon pre, avec Ellie Hopper. - 274 -

 Ctait bien, alors ? ai-je murmur. Tu parles ! On est rests comme a, souds lun lautre, un long moment. Jai quand mme fini par mapercevoir quil pleuvait une pluie battante qui cinglait portes et fentres et que le tonnerre grondait. Le truc ramolli qui me tenait lieu de cerveau ne pensait qu faire un petit somme, et mon radar perso, tout aussi indolent, percevait vaguement lesprit de Quinn, gure plus rveill, tandis quil refermait sans enthousiasme mon soutien-gorge dans mon dos. En bas, dans sa cuisine toujours plonge dans la pnombre, Amlia faisait du caf, et Bob lApprenti Sorcier, tir dun sommeil de plomb par cette merveilleuse odeur, se demandait o tait pass son caleon. Et dans la cour, prenant dassaut lescalier, lennemi approchait en silence. Quinn ! me suis-je crie, juste au moment o il dressait loreille, alert par un bruit de pas feutrs. Il est aussitt pass en mode combat . Ntant pas chez moi, je navais pas regard mon calendrier et javais oubli que ctait presque la pleine lune. Quinn na pas tard avoir des griffes de prs de huit centimtres au bout des mains. Ses yeux brids ont pris une lueur dore, et ses pupilles noires se sont dilates. La transformation des os de la face la compltement mtamorphos. peine dix minutes plus tt, javais fait lamour (ou ctait tout comme) avec cet homme et, maintenant, je ne laurais mme pas reconnu si je lavais crois dans la rue. Mais javais autre chose penser, pour linstant. Jtais le maillon faible de lquipe et je ne pouvais gure compter que sur leffet de surprise. Je suis descendue de mon perchoir, jai contourn Quinn pour me prcipiter vers la porte et je me suis empare de la lourde lampe pose sur son pidestal, dans lentre. Quand le premier loup-garou a surgi, je lui ai fracass le crne. Il a chancel, battant des bras pour garder lquilibre, et celui qui le suivait lui est rentr dedans. Quinn tait plus que prt accueillir le troisime. Malheureusement, il y en avait encore six derrire...

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Ils ont quand mme d sy mettre deux pour me matriser. Je me suis dbattue comme une furie, criant, mordant, griffant, frappant des pieds et des poings. Et pour Quinn, il en a quand mme fallu quatre. Et encore ! Ils ny sont parvenus que parce quils avaient un pistolet paralysant. Sinon, je suis sre quil aurait pu en mettre sept ou huit hors circuit, au lieu des trois quil avait envoys au tapis, avant que ces quatrel ne russissent limmobiliser. Jallais vite tre dpasse par les vnements, je le savais, et je savais aussi quen me laissant faire, jaurais une petite chance de limiter la casse de mpargner quelques belles contusions, et peut-tre mme une ou deux fractures. Plus prosaquement, je voulais tre sre quAmlia entendrait ce qui se passait au-dessus de sa tte. Elle ferait forcment quelque chose. Je ne voyais pas vraiment quoi, mais de toute faon, elle ne resterait pas sans ragir. Les deux types, deux gros costauds que je navais jamais vus de ma vie, mont fait dvaler lescalier. Mes pieds touchaient peine terre. Avant de descendre, ils mavaient ligot les poignets avec du ruban adhsif. Javais essay de laisser un peu de jeu, mais je craignais fort quils naient fait a bien. Mmm ! a sent le sexe, a dit le plus petit des deux en me pinant les fesses. Jai ostensiblement ignor son regard salace pour admirer, avec une satisfaction manifeste, le gros bleu quil avait la joue. Je lui avais fracass la pommette en lui mettant mon poing dans la figure (mon poing qui me faisait un mal de chien, dailleurs). Ils ont t obligs de porter Quinn, et ils nont pas pris de gants. Ils lont cogn contre les marches et, un moment, ils - 276 -

lont mme lch. Il faut dire que ctait un sacr gabarit. Un sacr gabarit en sang, maintenant, puisquil avait larcade sourcilire ouverte. Il avait eu droit au mme traitement que moi et, avec sa fourrure, je me demandais comment il allait ragir quand on lui enlverait ladhsif. Ae ! Pendant un court instant, on sest retrouvs cte cte dans la cour. Quinn me regardait comme sil voulait dsesprment me dire quelque chose. Le sang de sa blessure coulait sur sa joue, et il avait lair encore assomm par la dcharge du pistolet. Dj, ses mains recouvraient leur forme normale. Jai voulu mlancer vers lui, mais nos agresseurs nous ont spars. Deux vhicules utilitaires avec le logo New Orlans electric sur le ct ont alors franchi le porche. Le logo tait tout couvert de boue. Louche, non ? Les deux conducteurs ont saut hors de leur cabine, et lun deux est all ouvrir les portes larrire du premier van. Pendant que nos ravisseurs nous jetaient dedans, le reste de la bande a vacu limmeuble. Les types que Quinn avait russi amocher taient drlement plus esquints que lui, je suis ravie de le dire. Des griffes pareilles, a peut faire de sacrs dgts, surtout quand on a la force dun tigre pour sen servir. Le type que javais assomm avec la lampe tait toujours dans le cirage, et celui qui avait attaqu Quinn le premier tait probablement mort. En tout cas, il tait couvert de sang, et il y avait des trucs qui sortaient de son ventre, des trucs qui auraient d rester bien rangs et bien labri lintrieur. Je nai pas cach mon petit sourire satisfait quand les types qui me tenaient mont pousse dans le fourgon. Beurk ! Ctait une vraie benne ordures, l-dedans ! Et a dbordait de partout. Un large grillage sparait les deux siges avant de la partie utilitaire. Les tagres de larrire avaient t vides pour notre plus grand confort, je prsume. Je me suis retrouve coince dans ltroit passage entre les deux rayonnages, o Quinn est venu me rejoindre peu aprs, jet par ses porteurs comme un paquet de linge sale. Il tait encore compltement sonn. Pendant que nos deux charmants accompagnateurs claquaient les portes du premier fourgon, les - 277 -

blesss taient transports dans le second. Ils avaient sans doute laiss les deux vhicules gars brivement dans la rue, avant de dbarquer dans lappartement pour nous agresser, pour ne pas nous alerter en entrant dans la cour. Jesprais que les lycanthropes ne penseraient pas aux voisins du dessous et je priais pour quAmlia rflchisse deux fois avant dessayer de jouer Superwoman et que, renonant son impulsivit habituelle, elle ait assez de prsence desprit pour se planquer. OK, je sais, cest plutt contradictoire. Prier pour un truc (demander Dieu une faveur) tout en esprant bien, en mme temps, voir ses ennemis se faire trucider. Tout ce que je peux dire, cest que tous les chrtiens doivent faire a depuis la nuit des temps (enfin, les mauvais chrtiens comme moi, du moins). peine install sur le sige passager, le petit mec au regard salace sest mis brailler : Dmarre, dmarre, dmarre ! Le gars au volant a obtempr, avec un crissement de pneus tout fait superflu, et on est sortis de la cour en trombe, comme si le prsident venait de se faire descendre et quon devait le conduire durgence lhpital. Quinn est enfin revenu lui alors quon quittait Chloe Street. Il avait les mains ligotes dans le dos pas trs confortable, comme position et il saignait toujours. Je mattendais quil se rveille encore un peu groggy, en tat de choc. Mais il ma lanc demble : Ils ne tont pas rate, bb. Je devais avoir une sale tte. Ah, oui ? Eh bien, on est deux. Je savais que le conducteur et son petit camarade pouvaient nous entendre, mais je men fichais. Avec un sourire amer qui ressemblait plutt une grimace, il a ironis : Sacr champion que tu as l ! Estimant probablement que je ntais pas dangereuse, nos agresseurs mavaient attach les mains devant. Je nai pas manqu den profiter. Me tortillant tant bien que mal, jai russi appliquer mes doigts sur la plaie que Quinn avait au front - 278 -

pour arrter le sang. a a d lui faire encore plus mal, mais il na rien dit. Mouvements brusques du fourgon, contusions, roulis constant et odeur de dcharge... le tout combin faisait de cette balade nocturne un vritable cauchemar. Je nen revenais pas que, dans une ville aussi rpute pour ses bons restaurants, on puisse trouver, dans un habitacle aussi exigu, une telle concentration de paquets de chips vides et demballages en carton estampills McDo ou Burger King. Je me disais aussi quen fouillant bien, jaurais peut-tre la chance de trouver quelque chose dutile. Un truc tranchant, par exemple... Ds quon est ensemble, on se fait attaquer par des loups-garous, a soudain constat Quinn. Cest ma faute. Je men veux tellement de tavoir entran l-dedans ! On tait allongs sur le flanc, face face, et Quinn ma donn de petits coups de genou comme sil essayait de me dire quelque chose. Malheureusement, je ne voyais pas o il voulait en venir. Les deux types lavant taient en train de parler dune jolie fille qui traversait la rue. Rien que de les couter, ctait vous dgoter des hommes vie. Enfin, pendant ce temps-l, ils ne faisaient pas attention nous. Ctait dj a. Tu te rappelles, quand on discutait de mes maux de tte, la dernire fois ? lui ai-je dit en le couvant dun regard entendu. Tu te souviens de ce que je tai dit, quen me concentrant, jarrivais soulager la douleur ? Eh bien, tu devrais essayer aussi. a lui a pris une bonne minute on nest pas trs oprationnel quand on a mal partout , mais il a fini par saisir lallusion. Jai vu tous ses traits se crisper, comme sil sapprtait casser une pile de planches en deux, faon karatka, et tout coup, sa pense est entre dans mon esprit comme un boulet de canon. Tlphone dans ma poche , me disait-il. Le problme, ctait que son portable se trouvait dans sa poche droite et quil tait justement couch dessus. Vu lespace dont on disposait, il ny avait pratiquement pas de place pour se tourner.

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Lopration allait demander pas mal de manuvres. Or, je ne voulais pas que nos ravisseurs nous surprennent. Je vous passe les contorsions, mais, au bout du compte, jai russi glisser deux doigts dans la poche de Quinn. Non sans mal. Je me suis dailleurs promis de lui faire remarquer que, tant donn les circonstances, son jean tait beaucoup trop serr (les circonstances en question mises part, je navais rien redire la faon dont il le moulait). Il restait encore extraire ce satan portable et, avec les cahots, les virages et les deux loups-garous qui nous reluquaient toutes les deux minutes, ce ntait pas une mince affaire. QG reine en mmoire , ma annonc Quinn en sentant le tlphone quitter sa cachette. Peine perdue : je ne savais pas comment activer les numros prenregistrs. a ma pris un bon moment pour le lui faire comprendre et je ne sais toujours pas trs bien comment jy suis arrive , mais il a quand mme fini par me communiquer le numro par transmission de pense. Je lai compos tant bien que mal et jai appuy sur le petit tlphone vert. Peut-tre quon navait pas assez rflchi la question avant, parce que, quand, tout naturellement, une voix a rpondu : All ? , les deux lycanthropes se sont retourns comme un seul homme. Tu las pas fouill ? sest cri le conducteur dun ton incrdule. Ben non ! Jai dj eu assez dmal comme a lfaire entrer larrire sous cte fichue pluie ! lui a rtorqu le type qui mavait pinc les fesses. Gare-toi, bon Dieu ! Est-ce que quelquun a bu ton sang ? ma alors mentalement demand Quinn. Jai immdiatement compris. ric, lui ai-je aussitt rpondu haute voix. De toute faon, ce moment-l, les deux loups-garous taient descendus de la cabine et couraient dj vers larrire du fourgon. Quinn et Sookie ont t enlevs par des lycanthropes ! a braill Quinn dans le tlphone que je tenais devant sa bouche. Prvenez ric Nordman, il peut retrouver la trace de Sookie !

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Jesprais quric tait toujours La Nouvelle-Orlans et, plus encore, que la personne qui tait lautre bout du fil saurait se montrer la hauteur de la situation. Cest alors que les deux loups-garous ont ouvert les portes la vole et nous sont tombs dessus. Ils nous ont tirs par les pieds. Le type au regard salace ma balanc une droite pendant que lautre frappait Quinn lestomac. Ils mont arrach le portable des mains et lont jet dans les buissons, sur le bas-ct. On stait arrts au bord dun terrain vague, mais, tout le long de la route, de part et dautre de la chausse, se dressaient des maisons sur pilotis qui semblaient flotter sur une mer dherbes hautes. Le temps tait trop couvert pour que je puisse dterminer notre position, mais jtais maintenant sre quon avait roul vers le sud, en direction des marais. Jai tout de mme russi voir lheure la montre de notre chauffeur. Dj plus de 15 heures ! Faut vraiment qutu sois con, Clete ! a beugl une voix depuis le deuxime fourgon qui stait rang derrire nous. Qui il appelait ? Nos deux ravisseurs se sont regards, lair aussi constern lun que lautre. Si je navais pas autant souffert, je crois bien que jaurais rigol. Cette fois, Quinn a eu droit une fouille en rgle. Et moi aussi, bien que je naie eu ni poche, ni aucun autre endroit o jaurais pu planquer quoi que ce soit. moins quils naient lintention de pratiquer une fouille corps... Jai bien cru que Clete allait sen charger quand jai senti ses doigts senfoncer dans le tissu Stretch entre mes cuisses. Quinn aussi, apparemment. Jai laiss chapper un drle de bruit, entre le croassement apeur et le hoquet de stupeur, mais celui qua mis Quinn tait franchement menaant. Ctait plus quun grondement. a venait de loin, du fond de la gorge, une sorte de feulement proprement terrifiant. Laisse la fille tranquille, Clete, a ordonn le conducteur de notre fourgon. On reprend la route. Il avait cette voix excde qui semblait signifier : Jen ai ma claque de toi. Je sais pas qui est ctype, a-t-il ajout. Mais il se change pas en ragondin, mon avis. - 281 -

Je me suis un instant demand si Quinn allait leur rvler son identit. La plupart des lycanthropes semblaient le connatre, sinon personnellement, du moins de rputation. Mais comme il ne voulait manifestement pas se prsenter, jai tenu ma langue. Tout en me poussant dans le fourgon sans mnagement, Clete marmonnait des trucs du style : Pour qui tu tprends pour me donner des ordres comme a ? Dieu lPre ? Tes pas mon boss, non plus ! Le plus grand des deux tait pourtant manifestement le chef de lautre. a tombait bien. Javais justement besoin de quelquun qui ait un minimum de neurones et de dcence pour sinterposer entre moi et Monsieur Mains Baladeuses. Ils ont eu un mal de chien faire remonter leur deuxime captif dans le fourgon : Quinn rsistait, tel point que deux types de lautre vhicule ont t obligs de venir leur prter main-forte. Et a ne les enchantait pas, vu la mauvaise volont quils y mettaient. Ils lui ont attach les jambes avec un de ces machins en plastique dont on fait passer un des bouts faon pointe de harpon dans la bague de lautre bout, avant de tourner pour bloquer le systme. On en avait utilis un du mme genre pour fermer le sac dans lequel on avait fait cuire la dinde de Nol. La diffrence, ctait que celui de Quinn tait plus gros, noir et quil se fermait par ce qui ressemblait une cl de menottes. Jtais touche que Quinn ait si violemment ragi en voyant la faon dont ils me traitaient, que, dans son accs de colre, il se soit mme dbattu pour chercher se librer. Mais, rsultat des courses, je pouvais toujours me servir de mes jambes. Pas lui. Le fait est que, dans lesprit de nos ravisseurs, je ne prsentais toujours pas de danger. Ils navaient sans doute pas tort. Javais beau me creuser la cervelle, je ne voyais pas comment jaurais pu les empcher de nous emmener o ils voulaient. Je ntais pas arme et, bien quobnubile par ce maudit adhsif qui me liait les mains, je navais aucun moyen de lenlever. Mes dents nauraient mme pas suffi lentailler. De guerre lasse, jai ferm les yeux pour me reposer deux minutes. - 282 -

Le dernier coup de poing que javais reu mavait entaill la joue, et je saignais. Cest alors que jai senti une grosse langue rpeuse me lcher le visage. Ne pleure pas, ma dit une trange voix gutturale. Jai d ouvrir les yeux pour vrifier que ctait bien Quinn. Il tait si puissant quil tait capable dinterrompre sa transformation volont. Je le souponnais mme de pouvoir la dclencher la demande. Je lavais vu sortir ses griffes pendant le combat dans lappartement de Hadley et, grce elles, la balance avait bien failli pencher de notre ct. Comme il avait piqu un coup de sang contre Clete, durant lpisode de la fouille, la mtamorphose avait commenc avec, pour consquences, un nez pat de flin et, comme jai pu le constater en regardant sa bouche de plus prs, des dents qui ressemblaient de petites dagues acres. Pourquoi ne tes-tu pas chang en tigre ? ai-je chuchot. Parce quil ny aurait plus eu assez de place pour toi, bb. Sous ma forme animale, je mesure plus de deux mtres et je pse prs de deux cent trente kilos. Glups ! Encore une chance quil y ait pens avant ! Je ne te fais pas trop peur ? Et, pendant ce temps-l, Clete et son chef saccablaient de reproches propos de lincident du portable. Cest--dire que... Grand-pre, que vous avez de grandes dents ! lui ai-je rpondu dans un souffle. Ses canines taient si longues et si pointues que a en devenait effrayant. Oui, pointues... trs pointues... Jai alors approch mes mains de sa bouche en lui lanant un regard suppliant. Pourvu quil comprenne ! Mais, pour autant que je pus lire ses sentiments sur son visage aux traits trangement flins, Quinn tait inquiet. Je vais te faire saigner , ma-t-il prvenue, au prix dun effort manifeste : il tait en partie animal, maintenant, et les mcanismes de pense des animaux nempruntent pas ncessairement les mmes chemins que ceux des humains. Quand les dents de Quinn se sont refermes sur le ruban adhsif, jai d me mordre la lvre pour ne pas crier. Il tait oblig dexercer une norme pression pour percer le ruban avec - 283 -

ses longues canines, si bien que, en dpit de toutes les prcautions quil prenait, ses autres dents, plus courtes mais tout aussi tranchantes, mentaillaient la peau sur les cts. Dj, les larmes ruisselaient sur mes joues. Je lai senti hsiter et jai agit les mains pour linciter continuer. Il sest remis la tche de mauvaise grce. H, George ! Il est en train dla mordre, a comment Clete sur le sige avant. Jte jure : jvois ses mchoires bouger ! On tait si prs lun de lautre et la luminosit tait si faible quil ne pouvait pas voir ce que Quinn rongeait. Tant mieux. Jessayais dsesprment de trouver quelque chose de positif quoi me raccrocher parce que, telles que les choses se prsentaient, sur le moment, le tableau navait vraiment rien de rjouissant : Quinn et moi, ligots et couchs dans un fourgon qui filait sous la pluie, sur une route inconnue, quelque part au sud de La Nouvelle-Orlans. Pas vraiment de quoi tre optimiste, hein ? Je bouillais de rage, je saignais, javais mal et, en plus, jtais couche sur mon bras bless. Ce dont je rvais, ctait de me retrouver propre et panse dans un grand lit douillet avec de beaux draps blancs. Bon, daccord, propre, panse et vtue dune chemise de nuit bien repasse. Et puis, Quinn serait avec moi dans le lit, sous sa forme humaine, propre et pans aussi. Et il aurait eu le temps de reprendre des forces, et il ne porterait rien du tout... Hlas, la douleur lancinante de ma plaie la joue et de mes poignets en sang se faisait un peu trop sentir pour que je puisse lignorer plus longtemps. Je ne parvenais plus me concentrer assez pour me cramponner mon beau rve veill. Comme jtais deux doigts de me mettre gmir ou peuttre mme de hurler pleins poumons , jai senti la tension sur mes mains se relcher. Pendant quelques secondes, je suis simplement reste fige, pantelante, essayer de contrler ma douleur. Malheureusement, Quinn ne pouvait pas ronger ses propres liens, puisquil tait ligot dans le dos. Il a quand mme russi se retourner pour me prsenter ses mains lies. Quest-ce quils font ? a demand George.

