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La Boetie - Le Discours de La Servitude Volontaire (1549)
La Boetie - Le Discours de La Servitude Volontaire (1549)
(1530-1563)
crivain franais, ami de Montaigne
(1549)
LE DISCOURS DE
LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN
Un document produit en version numrique par Claude Ovtcharenko, bnvole,
Journaliste la retraite prs de Bordeaux, 40 km de Prigueux
Courriel: c.ovt@wanadoo.fr
Cette dition lectronique a t ralise par Claude Ovtcharenko, bnvole, journaliste la retraite prs de Bordeaux, 40 km de Prigueux.
Courriel: c.ovt@wanadoo.fr
partir de :
Prsentation de loeuvre
Prsentation de loeuvre
Encyclopdie Wikipedia
Le Discours de la servitude volontaire ou le Contr'un est un court rquisitoire contre l'absolutisme qui tonne par son rudition et par sa
profondeur, alors qu'il est cens tre rdig par un jeune homme d'
peine 18 ans. Montaigne cherche en connatre l'auteur : de sa rencontre avec La Botie nat alors une amiti qui va durer jusqu' la
mort de ce dernier.
Le texte de La Botie pose la question de la lgitimit de toute autorit sur une population et essaie d'analyser les raisons de la soumission de celle-ci (rapport domination / servitude). Il prfigure ainsi la
thorisation du contrat social et invite le lecteur une vigilance de
tous les instants avec la libert en ligne de mire. Les nombreux exemples tirs de l'Antiquit qui, comme de coutume l'poque, illustrent
son texte lui permettent de critiquer, sous couvert d'rudition, la situation politique de son temps. Si La Botie est toujours rest, par ses
fonctions, serviteur fidle de l'ordre public, il est cependant considr
par beaucoup comme un prcurseur intellectuel de l'anarchisme.
Source : http://fr.wikipedia.org/wiki/tienne_de_La_Botie
LE DISCOURS
DE LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN*
tienne de LA BOTIE
(Sarlat [Dordogne France],
1 novembre 1530 Germignan, 18 aot 1563)
er
Manuscrit de Mesme
Transcription
par Charles TESTE (1836)
Avant-propos
Un mot, frre lecteur, qui que tu sois, et quelles que puissent tre
dailleurs ta position ici-bas et tes opinions personnelles ; car, bien
que dordinaire et proverbialement parlant, tous les frres ne soient
pas cousins, toujours est-il quen dpit de la distribution si bizarrement faite dans ce monde des titres et des calomnies, des dcorations
et des emprisonnements, des privilges et des interdictions, des richesses et de la misre, il faut bien, malgr tout, reconnatre que, pris
ensemble (in globo), nous sommes tous naturellement et chrtiennement frres. Lamennais la dit et prouv, en termes si loquents, si
admirables, que jamais, non jamais, cette tant maudite machine quon
appelle presse, ne pourra trop les reproduire.
Ne pense donc pas que ce soit pour tamadouer que je dbute ainsi,
dans cet avant-propos, en tapostrophant du nom de frre. La flatterie
nest pas mon fort et bien men a dj cuit de ma franchise, dans ce
sicle de duplicit et de mensonges. Bien men cuira peut-tre encore
dajouter au livre, qui nest pas mien, et que jentreprends, trop tmrairement sans doute, de rajeunir pour donner un plus libre cours aux
vieilles, mais indestructibles vrits quil renferme.
sa vie et le calme de sa mort. Jespre quaprs avoir lu ces extraits ** , tu me seras gr de mtre occup de rajeunir luvre de La
Botie, que tu seras mme indulgent pour les imperfections et que je
toffre de trs grand cur. Fais-lui nanmoins bon accueil, plus pour
lamour de toi, que de moi-mme.
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Nous sommes ainsi faits que les communs devoirs de lamiti absorbent une bonne part de notre vie. Aimer la vertu, estimer les belles
actions, tre reconnaissant des bienfaits reus, et souvent mme rduire notre propre bien-tre pour accrotre lhonneur et lavantage de
ceux que nous aimons et qui mritent dtre aims ; tout cela est trs
naturel. Si donc les habitants dun pays trouvent, parmi eux, un de ces
hommes rares qui leur ait donn des preuves ritres dune grande
prvoyance pour les garantir, dune grande hardiesse pour les dfendre, dune grande prudence pour les gouverner ; sils shabituent insensiblement lui obir ; si mme ils se confient lui jusqu lui accorder une certaine suprmatie, je en sais si cest agir avec sagesse,
que de lter de l o il faisait bien, pour le placer o il pourra mal
faire, cependant il semble trs naturel et trs raisonnable davoir de la
bont pour celui qui nous a procur tant de biens et de ne pas craindre
que le mal nous vienne de lui.
Mais grand Dieu ! quest donc cela ? Comment appellerons-nous
ce vice, cet horrible vice ? Nest-ce pas honteux, de voir un nombre
infini dhommes, non seulement obir, mais ramper, non pas tre
gouverns, mais tyranniss, nayant ni biens, ni parents, ni enfants, ni
leur vie mme qui soient eux ? Souffrir les rapines, les brigandages,
les cruauts, non dune arme, non dune horde de barbares, contre
lesquels chacun devrait dfendre sa vie au prix de tout son sang, mais
dun seul ; non Mirmidon * souvent le plus lche, le plus vil et le plus
effmin de la nation, qui na jamais flair la poudre des batailles,
mais peine foul le sable des tournois ; qui est inhabile, non seulement commander aux hommes, mais aussi satisfaire la moindre
femmelette ! Nommerons-nous cela lchet ? Appellerons-nous vils et
couards les hommes soumis un tel joug ? Si deux, si trois, si quatre
cdent un seul ; cest trange, mais toutefois possible ; peut-tre
avec raison, pourrait-on dire : cest faute de cur. Mais si cent, si mille se laissent opprimer par un seul, dira-t-on encore que cest de la
couardise, quils nosent se prendre lui, ou plutt que, par mpris et
*
Dans loriginal on trouve Hommeau, que les annotateurs ont traduit par
Hommet, Hommelet : petit homme. Jai cru pouvoir mettre a la place : Mirmidon. Lemploi de ce dernier mot, qui ma paru exprimer tout fait la pense
de lauteur, ma t inspir par une chanson, que tout le monde connat, de notre tant bon ami Branger, Quil nous pardonne ce larcin !
ddain, ils ne veulent lui rsister ? Enfin, si lon voit no,n pas cent,
non pas mille, mais cent pays, mille villes, un million dhommes ne
pas assaillir, ne pas craser celui qui, sans mnagement aucun, les traite tous comme autant de serfs et desclaves : comment qualifieronsnous cela ? Est-ce lchet ? Mais pour tous les vices, il est des bornes
quils ne peuvent dpasser. Deux hommes et mme dix peuvent bien
en craindre un, mais que mille, un million, mille villes ne se dfendent
pas contre un seul homme ! Oh ! Ce nest pas seulement couardise,
elle ne va pas jusque-l ; de mme que la vaillance nexige pas quun
seul homme escalade une forteresse, attaque une arme, conquire un
royaume ! Quel monstrueux vice est donc celui-l que le mot de
couardise ne peut rendre, pour lequel toute expression manque, que la
nature dsavoue et la langue refuse de nommer ?
Quon mette, de part et dautre, cinquante mille hommes en armes ; quon les range en bataille ; quils en viennent aux mains ; les
uns libres, combattant pour leur libert, les autres pour la leur ravir :
Auxquels croyez-vous que restera la victoire ? Lesquels iront plus
courageusement au combat, de ceux dont la rcompense doit tre le
maintien de leur libert, ou de ceux qui nattendent pour salaire des
coups quils donnent ou reoivent que la servitude dautrui ? Les uns
ont toujours devant leurs yeux le bonheur de leur vie passe et
lattente dun pareil aise pour lavenir. Ils pensent moins aux peines,
aux souffrances momentanes de la bataille quaux tourments que,
vaincus, ils devront endurer jamais, eux, leurs enfants, et toute leur
prosprit. Les autres nont pour tout aiguillon quune petite pointe de
convoitise qui smousse soudain contre le danger et dont lardeur
factice steint presque aussitt dans le sang de leur premire blessure.
Aux batailles si renommes de Miltiade, de Lonidas, de Thmistocle 5 , qui datent de deux mille ans et vivent encore aujourdhui, aussi
fraches dans les livres et la mmoire des hommes que si elles venaient dtre livres rcemment en Grce, pour le bien de la Grce et
pour lexemple du monde entier, quest-ce qui donna un si petit
nombre de Grecs, non le pouvoir, mais le courage de repousser ces
flottes formidables dont la mer pouvait peine supporter le poids, de
combattre et de vaincre tant et de si nombreuses nations que tous les
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soldats Grecs ensemble nauraient point lev en nombre les Capitaines 6 des armes ennemies ? Mais aussi, dans ces glorieuses 7 journes, ctait moins la bataille des Grecs contre les Perses, que la victoire de la libert sur la domination, de laffranchissement sur
lesclavage 8 .
Ils sont vraiment miraculeux les rcits de la vaillance que la libert
met dans le cur de ceux qui la dfendent ! mais ce qui advient, partout et tous les jours, quun homme seul opprime cent mille villes le
plus c et les prive de leur libert : qui pourrait le croire, si cela
ntait quun ou-dire et narrivait pas chaque instant et sous nos
propres yeux ? encore, si ce fait se passait dans des pays lointains et
quon vint nous le raconter, qui de nous ne le croirait controuv et invent plaisir ? Et pourtant ce tyran, seul, il nest pas besoin de le
combattre, ni mme de sen dfendre ; il est dfait de lui-mme, pourvu que le pays ne consente point la servitude. Il ne sagit pas de lui
rien arracher, mais seulement de ne lui rien donner. Quune nation ne
fasse aucun effort, si elle veut, pour son bonheur, mais quelle ne travaille pas elle-mme a sa ruine. Ce sont donc les peuples qui se lais6
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La Botie a voulu dire sans doute la totalit des officiers de larme des Perses.
Ne te lai-je pas dit, dans mon avant-propos, cher lecteur, que le prtendu
nouveau en faon de dire nest souvent que du rchauff ? Te serais-tu attendu
trouver ici, si justement accoupls et appliqus par notre bon Etienne de La
Botie, ces deux mots : glorieuses journes que des misrables jongleurs, lches flagorneurs du peuple, beuglrent tue-tte, en sortant, tremblottants
deffroi, de leurs caves, o ils staient tenus cachs pendant les trois jours du
grand mouvement populaire de juillet ? Ces deux mots ne furent donc pas de
leur part une invention, mais bien une trouvaille quils employrent astucieusement pour duper les trop crdules et escamoter leur profit la grande victoire ; ce qui se fit, note le bien, le soir mme du 29 juillet 1830. Nos trois journes ne furent donc pas glorieuses, car il ny a de vraiment glorieux que ce qui
amne un rsultat favorable au bonheur de lhumanit.
Ces miraculeux efforts se sont reproduits de nos jours et nous avons eu aussi
nos Lonidas, nos Thmistocle et nos Miltiade. Mais, comme le dit fort judicieusement notre auteur, cela ne se voit que chez les peuples libres. Aussi,
combien nen trouverions-nous pas de ces traits hroques, si nous voulions
fouiller nos trop courtes annales rpublicaines. Il suffira den rappeler quelques-uns qui vraiment peuvent tre mis en parallle avec tout ce que lhistoire
nous retrace de plus prodigieux.
sent, ou plutt se font garrotter, puisquen refusant seulement de servir, ils briseraient leurs liens. Cest le peuple qui sassujettit et se coupe la gorge : qui, pouvant choisir dtre sujet ou dtre libre, repousse
la libert et prend le joug, qui consent, qui consent son mal ou plutt
le pourchasse. Sil lui cotait quelque chose pour recouvrer sa libert
je ne len presserais point : bien que rentrer dans ses droits naturels et,
pour ainsi dire, de bte de redevenir homme, soit vraiment ce quil
doive avoir le plus cur. Et pourtant je nexige pas de lui une si
grande hardiesse : je ne veux pas mme quil ambitionne une je ne
sais quelle assurance de vivre plus son aise. Mais quoi ! Si pour
avoir la libert, il ne faut que la dsirer ; sil ne suffit pour cela que du
vouloir, se trouvera-t-il une nation au monde qui croie la payer trop
cher en lacqurant par un simple souhait ? Et qui regrette volont
recouvrer un bien quon devrait racheter au prix du sang, et dont la
seule perte rend tout homme dhonneur la vie amre et la mort bienfaisante ? Certes, ainsi que le feu dune tincelle devient grand et toujours se renforce, et plus il trouve de bois brler, plus il en dvore,
mais se consume et finit par steindre de lui-mme quand on cesse de
lalimenter : pareillement plus les tyrans pillent, plus ils exigent ; plus
ils ruinent et dtruisent, plus on leur fournit, plus on les gorge ; ils se
fortifient dautant et sont toujours mieux disposs anantir et dtruire tout ; mais si on ne leur donne rien, si on ne leur obit point ;
sans les combattre, sans les frapper, ils demeurent nuds et dfaits :
semblables cet arbre qui ne recevant plus de suc et daliment sa
racine, nest bientt quune branche sche et morte.
