Le Canal de Suez

Introduction
Lors du commencement des travaux de canal de Suez le 25 avril 1859, lide de son percement est dj ancienne et certainement plus quon ne le croit. Cest le pharaon Nechao II qui fit creuser le tout premier canal reliant le Nil aux lacs Amers et la Mer Rouge en 609 avant JC. Hrodote nous le dcrit comme assez large pour que deux trirmes y naviguent cte cte et dune longueur de quatre journes de navigation. Sil fut amlior par Darius 1 er et Ptolme II, il nen reste plus rien lors de lexpdition dEgypte de Napolon 1er de 1798. Cest cette dernire qui va porter le germe du canal de Suez en pleine pousse orientaliste et permettre donc la naissance de ce canal, aujourdhui encore, dune importance stratgique et conomique majeure. Nous nous demanderons donc quelles ont put tre les grandes forces qui ont anim sa cration et son dveloppement, et surtout quels enjeux le canal de Suez a-t-il soulevs. Nous commencerons par traiter de la gense du Canal de Suez. Nous prsenterons ensuite plus particulirement la compagnie de Suez et son uvre. Enfin nous expliquerons la monte des difficults et surtout la croissance des prtentions britanniques sur le canal.

Conclusion
Au dbut du 20e sicle, le canal de Suez montre bien le retrait de la France en Europe. Cette dernire est exclue et perd tout avantage du canal au profit des Anglais qui en deviennent les vritables matres. Malgr linstauration du protectorat britannique en Egypte en 1914 et le dbut de la 1ere Guerre Mondiale, la neutralit du canal semble vraiment maintenue pour la premire fois. Enfin, notons que Lesseps tentera de raliser un canal similaire Panama. Ce sera l encore un chec pour la France doubl dun scandale politico-financier important.

I : Le canal de Suez, une ralisation difficile et ambitieuse

1) La situation de lEgypte Sortant de loccupation franaise avec lexpdition dEgypte de Bonaparte (1798-1801), cette dernire se trouve dans un contexte dentre dans la modernit. Sous la tutelle de lEmpire Ottoman, elle est dirige par le khdive (ou vice-roi) Mehmet Ali qui jouit dun immense prestige en France. Il passe pour diffuser la civilisation moderne en Orient et perptue le mythe historique de la modernit entre en Egypte avec Napolon. Cette admiration pour le souverain en place explique entre autre le nombre important de franais rests sur place aprs lvacuation avec lexemple de lingnieur Linant de Belfort. LEgypte est perue comme un nouveau monde o tout est faire. Cest donc dans ce contexte particulier que lide du canal de Suez, introduite par Napolon 1er, va faire son chemin. Ainsi des 1832 lide est propose par un diplomate et entrepreneur franais, Ferdinand de Lesseps, au khdive. Celui-ci lude la question : il veut que la majorit des actions soit aux mains des Egyptiens afin den avoir le contrle, mais il ne possde pas les ressources ncessaires. Ce refus temporaire nempche tout de mme pas Lesseps de continuer y rflchir. 