Thomas MALTHUS - Essay Sur Le Principe de Population (1798)

Thomas-Robert MALTHUS (1798)
ESSAI
SUR LE PRINCIPE DE
POPULATION
(Prface et traduction par le docteur Pierre Theil)
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca
Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Thomas-Robert Malthus (1798), Essai sur le principe de population 2
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay,
bnvole, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir
de :
Thomas-Robert MALTHUS (1798)
ESSAI SUR LE PRINCIPE DE POPULATION.
Une dition lectronique ralise partir du livre de Thomas
Robert Malthus (1798), Essai sur le principe de population. Paris :
ditions Gonthier, 1963, 236 pages. Collection : Bibliothque
Mdiations. (Prface et traduction par le docteur Pierre Theil).
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LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte le 8 septembre 2001 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires
Prface: Pourquoi Malthus ?
Prface de Thomas-Robert Malthus la seconde dition
1. Exposition du sujet. Rapports entre l'accroissement de la population et celui de
la nourriture
2. Obstacles gnraux l'accroissement de la population. Leur mode d'action
3. Les obstacles l'accroissement de la population chez les peuples les moins
levs dans l'organisation sociale
4. Obstacles l'accroissement de la population chez les Indiens d'Amrique
5. Obstacles qui s'opposaient l'accroissement de la population chez les Grecs
6. Obstacles qui s'opposent l'accroissement de la population en France
7. La fcondit des mariages
8. Effets des pidmies sur les registres des naissances, des dcs et des mariages
9. Dductions dcoulant du tableau que nous venons de dresser de la socit
10. Us systmes d'galit
11. L'migration.
12. Les Lois sur les Pauvres.
13. Comment l'accroissement de la richesse nationale influe sur le sort des pauvres
14. Observations gnrales sur la population et sur l'abondance
15. La contrainte morale: l'obligation qui nous est impose de pratiquer cette vertu
16. Quels effets la contrainte morale aurait-elle sur la socit ?
17. Nous possdons un seul moyen d'amliorer l'tat des pauvres
18. Consquences d'un systme oppos au ntre
19. La connaissance de la principale cause de la pauvret a-t-elle un retentissement
sur la libert ?
20. Projet de plan pour abolir graduellement les Lois en faveur des Pauvres
21. Comment corriger les opinions rgnantes sur le problme de la population
22. Comment diriger notre charit
23. Divers plans pour amliorer le sort des pauvres mritants
24. Ncessit de poser des principes gnraux
25. Est-il raisonnable d'esprer une amlioration de l'tat social ?
Note de l'diteur
Biographie
Le premier but de la philosophie est d'expliquer les choses telles qu'elles
existent. Et tant que nos thories n'y sont pas parvenues, elles ne doivent
servir de base aucune conclusion pratique.
MALTHUS - Principles of Political Economy
Prface de Thomas-
Robert Malthus
la seconde dition du
Principe de population
Retour la table des matires
L'essai sur le Principe de Population que j'ai publi en 1798 me fut suggr par
un Essai que M. Godwin a publi dans son Inquirer . J'ai alors suivi l'impulsion du
moment et travaill avec les lments que j'avais sous la main dans ma rsidence
campagnarde. Hume, Wallace, Adam Smith et le Dr Price ont t les auteurs dont je
me suis inspir pour dgager le Principe sur lequel est bas mon Essai. J'avais alors
pour but d'appliquer ce principe pour vrifier l'exactitude des thories selon lesquelles
l'homme et la socit sont perfectibles: on sait qu' cette poque ces thories rete-
naient largement l'attention du public.
Au cours de la discussion, j'ai t tout naturellement amen tudier les inciden-
ces du Principe de Population sur l'tat actuel de la socit. C'est ainsi que ce principe
m'a paru avoir une influence considrable sur la pauvret et la misre des classes
infrieures du peuple, dans tous les pays; il m'a galement para capable d'expliquer
l'chec constant des efforts effectus par les classes plus leves pour secourir les
classes pauvres. Plus j'examinais le sujet sous cet angle, et plus il me paraissait gran-
dir en importance. Ce sentiment, s'ajoutant la faveur que le public rservait mon
Essai, m'a engag consacrer mes loisirs tudier le Principe de Population sur le
plan historique, c'est--dire rechercher ses effets sur l'tat des socits humaines,
autrefois et aujourd'hui. En gnralisant mon tude et en cherchant dgager les con-
squences du Principe sur l'tat actuel de la socit, telles que l'exprience paraissait
les garantir, j'esprais donner mon sujet un intrt la fois nouveau, plus proche de
la ralit et plus durable.
En poussant mon tude, je m'aperus que l'on avait dj fait dans ce sens
beaucoup plus que je ne croyais au moment o j'avais publi mon Essai. Il y a bien
longtemps, ds l'poque de Platon et d'Aristote, on avait dj conscience de la pauvre-
t et de la misre que provoque une monte trop rapide de la population, et l'on avait
propos contre ce danger des remdes extrmement nergiques. Dans l'poque mo-
derne, ce sujet a t trait par quelques conomistes franais; il a t abord par Mon-
tesquieu; parmi nos propres crivains, le Dr Franklin, sir James Stewart, M. Arthur
Young et M. Townsend en ont parl en termes tels qu'on peut s'tonner de voir que
l'attention du public n'a pas t davantage attire par le sujet.
Mais il restait beaucoup faire. Non seulement l'on n'avait pas compar avec
assez de force et de nettet les accroissements relatifs de la population et des moyens
de subsistance, mais certains aspects du sujet - parmi les plus curieux et les plus int-
ressants - avaient t compltement omis, ou du moins traits trop lgrement. On
avait certes tabli sans conteste que la population doit toujours tre maintenue un
niveau correspondant aux possibilits de nourriture: mais on s'tait bien peu proccu-
p des moyens grce auxquels ce niveau est constamment maintenu. Ni les cons-
quences, ni les rsultats pratiques du Principe n'avaient t dgags au fond: en
d'autres termes, on n'avait pas encore cherch srieusement quels sont ses effets sur la
socit.
Tels sont les points sur lesquels je me suis tendu dans l'Essai qui va suivre. Sa
prsentation autorise le considrer comme un nouvel ouvrage, et je l'aurais sans
doute publi comme tel - en enlevant les quelques passages de la premire dition qui
s'y trouvent rpts - si je n'avais eu le dsir de prsenter une oeuvre complte, en
vitant au lecteur d'avoir continuellement se reporter au premier Essai. C'est la
raison pour laquelle je ne pense pas avoir d'excuses prsenter aux acheteurs de la
premire dition.
Ceux qui connaissaient dj le sujet, ou qui ont lu avec attention l'dition prc-
dente, trouveront - je le crains - que j'ai trait certains de ses aspects avec trop de
dtails et que je me suis rendu coupable de rptitions inutiles. Ces fautes, je les ai
commises en partie par maladresse, mais en partie intentionnellement. Lorsqu'en exa-
minant la structure sociale des diffrents pays j'tais amen dgager des conclusions
identiques, il m'tait difficile d'viter certaines rptitions. D'autre part, lorsque mon
enqute aboutissait des conclusions diffrant notablement des opinions courantes, il
m'a paru ncessaire de rpter mes ides chaque fois que l'occasion s'en prsentait,
ceci afin d'accrotre ma force de conviction! J'ai donc volontairement abandonn toute
prtention un quelconque mrite littraire et j'ai plutt cherch impressionner le
plus grand nombre possible de lecteurs.
Mon principe gnral est si incontestable que si je m'en tais tenu seulement des
vues gnrales, je me serais retranch dans une forteresse inexpugnable: sous cette
forme, mon travail aurait eu davantage l'apparence d'une oeuvre matresse. Mais les
vues gnrales - si elles sont utiles au progrs des vrits abstraites - ont rarement
beaucoup d'influence pratique! J'ai donc estim que si je voulais me tenir la hauteur
du sujet en le soumettant une discussion loyale, je ne pouvais pas refuser d'tudier
toutes les consquences qui paraissaient dcouler de mon principe, quelles qu'elles
soient. Un tel programme, je le sais, ouvre la porte aux objections et permet la
critique de s'exercer avec bien plus de svrit. Mais je m'en console en pensant que
mes erreurs mme fourniront un moyen de relancer la discussion, donneront un
nouvel attrait l'tude du sujet, et serviront de cette faon faire mieux connatre un
problme si troitement li au bonheur de la socit/
Dans le prsent travail, je me suis un peu loign de mon Principe tel qu'il est
expos dans la premire dition, puis que j'ai admis l'action d'un obstacle l'accrois-
sement de la population qui ne relve ni du vice, ni de la misre. A la fin, j'ai
galement adouci certaines conclusions, parmi les plus dures, de mon premier Essai.
En agissant ainsi, je ne pense pas avoir trahi les principes d'un raisonnement juste, ni
exprim aucune opinion sur le progrs futur de la socit qui soit dmentie par
l'exprience du pass. Quant ceux qui s'obstinent penser que tout obstacle
l'accroissement de la population est un mal pire que les malheurs auxquels il prtend
remdier, je les renvoie aux conclusions de mon premier Essai, qui conservent toute
leur force. En effet, celui qui adopterait une pareille opinion se verrait forc d'admet-
tre que la pauvret et la misre des basses classes de la socit sont absolument sans
remdes 1
J'ai mis tout le soin que j'ai pu viter dans mon travail des erreurs de faits
positifs ou de calculs. S'il s'en tait nanmoins gliss quelquune, le lecteur constatera
qu'elle ne peut affecter de faon sensible le sens gnral de mon raisonnement.
Je ne me flatte pas d'avoir toujours choisi les meilleurs matriaux, parmi la foule
de ceux qui s'offraient moi pour illustrer la premire partie de mon expos; je ne me
flatte pas non plus de les avoir disposs dans l'ordre le plus clair. Mais j'espre que
tous ceux qui s'intressent aux questions morales et politiques me pardonneront, et
qu' leurs yeux la nouveaut et l'importance du sujet compenseront les imperfections
de mon ouvrage.
Londres, 8 juin 1803.
1
Exposition du sujet.
Rapports entre l'accroissement
de la population et celui de la nourriture
Celui qui chercherait prvoir les progrs futurs de la socit verrait deux
questions se poser immdiatement son esprit :
1. - Quelles sont les causes qui ont gn jusqu' prsent le progrs de l'humanit
vers le bonheur ?
2. - Est-il possible d'carter ces causes, en totalit ou en partie, dans l'avenir?
L'tude de ces causes tant beaucoup trop complexe pour qu'un seul homme puis-
se s'y livrer avec succs, cet Essai a pour objet d'tudier uniquement les effets d'une
seule d'entre elles. Cette cause, intimement lie la nature humaine, a exerc une in-
fluence constante et puissante ds l'origine des socits : et cependant, elle a mdio-
crement retenu l'attention de ceux qui se sont proccups du sujet. A la vrit, on a
souvent reconnu les faits qui dmontrent l'action de cette cause; mais on n'a pas saisi
la liaison naturelle qui existe entre elle et quelques-uns de ses effets les plus remar-
quables. Effets au nombre desquels il faut compter bien des vices et des malheurs -
sans oublier la distribution trop ingale des bienfaits de la nature - que des hommes
clairs et bienveillants se sont de tous temps efforcs de corriger.
La cause laquelle je viens de faire allusion est la tendance constante de tous les
tres vivants accrotre leur espce au-del des ressources de nourriture dont ils
peuvent disposer.