Pour acqurir le bien quil souhaite, lhomme entreprenant ne redoute aucun danger, le travailleur nest rebut par aucune peine. Les
lches seuls, et les engourdis, ne savent ni endurer le mal, ni recouvrer
le bien quils se bornent convoiter. Lnergie dy prtendre leur est
ravie par leur propre lchet ; il ne leur reste que le dsir naturel de le
possder. Ce dsir, cette volont inne, commune aux sage et aux
fous, aux courageux et aux couards, leur fait souhaiter toutes choses
dont la possession les rendrait heureux et contents. Il en est une seule
que les hommes, je ne sais pourquoi, nont pas mme la force de dsirer. Cest la libert : bien si grand et si doux ! que ds quelle est perdue, tous les maux sensuivent, et que, sans elle, tous les autres biens,
corrompus par la servitude, perdent entirement leur got et leur saveur. La seule libert, les hommes la ddaignent, uniquement, ce me
semble, parce que sils la dsiraient, ils lauraient : comme sils se refusaient faire cette prcieuse conqute, parce quelle est trop aise.
Pauvres gens et misrables, peuples insenss, nations opinitres en
votre mal et aveugles en votre bien, vous vous laissez enlever, sous
vos propres yeux, le plus beau et le plus clair de votre revenu, piller
vos champs, dvaster vos maisons et les dpouiller des vieux meubles
de vos anctres ! vous vivez de telle sorte que rien nest plus vous. Il
semble que vous regarderiez dsormais comme un grand bonheur
quon vous laisst seulement la moiti de vos biens, de vos familles,
de vos vies. Et tout ce dgt, ces malheurs, cette ruine enfin, vus viennent, non pas des ennemis, mais bien certes de lennemi et de celui-l
mme que vous avez fait ce quil est, pour qui vous allez si courageusement la guerre et pour la vanit duquel vos personnes y bravent
chaque instant la mort. Ce matre na pourtant que deux yeux, deux
mains, un corps et rien de plus que na le dernier des habitants du
nombre infini de nos villes. Ce quil a de plus que vous, ce sont les
moyens que vous lui fournissez pour vous dtruire. Do tire-t-il les
innombrables argus 9 qui vous pient 10 , si ce nest de vos rangs ?
Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, sil ne les emprunte
de vous ? Les pieds dont il foule vos cits, ne sont-ils pas aussi les
vtres ? A-t-il pouvoir sur vous, que par vous-mmes ? Comment oserait-il vous courir sus, sil ntait dintelligence avec vous ? Quel mal
pourrait-il vous faire si vous ntiez receleur du larron qui vous pille,
complice du meurtrier qui vous tue, et tratres de vous-mmes ? Vous
semez vos champs, pour quil les dvaste ; vous meublez et remplissez vos maisons afin quil puisse assouvir sa luxure 11 ; vous nourris9
sez vos enfants, pour quil en fasse des soldats (trop heureux sont-ils
encore !) pour quil les mne la boucherie, quil les rende ministres
de ses convoitises, les excuteurs de ses vengeances 12 . Vous vous
usez la peine, afin quil puisse se mignarder en ses dlices et se vautrer dans ses sales plaisirs. Vous vous affaiblissez, afin quil soit plus
fort, plus dur et quil vous tienne la bride plus courte : et de tant
dindignits, que les btes elles-mmes ne sentiraient point ou
nendureraient pas, vous pourriez vous en dlivrer, sans mme tenter
de le faire, mais seulement en essayant de le vouloir. Soyez donc rsolus ne plus servir et vous serez libres. Je ne veux pas que vous le
heurtiez, ni que vous lbranliez, mais seulement ne le soutenez plus,
et vous le verrez, comme un grand colosse dont on drobe la base,
tomber de son propre poids et se briser 13 .
parc aux cerfs. Napolon, plus franc et plus rond dans ses manires, choisissait dans la maison impriale dEcouen, avec lentente de la Campan, les
demoiselles quil lui plaisait dengrosser. Allez plutt demander un certain
prince allemand, qui pourra, senqurir auprs de mad. la princesse, sa femme,
dont je tais, par discrtion, le premier nom de famille.
12 Ainsi le firent en grandes coupes rgles, les grands brigands quon appelle si
mal propos des grands hommes ; Alexandre le Macdonien, Louis XIV et de
nos jours surtout Napolon.
13 Jai trouv ces jours-ci, et certes par un pur hasard, ce passage cit et transcrit
en entier, avec la plus grande exactitude et toute la puret de son ancien style,
dans un ouvrage publi rcemment par M. le baron Bouvier du Molart, exprfet de Lyon et intitul : des causes du malaise qui se fait sentir dans la socit en France ; mais cet auteur, lve de lempire, et par suite administrateur
trs digne de notre poque, net certainement pas un rudit ; car tout en citant
et exaltant cet loquent morceau, il la attribu Montaigne, dans les uvres
duquel se trouve ordinairement le discours de La Botie. Aurait-il ignor ou
mis en doute lexistence de ce dernier ? Ce nest pas croyable. Cest donc une
simple distraction ; il faut la pardonner M. le baron ex-prfet, absorb sans
doute par les soins qua d lui coter cet norme volume, o il a amoncel,
ple-mle, il est vrai, une politique et plusieurs documents statistiques trs
curieux pour arriver enfin cette conclusion ; que, la trop grande population
tant la cause premire de notre malaise, il fallait se hter demployer tous les
moyens, prendre toutes les mesures, mettre en usage toutes les ressources, voire les plus immorales, pour touffer la procration des proltaires, en dcimer
mme la race, du moins autant quil sera ncessaire den diminuer le nombre,
pour garantir, conserver et augmenter mme lextrme aisance et les doux
bats de messieurs les jouisseurs et privilgis de toute sorte.
Les mdecins disent quil est inutile de chercher gurir les plaies
incurables, et peut-tre, ai-je tort de vouloir donner ces conseils au
peuple, qui, depuis longtemps, semble avoir perdu tout sentiment du
mal qui lafflige, ce qui montre assez que sa maladie est mortelle.
Cherchons cependant dcouvrir, sil est possible, comment sest enracine si profondment cette opinitre volont de servir qui ferait
croire quen effet lamour mme de la libert nest pas si naturel.
Premirement, il est, je crois, hors de doute que si nous vivions
avec les droits que nous tenons de la nature et daprs les prceptes
quelle enseigne, nous serions naturellement soumis nos parents,
sujets de la raison, mais non esclaves de personne. Certes, chacun de
nous ressent en soi, dans son propre cur, limpulsion toute instinctive de lobissance envers ses pre et mre. Quant savoir si la raison
est en nous inne ou non (question dbattue fond dans les acadmies
et longuement agite dans les coles de philosophes), je ne pense pas
errer en croyant quil est en notre me un germe de raison, qui, rchauff par les bons conseils et les bons exemples, produit en nous la
vertu ; tandis quau contraire, touff par les vices qui trop souvent
surviennent, ce mme germe avorte. Mais ce quil y a de clair et
dvident pour tous, et que personne ne saurait nier, cest que la nature, premier agent de Dieu, bienfaitrice des hommes, nous a tous crs
de mme et couls, en quelque sorte au mme moule, pour nous montrer que nous sommes tous gaux, ou plutt tous frres. Et si, dans le
partage quelle nous a fait de ses dons, elle a prodigu quelques avantages de corps ou desprit, aux uns plus quaux autres, toutefois elle
na jamais pu vouloir nous mettre en ce monde comme en un champ
clos, et na pas envoy ici bas les plus forts et les plus adroits comme
des brigands arms dans une fort pour y traquer les plus faibles. Il
faut croire plutt, que faisant ainsi les parts, aux uns plus grandes, aux
autres plus petites, elle a voulu faire natre en eux laffection fraternelle et les mettre mme de la pratiquer ; les uns ayant puissance de
porter des secours et les autres besoin den recevoir : ainsi donc, puisque cette bonne mre nous a donn tous, toute la terre pour demeure,
nous a tous logs sous le mme grand toit, et nous a tous ptris de
mme pte, afin que, comme en un miroir, chacun put se reconnatre
dans son voisin ; si elle nous a fait, tous, ce beau prsent de la voix
et de la parole pour nous aborder et fraterniser ensemble, et par la
communication et lchange de nos penses nous ramener la com-
quelques-uns.
dents contre les arbres, si non, quinspir par le grand dsir de rester
libre, comme il lest par nature, il conoit lide de marchander avec
les chasseurs, de voir si, pour le prix de ses dents, il pourra se dlivrer,
et si, son ivoire, laiss pour ranon, rachtera sa libert. Et le cheval !
ds quil est n, nous le dressons lobissance ; et cependant, nos
soins et nos caresses nempchent pas que, lorsquon veut le dompter,
il ne morde son frein, quil ne rue quand on lperonne ; voulant naturellement indiquer par l (ce me semble) que sil sert, ce nest pas de
bon gr, mais bien par contrainte. Que dirons-nous encore ? Les
bufs eux-mmes gmissent sous le joug, les oiseaux pleurent en cage. Comme je lai dit autrefois en rimant, dans mes instants de loisir.
Ainsi donc 15 , puisque tout tre, qui a le sentiment de son existence, sent le malheur de la sujtion et recherche la libert : puisque les
btes, celles-l mme cres pour le service de lhomme, ne peuvent
sy soumettre quaprs avoir protest dun dsir contraire ; quel malheureux vice a donc pu tellement dnaturer lhomme, seul vraiment n
pour vivre libre, jusqu lui faire perdre la souvenance de son premier
tat et le dsir mme de le reprendre ?
Il y a trois sortes de tyrans. Je parle des mauvais Princes. Les uns
possdent le Royaume 16 par llection du peuple, les autres par la
force des armes, et les autres par succession de race. Ceux qui lont
acquis par le droit de la guerre, sy comportent, on le sait trop bien et
on le dit avec raison, comme en pays conquis. Ceux qui naissent rois,
ne sont pas ordinairement meilleurs ; ns et nourris au sein de la tyrannie, ils sucent avec le lait naturel du tyran, ils regardent les peuples
qui leur sont soumis comme leurs serfs hrditaires ; et, selon le penchant auquel ils sont le plus enclins, avares ou prodigues, ils usent du
Royaume comme de leur propre hritage. Quant celui qui tient son
pouvoir du peuple, il semble quil devrait tre plus supportable, et il
serait, je crois, si ds quil se voit lev en si haut lieu, au-dessus de
tous les autres, flatt par je ne sais quoi, quon appelle grandeur, il ne
prenait la ferme rsolution de nen plus descendre. Il considre pres15 manuscrit de Mesme porte linvocation o Longa . Il sagit l du prdces-
possession du territoire.
Denys Ier, et lui donna le commandement gnral de larme. Ce peuple ne sapert quil lavait fait aussi puissant que lorsque ce fourbe
adroit, rentrant victorieux dans la ville, comme sil et vaincu ses
concitoyens plutt que leurs ennemis, se fit dabord capitaine roi 19
et ensuite roi tyran 20 . On ne saurait simaginer jusqu quel point un
peuple ainsi assujetti par la fourberie dune tratre, tombe dans
lavilissement, et mme dans un tel profond oubli de tous ses droits,
quil est presque impossible de le rveiller de sa torpeur pour les reconqurir, servant si bien et si volontiers quon dirait, la voir, quil
na pas perdu seulement sa libert, mais encore sa propre servitude,
pour sengourdir dans le plus abrutissant esclavage 21 . Il est vrai de
dire, quau commencement, cest bien malgr soi et par force que lon
sert ; mais ensuite on sy fait et ceux qui viennent aprs, nayant jamais connu la libert, ne sachant pas mme ce que cest, servent sans
regret et font volontairement ce que leurs pres navaient fait que par
la contrainte. Ainsi les hommes qui naissent sous le joug ; nourris et
levs dans le servage sans regarder plus avant, se contentent de vivre
comme ils sont ns, et ne pensant point avoir dautres droits, ni
dautres biens que ceux quils ont trouvs leur entre dans la vie, ils
prennent pour leur tat de nature, ltat mme de leur naissance. Toutefois il nest pas dhritier, pour si prodigue ou nonchalant quil soit,
qui ne porte un jour les yeux sur ses registres pour voir sil jouit de
tous les droits de sa succession, et vrifier si lon na pas empit sur
les siens ou sur ceux de son prdcesseur. Cependant lhabitude qui,
en toutes choses, exerce un si grand empire sur toutes nos actions, a
surtout le pouvoir de nous apprendre servir : cest elle qui la longue (comme on nous le raconte de Mithridate qui finit par shabituer
au poison) parvient nous faire avaler, sans rpugnance, lamer venin
de la servitude. Nul doute que ce ne soit la nature qui nous dirige
dabord suivant les penchants bons ou mauvais quelle nous adonns ;
mais aussi faut-il convenir quelle a encore moins de pouvoir sur nous
19 Comme on dirait aujourdhui : lieutenant-gnral dun royaume.
20 Le mot tyran exprimait jadis un titre et navait rien de fltrissant. Ce sont les
brigands tels que Denys, qui lui valurent par la suite son odieuse acception.
Au train dont vont les choses en Europe, il pourrait bien en arriver de mme
aux titres de : roi, prince ou duc.
