Jacques BERLIOZ, Le crapaud et le

prdicateur , dans La Gourmandise.

Dlices d'un pch, Autrement, n 140,
novembre 1993 (srie
Mutations/Mangeurs), p. 31-34.
Avec la version originale.
1993 Les Editions Autrement
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Jacques BERLIOZ
La gourmandise, le crapaud et le prdicateur (version originale, revue et corrige
le 29 aot 2004)
Au Moyen Age, l'Eglise ne cesse de tonner contre la gourmandise. Ou
plutt contre la gula, ce pch capital qui dsigne moins cette " prfrence
passionne, raisonne et habituelle pour les objets qui flattent le got " - pour
reprendre la dfinition de la gourmandise donne par Brillat-Savarin -, que la
voracit, l'apptit dmesur. Bien plus, la gula dpasse la seule apptence pour
la bonne chre. Car ce vice charnel et corporel, pour parler comme les
thologiens du XIIIe sicle, mne la luxure. " La lascivit et la luxure sont les
dpendances de la gourmandise ", crivait dj au IIIe sicle Tertullien.
Mais comment dtourner les chrtiens de se remplir abusivement le
ventre, au dtriment de l'esprit ? Et, de faon plus gnrale, comment arriver
obtenir des fidles un changement de comportement moral ? La prdication fut
l'un des moyens employs par l'Eglise. Et partir du XIIIe sicle, sous
l'impulsion des ordres mendiants, les clercs s'adressent de faon systmatique au
peuple des campagnes et des villes en parlant son langage, en vitant les arguties
thologiques, ou plutt en expliquant le discours moral, souvent compliqu, par
des anecdotes ou par des comparaisons comprises par tous. Ainsi les
prdicateurs truffent-ils ds lors leurs sermons de rcits exemplaires quand ils
parlent aux lacs dont les connaissances religieuses sont rudimentaires. Le plus
souvent ils enseignent par la crainte, en voquant les horreurs futures de l'enfer,
en insistant sur la vengeance divine, sur les tourments infligs aux pcheurs, tant
sur terre que dans l'au-del. Et pour dtourner l'homme de la gula, les
prdicateurs eurent recours de multiples rcits, emprunts aux sources les plus
diverses. Un thme revient avec insistance : celui du crapaud vengeur, de la bte
immonde qui punit le pcheur.
Entre 1219 et 1222, le moine cistercien Csaire de Heisterbach compose
un Dialogue des miracles. Et voil ce qu'il rapporte, dans la partie consacre la
tentation. Des moines de Prm, raconte Csaire, convis chez un prtre sculier,
mangrent et burent jusqu'au milieu de la nuit. Au chant du coq, le prtre
demanda un tudiant, nomm Jean - Csaire dit l'avoir connu -, d'aller chercher
une poule bien grasse dans le poulailler et de la prparer. Il l'trangla, lui ouvrit
le ventre et chercha en extraire les viscres. En sortit alors un norme crapaud.
Il le jeta au loin et ameuta tous les convives qui s'enfuirent, pensant voir l
l'uvre du Malin. Et cela, ajoute Csaire, un des frres prsents, tmoin de la
scne, me l'a rapport.
Ce rcit exemplaire - les contemporains usaient du terme technique
d'exemplum -, repris par nombre de prdicateurs, o l'on voit la nourriture se
transformer en crapaud n'est pas isol. Dans la Chronique d'Otton, abb de
Saint-Blaise, en Fort Noire, compose vers 1209/1210, nous trouvons cette
anecdote, o usure et gourmandise sont pareillement condamns. Un usurier,
dsireux de se repentir, invita un prtre dner, lui promettant les meilleurs mets
de la ville ; mais entre les mains de son cuisinier, tous les ingrdients se
transformrent en grenouilles ou en serpents. Il se repentit et distribua ses
richesses. Un de ses amis lui fit remarquer qu'il avait oubli de partager vingt
mesures de bl, entreposes dans une grange. Le riche, le prtre et une foule
d'amis, de clercs et de gens s'y dirigrent et la trouvrent remplie de crapauds et
de serpents ! Le prtre demanda alors l'usurier d'entrer nu dans la grange, afin
d'obtenir la vie ternelle. Ce qu'il fit. La porte fut scelle et l'homme ordonna au
prtre et tous de s'en aller jusqu'au lendemain matin. Le jour suivant, l'on ne
trouva rien que des os humains plus blancs que neige. L'usurier repenti fut
enterr dans un endroit honnte.
Il en va de mme pour la condamnation de l'ivrognerie (qui est une forme
de la gula). Csaire de Heisterbach rapporte encore qu'un prtre ivrogne trouva
un crapaud dans son verre ; ne voulant pas le casser, il ne pouvait en chasser
l'animal. Il laissa le verre, revint une heure aprs: le crapaud avait disparu. Et le
cistercien d'ajouter: " Que le liquide se ft miraculeusement transform en
affreux crapaud tait destin pousser le prtre a se dtourner de l'ivresse. "
En enfer, les gourmands sont promis aux mmes msaventures, puisqu'ils
se voient condamns manger des crapauds en punition de leur vice. Dans le
mdaillon de l'Enfer des Sept pchs capitaux de Jrme Bosch (Madrid, Muse
du Prado), un glouton, maintenu par un dmon devant une table, s'apprte
avaler un lzard, un crapaud et un serpent qui se dirigent vers lui.
Mais pourquoi le crapaud est-il ainsi attach au pch de gourmandise ?