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Clete nous a jet un morne coup dil. Mais javais rapproch mes mains, et comme il faisait sombre cause de lorage, il ne pouvait pas y voir trs clair. Rien, a-t-il rpondu. Il a arrt de la mordre. Il avait lair du. Quinn a russi accrocher une de ses griffes dans le ruban adhsif argent qui ligotait ses mains. Ses griffes ntaient malheureusement pas tranchantes comme des cimeterres. Seule leur pointe acre les rendait dangereuses, surtout quand on avait la colossale puissance dun tigre pour les manier. Mais, vu sa position, Quinn ne pouvait pas exercer cette force. Lopration allait donc prendre du temps. Et javais bien peur que le ruban ne fasse beaucoup de bruit en se dchirant si Quinn parvenait lentailler. Or, du temps, il ne nous en restait pas beaucoup. Mme un crtin fini comme Clete finirait bien par se rendre compte quil se passait quelque chose de louche. Et a pouvait arriver dune minute lautre. Jai entam la difficile manuvre qui consistait descendre mes mains au niveau des pieds de Quinn, tout en mefforant de cacher quelles ntaient plus attaches. Ds quil a peru mon mouvement, Clete a regard par-dessus son paule. Je me suis aussitt laisse retomber contre ltagre, en serrant bien mes mains lune contre lautre comme si jtais toujours ligote. Jai fait semblant dtre dsespre ce qui ntait pas trs difficile. Au bout dune seconde ou deux, Clete sest dtourn pour allumer une cigarette. Ctait loccasion ou jamais dexaminer le truc en plastique qui entravait les chevilles de Quinn. Le systme de fermeture mavait fait penser au sac de cuisson de la dinde de Nol, mais la comparaison sarrtait l. Ce lien-ci tait pais, trs solide, et je navais ni couteau pour le couper, ni cl pour louvrir. Jtais pourtant sre que Clete avait commis une erreur en le mettant, et ds que je lai repre, je me suis empresse de lexploiter. Quinn avait toujours ses chaussures, naturellement. Je les ai donc dlaces pour les lui enlever. Ensuite, jai pris son pied droit, que jai cambr comme celui dune danseuse qui se mettrait sur pointes, et je lai pouss vers le haut en le faisant glisser lintrieur de la boucle de - 285 -

plastique. Comme je men tais doute, avec leurs larges semelles rebord, ses derbys avaient maintenu ses pieds carts. Maintenant que je les lui avais ts, a lui laissait un peu de mou. Malgr mes poignets et mes mains en sang (jen mettais partout sur les chaussettes de Quinn, que je lui avais laisses pour que le lien de plastique ne lcorche pas au passage), je me dbrouillais plutt bien. Quant Quinn, il demeurait stoque, en dpit des torsions que jimprimais sa cheville et des brutales manipulations que je faisais subir son pied. Au moment o jentendais ses os se rebeller contre ce supplice, il a russi dgager son pied. Ouf ! Javais limpression que a mavait pris des heures, mais javais mis plus longtemps y penser qu le faire. Jai retir le lien de plastique noir, que jai jet au milieu des ordures, puis jai lev les yeux vers Quinn et jai hoch la tte. Avec sa griffe, il a perfor le ruban adhsif et tir pour agrandir le trou. Il navait fait aucun bruit, et je mtais allonge tout contre lui pour dissimuler ses activits subversives. Jai enfonc mes pouces dans le trou et jai tir mon tour. Sans grand rsultat. Si ce maudit adhsif argent a tant de succs, cest quil y a une raison : il est hyper rsistant. Il fallait absolument quon sorte du van avant quil natteigne sa destination et quon file avant que lautre fourgon nait eu le temps de se garer derrire nous. Jai fouill ttons dans le monceau demballages et de cartons de frites graisseux qui jonchaient larrire du vhicule. Dans ltroit interstice entre le plancher et la tle, jai fini par trouver un outil oubli, un tournevis trs long et trs fin. Je lai regard deux secondes et jai pris une profonde inspiration. Je savais ce quil me restait faire. Quinn avait les mains attaches : personne ne pourrait sen charger ma place. Jai senti de nouvelles larmes couler sur mes joues. Voil que je virais pleureuse, maintenant ! Mais ctait plus fort que moi. Jai tourn les yeux vers Quinn. Son visage dur exprimait une inbranlable dtermination : il savait aussi bien que moi quil ny avait pas dautre solution.

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Au mme moment, le fourgon a ralenti et a quitt ce qui devait tre une route de campagne pour sengager dans ce qui ressemblait un chemin gravillonn. Lalle dune maison, nen pas douter : on approchait de notre destination. Ctait loccasion rve, peut-tre notre dernire chance. Tends tes poignets, ai-je murmur, avant de plonger le tournevis dans lorifice quavait fait Quinn dans le ruban adhsif. Le trou sest agrandi. Jai recommenc. Les deux loupsgarous avaient d se rendre compte que je magitais larrire, parce quils se sont retourns juste aprs que jai donn le dernier coup de tournevis. Pendant que Quinn mobilisait toutes ses forces pour dchirer le ruban, jai agripp le grillage de la main gauche pour me redresser. Je me suis mise genoux et jai cri : Clete ! Le loup-garou sest retourn et sest pench entre les deux siges avant pour mieux voir. Jai respir un grand coup et jai plong le tournevis travers le grillage. Clete la reu en pleine figure. Il a hurl en portant la main sa joue en sang. George a pil aussitt. Cest alors que, dans un ultime effort qui lui a arrach un rugissement terrifiant, Quinn a bris ses liens. Vif comme lclair, il sest jet sur les portes et, la seconde o le van sarrtait dans un crissement de freins, on a saut tous les deux par larrire et on sest rus entre les arbres. Dieu merci, le chemin senfonait au beau milieu de la fort ! Je voudrais quand mme vous dire un truc : les sandales perles, ce nest vraiment pas lidal pour courir travers bois. Et Quinn tait en chaussettes. Mais on a caval et, avant que le chauffeur du deuxime van se soit rang sur le bas-ct et que ses passagers se soient lancs notre poursuite, on avait dj disparu. On a pourtant continu courir, parce que nos poursuivants taient des loups-garous : des traqueurs-ns. Javais gard le tournevis et je me rappelle mtre dit que ctait dangereux de courir avec un objet pointu la main. Jai repens aussi aux doigts boudins de Clete sinsinuant entre mes cuisses, et je me suis sentie un peu moins coupable. Trois secondes plus tard, je perdais loutil en question en sautant - 287 -

pardessus un tronc darbre couch. Il ma gliss des mains, et je navais vraiment pas le temps de le chercher. Au bout dun moment, on est arrivs dans les marais. Les marcages et les bayous abondent en Louisiane, bien sr. Leur richesse tient essentiellement leur faune et leur flore sauvages, et a peut tre trs beau voir et mme explorer lors de circuits dcouverte en cano et tout a. Mais senfoncer ldedans pied et sous une pluie torrentielle, cest glauque. Bon, peut-tre que ce ntait pas plus mal, en un sens : dans leau, on ne risquait pas de laisser dempreintes. Mais pour moi, ces marcages, ctait lenfer sur terre. Ctait sale, a empestait leau stagnante et a grouillait de serpents, dalligators et de Dieu seul sait quoi encore. Jai d prendre mon courage deux mains pour suivre Quinn, qui pataugeait devant moi. Leau tait noire et froide. Par un temps aussi couvert, une fois sous le feuillage des arbres qui nous surplombaient, on serait pratiquement invisibles pour nos poursuivants : parfait. Mais mmes causes, mmes effets : a signifiait aussi quon ne verrait les bestioles tapies dans lombre que quand on marcherait dessus, voire lorsquelles nous mordraient. En voyant le sourire rjoui quarborait Quinn, je me suis soudain rappel que les marcages faisaient partie de lhabitat naturel de certains tigres. Eh bien, a faisait au moins un heureux sur deux ! Leau devenait de plus en plus profonde, tel point quon a bientt t obligs de nager. L encore, Quinn voluait avec une grce fline assez dcourageante. Quant moi, je me contentais davancer aussi discrtement que possible. Jessayais, du moins. Et je me donnais un mal de chien. Pendant un instant, jai eu si froid, si peur que je me suis prise souhaiter que... Non, non, a naurait pas t mieux dtre encore dans le fourgon... Mais, pendant une fraction de seconde, je reconnais que je nai pas t loin de le penser. Jtais tellement fatigue ! Aprs la dcharge dadrnaline provoque par notre vasion, je tremblais de partout. Et puis, il avait fallu plonger tte baisse dans la fort. Avant a, il y avait eu la bagarre dans lappartement, et encore avant... Seigneur ! - 288 -

Javais couch avec Quinn ! Enfin, presque. Quoique, pas vraiment... Si, dune certaine faon, ctait un rapport sexuel. Oui, ctait sexuel, on ne pouvait pas dire le contraire. Une relation sexuelle. Plus ou moins. On navait pas chang une parole depuis quon stait rus hors du van, et je me suis subitement souvenue que javais vu son bras saigner. Je lavais bless avec le tournevis, au moins une fois, pendant que jessayais de le dlivrer. Et moi qui me lamentais sur mon sort ! Quinn ! Quinn, laisse-moi taider. Maider ? Je navais rien pu dceler dans sa voix parce quil tait trop loin, et je ne risquais pas de me fier son expression, puisquil fendait les eaux noires devant moi. Mais dans son esprit... Oh oh ! Ctait un tel enchevtrement de dpit, de colre et de confusion quil ne savait mme plus o donner de la tte. Est-ce que je tai aide, moi ? sest-il cri. Est-ce que je tai protge contre ces foutus lycanthropes ? Non, jai laiss cette ordure te tripoter et jai regard. Et je ne pouvais rien faire ! Tu mas dtach les mains, lui ai-je fait remarquer. Et tu peux encore maider maintenant. Comment ? Il sest tourn vers moi. Il avait lair mortifi. Je me suis alors rendu compte que ctait un type qui prenait ses prrogatives de mle protecteur trs au srieux. Cest une des mystrieuses injustices de la cration que les hommes soient plus forts que les femmes. Ma grand-mre me disait que ctait comme a que Dieu avait quilibr la balance, puisque les femmes taient plus dures au mal et plus rsistantes. Je ne suis pas sre que ce soit vrai. Mais je savais que, peut-tre parce quil tait grand et fort, et peut-tre aussi parce que ctait un tigre-garou qui pouvait se changer en une crature dune fabuleuse beaut et dune puissance meurtrire, Quinn tait bless et vex de ne pas avoir tu nos agresseurs et de ne pas mavoir prserve de leurs attouchements dgradants. Jaurais moi-mme largement prfr ce scnario, plus forte raison quand on considrait la fcheuse situation dans - 289 -

laquelle on se trouvait maintenant. Mais les choses ne staient pas passes comme a. Quinn, ai-je repris dune voix lasse, ils devaient bien se diriger vers un but prcis dans les environs. Quelque part dans ces marais. Cest pour a quils ont tourn dans ce chemin, a-t-il acquiesc. Cest alors que jai vu un serpent enroul autour dune branche au-dessus de leau, juste derrire lui. Ma raction a d tre aussi violente que le choc que jai ressenti, parce que mon cerveau navait pas eu le temps denregistrer linformation que, pivotant dun bloc, Quinn avait dj le serpent la main et le frappait une fois, deux fois. Une seconde plus tard, le cadavre du reptile drivait lentement, port par les flots paresseux. Quinn a sembl se sentir beaucoup mieux aprs a. Il a repris notre conversation comme si de rien ntait. On ne sait pas o on va, mais, au moins, on sait quon les laisse derrire nous, hein ? Il ny a pas dautres cerveaux en activit que je puisse capter, ai-je confirm aprs avoir pris le temps de men assurer. Mais je nai jamais cherch dfinir mon rayon daction... Et si on essayait de sortir de cette maudite flotte une minute pour rflchir la question ? Je tremblais comme une feuille. Luttant contre les eaux qui semblaient nous aspirer chaque pas, Quinn a franchi la distance qui nous sparait et ma prise dans ses bras. Mets tes mains autour mon cou, ma-t-il ordonn. Inutile de vous dire quil na pas eu besoin dinsister. Je me suis excute, et il sest remis en route. a ne serait pas mieux si tu te changeais en tigre ? lui aije demand. Je prfre garder a pour plus tard. Je pourrais en avoir besoin. Je me suis dj partiellement transform deux fois aujourdhui, il vaut mieux que je garde des forces. De quelle espce es-tu ? Bengale.

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Juste au moment o il se taisait, on a entendu les appels. On sest arrts net, au beau milieu des eaux noires, la tte tourne en direction des voix. Pendant quon restait plants l, raides comme des piquets, jai peru une sorte de frottement, comme si quelque chose de lourd venait de se glisser dans le marais sur notre droite. Jai aussitt baiss les yeux de ce ct, terrifie lide de ce que jallais dcouvrir, mais je nai vu que quelques rides la surface de leau, comme si quelque chose venait juste de passer... Je savais quon organisait des circuits dans les bayous, au sud de La Nouvelle-Orlans. Les gens du coin se faisaient de largent en emmenant les touristes sur les eaux noires pour leur montrer les alligators. Certains arrivaient mme en vivre, disait-on. Lavantage, ctait que ces gens gagnaient de largent honntement et que les visiteurs avaient loccasion de voir quelque chose quils nauraient jamais pu voir autrement. Linconvnient, ctait que, quelquefois, les guides lanaient de petites gteries dans leau pour appter les alligators. Du coup, les reptiles associaient humains et nourriture, jimagine. De l les confondre... Jai pos la tte sur lpaule de Quinn et jai ferm les yeux. Mais les voix ne se sont pas rapproches, aucun hurlement de loup ne sest lev, et aucune mchoire ne sest referme sur ma jambe pour mentraner dans les profondeurs abyssales. Tu sais ce que font les alligators, Quinn ? ai-je dit. Ils tattirent sous leau, ils te noient et ils te stockent quelque part pour pouvoir se faire un bon petit casse-crote. Ce nest pas aujourdhui que les alligators nous mangeront, bb, a affirm Quinn en riant. Jtais si contente dentendre ce grondement sourd dans sa poitrine ! a me faisait un bien fou. On sest bientt remis en route. Arbres et langues de terre se rapprochaient. Les bras deau rtrcissaient, et on a fini par atteindre un petit bout de terrain sur lequel se dressait une cabane. Je chancelais tellement, en sortant de leau, que Quinn devait pratiquement me porter. Comme refuge, on aurait difficilement pu faire pire que la cabane en question. Peut-tre avait-elle t un abri de chasse, en son temps. En tout cas, maintenant, ce ntait plus quune - 291 -

ruine. Le bois avait pourri, et le toit en tle, rouill par endroits, stait affaiss. Je suis pourtant alle fouiller consciencieusement ce tas de dcombres, esprant trouver quelque chose qui aurait pu nous servir darme. En vain. Quinn tait, quant lui, occup arracher les bouts de ruban adhsif rests colls ses poignets. Il na mme pas sourcill quand un bout de peau est parti avec. Jai essay denlever le mien avec plus de dlicatesse, puis jai renonc. Je me suis lamentablement croule par terre et me suis adosse contre le tronc rugueux dun vieux chne. Jai alors song tous ces microbes qui grouillaient dans leau, des microbes qui avaient utilis mes coupures aux poignets comme porte dentre et devaient, linstant mme, se propager la vitesse de lclair dans tout mon organisme. Et je ne parle mme pas de ma morsure au bras qui, sous son bandage souill, devait avoir reu son lot de bactries voraces. Je sentais mon visage enfler vue dil consquence de tous les coups de poing que javais reus. Je me rappelais mtre regarde dans la glace, la veille encore, et avoir remarqu avec satisfaction que les marques laisses par les jeunes hommes-loups de Shreveport commenaient enfin sattnuer. a me faisait une belle jambe, maintenant ! Amlia a d faire quelque chose, depuis le temps... Il sagissait de se montrer optimiste. Elle a d appeler le QG des vampires, ai-je poursuivi. Alors, mme si notre coup de fil na abouti rien, peut-tre quon nous recherche. En admettant que ce soit le cas, les vampires ont t obligs denvoyer des humains. Cest vrai quavec ce temps couvert, on pourrait se croire en pleine nuit, mais il fait encore jour. Oui, mais au moins, il ne pleut plus. Je navais pas ouvert la bouche quil se remettait tomber des trombes deau. Jai bien pens piquer une crise, mais, franchement, a nen valait pas la peine. Et puis, a me fatiguait davance. Quest-ce que a aurait chang, de toute faon ? Je pouvais toujours piquer toutes les colres que je voulais, ce ntait pas a qui allait arrter la pluie. - 292 -