21 Lesclavage est plus dur que la servitude. La servitude, impose un joug ;
lesclavage un joug de fer. La servitude opprime la libert ; lesclavage la dtruit. (Dictionnaire des synonymes).
que lhabitude ; car, pour si bon que soit la naturel, il se perd sil nest
entretenu ; tandis que lhabitude nous faonne toujours sa manire
en dpit de nos penchants naturels. Les semences de bien que la nature met en nous sont si frles et si minces, quelles ne peuvent rsister
au moindre choc des passions ni linfluence dune ducation qui les
contrarie. Elles ne se conservent pas mieux, sabtardissent aussi facilement et mme dgnrent ; comme il arrive ces arbres fruitiers qui
ayant tous leur propre, la conservent tant quon les laisse venir naturellement ; mais la perdent, pour porter des fruits tout fait diffrents,
ds quon les a greffs. Les herbes ont aussi chacune leur proprit,
leur naturel, leur singularit : mais cependant, le froid, le temps, le
terrain ou la main du jardinier, dtriorent ou amliorent toujours leur
qualit ; la plante quon a vu dans un pays nest souvent plus reconnaissable dans un autre. Celui qui verrait chez eux les Vnitiens 22 ,
poigne de gens qui vivent si librement que le plus malheureux
dentre eux ne voudrait pas tre roi et qui, tous aussi ns et nourris, ne
connaissent dautre ambition que celle daviser pour le mieux au
maintien de leur libert ; ainsi appris et forms ds le berceau, quils
nchangeraient pas un brin de leur libert pour toutes les autres flicits humaines : qui verrait, dis-je, ces hommes, et sen irait ensuite, en
les quittant, dans les domaines de celui que nous appelons le grandseigneur, trouvant l des gens qui ne sont ns que pour le servir et qui
dvouent leur vie entire au maintien de sa puissance, penserait-il que
ces deux peuples sont de mme nature ? ou plutt ne croirait-il pas
quune sortant dune cit dhommes, il est entr dans un parc de btes 23 ? On raconte que Lycurgue, lgislateur de Sparte, avait nourri
22 Alors les vnitiens taient en rpublique. Libres, ils devinrent puissants ; puis-
sants, ils se firent riches : et corrompus par les richesses, ils retombrent dans
lesclavage et lavilissement. Ils sont aujourdhui sous la schlague autrichienne comme presque tout le reste de cette belle Italie !! Autre preuve de
ltiolement des espces, des individus et des nations.
23 Nous ne traiterions pas aussi brutalement aujourdhui ces pauvres Musulmans.
Ils sont certainement bien loin dtre ce que nous dsirerions les voir ; mais ils
sont peut-tre plus prs de leur rsurrection que certains autres peuples pourris, jusqu la moelle, par un systme de corruption qui les rgit et qui vivent
ou plutt vgtent et souffrent sous lcrasant fardeau de ces gouvernements
quon appelle si faussement constitutionnels. Labsolutisme en Turquie na
jamais t, je crois, aussi attentatoire au grand principe de la sainte galit que
deux chiens, tous deux frres, tous deux allaits du mme lait 24 , et les
avait habitus, lun au foyer domestique et lautre courir les champs,
au son de la trompe et du cornet 25 . Voulant montrer aux Lacdmoniens linfluence de lducation sur le naturel, il exposa les deux
chiens sur la place publique et mit entre eux une soupe et un livre :
lun courut au plat et lautre au livre. Voyez, dit-il, et pourtant, ils
sont frres ! Ce lgislateur sut donner une si bonne ducation aux Lacdmoniens que chacun deux eut prfr souffrir mille morts, plutt
que de se soumettre un matre ou de reconnatre dautres institutions
que celles de Sparte.
Jprouve un certain plaisir rappeler ici un mot des favoris de
Xercs, le grand roi de Perse, au sujet des Spartiates : Lorsque Xercs
faisait ses prparatifs de guerre pour soumettre la Grce entire, il envoya, dans plusieurs villes de ce pays, ses ambassadeurs pour demander de leau et de la terre (formule symbolique quemployaient les
Perses pour sommer les villes de se rendre), mais il se garda bien den
envoyer, ni Sparte, ni Athnes, parce que les Spartiates et les
Athniens, auxquels son pre Darius en avait envoys auparavant pour
faire semblable demande, les avaient jets, les uns dans les fosss, les
autres dans un puits, en leur disant : Prenez hardiment, l, de leau et
de la terre, et portez-les votre prince. En effet, ces fiers rpublicains ne pouvaient souffrir que, mme par la moindre parole, on attantt leur libert. Cependant, pour avoir agi de la sorte, les Spartiates
reconnurent quils avaient offens leurs dieux et surtout Talthybie 26 ,
dieu des hraults. Ils rsolurent donc, pour les apaiser, denvoyer
Xercs deux de leurs concitoyens pour que disposant daux son gr,
il pt se venger sur leurs personnes du meurtre des ambassadeurs de
son pre. Deux Spartiates ; lun nomm Sperthis et lautre Bulis
soffrirent pour victime volontaires. Ils partirent. Arrivs au palais
dun Perse, nomm Hydarnes, lieutenant du roi pour toutes les qui
ces prtendus gouvernements reprsentatifs, enfants btards du libralisme, o
bout, nos dpens, la marmite de ce bon Paul Courrier.
24 Ceci est pris dun trait de Plutarque intitul : Comment il faut nourrir les
enfants, de la traduction dAmiot
25 Du cor Huchet, dit Nicot, cest un cornet dont on huche ou appelle les
chiens et dont les postillons usent ordinairement.
26 Hraut dAgamemnon, qui participa avec lui la guerre de Troie. [N. E.]
taient sur les ctes de la mer, celui-ci les accueillit fort honorablement et aprs divers autres discours leur demanda pourquoi ils rejetaient si firement lamiti du grand roi 27 ? Voyez par mon exemple, leur ajouta-t-il, comment le Roi sait rcompenser ceux qui mritent de ltre et croyez que si vous tiez son service et quil vous et
connus, vous seriez tous deux gouverneurs de quelque ville grecque.
En ceci, Hydarnes 28 , tu ne pourrais nous donner un bon conseil,
rpondirent les Lacdmoniens ; car si tu as got le bonheur que tu
nous promets, tu ignore entirement celui dont nous jouissons. Tu as
prouv la faveur dun roi, mais tu ne sais pas combien est douce la
libert, tu ne connais rien de la flicit quelle procure. Oh ! si tu en
avais seulement une ide, tu nous conseillerais de la dfendre, non
seulement avec la lance et le bouclier, mais avec les ongles et les
dents. Les Spartiates seuls disaient vrai ; mais chacun parlait ici selon lducation quil avait reue. Car il tait impossible au Persan de
regretter la libert dont il navait jamais joui ; et les Lacdmoniens au
contraire, ayant savour cette douce libert, ne concevaient mme pas
quon pt vivre dans lesclavage.
Caton dUtique, encore enfant et sous la frule du matre, allait
souvent voir Sylla le dictateur, chez lequel il avait ses entres libres,
tant cause du rang de sa famille que des liens de parent qui les
unissaient. Dans ces visites, il tait toujours accompagn de son prcepteur, comme ctait lusage Rome pour les enfants des noble de
ce temps-l. Un jour, il vit que dans lhtel mme de Sylla, en sa prsence, ou par son commandement, on emprisonnait les uns, on
condamnait les autres ; lun tait banni, lautre trangl ; lun proposait la confiscation des biens dun citoyen, lautre demandait sa tte.
En somme, tout dy passait, non comme chez un magistrat de la ville,
mais comme chez un tyran du peuple ; et ctait bien moins le sanctuaire de la justice, quune caverne de tyrannie. Ce noble enfant dit
son percepteur : Que ne me donnez-vous un poignard ? je le cacherai sous ma robe. Jentre souvent dans la chambre de Sylla avant quil
soit lev jai le bras assez fort pour en dlivrer la rpublique. Voil vraiment la pense dun Caton ; cest bien l, le dbut dune vie si
digne de se mort. Et nanmoins, taisez le nom et le pays, racontez seu27 Voyez Hrodote, I. 7, page 422.
28 Qui tort, dans le texte, est appel Gidarne.
lement le fait tel quil est ; il parle de lui-mme, : ne dira-t-on pas aussitt cet enfant tait Romain et lorsquelle tait libre. Pourquoi dis-je
ceci ? je ne prtends certes pas que le pays et le sol perfectionnent
rien, car partout et en tous lieux lesclavage est odieux aux homme et
la libert leur est chre ; mais par ce quil me semble que lon doit
comptir ceux qui, en naissant, se trouvent dj sous le joug : quon
doit les excuser ou leur pardonner, si, nayant pas encore vu lombre
mme de la libert, et nen ayant jamais entendu parler, ils ne ressentent pas le malheur dtre esclave. Si en effet (comme le dit Homre
des Cimmriens 29 ), il est des pays o le Soleil se montre tout diffremment qu nous et quaprs les avoir clairs pendant six mois
conscutifs, il les laisse dans lobscurit durant les autres six mois,
serait-il tonnant que ceux qui natraient pendant cette longue nuit,
sils navaient point ou parler de la clart, ni jamais vu le jour,
saccoutumassent aux tnbres fans lesquelles ils sont ns et ne dsirassent point la lumire ? On ne regrette jamais ce quon na jamais
eu ; le chagrin ne vient quaprs le plaisir et toujours, la connaissance du bien, se joint le souvenir de quelque joie passe. Il est dans la
nature de lhomme dtre libre et de vouloir ltre ; mais il prend trs
facilement un autre pli, lorsque lducation le lui donne.
Disons donc que, si toutes les choses auxquelles lhomme se fait et
se faonne lui deviennent naturelles, cependant celui-l seul reste dans
sa nature qui ne shabitue quaux choses simples et non altres : ainsi
la premire raison de la servitude volontaire, cest lhabitude ; comme
il arrive aux plus braves courtauds 30 qui dabord mordent leur frein et
puis aprs sen jouent ; qui, regimbent nagure sous la selle, se prsentent maintenant deux-mmes, sous le briallant harnais, et, tout
fiers, se rengorgent et se pavanent sous larmure qui les couvre. Ils
disent quils ont toujours t sujets, que leurs pres ont ainsi vcu. Ils
pensent quils sont tenus dendurer le mors, se le persuadent par des
exemples et consolident eux-mmes, par la dure, la possession de
ceux qui les tyrannisent. Mais les annes donnent-elles le droit de mal
faire ? Et linjure prolonge nest-elle pas une plus grande injure ?
Toujours en est-il certains qui, plus fiers et mieux inspirs que les au29 Peuple lgendaire qui habitait un pays o le Soleil napparaissait pas et o
Ulysse se rendit pour voquer les morts et interroger le devin Tirsias. [N. E.]
30 Cheval qui a crin et oreilles coups.
tyrans dAthnes en 409. Brutus lancien et Valerius : fondateurs de la rpublique. Dion : successeur de Denys comme tyran de Siracuse. [N. E.]
33 Ainsi firent les fameux Girondins qui schapprent de lassemble lgislative, le 20 juin 1792, pour se rendre aux Tuileries et y matriser la sainte insurrection populaire contre le tyran Capet. Ils sauvrent celui-ci et sur ce trne
mme, quil tait alors si facile de renverser, ils laffublrent du bonnet rouge
que la tte dun roi salissait et le firent boire mme la bouteille. Par ce seul
fait dune politique astucieuse et froidement perfide, les Girondins auraient
mrit le sort que plus tard ils subirent.
34 Ceci sapplique ravir un trait caractristique de notre histoire contemporaine auquel peu de gens ont fait assez dattention, si ce nest les intrigants qui
lont rpt et mis profit plus tard au grand dtriment des intrts populaires.
Le voici : quand, son retour miraculeux de lle dElbe, Bonaparte prouva
les bourbons sur leur trne, ces tyrans aux abois, transis de frayeur, ne sachant
o donner de la tte, firent les rodomonts ; les uns allrent faire leur bravade
Lyon, do ils dcamprent comme des lches ; les autres tentrent quelques
arrestations Paris et voulurent sassurer notamment du fameux Fouch quils
souponnaient tre dintelligence avec le revenant qui causait leur effroi. Fouch se sauva de leurs griffes, se mit labri de leur rage. Mais deux jours
aprs on crut devoir traiter avec lui ; on lui dcocha un agent diplomatique, le
rou Vitrolles. A celui-ci Fouch tint ce propos qui montre lastucieuse politique de ce misrable : Sauvez le monarque, je me charge de sauver la monarchie. Et en effet, les Bourbons dcamprent, Bonaparte arriva avec sa
manie de trner aussi ; Fouch fut son ministre ; Fouch le trahit plus tard, et,
sentendant avec les allis pour lenvoyer Sainte-Hlne, il resta le ministre
de cet autre rou, Louis XVIII, qui net pas la moindre rpugnance travailler avec lhomme qui avait condamn son frre mort et forger avec lui les
listes de prescription qui signalrent son retour. Les sanglants antcdents de
narques. Sil avait vu les Suisses du fameux Charles X tirant sur le peuple de
Paris, il naurait pas dit certes que ces bons Suisses taient l pour pargner
les sujets.
parvenu ce point de navoir pour sujets que des hommes, sans valeur
aucune. On pourrait lui dire juste titre ce que, daprs Trence 40 ,
Thrason disait au matre des lphants : Vous vous croyez brave,
parce que vous avez dompt des btes ?
Mais cette ruse des tyrans dbtir leurs sujets, na jamais t plus
vidente que dans la conduite de Cyrus envers les Lydiens, aprs quil
se fut empar de Sardes, capitale de Lydie et quil et pris et emmen
captif Crsus, ce tant riche roi, qui stait rendu et remis sa discrtion. On lui apporta la nouvelle que les habitants de Sardes staient
rvolts. Il les et bientt rduits lobissance. Mais en voulant pas
saccager une aussi belle ville, ni tre toujours oblig dy tenir une arme pour la matriser, il savisa dun expdient extraordinaire pour
sen assurer la possession : il tablit des maisons de dbauches et de
prostitution, des tavernes et des jeux publics et rendit une ordonnance
qui engageait les citoyens se livrer tous ces vices. Il se trouva si
bien de cette espce de garnison, que, par la suite, il ne ft plus dans le
cas de tirer lpe contre les Lydiens. Ces misrables gens
samusrent inventer toutes sortes de jeux, si bien, que de leur nom
mme les latins formrent le mot par lequel ils dsignaient ce que
nous appelons passe-temps, quils nommaient, eux, Lundi, par corruption de Lydie. Tous les tyrans nont pas dclar aussi expressment
quils voulussent effminer leurs sujets ; mais de fait ce que celui-l
ordonna si formellement, la plupart dentre eux lont fait occultement.