Le Dr Franklin a dj fait observer -qu'il n'y a aucune limite la facult de
reproduction des plantes et des animaux, si ce n'est qu'en augmentant leur nombre ils
se volent mutuellement leur subsistance. Si la surface de la Terre, dit-il, tait dpouil-
le de toutes ses plantes, une seule espce (par exemple le fenouil) suffirait pour la
couvrir de vgtation. De mme, s'il n'y avait pas d'autres habitants, une seule nation
(par exemple la nation anglaise) peuplerait naturellement la Terre en peu de sicles.
Voil une affirmation incontestable! La nature a rpandu d'une main librale les
germes de vie dans les deux rgnes: mais elle a t avare de place et d'aliments. S'ils
pouvaient se dvelopper librement, les embryons d'existences contenus dans le sol
pourraient couvrir des millions de Terres dans l'espace de quelques millions d'annes.
Mais une ncessit imprieuse rprime cette population luxuriante: et l'homme est
soumis sa loi, comme tous les autres tres vivants.
Les plantes et les animaux suivent leur instinct sans s'occuper de prvoir les
besoins futurs de leur progniture. Le manque de place et de nourriture dtruit, dans
les deux rgnes, ce qui nat au-del des limites assignes chaque espce: en outre,
les animaux se mangent les uns les autres.
Chez l'homme, ces obstacles sont encore plus complexes. L'homme est sollicit
par le mme instinct que les autres tres vivants; mais il se sent arrt par la voix de la
raison, qui lui inspire la crainte d'avoir des enfants aux besoins desquels il devra
subvenir. Ainsi, de deux choses l'une: ou il cde cette juste crainte, et c'est souvent
aux dpens de la vertu; ou au contraire l'instinct l'emporte et la population s'accrot
au-del des moyens de subsistance... Mais ds qu'elle a atteint un tel niveau, il faut
bien qu'elle diminue! Ainsi, la difficult de se nourrir est un obstacle constant
l'accroissement de la population humaine: cet obstacle se fait sentir partout o les
hommes sont rassembls, et s'y prsente sans cesse sous la forme de la misre et du
juste effroi qu'elle inspire.
Pour se convaincre que la population tend constamment s'accrotre au-del des
moyens de subsistance et qu'elle est arrte par cet obstacle, il suffit de considrer -
en ayant ce phnomne prsent l'esprit - les diffrentes priodes de l'existence
sociale. Mais avant d'entreprendre ce travail, essayons de dterminer clairement,
d'une part quel serait l'accroissement naturel de la population si elle tait abandonne
, elle-mme sans aucune gne, et d'autre part quelle pourrait tre l'augmentation des
produits de la terre dans les circonstances les plus favorables la production.
On admettra sans peine qu'il n'existe aucun pays o les moyens de subsistance
soient si abondants et les murs si simples et si pures, que la ncessit de nourrir une
famille n'y ait jamais fait obstacle aux mariages, ou que les vices des grandes villes,
les mtiers insalubres et l'excs du travail n'y aient jamais port atteinte la vie.
On peut dire galement qu'en outre des lois rgissant le mariage, la nature et la
vertu s'accordent inciter l'homme s'attacher de bonne heure une seule femme. Et
que, si rien ne mettait obstacle l'union permanente qui est la suite naturelle d'un tel
attachement, ou si des causes de dpeuplement n'intervenaient pas par la suite, on
devrait s'attendre voir la population s'lever bien au-dessus des limites qu'elle atteint
en ralit.
Dans les tats du nord de l'Amrique
1
, o les moyens de subsistance ne
manquent pas, o les murs sont pures et o les mariages prcoces sont plus fr-
quents qu'en Europe, pendant plus d'un sicle et demi la population a doubl en moins
de vingt-cinq ans. Mais comme la mme poque le nombre des morts a excd celui
des naissances dans plusieurs villes, il a fallu que le reste du pays fournisse constam-
ment ces tats de quoi remplacer leur population: aussi, en beaucoup d'endroits,
l'accroissement a t encore plus rapide que ne le voulait la moyenne gnrale.
Dans les territoires de l'intrieur, o l'agriculture tait l'unique occupation des
colons et o l'on ne connaissait ni les vices, ni les travaux malsains des villes, la
population a doubl tous les quinze ans. Et cet accroissement particulirement rapide
l'aurait sans doute t plus encore si la population ne s'tait heurte aucun obstacle.
Pour dfricher un pays neuf, l'homme doit produire un travail excessif, dans des
conditions souvent insalubres; il faut ajouter que les indignes troublaient parfois les
pionniers par des incursions quelquefois sanglantes.
Selon la table d'Euler, si l'on se base sur une mortalit de 1 sur 36 et si naissances
et morts sont dans le rapport de 3 1, le chiffre de la population doublera en 12
annes et 4/5. Ce n'est point l une simple supposition: c'est une ralit qui s'est pro-
duite plusieurs fois, et de courts intervalles. Cependant, pour ne pas tre tax d'exa-
gration, nous nous baserons sur l'accroissement le moins rapide, qui est garanti par la
concordance de tous les tmoignages. Nous pouvons tre certains que lorsque la
population n'est arrte par aucun obstacle, elle double tous les vingt-cinq ans, et crot
ainsi de priode en priode selon une progression gomtrique.
Il est moins facile de mesurer l'accroissement des produits de la terre. Cependant,
nous sommes srs que leur accroissement se fait un rythme tout fait diffrent de
celui qui gouverne l'accroissement de la population. Ainsi, mille millions d'hommes
doubleront en vingt ans en vertu du seul principe de population, tout comme mille
hommes. Mais on n'obtiendra pas avec la mme facilit la nourriture ncessaire pour
faire face au doublement de mille millions d'hommes! Une place limite est accorde
l'tre humain. Lorsque tous les arpents ont t ajouts les uns aux autres jusqu' ce
que toute la terre fertile soit utilise, l'accroissement de nourriture ne dpendra plus
que de l'amlioration des terres dj mises en valeur. Or cette amlioration ne peut
faire des progrs toujours croissants, bien au contraire. A l'oppos, partout o elle
trouve de quoi subsister, la population ne connat pas de limites, et ses accroissements
sont eux-mmes les causes de nouveaux accroissements !
Ce qu'on nous dit de la Chine et du Japon permet de penser que tous les efforts de
l'industrie humaine ne russiront jamais y doubler le produit du sol, quel que soit le
temps qu'on accorde. Il est vrai que notre globe offre encore des terres non cultives
et presque sans habitants. Mais pour les occuper, il faudrait d'abord exterminer ces
races parses, ou les contraindre s'entasser dans quelques parties retires de leurs
terres, insuffisantes pour leurs besoins. Avons-nous le droit moral de faire cela?
Mme si l'on entreprend de les civiliser et de diriger leur travail, il faudra y consacrer
beaucoup de temps. Et comme, en attendant, l'accroissement de la population se
rglera sur celui de la nourriture, on arrivera rarement ce rsultat qu'une grande
tendue de terrains abandonns et fertiles soit cultive par des nations claires et

1
Rappelons que si l'Union de Treize premiers tats d'Amrique du Nord fut seulement cre en
1776, la cration de ces treize territoires (alors Colonies) s'est droule sur cent vingt-cinq annes:
de 1607 1733. N.D.T.
industrieuses. Mais mme si cela arrivait (par exemple lors de l'tablissement de
nouvelles colonies), cette population qui s'accrot rapidement selon une progression
gomtrique s'imposera bientt des bornes elle-mme. Si la population dAmrique
continue s'accrotre, mme si cela se fait moins vite que dans la premire priode de
la colonisation, les indignes seront repousss sans cesse davantage vers l'intrieur,
jusqu' ce que leur race s'teigne.
Dans l'ensemble, ces observations sont applicables toutes les parties de la terre
o le sol est imparfaitement cultiv. Or il n'est pas pensable de dtruire ou d'exter-
miner la plus grande partie des habitants de lAsie ou de l'Afrique. Quant civiliser
les tribus Tartares ou Ngres et diriger leur industrie, ce serait l une entreprise
longue, difficile et d'un rsultat hasardeux.
L'Europe n'est pas aussi peuple qu'elle pourrait l'tre. C'est d'autre part en Europe
que l'on peut esprer mieux diriger la production. Ainsi, en Angleterre et en cosse
l'on s'est beaucoup livr la pratique de l'agriculture: et cependant, dans ces pays
mme, il y a beaucoup de terres incultes.
Examinons dans quelle mesure la production de notre le (l'Angleterre) pourrait
tre accrue, dans des circonstances idales. Supposons que grce une excellente
administration, sachant donner de puissants encouragements aux cultivateurs, la
production des terres double dans les vingt-cinq premires annes (il est d'ailleurs
probable que cette supposition excde la vraisemblance!) Dans les vingt-cinq annes
suivantes, il est impossible d'esprer que la production puisse continuer s'accrotre
au mme rythme, et qu'au bout de cette seconde priode la production de dpart aura
quadrupl: ce serait heurter toutes les notions acquises sur la fcondit du sol.
L'amlioration des terres striles ne peut rsulter que du travail et du temps; mesure
que la culture s'tend, les accroissements annuels diminuent rgulirement.
Comparons maintenant l'accroissement de la population celui de la nourriture.
Supposons d'abord (ce qui est inexact) que le coefficient d'accroissement annuel ne
diminue pas, mais reste constant. Que se passe-t-il ? Chaque priode de vingt-cinq
ans ajoute la production annuelle de la Grande-Bretagne une quantit gale sa
production actuelle. Appliquons cette supposition toute la terre: ainsi, la fin de
chaque priode de vingt-cinq ans, une quantit de nourriture gale celle que fournit
actuellement l'homme la surface du globe viendra s'ajouter celle qu'elle fournissait
au commencement de la mme priode.
Nous sommes donc en tat d'affirmer, en partant de l'tat actuel de la terre habi-
table, que les moyens de subsistance, dans les circonstances les plus favorables la
production, ne peuvent jamais augmenter un rythme plus rapide que celui qui
rsulte d'une progression arithmtique.
Comparons ces deux lois d'accroissement: le rsultat est frappant. Comptons pour
onze millions la population de la Grande-Bretagne, et supposons que le produit actuel
de son soi suffit pour la maintenir. Au bout de vingt-cinq ans, la population sera de
vingt-deux millions; et la nourriture ayant galement doubl, elle suffira encore
l'entretenir. Aprs une seconde priode de vingt-cinq ans, la population sera porte
quarante-quatre millions: mais les moyens de subsistance ne pourront plus nourrir que
trente-trois millions d'habitants. Dans la priode suivante, la population -arrive
quatre-vingt-huit millions - ne trouvera des moyens de subsistance que pour la moiti
de ce nombre. A la fin du premier sicle, la population sera de cent soixante-seize
millions, tandis que les moyens de subsistance ne pourront suffire qu' cinquante-cinq
millions seulement.
Cent vingt et un millions d'hommes seront ainsi condamns mourir de faim!
Considrons maintenant la surface de la terre, en posant comme condition qu'il ne
sera plus possible d'avoir recours l'migration pour viter la famine. Comptons pour
mille millions le nombre des habitants actuels de la Terre. La race humaine crotra
selon la progression 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256... tandis que les moyens de subsis-
tance crotront selon la progression 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Au bout de deux sicles,
population et moyens de subsistance seront dans le rapport de 256 9 ; au bout de
trois sicles, 4 096 13 ; aprs deux mille ans, la diffrence sera immense et
incalculable.