Est-il besoin de prciser que dans la tradition chrtienne mdivale le crapaud
s'impose comme un animal diabolique. Ne prend-il pas - l'instar du serpent - la
forme de Satan ? Selon l'inquisiteur Conrad de Marbourg qui pourchasse sans
piti ds 1227 les " Lucifriens " rhnans, le diable leur apparat sous la forme
de cet animal que l'initi doit baiser de faon obscne. De plus, le crapaud
inspire un sentiment de rpulsion : son corps est couvert de pustules, il est lourd,
laid et trapu ; attach la terre, il aime les endroits humides et sombres loin de la
lumire. Au Moyen Age, il est considr comme l'animal le plus laid de la
cration : plusieurs rcits racontent comment un homme remercie Dieu de ne pas
l'avoir fait crapaud... Les encyclopdistes du temps le rangent parmi les " vers ",
qui comprennent les insectes, mais aussi la grenouille, la tortue, et les vers de
terre. Parangon de l'immonde, il punit le pcheur par o il a pch : la bouche.
C'est pourquoi d'ailleurs le crapaud ne se contente pas de tourmenter les
gourmands : il torture tout autant ceux qui refusent d'ingrer l'hostie ou les
mauvais professionnels de la langue, comme les avocats indignes.
De mme le crapaud est-il l'instrument de la justice divine pour supplicier
les hommes avides d'argent, de pouvoir et de sexe. Car avarice, orgueil et luxure
participent bien d'une mme gula. Circule largement l'opinion, hrite de
l'Antiquit, selon laquelle le crapaud mesure le matin sa nourriture, en serrant
toute la terre qu'il peut entre ses pattes de devant: elle lui servira de pitance pour
la journe. " Il craint en effet, dit le dominicain Thomas de Cantimpr, que la
terre ne lui manque. Et c'est ainsi qu'il signifie les hommes avares et cupides ".
Le rcit du crapaud se collant sur le visage du fils ingrat qui avait refus de
nourrir son vieux pre apparat au XIIIe sicle et a un succs durable dans toute
l'Europe. Il est par ailleurs li au thme du crapaud comme animal-crampon qui
se retrouve dans d'autres civilisations : Claude Lvi-Strauss rapporte comment
chez les indiens Sanpoil, Salish de la rgion du fleuve Columbia, une femme-
crampon - qui voulait faire de l'homme son poux - devient, quand son porteur
s'en est dbarrass en se roulant dans les flammes, un crapaud. Cet animal est
aussi li l'usure. Csaire de Heisterbach raconte que l'on trouva dans la tombe
d'un usurier, qui avait insist pour que son magot ft enseveli avec lui, deux
crapauds : l'un sortait les deniers de la bourse, l'autre les lui enfonait dans le
cur. Dans le Roman de la rose, les usuriers sont traits de crapauds. La soif
immodre de pouvoir est aussi condamne par le biais (souvent post mortem)
du batracien : la veuve d'un bailli qui opprimait le peuple trouva, narre encore
Csaire, l'ouverture de la tombe de son mari, un crapaud dans sa bouche.
Inversement, le crapaud peut sortir de la bouche : Thomas de Cantimpr
rapporte l'histoire d'un pcheur qui vomit sept crapauds aprs s'tre confess. Ce
motif se retrouvera dans les contes : dans les Fes de Charles Perrault, la fille
orgueilleuse est condamne vomir des crapauds et des serpents chaque
parole.
Luxure est fille de gourmandise, clament les thologiens. Le crapaud
symbolisant la matrice - autre bouche -renvoie donc l'aspect bestial de l'acte
sexuel. Dans sa Vie de saint Malachie, Bernard de Clairvaux (mort en 1153)
rapporte qu'un crapaud sortit du sexe d'une femme pour dcourager un homme
qui voulait la violer. Dans la littrature et les reprsentations images des visions
infernales, le crapaud participe la punition des luxurieux. Selon Thomas de
Cantimpr, un chevalier paillard et adultre se vit plong, parmi d'atroces
tortures, dans un bain de feu puis couch sur un lit de fer, avec sur lui un trs
horrible crapaud, qui avec des yeux de feu, s'accoupla lui et lui donna un
baiser. Et en croire l'anglais Eudes de Cheriton (mort en 1247) une femme
engendra deux fils dans l'adultre ; son premier fils, un ermite, eut la vision de
sa mre ayant deux crapauds ses seins et un serpent sur sa tte.
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Pour condamner la gula, les prdicateurs ont eu recours un animal riche
en significations. La puissance vocatrice du crapaud, animal rpugnant et
diabolique, ne manquait sans doute pas de frapper les esprits. Le convoquer tait
condamner la fois bouche et sexe, soif de pouvoir et dsir de chair, avidit de
richesses et convoitise de biens matriels. Son emploi fut-il efficace ? Il est bien
difficile de le dire. Mais la profusion de livres de cuisine la fin du Moyen Age,
comme bien d'autres tmoignages (livres de compte, littrature, iconographie),
permettent d'en douter. Il reste que le crapaud intervient toujours propos de
nourriture, comme par cho, dans les lgendes contemporaines. Mais il ne s'agit
plus de condamner la gourmandise. L'attaque est dsormais porte sur le
gigantisme des grandes surfaces commerciales : l'histoire du crapaud trouv
dans les boites de lgumes en conserve ne revient-elle pas rgulirement dans la
presse ?
Bibliographie sommaire
J. Berlioz, " L'homme au crapaud. Gense d'un exemplum mdival ", dans
Tradition et Histoire dans la culture populaire..., Grenoble, 1990, p. 169-203 ;
id., art. " Krte ", dans Enzyklopdie des Mrchens, sous presse.
C. Casagrande & S. Vecchio, Les pchs de la langue. Discipline et thique de
la parole dans la culture mdivale, Paris, 1991 [d. ital., 1987].
J.-L. Le Quellec, Alcool de singe et liqueur de vipre... Vouill, 1991.
Cl. Lvi-Strauss, Mythologiques ***. L'Origine des manires de table, Paris,
1968.