 Je suis dsole que tu te sois retrouv ml tout a, aije soupir, en songeant que javais bien des choses me faire pardonner. Sookie, je doute que ce soit toi de dire que tu es dsole, a rtorqu Quinn. Je te rappelle quon tait ensemble quand tout a nous est arriv. Il navait pas tort sur ce point, et jai essay de me dire que tout ntait pas ma faute. Mais jtais persuade du contraire. Cest alors quil ma pos une question qui est tombe comme un cheveu sur la soupe. Quelle est ta relation avec Lonard Herveaux, exactement ? Je sais quil tait avec une autre fille, quand on la vu la semaine dernire, mais le flic de Shreveport a dit que vous aviez t fiancs. Ctaient des bobards. Jtais l, affale dans la boue, au fin fond dun marcage du sud de la Louisiane, avec des trombes de flotte qui me dgringolaient dessus, et il fallait que... H, une minute ! Jai regard Quinn, vu ses lvres remuer, compris quil me parlait, mais je me suis concentre sur lide qui venait de me traverser lesprit avant quelle ne tombe dans les oubliettes. Si javais eu une ampoule au-dessus de la tte, elle se serait allume. Jsus Marie Joseph ! me suis-je crie. Je sais qui a fait a ! Quinn sest rapproch de moi. Qui a fait quoi ? Je sais qui a mordu et drogu les deux malheureux ados qui nous ont attaqus Shreveport, et je sais qui nous a kidnapps. Accroupis face face comme un couple dhommes des cavernes, Quinn et moi nous sommes alors lancs dans de grands conciliabules enfin, jai parl et Quinn ma coute. Ensuite, on a discut des diffrentes hypothses et des diffrentes possibilits. Et puis... on a arrt un plan daction.

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Son plan de bataille arrt, Quinn tait sans piti : une fois son objectif fix, plus rien ne pouvait len dtourner. Il a entrepris dexplorer le secteur quatre pattes, la recherche du moindre indice susceptible de le mettre sur une piste. Je me suis contente de le suivre, en tchant simplement de ne pas tre dans ses jambes. Puis il a fini par en avoir marre de ramper. Je vais changer de forme, ma-t-il annonc. Il sest rapidement dvtu, a roul ses vtements en un ballot bien serr (et tout dgoulinant) et me la confi. Je suis donc en mesure de vous dire, et avec un plaisir non dissimul, que toutes les hypothses que javais pu mettre au sujet de son apparence physique taient absolument fondes. Il navait pas eu une seule seconde dhsitation au moment de se dshabiller devant moi, mais ds quil stait rendu compte que je le regardais, il stait immobilis pour me laisser admirer le spectacle. Mme dans la pnombre et sous cette pluie battante, a valait le coup dil. Son corps tait une vritable uvre dart une uvre dart balafre, mais une uvre dart tout de mme. a te plat ? ma-t-il demand. Si a me plat ? Jai limpression dtre une gamine qui vient douvrir ses cadeaux de Nol ! Il ma adress un large sourire ravi. Puis il sest remis quatre pattes. Je savais ce qui allait se passer. Lair sest mis miroiter, vibrer autour de lui, et derrire cet cran chatoyant, Quinn a commenc se mtamorphoser. Les muscles ondulaient sous la peau, glissaient, se contorsionnaient ; les os se dformaient ; la fourrure se droulait comme si elle se dvidait de lintrieur je savais que ctait tout bonnement - 294 -

impossible, mais ctait limpression que javais. La scne tait proprement hallucinante. Quant la bande-son, je ne vous en parle mme pas : une sorte de gargouillement visqueux, tout poisseux, mais auquel sajoutaient des notes rpeuses, comme si quelquun remuait un pot de glu bien paisse rempli de cailloux. Au bout du compte, je me suis retrouve avec un tigre face moi. Si, sous sa forme humaine, Quinn tait un superbe athlte, en tigre, il tait absolument splendide. Son pelage, dun bel orange fonc, tait stri de rayures noires, avec de grosses taches dun blanc immacul sur le ventre et sous la gorge. Ses yeux brids ntaient plus que de petits lacs dor. Il mesurait prs de deux mtres trente de long et faisait, au bas mot, un mtre au garrot. Sur le sol, ses pattes occupaient la place dune assiette dessert. Quant ses oreilles arrondies, elles taient carrment craquantes. Il sest avanc vers moi avec une grce pour le moins inattendue chez un animal aussi massif. Il a frott son norme tte contre moi il a mme failli me faire tomber et sest mis ronronner comme un gros chat satisfait avec un compteur Geiger dans le gosier. Son paisse fourrure laissait une sensation de gras sur les doigts, comme si on lavait huile. Jen ai dduit quelle devait tre impermable (le veinard !). Il a alors pouss un feulement sonore et, tout coup, les marais se sont tus. On aurait pu penser que les animaux sauvages de Louisiane ne reconnatraient pas le cri du tigre. Eh bien, si ! Non seulement ils le reconnaissaient, mais il suffisait leur clouer le bec et les faire dcamper illico pour aller se planquer. Je me suis agenouille prs du tigre qui avait t Quinn et qui, dune certaine manire un peu magique, ltait encore , jai pass les bras autour de son cou et je me suis serre contre lui. Lodeur tait bien un peu envahissante, mais je me suis force lignorer, oublier lapparence pour ne plus considrer que celui qui se cachait lintrieur. Mes embrassades termines, on sest remis en route travers les marais. a ma un peu dstabilise de voir ce beau tigre la grce si fline marquer son territoire on ne sattend pas vraiment que son petit ami se livre ce genre dactivit, vous comprenez ? , - 295 -

mais je me suis dit que je serais ridicule de men formaliser. Et puis, javais vraiment autre chose penser. Pour commencer, il fallait que je me remue un peu si je ne voulais pas me faire distancer. Quinn cherchait une piste, ce qui ncessitait de couvrir un large primtre. Or, ma fatigue se faisait de plus en plus sentir. Le premier moment dmerveillement pass, javais vite recouvr mon humeur maussade. Javais froid, javais faim, jtais mouille, jtais creve : je nen pouvais plus. Si le plus puissant metteur du comt stait mis rflchir juste sous mes pieds, je crois bien que je ne men serais mme pas rendu compte. Tout coup, le tigre sest fig. Il sest mis humer lair autour de lui en tournant lentement la tte, ses oreilles suivant le mouvement comme de petits radars en qute de la bonne direction. Puis ses yeux se sont fixs sur moi. Quoique les tigres ne puissent pas arborer ce petit sourire satisfait propre aux humains parvenus leurs fins, jai compris, au sentiment de triomphe qui manait de lui, quil avait trouv. Le tigre a regard de nouveau vers lest, puis vers moi, puis encore vers lest. a, ctait un Suis-moi aussi vident que sil avait t crit noir sur blanc. Daccord. Jai pos la main sur son dos pour me laisser guider, et nous nous sommes remis en route. Le trajet travers les marcages a dur une ternit bien que, plus tard, jaie pu estimer que cette ternit navait, en fait, pas excd une demi-heure. Peu peu, le sol sous mes pieds devenait plus stable, plus ferme : leau cdait la place la terre. Enfin, on a laiss les marais derrire nous pour pntrer dans la fort. Quand notre fourgon avait tourn pour emprunter un chemin gravillonn, je mtais dit quon devait approcher de notre destination finale. Je ne mtais pas trompe. En arrivant la lisire du bois, on a dcouvert une clairire dans laquelle se nichait une maisonnette. On tait sur le ct ouest du btiment, lequel tait orient au nord, et on pouvait voir la fois la cour, derrire, et le jardin, devant. Le van de nos ravisseurs tait gar ct cour. Un autre vhicule tait gar ct jardin une berline quelconque. - 296 -

La maison elle-mme ressemblait des millions dautres baraques telles quon en voit travers toute lAmrique rurale : une sorte de cabane amliore peinte en marron, avec des volets verts aux fentres et des poteaux verts pour soutenir le toit dune minuscule vranda. Les deux types du fourgon, Clete et George, y avaient pourtant trouv refuge parce que, si mdiocre quil soit, ctait le seul abri des lieues la ronde. Son pendant, ct cour, se limitait une simple terrasse qui savanait devant la porte de service. Elle tait peine assez large pour contenir un barbecue gaz et un balai, et elle tait ouverte tous les vents vents qui, dailleurs, se dchanaient et sajoutaient la pluie pour former une vritable tempte. Jai pos les vtements et les chaussures de Quinn au pied dun mimosa du jardin. Quand il a senti lodeur de Clete, le tigre a retrouss les babines. Il avait des crocs aussi impressionnants que des dents de requin. La pluie persistante avait fait chuter la temprature. George et Clete grelottaient dans lhumidit du soir. Ils avaient tous les deux la clope au bec. Deux loups-garous sous leur forme humaine et en train de fumer, de surcrot, nauraient pas un odorat plus dvelopp que celui dun humain ordinaire. Rien dans leur comportement ne laissait dailleurs supposer quils avaient senti la prsence de Quinn. Ils auraient ragi plutt violemment, jimagine, sils avaient peru lodeur dun tigre. Ce nest pas le genre danimal qui court les rues, en Louisiane. Je me suis fray un chemin travers les arbres, contournant la clairire pour me rapprocher au maximum du van. Puis je me suis faufile jusqu la cabine, ct passager. Le vhicule ntait pas ferm. Jai tout de suite repr le pistolet paralysant. a tombait bien : ctait justement ce que je cherchais. Jai respir un bon coup et jai ouvert la portire, en esprant que la lumire intrieure nallait pas attirer lattention dune quelconque vigie qui aurait pu faire le guet une des fentres de derrire. Je me suis empare du pistolet hypodermique dans le fatras entass entre les deux siges. Jai referm discrtement la portire pour autant quon peut fermer discrtement la portire dune camionnette. Heureusement, le bruit a sembl touff par le fracas du vent et - 297 -

de la pluie. Jai quand mme attendu un moment, en retenant mon souffle, mais rien ne sest produit. Jai pouss un fbrile soupir de soulagement. Puis, me pliant pratiquement en deux, je suis retourne lore du bois pour magenouiller auprs de Quinn. Il ma lch la joue. Jai apprci cette touchante attention dfaut dapprcier lhaleine de fauve et je lui ai gratt la tte pour le remercier. Aprs cet change de gentillesses, jai point lindex vers lune des fentres orientes louest celle de gauche. Elle devait donner sur le salon. videmment, Quinn na ni hoch la tte ni top dans ma main dune patte enthousiaste, mais je crois que je mattendais quand mme quil me donne le feu vert, dune faon ou dune autre. Il sest content de me regarder sans broncher. Je me suis releve avec prcaution, avant de maventurer en terrain dcouvert, entre la fort et la maison, et je me suis dirige pas prudents vers la fentre claire. Comme je ne voulais pas apparatre au carreau, tel un diable surgissant de sa bote, jai long la maison et je me suis approche de profil, de faon pouvoir jeter un coup dil juste dans langle de la vitre. Les parents Pelt, Barbara et Gordon, taient assis sur une causeuse et, en croire leur attitude, ils ne nageaient pas dans le bonheur. Leur fille, Sandra, faisait les cent pas devant eux bien quil ny ait pas vraiment de place pour se livrer ce genre de performance, vu la taille du salon. Les Pelt senior paraissaient prts partir en safari-photo, tandis que Sandra, avec son pantalon moulant et son petit pull ray de couleur vive manches courtes, semblait plus habille pour racoler le beau gosse en ville que pour torturer des gens. Ctait pourtant bien ce quelle avait en tte : les Pelt avaient russi faire entrer un imposant fauteuil dos droit dans la pice et lavaient pourvu de sangles et de menottes attaches aux accoudoirs. Petit dtail qui me rappelait quelque chose : il y avait un rouleau dadhsif argent pos ct, prt lemploi. Jignorais si les tigres savaient compter, mais jai lev la main en repliant deux doigts, au cas o. Avec une prudente lenteur, je me suis alors avance vers le sud, moiti accroupie, - 298 -

jusqu ce que jatteigne la deuxime fentre. Sur le coup, je me suis sentie plutt fire de mes dons cachs dagent secret : signe infaillible de catastrophe imminente qui aurait d malerter. Qui trop triomphe prpare sa chute. La fentre tait noire. Pourtant, quand je me suis redresse, je me suis retrouve nez nez avec un petit barbu grosse moustache, assis une table colle la fentre. On sest regards droit dans les yeux. Il en a lch la tasse de caf quil tenait la main, saspergeant de liquide bouillant. Il a hurl. Quant vous dire quoi... Je ne suis mme pas sre quil ait employ un langage articul. En tout cas, la raction ne sest pas fait attendre : on sest aussitt agit ct porte dentre et ct salon. En moins de temps quil nen faut pour le dire, javais tourn le coin de la baraque et mont les marches de la petite terrasse. Jai ouvert la porte grillage la vole, pouss la porte en bois et me suis rue dans la cuisine, pistolet au poing. Le barbu au caf tait encore en train de sponger le visage avec une serviette quand je lai touch. Il est tomb comme une masse. Waouh ! Mais le pistolet paralysant devait tre recharg, comme jai pu le constater quand Sandra Pelt qui avait, sur ses parents, lavantage dtre dj debout a dbarqu dans la cuisine, les babines retrousses. Le pistolet ne lui a fait ni chaud ni froid, et elle ma saut dessus comme... eh bien, comme un loup enrag (et pour cause). Cependant, elle tait toujours sous sa forme humaine, et moi, jtais anime par lnergie du dsespoir. Javais dj assist un nombre incalculable de bagarres, au bar, du coup de poing poli, assen sans grande conviction, au corps--corps chevel, quand les types stripent allgrement en se roulant par terre : en clair, je savais me battre. Et, au point o jen tais, jtais prte tout. Sandra tait teigneuse, mais elle tait plus lgre et moins exprimente que moi. Aprs quelques belles claques administres sans mnagement, sans oublier les tirages de cheveux en rgle, je me suis retrouve sur elle. Je lai cloue au sol. Elle a grogn, claqu des mchoires pour essayer de me mordre, mais elle ne pouvait pas atteindre

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ma gorge. De toute faon, jtais prte recourir au coup de tte sil le fallait. Cest alors que jai entendu une voix crier quelque part : Fais-moi entrer ! Jai suppos que ctait Quinn, bloqu derrire une porte quelconque. Viens vite ! ai-je braill mon tour. Jai besoin daide ! Sandra se tortillait sous moi et je nosais pas la lcher, pas mme le temps de changer de prise. coute, Sandra... ai-je dit dune voix haletante. Mais, bon sang ! Tu vas te tenir tranquille deux secondes, oui ! Va te faire voir ! a-t-elle rtorqu, avant de redoubler defforts pour se librer. Plutt excitant comme spectacle, a comment une voix familire. Jai lev la tte. ric nous regardait, les pupilles dilates dans ses grands yeux bleus. Il tait impeccable, dans son jean et sa belle chemise amidonne rayures blanches et bleues. Ses longs cheveux blonds brillaient comme sil venait de les laver, mais (et ctait a le plus insupportable) ils taient parfaitement secs. En voyant a, je lai copieusement ha. Je ne refuserais pas un petit coup de main, l, lui ai-je lanc, acerbe. Oh, mais bien sr, Sookie ! Quoique jaime assez ces frtillements... Lche la fille et relve-toi. Seulement si tu es prt intervenir, ai-je rpliqu, le souffle court. Javais un mal de chien maintenir Sandra au sol. Mais je suis toujours prt, Sookie, a-t-il dclar, un clatant sourire aux lvres. Sandra, regarde-moi. Mais Sandra tait bien trop maligne pour tomber dans le panneau. Elle sest mme empresse de fermer les yeux, sans pour autant cesser de se dbattre, bien au contraire. En moins dune seconde, elle a russi librer un de ses bras et la lanc en arrire pour prendre de llan. Mais ric est tomb genoux et a arrt le poing de ma rivale avant quil ne marrive en pleine figure.