Le rythme d'accroissement de la population, de priode en priode, l'emporte donc
tellement sur celui de l'augmentation des subsistances, que pour maintenir le niveau et
pour que la population existante trouve toujours des aliments en quantit suffisante, il
faut qu' chaque instant une loi suprieure fasse obstacle son extension. Il faut que
la dure ncessit la soumette son empire, et que celui de ces deux principes opposs
dont l'action est tellement prpondrante soit contenu dans d'troites limites.
2
Obstacles gnraux l'accroissement
de la population.
Leur mode d'action
On peut conclure de ce qui prcde, que l'obstacle primordial l'augmentation de
la population est le manque de nourriture, qui provient lui-mme de la diffrence
entre les rythmes d'accroissement respectifs de la population et de la production. Mais
cet obstacle n'agit de manire immdiate que dans les cas o la famine exerce ses
ravages.
Des obstacles immdiats sont constitus par les coutumes et les maladies que fait
natre la raret des moyens de subsistance, ainsi que par toutes les autres causes
physiques et morales qui tendent ravir prmaturment la vie.
Ces obstacles agissent avec plus ou moins de force dans toutes les socits
humaines pour y maintenir constamment le nombre des individus au niveau des
moyens de subsistance. Ils peuvent tre rangs sous deux chefs: les uns agissent en
prvenant L'accroissement de la population; les autres, en la dtruisant mesure
qu'elle se forme. La somme des premiers forme ce qu'on peut appeler l'obstacle pr-
ventif ; celle des seconds, l'obstacle destructif.
Dans la mesure o il est volontaire, l'obstacle prventif est propre l'espce
humaine et dcoule d'une facult qui la distingue des animaux: celle de prvoir et
d'apprcier des consquences loignes. Les obstacles qui s'opposent l'accroisse-
ment indfini des plantes et des animaux sont tous de nature destructive; ou s'ils sont
prventifs, ils n'ont rien de volontaire. Mais il suffit que l'homme regarde autour de
lui pour qu'il soit frapp par le spectacle offert par les familles nombreuses: en
comparant ses moyens personnels de subsistance (qui n'excdent gure la mesure de
ses besoins) avec le nombre des individus entre lesquels il devra en faire le partage (et
ce nombre peut fort bien s'lever jusqu' sept ou huit sans que ses moyens soient fort
accrus), il prouve la crainte de ne pouvoir nourrir les enfants qu'il aura fait natre.
Tel serait du moins l'objet de son inquitude dans une socit fonde sur un systme
d'galit, si toutefois il peut en exister une. Mais dans la situation actuelle, d'autres
considrations interviennent. Ne court-il pas le risque de perdre son rang et d'tre
forc de renoncer des habitudes qui lui sont chres? Quelle occupation, quel emploi
sera sa porte? Ne devra-t-il pas s'imposer des travaux plus pnibles ou se jeter dans
des entreprises plus difficiles? Pourra-t-il procurer ses enfants les avantages
d'ducation dont il a joui lui-mme? Si leur nombre grandit encore, est-il assur que
ses efforts suffiront les mettre l'abri de la misre et du mpris qui l'accompagne?
Enfin, ne devra-t-il pas renoncer l'indpendance dont il est fier, pour avoir recours
une charit toujours insuffisante?
Dans toute socit civilise, des rflexions de ce genre sont bien faites pour
prvenir, et prviennent en effet, un grand nombre de mariages prcoces, et s'oppo-
sent cet gard la tendance naturelle.
Une contrainte impose nos penchants, et surtout l'un de ceux qui ont sur nous
le plus d'empire, produit un sentiment pnible. Mais s'il n'en rsulte pas de vices, c'est
encore l le moindre des maux produits par le Principe de Population
Mais que cette contrainte vienne engendrer le vice et le cortge de maux qui
l'accompagnent frappe tous les regards. Le drglement des murs (lorsqu'il est port
au point d'empcher la naissance des enfants) avilit la nature humaine et lui ravit sa
dignit. Voil son effet sur les hommes: mais combien il est encore plus dgradant
pour les femmes! De toutes les personnes touches par le malheur, il n'y en a pas qui
soient plonges dans une misre plus affreuse que les dplorables victimes de la
prostitution, si communes dans les grandes villes.
Lorsque la corruption devient gnrale et s'tend toutes les classes de la socit,
elle a pour effet invitable d'empoisonner la source du bonheur domestique et
d'affaiblir les liens d'affection qui unissent les poux, ou qui attachent les parents aux
enfants : elle nuit enfin l'ducation. Telles sont les causes actives qui diminuent le
bonheur de la socit et portent la vertu une fcheuse atteinte. En particulier, ces
maux sont le rsultat des artifices qu'exige la conduite d'une intrigue, et des moyens
employs pour en cacher les suites.
Les obstacles destructifs qui s'opposent l'accroissement de la population sont
trs varis. Ils englobent tous les phnomnes qui tendent abrger, par le vice ou le
malheur, la dure naturelle de la vie humaine. On peut ainsi ranger sous ce chef les
mtiers malsains; les travaux rudes, pnibles ou exposant l'inclmence des saisons;
l'extrme pauvret; la mauvaise nourriture des enfants; l'insalubrit des grandes villes
; les excs de tous genres; enfin les maladies et pidmies, la guerre, la peste et la
famine.
Si on examine maintenant tous les obstacles l'accroissement de la population
que j'ai classs sous deux chefs gnraux (c'est--dire les obstacles prventifs et
destructifs), on voit qu'ils peuvent tre rduits trois lments : la contrainte morale,
le vice, et les souffrances.
Parmi les obstacles prventifs, le fait de s'abstenir du mariage et la chastet
forment ce que j'appelle la contrainte morale
1
. Le libertinage, les passions contraires
la nature, la profanation du lit nuptial et tous les artifices employs pour cacher les
suites des liaisons criminelles ou irrgulires, sont des obstacles prventifs qui
appartiennent manifestement la classe des vices.
Parmi les obstacles destructifs, je dsigne par le mot de malheur ceux qui se
prsentent comme une suite invitable des lois de la nature. Au contraire, ceux que
nous faisons natre nous-mmes (comme les guerres, les excs et plusieurs autres
sortes de maux vitables) sont d'une nature mixte. c'est le vice qui les suscite, et ils
amnent leur suite le malheur.
La somme de tous les obstacles prventifs et destructifs forme ce que j'appelle
l'obstacle immdiat l'accroissement de la population. Dans un pays o celle-ci ne
peut pas crotre indfiniment, les obstacles prventifs et destructifs doivent tre en
raison inverse l'un de l'autre. C'est--dire que, dans les pays malsains ou sujets une
grande mortalit (quelle qu'en soit la cause) l'obstacle prventif aura peu d'influence,
dans ceux qui jouissent au contraire d'une grande salubrit, et o l'obstacle prventif
agit avec force, l'obstacle destructif agira faiblement et la mortalit sera trs faible.
En tout pays, certains des obstacles que j'ai numrs agissent avec plus ou moins
de force, mais d'une manire constante. Or, malgr cette influence permanente, rares
sont les pays o la population ne montre pas une tendance constante s'accrotre au-
del des possibilits de subsistance. Cette tendance constante plonge dans la dtresse
les classes infrieures de la socit et s'oppose toute amlioration de leur sort.
Le mode d'action de ces obstacles, dans l'tat actuel de la socit, mrite de retenir
l'attention. Supposons un pays dans lequel les moyens de subsistance sont suffisants
pour nourrir la population. La tendance de celle-ci s'accrotre (mme dans les
socits les plus vicieuses, cette tendance ne cesse jamais d'exercer une certaine
pression) fait que le nombre des humains s'accrot plus vite que les possibilits de
subsistance. Par suite, le pauvre vit plus difficilement: certains mme se voient rduits
aux plus dures extrmits. Le nombre des ouvriers s'accroissant d'autre part plus vite
que la quantit d'ouvrage faire, le prix du travail tombe, et comme le prix de la
nourriture augmente en mme temps, il arrivera fatalement que, pour vivre comme
auparavant, l'ouvrier soit oblig de travailler davantage. Pendant cette priode de
misre, les mariages sont tellement dcourags et les embarras de famille si fortement
accrus que la population s'arrte et devient stationnaire. A ce moment, le prix du tra-
vail trs bas, l'abondance des ouvriers et la ncessit pour eux d'augmenter leur
travail, encouragent les cultivateurs mieux travailler la terre, dfricher les terres
incultes et fumer ou amliorer celles qui sont en culture, ceci jusqu' ce que les
moyens de subsistance soient remonts au point o ils taient au dpart. Alors la

1
J'emploie ici le mot moral dans son sens le plus limit. J'entends par contrainte morale
celle qu'un homme s'impose l'gard du mariage pour un motif de prudence et lorsque sa conduite
pendant tout ce temps est strictement morale. Je me suis appliqu, dans cet ouvrage, ne jamais
m'carter de ce sens. Lorsque j'ai voulu parler de la contrainte qu'on s'impose l'gard du mariage
(sans parler des suites d'une telle contrainte) je l'ai appele tantt contrainte prudente , tantt
une partie de l'obstacle prventif dont elle est sans contredit le constituant principal.
On m'a object qu'en tudiant les diffrentes priodes de la socit, je n'avais pas donn assez
d'importance l'effet prventif de la contrainte morale et l'influence qu'il exerce pour prvenir
l'accroissement de la population. Mais si on se rfre au sens limit que je viens d'indiquer, on
dcouvrira que j'ai eu raison de donner cette cause un rle aussi peu actif que je l'ai fait.
J'aimerais apprendre que je me suis tromp sur ce point.
situation de l'ouvrier redevient moins pnible et l'obstacle l'accroissement de la
population cesse. Aprs une courte priode d'quilibre, les mmes mcanismes de
rgression, puis de progression se rpteront de nouveau.
L'une des principales raisons pour lesquelles on n'a gure remarqu ces oscilla-
tions, est que les historiens ne s'occupent gnralement que des classes les plus
leves de la socit. Il n'existe pas beaucoup d'ouvrages consacrs aux usages et la
manire de vivre des classes infrieures. Or c'est justement dans ces classes-l que les
fluctuations dont j'ai parl se font sentir le plus.
Une autre cause a souvent masqu ces oscillations: c'est la diffrence entre le prix
rel du travail et son prix nominal. Le prix du travail baisse rarement partout la fois;
souvent aussi il reste le mme, tandis que le prix des subsistances hausse graduelle-
ment, ce qui correspond une baisse relle du prix du travail; et tant que dure cette
hausse graduelle des subsistances, le sort des classes infrieures empire. Au contraire,
grce au bas prix du travail, les fermiers et les capitalistes s'enrichissent, accroissent
leurs capitaux et peuvent employer un plus grand nombre d'ouvriers. Il est vident
que pendant ce temps la difficult qu'on prouve entretenir une famille s'est accrue.
la population diminue donc. Au bout d'un certain temps, la demande de travail est
devenue plus grande que l'offre: par consquent, le prix rel du travail augmente (si
rien n'empche que ce prix se mette son niveau). Tel est le mcanisme par lequel les
salaires, et travers eux la condition des classes infrieures, prouve des baisses et
des hausses, c'est--dire des mouvements de rgression et de progrs, bien que le prix
nominal du travail ne baisse pas.