2) Linfluence saint-simonienne En 1833, les Saint-simoniens dbarquent en Egypte. Prnant la rgnration par le travail et se prsentant comme les aptres de la rvolution industrielle, ils viennent pour accomplir la tche quHenri de St Simon avait assigne lhumanit c'est--dire percer listhme de Suez et ainsi faire de la Mditerrane le lit nuptial de lOrient et de lOccident . Mehmet Ali se montre toujours aussi rticent, lide des convoitises que pourraient susciter un nouveau Bosphore leffraie quelque peu en plus des problmes financiers. Si les Saint-simoniens rentrent bredouille, le projet semble relanc. Linant propage ses ides de canal en Europe et face lintrt de certaines puissances, comme lAutriche (qui voit dans le canal le moyen de revitaliser Trieste), il constitue avec Enfantin (le chef de lcole saint-simonienne) en 1846, la Socit dEtude du Canal de Suez (3 groupes dingnieurs : Anglais partisans du chemin de fer, Allemands soccupent des ports daccs ; Franais du nivellement). Mais malgr le soin avec laquelle elle fut constitue et les garanties de tous ordres quelle prsentait, elle naboutit aucun rsultat. 3) Le retour de Lesseps Cest Ferdinand de Lesseps qui mne la question son terme. Il reste en Egypte jusquen 1835 o il se tient au courant des projets de construction du canal. De 1849 1853 il va laborer la ligne directrice du canal et la stratgie diplomatique. Malgr lchec des Saint-simoniens, Lesseps croit encore cette ralisation. Si le successeur de Mehmet Ali, Abbas Pacha, ny voit aucun intrt, la situation change radicalement sa mort en 1854. Lui succde le 16 juillet, lun des fils de Mehmet Ali, Mohammed-Sad. Lesseps possde des relations particulires avec ce dernier : il la presque lev et est rest grand ami avec lui. Il en profite donc pour lui exposer son projet de canal sans passer par le suzerain lgitime du Khdive quest le sultan de lEmpire Ottoman. Mohammed-Sad lui signe sans difficult la concession du futur canal pour une dure de 99 ans. Mais cette concession inquite et Lesseps doit faire face de nombreuses attaques : Lagitation saint-simonienne qui soppose au trajet rectiligne du canal de Lesseps La presse qui profite de la polmique pour dnoncer lexcentricit du projet LAngleterre qui craint pour son projet de liaison ferroviaire sur listhme de Suez et qui se mfie dune prsence franaise sur la route des Indes. LAngleterre se place donc en garante de lautorit ottomane et dclare que les travaux du canal ne pourront commencer quaprs autorisation de la Sublime Porte. Lesseps multiplie les voyages pour tenter de se concilier les anglais et le 5 novembre 1858 il cre la Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez. Le vice-roi approuve les statuts et une souscription pour la construction du canal de Suez est ouverte. Lesseps se lance donc immdiatement dans le percement de listhme avec une certaine audace (les Anglais y tant toujours hostiles). Il le dit lui-mme, cela devient une question de faits et non plus de projet port au tribunal de la politique europenne . La construction du canal commence.