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 a suffit ! a-t-il tout coup ordonn, dune voix compltement diffrente. Surprise, Sandra a ouvert les yeux. Bien quil ne soit toujours pas parvenu lhypnotiser, jimaginais quil lavait bien en main, maintenant. Jai roul sur le ct pour mallonger sur le dos, monopolisant le peu despace encore libre dans la minuscule cuisine. Le barbu (ou le grand brl ou le pauvre paralys, si vous prfrez) le propritaire de la maison, probablement tait ratatin au pied de la table. ric, qui semblait avoir presque autant de mal que moi avec Sandra, a fini par adopter une mthode des plus simples : il lui a littralement broy la main. Elle a hurl, puis elle sest tue et a cess de se dbattre. Ce nest vraiment pas juste, ai-je maugr, en proie un nouvel accs de fatigue et de douleur. Tout est juste, a-t-il calmement rpliqu. Cet excs doptimisme ne me disait rien qui vaille. Quest-ce qui te fait dire a ? Il sest content de secouer la tte. O est Quinn ? ai-je demand. Le tigre sest occup de vos deux ravisseurs, ma rpondu ric, avec un sourire que jai trouv assez dplaisant. Tu veux aller voir ce que a donne ? Pas particulirement, ai-je soupir en fermant les yeux. Ils sont morts, je suppose ? Je suis sr quils prfreraient ltre, en tout cas. Questce que tu as fait au barbu qui gt tes pieds ? Tu ne me croirais pas si je te le disais. Essaie quand mme. Il a eu tellement peur en me voyant quil sest bouillant avec son caf. Aprs a, je lai touch avec le pistolet paralysant que jai trouv dans le van. Oh ! Jai peru une sorte de souffle rauque et, quand jai ouvert les yeux, ric riait en silence. Les Pelt ? lui ai-je demand. Rasul les tient en joue. Tu as un nouveau fan, on dirait.

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 Oh ! Cest cause du sang de fe, ai-je grommel. Tu sais, cest vraiment nul. Je ne plais pas aux humains je pourrais te citer au moins deux cents types qui ne voudraient pas de moi, mme si jtais livre avec leur pick-up, faon cadeau Bonux. Mais parce que les Cess et les vampires sont attirs par lodeur des fes, on me traite de tombeuse. Tu ne vois pas un truc qui cloche l-dedans ? Tu as du sang de fe dans les veines ? sest exclam ric. Tout sexplique. Ae ! Il venait de frapper l o a faisait mal. Mais bien sr ! Tu ne peux pas me trouver ton got, tout simplement ! me suis-je crie, trop puise pour conserver un semblant de cohrence. Oh, non, il te faut une bonne raison. Et a ne peut pas tre ma brillante personnalit, hein ? Il faut que ce soit mon sang, parce quil est spcial, lui. Mais pas moi, non. Moi, je ne suis pas spciale... Et jaurais sans doute continu comme a un bon bout de temps si Quinn ntait pas intervenu : Je nen ai rien faire, moi, des fes. Le peu despace encore disponible dans la cuisine venait de se volatiliser. Je me suis releve en quatrime vitesse. a va ? me suis-je inquite dune voix tremblante. Oui. Quinn tait redevenu humain, et il tait compltement... nu. Jaurais bien voulu le serrer dans mes bras, mais jaurais t un peu gne de lembrasser devant ric, surtout dans ces conditions. Jai laiss tes vtements dehors, sous les arbres, lui ai-je annonc. Je vais aller les chercher. Je peux le faire. Non. Je sais o ils sont. Et puis, je ne peux pas tre plus mouille que je ne le suis dj, de toute faon. Sans compter que je ne me sentais pas tout fait laise en compagnie dun type poil, dun autre inconscient, dune garce pur jus et dun autre mec qui se trouvait tre mon ex-amant. Va te faire voir, sale chienne ! ma lanc la garce en question, comme je tournais les talons, avant de pousser un - 302 -

nouveau cri ric lui ayant fait clairement comprendre quil naimait ni les insultes ni la vulgarit. Toi-mme, ai-je marmonn en ressortant pas lourds. Dehors, comme jaurais pu men douter, il pleuvait encore. Je ruminais toujours cette histoire de sang de fe en rcuprant le ballot de vtements tremps. Franchement, imaginez que la seule raison pour laquelle on vous aime soit parce que vous avez du sang de fe dans les veines ! Avouez quil y a de quoi plonger en pleine zone dpressionnaire. Ma mto perso en prenait, doucement mais srement, le chemin. Oh ! Et il ne fallait pas oublier le vampire de service qui avait reu lordre de me sduire. Je ne doutais pas que le sang de fe ait juste t un bonus, dans ce cas... Mais, aprs tout, si je considrais la chose dun point de vue strictement logique, le sang en question faisait autant partie de moi que la couleur de mes yeux ou lpaisseur de mes cheveux. En tout cas, a navait pas beaucoup aid Granny supposer que le gne mait t transmis par elle et non par mes autres grands-parents. Elle avait pous un homme qui ne laurait pas traite autrement si elle avait eu dans les veines un bon petit cru cent pour cent humain. Et elle avait t assassine par une ordure qui navait connu de son sang que la couleur. En partant du mme principe, le sang de fe navait pas chang grand-chose pour mon pauvre pre non plus. Il navait jamais rencontr de vampire qui aurait pu sintresser lui cause de a du moins, il ne sen tait pas vant. Et le sang de fe ne lavait pas protg de la crue brutale qui avait emport sa voiture, la faisant tomber du pont sur lequel elle se trouvait pour la prcipiter dans la rivire en furie. Et si ctait ma mre qui mavait lgu ce sang, eh bien, elle tait morte avec mon pre. Et, quel quait t son patrimoine gntique, a navait pas empch Linda, la sur de ma mre, de mourir la quarantaine dun cancer. Je ne trouvais pas que ce miraculeux sang de fe ait fait beaucoup pour moi non plus. Daccord, a avait peut-tre pouss quelques vampires sintresser moi de plus prs et se montrer plus amicaux avec moi quils ne lauraient sans

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doute t avec une humaine ordinaire. Mais je voyais mal en quoi a avait t un avantage. vrai dire, beaucoup de gens auraient probablement estim que cette attention toute particulire mavait fait plus de mal que de bien. Il ntait pas impossible que je fasse partie de ces gens-l, dailleurs. Surtout telle que jtais l, plante sous une pluie battante, avec un ballot de fringues qui ne mappartenaient pas. En retournant vers la maison, jai entendu tout un tas de gmissements. Ils semblaient provenir du jardin George et Clete, vraisemblablement. Jaurais d aller vrifier, mais je nen ai pas eu le courage. Dans la cuisine, le petit brun barbu commenait se rveiller : il clignait des paupires et grimaait. Quelquun lui avait attach les mains derrire le dos. Sandra avait, elle aussi, t ligote avec du ruban adhsif, ce qui ma remont le moral. Juste retour des choses, non ? Elle en avait mme un beau rectangle bien net scotch sur la bouche. Luvre dric, nen pas douter. Quinn avait trouv une serviette quil avait drape autour de ses reins. a lui donnait un petit air aprs match, sortie de vestiaire. Merci, bb. Il a pris les vtements que je lui tendais et les a essors dans lvier. Quant moi, je dgoulinais sur le carrelage. Je me demande sil y a un sche-linge, a-t-il murmur. Jai ouvert la troisime porte de la cuisine. Elle donnait sur une petite pice qui faisait la fois office de buanderie et de garde-manger. Il y avait des tagres sur un mur et un chauffeeau au-dessus dune machine laver avec fonction sche-linge. Passe-moi tes vtements, lui ai-je cri. Tu devrais mettre les tiens avec, bb, ma-t-il conseill, en me tendant les siens. Il semblait aussi lessiv que moi. Il est vrai que se changer en tigre plusieurs fois dans la mme journe, en dehors de la pleine lune et en si peu de temps, a navait pas d se faire tout seul. Tu pourrais peut-tre me trouver une serviette, alors ?

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Et jai commenc ter mon collant mouill, non sans mal. Sans lombre dun sourire suggestif, sans mme avoir se censurer pour mpargner les blagues de potache sur le sujet, il est parti voir ce quil pouvait me dgoter. Il est rapidement revenu, avec des vtements probablement dnichs dans la chambre du petit barbu : un tee-shirt, un short et des chaussettes. Cest tout ce que jai pu trouver, a-t-il dit dun air navr. Cest mieux que je naurais os esprer. Pouvoir messuyer avec la serviette quil mavait apporte et enfiler des vtements propres et secs ma fait un bien fou jen aurais presque pleur. Je me suis contente dune brve treinte pour exprimer ma gratitude Quinn et je suis alle voir ce que devenaient nos otages. Les Pelt taient assis par terre dans le salon. Ils avaient t menotts et placs sous la surveillance de Rasul. Barbara et Gordon mavaient sembl plutt inoffensifs, en parents plors, quand ils taient venus me voir Chez Merlotte. Ils navaient plus rien dinoffensif, prsent. La rage et la haine qui les dfiguraient dtonnaient trangement avec leur allure de petitsbourgeois. ric mavait suivie avec Sandra que, dune violente pousse, il a envoye rejoindre ses parents. Il est ensuite all se caler dans lembrasure dune porte. Quinn occupait dj lautre. Avec de tels renforts, Rasul a pu relcher un peu sa vigilance sans abaisser son arme pour autant. O est pass le petit barbu ? sest-il enquis. Sookie, je suis heureux de voir que vous vous portez si bien, quoique votre tenue soit trs en de de votre standing habituel. Mon short tait dans le style commando : ample, kaki et plein de poches ; le tee-shirt tait trop grand pour moi. Quant aux chaussettes blanches, ctait le bouquet ! Vous savez vraiment parler aux femmes, Rasul, lui ai-je rpondu, en rassemblant ce qui me restait dnergie pour lui offrir un pitre sourire. Je suis alle masseoir dans le fauteuil et je me suis tourne vers Barbara Pelt.

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 Quest-ce que vous comptiez faire de moi au juste ? lui ai-je alors demand. Vous cuisiner jusqu ce que vous nous avouiez la vrit et que Sandra soit satisfaite. Nous ne pourrons pas retrouver la paix dans notre famille tant que nous ne connatrons pas la vrit. Et cest vous qui la dtenez, je le sais, je le sens. a ma trouble, et je nai plus su quoi lui dire, sur le moment. Mon regard est pass dric Rasul. Vous ntes que tous les deux ? Le jour o deux vampires ne suffiront plus matriser une poigne de lycanthropes, je redeviendrai humain, a rpliqu Rasul, avec une expression si hautaine que jai presque t tente den rire. Il avait parfaitement raison, bien sr quoiquils aient quand mme pu compter sur le soutien dun tigre, en loccurrence. Ledit tigre me faisait actuellement face, en appui contre le chambranle, sous sa forme humaine et singulirement dnud. Mais sur le moment, ce gnreux talage de peau lisse et de chair muscle ma laisse totalement indiffrente. ric, quest-ce que je devrais faire, daprs toi ? Je ne croyais pas avoir jamais demand conseil ric auparavant. Il a dailleurs paru surpris. Mais le secret que javais jusqualors si bien gard ntait pas seulement le mien... Au bout dun moment, il a hoch la tte en silence. Je vais vous dire ce qui est arriv Debbie, ai-je alors annonc aux Pelt. Je nai pas pri Rasul, ni Quinn de quitter la pice. Jallais enfin me dcharger de tout a, l, maintenant, la fois de cette culpabilit qui ne mavait pas lche et de lemprise quric avait sur moi. Javais pens cette scne si souvent que les mots me sont venus naturellement. Je nai pas pleur : je navais plus de larmes pour a. Je les avais dj verses des mois auparavant, en priv. Au terme de mon rcit, les Pelt sont rests assis, me dvisager. Je nai pas baiss les yeux. a ressemble bien notre Debbie, a finalement admis Barbara Pelt. Cette histoire sonne juste. - 306 -

 Elle avait effectivement un pistolet, a renchri Gordon Pelt. Je lui en avais offert un pour Nol, il y a deux ans. Les deux lycanthropes se sont regards. Debbie tait... une femme daction, a ajout Barbara au bout dun moment, avant de se tourner vers Sandra. Tu te rappelles, quand on a t obligs daller au tribunal ? Elle tait au lyce, lpoque, et elle avait mis de la colle extraforte sur la brosse cheveux de cette fille qui sortait avec son ex. Ctait Debbie tout crach, hein ? Sandra a hoch la tte son billon lempchait de parler. Elle avait les joues ruisselantes de larmes. Vous ne vous souvenez toujours pas de lendroit o vous lavez enterre ? a demand Gordon ric. Si je le savais, je vous le dirais, a rtorqu ce dernier, avec un petit Comme si jen avais quelque chose faire ! dans le ton. Cest vous qui avez engag les deux mmes qui nous ont attaqus Shreveport ? a demand Quinn aux Pelt. Cest Sandra, a reconnu Gordon. Nous lignorions, et quand nous lavons appris, elle les avait dj mordus. Elle leur avait promis... Il a secou la tte, avant de poursuivre : Aprs avoir accompli leur mission Shreveport, ils devaient rentrer pour venir chercher leur rcompense. Notre meute la meute de Jackson les aurait tus. Les hommesloups ne sont pas admis dans le Mississippi. Les garons auraient forcment accus Sandra de les avoir mordus, et la meute laurait exclue. Barbara donne un peu dans la sorcellerie, mais pas un niveau suffisant pour obliger ces garons tenir leur langue. Quand nous avons appris a, nous avons engag un des ntres, un mercenaire, pour les traquer. Il na pas pu les arrter temps, ni empcher leur interpellation. Alors, il sest fait crouer son tour pour grer le problme de lintrieur. Il a lev les yeux vers moi en secouant de nouveau la tte, la mine svre. Il a soudoy Cal Myers pour se faire enfermer dans la mme cellule que vos agresseurs. Nous avons puni Sandra pour a, bien entendu, sest-il empress dajouter. - 307 -

 Oh ! Lavez-vous prive de tlphone portable pendant une semaine ? Et sils trouvaient mon ton un peu trop sarcastique, tant pis pour eux ! Javais bien le droit de ltre, non ? On a t blesss, tous les deux ! ai-je poursuivi en dsignant Quinn du menton. Et ces deux garons sont morts, maintenant. Et tout a cause de Sandra ! Cest notre fille, a protest Barbara. Elle croyait venger le meurtre de sa sur. Et, aprs a, vous avez engag tous les loups-garous qui nous sont tombs dessus La Nouvelle-Orlans. Deux dentre eux sont en ce moment dans le jardin, devant la maison, dans un triste tat. Vont-ils mourir, Quinn ? Si on ne les emmne pas rapidement chez le mdecin, cest fort possible. Un mdecin lycanthrope, jentends : il est clair quils ne peuvent pas aller dans un hpital classique. Des griffes de tigre, a laisse des traces. Des traces un peu suspectes... Est-ce que vous allez seulement le faire ? ai-je demand aux Pelt, sceptique. Allez-vous emmener Clete et George chez un de vos toubibs ? Les Pelt se sont consults du regard, avant de hausser les paules en chur. Cest--dire que... nous pensions que vous alliez nous tuer, sest tonn Gordon. Vous allez vraiment nous laisser partir ? Mais... que demandez-vous en change ? Je navais encore jamais rencontr de gens comme les Pelt et javais de moins en moins de mal comprendre de qui Debbie tenait son charmant caractre quelle ait t adopte ne changeait rien laffaire. Juste une chose : que je nentende plus jamais parler de tout a. Et ric non plus, ai-je rpondu. Ni ric ni moi. Jusqualors, Quinn et Rasul staient contents dcouter en silence. Mais, ce moment-l, Quinn est intervenu : Sookie est une allie de la meute de Shreveport, leur a-til rappel. Et les loups-garous de Shreveport ont t furieux quelle se fasse agresser par des hommes-loups dans leur propre

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ville. Or, maintenant, nous savons qui est responsable de cette agression... Le chef de meute de Shreveport ne la porte pas dans son cur, daprs ce quon dit... Il y avait une trs perceptible pointe de mpris dans la voix de Barbara. Nayant plus craindre pour sa vie, elle recouvrait sa vraie personnalit. Je la prfrais terrorise. Il se pourrait quil ne reste pas chef de meute trs longtemps, a rpliqu Quinn dun ton qui, pour tre parfaitement calme, nen tait pas moins menaant. Et mme sil reste son poste, il ne peut pas revenir sur la promesse de son prdcesseur. Lhonneur de la meute serait en jeu. Ils obtiendront rparation, a affirm Gordon dun ton las. Cest vous qui avez envoy Tanya Bon Temps ? leur aije alors demand. Barbara sest subitement rengorge. Oui, ctait mon ide. Vous savez que nous avions adopt Debbie, nest-ce pas ? Ctait une renarde-garou. Jai opin du bonnet. ric semblait perplexe : il navait jamais rencontr Tanya. Tanya appartient la famille biologique de Debbie, et elle voulait faire quelque chose, nous apporter son aide dune manire ou dune autre. Elle a pens quen allant Bon Temps, elle pourrait peut-tre vous tirer les vers du nez. Mais elle nous a dit que vous tiez trop souponneuse pour accepter lamiti quelle vous offrait. Je pense quelle va rester Bon Temps, cependant. Jai cru comprendre que le propritaire du bar ntait pas dnu dun certain charme : un bonus inattendu, en fait, et bienvenu... Ctait gratifiant, en un sens, de dcouvrir que Tanya tait aussi peu digne de confiance que je lavais suspect. Je me suis demand si javais le droit de raconter Sam toute lhistoire... La question mritait rflexion. Mais je verrais a plus tard. Et le type qui appartient cette baraque ? me suis-je inquite, en entendant le barbu gmir et grogner dans la cuisine.