Les primitifs, chez qui le travail n'a pas de prix dfini, n'en sont pas moins
exposs des oscillations identiques. Lorsque leur population a atteint le niveau
qu'elle ne peut dpasser, tous les obstacles qui empchent son accroissement et ceux
qui la dtruisent se manifestent intensment. Les habitudes vicieuses se multiplient,
l'abandon des enfants se gnralise, les guerres et les pidmies deviennent plus
frquentes et plus meurtrires. Ces causes continuent se manifester jusqu' ce que la
population soit rduite au niveau compatible avec les moyens de subsistance. Alors,
le retour une relative abondance provoque un nouvel accroissement de population,
qui sera son tour frein quelque temps aprs par les mmes causes que je viens
d'numrer.
Je n'entreprendrai pas de suivre dans les diffrents pays ces mouvements alterna-
tivement rtrogrades et progressifs... et je me bornerai noncer les propositions
suivantes -
1. - Le niveau de la population est ncessairement limit par les moyens de
subsistance.
2. - La population saccrot partout o croissent les moyens de subsistance,
moins que des obstacles puissants ne l'arrtent.
3. - Ces obstacles particuliers, et tous ceux qui freinent l'accroissement de la
population et la forcent se rduire constamment au niveau des moyens de subsis-
tance, peuvent tous se rapporter trois chefs: la contrainte morale, le vice et le
malheur.
La premire de ces propositions n'a certainement pas besoin d'tre appuye de
preuves. Quant aux deux autres, elles seront prouves par l'examen auquel nous
allons nous livrer de la situation des peuples anciens et modernes, que nous tudie-
rons sous cet aspect spcial. C'est l'objet des chapitres suivants.
3
Les obstacles l'accroissement
de la population chez les peuples
les moins levs dans l'organisation
sociale
Tous les voyageurs dcrivent les habitants de la Terre de Feu comme placs au
plus bas degr de l'existence sociale
1
. Mais nous connaissons peu leurs murs et
leurs habitudes domestiques. La strilit de leur pays et leur tat misrable ont
empch que se nouent avec eux des relations commerciales qui auraient pu nous
apporter des renseignements sur leur manire de vivre. Il n'est pourtant pas difficile
de concevoir quel genre d'obstacle arrte la population d'une race primitive dont la
misre est vidente: ils meurent de froid et de faim, couverts d'ordure et de vermine,
sous un climat trs rude dont ils n'ont pas trouv le moyen d'adoucir les effets
2
.
Us naturels de la Terre de Van Diemen (Tasmanie) sont aussi misrables. Ceux
des les Andaman, plus l'Est, paraissent encore moins bien lotis. Quelques rcits de
voyageurs nous les montrent occups sans rpit chercher leur maigre nourriture.
Comme les forts ne leur offrent peu prs aucune proie animale et peu de vgtaux
comestibles, ils sont rduits grimper sur les rochers ou errer sur le rivage pour y
chercher les poissons jets la cte, ressource toujours prcaire dont ils sont d'ailleurs
privs pendant les temptes. Leur taille ne dpasse pas cinq pieds; ils ont le ventre
prominent, les paules rejetes en arrire, une grosse tte, des membres grles et
fluets. Leur aspect dnonce le dernier degr de la misre et un affreux mlange de
frocit et de besoin.

1
Cook, Premier voyage.
2
Cook, Second voyage.
Les habitants de la Nouvelle-Hollande semblent leur tre un peu suprieurs... Le
rdacteur du Premier voyage de Cook, aprs avoir fait remarquer qu'il avait aperu
trs peu de naturels sur la cte orientale de la Nouvelle-Hollande et avoir attribu ce
dfaut de population la strilit de la terre, ajoute: Il n'est pas facile de dire si le
nombre des habitants est rduit ce que le pays peut nourrir. De nouveaux voyages
apprendront peut-tre s'ils se dtruisent mutuellement, comme ceux de la Nouvelle-
Zlande, en combattant pour leur nourriture, ou s'ils sont enlevs par la famine, ou si
d'autres causes s'opposent chez eux la multiplication de l'espce.
Ce que Mr. Collins nous dit de ces sauvages fournit une rponse ces questions
1
.
Ils ne sont ni grands ni bien faits, nous dit-il. Ils ont les bras et les parties infrieures
du corps trs grles, ce qu'on attribue au manque de nourriture. Ceux qui habitent les
ctes vivent de poisson, et occasionnellement d'un gros ver qu'ils trouvent dans le
gommier nain. Les bois sont si dpourvus d'animaux, et il faut tant de peine pour les
atteindre, que ceux qui vivent dans l'intrieur des terres n'ont pas plus d'aisance. Ils
passent leur temps grimper sur les arbres pour y trouver du miel ou de petits
quadrupdes, comme l'cureuil volant ou l'opossum. Lorsque le tronc des arbres est
trs haut et dpouill de branches, ce qui est frquent, cette chasse est trs fatigante:
ils sont obligs de tailler avec leur hache de pierre, pour chaque pied alternativement,
une entaille qu'ils gravissent en se cramponnant l'arbre du bras gauche; on a vu des
arbres ainsi entaills jusqu' quatre-vingts pieds de haut.
Lorsque la nourriture animale ou vgtale est rare, et que le travail ncessaire
pour l'obtenir est pnible, il est vident que la population doit tre faible et parse...
Mais si nous considrons les coutumes barbares de ces peuples, les cruels traitements
qu'ils font prouver aux femmes et la difficult qu'il y a lever des enfants dans la
situation o ils se trouvent, nous sommes ports croire que les moyens de
subsistance qu'offre ce pays, si faibles soient-ils, excdent encore les besoins de la
petite quantit d'habitants qui ont russi chapper tant de causes de destruction.
Chez ces peuples, l'amour est l'occasion d'actes de violence et de frocit. C'est
parmi les femmes d'une tribu ennemie que le jeune sauvage doit faire son choix. Il
pie le moment o celle qu'il recherche est seule et loigne de ses protecteurs
naturels ; il s'approche sans tre aperu, l'tourdit d'un coup de massue ou d'une pe
de bois dur et la frappe sur la tte, le dos et les paules, si rudement que chaque coup
fait couler des flots de sang. Il l'enlve et la trane travers la fort, sans se mettre en
peine des pierres ou des clats de bois dont la route est seme, impatient d'amener sa
proie jusqu'au repaire de sa propre tribu. L, aprs d'autres actes de barbarie, la
femme est reconnue comme tant sa proprit et il est rate qu'elle quitte son nouveau
matre. Cependant, cet outrage n'est pas veng directement par les parents de la
femme enleve, si ce n'est qu'il leur fournit un prtexte pour enlever leur tour les
femmes de leurs ennemis.
La conduite des maris envers leurs femmes est conforme aux prludes de leur
tendresse: toutes portent la tte des signes vidents de leur infriorit au combat. Et
comme les mariages sont prcoces, on peut dire que leurs maris les battent aussitt
qu'ils en ont la force. On a vu quelques-unes de ces malheureuses dont la tte tondue
tait marque de cicatrices impossibles dnombrer.

1
Mmoire de Collins sur les Nouvelles Galles du Sud.
Une conduite aussi brutale doit amener souvent des couches malheureuses.
L'union prcoce (et mme prmature) des sexes nuit probablement la fcondit.
Chez ces primitifs, il est galement plus rare de n'avoir qu'une femme que d'en avoir
plusieurs. Mais, ce qui est singulier, c'est que Mr. Collins ne se souvient pas avoir vu
un homme ayant des enfants de plusieurs de ses femmes : il a entendu dire quelques
naturels que la premire femme rclamait l'amour de son mari comme un droit
exclusif, la seconde n'tant qu'une sorte d'esclave charge de servir la premire et son
poux. Il est difficile de croire qu'un pareil droit soit exclusif : mais peut-tre n'est-il
pas permis la seconde femme d'lever ses enfants. Quoi qu'il en soit, ce fait prouve
qu'il y a un grand nombre de femmes sans enfants, phnomne qui ne peut s'expliquer
que par les mauvais traitements auxquels elles sont exposes ou par certaines
coutumes particulires ayant chapp l'observation de Mr. Collins.
A ces causes, qui empchent la gnration de natre, il faut ajouter celles qui
dtruisent la population mesure qu'elle se forme - les guerres frquentes, l'esprit de
vengeance qui porte sans cesse les hommes verser le sang, la salet de leurs
habitations, leur mauvaise nourriture et les maladies qui en dcoulent, en particulier
les maladies de peau et une sorte de petite vrole qui fait chez eux de grands ravages.
Devant l'influence de tant de causes de dpopulation, en serait naturellement port
croire que les produits du sol (animaux et vgtaux) ajouts au poisson pris sur la
cte, sont suffisants pour entretenir cette rare humanit parse sur une aussi vaste
tendue de terrain! Il parat qu'au contraire la population atteint si exactement le
niveau des moyens de subsistance que le plus petit dficit (qu'il rsulte d'une saison
dfavorable ou de toute autre cause) plonge ces peuples dans la plus cruelle dtresse.
4
Obstacles l'accroissement
de la population
chez les Indiens d'Amrique
Tournons maintenant nos regards vers les contres d'Amrique. Au moment de sa
dcouverte, la plus grande partie de ce vaste continent tait habite par de petites
tribus de sauvages, indpendantes, qui vivaient peu prs comme celles de la
Nouvelle-Hollande et se nourrissaient des productions naturelles du sol. La culture,
faiblement pratique par ces tribus surtout chasseresses, ajoutait peu de chose leurs
moyens de subsistance. Les habitants de cette partie du monde vivaient donc surtout
des produits de la chasse et de la pche. Il est facile de comprendre combien ces
ressources taient prcaires. La pche ne pouvait nourrir que les tribus tablies prs
des lacs, des rivires ou de la mer. L'ignorance, l'indolence et l'imprvoyance des
sauvages les privaient de l'avantage de conserver pour l'avenir les provisions excdant
le besoin du moment. Depuis longtemps, on a remarqu qu'un peuple chasseur doit
tendre trs loin les limites de son territoire pour trouver de quoi subsister. Et si l'on
compare le nombre des ttes sauvages existant sur un territoire au nombre de celles
qu'on peut capturer en employant tous les moyens connus, on voit qu'il est impossible
que les hommes s'y multiplient beaucoup. Les peuples chasseurs, comme les btes de
proie (auxquelles ils ressemblent), ne peuvent vivre trop prs les uns des autres: leurs
tribus doivent tre disperses la surface de la terre; il faut qu'elles s'vitent ou se
combattent. Aussi les voit-on engages dans des guerres continuelles.
La faible population dissmine sur le vaste territoire de l'Amrique est un
exemple de cette vrit vidente, que les hommes peuvent se multiplier seulement en
proportion de leurs moyens de subsistance. Mais la partie la plus intressante de notre
travail est de rechercher les moyens par lesquels la population se maintient au niveau
des faibles ressources dont elle dispose. On voit aisment que l'insuffisance des
moyens de subsistance, chez un peuple, ne se manifeste pas uniquement par la fami-
ne. Elle revt d'autres formes plus permanentes du malheur ou des flaux destructifs,
et est la cause de pratiques qui agissent quelquefois avec plus de force pour arrter la
population natre que pour dtruire celle qui est arrive maturit.