A vrai dire, cest assez le penchant naturel de la portion ignorante du
peuple qui dordinaire, est plus nombreuse dans les villes. Elle est
souponneuse envers celui qui laime et se dvoue pour elle, tandis
quelle est confiante envers celui qui la trompe et la trahit. Ne croyez
pas quil y ait nul oiseau qui se prenne mieux la pipe, ni aucun
poisson qui, pour la friandise, morde plus tt et saccroche plus vite
lhameon, que tous ces peuples qui se laissent promptement allcher
et conduire la servitude, pour la moindre douceur quon leur dbite
ou quon leur fasse goter. Cest vraiment chose merveilleuse quils
se laissent aller si promptement, pour peu quon les chatouille. Les
thtres, les jeux, les farces, les spectacles, les gladiateurs, les btes
curieuses, les mdailles, les tableaux et autres drogues de cette espces taient pour les peuples anciens les appts de la servitude, la com40 Trence, Eunuq., act. 3, sc. I, v. 25.
giraffe ; les Bfres des Champs-Elyses o lon a fait tant de fois des distributions de vin, de jambons et de cervelas ; les parades et les revues ; les mts de
cocagne et les ballons ; les joutes et les reprsentations gratis ; les illuminations et les feux dartifice ; les courses de chevaux au Champs de Mars ; les
expositions aux muses ou dans les grands bazars dindustrie ; tout rcemment
encore le fameux et si coteux vaisseau de carton ; et qui, certes ntaient pas
connues des anciens.
42 Runion dhommes du peuple, groups et enrls de dix en dix, et nourris aux
dpens du trsor public.
43 Titre de lun des ouvrages de ce philosophe ; fiction, il est vrai, mais admirable, et qui pourrait se raliser, si les hommes avaient tous la vertu du sage
quil fait parler pour les instruire, du divin Socrate.
44 Monnaie dargent chez les Romains dont la plus petite valeur tait denviron 5
fr. 50.
cirque et des thtres, les plus corrompus des esclaves et ceux qui, ayant dissip leurs biens, avides de dsordres, ntaient substants que par les vices de
Nron, tous furent plongs dans la douleur.
46 Le jour des funrailles tant fix, on lui leva un bcher dans le Champ-deMars, prs du tombeau de Julie ; et vis--vis la tribune aux harangues un difice dor sur le modle du temple de Vnus-mre. On y voyait un lit divoire
couvert dor et de pourpre, dont le chevet tait surmont dun trophe et de la
robe quil portait lorsquon le poignarda Dans les jeux funraires, on chanta
des vers pour exciter la piti pour Csar et lindignation contre ses meurtriers Pour tout loge, Marc-Antoine fit prononcer par un hrault le senatusconsulte qui dcernait la fois Csar tous les honneurs humains et divins et
le serment par lequel ils staient tous obligs le dfendre ; il ny ajouta luimme que peu de mots. Des magistrats en exercice ou sortis de fonctions portrent le lit de parade dans la place publique ; les uns voulaient le brler au
Capitole, dans le sanctuaire de Jupiter, les autres dans la salle du snat, btie
par Pompe, lorsque tout coup deux hommes, lpe au ct, et arms de
deux javelots, mirent le feu au lit avec des flambeaux. Aussitt tous ceux
dalentour y entassrent des branches sches, les bancs, les siges des juges et
tous les prsents quon avait apports ; ensuite, les joueurs de flte et les acteurs, dpouillant et dchirant les habits triomphaux dont ils staient revtus
pour la crmonie, les jetrent dans la flamme ; les vtrans lgionnaires y je-
Le premiers rois dEgypte ne se montraient gure sans porter, tantt une branche, tantt du feu sur la tte : ils se masquaient ainsi et se
transformaient en bateleurs. Et pour cela pour inspirer, par ces formes
tranges, respect et admiration leurs sujets, qui, sils neussent pas
t si stupide ou si avilis, nauraient d que sen moquer et en rire.
Cest vraiment pitoyable dour parler de tout ce que faisaient les tyrans du temps pass pour fonder leur tyrannie ; combien de petits
moyens ils se servaient pour cela, trouvant toujours la multitude ignorante tellement dispose leur gr, quils navaient qu tendre un
pige sa crdulit pour quelle vint sy prendre ; aussi nont-ils jamais eu plus de facilit la tromper et ne lont jamais mieux asservie,
que lorsquils sen moquaient le plus 49 .
Que dirai-je dune autre sornette que les peuples anciens prirent
pour une vrit avre. Ils crurent fermement que lorteil de Pyrrhus,
roi dEpire, faisait des miracles et gurissait des maladies de la rate.
Ils enjolivrent encore mieux ce conte, en ajoutant : que lorsquon et
brl le cadavre de ce roi, cet orteil se trouva dans les cendres, intact
et non atteint par le feu. Le peuple a toujours ainsi sottement fabriqu
lui-mme des contes mensongers, pour y ajouter ensuite une foi incroyable, Bon nombre dauteurs les ont crits et rpts, mais de telle
faon quil est ais de voir quils les ont ramasss dans les rues et carrefours. Vespasien, revenant dAssyrie, et passant par Alexandrie pour
aller Rome semparer de lempire, fit, disent-ils, des choses miraculeuses 50 . Il redressait les boiteux, rendait clairvoyants les aveugles, et
mille autres choses qui ne pouvaient tre crues, mon avis, que par
des imbciles plus aveugles que ceux quon prtendait gurir 51 . Les
ver sur son tribunal, pour le prier dappliquer leur infirmit le remde que
Srapis leur avait rvl en songe : le premier se promettant de recouvrer la
vue si Vespasien crachait sur ses yeux ; et le second de ne plus boter, sil daignait lui toucher la jambe avec le pied. (Sutone, vie de Vespasien, 7.)
51 Et nos rois de France, qui valaient bien Vespasien, ne gurissaient-ils pas les
crouelles ? Ce charlatanisme a dur bien longtemps, car il tait encore usit
au sacre de Louis XV (voir Lemontey). A ces momeries en ont succd bien
tyrans eux-mmes trouvaient fort extraordinaire que les hommes souffrissent quun autre les maltraita. Ils se couvraient volontiers du manteau de la religion et saffublaient quelquefois des attributs de la divinit pour donner plus dautorit leurs mauvaises actions. Entre autres, Salmone 52 , qui, pour stre ainsi moqu du peuple auquel il
voulut faire accroire quil tait Jupiter, se trouve maintenant au fin
fond de lenfer o (selon la sibylle de Virgile qui ly a vu) il expie son
audace sacrilge :
L des fils dAlos gisent les corps normes,
ceux qui, fendant les airs de leurs ttes difformes
osrent attenter aux demeurent des Dieux,
et du trne ternel chasser le Roi des cieux,
L, jai vu de ces Dieux le rival sacrilge,
pour arracher au peuple un criminel encens,
de quatre fiers coursiers aux pieds retentissants
attelant un vain char dans lElide tremblante,
une torche la main y semaient lpouvante :
insens, qui, du ciel prtendu souverain
par le bruit de son char et de son pont dairain
du tonnerre imitait le bruit inimitable !
mais Jupiter lana le foudre vritable,
et renversa, couvert dun tourbillon de feu,
le char, et les coursiers, et la foudre et le Dieu :
son triomphe fut court, sa peine est ternelle.
(Traduction de lnde, par Delille, liv. 6.)
si celui qui ntait quun sot orgueilleux, se trouve l-bas si bien trait,
je pense que ces misrables qui ont abus de la religion pour faire le
mal, y seront plus juste titre punis selon leurs uvres.
Nos tyrans nous, semrent aussi en France je ne sais trop quoi :
des crapauds, des fleurs de lys, lampoule, loriflamme. Toutes choses
dautres qui, pour tre moins grossires, nen sont pas moins pernicieuses
pour les pauvres peuples.
52 Lun des fils dEole. [N. E.]
loriflamme, il est ais de deviner ce quil pense vritablement des choses miraculeuses quon en conte. ET le bon Pasquier (a) nen jugeait point autrement
que La Botie : Il y a en chaque rpublique, nous dit-il (dans ses Recherches
de la France, liv. VIII, C. XXI) plusieurs histoires que lon tire dune longue
anciennet, sans que le plus souvent lon en puisse sonder la vraie origine ; et
toutefois on les tient non seulement pour responsables, mais pour grandement
autorises et consacres. De telles marques, nous en trouvons plusieurs tant en
Grce que dans la ville de Rome. Et de cette mme faon nous avons presque
attir jusqu nous, lancienne opinion que nous emes de lauriflamme,
linvention de nos fleurs de lys, que nous attribuons, la divinit, et plusieurs
autres telles choses, lesquelles, bien quelles ne soient aides dauteurs anciens, il est biensant tout bon citoyen de les croire pour la majest de
lempire. Tout cela, rduit sa juste valeur, signifie que cest par pure complaisance quil faut croire ces sortes de choses. Dans un autre endroit du mme ouvrage (liv. II ch. XVII) Pasquier remarque quil y a eu des rois de
France qui ont eu pour armoiries trois crapauds ; mais que Clovis , pour rendre son royaume plus miraculeux, se fit apporter par un ermite, comme par
avertissement du ciel, les fleurs de lys, lesquelles se sont continues jusques
nous. Ce dernier passage na pas besoin de commentaire. Lauteur y dclare
fort nettement et sans dtour qui lon doit attribuer linvention des fleurs de
lys.
(a)
Ce bon Pasquier est un des anctres de Me Estienne Denis Pasquier, actuel
prsident de la cour des pairs, qui mriterait bien une tout autre pithte, qui
en mriterait mme plusieurs autres, ne fut-ce que par la mystification lui inflige trop dbonnairement sans doute par le conspirateur rpublicain Malet,
lan 1812 ; la trahison de son matre lempereur dans la nuit du 30 au 31 mars
1814 ; sa songerie cicronnienne la chambre des dputs (session 1819) o
parlant des sditieux de lopposition, il disait : sils bougent, ils auront vcu.
Aujourdhui, il fait pis que tout cela.
54 Ce passage est lunique prcaution oratoire que La Botie ait glisse dans son
ouvrage, comme passeport aux vrits dures quil renferme. Je ly ai fidlement conserve. Au reste, cet ouvrage fut crit sous le rgne de Franois II ; il
est toutefois possible que le souvenir rcent de celui de Louis XII ait arrach
les moyens employs par les tyrans pour asservir, nest gures mis en
usage par eux que sur la partie ignorante et grossire du peuple.
Jarrive maintenant un point qui est, selon moi, le secret et le ressort de la domination, le soutien et le fondement de toute tyrannie.
Celui qui penserait que les Hallebardes des gardes et ltablissement
du guet garantissent les tyrans, se tromperait fort. Ils sen servent plutt, je crois, par forme et pour pouvantail, quils ne sy fient. Les archers barrent bien lentre des palais aux moins habiles, ceux qui
nont aucun moyen de nuire ; mais non aux audacieux et bien arms
qui peuvent tenter quelque entreprise. Certes, il est ais de compter
que, parmi les empereurs romains il en est bien moins de ceux qui
chapprent au danger par le secours de leurs archers, quil y en et de
tus par leurs propres gardes. Ce ne sont pas les bandes de gens cheval, les compagnies de gens pied, en un mot ce ne sont pas les armes
qui dfendent un tyran, mais bien toujours (on aura quelque peine le
croire dabord, quoique ce soit exactement vrai) quatre ou cinq hommes qui le soutiennent et qui lui assujettissent tout le pays. Il en a toujours t ainsi que cinq six ont eu loreille du tyran et sy sont approchs deux-mmes ou bien y ont t appels par lui pour tre les
complices de ses cruauts, les compagnons de ses plaisirs, les complaisants de ses sales volupts et les co-partageants de ses rapines. Ces
six dressent si bien leur chef, quil devient, envers la socit, mchant,
non seulement de ses propres mchancets mais, encore des leurs. Ces
six, en tiennent sous leur dpendance six mille quils lvent en dignit, auxquels ils font donner, ou le gouvernement des provinces, ou le
maniement des deniers publics, afin quils favorisent leur avarice ou
leur cruaut, quils les entretiennent ou les excutent point nomm et
fassent dailleurs tant de mal, quils ne puisent se maintenir que par
leur propre tutelle, ni dexempter des lois et de leurs peines que par
leur protection 57 . Grande est la srie de ceux qui viennent aprs ceuxl. Et qui voudra en suivre la trace verra que non pas six mille, mais
cent mille, des millions tiennent au tyran par cette filire et forment
entre eux une chane non interrompue qui remonte jusqu lui. Comme Homre le fait dire Jupiter qui se targue, en tirant une pareille
chane, damener lui tous les Dieux. De l venait laccroissent du
57 Quelle vrit dans ce tableau ! ne dirait-on pas quil a t trac de nos jours, et
pouvoir du snat sous Jules Csar ; ltablissement de nouvelles fonctions, llection des offices, non certes et bien prendre, pour rorganiser la justice, mais bien pour donner de nouveaux soutiens la
tyrannie. En somme, par les gains et parts de gains que lon fait avec
les tyrans, on arrive ce point quenfin il se trouve presque un aussi
grand nombre de ceux auxquels la tyrannie est profitable, que de ceux
auxquels la libert serait utile. Cest ainsi quau dire des mdecins,
bien quen notre corps rien ne paraisse gt, ds quen un seul endroit
quelque tumeur se manifeste, toutes les humeurs se portent vers cette
partie vreuse : pareillement, ds quun roi sest dclar tyran, tout le
mauvais, toute la lie du royaume, je ne dis pas un tas de petits friponneaux et de faquins perdus de rputation, qui ne peuvent faire mal ni
bien dans un pays, mais ceux qui sont possds dune ardente ambition et dune notable avarice se groupent autour de lui et le soutiennent pour avoir part au butin et tre, sous le grand tyran, autant de petits tyranneaux. Ainsi sont les grands voleurs et les fameux corsaires :
les uns dcouvrent le pays, les autres pourchassent les voyageurs ; les
uns sont en embuscade, les autres au guet ; les uns massacrent, les autres dpouillent ; et bien quil y ait entre eux des rangs et des prminences et que les uns ne soient que les valets et les autres les chefs de
la bande, la fin il ny en a pas un qui ne profite, si non du principal
butin, du moins du rsultat de la fouille. Ne dit-on pas que non seulement les pirates Ciliciens 58 se rassemblrent en si grand nombre quil
fallut envoyer contre eux le grand Pompe ; mais quen outre ils attirrent leur alliance plusieurs belles villes et grandes cits dans les
havres desquelles revenant de leurs courses, il se mettaient en sret,
donnant en change ces villes une portion des pillages quelles
avaient recls.