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 Cest un ancien camarade de lyce de Debbie, ma rpondu Gordon. Nous lui avons emprunt sa maison pour laprs-midi. Nous lavons pay, bien sr. Il ne parlera pas. Et Magnolia ? Je revoyais encore les deux moitis de corps brler sur mon gravier, et je me souvenais de la douleur de Diantha. Les trois Pelt mont dvisage sans comprendre. Magnolia ? La fleur ? sest tonne Barbara, manifestement perplexe. Fausse piste. tes-vous daccord pour estimer quaprs a, nous serons quittes ? ai-je demand, tentant le tout pour le tout. Je vous ai fait du mal, vous mavez rendu la pareille : match nul, non ? Sandra secouait vigoureusement la tte, mais ses parents lont ignore. Dieu bnisse linventeur de ladhsif extrafort ! Gordon et Barbara se sont adress un petit signe de tte. Vous avez tu Debbie, mais nous pensons que ctait vraiment un acte de lgitime dfense, a admis Gordon. Et notre fille cadette a employ des mthodes quelque peu... drastiques et tout fait illgales pour se venger de vous... a mcorche la bouche de le dire, mais je crois qu partir daujourdhui, nous devons accepter de vous laisser tranquille. Sandra se battait avec son billon, mettant tout un tas de sons inarticuls. la condition expresse, a repris Gordon, avec, dans les yeux, un regard dur comme un roc, que vous ne poursuiviez pas Sandra et que vous ne mettiez plus les pieds dans le Mississippi. Jai immdiatement accept. March conclu. Mais saurez-vous obliger votre fille honorer sa part du contrat ? Quoique frisant limpolitesse, a nen tait pas moins une trs bonne question. Sandra avait plus de cran quune section commando elle toute seule, et je doutais que les Pelt aient jamais eu beaucoup demprise sur leurs deux filles. Gordon sest alors tourn vers sa cadette. Dans son visage rduit au silence, les prunelles de la jeune fille brlaient comme des braises prtes senflammer. - 310 -

 Cest la loi, Sandra, lui a-t-il expliqu. Nous avons donn notre parole cette femme, et tu es lie par notre serment. Si tu dfies mon autorit, je te provoquerai en combat singulier la prochaine pleine lune. Je tcraserai devant toute la meute, Sandra. Mre et fille semblaient aussi choques lune que lautre, Sandra plus encore que sa mre. Elle a pliss les yeux, puis, aprs mre rflexion, a hoch la tte. Jesprais que Gordon vivrait trs longtemps et quil jouirait dune bonne sant jusqu la fin de ses jours. Si jamais il tombait malade ou sil mourait, Sandra sestimerait dlie de son serment, jen tais persuade. Mais, en sortant de la petite maison dans les marais, je me suis dit que javais de bonnes chances de ne jamais revoir les Pelt, et jen tais absolument ravie.

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Amlia fouillait dans son dressing. Ctait le lendemain de lpisode marcageux, et la nuit venait de tomber. Tout coup, les cintres ont cess de glisser sur la tringle, au fin fond du placard. Jai trouv ! Au ton de sa voix, on aurait pu penser quelle avait fait la dcouverte du sicle. Assise sur le bord de son lit, jai sagement attendu quelle merge de sa caverne dAli Baba. Javais eu dix bonnes heures de sommeil, pris une douche avec mille prcautions , bnfici de soins durgence et je me sentais cent fois mieux. Amlia rayonnait de bonheur et de fiert. Non seulement Bob, le sorcier mormon, stait rvl une vraie bombe au lit, mais ils staient levs temps pour assister mon enlvement et avaient eu la brillante ide dappeler la rsidence officielle des vampires au lieu de la police. Je ne lui avais pas encore dit que Quinn et moi avions tlphon l-bas aussi dabord parce que jignorais lequel des deux coups de fil avait t le plus efficace, et ensuite parce que a lui allait bien dtre heureuse. Au dpart, je navais pas lintention de me rendre la petite sauterie de la reine. Puis, aprs ma visite la banque avec matre Cataliades, jtais rentre lappartement pour continuer trier les affaires de ma cousine et, en rangeant le caf, javais entendu un bruit bizarre dans la bote. Je savais dsormais que si je voulais viter une catastrophe, jtais oblige daller la Fte du printemps de la reine. Javais essay de joindre Andr au QG des vampires, mais une voix inconnue mavait dit quon ne pouvait pas le dranger. Qui rpondait au tlphone, ce jour- 312 -

l, votre avis ? Peter Threadgill devait aussi avoir des fidles au standard... Cest exactement ce quil vous faut ! sest exclame Amlia. Euh... elle est un peu ose. Mais elle a une classe folle. Ctait pour un mariage trs hupp. Jtais demoiselle dhonneur. Elle est sortie du dressing, chevele mais triomphante, et a fait tourner le cintre devant moi, visiblement sre de produire son petit effet. Il y avait si peu de tissu suspendre quelle avait d pingler la robe au cintre pour la faire tenir. Glups ! La robe en mousseline de soie bleu canard tait profondment dcollete, un V plongeant qui descendait pratiquement jusqu la taille, et seule une fine bretelle passait derrire le cou. Ctait le mariage dune star de cinma, a ajout la sorcire, un brin nostalgique (elle semblait avoir gard de vifs souvenirs de la crmonie). La robe tant galement dos nu, je me demandais comment les divas hollywoodiennes faisaient pour cacher leurs seins. Avec du Scotch double face ? Ce quil y a de bien avec cette robe, cest quon nest pas oblige de porter un soutien-gorge spcial en dessous, a prcis Amlia. La vrit toute nue : on ne pouvait pas en porter du tout ! Et jai mme les chaussures qui vont avec, a dclar ma voisine avec un sourire ravi. Si vous pouvez rentrer dans un 38, du moins. Formidable ! me suis-je crie, en mefforant de mettre autant denthousiasme et de reconnaissance que possible dans ma voix. Vous nauriez pas de talents particuliers pour la coiffure, par hasard ? Elle a bouriff ses cheveux courts. Non. Un shampooing, un coup de brosse, et voil ! Mais je peux appeler Bob, a-t-elle propos, le regard ptillant. Il est coiffeur. Jai essay de ne pas avoir lair trop ahurie. Coiffeur ? Dans un funrarium ? Jai jug prfrable de garder a pour moi. - 313 -

Ctait juste que je navais jamais rencontr de coiffeur qui ressemblt, de prs ou de loin, quelquun comme Bob. Deux heures plus tard, jtais trs peu habille, coiffe et maquille version grand soir. Bob avait fait du trs bon boulot quoiquil mait plusieurs fois rpt de ne pas bouger dune faon qui mavait rendue un peu nerveuse... Et Quinn tait arriv lheure pour maccompagner. Quand Eric et Rasul mavaient ramene chez moi, prs de 2 heures du matin, Quinn stait content de monter dans sa voiture pour rentrer... eh bien, l o il rsidait. Il avait quand mme pris le temps de dposer un petit baiser sur mon front, au pied des marches, avant que je ne monte lescalier. Amlia tait sortie de son appartement, toute contente de me voir revenir en un seul morceau, et javais d rappeler matre Cataliades, qui se demandait si jallais bien et voulait aller avec moi la banque pour rgler les affaires de Hadley. Comme javais laiss passer loccasion de my faire accompagner par Everett, javais accept, ravie de laubaine. Mais en rentrant de la banque, javais trouv un message de la reine sur le rpondeur. Elle mattendait la rception quelle donnait dans son vieux monastre, le soir mme. Elle ne veut pas que vous partiez sans que vous vous soyez revues, mavait rapport la secrtaire humaine de la reine, avant de minformer que ctait une soire habille. Quand javais compris que jallais devoir assister cette rception, prise de panique, javais dval lescalier pour aller frapper la porte dAmlia. Mais une panique avait chass lautre : ma providentielle robe hollywoodienne maffolait un peu. Quoique lgrement plus petite quAmlia, jtais plus gte quelle, question attributs fminins, et cette tenue mobligeait me tenir vraiment trs droite. Mon bronzage faisait ressortir mes bandages comme autant dtranges bracelets. vrai dire, lun dentre eux me gnait particulirement, et javais hte de lenlever. Mais ce poignet devrait rester couvert encore un moment, contrairement ma morsure au bras gauche, que je pouvais - 314 -

maintenant laisser lair libre. Jesprais que mon dcollet plongeant distrairait suffisamment lattention des invits pour quils ne remarquent pas mon visage tumfi et tout violet dun ct. Quant Quinn, beau comme un astre dans son smoking, il se portait comme un charme. croire quil ne stait rien pass. Non seulement il bnficiait de capacits dauto-gurison acclre, comme la plupart des changelings, mais un costume masculin permet de cacher bien des choses. Ce suspense me tue, a-t-il marmonn en louchant sur mes seins. Cest a ! Mets-moi encore plus mal laise que je ne le suis dj ! ai-je grommel. Pour un peu, je retournerais au lit et je dormirais pendant une semaine. Une semaine au lit ? a me va parfaitement, mais je rduirais considrablement ton temps de sommeil, jen ai peur, a plaisant Quinn (mais je suis sre quil le pensait). Au fait, le suspense concernait ta visite la banque et non ta robe. Pour a, quant moi, je suis heureux dans tous les cas de figure : tu restes dedans, parfait ; sinon, cest encore mieux. Jai prfr dtourner la tte pour cacher le sourire que je sentais fleurir sur mes lvres. Ma visite la banque ? Ce sujet-l me semblait plus sr que ma robe et mon vidente absence de soutien-gorge. Eh bien, il ny avait pas grand-chose sur le compte de Hadley. Je my attendais un peu, dailleurs. Hadley et largent, a faisait deux. Hadley et le bon sens en gnral, a faisait deux. Mais dans la salle des coffres... Le coffre de Hadley contenait son acte de naissance, un certificat de publication de bans et un jugement de divorce qui datait de plus de trois ans ces deux derniers documents portant le nom du mme homme, je suis ravie de le dire , ainsi quune copie toute chiffonne de la notice ncrologique de ma tante. Hadley avait donc appris que sa mre tait morte, et a lavait touche au point quelle avait conserv la coupure de presse. Elle avait galement gard des photos : ma mre et sa

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sur ; ma mre, Jason, Hadley et moi, ma grand-mre avec son mari... Javais galement trouv dans le coffre un trs joli collier de saphirs et de diamants (un cadeau de la reine, daprs matre Cataliades) et une paire de boucles doreilles assorties. Mais le bracelet de la reine ntait pas l. Ctait la raison pour laquelle matre Cataliades avait tenu maccompagner, je prsume : il esprait moiti rcuprer le bracelet. Il avait dailleurs donn de manifestes signes danxit lorsque je lui avais tendu la bote scurise pour quil en examine le contenu. Quand Cataliades ma ramene chez Hadley, jai fini demballer les affaires de la cuisine... Aprs lui avoir annonc a dun ton dsinvolte, jai attendu la raction de Quinn. Jusqualors, je navais mme pas imagin quun homme puisse sortir avec moi par intrt. Mais je mtais jur que dornavant, en la matire, je ne tiendrais plus jamais rien pour acquis. Cependant, le calme olympien avec lequel Quinn a pris cette information ma convaincue quil ne mavait pas aide faire les cartons la veille parce quil cherchait quelque chose de prcis. Bravo ! a-t-il rpondu. Et dsol de ne pas avoir pu venir te donner un coup de main aujourdhui. Je me suis occup de liquider le contrat qui liait Jake Spcial Events. Jai t oblig dappeler mes associs pour les mettre au courant. Jai d passer un coup de fil la petite amie de Jake, aussi. Leur relation ntait pas assez srieuse pour quil revienne lui tourner autour, mais sait-on jamais supposer quelle veuille encore le voir. Elle ne raffole pas vraiment des vampires, et cest un euphmisme. Eh bien, on tait deux, en ce moment. Je navais pas la moindre ide de la raison pour laquelle la reine tenait tellement ce que jassiste sa fameuse rception, mais jen avais trouv une bonne pour vouloir y aller. Quinn me souriait. Je lui ai rendu son sourire, en esprant que cette soire connatrait un heureux dnouement. Pendant le trajet, jai bien entam la conversation avec Quinn trois fois, dcide tout lui raconter, mais, chaque fois,

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au moment fatidique, je nai pas pu. Jai prfr tenir ma langue. On approche, ma-t-il annonc, alors quon atteignait lun des plus vieux quartiers de La Nouvelle-Orlans, le Garden District. Les lgantes demeures qui dfilaient derrire la vitre, niches au fond de superbes parcs, devaient valoir des dizaines de fois plus que la somme dj astronomique laquelle se montait probablement la proprit des Bellefleur. Et cest au beau milieu de ces somptueuses baraques quon a vu se dresser un haut mur qui faisait le tour dun pt de maisons tout entier : lenceinte de lancien monastre rnov qui servait de cadre aux rceptions de Sa Majest. Il y avait peut-tre dautres accs, larrire du domaine, mais ce soir-l, tous les vhicules convergeaient vers le portail principal, lequel avait t plac sous trs haute surveillance. Sophie-Anne Leclerq tait-elle paranoaque ? Ou tait-ce seulement le fait dune femme avise ? moins quelle ne se sente tout simplement mal-aime (et donc en danger) dans sa ville dadoption... Je ne doutais pas que la reine ait galement pris toutes les mesures de protection habituelles : camras vido, dtecteurs de mouvement infrarouge, barbels, et peuttre mme chiens de garde. Si llite des vampires daignait, loccasion, frayer, le temps dune rception, avec llite des humains, cette nuit-l, la soire tait strictement rserve aux Cess et aux morts vivants. Ctait la premire grande rception que donnaient les jeunes maris depuis quils avaient convol. Trois des vampires de la reine gardaient lentre, en compagnie de trois de leurs homologues de lArkansas. Ces derniers portaient tous un uniforme. Homme ou femme, les fidles vampires de Peter Threadgill arboraient un complet blanc sur une chemise bleue et un gilet rouge. Jignorais si le roi tait trs chauvin ou sil avait choisi ces couleurs parce quelles taient communes au drapeau de lArkansas et au drapeau amricain, mais ce costume battait tous les records de ringardise, de vulgarit et de laideur. Le comble du mauvais got. Et Threadgill que javais trouv si soign dans sa faon de shabiller ! Cet uniforme tait-il une faon de respecter une - 317 -

tradition quelconque dont je navais jamais entendu parler ? Seigneur ! Mme moi, je my connaissais assez, en matire de mode, pour ne pas commettre une erreur pareille. Quinn a montr aux gardes notre carton dinvitation. Ils nen ont pas moins appel... les autorits comptentes, je suppose. Quinn navait pas lair trs son aise. Je lesprais aussi proccup que moi par ces mesures de scurit un peu extrmes et par le fait que Peter Threadgill se soit donn tant de mal pour diffrencier ses fidles de ceux de la reine. Je repensais au besoin quavait ressenti la reine de se justifier, auprs de la vampire envoye par le roi, aprs quelle tait monte senfermer dans lappartement de Hadley avec moi. Je me rappelais son anxit, quand elle mavait demand si javais trouv le fameux bracelet. Je rflchissais la prsence de vampires des deux camps lentre. Aucun des deux monarques nestimait son conjoint mme de le protger. Aucun des deux ne faisait un tant soit peu confiance lautre. On a enfin reu lautorisation de franchir le portail, aprs ce qui ma paru durer une ternit. Le parc semblait magnifiquement dessin et entretenu. En tout cas, il tait assurment bien clair. Jai fini par mouvrir de mon inquitude auprs de mon chauffeur. Quinn, il y a quelque chose qui cloche. Quest-ce qui se passe ici ? Crois-tu quils nous laisseront repartir ? Malheureusement, tous mes soupons semblaient devoir se confirmer. Quinn ne paraissait pas plus optimiste que moi. Je nen sais rien. Mais on est obligs de continuer, maintenant. Jai serr ma petite pochette contre moi, en regrettant quelle ne contienne rien de plus dangereux quun poudrier, un tube de rouge lvres et un tampon. Quinn conduisait prudemment dans lalle sinueuse qui menait lentre du monastre. Il a tent de dtendre latmosphre. Quest-ce que tu as fait, aujourdhui, part te pomponner pour la soire ?

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 Jai pass tout un tas de coups de fil. Et lun deux sest rvl payant. Des coups de fil ? qui ? des stations-service. Toutes celles qui se trouvent sur le trajet de La Nouvelle-Orlans Bon Temps. Il sest tourn vers moi pour me dvisager. Jai point le doigt devant moi juste temps pour quil crase le frein. Un lion traversait nonchalamment lalle. OK. Quest-ce que cest que a ? ai-je murmur. Animal ou changeling ? Je sentais ma tension monter vue dil. Animal. Oubliez lide des chiens montant la garde au pied du mur denceinte. Jesprais seulement que ce dernier tait assez haut pour empcher le lion de le franchir en sautant. On sest gars devant lancien monastre, un norme btiment dun tage qui navait visiblement pas t difi pour lapparat mais pour tre fonctionnel. Ctait donc un difice dpourvu de tout caractre. Il y avait juste une porte au milieu et de petites fentres disposes de part et dautre, intervalles rguliers. Pas trop difficile surveiller : encore une garantie de scurit. Devant la porte se trouvaient, de nouveau, six vampires : trois en tenue de soire les suceurs de sang de Louisiane, probablement et trois de lArkansas, dans leur uniforme si raffin. Cest purement et simplement hideux, ai-je chuchot lintention de mon voisin. Mais facile reprer, mme dans le noir, ma rpondu Quinn dune voix songeuse, comme sil tait plong dans de profondes rflexions. Oh oh ! Jai mdit l-dessus un instant. Oui, oui, oui... Personne ne porterait jamais quelque chose daussi voyant, ni volontairement ni accidentellement. Dans aucune circonstance et sous aucun prtexte. moins quil ne soit absolument essentiel de se faire facilement et instantanment identifier. - 319 -

 Serait-il possible que Peter Threadgill ne soit pas entirement dvou sa chre et tendre pouse ? a persifl Quinn. Je nai pas pu mempcher de glousser, au moment mme o deux des trois vampires de Louisiane ouvraient nos portires avec un si bel ensemble que a tenait du ballet : ils avaient d rpter. Mlanie, la vampire que javais rencontre au QG de la reine, ma tendu la main pour maider descendre et ma souri. Elle tait beaucoup mieux, dans sa jolie robe jaune avec ses sandales petits talons, que dans son uniforme de garde avec son encombrant quipement du GIGN. Sans son casque, ses cheveux chtain clair tout friss, coups trs court, accentuaient encore son ct petite femme fragile priez pour ceux qui sy laissaient prendre. Comme je passais devant elle, elle a respir profondment, en prenant un air inspir. Oh ! Cette divine odeur de fe ! sest-elle exclame avec une expression de pure extase. a me fait battre le cur ! Je lui ai tapot lpaule en riant. Pour quelquun comme Mlanie, qui navait plus de cur depuis belle lurette, ctait quand mme faire preuve dun certain sens de lhumour. Or, en gnral, les vampires ne sont vraiment pas rputs pour a. Cest le moins quon puisse dire. Jolie robe, ma dit Rasul. Un petit peu ose, peut-tre, non ? Pas pour moi, est intervenu Chester. Vous tes vraiment trs apptissante dans cette tenue. Les trois vampires en faction la porte, ce soir-l, taient prcisment ceux que javais rencontrs au QG de la reine. Concidence ? Je ne le croyais pas, mais je ne voyais pas non plus ce que a pouvait bien signifier. Les trois vampires de lArkansas assistaient la scne en silence, suivant cet change de leur regard froid. Ils ntaient manifestement pas aussi dtendus que leurs homologues de Louisiane. Il y avait vraiment un truc qui clochait. Mais avec tous ces vampires loue super fine partout, impossible de faire le moindre commentaire.