On a remarqu que les femmes amricaines sont assez peu fcondes et on a
attribu leur relative strilit la froideur des hommes leur gard. C'est un trait
remarquable du caractre des sauvages amricains, mais il n'appartient pas exclu-
sivement cette race: tous les peuples sauvages manifestent plus ou moins cette sorte
d'indiffrence, surtout ceux qui ont des moyens de subsistance insuffisants et qui
oscillent sans cesse entre la crainte de l'ennemi et celle de la faim. Les dangers
captent alors leur attention et ne leur permettent pas de la fixer sur des passions
tendres. C'est sans doute la vraie raison de la froideur des Amricains, et l'on aurait
tort de l'imputer un vice de leur constitution: d'ailleurs, si les peines et les dangers
diminuent, l'amour reprend chez eux son empire. On a fort bien observ ce fait dans
les contres favorises, dont les habitants sont moins exposs aux risques de la vie
sauvage. Quelques tribus cantonnes au bord de rivires poissonneuses, dans des
lieux giboyeux ou sur des terres mises en valeur, ne partagent point l'insensibilit
gnrale: et comme leurs passions n'ont plus de frein, leurs murs sont dissolues.
Ainsi, l'apathie des Amricains n'est pas un dfaut naturel, mais l'effet d'un genre
de vie qui rend chez eux les mouvements passionns plus rares. Nous ne serons donc
pas tents d'attribuer un dfaut naturel l'infcondit des mariages: nous l'imputerons
plutt au genre de vie des femmes et aux coutumes qu'elles observent.
Chez quelques tribus d'Amrique, le sort de ce malheureux sexe est si affreux que
le mot servitude exprime imparfaitement sa misre. L, une femme n'est proprement
parler qu'une bte de somme. Tandis que la vie d'un homme se partage entre la
paresse et le plaisir, sa femme est condamne sans relche aux travaux les plus rudes.
On lui assigne sa tche, sans piti pour sa faiblesse. On reoit ses services, sans
reconnaissance ni faveur. Dans quelques rgions, o la dgradation est extrme, on a
vu des mres tellement pntres de l'horreur de leur situation qu'elles faisaient prir
leurs filles leur naissance pour leur viter de pareilles infortunes.
Cet tat d'infriorit, l'assujettissement un travail forc, la duret de la vie
sauvage, ne peuvent manquer d'tre trs dfavorables la grossesse des femmes
maries. De mme, le libertinage auquel elles se sont livres auparavant et les moyens
qu'elles emploient pour se faire avorter nuisent ncessairement leur fcondit.
M. Charlevoix attribue la strilit des Amricaines au temps trs long pendant
lequel elles allaitent et se sparent de leur mari (ordinairement, plusieurs annes), aux
travaux excessifs et incessants auxquels elles se livrent, enfin la coutume de
plusieurs tribus de permettre la prostitution avant le mariage. Il faut ajouter cela,
selon lui, l'extrme misre laquelle ces peuples sont rduits, et qui teint chez eux le
dsir d'avoir des enfants. Dans les hordes les moins civilises, une maxime recom-
mande de ne pas lever plus de deux enfants. S'il nat deux jumeaux, on en abandonne
gnralement un parce que la mre ne peut les nourrir tous les deux. Si une mre
meurt pendant la priode d'allaitement, on n'a aucun espoir de sauver son nourrisson,
et - comme dans la Nouvelle-Hollande - on l'ensevelit sur le sein qui l'a nourri.
On abandonne gnralement les enfants difformes; quelques peuplades du Sud
font mme subir un sort identique aux enfants dont la mre a mal support la
grossesse ou l'accouchement, par crainte qu'ils n'hritent une certaine faiblesse: c'est
pourquoi il n'existe pas d'tre difformes chez les sauvages d'Amrique. D'ailleurs, si
une mre veut lever tous ses enfants sans distinction, la mort en enlve un si grand
nombre (tant ils sont durement traits) qu'il est peu prs impossible ceux qui sont
dots d'une constitution dlicate d'atteindre l'ge d'homme. Dans les colonies
espagnoles, par contre, o la vie des indignes est moins pnible et o on les empche
de faire prir leurs enfants, on voit beaucoup d'hommes difformes, petits, mutils,
aveugles ou sourds.
La polygamie parat avoir t de tous temps pratique chez les sauvages am-
ricains, mais seuls les chefs et les caciques usaient pratiquement de cette libert. On
en voyait cependant quelques rares exemples chez de simples particuliers, dans les
riches provinces du Sud o la nourriture est plus abondante. La difficult de la vie
forait en gnral les hommes du peuple se contenter d'une seule femme. Et cette
difficult tait si relle que les pres, avant de donner leur fille en mariage, exigeaient
gnralement que le fianc donne des preuves tangibles de son habilet la chasse et
par l mme de sa capacit nourrir une famille.
Lorsque le jeune sauvage a chapp aux nombreux dangers de l'enfance, d'autres
menacent son ge mr. A cet ge, les maladies sont plus rares, mais plus destructives.
Comme l'imprvoyance de ces sauvages est extrme et que leurs moyens de subsis-
tance sont prcaires, ils passent subitement - selon les hasards de la chasse ou de la
saison - des horreurs de la disette aux excs provoqus par l'abondance. Leur voracit
compense alors la rigueur du jene: mais l'une et l'autre sont galement nuisibles. Les
maladies qui en sont la consquence moissonnent la jeunesse dans sa fleur: ils sont
sujets la consomption, la pleursie, l'asthme, la paralysie, toutes maladies
provoques par les fatigues de la chasse et de la guerre ou l'inclmence des saisons.
Dans les vastes plaines du Sud, aprs la saison des pluies le soleil brlant darde
ses rayons sur les terres inondes et engendre de funestes pidmies. Les mission-
naires mentionnent des maladies contagieuses qui causent dans les villages une
effrayante mortalit. La petite vrole, en particulier, fait de grands ravages, tant
cause du manque de soins qu'en raison de l'exigut des maisons o l'on entasse les
malades. Malgr les efforts des Jsuites, les indignes du Paraguay taient l'poque
fort exposs cette maladie: la petite vrole et les fivres malignes (qu'on appelle
peste en raison des ravages qu'elles provoquent) dsolaient leurs missions les plus
florissantes.
Les peuples du Nord ne sont pas pargns par ces pidmies. Elles y sont au
contraire frquentes, et la relation du capitaine Vancouver nous en montre un exem-
ple frappant. Depuis New-Dungeness, au Nord-Ouest de l'Amrique, sur cent cin-
quante milles de ctes, ce voyageur ne rencontra pas cent cinquante habitants. Il visita
plusieurs villages dserts, dont chacun aurait lui seul aisment contenu tous les
individus disperss qu'il avait rencontrs. En poussant l'intrieur des terres, surtout
Port Discovery, il trouva des ossements et des crnes humains pars. Ce n'tait point
l l'effet de la guerre car le corps des indignes vivants ne prsentait aucune cicatrice
et eux-mmes ne tmoignaient ni crainte ni dfiance. Notre voyageur ne put donc
s'arrter d'autre conjecture qu' celle d'une maladie pestilentielle; la petite vrole
avait d'ailleurs laiss des traces sur le visage des indignes, dont plusieurs avaient
perdu un oeil.
Les sauvages, ignorants et malpropres, perdent l'avantage que peut donner la
dispersion pour prvenir la contagion. Dans quelques cantons d'Amrique, on
construit des maisons destines recevoir plusieurs familles : on y voit quatre-vingts
ou cent personnes sous le mme toit! L o les familles vivent spares, leurs huttes
sont petites, fermes, misrables, sans fentres, avec des portes si basses qu'on n'y
peut entrer qu'en rampant. On peut aisment se figurer les ravages que doit faire une
pidmie lorsqu'elle apparat dans ces habitations!
chapp la mortalit infantile et aux ravages des maladies, le sauvage est encore
expos aux dangers de la guerre, et malgr l'extrme prudence avec laquelle les
Indiens d'Amrique dirigent leurs entreprises militaires, comme ils ne connaissent
presque jamais de priode de paix, leurs pertes sont normes. Ces peuplades, mme
les plus sauvages, connaissent fort bien leur droit de proprit sur le territoire qu'elles
occupent: et comme il est trs important pour elles de ne pas permettre d'autres de
s'emparer de leur gibier, elles le gardent jalousement. De l d'innombrables sujets de
querelle entre nations voisines. Le simple accroissement d'une tribu est envisag par
les autres comme une vritable agression, puisqu'il exige une augmentation de
territoire. Une guerre ne de pareilles causes finira uniquement lorsque l'quilibre de
la population se trouvera rtabli par les pertes, ou lorsque le parti le plus faible aura
t extermin. Ajoutons qu'une invasion hostile, dvastant les cultures et forant les
habitants abandonner leurs terres gibier, rduit ces sauvages la dernire
extrmit, car il est rare qu'ils aient des provisions. Souvent il arrive que tous les
habitants du pays envahi cherchent refuge dans les bois et les montagnes, o la
plupart meurent de faim. Dans ces occasions, chacun ne songe gure qu' sa sret
personnelle: les enfants sont spars des parents, qui ne s'en proccupent gure; un
pre vend son fils pour un couteau ou une hache. Puis la famine ou les maux de tout
genre enlvent ceux que la guerre a pargns et il n'est par rare de voir s'teindre ainsi
des tribus entires.
Cet tat de choses contribue maintenir la frocit qu'on remarque chez les
sauvages, surtout en Amrique. Ils ne combattent pas pour conqurir, niais pour
dtruire. C'est par la mort de son ennemi que le vainqueur assure sa propre vie. Us
Iroquois expriment leur intention d'entrer en guerre par ces mots: Allons manger ce
peuple ! Lorsqu'ils sollicitent le secours d'un alli, ils l'invitent boire un consom-
m prpar avec la chair de leurs ennemis. Une fois cette coutume tablie, la crainte
de devenir la proie d'un ennemi vorace suffit animer le sauvage d'un ressentiment
tel qu'il en vient dvorer les prisonniers tombs entre ses mains, sans qu'il soit
ncessaire de faire intervenir la faim pour expliquer cette conduite.
Dans le cur du sauvage, l'amour de la vie ne fait qu'un avec celui de la commu-
naut dont il est membre - la puissance de sa tribu reprsente le seul garant de sa
propre existence; rciproquement, il envisage son propre salut comme li celui de
tous. Ce sentiment le domine tellement qu'il exclut certaines ides d'honneur et de
bravoure, familires aux peuples civiliss. Fuir devant l'ennemi lorsque celui-ci est
prt repousser l'attaque, ou viter un combat mettant sa propre vie en pril, fait
partie du code de l'honneur auquel obit le sauvage amricain. Pour qu'il se rsolve
attaquer un ennemi sur la dfensive, il faut qu'il ait presque la certitude de vaincre: et
mme dans ce ras, il craint de faire le premier pas. Le but essentiel d'un guerrier est
d'affaiblir ou de dtruire les tribus ennemies en causant la sienne le moins de pertes
possible: aussi emploie-t-il volontiers la ruse ou la surprise. Attaquer un ennemi
force gale est rput folie. Loin d'tre considr comme glorieux, prir dans le
combat est une tache qui ternit la rputation d'un guerrier. Au contraire, attendre
patiemment sa proie, saisir le moment o elle se croit en scurit ou est incapable de
rsister, fondre sur elle dans la nuit, incendier les huttes ennemies et massacrer leurs
habitants nus et dsarms: autant d'exploits fort honorables dont la mmoire se
perptue et dont la tribu conserve un souvenir reconnaissant.