Cest ainsi que le tyran asservit les sujets les uns par les autres. Il
est gard par ceux desquels il devrait se garder, sils ntaient avilis :
mais, comme on la fort bien dit pour fendre le bois, il se fait des
coins de bois mme. Tels sont ses archers, ses gardes, ses hallebardiers. Non que ceux-ci ne souffrent souvent eux-mmes de son oppression ; mais ces misrables, maudits de Dieu et des hommes, se
58 Les habitants de la Cilicie, ancienne province de lAsie Mineure qui fait au-
jourdhui partie de la Turquie dAsie. Ils taient alors ce que les Algriens
taient notre poque.
contentent dendurer le mal, pour en faire, non celui qui le leur fait,
mais bien ceux qui, comme eux, lendurent et ny peuvent rien. Et
toutefois, quand je pense ces gens-l, qui flattent bassement le tyran
pour exploiter en mme temps et sa tyrannie et la servitude du peuple,
je suis presque aussi surpris de leur stupidit que de leur mchancet 59 . Car, vrai dire, sapprocher du tyran, est-ce autre chose que
sloigner de la libert et, pour ainsi dire, embrasser et serrer deux
mains la servitude ? Quils mettent un moment part leur ambition,
quils se dgagent un peu de leur sordide avarice, et puis, quils se regardent, quils se considrent en eux-mmes : ils verront clairement
que ces villageois, ces paysans quils foulent aux pieds et quils traitent comme des forats ou des esclaves 60 , ils verront, dis-je, que
ceux-l, ainsi malmens, sont plus heureux et en quelque sorte plus
libres queux. Le laboureur et lartisan, pour tant asservis quils
soient, en sont quittes en obissant ; mais le tyran voit ceux qui
lentourent, coquinant et mendiant sa faveur. Il ne faut pas seulement
quils fassent ce quil ordonne, mais aussi quils pensent ce quil veut,
et souvent mme, pour le satisfaire, quils prviennent aussi ses propres dsirs. Ce nest pas tout de lui obir, il faut lui complaire, il faut
quils se rompent, se tourmentent, se tuent traiter ses affaires et
puisquils ne se plaisent que de son plaisir, quils sacrifient leur got
au sien, forcent leur temprament et le dpouillement de leur naturel.
Il faut quils soient continuellement attentifs ses paroles, sa voix,
ses regards, ses moindres gestes : que leurs yeux, leurs pieds, leurs
mains soient continuellement occups suivre ou imiter tous ses
mouvements, pier et deviner ses volonts et dcouvrir ses plus secrtes penses. Est-ce l vivre heureusement ? Est-ce mme vivre ? Est-il
rien au monde de plus insupportable que cet tat, je ne dis pas pour
tout homme bien n, mais encore pour celui qui na que le gros bon
sens, ou mme figure dhomme ? Quelle condition est plus misrable
que celle de vivre ainsi nayant rien soi et tenant dun autre son aise,
sa libert, son corps et sa vie !!
59 Ne vous fchez pas, messieurs les furieux de modration ; ce nest pas moi,
cest ce bon Etienne qui, depuis prs de trois sicles, vous a dress cette injure
que vous mritez si bien.
60 Quils appellent, dans leur prsomptueux ddain, proltaires : et, dans leur
rage, barbares. (Voir le fameux article du journal des dbats fin de lanne
1831.)
Mais ils veulent servir pour amasser des biens : comme sils pouvaient rien gagner qui fut eux, puisquils ne peuvent pas dire quils
sont eux-mmes. Et, comme si quelquun pouvait avoir quelque
chose soi sous un tyran, ils veulent pouvoir se dire possesseurs de
biens, et ils oublient que ce sont eux qui lui donnent la force de ravir
tout tous, et de ne laisser rien quon puisse dire tre personne. Ils
savent pourtant que ce sont les biens qui rendent les hommes plus dpendants de sa cruaut ; quil ny a aucun crime envers lui et selon lui
plus digne de mort, que lindpendance, ou lavoir de quoi ; quil
naime que les richesses et sattaque de prfrence aux riches, qui
viennent cependant se prsenter lui, comme les moutons devant un
boucher, pleins et bien repus, comme pour exciter se voracit. Ces
favoris ne devraient pas tant se souvenir de ceux qui ont gagn beaucoup de biens autour des tyrans, que de ceux qui sy tant gorgs dor
pendant quelque temps, y ont perdu peu aprs et les biens et la vie. Il
ne leur devrait pas venir tant lesprit combien dautres y ont acquis
des richesses, mais plutt, combien peu de ceux-l les ont gardes.
Quon parcoure toutes les anciennes histoires, que lon considre et
lon verra parfaitement combien est grand le nombre de ceux qui,
tant arrivs par dindignes moyens jusqu loreille des princes, soit
en flattant leurs mauvais penchants, soit en abusant de leur simplicit,
ont fini par tre crass par ces mmes princes qui avaient mis autant
de facilit les lever quils ont eu dinconstance les conserver. Certainement parmi le grand nombre de ceux qui se sont trouvs auprs
des mauvais rois, il en est peu, ou presque point qui naient prouv
quelques fois en eux-mmes la cruaut du tyran quils avaient auparavant attise contre dautres, et qui, stant le plus souvent enrichis,
lombre de sa faveur, des dpouilles dautrui, naient eux-mmes enrichi les autres de leur propre dpouille 61 .
Les gens de bien mme, si parfois il sen trouve un seul aim du
tyran, pour si avant quils soient dans sa bonne grce, pour si brillantes que soient en eux la vertu et lintgrit qui toujours vues de prs,
inspirent, mme aux mchants, quelque respect ; ces gens de bien, disje, ne sauraient se soutenir auprs du tyran ; il faut quils se ressentent
61 Cette peinture, pour si terrible et si exacte quelle soit, neffraiera pas, jen
para un plafond qui devait se dtendre artificiellement la nuit, et tomber sur elle pendant son sommeil. Lindiscrtion de ses complices venta ce projet, et il
imagina un vaisseau qui en souvrant la noierait ou lcraserait de ses dbris,
feignit donc de se rconcilier avec elle, et linvita par des lettres trs flatteuses
venir Baes, clbrer avec lui les ftes de Pallas. Il la retint longtemps table, aprs avoir charg les capitaines des galres de fracasser, comme par un
choc fortuit, celle qui lavait amene. A sa place, il lui offrit, pour retourner
Bauli, le vaisseau quon avait construit avec artifice. Il ly conduisit avec gaiet, et mme en se sparant delle, il lui baisa le sein. Il veilla le reste du temps,
attendant avec une grande anxit lissue de son entreprise. Mais inform
quelle avait mal russi, et que sa mre tait chappe la nage, et ne sachant
plus quoi recourir, il profita de larrive de L. Agerinus, affranchi
dAgrippine qui lui annonait avec joie quelle tait sauve. Un poignard jet
furtivement ct de lui fut le prtexte dont il se servit pour le faire saisir et
enchaner comme un assassin envoy par sa mre ; et il la fit tuer aussitt,
voulant donner croire quelle stait drobe par une mort volontaire la dcouverte de son crime. (Sutone, vie de Nron 34.)
66 Tmoin le stupide et cruel Charles X de rcente mmoire.
67 De Caligula, duquel Sutone a retrac la frocit en ces termes : On peut
juger de ses cruelles plaisanteries par celles-ci : Se tenant un jour debout auprs de la statue de Jupiter, il demanda lacteur tragique Appelle : qui de Jupiter ou de moi te semble le plus grand ? Lacteur, embarrass, tardant trop
rpondre, il le fit dchirer coups de fouets, tout en faisant lloge de sa voix
suppliante, dont la douceur ntait pas mme altre par les gmissements.
Toutes les fois quil baisait le cou de sa femme ou de sa matresse, il ajoutait :
Un si beau cou sera tranch mon premier ordre. Il disait mme quil
aimait le plus, sans laquelle il semblait quil ne put vivre, lui adressa
ce joli compliment : Ce beau cou sera coup tout lheure, si je
lordonne. Voil pourquoi la plupart des anciens tyrans ont presque
tous t tus par leurs favoris qui ayant connu la nature de la tyrannie
taient peu rassurs sur la volont du tyran et se dfiaient continuellement de sa puissance. Ainsi Domitien fut tu par Stphanus 68 ,
Commode par une de ses matresses 69 ; Caracalla par le centurion
Martial 70 excit par Macrin, et de mme presque tous les autres 71 .
68
69
70
71
npargnerait pas les plus cruelles tortures Csonie, pour savoir delle
pourquoi il laimait tant. (Sutone, vie de Caligula, 33).
Voici peu prs tout ce quon a su sur les prparatifs et le genre de sa mort.
Les conjurs restant indcis quand et comment ils lattaqueraient, si ctait au
bain ou son souper ; Stphanus intendant de Domitilla, alors accus de malversations, leur offrit ses conseils et ses services. Pour carter tout soupon, il
feignit davoir mal au bras gauche quil tint envelopp de laine et de bandelettes durant quelques jours. A linstant marqu il y cacha un poignard ce fut
admis sous prtexte dune conjuration quil voulait rvler. Il profita de
lintervalle o Domitien lisait avec tonnement le mmoire quil venait de lui
remettre, pour lui percer les anes. Quoique bless, le tyran se dfendait, lorsque Clodianus, dcor de la corne militaire (espce de dcoration de lpoque)
Maximus affranchi de Parthnius, Saturius dcurion de la chambre, et un gladiateur fondirent sur lui et lui firent sept blessures dont il expira. (Sutone,
vie de Domitien, 17.)
Qui se nommait Marcia (V. Hrodien, liv X.)
Antonin Caracala, quun centurion, nomm Martial, tua dun coup de poignard linstigation de Macrin, comme on peut le voir dans Hrodien (liv. 4
vers la fin).
La dgotante revue de tous ces empereurs romains, leur sale vie, leur frocit, leurs forfaits et leurs crimes, sont tellement atroces, quon voudrait pouvoir
les rvoquer en doute ; mais ils nous sont attests par les historiens les plus
dignes de foi. Nos tyrans modernes sont-ils moins cruels ? seraient-ils moins
coupables parce quils exercent leurs meurtres en grand ? Le carcere duro du
bnin despote autrichien, le rcent massacre des Polonais, le rgne de lordre
Varsovie, seront-ils considrs par lhistoire comme moins infmes que les
crimes des empereurs romains ? je ne le pense pas. Mais, de nos temps,
navons-nous pas eu nos Nron et nos Caligula. Une seule cour du nord, celle
qui touffe si bien les nations entires, ne nous prsente-t-elle pas une srie
non interrompue dassassinats dans le propre famille rgnante ? Et ce fameux
Ferdinand VII, dernier tyran de lEspagne, na-t-il pas, comme Nron, tu sa
premire femme, dun coup de pied dans le ventre, pendant sa grossesse ?
na-t-il pas, nouveau Caligula, jet une tasse de chocolat bouillant sur le sein
de sa seconde fiance pour voir seulement, rpondait-il froidement son p-
Ces misrables voient reluire les trsors du tyran ; ils admirent tout
tonns lclat de sa magnificence, et, allchs par cette splendeur, ils
sapprochent, sans sapercevoir quils se jettent dans la flamme, qui ne
peut manquer de les dvorer. Ainsi lindiscret satyre, comme le dit la
fable, voyant briller le feu ravi par le sage Promthe, le trouva si
beau quil alla le baiser et se brla 73 . Ainsi le papillon qui, esprant
jouir de quelque plaisir se jette sur la lumire parce quil la voit briller, prouve bientt, comme dit Lucain, quelle a aussi la vertu de brler. Mais supposons encore que ces mignons chappent des mains de
celui quils servent, ils ne se sauvent jamais de celles du roi qui lui
succde. Sil est bon, il faut rendre compte et se soumettre la raison ;
sil est mauvais et pareil leur ancien matre, il ne peut manquer
davoir aussi des favoris, qui dordinaire, non contents denlever la
place des autres, leur arrachent encore et leurs biens et leur vie. Comment se peut-il donc quil se trouve quelquun qui, laspect de si
grands dangers et avec si peu de garantie, veuille prendre une position
si difficile, si malheureuse et servir avec tant de prils un si dangereux
matre ? Quelle peine, quel martyre, est-ce grand Dieu ! tre nuit et
jour occup de plaire un homme, et nanmoins se mfier de lui plus
que de tout autre au monde : avoir toujours lil au guet, loreille aux
coutes, pour pier do viendra le coup, pour dcouvrir les embches, pour venter la mine de ses concurrents, pour dnoncer qui trahit
le matre ; rire chacun, dentre craindre toujours, navoir ni ennemi
reconnu, ni ami assur ; montrer toujours un visage riant et avoir le
cur transi : ne pouvoir tre joyeux et ne pas oser tre triste 74 .
je vois fort bien comme lon entre
et ne vois pas comme on en sort.