II : La Compagnie de Suez, fonctionnement et uvre

1) La Compagnie universelle du canal de Suez Cette compagnie possde pour objectif principal la construction dun canal maritime de grande navigation . Cest une compagnie anonyme avec son sige social Alexandrie et son sige administratif Paris. Pour Lesseps, la Compagnie est avant tout universelle c'est--dire que son administration doit tre dgage de toute arrire pense goste ou nationale. Les droits pays pour transiter dans le canal seront ainsi les mme pour toutes les nations. Se dgage ainsi limage dun Lesseps dsintress, hritier des saint-simoniens (servir la paix universelle par la ralisation de grands travaux internationaux). Pour ce qui est du financement, Lesseps constitue la socit au capital de 200 millions de francs rparti en 400 000 actions de 500f. Il renonce solliciter les banquiers car ils rclamaient une part de la socit dexploitation du canal en change de leur prt. Lesseps fait donc appel lpargne publique et multiplie les confrences en Angleterre et en France afin de sduire des futurs souscripteurs. Ainsi, 50% du capital est couvert par la souscription franaise et mane de petits capitalistes issus des professions librales par exemple. Il faut tout de mme noter que Lesseps tenta de rpartir les actions en tranche par pays afin de garantir une certaine galit. Ce fut un chec, La France en possdant elle seule plus de la moiti. Environ 85 000 actions restent tout de mme en suspens. Le vice-roi dEgypte les prend sa charge en plus de sa souscription personnelle et devient ainsi le plus grand actionnaire de la compagnie naissante. 2) La difficile construction du canal Stalant sur une dure de 10 ans, la construction du canal ne fut pas de tout repos pour Lesseps. Des le 9 juin 1959, les Anglais, nayant pas support dtre mis devant le fait accompli, font pression sur Mohammed-Sad qui na dautre choix que de stopper la construction du canal. Lesseps sy refuse et suite un voyage Paris (lentrevue du 23 octobre 1859), il obtient le soutient de Napolon III. En effet, depuis les dfaites autrichiennes de Magenta et de Solferino, le Second Empire prend de lassurance sur la scne internationale et surtout vis--vis de lAngleterre. Cet appuie manifeste entraine un relchement de la pression anglaise et la reprise des travaux. Parmi les difficults, on note galement les pidmies de cholra qui font des milliers de morts chez les ouvriers. Si le chantier acclre (et la situation hyginique samliore), avec en 62 lachvement du canal permettant dapprovisionner le centre de listhme en eau douce du Nil, la mort de Mohammed-Sad en janvier 1863 y porte un coup svre. Ismal Pacha lui succde et avec lui Nubar Pacha, son ministre des affaires Etrangres acquis aux Anglais. Sur linitiative de ce dernier, le gouvernement ottoman adresse un ultimatum la compagnie de Suez. Cette dernire doit rendre aux Egyptiens 60 000 hectares de terrain que lacte de concession lui accordait et elle doit se sparer de sa main duvre gyptienne soumise, selon la Porte, aux corves (La main duvre sera donc obtenu au moyen de dpense norme, lobjectif de la manuvre tant la ruine de la compagnie). Lesseps en appel une nouvelle fois lEmpereur qui se place en position darbitre entre Empire Ottoman et Compagnie de Suez. Si cette dernire cde, elle reoit tout de mme 84 millions de francs de compensation, et Lesseps se flicite dun arbitrage venant den haut qui donne une vritable lgitimit au canal. Lgitimit qui permet le 22 fvrier 1866 la ratification de la concession du canal par lEmpire Ottoman. 15 000 ouvriers Europens sont recruts et afin dviter la ruine, la compagnie utilise massivement les machines. Les difficults financires se substiturent aux problmes politiques. En 1868 il manque 85 millions de francs pour achever les travaux. La compagnie se lana dans lmission de 100 millions de francs dobligations (qui natteignirent pas leur objectif campagne dinspiration anglaise, les spculateurs jouent la baisse). Cette mission se complte donc dune suivante lot qui permet de renflouer les caisses de la Compagnie et ainsi de terminer le chantier et le 15 aout 1869, les deux mers accomplissent leur jonction. 3) Le canal Le canal de Suez est inaugur en prsence de l'impratrice Eugnie, pouse de Napolon III, et de l'empereur d'Autriche Franois-Joseph le 17 novembre 1869. Dune longueur de 163 kilomtres environ il relie les nouveaux ports de Port-Sad et de Suez. Il constitue une vritable bndiction (mme sils ne vont pas sen rendre compte immdiatement) pour les territoires et les ports de la Mditerrane Orientale clipss par lessor conomique de la faade de la Mer du Nord. Ces ports redeviennent ainsi des tapes sur les routes commerciales du monde, ils ne sont plus isols de la route du Cap de Bonne-Esprance. Le canal participe galement limage dun monde contract, rtrcit : la distance entre Londres et Bombay tant par exemple rduite de 8 000 km.

III : Difficults et limprialisme britannique

1) La crise de 1872 Nanmoins, LEurope Mditerranenne ne va pas prendre immdiatement conscience des nouvelles opportunits que lui offre le canal. Plusieurs facteurs peuvent lexpliquer : On ne change pas du jour au lendemain la direction dun courant commercial majeur (Cap de B-E) En 69, les navires voiles prdominent et la rgion de Suez, manquant de vent, force la traction de ces embarcations ce qui est peu attractif La Guerre de 70-71 prive le canal dun certain nombre de transit au moment ou aucun bnfice nest ngligeable. Ainsi en 70, au lieu des 6 millions de tonnes prvues par Lesseps (la moiti du tonnage circulant par le Cap de BE), seulement 436 609. Au lieu des 10 millions de recettes, on en compte seulement 4. La compagnie est au bord de la faillite et en 72 les actionnaires nont toujours pas touch le moindre dividende. Lesseps russit tout de mme trouver des soutiens et la Compagnie se maintient.