Les causes que nous venons d'numrer, et qui affectent la population de
l'Amrique, sont lies l'abondance ou la raret des subsistances. Ainsi, les tribus
les plus nombreuses sont toujours celles qui habitent le voisinage des lacs ou des
rivires, la fertilit du sol et l'amlioration de la culture procurant une nourriture plus
abondante. Dans l'intrieur, par exemple sur les bords de l'Ornoque, on peut faire
plusieurs centaines de milles sans rencontrer une hutte et sans apercevoir la trace
d'une crature humaine. Dans certaines parties de l'Amrique septentrionale, o le
climat est plus rigoureux et le sol moins fertile, les dserts s'tendent encore plus loin:
on y traverse parfois plusieurs centaines de lieues de plaines ou de forts absolument
inhabites. Les missionnaires parlent de voyages de douze jours effectus sans
rencontrer me qui vive, et d'immenses tendues de pays o l'on rencontre peine
trois ou quatre villages pars.
Certaines rgions d'Amrique nous sont reprsentes comme bien peuples en
comparaison des prcdentes: par exemple les bords des grands lacs du Nord, les
rives du Mississippi, la Louisiane et certaines provinces d'Amrique mridionale. L,
se trouvent des villages dont le nombre et l'importance sont en rapport avec
l'abondance du gibier ou du poisson et les progrs des habitants dans l'art de cultiver
le soi. Les indignes du Mexique et du Prou, empires vastes et populeux, prove-
naient de la mme souche originelle que les peuples sauvages voisins et avaient
l'origine vcu comme eux. Mais ds qu'il firent des progrs en agriculture, leur
population se mit crotre rapidement, malgr la froideur des hommes et les coutu-
mes destructrices observes par les femmes. Sans doute ces coutumes furent-elles
modifies par la suite: une vie plus douce et sdentaire augmenta la fcondit et
permit ces peuples d'lever une descendance plus nombreuse.
Il ressort des rcits des historiens que le continent amricain montre partout le
tableau d'une population rpartie proportionnellement la quantit de nourriture que
les habitants peuvent se procurer dans l'tat actuel de leur industrie. Presque partout,
cette population parat atteindre la limite qui ne peut tre dpasse. Ce que prouvent
d'ailleurs les famines et les disettes frquentes dans cette partie du globe.
Selon le Dr. Robertson, les exemples de pareilles calamits sont frquentes chez
les nations sauvages. Cet historien cite le tmoignage d'Alvar Nuez Cabea de
Vaca
1
, aventurier espagnol qui vcut prs de neuf ans chez les sauvages de Floride.
Ils ignorent l'agriculture et mangent la racine de certaines plantes qu'ils ont beaucoup
de peine se procurer. Ils prennent quelquefois du poisson ou tuent du gibier, mais en
si petite quantit qu'ils sont constamment affams, au point qu'ils sont obligs de
manger des araignes, des oeufs de fourmis, des vers, des lzards, des serpents, par-
fois mme une sorte de terre onctueuse. Et ce voyageur ajoute: ... Je suis persuad
que si leur sol contenait des pierres, ils les avaleraient! Ils mangent mme les os des
poissons et des serpents aprs les avoir broys. La seule poque o ils ne souffrent
pas la faim est celle pendant laquelle mrit un fruit semblable l'opuntia, ou poire
pineuse. Mais pour trouver ce fruit, ils sont obligs de s'loigner beaucoup de leur
habitat, et cet auteur observe qu'ils doivent souvent se priver de nourriture plusieurs
jours de suite.

1
Alvar Nuez Tte de Vache. N.D.T.
Ellis, dans sort voyage la baie d'Hudson, dcrit de faon mouvante les souf-
frances auxquelles la disette expose les indignes. Aprs avoir parl de la rigueur du
climat, il conte l'histoire d'un malheureux indigne et de sa femme qui, lorsque le
gibier vint manquer, mangrent d'abord toutes les peaux qui leur servaient de
vtements, puis se virent rduits une si cruelle extrmit qu'elle leur suggra
l'horrible dessein de manger leurs propres enfants: et passant du projet l'excution,
ils en dvorrent deux!
Les peuples d'Amrique, mme ceux qui ont fait des progrs en agriculture, ont
l'habitude de se disperser dans les bois certaines saisons et de vivre pendant
plusieurs mois des produits de la chasse, qui leur fournit ainsi une partie importante
de leurs moyens de subsistance. En restant au village, ils s'exposeraient invitable-
ment la faim ; mais dans les bois, ils ont quelques chances d'chapper au flau.
Parfois, cependant, les plus habiles chasseurs ne russissent pas prendre du gibier:
priv de cette ressource, le chasseur ou le voyageur demeure expos aux angoisses de
la faim. A la saison des chasses, les indignes sont parfois rduits passer trois ou
quatre jours sans prendre de nourriture.
Un missionnaire parle d'un groupe d'Iroquois qui, aprs s'tre soutenus quelque
temps en mangeant les peaux qu'ils portaient sur eux, leurs souliers et l'corce des
arbres, furent tellement rduits au dsespoir qu'ils en vinrent sacrifier quelques-uns
d'entre eux pour sauver les autres. De onze qu'ils taient, cinq seulement survcurent.
Les indignes de certaines parties de l'Amrique du Sud vivent si misrables qu'ils
sont priodiquement dtruits par la famine. Il suffisait d'un petit nombre d'Espagnols
arrivant dans une rgion pour y provoquer aussitt l'enchrissement des denres.
Mme l'empire florissant du Mexique n'tait gure mieux pourvu, et Cortez rencontra
souvent bien des difficults pour nourrir sa petite troupe. Les missions du Paraguay,
bien qu'administres par les prudents Jsuites, eurent subir elles aussi l'influence des
pidmies qui diminurent souvent leur population, et ne furent pas toujours l'abri
du besoin.
Les rcents voyages sur la cte du Nord-Ouest de l'Amrique confirment cet
gard les rcits des anciens voyageurs, et montrent combien la pche (qui devrait
offrir d'inpuisables ressources) donne souvent des rsultats prcaires. Sur la cte de
Nootka Sound, la mer n'est presque jamais ferme par les glaces; mais si l'on en juge
par le soin que les populations ctires mettent faire des provisions pour l'hiver, il
faut croire que la mer n'est pas poissonneuse en cette saison; il parat d'ailleurs qu'on
y prouve de cruelles disettes.
Le capitaine Vancouver mentionne quelques peuplades, au nord de Nootka
Sound, qui vivent misrablement de coquillages et d'une espce de pte faite avec
l'intrieur de l'corce du sapin. Des hommes de son quipage, ayant un jour rencontr
une troupe d'indignes qui rapportaient quelques fltans, ne purent aucun prix les
dcider les vendre. Notre voyageur fait observer que cette rsistance farouche,
presque sans exemple chez ces sauvages, indique combien leur approvisionnement est
rare et difficile.
La Prouse raconte que les indignes des environs de Port-Franais vivent dans
l'abondance pendant l't grce la pche; l'hiver, par contre, ils sont exposs
mourir de faim.
Chez certains peuples dAmrique, l'ingalit sociale est inconnue, de sorte que
les rigueurs de la vie sauvage y sont galement rparties entre tous : c'est le cas de la
famine. Mais chez quelques tribus mridionales, dans le Bogota, chez les Natchez et
surtout au Mexique ou au Prou, des classes sociales s'taient constitues. Par suite, il
est probable que lorsque les subsistances venaient manquer, les basses classes,
rduites l'tat de servitude, taient peu prs les seules souffrir: c'tait donc sur
elles que frappait surtout le flau destructeur.
L'norme dpopulation qui s'est manifeste chez les indignes d'Amrique depuis
la dcouverte de ce continent, pourrait peut-tre apparatre comme une objection ce
que nous avons dit plus haut propos de l'intensit avec laquelle s'exerce le principe
de population. Mais on rflchira que ce phnomne dpend en ralit des trois
grandes causes que nous avons numres. Les obstacles qui s'opposent la
population (soit en la dtruisant, soit en prvenant son accroissement) peuvent agir
avec tant de force qu'ils lui imposent une marche rtrograde.
La passion de ces peuples pour les liqueurs spiritueuses, que Charlevoix appelle
une rage indicible, doit tre considre comme un vice capable de produire lui seul
la d, population observe. Car ce vice n'agit pas seulement comme un poison qui
nerve et tue les individus; mais il attaque directement les sources de la gnration en
produisant des rixes ou des combats qui se terminent presque toujours d'une manire
dramatique. Il faut ajouter cela que, presque partout, les relations entre Europens et
indignes ont mouss le courage de ces derniers, ont donn leur industrie une
fausse direction et ont par suite diminu leurs moyens de subsistance. A Saint-
Domingue, les indignes ngligeaient de propos dlibr la culture afin d'affamer
leurs cruels oppresseurs. Au Prou et au Chili, on fora les naturels creuser les
entrailles de la terre au lieu de cultiver sa surface par un travail fcond. Et la passion
des peuples du Nord pour l'eau de vie a orient toute leur activit vers la recherche
des peaux qu'on leur achte: outre que cette pratique les a amens dtruire trop vite
leur gibier, elle les empche de dvelopper leurs moyens de subsistance. Il est
probable que, dans toutes les parties de l'Amrique o les Europens ont pntr, les
btes sauvages ont subi une dpopulation au moins gale celle de l'espce
humaine
1
. Partout le got de l'agriculture s'est affaibli, alors qu'on aurait pu esprer
un effet contraire des contacts entre ces sauvages et les peuples cultivateurs. Or nulle
part en Amrique, ni au Nord ni au Sud, on n'entend dire que la diminution du
nombre des habitants ait rendu la vie plus facile et les ressources plus abondantes! On
peut en conclure avec certitude que, malgr toutes les causes de destruction qui
agissent sur ce vaste continent, la population se maintient gnralement au niveau des
moyens de subsistance; et que, dans l'tat actuel de leur industrie, ces peuplades sont
en tat de subvenir leurs besoins.

1
L'introduction gnrale des armes feu parmi les indignes a probablement beaucoup contribu
diminuer le nombre des animaux sauvages en Amrique.
5
Obstacles qui s'opposaient
l'accroissement de la population
chez les Grecs
A la premire priode de leur existence, les Grecs et les Romains ont t placs
dans des circonstances trs favorables l'accroissement de leur population. La
proprit tait divise avec une relative galit et le travail dirig surtout vers l'agri-
culture. Celle-ci n'est pas seulement, comme le dit Hume, le travail le plus ncessaire
pour nourrir un peuple nombreux: c'est le seul travail qui puisse permettre un peuple
nombreux d'exister! L'artisanat et les manufactures, qui dans les temps modernes
semblent faire vivre tant de gens, n'ont pas la moindre influence sur l'accroissement
de la population, sinon en ce qu'ils contribuent augmenter la quantit des produits
de l'agriculture et faciliter leur distribution. Dans les pays o (pour des raisons
diverses) la proprit du sol est divise en trs grandes portions, l'artisanat et les
manufactures sont absolument ncessaires pour obtenir une population nombreuse:
sans ces activits, l'Europe serait dpeuple. Mais l o la proprit est divise en
petites portions, ils ne sont pas aussi ncessaires. Il suffit de diviser pour distribuer. Si
dans ce cas la demande d'hommes est toujours identique pour la guerre et la dfense
de l'tat, ce motif - joint l'amour de sa famille - doit suffire pour inciter chaque
propritaire cultiver le mieux possible la portion de terre qu'il possde afin de
pouvoir nourrir une postrit nombreuse.