(Liv. 6, fable, 14.)
73 Ceci est pris dun trait de Plutarque intitul : Comment on pourra recevoir
utilit de ses ennemis, ch. 2, de la traduction dAmiot, dont voici les propres
paroles : Le satyre voulut baiser et embrasser le feu la premire fois quil le
vit ; mais Promthe lui cria : Bouquin, tu pleureras la barbe de ton menton,
car il brle quand on y touche.
74 Eh bien, chers amis ! que dites-vous de cette vie si bien peinte en ces quelques
lignes ? nest-ce pas une vraie galre ? Et pourtant ces misrables qui sy
adonnent, qui courent volontairement la turpitude, osent encore vous calomnier et vous injurier, vous, qui aimez mieux manier lalne, la hache, le rabot
ou la navette, que de mener cet infme train-l !!
75 Cest le titre quon donne un roi dans Homre (Illiade A, v. 341) et dont La
Botie rgale trs justement ces premiers ministres, ces intendants et surintendants des finances qui, par les impositions excessives et injustes dont ils accablent le peuple gtent et dpeuplent les pays dont on leur a abandonn le soin,
font bientt dun puissant royaume o florissaient les arts, lagriculture et le
commerce, un dsert affreux o rgnent la barbarie et la pauvret, jettent le
prince dans lindigence, le rendant odieux ce qui lui reste de sujets et mprisable ses voisins.
LE DISCOURS
DE LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN*
Etienne de LA BOTIE
(Sarlat [Dordogne France],
1 novembre 1530 Germignan, 18 aot 1563)
er
Manuscrit de Mesme
Retour la table des matires
re a grand peine au sable des tournois, non pas qui puisse par force
commander aux hommes, mais tout empesch de servir vilement a la
moindre femmelette ; appellerons nous cela laschet ? Dirions nous
que ceux qui servent soient couards et recreus ? Si deux si trois si quatre ne se defendent dun, cela est estrange, mais toutesfois possible ;
bien pourra lon dire lors a bon droict que cest faute de cur. Mais si
cent, si mille endurent dun seul, ne dira lon pas quils ne veulent
point, non quils nosent pas se prendre a liy, et que cest non couardise mais plustost mespris ou desdain ? Si lon void non pas cent, non
pas mille hommes, mais cent pais, mille ville, un million dhommes
nassaillir pas un seul, duquel le mieulx trait de tous ce mal destre
serf et esclave, comment pourrons nous nommer cela ? est ce laschet ? Or il y a en tous vices naturellement quelque borne, outre laquelle
ils ne peuvent passer, deux peuvent craindre un et possible dix ; mais
mille, mais un million, mais mille villes si elles ne de deffendent dun,
cela nest pas couardise, elle ne vas point jusques la ; non plus que la
vaillance ne sestend pas quun seul eschelle une forteresse, quil assaille une arme, quil conqueste un roiaume. Doncques quel monstre
de vice est cecy, qui ne merite pas ancore le tiltre de couardise, qui ne
trouve point de nom asses vilain, que la nature desadvoue avoir fait, et
la langue refuse de nommer ?
Quon mette dun cost cinquante mil hommes en armes, dun autre autant, quon les range en bataille, quils viennent se joindre, les
uns libres combattans pour leur franchise, les autres pour la leur oster : ausquels promettra lon par conjecture la victoire, lesquels pensera lon qui plus gaillardement iront au combat, ou ceux qui esperent
pour guerdon de leurs peines lentretenement de leur libert, ou ceux
qui ne peuvent attendre autre loyer des coups quils donnent ou quils
recoivent que la servitude dautrui ? Les uns ont tousjours devant les
yeulx le bon heur de la vie passe, lattente de pareil aise ladvenir ;
il ne leur souvient pas tant de ce peu quils endurent le temps que dure
une bataille, comme de ce quil leur conviendra a jamais endurer, a
eux, a leurs enfans, et a toute la postrit ; les autres nont rien qui les
enhardie quune petite pointe de convoitise, qui se rebousche soudain
contre le danger, et qui ne peut estre si ardante que elle ne se doive ce
semble esteindre de la moindre goutte de sang qui sorte de leurs
plaies. Aus batailles tant renommes de Miltiade, de Leonide, de
Themsitocle qui ont est donnes deux mil ans y a, et qui sont ancores
lequel vous alles si courageusement a la guerre, pour la grandeur duquel vous ne refuses point de presenter a la mort vos personnes. Celui
qui vous maistrise tant na que deux yeulx, na que deux mains, na
quun corps et na autre chose que ce qua le moindre homme du
grand et infini nombre de vos villes, sinon que lavantage que vous
luy faites pour vous destruire. Dou a il pris tant dyeulx dont il vous
espie, si vous ne les luy baills ? comment a il tant de mains pour vous
fraper, sil ne les prend de vous ? Les pieds dont il foule vos cits,
dou les a il sils ne sont des vostres ? Comment a il aucun pouvoir sur
vous, que par vous ? Comment vous oseroit il courir sus, sil navoit
intelligence avec vous ? Que vous pourroit il faire, si vous nestis
receleurs du larron qui vous pille, complices du meurtrier qui vous
tue, et traistres a vous mesmes ? Vous dems vos fruicts, afin quil en
face le degast ; vous meubls et remplisss vos maisons, afin de fournir a ses pilleries ; vous nourrisss vos filles afin quil ait dequoy
saouler sa luxure ; vous nourrissez vos enfans, afin que pour le mieulx
quil sauroit faire, il les mene en ses guerres, quil les conduise a la
boucherie, quil les face les ministres de ses convoitises, et les executeurs de ses vengeances ; vous rompes a la peine vos personnes, afin
quil se puisse mignarder en ses delices et se veautrer dans les sales et
vilains plaisirs ; vous vous affoiblisss, afin de le rendre plus fort et
roide a vous tenir plus courte la bride ; et de tant dindignits que les
bestes mesmes ou ne les sentiroient point, ou ne lendureroient point,
vous pouvs vous en delivrer si vous lessais, non pas de vous en delivrer, mais seulement de le vouloir faire. Sois resolus de ne servir
plus, et vous voil libres ; je ne veux pas que vous le poussies ou
lesbranlies, mais seulement ne le soustens plus, et vous le verrs
comme un grand colosse a qui on a desrob la base, de son pois mesme fondre en bas et se rompre.
Mais certes les medecins conseillent bien de ne mettre pas la main
aux plaies incurables ; et je ne fais pas sagement de vouloir prescher
en cecy le peuple, qui a perdu long temps a toute congnoissance, et
duquel puis quil ne sent plus son mal, cela monstre asss que sa maladie est mortelle. Cherchons donc par conjecture, si nous en pouvons
trouver, comment sest ainsi si avant enracine ceste opiniastre volont de servir, quil semble maintenant que lamour mesme de la libert
ne soit pas si naturelle.
Mais la verit cest bien pour neant de debattre si la libert est naturelle, puis quon ne peut tenir aucun en servitude sans lui faire tort,
et quil ni a rien si contraire au monde a la nature estant toute raisonnable, que linjure. Reste doncques la libert estre naturelle, et par
mesme moien a mon advis que nous ne sommes pas nez seulement en
possession de nostre franchise, mais aussi avec affection de la deffendre. Or si daventure nous faisons quelque doute en cela, et sommes
tant abastardis que nous ne puissions reconnoistre nos biens ni sembleblement nos naifves affections, il faudra que je vous face lhonneur
qui vous appartient, et que je monte par maiere de dire les bestes brutes en chaire, pour vous enseigner vostre nature en condition. Les bestes ce maid Dieu, si les hommes ne font trop les sourds, leur crient,
vive libert. Plusieurs en y a dentre elle qui meurent aussy tost
quelles sont prises ; comme le poisson quitte la vie aussy tost que
leaue ; pareillement celles la quittent la lumire, et ne veulent point
survivre a leur naturelle franchise. Si les animaus avoient entre eulx
quelques preeminences, ils feroient de celles la leur noblesse. Les autres des plus grandes jusques aus plus petites lors quon les prend font
si grand resistence dongles, de cornes, de bec et de pieds, quelles
declarent asss combien elles tiennent cher ce quelles perdent : puis
estans prises elles nous donnent tant de signes apparens de la
congnoissance quelles ont de leur malheur, quil est bel a voir, que
dores en l ce leur est plus languir que vivre, et quelles continuent
leur vie plus pour plaindre leur aise perdu, que pour se plaire en servitude. Que veut dire autre chose lelephant, qui sestant defendu jusques a nen pouvoir plus, ni voiant plus dordre, estant sur le point
destre pris, il enfonce ses machoires, et casse ses dents contre les arbres, sinon que le grand desir quil a de demourer libre ainsi quil est,
lui fait de lesprit et ladvise de marchander avec les chasseurs si pour
le pris de ses dens il en sera quitte, et sil sera receu a bailler son ivoire, et paier ceste ranon pour sa libret ? Nous apastons le cheval des
lors quil est n pour lapprivoiser a servir ; et si ne le scavons nous si
bien flatter que quand ce vient a le dompter il ne morde le frein, quil
ne rue contre leperon, comme, ce semble, pour monstrer a la nature,
et tesmoigner au moins par la que sil sert, ce nest pas de son gr,
ains * par nostre contrainte. Que faut il donc dire ?
* mais
les traictent ils : les conquerans en font comme de leur proie ; les successeurs pensent den faire ainsi que de leurs naturels esclaves.
Mais a propos si davanture il naissoit aujourdhuy quelques gens
tous neufs ni accoustumes a la subjection, ni affriands a la libert, et
quil ne sceuxsent que cest ni de lun ni de lautre ni a grand peine
des noms, si on leur presentoit ou destre serfs, ou vivre francs selon
les loix desquelles ils ne saccorderoient : il ne faut pas faire doute
quils naimassent trop mieulx obeir a la raison seulement, que servir
a un homme, sinon possible que ce fussent ceux dIsrael qui sans
contrainte ni aucun besoin se fient un tiran. Duquel peuple je ne lis
jamais lhistoire que je nen aye trop grand despit, et quasi jusques a
en devenir inhumain, pour me resjouir de tant de maus qui lui en advinrent. Mais certes tous les hommes tant quils ont quelque chose
dhomme, devant quils se laissent assujetir il faut lun des deux,
quils soient contrains ou deceux, contrains par les armes estrangeres,
comme Sparthe ou Athenes par les forces dAlexandre ; ou par les
factions, ainsi que la Seigneurerie dathenes estoit devant venue entre
les mains de Pisistrat. Par tromperie perdent ils souvent la libert, et
en ce ils ne sont pas si souvent seduits par autrui, comme ils sont
tromps par eux mesmes. Ainsi le peuple de Siracuse la maistresse
ville de Sicile (on me dit quelle sappelle aujourdhui Sarragousse)
estant press par les guerres, inconsiderement ne mettant ordre quau
danger prsent, esleva Denis le premier tiran, et lui donna la charge de
la conduite de larme, et ne se donna la charge quil leut fait si
grand, que ceste bonne piece la revenant victorieus, comme sil neust
pas vaincu ses ennemis, mais ses citoiens, se feit de cappitaine, roy, et
de roy tiran. Il nest pas croiable comme le peuple deslors quil est
assujetti, tombe si soudain en un tel et si profond oubly de la franchise, quil nest pas possible quil se resveille pour la ravoir, servant si
franchement et tant volontiers, quon diroit a le voir quil a non pas
perdu sa libert, mais gaign sa servitude. Il est vray quau commencement on sert contraint et vaincu par la force : mais ceux qui viennent apres servent sans regret, et font volontiers ce que leurs devanciers avoient fait par contrainte. Cest cela que les hommes naissans
soubs le joug, et puis nourris et eslevs dans le servage, sans regarder
plus avantes contentent de vivre comme ils sont ns ; et ne pensans
point avoir autre bien ni autre droict, que ce quils ont trouv, ils
prennent pour leur naturel lestat de leur naissance. Et toutesfois il
pres de lui a force doffres et grands prsens, il luy respondit franchement quil feroit grand conscience de se mesler de guerir les barbares qui vouloient tuer les grecs et de bien servir par son art a lui qui
entreprenoit dasservir la grece. La lettre quil lui envoia se void ancore aujourdhui parmi ses autres uvres et tesmoignera pour jamais de
son bon cur et de sa noble nature. Or est il doncques certein quavec
la libert, se perd tout en un coup la vaillance. Les gens subjets nont
point dallegresse au combat ni daspret : ils vont au danger quasi
comme attachs et tous engourdis par maniere dacquit, et ne sentent
point bouillir dans leur cur lardeur de la franchise, qui fait mespriser le peril, et donne envie dachapter par une belle mort entre ses
compagnons lhonneur et la gloire. Entre les gens libres cest lenvi a
qui mieulx mieux, chacun pour le bien commun, chacun pour soi ; ils
sattendent davoir tous leur part au mal de la defaite ou au bien de la
victoire ; mais les gens asservis outre ce courage guerrier, ils perdent
aussi en toutes autres choses la vivacit, et ont le cur bas et mol, et
incapable de toutes choses grandes. Les tirans connoissent bien cela,
et voians quils prennent ce plis pour les faire mieulx avachir, ancore
ils aident ils.