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Quinn ma pris le bras pour franchir le seuil. On sest alors retrouvs dans un couloir qui semblait faire pratiquement toute la longueur du btiment. Une des fidles vampires de Threadgill se tenait la porte dune pice qui devait faire office de hall de rception. Voudriez-vous laisser votre sac ? ma-t-elle demand dun ton sec manifestement, elle tait vexe davoir t relgue au vestiaire. Non, merci. Puis-je le fouiller ? a-t-elle insist. Les armes sont interdites dans nos murs. Bien sr que non ! Je nai pas darme. Sookie, est alors intervenu Quinn dune voix un peu trop douce, du genre de celle que lon prend quand on est anxieux, tu dois la laisser faire. Cest la procdure habituelle. Je lui ai lanc un regard noir. Tu naurais pas pu me le dire ? ai-je rtorqu, cassante. La vampire sest empare de ma pochette dun air triomphant et la retourne sur un plateau. Les quelques objets que javais emports ont cliquet sur le mtal : un poudrier, un rouge lvres, un petit tube de colle extraforte, un mouchoir, un billet de dix dollars et un tampon avec applicateur en plastique rigide dans une enveloppe en plastique souple. Quinn a dtourn discrtement les yeux. La vampire, qui avait quitt le monde des vivants bien avant que les femmes ne trimballent ce genre de truc dans leur sac, ma demand quoi a servait. Elle a simplement hoch la tte quand jai achev mon explication. Elle a tout bien remis en place et ma rendu ma pochette, avant de nous inviter dun geste poursuivre notre chemin. Elle stait dj tourne vers les invits qui nous suivaient un couple de lycanthropes dans la soixantaine avant mme quon ait quitt la pice. Comme on remontait le couloir, jai demand Quinn dune voix touffe : Est-ce quon va tre encore contrls ? Je ne crois pas. Je ne vois pas dautre poste de contrle. Excuse-moi une seconde, je dois me rendre aux toilettes les plus proches. - 321 -

Jai essay de lui faire comprendre, du regard et dune lgre pression de la main que, dans quelques minutes, tout serait rentr dans lordre. Quinn ntait manifestement pas content de moi. Il ma toutefois sagement attendue devant la porte des toilettes pour dames pendant que je me prcipitais dans un des box pour procder quelques ajustements. Quand je suis ressortie, javais jet lenveloppe du tampon dans la petite poubelle des toilettes, et le bandage de lun de mes poignets avait t refait. Ma pochette pesait un peu plus lourd. La porte situe au bout du couloir souvrait sur une immense salle qui correspondait lancien rfectoire des moines. Bien sr, les murs de pierre et les piliers de soutnement navaient pas boug, mais le reste du dcor avait t quelque peu modifi. Le sol avait t dot dun parquet digne dune salle de bal, et une estrade surmonte dun dais avait t dresse prs du buffet, pour les musiciens, tandis que sur une autre taient disposs les trnes de Leurs Majests. O tait la reine ? Jai balay la salle du regard et jai fini par la reprer. Elle se tenait debout, ct du roi. Vtue dune robe en soie orange manches longues, elle tait absolument fabuleuse. Peter Threadgill tait en smoking et, tout autant que son pouse, impressionnait par sa prestance. Fleur de Jade se tenait derrire lui, son pe sangle dans le dos, bien quelle soit en robe du soir une robe rouge entirement brode de paillettes dans laquelle elle tait dailleurs absolument affreuse. Arm jusquaux dents lui aussi, Andr tait son poste, derrire la reine. Sigebert et Wybert taient l galement, en faction de part et dautre dune porte, qui, je suppose, donnait sur les appartements royaux. Les deux barbares avaient lair aussi mal laise lun que lautre dans leur smoking. On aurait dit des ours en escarpins. Bill tait l aussi. Je lai aperu lautre bout de la pice. A sa vue, jai t submerge par une telle bouffe de haine que jen ai frmi. Tu as trop de secrets, sest plaint Quinn, qui avait suivi mon regard. Je serai ravie den partager quelques-uns avec toi sous peu, lui ai-je promis, tandis quon rejoignait la queue de la file - 322 -

dinvits. Au moment de saluer le couple royal, passe devant moi. Tu dtourneras lattention du roi pendant que je parlerai la reine, daccord ? Aprs a, je te dirai tout. On est dabord arrivs devant matre Cataliades. Il devait tenir le rle de Premier ministre ou de grand chambellan auprs de Sa Majest, jimagine. Heureuse de vous revoir, matre Cataliades, ai-je dit dun ton mondain. Jai une surprise pour vous. Vous allez devoir la garder pour plus tard, a-t-il rtorqu avec une cordialit un peu sche. La reine est sur le point douvrir le bal avec son poux. Et nous sommes tous impatients de voir le prsent que le roi lui a fait. Jai cherch Diantha du regard. En vain. Comment va votre nice ? La seule nice quil me reste est auprs de sa mre, mat-il rpondu dun air sombre. Cest bien dommage quelle ne soit pas l, ce soir... Il a scrut mon regard. Une lueur dintrt sest tout coup allume dans ses prunelles. Vraiment ? Jai entendu dire quune personne, qui se trouve dans cette pice en ce moment, sest arrte pour prendre de lessence sur la route de Bon Temps, mercredi dernier. Une personne qui portait une longue pe dans le dos. Tenez, laissez-moi mettre a dans votre poche. Je nen ai plus besoin. Quand je me suis carte de lui pour me tourner vers la reine, javais une main sur mon poignet bless. Le bandage avait disparu. Jai tendu ma main droite en direction de la reine, qui sest sentie oblige de la prendre. Javais mis sur sa bonne ducation, si je la forais respecter la coutume propre aux humains de se serrer la main, et jtais drlement soulage quelle sy soit plie. Quinn tait pass de la reine au roi, et je lai entendu dire : Je suis persuad que vous vous souvenez de moi, Votre Majest. Je dirige lagence qui sest charge de lorganisation de votre mariage. Les fleurs taient-elles votre got ?

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Quelque peu stupfait, Peter Threadgill a tourn ses tranges yeux gris vers Quinn. Fleur de Jade, qui suivait les moindres faits et gestes de son bien-aim souverain, la imit. Mexhortant au calme (il sagissait dagir vite, mais avec des gestes fluides et sans -coups), jai fait glisser ce que contenait ma main gauche sur le poignet de Sa Majest. Elle na pas retir son bras, mais je crois bien quelle y a pens. Elle a jet un rapide coup dil son bras pour voir ce que je venais de faire et a ferm les yeux avec un discret soupir de soulagement. Oui, ma chre, ce fut une visite des plus agrables, a-telle alors babill au hasard. Andr la beaucoup apprcie, tout comme moi, dailleurs. Elle a jet un regard par-dessus son paule. Andr a saisi le message et a inclin la tte vers moi, en hommage mes prsums talents au lit. Jtais tellement contente de men tre si bien sortie que je lui ai adress un sourire radieux. Il a sembl sen amuser. La reine a alors lgrement lev le bras pour lui faire signe dapprocher. Sa manche a gliss, et le visage poupin dAndr sest illumin dun sourire aussi rayonnant que le mien. Son attention attire par le mouvement dAndr, Fleur de Jade a suivi son regard. Elle a carquill les yeux. Elle tait loin de sourire, quant elle. Bien au contraire : elle semblait folle de rage. Impassible, matre Cataliades gardait les yeux rivs sur lpe de lAsiatique. Quinn a ensuite t congdi par le souverain. Mon tour tait venu de prsenter mes hommages Peter Threadgill, roi de lArkansas. Jai entendu dire que vous aviez eu des msaventures dans les marais, hier, ma-t-il dit dun ton glacial, mais parfaitement poli. Oui, monsieur. Mais tout sest bien termin. Cest aimable vous dtre venue. Maintenant que vous avez rgl les affaires de votre cousine, jimagine que vous retournerez rapidement chez vous. Oh, oui ! Aussi vite que possible. Ctait la stricte vrit. Jallais effectivement rentrer au plus vite Bon Temps... si toutefois je sortais vivante de cette soire. Or, sur le moment, les chances de men tirer ne me paraissaient - 324 -

pas trs bonnes. Javais fait le compte : il y avait dans la salle au moins une vingtaine de vampires affubls du trs voyant uniforme tricolore, et peu prs autant de vampires au service de la reine. Aprs avoir salu le roi, je me suis loigne, laissant la place au couple de loups-garous qui tait entr aprs nous. Il me semblait quil sagissait du lieutenant-gouverneur de Louisiane et de sa femme. Jesprais pour eux quils avaient une bonne assurance-vie. Alors ? sest enquis Quinn. Je lai attir lcart, vers lun des cts de la pice, et je lai doucement amen sadosser au mur pour que je puisse tourner le dos lassistance et me protger des petits curieux assez malins pour lire sur les lvres. Savais-tu que le bracelet de la reine avait disparu ? lui aije demand. Il a secou la tte. Lun des bracelets que le roi lui avait offerts en cadeau de mariage ? a-t-il demand, en se baissant pour tromper les ventuels observateurs. Oui. Il avait disparu depuis la mort de Hadley. Si le roi avait appris que le bracelet avait disparu et sil avait pu forcer la reine reconnatre quelle lavait donn sa matresse, il aurait eu de srieux motifs de divorce. Quest-ce quil y aurait gagn ? Quest-ce quil ny aurait pas gagn, tu veux dire ! Il sagit dune union hirarchique entre vampires : il ny a pas plus contraignant. Le contrat de mariage doit faire plus de trente pages. Je comprenais mieux, maintenant. Trs lgante dans sa robe gris-vert brode de fleurs argentes, une vampire a alors lev le bras pour attirer lattention de lassistance. Peu peu, les invits se sont tus. Sophie-Anne et Peter sont heureux de vous accueillir la Fte du printemps, a-t-elle dclar, dune voix si chantante et si mlodieuse quon aurait voulu lcouter pendant des heures. Ils vous invitent tous danser, boire et vous restaurer, en

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esprant que vous passerez une excellente soire. Pour ouvrir le bal, nos htes vont excuter une valse. Le roi sest approch de son pouse, prt la prendre dans ses bras et, de sa vibrante voix de vampire, a dclar : Chrie, montrez-leur donc les bracelets. En rponse, Sophie-Anne a souri la ronde et lev les mains pour faire glisser ses manches le long de ses bras. Une paire de bracelets identiques a scintill ses poignets, les deux normes diamants brillant de mille feux dans la lumire qui tombait des lustres. Pendant quelques instants, Peter Threadgill est rest fig. Puis il sest avanc et a pris la main droite de sa femme dans les siennes. Il a examin un des bracelets, avant de saisir la main gauche de la reine pour examiner lautre qui, comme le prcdent, a pass ce test silencieux sans encombre. Merveilleux, a-t-il conclu et si ses crocs taient longs comme le pouce, ctait parce que lexcitation quil ressentait proximit de sa magnifique pouse avait provoqu une raction bien naturelle chez un vampire, cela va de soi. Vous avez mis les deux. Bien sr, lui a rpondu Sophie-Anne. Mon chri, a-t-elle ajout avec un sourire peu prs aussi sincre que celui de son suspicieux poux. Et ils se sont envols gracieusement sur la piste, quoique la fluidit du mouvement ait t lgrement entrave par la faon un peu brusque, ma-t-il sembl, dont le roi faisait tourner sa cavalire. La colre aurait-elle pris le dessus ? Il avait maniganc tout ce formidable complot, et voil que je venais tout gcher... Enfin, heureusement, il ignorait le rle que javais jou dans cette histoire. Il savait seulement que Sophie-Anne stait dbrouille pour rcuprer son bracelet et sauver la face et quil navait donc plus aucune raison de mettre excution le plan quil avait chafaud. Il allait devoir faire machine arrire... ce qui nallait probablement pas lempcher de trouver, sous peu, un autre moyen de renverser la reine. Quinn et moi nous sommes replis vers le buffet dress prs de lun des piliers sud. Derrire la longue table, les serveurs sactivaient, de longs couteaux dcouper la main pour - 326 -

dbiter jambons et rtis. Toasts et petits-fours attendaient les gourmets. Tout a tait trs allchant, mais jtais bien trop nerveuse pour seulement songer manger. Quinn est all me chercher une bire au bar, et je suis reste regarder le couple royal danser, en attendant que le ciel nous tombe sur la tte. Ne forment-ils pas un couple charmant ? ma demand une femme trs distingue aux cheveux argents. Jai reconnu la lycanthrope qui se trouvait derrire moi dans la queue, lentre. Si, si, un couple parfait, ai-je renchri. Je suis Genevive Trash, ma-t-elle dit en me tendant la main. Et voici mon mari, David. Enchante de vous connatre. Je mappelle Sookie Stackhouse, et voici mon ami John Quinn. Quinn a sembl surpris. Avais-je devin son prnom ? Les deux hommes (le tigre et le loup) se sont serr la main pendant que Genevive et moi admirions toujours les danseurs. Votre robe est vraiment ravissante, a repris Genevive, avec un accent de vrit dans la voix qui ne permettait pas de douter de sa sincrit. Il faut avoir un corps jeune pour mettre en valeur une si jolie toilette. Japprcie le compliment. vrai dire, la toilette en question met en valeur un peu trop dudit corps pour que je sois tout fait laise dedans. Alors, merci de vos encouragements. Je me sens dj mieux. En tout cas, je sais quelle plat beaucoup votre ami. Tout autant qu ce jeune homme, l-bas... Jai regard dans la direction quelle mindiquait dun discret signe de tte. Bill. Il avait fire allure dans son beau smoking. Mais le seul fait dtre dans la mme pice que lui suffisait rveiller la douleur tapie en moi. Jai prfr changer de sujet. Votre mari est le lieutenant-gouverneur de Louisiane, je crois ? Absolument. Et quest-ce que a fait dtre la femme du lieutenantgouverneur ?