La division des peuples en plusieurs petits tats, au dbut de l'existence des Grecs
et des Romains, donnait ce motif une nouvelle force. Dans un tat o le nombre des
citoyens libres n'excdait pas dix ou vingt mille, chacun devait ressentir l'importance
qu'avait son travail pour la communaut. Voyant l'tat dont il tait membre entour de
voisins jaloux, et sachant qu'il ne pouvait compter pour sa dfense que sur la force
intrieure de la communaut, il aurait cru manquer son devoir de citoyen s'il avait
nglig de mettre ses terres en valeur. Ces causes firent que l'on donna beaucoup
d'importance l'agriculture, sans que l'on ait eu besoin de recourir des moyens
artificiels pour l'encourager, comme on fait chez nous. L'accroissement de la popula-
tion suivit celui des productions de la terre et fit mme des progrs plus rapides.
Lorsque la guerre ne vint pas freiner l'excs de cette population, celle-ci se rpandit
au dehors et fonda de nombreuses colonies. La ncessit o l'on tait de recourir cet
expdient et la petitesse des tats, qui rendait la chose vidente aux yeux de tout
homme capable de rflchir, fit bientt comprendre aux lgislateurs et aux philoso-
phes la tendance naturelle de la population crotre au-del des moyens de subsis-
tance. Ils ne perdirent pas de vue un sujet si troitement li la paix et au bonheur
social, comme font trop souvent les politiciens modernes. L'expdient qu'ils propo-
srent pour y remdier nous semble atroce: mais il faut reconnatre qu'en le proposant
ils avaient fort bien dcel que la puissance de l'instinct de procration, si on ne le
contient pas, suffit renverser les meilleurs plans qu'on puisse faire pour maintenir
l'galit rpublicaine et le bonheur du peuple.
La possibilit de fonder des colonies est ncessairement limite. Aprs un certain
temps, il devient difficile (ou mme impossible, moins de circonstances particu-
lires) de trouver un sol vacant. Il fallut donc chercher un autre remde.
La pratique de l'infanticide a d prvaloir en Grce ds les premiers temps. Dans
les contres d'Amrique o on a retrouv cette coutume, elle parat provenir des
difficults qu'il y a lever plusieurs enfants dans un mode de vie sauvage et vaga-
bond, o l'on est expos des famines et des guerres perptuelles. On peut croire
qu'elle a eu la mme origine chez les anctres des Grecs, et qu'en permettant l'expo-
sition des enfants, Solon ne fit que sanctionner une coutume.
En ralit, le lgislateur avait deux objets en vue. Le premier, le plus vident, tait
de prvenir un excs de population qui aurait amen la pauvret et le mcontentement
universel. Le -second tait de maintenir la population au niveau des subsistances que
le pays pouvait produire, en cartant le principal obstacle au mariage: la crainte
d'avoir une nombreuse famille. Le rsultat de cette pratique en Chine montre qu'elle
remplit le second plus srement que le premier. Mais si le lgislateur grec n'a pas
senti cette vrit (ou si une habitude bien enracine a fait que les parents prfraient
le meurtre de leurs enfants la pauvret), une telle pratique convenait parfaitement
pour remplir le double objet que l'on avait en vue et pour maintenir de faon exacte et
constante un juste quilibre entre les vivres et les consommateurs.
L'importance de cet quilibre et les consquences qu'entrane le dfaut o l'excs
de population, la faiblesse ou la pauvret, ont t fortement ressenties par les hommes
politiques Grecs, qui ont imagin divers plans pour maintenir ce point de vue un
juste quilibre.
Platon, dans son livre des Lois, veut que dans sa Rpublique le nombre des
citoyens libres et des habitations ne dpasse pas cinq mille quarante. Pour maintenir
ce nombre constant, le chef de famille choisira parmi ses fils un successeur auquel il
transmettra la terre qu'il possde; il mariera ses filles conformment aux lois; quant
aux autres fils, il les fera adopter par les citoyens qui n'ont pas d'enfants. Si le nombre
des enfants est trop grand ou trop petit, le magistrat y pourvoira en veillant ce que
l'effectif des familles ne s'loigne jamais du nombre fix. Il aura pour cela plusieurs
moyens. On peut freiner ou encourager la procration, selon les besoins, en en faisant
un honneur ou une ignominie, et par des exhortations adaptes aux circonstances. Ces
dtails montrent que Platon connaissait parfaitement la tendance de la population
s'accrotre au-del des moyens de subsistance.
Aristote parat avoir peru encore plus clairement cette ncessit. Il fixe l'ge du
mariage trente-sept ans pour les hommes et dix-huit pour les femmes: c'tait
condamner au clibat un grand nombre de femmes. Quoiqu'il ait tant retard pour les
hommes le moment du mariage, il craint encore qu'il y ait trop d'enfants et propose
d'en rgler le nombre dans chaque famille. Dans ce but, si une femme devient encein-
te aprs avoir atteint le nombre fix, il faudra que l'enfant soit dtruit avant d'avoir vu
le jour. En fixant le nombre maximum des enfants, ajoute-t-il, il faudra tenir compte
des dcs et des causes de strilit. Si on laisse chacun libre d'avoir autant d'enfants
qu'il veut, comme c'est l'usage gnral, la pauvret ne peut manquer de rgner: et ce
flau engendre le vice et la sdition. Ces raisons engagrent un des plus anciens
crivains politiques, Pheidon de Corinthe, proposer une loi directement contraire
celle de Platon: il limita la population sans galiser les richesses.
Aristote a donc compris que la puissante tendance de la race humaine s'accrotre
doit, si l'on n'y met obstacle, renverser tout systme social fond sur l'galit de la
proprit. Et on ne peut opposer de pareils systmes, de meilleurs arguments que la
ncessit qu'ils provoquent d'utiliser les moyens proposs par Aristote.
Une autre remarque, concernant Sparte, montre encore plus clairement qu'il avait
trs bien compris le principe de population. Dans cet tat, l'imprvoyance qui avait
prsid aux lois de succession avait provoqu la concentration des terres entre les
mains d'un petit nombre de citoyens: et un grand affaiblissement de population en
tait rsult. Pour parer cet inconvnient et remplacer les hommes que la guerre
enlevait journellement, les rois prdcesseurs de Lycurgue naturalisaient des tran-
gers. Il aurait t prfrable, selon Aristote, d'augmenter le nombre des citoyens, en
rpartissant les terres avec plus d'galit: mais la loi sur les enfants s'opposait cette
amlioration. Voulant avoir beaucoup de citoyens, le lgislateur avait encourag la
procration par tous les moyens possibles; un pre de trois fils tait exempt de garde
de nuit, et un pre de quatre tait libr de tout service publie. Mais il est vident,
observe Aristote, que la naissance d'un grand nombre d'enfants tant que la division
des terres ne changeait pas, aboutissait fatalement accrotre la pauvret.
Tout comme Solon, Pheidon, Platon et Aristote, le lgislateur de Crte vit lui
aussi la ncessit de freiner la population afin d'empcher la pauvret gnrale.
On est fond croire que l'opinion de ces hommes et les lois qu'ils promulgurent
eurent beaucoup d'influence. On s'aperoit aussi que l'obstacle prventif consistant
dans le fait de retarder les mariages et bien d'autres causes, a agi efficacement dans
les tats libres de Grce pour diminuer la population.
Quant l'obstacle destructif, il suffit de parcourir l'histoire guerrire de la Grce
pour s'en faire une ide. En outre, la peste se joignit ce flau, du moins une fois
Athnes. Et Platon, dans sa Rpublique, avance l'ide que les maladies font diminuer
la population. Chez les Grecs, en tout cas, les guerres taient continuelles et san-
glantes. Dans leurs petites armes, qui combattaient corps corps, il y avait propor-
tionnellement bien plus de morts que dans les grandes armes modernes, dont souvent
la majeure partie demeure saine et sauve. De plus, comme tous les citoyens de ces
petites rpubliques libres taient soldats et servaient dans toutes les guerres, on devait
sentir vivement ces pertes, qui taient srement difficiles rparer.
6
Obstacles qui s'opposent
l'accroissement de la population
en France
En France, avant la Rvolution, les registres paroissiaux ne fournissent aucun
renseignement bien remarquable et je n'aurais pas consacr un chapitre ce sujet sans
une circonstance, tenant la Rvolution, qui m'a caus une grande surprise: je veux
parler du niveau actuel de la population, qui aprs une lutte longue et destructrice
semble n'avoir prsent aucune diminution.
On travaille Paris une statistique nationale base sur les rapports des prfets.
Ce travail n'est pas termin, mais je tiens d'un homme comptent que, d'aprs les
renseignements dj recueillis, on peut affirmer que sur le sol de l'ancienne France la
population a plutt augment pendant la Rvolution.
Un pareil rsultat, si on l'accepte, confirme les principes exposs dans cet
ouvrage; c'est pourquoi il est utile de rechercher comment il a pu tre obtenu
Il y a toujours beaucoup de clibataires dans tous les pays, par suite de l'accu-
mulation annuelle de l'excdent de ceux qui arrivent l'ge de pubert par rapport
ceux qui se marient. Cet excdent atteint sa limite lorsque la mortalit enlve chaque
anne cette catgorie autant d'individus qu'elle en reoit. Dans le Pays de Vaud,
nous savons que cette catgorie (en y comprenant les veufs et les veuves) est gale au
nombre total des personnes maries. Mais dans un pays comme la France, o la
mortalit et la tendance au mariage sont beaucoup plus grandes qu'en Suisse, le corps
des clibataires doit tre moins important par rapport toute la population.
M. Peuchet, dans son Essai d'une statistique gnrale publi Paris en 1800,
estime qu'en France le nombre des hommes clibataires de dix-huit cinquante ans
s'lve 1.451.063, alors que le nombre de tous les hommes du mme ge maris ou
non, est de 5.000.000. On ignore quelle poque prcise cette estimation a t faite,
mais comme l'auteur prsente ces rsultats comme ayant un caractre gnral, il est
probable qu'il s'agit d'une poque antrieure la Rvolution. Admettons donc ce
nombre de 1.451.063 comme reprsentant la totalit des hommes clibataires en ge
de porter les armes, au commencement de la Rvolution.
Avant la guerre, la population de la France a t estime par l'Assemble Cons-
tituante 26.363.074 mes, chiffre qu'il n'y a pas lieu de croire exagr. Necker, qui
n'en compte que 24.800.000, tait persuad qu' l'poque o il crivait les naissances
annuelles s'levaient plus d'un million; et que par consquent, en employant son
multiplicateur 25 3/4, la population totale tait proche de vingt-six millions. Or, il
faisait ce calcul dix ans avant celui de l'Assemble Constituante.
Supposons donc que les naissances annuelles s'lvent un peu plus d'un million,
et que les 2/5 de tous ceux qui naissent meurent avant l'ge de 18 ans, comme
l'indique M. Peuchet, il s'ensuit que chaque anne 600.000 personnes atteignent cet
ge.