Xenophon historien grave et du premier rang entre les grecs a fait
un livre auquel il fait parler Simonide avec Hierson tiran de Syracuse
des miseres du tiran : ce livre est plein de bonnes et graves remonstrances, et qui ont aussi bonne grace, mon advis, quil est possible.
Que pleust a dieu que les tirans qui ont jamais est, leussent mis devant les yeulx et sen fussent servis de miroir ; je ne puis pas croire
quils neussent reconnu leurs verrues, et eu quelque honte de leurs
taches. En ce trait il conte la peine enquoy sont les tirans, qui sont
contrains faisans mal a tous se craindre de tous : entre autres choses il
dit cela que les mauvais rois se servent destrangers a la guerre et les
souldoient ne sosans fier de mettre a leurs gens, a qui ils ont fait tort,
les armes en main. (Il y a bien eu de bons rois qui ont eu a leur soulde
des nations estrangeres, comme des franois mesmes, et plus ancore
dautrefois quaujourdhuy ; mais a une autre intention pour garder les
leurs, nestimant rien le dommage de largent pour espargner les
hommes. Cest ce que disoit Scipion ce croi je le grand Africain quil
aimeroit mieux avoir sauv un citoien que dfait cent ennemis.) Mais
certes cela est bien aseur que le tiran ne pense jamais que sa puissance lui soit asseure, sinon quand il est venu a ce point quil na sous lui
homme qui vaille. Donques a bon droit lui dira on cela que Thrason
ou Terence se vante avoir reproch au maistre des Elephans,
Pour cela si brave vous estes,
Que vous aves charge des bestes.
Mais ceste ruse de tirans dabestir leurs subjets ne se peut pas
congnoistre plus clairement que par ce que Cyrus fit envers les Lydiens apres quil se fut empar de sardis la maistresse ville de Lydie, et
quil eust pris a merci Cresus ce tant riche roy et leut amen quand et
soy, on lui apporta nouvelles que les Sardains sestoient reveolts ; il
les eut bien tost reduit sous sa main ; mais ne voulant pas ni mettre a
sac une tant belle ville, in estre tousjours en peine dy tenir une arme
pour la garder, il sadvisa dun grand expedient pour sen asseurer ; il
y establit des bordeaus, des tavernes et jeux publics, et feit publier une
ordonnance que les habitans eussent a faire estat. Il se trouva si bien
de ceste garnison que jamais depuis contre les Lydiens ne fallut tirer
un coup despe : ces pauvres et miserables gens sammuerent a inventer toutes sortes de jeus, si bien que les Latins en ont tir leur mot,
et ce que nous appellons passetemps ils lappellent Lude, comme sils
vouloient dire Lyde. Tous les tirans nont pas ainsi declar expres
quils voulsissent effeminer leurs gens : mais pour vrai ce que celui
ordonna formellement et en effect sous main ils lont pourchass la
plus part. A la vrit cest le naturel du menu populaire, duquel le
nombre est tousjours plus grand dedans les villes ; quil est soubonneus a lendroit de celui qui laime, et simple envers celui qui le trompe. Ne penss pas quil y ait nul oiseau qui ne prenne mieulx a la pipe, ni poisson aucun qui pour la friandise du ver saccroche plus tost
dans le haim ; que tous les peuples salleschent vistement a la servitude par la moindre plume quon leur passe comme lon dit devant la
bouche : et cest chose merveilleuse quils se laissent aller ainsi tost,
mais seulement quon les chatouille. Les theatres, les jeus, les farces,
les spectacles, les gladiateurs, les bestes estranges, les medailles aus
peuples anciens les apasts de la servitude, le pris de leur libert, les
outils de la irtannie : ce moien, ceste pratique, ces alleschemens
avoient les anciens tirans pour endormir leurs subjects sous le joug.
Ainsi les peuples assotis trouvans beaus ces passetemps amuss dun
vain plaisir qui leur passoit devant les yeulx, saccoustumoient a servir aussi niaisement, mais plus mal que les petits enfants, qui pour
voir les luisans images des livres enlumins aprenent a lire. Les rommains tirans sadveserent ancore dun autre point de festoier souvent
les dizaines publiques abusant ceste canaille comme il falloit, qui se
laisse aller plus qua toute autre chose au plaisir de la bouche. Le plus
avis et entendud entreus neust pas quitt son escule de soupe pour
recouvrer la libert de la republique de Platon. Les tirans faisoient largesse dun quart de bl, dun sestier de vin, et dun sesterce ; et lors
cestoit piti douir crier Vive le roi : les lourdaus ne savisoient pas
quils ne faisoient que recouvrer une partie du leur, et que cela mesmes
quils recouvroient, le tiran ne le leur eust peu donner, si devant il ne
lavoit ost eus mesmes. Tel eust amass aujourdhui le sesterce, et
ne fut gorg au festin public benissant Tibere et Neron et leur belle
liberalit, qui le lendemain estant contrait dabandonner ses biens a
leur avarice, ses enfans a la luxure, son sang mesmes a la cruaut de
ces magnifique empereurs, ne disoit mot non plus quune pierre, ne se
remoit non plus quune souche. Tousjours le populaire a eu cela : il est
au plaisir quil ne peut honnestement recvoir, tout ouvert et dissolu ; et
au tort et a la douleur quil peut honnestement souffrir, insensible. Je
ne vois pas maintenant personne qui oiant parler de Neron ne tremble
mesmes au srunom de ce vilain monstre, de ceste orde et sale peste du
monde ; et toutesfois de celui la, de ce boutefeu, de ce bourreau, de
ceste beste sauvage, on peut bien dire quapres sa mort aussi vilaine
que sa vie, le noble peuple romain en receut tel desplaisir se souvenant de ses jeus et de ses festins quil fut sur le point den porter le
dueil ; ainsi la escrit Corneille Tacite, auteur bon et grave et des plus
certeins, ce quon ne trouvera pas estrange, veu que ce peuple la
mesmes avoit fait au paravant a la mort de Jules Coesar qui donna
cong aus lois et a la libert, auquel personnage il ny eut ce me semble rien qui vaille : car son humanit mesmes que lon presche tant, fut
plus dommageable que la cruaut du plus sauvage tiran qui fust oncques ; pource qua la vrit ce fut ceste sienne venimeuse douceur, qui
envers le peuple romain sucra la servitude. Mais apres sa mort ce peuple la qui avoit ancore en la bouche, et en lesprit la souvenance de ses
prodigalits, pour lui faire ses honneurs et le mettre en cendre, amonceloit a lenvi les bancs de la place, et puis lui esleva une colonne
comme au pere du peuple (ainsi le portoit le chapiteau) et lui fit plus
dhonneur tout mort quil estoit, quil nen debvoit faire par droit a
homme du monde, si ce nestoit paraventure a ceux qui lavoient tu.
Ils noublierent pas aussi cela les empererus romains de prendre
communement le tiltre de Tribun du peuple, tant pource que cest office estoit tenu pour saint et sacr, quaussi il estoit establi pour la dfense et protection du peuple : et sous la faveur de lestat par ce moien
ils sasseuroient que le peuple se fieroit plus deus, comme sils devoient en ouir le nom, et non pas sentir les effects au contraire. Aujourdhui ne font pas beaucoup mieux eus qui ne font gueres mal aucun mesmes de consequence, quils ne facent passer devant quelque
joly propos du bien public et soulagement commun. Car tu scais bien
o Longa le formulaire duquel en quelques endroits ils pourroient user
asses finement, mais a la plus part certes il ni peut avoir de finesse, la
ou il y a tant dimpudence. Les rois dassyrie et ancore apres eus ceux
de Mede ne se presentoient en public que le plus tard quils pouvoient,
pour mettre en doute ce populas, sils estoient en quelque chose plus
quhommes, et laisser en ceste resverie les gens qui font volontiers les
imaginatifs aus choses desquelles ils ne peuvent juger de veue. Ainsi
tant de nations qui furent asses long temps sous cest empire assyrien,
avec ce ministere saccoustumoient a servir, et servoient plus volontiers pour ne savoir pas quel maistre ils avoient ny a grand peine sils
en avoient, et graignoient tous a credit un que personne jamais navoit
veu. Les premiers rois dEgipte ne se monstroient gueres quils ne
portassent tantost un chat, tantost une branche, tantost du feu sur la
teste et se masquoient ainsi et faisoient les basteleurs, et en ce faisant
par lestranget de la chose ils donnoient a leurs subjects quelque reverence et admiration ; ou aus gens qui neussent est ou trop sots ou
trop asservis ils neussent apprest ce mest advis sinon passetems et
rise. Cest piti douir parler de combien de choses les tirans du
temps pass faisoient leur profit pour fonder leur tirannie, de combien
de petits moiens ils se servoient, aians de tout tems trouv ce populas
fait leur poste, auquel ils ne savoient si mal tendre filet quils ne si
vinsent prendre ; lequel ils ont tousjours tromp a si bon march,
quils ne lassujettissoient jamais, tant que lors quils sen moquoient le
plus.
Que dirai je dune autre belle bourde, que les peuples anciens prindrent pour argent content ? Ils creurent fermement que le gros doigt de
Pyrrhe roy des Epirotes faisoit miracles et guerissoit les malades de la
rate ; ils enrichirent ancore mieus le conte, que ce doit apres quon eust
brusl tout le corps mort, sestoit trouv entre les cendres sestant sauvr maugr le feu. Tousjours ainsi le peuple sot fait lui mesmes les
mensonges pour puis apres les croire, prou de gens lont ainsi escrit,
mais de faon quil est bel a voir quils ont amass cela des bruits de
ville, et du vain parler du populas. Vespasian revenant dAssyrie et
passant a Alexandrie pour aller a Romme semparer de lempire feit
merveilles : il adressoit les boiteus, il rendoit clair-voians les aveugles,
et tout plein dautres belles choses, ausquelles, qui ne pouvoit voir la
faute quil yav oit, il estoit a mon advis plus aveugle que ceux quil
guerissoit. Les tirans mesmes trouvient bien estrange que les hommes
peusent endurer un homme leur faisant mal ; ils vouloient fort se mettre la religion devant pour gardecorps et sil estoit possible emprunter
quelque eschantillon de la divinit pour le maintien de leur meschante
vie. Doncques Salmone si lon croit a la sibyle de Virgile en son enfer, pour sestre ainsi moqu de gens et avoir voulu faire du Juppiter,
en rend maintenant conte et elle le veit en larrirenfer.
Souffrant cruels tourmens pour vouloir imiter
Les tonnerres du ciel et feus de Juppiter.
Dessus quatre coursiers celui alloit branlant
Haut mont dans son poing un grand flambeau brillant
Par les peuples gregeois, et dans le plein march
De la ville dElide haut il avoit march :
Et faisant sa bravade ainsi entreprenoit
Sur lhonneur qui sans plus aus dieus appartenoit.
Linsens qui lorage et foudre inimitable
Contrefaisoit dairain, et dun cours effroiable
De chevaus cornepis le pere toutpuissant :
Lequel bien tost apres ce grand mal punissant
Lana non un flambeau, non pas une lumiere
Dune torche de cire avecques sa fumire,
Et de ce rude coup dune horrible tempeste
Il le porta a bas les pieds par dessus teste.
Si cestuy qui ne faisoit que le sot est a ceste heure si bien trait la
bas, je croi que ceux qui ont abus de la religion pour estre meschans,
si trouveront ancore a meilleures enseignes.
Les nostres semerent en France je ne scai quoi de tel, des crapaus,
des fleurdelis, lampoule et loriflamb : ce que de ma part, comment
quil en soit, je ne veus pas mescroire puis que nous ni nos ancestres
navons eu jusques ici aucune occasion de lavoir mescreu, aians tousjours eu des rois si bons en la paix et si vaillans en la guerre,
quancore quils naissent rois, si semble il quils ont test non pas faits
comme les autres par la nature, mais choisis par le dieu toutpuissant
avant que naistre pour le gouvernement et conservation de ce roiaume.
Et ancore quand cela ni seroit pas, si ne voudrois-je pas pour cela entrer en lice pour debattre la verit de nos histoires, ni les esplucher si
privement ; pour ne tollir ce bel esbat ou se pourra fort escrimer notre
poesie franoise, maintenant nos pas accoustre, mais comme il semble faite tout a neuf par nostre Ronsard, nostre Baif, nostre du Bellay,
qui en cela avancent bien tant nostre langue que jose esperer que bien
tost les grecs ni les latins nauront gueres pour ce regard devant nous,
sinon possible le droit daisnesse. Et certes je ferois grand tort nostre
rime (car juse volontier de ce mot, et il ne me despalaist point, pource
quancore que plusieurs leussent rendu mechanique, toutesfois je voy
asss de gens qui sont a mesmes pour ranoblir et lui rendre son premier honneur) mais je liui ferois dis-je grand tort de lui oster maintenant ces beaus contes du roi Clovis, ausquels desja je voy ce me semble combien plaisamment, combien a son aise sy esgaiera la veine de
nostre Ronsard en sa Franciade ; jentens sa porte, je connois lesprit
aigu, je scai la grace de lhomme ; il fera ses besoignes de loriflamb
aussi bien que les Romains de leurs ancilles.
Et des boucliers du ciel en bas jetts,
ce dit Virgile ; il mesnagera nostre Ampoule, aussi bien que les
Antheniens le panier dErictone ; il fera parler de nos armes aussi
bien queux de leur oliven quils maintiennent estre ancore en la tour
de Minerve. Certes je serois outrageus de vouloir dementir nos livres,
et de courir ainsi sur les erres de nos Potes. Mais pour retourner dou
je ne scay comment javois destourn le fil de mon propos, il na jamais est que les tirans pour qasseurre ne se soient efforcs
daccoustumer le peuple envers eus, non seulement a obeissance et
servitude, mais ancore a devotion. Donques ce que jay dit jusques icy
qui apprend les gens a servir plus volontiers, ne sert gueres aus tirans
que pour le menu et grossier peuple.