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Elle ma alors racont tout un tas danecdotes propos de gens quelle avait rencontrs au cours de lascension de son mari dans la vie politique. Et que fait votre ami ? ma-t-elle alors demand, avec ce vif intrt qui avait d tre bien utile son poux pour gravir les chelons. Il est organisateur dvnements, lui ai-je rpondu, aprs une seconde dhsitation. Oh ! Cest passionnant ! Et vous-mme ? Vous travaillez ? Oui, madame. Je suis serveuse. Un peu dstabilisant pour la femme dun homme politique, peut-tre. Mais elle ma adress un large sourire. Vous tes la premire que je rencontre, ma-t-elle avou gaiement. Et vous tes la premire femme de lieutenantgouverneur que je rencontre. a nous a fait rire. Maintenant que javais discut avec elle, elle mtait devenue sympathique, et je me sentais une responsabilit envers elle. Pendant ce temps, Quinn et David bavardaient gentiment de leur ct. Ils parlaient pche, je crois. Je me suis jete leau. Madame Trash, je sais que vous tes une lycanthrope et donc une dure cuire, mais laissez-moi vous donner un petit conseil. Elle ma regarde avec perplexit. Ce conseil vaut de lor, madame, ai-je insist. Elle a hauss les sourcils. Daccord, a-t-elle acquiesc avec circonspection. Je vous coute. Il va se passer quelque chose de pas trs joli, dici peu de temps. Quelque chose de si moche que beaucoup de gens prsents ce soir pourraient y laisser la vie. Cela dit, vous pouvez rester et vous amuser jusqu ce que a se produise. Et vous vous demanderez alors pourquoi vous ne mavez pas coute. Vous pouvez aussi partir maintenant, en prtendant que vous vous sentez mal et, par la mme occasion, vous pargner bien des malheurs. - 328 -

Elle me dvisageait intensment. Je pouvais lentendre se demander intrieurement si elle devait me prendre au srieux. Je navais pas lair dune excentrique, ni dune folle. Je ressemblais plutt une jolie jeune femme on ne peut plus normale, flanque dun sacr beau cavalier. Tenteriez-vous de me faire peur ? sest-elle alarme. Non, madame. Jessaie seulement de sauver votre peau. Nous allons dabord danser un peu, a-t-elle finalement dcrt, sa dcision prise. David, mon cur, allons faire un petit tour de piste, puis nous nous excuserons, veux-tu ? Je sens arriver la plus pouvantable migraine qui se puisse imaginer. David a obligeamment interrompu sa conversation avec Quinn pour entraner sa femme sur le parquet cir, o tous deux se sont mis valser aux cts du couple royal. Jai commenc souffler un peu et... me relcher. Mais un seul regard de Quinn a suffi pour que je me redresse. Jadore cette robe, ma-t-il dit avec emphase. Tu danses ? Tu sais valser ? Oui, mdame. Il ne ma pas retourn la question. En fait, a faisait dj un moment que jtudiais attentivement les pas de la reine. Jaime danser je ne sais pas chanter, mais je raffole de la danse. Je me suis dit que je devrais bien arriver valser, mme si je navais jamais essay. Ctait gnial dtre dans les bras de Quinn, de tourner avec lui sur la piste avec une telle aisance, une telle grce. Pendant un moment, jen ai tout oubli. Je me suis juste contente de le regarder, avec, au fond de moi, cette motion que ressentent toutes les filles qui dansent avec llu celui avec lequel elles esprent bien, tt ou tard, faire lamour. Le simple contact des doigts de Quinn dans mon dos dnud me mettait au supplice. Je brlais dimpatience. Apparemment, on tait sur la mme longueur donde. Tt ou tard, ma-t-il dit ce moment-l, on va se retrouver tous les deux dans une chambre, sans tlphone, avec un lit et une porte qui ferme cl. Je lui ai souri, tout en reprant du coin de lil les Trash qui se faufilaient vers la sortie. Jesprais quon leur avait - 329 -

avanc leur voiture. Telle a t ma dernire pense cohrente, parce que, aprs a, je nai plus eu le temps de rflchir du tout. Jai vu une tte passer derrire lpaule de Quinn. Elle volait trop vite pour que jaie le temps de mettre un nom dessus, mais le visage ma paru familier. Une gicle de sang faisait une sorte de voie lacte rouge dans son sillage. Jai mis un drle de bruit. Ce ntait ni un cri ni un hoquet de stupeur, plutt un truc comme Hiiirk ! . Les musiciens continuaient jouer, mais Quinn sest arrt net. Il a balay les alentours du regard pour essayer danalyser la situation et voir quelle stratgie adopter pour nous sortir de l. Javais cru ne pas prendre de risques en maccordant une petite danse, mais je regrettais maintenant quon ne soit pas partis avec le couple de lycanthropes. Quinn a commenc mattirer vers le ct de la salle. Dos au mur, ma-t-il ordonn. Jai hoch la tte : de cette faon, on pourrait voir do venait le danger. Mais quelquun nous a heurts de plein fouet, et on a t spars. a criait de partout, a bougeait dans tous les sens. Les cris provenaient des lycanthropes et autres Cess qui avaient t invits la soire, et le remue-mnage tait essentiellement le fait des vampires qui cherchaient leurs allis dans la panique gnrale. Cest ce moment-l que lhorrible uniforme des partisans du roi a rvl son utilit : identifier immdiatement ceux qui taient du ct de Peter Threadgill devenait dune simplicit enfantine. videmment, pour qui naimait ni le roi ni ses sbires, a faisait aussi deux des cibles rves. Un long vampire noir tout mince avec des dreadlocks brandissait un cimeterre dont la lame incurve tait couverte de sang : ctait sans nul doute le coupeur de tte. Il portait laffreux costume tricolore. Ctait donc quelquun que je prfrais viter. Si javais quelques allis dans la place, ce ntaient certainement pas les vampires qui taient au service de Peter Threadgill. Je mtais planque derrire un des piliers, lextrmit ouest de lancien rfectoire, et jessayais de trouver le plus sr chemin vers la sortie quand mon pied a but sur quelque chose qui a remu. Jai baiss les yeux et dcouvert... la - 330 -

tte de Wybert. Pendant un quart de seconde, jai cru quil allait parler ou bouger les yeux. Mais, quelle que soit lespce laquelle on appartient, cest assez radical, comme mthode, la dcapitation. Jai laiss chapper un petit gmissement plaintif. Puis je me suis dit que je ferais mieux de me ressaisir vite fait si je navais pas envie de finir comme Wybert. La bagarre avait clat dans tous les coins de la salle. Je navais pas vu lincident dclencheur, mais, probablement sous quelque fumeux prtexte, le vampire noir avait attaqu Wybert et lui avait tranch la tte. Dans la mesure o Wybert tait un des gardes du corps de la reine de Louisiane et o Dreadlocks tait au service du roi de lArkansas, cette dcapitation constituait une sorte de dclaration de guerre. Andr et Sophie-Anne se tenaient dos dos, au milieu de la piste de danse. Andr tenait un pistolet dans une main et une dague dans lautre. La reine stait empare dun des couteaux dcouper du buffet. Ils taient cerns de costumes blancs formant un cercle infrangible : quand lun deux tombait, un autre prenait sa place. Sigebert, quant lui, avait grimp sur lestrade des musiciens et tait lui aussi assig. Lorchestre, compos pour partie de changelings et pour partie de vampires, stait divis en deux clans, suivant la race de chacun. Certains se lanaient dans la bataille, tandis que les autres prenaient leurs jambes leur cou. Ceux qui essayaient de ficher le camp de cet enfer bloquaient la porte qui donnait sur le long couloir, provoquant un infranchissable embouteillage. Le roi subissait les attaques de mes trois amis : Rasul, Chester et Mlanie. Jai regard derrire lui, persuade de trouver Fleur de Jade son poste. Mais la fine lame asiatique avait dj ses propres problmes rgler. Jai t ravie de constater que matre Cataliades faisait de son mieux pour... eh bien, il semblait faire tout son possible pour essayer de latteindre. Mais elle parait toutes ses tentatives avec sa longue pe lpe qui avait sectionn Magnolia en deux , et aucun des deux combattants ne paraissait prt renoncer avant longtemps.

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Soudain, jai t projete au sol, si violemment que jen ai eu le souffle coup. Je me suis dbattue avec, pour tout rsultat, de me retrouver les deux mains immobilises. Jtais littralement crase sous un grand corps lourd. Je te tiens ! ma dit Eric. Bon sang ! Mais quest-ce que tu crois tre en train de faire, l ? Je te protge. Exalt par lexcitation du combat, il souriait de toutes ses dents, et ses beaux yeux bleus tincelaient comme des saphirs. ric adorait se battre. Je ne vois personne en train de mattaquer, lui ai-je fait remarquer. Et jai limpression que la reine a autrement besoin de toi que moi. Mais japprcie le geste. Emport par son lan, ric ma embrasse un long et profond baiser , puis il a ramass la tte de Wybert. Je roule pour les vampires de Louisiane ! sest-il exclam joyeusement, avant de balancer ce truc rpugnant avec une telle prcision et une telle force quil a littralement arrach Dreadlocks son pe des mains. Dun gigantesque bond, ric sest jet sur le vampire noir et a abattu lpe sur son propritaire avec une violence fatale. Poussant alors un cri de guerre qui navait pas d rsonner sur cette terre depuis plus de mille ans, ric a attaqu le cercle blanc qui emprisonnait la reine et Andr. Un changeling qui tentait de trouver une autre issue que la sortie principale ma bouscule si violemment quil a russi me dloger de ma position relativement sre. Et puis, il y a soudain eu trop de gens entre le pilier et moi pour que je puisse y retourner. Impossible de faire demi-tour. Enfer et damnation ! Jai aperu alors la porte que les frres Bert avaient garde. Elle se trouvait de lautre ct de la salle, mais ctait la seule voie encore libre. Tout chemin qui permettait de sortir de l tant le bon chemin, jai commenc raser les murs pour latteindre. Brusquement, un des uniformes blancs a surgi devant moi. Stop ! a-t-il braill. Ctait un jeune vampire, a se voyait. Tous les indices y taient. Ce vampire-l avait connu les agrments de la vie - 332 -

moderne : ses dents parfaitement droites avaient t redresses par un appareil dentaire, et il tait grand et dot dune robuste constitution, rsultat des apports dune alimentation quilibre. Regarde ! lui ai-je lanc, en repoussant un ct de mon dcollet. Dieu merci, il a obi, et jen ai profit pour lui flanquer un coup dans les valseuses, si fort que jai bien cru quelles allaient lui ressortir par la bouche. Cest le genre de truc qui vous met un homme par terre, a, surnaturel ou pas. Ce type-l na pas fait exception la rgle. Je lai contourn en vitesse pour rejoindre le mur est, l o se trouvait la fameuse porte. Il ne me restait plus quenviron un mtre parcourir quand une main sest referme sur ma cheville, me faisant perdre lquilibre. Jai gliss sur un truc visqueux et je me suis retrouve genoux dans une mare de sang. Du sang de vampire, a se voyait la couleur. Chienne ! a crach Fleur de Jade. Trane ! Elle a commenc me tirer elle comme on tire sur une corde : une main aprs lautre. Elle ne pouvait pas se lever pour me couper en deux comme elle lavait fait avec Magnolia parce quelle navait plus quune jambe. Jai failli vomir quand jai vu a, mais je me suis rapidement sentie plus proccupe par la faon dont je pourrais bien lui chapper que par sa condition dunijambiste. Jai essay de freiner ma progression vers ses longs crocs acrs, tentant de trouver un point dappui pour faire levier avec mes genoux, mais en vain. Finalement, jai projet la main en avant et jai russi me cramponner au chambranle de la porte. Jai tir en sens inverse, encore et encore. Jy ai mis toutes mes forces. Mais javais beau lutter, impossible de me librer. Je sentais mme lemprise de la maudite Asiatique se resserrer, ses doigts senfonant dans ma chair pour me broyer. Si a continuait, elle allait me briser les os et je ne pourrais plus marcher. De mon pied libre, je lui ai alors balanc des coups en pleine tte, encore et encore. Elle saignait du nez, elle avait les lvres clates, mais elle ne lchait pas prise. Je ne pense pas quelle ait mme senti quoi que ce soit.

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Cest alors que Bill sest littralement jet sur elle, avec une telle force quil aurait pu lui briser la colonne vertbrale. La main qui me broyait la cheville sest un peu desserre. Je me suis libre dun dernier coup de pied et me suis releve tant bien que mal, pendant que Bill brandissait au-dessus de Fleur de Jade un couteau trs semblable celui que javais vu dans la main de la reine. Il la abattu sur le cou de sa rivale, une fois, deux fois, trois fois. Puis la tte a roul, et il ma regarde. Il ne ma rien dit. Il ma juste adress un long regard noir, avant de se redresser et de sloigner. Bon sang ! Javais intrt ficher le camp dici, moi ! Et tout de suite ! Les appartements de la reine taient plongs dans lobscurit. Oh oh ! Mauvais signe, a. Qui pouvait savoir ce qui se cachait, tapi dans le noir ? Il devait forcment y avoir une sortie quelque part. La reine ne se serait pas laiss coincer comme a. Elle avait forcment prvu une issue. Et si je me souvenais bien de lorientation du btiment, il me fallait simplement marcher droit devant moi pour latteindre. Jai pris mon courage deux mains et je me suis mise en route. Jai travers une premire pice un salon, apparemment avant de me retrouver dans ce qui devait tre la chambre de la reine. Lombre dun mouvement furtif a immdiatement ractiv mon signal dalarme. Une bouffe de terreur sest empare de moi, et jai cherch linterrupteur ttons. Quand je lai actionn, jai dcouvert que jtais dans la mme pice que Peter Threadgill, lequel se trouvait face Andr. Un lit les sparait, et sur ce lit tait couche la reine. Elle tait grivement blesse. Andr navait pas sa dague, mais, aprs tout, Peter Threadgill non plus. Cependant, Andr avait un pistolet, et quand jai allum la lumire, il a tir sur le roi. Deux fois. Il y avait une porte de lautre ct du corps de Peter Threadgill. Elle devait donner sur le parc, jen tais sre. Jai commenc me faufiler travers la pice, le dos au mur. Personne ne semblait faire attention moi. Andr, si tu le tues, je vais devoir payer une amende colossale, lui a calmement fait observer la reine. - 334 -

Elle se tenait le flanc, et sa belle robe orange tait toute mouille. Une large tache de sang la maculait. Cela nen vaudrait-il pas la peine ? La reine a observ un long silence songeur. Pendant ce temps, jai bien d ouvrir au moins six verrous. Tout bien considr, si, a-t-elle finalement rpondu. Aprs tout, il ny a pas que largent dans la vie. Oh ! Parfait, sest joyeusement exclam Andr en levant son pistolet. Il avait galement un pieu dans lautre main. Je ne me suis pas attarde pour assister lexcution. Jai entrepris de traverser la pelouse avec mes hauts talons. Si stupfiant que a puisse paratre, mes sandales de bal taient intactes. En fait, elles taient mme en bien meilleur tat que ma cheville, que Fleur de Jade avait salement esquinte. Je navais pas fait dix pas que je boitais dj. Attention au lion ! ma cri la reine. Je me suis retourne. Andr sortait du btiment, la reine blesse dans ses bras. Je me suis demand de quel ct se trouvait le fauve. Pas la peine de chercher : il tait juste devant moi ! Il ny avait pas une seconde, la voie tait libre, et voil maintenant quun lion me barrait la route ! Les lumires extrieures avaient t teintes et, la lueur du clair de lune, la bte tait si belle et si terrifiante que jen ai eu le souffle coup. Elle a rugi faiblement. Un son grave, sourd et guttural. Va-ten ! Je navais absolument rien pour combattre un lion et jtais bout de forces. Va-ten, ai-je lamentablement rpt, un soupon dhystrie dans la voix. Fiche le camp dici ! Le fauve est all se cacher dans les buissons. Euh... ctait une raction typique, chez un lion, a ? a maurait tonne. Mais peut-tre avait-il senti le tigre arriver : une ou deux secondes plus tard, Quinn est apparu, tel quelque animal fabuleux surgi dun rve. Il est venu frotter sa grosse tte contre ma hanche, et cest cte cte que nous nous sommes dirigs vers le mur denceinte. Andr a dlicatement dpos Sa - 335 -

Majest terre, puis, dun bond prodigieux, sest juch au sommet du mur avec une dconcertante facilit. Pour sa vnre souveraine, il a cart les barbels, les mains peine protges par sa veste dchire. Puis il est redescendu et, avec mille prcautions, a soulev la blesse. Cest ainsi charg quil a pris son lan pour sauter par-dessus le mur. Je ne peux pas faire a, moi, ai-je grommel (mme moi, je me suis trouve grincheuse). Est-ce que je peux monter sur ton dos ? Jenlverai mes talons. Quinn sest approch du mur, pendant que jenfilais mes chaussures par la bride, comme des bracelets, pour les porter mon bras. Je craignais certes de faire mal au tigre en lui imposant un tel fardeau, mais je voulais aussi sortir de l tout prix. Alors, je me suis perche sur le dos du fauve et jai finalement russi me hisser au sommet du mur. Quand jai regard de lautre ct, le trottoir ma sembl un peu loin. Trs loin, mme. Mais aprs tout ce que javais d affronter au cours de la soire, je nallais quand mme pas me laisser abattre par quelques malheureux mtres sauter. Je me suis pourtant assise sur le mur et, pendant un bon moment, je suis reste l, paralyse, absolument incapable de bouger, sans cesser de me rpter que jtais la dernire des idiotes. Puis je me suis retourne dun coup de reins pour me retrouver sur le ventre et je me suis laisse glisser aussi loin que possible bout de bras. Enfin, jai cri : Un, deux, trois ! et jai tout lch. Pendant quelques minutes, je suis demeure allonge, immobile, moiti sonne, les seins lair, les cheveux dans les yeux, mes chaussures au bras, avec un superbe tigre du Bengale en train de me lcher la joue (Quinn avait franchi le mur denceinte sans aucune difficult, bien sr). Vu quon va rentrer pied, je me demande sil vaut mieux que tu gardes ta forme de tigre ou que tu redeviennes humain, sachant que tu seras poil, ai-je dit au tigre. Dans un cas comme dans lautre, tu vas attirer lattention. Si tu veux mon avis, tu risques de te faire plus facilement tirer dessus en restant un tigre. La question ne se pose pas, a dcrt une voix. - 336 -