2) Pousse nationaliste gyptienne et imprialisme anglais Le Khdive Ismal se retrouve dans une situation financire dlicate : il est victime de ses dpenses somptueuses et inconsidres et doit faire face une dette de 4 millions de livres. Il se voit donc contraint de vendre ou dhypothquer ses propres actions de la compagnie du canal. Les Franais tentent de rcuprer les marchs mais ils craignent de mcontenter les Anglais en ayant la mainmise totale sur le canal. Benjamin Disraeli, 1er Ministre britannique, les prend de toute faon de vitesse et le 24 novembre 1975, le gouvernement anglais rachte au khdive 177 642 actions pour la somme de 4 millions de livres (Rothschild prte la somme). La grande Bretagne possde donc prs de la moiti du capital du canal et en est de plus la meilleure cliente (prs de 60% du tonnage). Il ne fait donc aucun doute que malgr leurs critiques prcdentes, les Anglais sont trs intresss par le canal. Notons tout de mme que cette attitude est justifie au nom de la protection du canal contre un pouvoir vacillant. En effet, le gouvernement gyptien perd pied conomiquement en cette fin de 19e sicle. En 1876, le budget gyptien est plac sous la supervision de deux experts financiers britanniques et Franais. Ce double contrle vite la catastrophe mais prouve que le khdive doit tre remplac. En juin 1879, La GB et la France sunisse pour demander au sultan sa dposition et lobtienne. Il est donc intressant de voir que le canal a provoqu la naissance dune certaine entente cordiale entre la France et le Royaume-Uni. Cest lors de cette dposition quune agitation nationaliste gyptienne va se faire entendre : celle dArabi Pacha. Il ralise un coup dtat en 1881 et met en place une dictature militaire xnophobe (on comptera une 50aine de morts europens dans les meutes dAlexandrie). GB envoie une escadre navale et sinvestit dans le conflit. Elle bombarde les fortifications portuaires dArabi Pacha, dbarque sous le drapeau du Khdive Alexandrie, finit par occuper tout listhme de Suez et le 13 septembre Arabi est vaincu Tell-El-Kebir. Pendant 4 jours, les anglais ont interdit le trafic sur le canal pour faciliter leurs oprations malgr les protestations de Lesseps qui considre que cest une violation de la neutralit inscrite dans la concession. La France est la grande absente de cette priode : elle perd tout intrt dans la bataille : la farouche opposition de Georges Clmenceau na pas permis au gouvernement de faire voter les fonds ncessaires une intervention militaire. Cest donc la fin de linfluence franaise en Egypte, lAngleterre a totale libert daction et le double contrle est supprim fin 1882.
3) La Convention Internationale de Constantinople Si pendant des annes la Grande-Bretagne clamera que son occupation de lEgypte nest que temporaire, sa prsence va tout de mme dplaire aux puissances qui gardent en mmoire lpisode de la fermeture du canal. LAngleterre est en effet en position de force et possde un contrle effectif du canal en tant de guerre. Pour de nombreuses grandes puissances, prives dun tel contrle, une voie navigable dune telle importance stratgique ne peut tre rellement protge que par une totale neutralisation. Cest ainsi que le 29 octobre 1888 Constantinople, 9 nations signrent la Convention du Canal de Suez qui stipulait, entre autre, que le canal soit toujours libre et ouvert, en temps de paix comme de guerre, tout navire sans distinction de pavillon. Cette Convention restera en application jusquen 1968, c'est--dire au terme de la concession de 99 ans, lorsque lEgypte redeviendra pleine propritaire du canal.

Plan alternatif
I : Construction du canal Gense et Compagnie II : Difficults Crise de 1872, pousse nationalisme gyptienne, Convention Internationale de Constantinople III : La Belle Epoque du canal (loccupation anglaise) Progrs dans le domaine des transports : La navigation vapeur remplace la voile. Elle permet une acclration du trafic commercial, le canal de Suez est donc de plus en plus emprunt. Il devient un axe majeur de communication do multiplication par 2 des dividendes. Cest une source de profit importante pour les Anglais. Lusage du fioul, plus rentable que la vapeur, augmente encore la frquentation du canal. Le canal est aussi, tout comme Gibraltar, un axe stratgique. Les Anglais y construisent 2 bases : lentre et la sortie du canal. Le canal devient une obsession stratgique. Il joue galement un rle sur la Palestine les Anglais, du fait de leur contrle du canal, y empchent toute installation.