Mais maintenant je viens a un point, lequel est a mon advis le ressort et le secret de la domination, le soustien et fondement de la tiran-
nie. Qui pense que les halebardes, les gardes, et lassiete du guet garde
les tirans a mon jugement se trompe fort. Et sen aident ils comme je
croy plus pour la formalit et espouvantail que pour fiance quils y
ayent. Leurs archers gardent dentrer au palais les mal-habills qui
nont nul moyen, non pas les bien arms qui peuvent quelque entreprise. Certes des empreurs romains il est ais conter quil nen y a pas
eu qui aient eschapp quelque dangier par le secours de leurs gardes
comme de ceux qui ont est tus par leurs archers mesmes. Ce ne sont
pas les bandes gens cheval, ce ne sont pas les compaignies des gens
de pied, ce ne sont pas les armes qui defendent le tiran ; on ne le croira pas du premier coup, mais certes il est vray. Ce sont toujours quatre
ou cinq qui maintiennent le tiran ; quatre ou cinq qui lui tiennent tout
le pais en servage ; tousjours il a est que cinq ou six ont eu loreille
du tiran, et sy sont rapproch deus mesmes, ou bien ont est appels
par lui, pour estre les complices de ses cruauts, les compaignons de
ses plaisirs, les macquereaus de ses volupts, et communs aus biens de
ses pilleries. Ces six addressent si bien leur chef quil faut pour la socit quil soit meschant non pas seulement de ses meschants, mais
ancore des leurs. Ces six ou six cent qui proufitent sous eus, et font de
leur six cent ce que els six font au tiran. Ces six cent en tiennent sous
aeus six mille quils ont eslev en estat, ausquels ils font donner ou le
gouvernement des provinces, ou le maniement des deniers, afin quils
tiennent la main a leur avarice et cruaut, et quils executent quand il
sera temps, et facent tant de maus daillieurs, quils ne puissent durer
que soubs leur ombre, ni sexempter que par le moien des loix et de la
peine. Grande est la suitte qui vient aprs cela, et qui voudra samuser a
devider ce filet, il verra que non pas les six mille, mais les cent mille,
mais les millions par ceste corde se tiennent au tiran, saidant dicelle
comme Homere Juppiter, qui se vante sil tire la chesne demmener
vers soi tous les dieus. De la venoit la creue du Senat sous Jules,
lestablissement de nouveaus estats, erection doffices ; non pas certes
a le bien prendre, reformation de la justice, mais nouveaus soustiens
de la tirannie. En somme que lon en vient la par les faveurs ou soufaveurs, les guains ou reguains quon a avec les tirans, quil se trouve en
fin quasi autant de gens ausquels la tirannie semble estre profitable,
comme de ceux a qui la libert seroit aggreable. Tout ainsi que les
medecins disent quen nostre corps sil y a quelque chose de gast,
deslors quen autre endroit il sy bouge rien, il se vient aussi tost rendre
vers ceste partie vereuse : pareillement deslors quun roi sest dclar
que dit, comme porte le conte, le renard au lyon qui faisoit le malade.
Je tirois volontiers voir en ta tasniere, mais je voi asss de traces de
bestes qui vont en avant vers toi ; mais qui reviennent en arriere je
nen vois pas une.
Ces miserables voient reluire les tresors du tiran, et regardent tous
esbahis les raions de sa bravet ; et allechs de ceste clart ils
sapprochent, et ne voient pas quils se mettent dans la flamme qui ne
peut faillir de les consommer : ainsi le satyre indiscret comme disent
les fables anciennes, voiant esclairer le feu trouv par Prometh, le
trouva si beau quil lalla baiser et se brusla. Ainsi la papillon qui esperant jouir de quelque plaisir se met le feu pource quil reluit, il esprouve lautre vertu, celle qui brusle, ce dit le Poete Toscan. Mais ancore mettons que ces mignons eschappent les mains de celui quils servent, ils ne se sauvent jamais du roi qui vient apres : sil est bon il faut
rendre conte de reconnoistre au moins lors de la raison ; sil est mauvais et pareil leur maistre, il ne sera pas quil nait aussi bien ses favoris, lesquels communement ne sont pas contens davoir a leur tour
la place des autres, sils nont ancore le plus souvent et les biens et les
vies. Se peut il donc faire quil se trouve aucun, qui en si grand peril
avec si peu dasseurance vueille prendre ceste malheureuse place de
servir en si grand peine un si dangereus maistre ? Quelle peine, quel
martire est ce, vrai Dieu ? estre nuit et jour apres pour songer de plaire
a un, et neantmoins se craindre de lui plus que dhomme du monde,
avoir tousjours lil au guet, loreille aus escoutes pour espier dou
viendra le coup, pour descouvrir les embusches, pour sentir la mine de
ses compaignons, pour aviser qui le trahit, rire a chacun, et neantmopins se craindre de tous ; navoir aucun ni ennemi ouvert ny ami asseur, aiant tousjours le visage riant, et le cur transi, ne pouvoir estre
joieus et noser estre triste.
Mais cest plasir de considrer quest ce qui leur revient de ce
grand tourment, et le bien quils peuvent attendre de leur peine et de
leur miserable vie. Volontiers le peuple du mal quil souffre, nen accuse point le tiran, mais ceux qui le gouvernent ; ceux la les peuples,
les nations, tout le monde a lenvi jusques aux paisans, jusques aus
laboureurs ils scavent leurs noms, ils dechifrent leurs vices, ils amassent sur eus mille outrages, mille vilenies, mille maudissons ; toutes
leurs oraisons, tous leurs veus sont contre ceux la ; tous leurs mal-
heurs, toutes les pestes, toutes leurs famines, ils les leur reprochent ; et
si quelque fois ils leur font par apprence quelque honneur, lors mesmes ils les maugreent en leur cur, et les ont en horreur plus estrange
que les bestes sauvages. Voil la gloire, voil lhonneur quils recoivent de leur service envers les gens, desquels quand chacun auroit une
piece de leur corps, il ne seroient pas ancore, ce leur semble, asss
satisfaits, ni a demi saouls de leur peine, mais certes ancore apres
quils sont mrts, ceux qui viennent aprs ne sont jamais si paresseus
que le nom de ces mangepeuples ne soit noirci de lencre de mille
plumes, et leur reputation deschire dans mille livres, et les os mesmes par maniere de dire trains par la posterit, les punissans ancore
apres leur mort de leur meschante vie.
Aprenons donc quelque fois, aprenons a bien faire ; levons les
yeulx vers le ciel ou pour nostre honneur ou pour lamour mesmes de
la vertu, ou certes a parler a bon escient pour lamour et lhonneur de
dieu tout puissant, qui est asseur tesmoins de nos faits, et juste juge
de nos fautes. De ma part je pense bien et ne suis pas tromp puis
quil nest rien si contraire a dieu tout libral et debonnaire que la tirannie, quil reserve la bas a part pour les tirans et leurs complices
quelque peine particuliere.
Transcription
par Charles TESTE (1836)
Avant-propos
Un mot, frre lecteur, qui que tu sois, et quelles que puissent tre
dailleurs ta position ici-bas et tes opinions personnelles ; car, bien
que dordinaire et proverbialement parlant, tous les frres ne soient
pas cousins, toujours est-il quen dpit de la distribution si bizarrement faite dans ce monde des titres et des calomnies, des dcorations
et des emprisonnements, des privilges et des interdictions, des richesses et de la misre, il faut bien, malgr tout, reconnatre que, pris
ensemble (in globo), nous sommes tous naturellement et chrtiennement frres. Lamennais la dit et prouv, en termes si loquents, si
admirables, que jamais, non jamais, cette tant maudite machine quon
appelle presse, ne pourra trop les reproduire.
Ne pense donc pas que ce soit pour tamadouer que je dbute ainsi,
dans cet avant-propos, en tapostrophant du nom de frre. La flatterie
nest pas mon fort et bien men a dj cuit de ma franchise, dans ce
sicle de duplicit et de mensonges. Bien men cuira peut-tre encore
dajouter au livre, qui nest pas mien, et que jentreprends, trop tmrairement sans doute, de rajeunir pour donner un plus libre cours aux
vieilles, mais indestructibles vrits quil renferme.
Je voudrais pouvoir te faire comprendre tout mon embarras dans
lexcution de ce dessein que jai mdit longtemps avant doser
laccomplir. Je suis dj vieux, et nai jamais rien produit. Suis-je plus
bte que tant dautres qui ont crit des volumes o lon ne trouve pas
mme une ide ? je ne le crois pas. Mais sans avoir jamais reu
dinstruction dans aucune cole, ni aucun collge, je me suis form de
moi-mme par la lecture. Heureusement, les mauvais livres neurent
jamais dattraits pour moi, et le hasard me servit si bien que jamais
aussi, dautres que les bons ne tombrent sous ma main. Ce que jy
trouvai me rendit insupportables toutes les fadaises, niaiseries ou turpitudes qui abondent dans le plus grand nombre. Jai pris du got pour
ces moralistes anciens qui ont crit tant de bonnes et belles choses, en
style si naf, si franc, si entranant, quil faut stonner que leurs uvres, qui pourtant ont eu leur effet, nen aient pas produit davantage.
Le nouveau, dans les crits du jour, ne ma plu, parce que, selon moi,
ce nest pas du nouveau, et quen effet, dans les meilleurs, rien ne sy
trouve qui nait t dj dit et beaucoup mieux par nos bons devanciers. Pourquoi donc faire du neuf, quand le vieux est si bon, si clair et
si net, me disais-je toujours ? Pourquoi ne pas lire ceux-l ; ils me
plaisent tant moi ; comment se fait-il quils ne plaisent de mme
tout le monde ? Quelque fois il ma pris envie, par essai seulement,
den lire quelques passages ces pauvres gens qui ont le malheur de
ne pas savoir lire. Jai t enchant de cette preuve. Il fallait voir
comme ils sbahissaient les our. Ctait pour eux un vrai rgal que
cette lecture. Ils la savouraient au mieux. Cest qu la vrit, javais
soin de leur expliquer, aussi bien quil mtait possible, le vrai sens
cach parfois sous ce vieux langage malheureusement pass de mode.
Telle est lorigine de la fantaisie qui me prend aujourdhui.
Mais combien de fois, tout rsolu que jtais dans ce dessein, jai
d abandonner luvre, parce quen effet, je mapercevais chaque
pas que je gtais louvrage, et, quen voulant badigeonner la maison,
je la dgradais. Aussi, lecteur, tu ne me sauras jamais assez de gr de
ma peine dans lexcution dun travail si ingrat o je nai persist que
par dvoment, car jai lintime conviction que le mets que je toffre
est bien infrieur, par cela seul que je lai arrang ton got. Ctait
pour moi un vrai crvre-cur semblable celui que doit prouver un
tailleur qui, plein denthousiasme et dengoment pour ces beaux costumes grecs et romains que le grand Talma a mis en si bonne vogue
sur notre thtre, est oblig, pour satisfaire la capricieuse mode, de
tailler et symtriser les mesquins habillements dont nous nous accoutrons. Encore celui-l nous en donne-t-il pour notre argent ; il fait son
mtier pour vivre, et moi je nai entrepris cette fatiguante et pnible
transformation que pour ton utilit. Je ne regretterai ni mon temps, ni
ma peine, si jatteins ce but qui est et sera toujours mon unique pense.
Au lieu de mtendre si long-temps sur ce point o la bonne intention suffisait, ce me semble, pour justifier le tmraire mfait, jaurais
d te parler, me diras-tu peut-tre, du mrite de lauteur dont je viens
toffrir lantique enfant drap la moderne : Faire son apologie, vanter ses talents, prner ses vertus, exalter sa gloire, encenser son image,
cest l ce que font chaque jour nos habiles de lInstitut, non envers
leurs confrres vivants, car lenvie les entre-dvore, mais envers les
dfunts. Cest la tche oblige de chaque immortel nouveau-n pour
limmortel trpass, lors de son entre dans ce prtendu temple des
sciences o viennent senfouir plutt que sentre-nourrir les talents en
tous genres, et quon pourrait appeler plus juste titre le campo santo
* de nos gloire littraires. Mais serait-ce moi, chtif, dimiter ces
faiseurs de belles phrases, ces fabricants dloges de commande quils
dbitent si emphatiquement ? Ce nest pas que je neusse un plus beau
thme queux, car je pourrais, en deux mots, te faire le portrait de mon
auteur, et te dire en style non-acadmique, mais laconien : Il vcut
en Caton et mourut en Socrate. Mais entrer dans dautres dtails, je
ne le pourrais, et quel que fut lart que je misse te parler de ce bon
Estienne de La Botie, je serais toujours fort au-dessous de mon sujet.
Je prfre donc te le faire connatre en te rappelant tout simplement ce
quen a dit-on tant bon ami Montaigne dans son chapitre : de lAmiti,
et en reproduisant ici, par extrait, quelques-uns des lettres o ce grand
gnie, ce profond moraliste, ce sage philosophe nous dit les vertus de
sa vie et le calme de sa mort. Jespre quaprs avoir lu ces extraits
** , tu me seras gr de mtre occup de rajeunir luvre de La Botie,
que tu seras mme indulgent pour les imperfections et que je toffre de
* Cest ainsi quon nomme ordinairement les cimetires dans presque toute
trs grand cur. Fais-lui nanmoins bon accueil, plus pour lamour de
toi, que de moi-mme.
Ton frre en Christ et en Rousseau,
Ad Rechastelet.
Fin du texte