Andr se tenait au-dessus de moi. Jai pu rcuprer la limousine royale, a-t-il enchan, et nous pouvons vous emmener o vous le souhaitez. Cest drlement sympa de votre part, ai-je rpondu, pendant que Quinn reprenait forme humaine. Sa Majest se sent redevable, ma expliqu Andr. Je ne vois pas de quoi. Aprs tout, mme si je navais pas retrouv le bracelet, le roi aurait... Dclench les hostilits, a reconnu Andr en me tendant la main pour maider me relever. Il sest alors pench et, dun geste distrait, a recouvert mes seins des troites bandes de mousseline bleu-vert qui me tenaient lieu de bustier. Mais il aurait accus la reine de ne pas avoir respect la clause du contrat qui stipule que tous les prsents offerts lautre, tant des gages du mariage, doivent tre prcieusement conservs et rvrs comme tels. Il aurait attaqu la reine en justice, et elle aurait pratiquement tout perdu. Elle aurait t dshonore. Il tait prt agir dune faon ou dune autre, mais quand la reine a montr quelle portait le second bracelet, il a t oblig dopter pour la violence. Ra Shawn a mis le feu aux poudres en dcapitant Wybert parce quil lavait bouscul. Dreadlocks devait sappeler Ra Shawn, en fin de compte. Franchement, je navais pas tout compris. Mais jtais sre que Quinn pourrait tout mexpliquer lorsque jaurais un peu plus de neurones disponibles consacrer ce genre dinformation. Il a t tellement du quand il a vu quelle avait le bracelet ! sest exclam Andr, aux anges. Et il a eu beau vrifier, ctait bien le bon ! Il ma aide monter dans la limousine. O tait-il, finalement ? ma demand la reine dune voix faible. Elle tait allonge sur une des banquettes. Elle ne saignait plus, et seule la faon dont elle pinait les lvres laissait deviner quel point elle souffrait. Dans la bote de caf qui paraissait navoir jamais t entame. Hadley tait vraiment adroite de ses mains. Elle lavait - 337 -

ouverte trs soigneusement, avait gliss le bracelet dedans et avait referm le couvercle avec de la colle. Il y aurait eu encore plein dautres trucs lui raconter sur matre Cataliades, Magnolia et Fleur de Jade, notamment , mais jtais tout bonnement trop puise pour jouer les services de renseignements. Comment avez-vous russi tromper le service de contrle ? sest-elle tonne. Je suis persuade que cette mesure de fouille systmatique avait t expressment impose pour trouver le bracelet. Je le portais sous mon bandage. Comme le diamant dpassait, javais t oblige de le faire sauter et je lavais introduit dans lapplicateur de mon tampon. La vampire qui pratiquait la fouille na pas pens ter lemballage. Et puis, de toute faon, elle ne savait pas exactement quoi un tampon tait cens ressembler. Normal, quand a fait des sicles quon na pas eu ses rgles. Mais quand vous me lavez donn, le bracelet tait intact... Oh ! Une fois ma pochette fouille, je suis alle menfermer dans les toilettes. Javais un petit tube de colle extraforte dans mon sac. Pendant un instant, la reine a sembl ne plus savoir quoi dire. Merci, a-t-elle finalement souffl. En tenue dAdam, Quinn tait mont larrire avec nous, et je me suis blottie contre lui. Andr sest install au volant, et la limousine sest loigne. Quand Andr nous a dposs dans la cour de limmeuble, Amlia tait assise sur une de ses chaises de jardin, un verre de vin la main. En nous voyant descendre de voiture, Quinn et moi, elle a pos son verre par terre avec prcaution et nous a examins des pieds la tte. Bon. Daccord. Euh... on ragit comment, dans ces casl ? a-t-elle finalement lch. Le luxueux vhicule est ressorti sans bruit Andr emmenait la reine vers quelque mystrieux refuge o elle serait

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en scurit. Je ne lui avais pas demand o. Je ne voulais pas le savoir. Je vous raconterai tout demain, ai-je promis Amlia. Le camion de dmnagement arrivera dans laprs-midi, et la reine ma assur quune quipe serait l pour soccuper du chargement et du transport. Il faut que je rentre Bon Temps. Il y a tant de trucs que a qui vous attendent, l-bas ? sest tonne Amlia, alors que Quinn et moi gravissions pniblement les marches. Eh bien, je dois aller tout un tas de mariages. Et puis, il faut bien que je retourne travailler. Vous nauriez pas une chambre damis qui ne sert rien, par hasard ? Je me suis arrte au milieu de lescalier. a se pourrait. Pourquoi ? Vous en auriez besoin ? Ctait difficile dire, dans la pnombre, mais Amlia ma paru un peu mal laise, tout coup. Eh bien, jai voulu tenter quelque chose de nouveau sur Bob, et... a ne sest pas tout fait pass comme prvu. O est-il ? lhpital ? Non, non. Il est juste l. Elle me montrait du doigt un nain de jardin. Cest une blague, jespre ? Oui, cest une blague. Voici Bob. Elle sest penche pour prendre dans ses bras un gros chat noir poitrail blanc qui stait nich dans une jardinire vide. Je ne lavais mme pas vu. Est-ce quil nest pas mignon ? a-t-elle ronronn. Un amour. Eh bien, emmenez-le. a tombe bien, jai toujours ador les chats. Heureux de te lentendre dire, bb, est alors intervenu Quinn. Jtais justement trop fatigu pour reprendre compltement forme humaine. Pour la premire fois, je lai vraiment regard. Il avait une queue. Alors l, tu dors sur le tapis ! me suis-je exclame. Oh ! Bb !

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 Je suis srieuse. Demain, tu seras redevenu un homme normal, non ? Bien sr. Mais je me suis transform trop souvent, ces derniers temps. Jai juste besoin dun peu de repos. On se voit demain, Sookie, a alors lanc Amlia, avant de rentrer chez elle. Jai hte de connatre Bon Temps ! Cest fou ce quon va samuser, ai-je soupir en montant pas lourds le reste de lescalier, bien contente davoir pens garder la cl de lappartement sur moi, cache dans mes sousvtements. Quinn tait trop puis pour sintresser aux manuvres de rcupration de ladite cl. Jai laiss retomber ma robe et jai dverrouill la porte dentre. Ouais, a va tre gnial, ai-je marmonn en sentant la fatigue me tomber dessus comme une chape de plomb. Javais dj pris ma douche et Quinn prenait la sienne quand jai entendu des coups hsitants frapps la porte. Je suis alle ouvrir contrecur. Toute pleur cadavrique mise part, Bill avait plutt bonne mine pour quelquun qui venait quand mme de participer une bataille quelque peu sanglante. Il ne remettrait jamais ce smoking, mais il ne saignait pas, et quelles quelles aient t, ses blessures sil en avait reu staient dj refermes. Il faut que je te parle. Sa voix tait si calme, si faible quau lieu de le flanquer la porte, je suis sortie dans le couloir pour aller masseoir sur le balcon. Il est venu sinstaller ct de moi. Il faut que tu me laisses te le dire au moins une fois : je taimais. Je taime toujours. Je levais dj la main. Non, a-t-il protest, laisse-moi finir. Cest la reine qui ma envoy Bon Temps, cest vrai. Mais quand je tai rencontre... quand jai appris te connatre... je tai vraiment... vraiment aime. Combien de temps aprs quil mavait mise dans son lit ce prtendu amour avait-il subitement jailli ? Et comment pouvaisje le croire, alors quil mavait toujours si habilement menti ? - 340 -

 Jai risqu ma vie pour toi, lui ai-je rappel, mes mots sortant de ma bouche avec un dbit de mitraillette. Pour toi, jai donn Eric un empire ternel sur moi, quand jai pris son sang. Jai tu pour toi... Et pour moi, cest quelque chose de grave, mme si cest monnaie courante, pour un vampire. Je ne sais pas si je pourrai jamais te pardonner. Je me suis leve, lentement, pniblement et, mon grand soulagement, Bill na pas fait lerreur dessayer de maider. Tu mas sans doute sauv la vie, ce soir, ai-je reconnu en baissant les yeux vers lui. Et je ten remercie. Mais ne reviens plus jamais Chez Merlotte, ne rde plus autour de chez moi et ne fais plus rien pour moi. Je ne veux plus te revoir. Mais je taime, a-t-il rpt avec lobstination dun gamin de cinq ans, comme si ctait une vrit si indniable, si stupfiante que je ne pouvais que le croire. Certes, je lavais cru. Et regardez o a mavait mene ! Ces mots nont rien dune formule magique, Bill. Ils ne vont pas touvrir mon cur. Bill avait plus de cent trente ans, mais ce moment-l, je me sentais aussi vieille que lui et largement de taille rivaliser avec lui. Je me suis trane lintrieur, jai ferm la porte derrire moi, jai mis le verrou et je me suis dirige vers la chambre. Quinn tait en train de se scher. Il sest retourn pour me prsenter ses fesses muscles. Plus de fourrure, ma-t-il fait remarquer. Jai le droit de partager le lit ? Oui, ai-je murmur en rampant sous les couvertures. Il sest couch de lautre ct. En moins de trente secondes, il dormait. Au bout de deux ou trois minutes, je me suis rapproche de lui pour poser la tte sur sa poitrine. Et jai cout les battements de son cur.

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Alors, ctait quoi, cette histoire avec Fleur de Jade ? ma demand Amlia, le lendemain. Everett conduisait le camion de dmnagement, et Amlia et moi le suivions dans la petite voiture de la sorcire. Quand je mtais rveille, Quinn tait dj parti. Il mavait laiss un mot me disant quil mappellerait ds quil aurait trouv quelquun pour remplacer Jake Purifoy et quil aurait boucl son prochain projet un rite dascension qui devait se drouler Huntsville, dans lAlabama, prcisait-il, quoique je naie absolument aucune ide de ce que a pouvait bien tre. Il terminait son message par un commentaire trs personnel au sujet de ma robe de soire, que je prfre ne pas rpter ici. Je navais pas fini de mhabiller quAmlia avait dj fait son sac. Everett avait pris la tte de lquipe de dmnageurs, deux gros costauds qui avaient charg dans le camion les cartons que je voulais emporter Bon Temps. De retour La Nouvelle-Orlans, Everett donnerait tout le mobilier que javais laiss Emmas. Je lui avais bien propos de le prendre, mais il avait examin en silence ces superbes meubles anciens pur toc et mavait poliment rpondu que ce ntait pas son style. Javais balanc mon sac de voyage dans la voiture dAmlia, et vogue la galre ! larrire, Bob le chat dormait sagement dans sa cage confortablement borde de serviettes de toilette et dment pourvue dune gamelle remplie de nourriture, dun ct, et dune cuelle deau claire, de lautre. Sa litire tait pose par terre, entre les deux banquettes. Ma conseillre a dcouvert ce que jai fait, ma annonc Amlia, accable. Elle nest pas du tout, du tout contente de moi. - 342 -

Le contraire maurait tonne, mais a naurait pas t trs sympa de ma part de le lui dire, surtout aprs tout ce quelle avait fait pour moi. Bob est quand mme en train de gcher un peu sa vie, non ? lui ai-je nanmoins fait remarquer, avec autant de diplomatie que possible. Eh bien, oui, cest vrai. Mais imagine lexprience quil est en train de vivre ! a-t-elle argu du ton de qui est bien rsolu prendre les choses du bon ct. Je lui revaudrai a. Un jour. Dune faon ou dune autre. On tait passes spontanment au tutoiement. Voir un mec poil, en pleine ville, la nuit, avec une queue de tigre, a cre des liens. Je suis prte parier que tu sauras lui redonner forme humaine trs bientt, ai-je affirm en mefforant davoir lair confiante. Il y a quelques sorcires trs sympas Shreveport qui pourraient peut-tre taider. Encore faudrait-il quAmlia russisse dpasser ses prjugs contre les Wiccans. Gnial ! sest-elle exclame, manifestement rassrne. En attendant, raconte-moi donc en dtail ce qui sest pass hier soir. Comme a devait dj avoir fait le tour des vampires et des Cess, je pouvais bien lui rpondre, non ? Je ne me suis pas fait prier. Mais comment Cataliades a-t-il su que ctait Fleur de Jade qui avait tu Magnolia ? a demand Amlia. Euh... cest moi qui le lui ai dit, lui ai-je avou. Comment tu savais a ? Quand les Pelt mont assur quils navaient engag personne pour surveiller ma maison, je me suis dit que lassassin ne pouvait tre quun sbire de Peter Threadgill envoy pour mempcher de recevoir le message de Cataliades dans les temps. Threadgill savait, depuis le dbut, que la reine avait perdu le bracelet et que ctait Hadley qui lavait. Peut-tre quil avait des agents sa solde infiltrs dans lentourage de la reine, ou peut-tre que lune des personnes qui en font partie a laiss chapper linfo sans le vouloir. Quelquun comme Wybert, par - 343 -

exemple. a ne devait pas tre bien sorcier de faire espionner les deux surs mi-humaines, mi-dmons qui servaient de messagres la reine. Quand lune delles est venue mapporter le message de la reine, Fleur de Jade la suivie et la tue. La mthode a t plutt radicale, et le coup port, dune rare violence. Mais quand jai vu lpe de Fleur de Jade et la faon dont elle la maniait avec une telle rapidit quelle fouettait lair sans quon la voie bouger , je me suis dit que a faisait delle une candidate idale pour le rle dassassin. En plus, la reine avait dit que si Andr restait La Nouvelle-Orlans, tout le monde croirait quelle y tait aussi... Linverse devait tre vrai, non ? Si Threadgill tait La Nouvelle-Orlans, tout le monde devait supposer que Fleur de Jade y tait aussi. Mais en ralit, elle rdait dans les bois, autour de chez moi... Cette seule ide ma donn des frissons. Quand jai pass ces coups de fil aux stations-service, aije poursuivi, jen ai eu la certitude. Jai parl un type qui se rappelait parfaitement avoir vu Fleur de Jade ce mercredi-l. Mais pourquoi Hadley a-t-elle piqu le bracelet ? Par jalousie, je suppose. Et pour mettre la reine en fcheuse posture. Je ne crois pas quelle ait bien mesur la porte de son geste, et quand elle sen est rendu compte, il tait trop tard. Le roi avait dj tout maniganc. Fleur de Jade a t envoye pour espionner Hadley pendant quelque temps et, lorsque loccasion sest prsente, elle a tu Jake Purifoy en esprant que ma cousine serait accuse sa place. Tout ce qui pourrait compromettre Hadley jetterait forcment le discrdit sur la reine. Ils ne pouvaient pas prvoir que Hadley allait vampiriser Jake. Et lui, quest-ce quil va devenir, maintenant ? Je laimais bien, moi, ce type. Il tait sympa. Il le restera peut-tre. Cest juste devenu un mec sympa aux dents longues avec un got prononc pour lhmoglobine... Je ne suis pas persuade que a existe. Certains jours, moi non plus. On a roul un long moment en silence. Allez, parle-moi de Bon Temps, ma soudain lanc Amlia. - 344 -

Jai commenc lui dcrire la ville et le bar o je travaillais, puis jai voqu lenterrement de vie de jeune fille auquel javais t invite et le double mariage qui se profilait lhorizon. Bien, bien... Je sais que je tai un peu forc la main pour venir chez toi, a-t-elle dit brle-pourpoint. Mais... a ne te gne pas ? Enfin, je veux dire, vraiment pas ? Non, lui ai-je rpondu, avec une spontanit qui ma tonne moi-mme. a sera chouette davoir un peu de compagnie... pour un temps, ai-je quand mme ajout, par prcaution. Qui va soccuper de ton immeuble La NouvelleOrlans, pendant que tu seras partie ? Everett a dit que a ne lui dplairait pas de sinstaller dans lappartement du haut, parce quil commence avoir un peu de mal supporter sa mre. Avec le super job quil a dcroch auprs de Cataliades, il peut se le permettre. Il soignera mes plantes et jettera un il sur le reste jusqu ce que je revienne. Il pourra toujours mappeler en cas de problme. Il y a eu un blanc, puis elle a repris dune voix incertaine : Et comment a va, toi, maintenant ? Je veux dire, avec ton histoire dex et tout a. Jai pris le temps de la rflexion. Jai limpression davoir un gros trou la place du cur. Mais la plaie finira par se refermer. Ne laisse pas la cicatrice emprisonner la douleur lintrieur, OK ? Excellent conseil. Je vais essayer. a faisait quelques jours que jtais partie de Bon Temps, et je navais pas vraiment eu le temps de mennuyer. Mais comme on approchait de Bon Temps, certaines questions ont commenc refaire surface : Tanya avait-elle russi sduire Sam ? Sam avait-il fini par lui demander de sortir avec lui ? Estce que je devais lui dire que Tanya avait t envoye pour mespionner ? Maintenant que notre terrible secret tait vent, les choses taient claires entre Eric et moi. Il naurait plus aucune emprise sur moi... Vraiment ? Et les Pelt tiendraient-ils parole ? Et Bill ? Peut-tre allait-il partir, prsent, entreprendre un long voyage. Peut-tre quun pieu senfoncerait

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malencontreusement dans sa poitrine pendant quil serait au loin... Je navais pas eu de nouvelles de Jason durant mon sjour La Nouvelle-Orlans. Envisageait-il rellement de se marier ? Jesprais que Crystal stait rtablie. Ct humains, le double mariage des Bellefleur sannonait comme un grand vnement. En tout cas, a promettait dtre intressant, mme pour moi, qui serais du mauvais ct du buffet. Jai respir un bon coup. Ma vie ntait pas si dramatique que a, tout compte fait. Enfin, ctait ce que je me disais pour me rconforter. Mais je commenais le croire. Javais un nouveau petit copain (peut-tre), une nouvelle amie (assurment) et assez de projets pour regarder vers lavenir. Ce ntait dj pas si mal. Alors, quest-ce que a pouvait bien faire si jtais oblige dassister une confrence au sommet qui runirait les plus minents vampires de la communaut du Sud, en tant que membre de la suite de Sa Trs Gracieuse Majest, la reine de Louisiane ? Si tout ce quon mavait dit sur ce genre de raout tait vrai, on allait tre logs dans de fastueux htels, devoir parader en tenue de soire, assister dinterminables colloques barbants au possible... Ce serait donc si terrible que a ? Seigneur ! Mieux valait ne pas y penser. Jen frmissais davance...

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Table des matires

1..................................................................................................... 3 2 ................................................................................................. 20 3 ..................................................................................................36 4 ................................................................................................. 48 5 ..................................................................................................58 6 .................................................................................................. 73 7 ..................................................................................................93 8 ................................................................................................ 104 9 .................................................................................................116 10 .............................................................................................. 125 11 ............................................................................................... 135 12 .............................................................................................. 147 13 .............................................................................................. 155 14 .............................................................................................. 167 15............................................................................................... 179 16 .............................................................................................. 201 17 ................................................................................................211 18 ..............................................................................................245 19 .............................................................................................. 267 - 347 -

20 .............................................................................................. 276 21 ..............................................................................................294 22 .............................................................................................. 312 23 ..............................................................................................342

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