Le nombre des mariages annuels, selon Necker, est en France de 213.774. Mais
comme ce nombre reprsente la moyenne de dix annes pendant lesquelles la
population a augment, il est probablement trop petit. Si nous le portons 220.000, il
en rsultera que, sur 600.000 personnes atteignant l'ge du mariage, 440.000 seule-
ment se marient; par consquent, l'excdent de ceux qui atteignent l'ge de dix-huit
ans, sur le nombre ncessaire pour assurer les mariages annuels, sera de 160.000, soit
80.000 mles. Il est donc vident que les 1.415.063 hommes clibataires en ge de
porter les armes, ainsi qu'un supplment annuel de 80.000 jeunes gens de dix-huit
ans, pouvaient tre mobiliss pour le service de l'tat sans affecter le moins du monde
le nombre annuel des mariages. Mais on ne peut supposer que les 1.451.065
clibataires aient pu tre appels tous la fois; de plus, il y a bien des soldats maris
et qui ne sont pas entirement inutiles l'accroissement de la population. Supposons
donc que, sur ces clibataires, on en prenne en une seule fois 600.000 pour le service
et qu'on recrute cette arme par leve annuelle de 150.000 hommes fournis tant sur
les 80.000 de dix-huit ans (inutiles au maintien du taux des mariages annuels) que sur
les 851.063 clibataires restants: il est vident que ces deux sources ont pu fournir
chaque anne (pendant dix ans) 150.000 hommes, ce qui laisserait encore de quoi
augmenter de plus de 10.000 le nombre annuel des mariages.
Il est vrai qu'au cours des dix annes en question un certain nombre de ces
clibataires auront pass l'ge militaire. Mais cette perte aura t compense (et mme
beaucoup au-del) par le profit que la population aura retir du mariage de certains
d'entre eux. Car un homme de cinquante ans peut aisment devenir pre. Il y a donc
lieu de croire que la plus grande partie des 150.000 recrues annuelles auront t prises
parmi les 300.000 mles atteignant chaque anne l'ge de dix-huit ans, et que les
mariages annuels auront t remplacs en grande partie par le reste des clibataires.
Des veufs et des clibataires de quarante cinquante ans, qui auparavant auraient eu
du mal s'tablir, ont certainement trouv plus de facilit dans un temps o les jeunes
gens partaient l'arme, et l'absence de 600.000 personnes a permis bien des nou-
veaux tablissements. Ainsi, tout doit nous porter croire qu'il y a eu un accroisse-
ment notable des mariages annuels; non seulement une partie des clibataires restants
se sont maris, alors qu'en d'autres circonstances ils n'y auraient pas song, mais
encore certains jeunes gens au-dessous de dix-huit ans ont contract des mariages
prmaturs pour se soustraire la conscription. Il est si vrai que cette pratique a t
suivie et qu'elle a diminu sensiblement le nombre des clibataires, que ds le com-
mencement de 1798 il fallut abroger la loi exemptant de la conscription les hommes
maris; c'est pourquoi ceux qui se sont maris depuis cette poque ont t enrls
comme les clibataires. Ds lors, les leves ont port en partie sur des hommes utiles
l'accroissement de la population. Mais il est probable que les mariages que ces
leves n'ont pas gns ont dpass le nombre ordinaire des mariages avant la Rvo-
lution. D'ailleurs, ceux que le dpart des maris pour l'arme a interrompus n'ont
probablement pas t entirement striles.
M. Francis d'Ivernois estime les pertes totales des troupes franaises de terre et de
mer, jusqu'en 1799, un million et demi. Les chiffres ronds que j'ai retenus dpassent
ce nombre de six cent mille. Il est vrai que cet auteur chiffre en outre un million les
pertes dues la Rvolution. Mais comme cette dernire cause de destruction a frapp
indistinctement tous les ges et les deux sexes, elle n'a pas d affecter aussi effi-
cacement la population que la prcdente, et ces pertes sont plus que compenses par
un surplus de 600.000 hommes dans la force de l'ge. Il faut remarquer en outre que,
vers la fin de la Rvolution, la conscription fut probablement applique avec plus de
rigueur dans les territoires nouvellement acquis, dont la population est estime cinq
ou six millions d'mes et qui ont d par consquent fournir une partie importante des
morts la guerre (un million et demi ce que l'on dit).
La loi qui facilitait le divorce, bien que trs mauvaise moralement et politi-
quement, a d nanmoins agir (dans un temps o l'on manquait d'hommes) peu prs
comme la polygamie, et augmenter le nombre des enfants en comparaison du nombre
des maris. Ajoutons que le nombre des enfants illgitimes, qui avant la Rvolution
n'tait que le 1/47e des naissances, s'est lev depuis 1 /11e. Quoique ce fait atteste
une dpravation trs dplorable des murs, il a d nanmoins en rsulter une aug-
mentation du nombre des naissances: et comme les femmes de la campagne ont gagn
davantage que de coutume pendant la Rvolution, cause du manque de bras, il est
probable qu'une partie assez considrable de ces enfants a survcu.
Au total, il est impossible que la population de la France n'ait prouv aucune
diminution, malgr tant de causes actives de destruction, condition toutefois que
l'agriculture ait conserv une vitalit suffisante pour que les moyens de subsistance
n'aient pas diminu. Or, si les manufactures franaises ont beaucoup souffert, il
semble justement que l'agriculture ait plutt prospr. Il est impensable que, pendant
la guerre, le nombre des hommes enrgiments ait t suprieur celui des hommes
employs dans les manufactures avant la Rvolution. Lorsque celles-ci priclitaient,
les ouvriers privs de travail qui n'entraient pas dans l'arme revenaient ncessai-
rement l'agriculture. D'ailleurs, en France, les femmes ont toujours travaill aux
champs et cette coutume s'est gnralis pendant la Rvolution. Pendant ce temps,
l'absence des meilleurs ouvriers agricoles a lev le prix du travail: mais comme on
mettait de nouvelles terres en valeur et qu'un grand nombre de consommateurs
avaient quitt la France, le prix des subsistances n'a pas augment en proportion. Il
s'en est suivi un encouragement au mariage: les paysans ont vcu avec plus d'aisance
et lev plus d'enfants.
La France a toujours t un pays de petites fermes et de petits propritaires. Cet
tat de choses n'est pas trs favorable l'accroissement du produit net et la richesse
nationale disponible: mais quelquefois il augmente le produit brut; en tout cas, il a
toujours tendance encourager la population. La vente et le morcellement des biens
de la noblesse et du clerg ont multipli les propritaires terriens: comme d'ailleurs
une partie des domaines ainsi partags consistait en parcs et en capitaineries de
chasse, la culture a fait de nouvelles acquisitions. Il est vrai que la contribution fon-
cire exige du cultivateur a t trop forte et tablie d'une manire peu judicieuse.
Cependant, il est probable que ce mal a t compens par la suppression de certaines
lois oppressives, et la vente de ces domaines a eu pour effet final de donner une
impulsion l'agriculture, ou du moins d'augmenter le produit brut, sur lequel se rgle
le niveau de la population.
En dfinitive, les moyens de subsistance n'ont ni diminu, ni augment pendant la
Rvolution: c'est ce que tend confirmer l'aspect gnral de la culture en France.
Je rfute donc l'opinion de M. Francis d'Ivernois lorsqu'il prtend que, pendant la
Rvolution, les naissances annuelles ont diminu d'un septime. Il est bien plus
probable qu'elles ont au contraire augment dans cette mme proportion. Selon
Necker, avant la Rvolution le taux des naissances par rapport la population totale
tait en France de 1 pour 25 3/4. Or, les comptes rendus de quelques prfets montrent
qu'en plusieurs endroits ce taux est de 1 pour 21, 22, 22 1/2 ou 23 ; et quoique l'ab-
sence d'une partie des hommes partis pour l'arme ait certainement eu une certaine
influence sur le mode de calcul. Je crois que c'est surtout l'augmentation des
naissances qu'il faut attribuer ce rsultat. Si la conclusion gnrale de tous les
comptes rendus des prfets indique que le nombre des naissances n'a pas augment en
proportion de la population, mais que la population, n'a pas diminu, il faudra en
conclure ou que le multiplicateur employ par Necker pour les naissances tait trop
faible (ce qui est trs probable, puisque son calcul de population bas sur cette donne
tait trop petit), ou que la mortalit de ceux qui n'ont pas t exposs une mort
violente a t moindre qu' l'ordinaire: ce qui n'est pas invraisemblable, vu le haut
prix du travail et la dsertion des villes en faveur des campagnes.
Selon Necker et Moheau, avant la Rvolution la mortalit en France tait de 1
pour 30 ou 31 1/8
1
. Si on tient compte du fait que la population des campagnes,
compare celle des villes, est dans un rapport de 3 1/2 1, cette mortalit est trs
leve et cause probablement par la misre qu'entrane un excs de population. Les
remarques d'Arthur Young sur l'tat des paysans en France, appuyes par l'autorit de
Necker, montrent qu'effectivement cette cause a eu beaucoup d'influence. Supposons
qu'en soustrayant une partie de la population en excs, la mortalit ait tellement
diminu qu'au lieu d'tre de 1 pour 30 elle ne soit plus que de 1 pour 35: un change-
ment aussi favorable a d contribuer beaucoup rparer les brches creuses par la
guerre.
D'ailleurs.. les deux causes que je viens de mentionner ont d agir la fois. Les
naissances ont augment et les morts ont diminu parmi les gens rests au pays.
Ainsi, on peut prsumer que par l'action de cette double cause, les morts (y compris
celles des armes et toutes les autres morts violentes) n'ont pas excd le-, naissances
pendant la Rvolution
Les comptes rendus des prfets pour l'an IX de la rpublique doivent tre
compars aux rsultats de l'anne 1789; mais si le taux des naissances par rapport la

1
De l'Administration des Finances , T. 1, eh. IX.
population totale n'est donn que pour ce seul an IX, on ne pourra pas en dduire
srement le taux moyen pendant toute la dure de la Rvolution Il est peu probable
qu'en raison du trouble des vnements les registres aient t rgulirement tenus S'il
faut se baser sur la thorie, je crois pour ma part que pendant toute la dure de la
guerre le taux des naissances par rapport l'ensemble de la population a t plus lev
qu'en 1800 et 1801.
Si les comptes rendus des prfets montrent que le taux des mariages annuels n'a
pas augment pendant la Rvolution, on en trouvera l'explication dans le nombre
extraordinaire des naissances illgitimes, dj mentionn ci-dessus, et qui s'lve au
1/1 le du total des naissances. au lieu du 1/47e que Necker signalait avant la
Rvolution.
Un statisticien a cru devoir faire entrer en ligne de compte les enfants et tous les
descendants de ceux qui sont morts sous la Rvolution, en considrant qu'il s'agissait
l d'une perte additionnelle de population. Certainement la France a les plus justes
motifs de dplorer la perte de deux millions et demi d'habitants, mais elle ne peut
prsumer de celle de leur ventuelle postrit: car si ces individus avaient t
conservs leur patrie, un nombre proportionnel d'enfants issus d'autres parents, et
qui vivent actuellement en France, n'auraient pas vu le jour. Si dans les pays les
mieux gouverns on devait pleurer les enfants dont pour diverses raisons la naissance
a t empche, on ne quitterait jamais le deuil !
Il est vident que la tendance constante des naissances combler en tous pays les
pertes causes par la mort, ne peut du point de vue de la morale fournir mme l'ombre
d'une excuse au sacrifice tmraire des vivants. Le mal positif que l'on commet en les
immolant, la douleur, la misre, le malheur et la dsolation que rpandent de tels
crimes, ne peuvent absolument pas tre compenss par cette considration que la
brche faite dans la population (envisage numriquement) sera bientt rpare. Nous
n'ayons aucun droit, moral ou politique - si ce n'est celui qui nat de la plus urgente
ncessit - changer la vie de ceux qui en jouissent et sont dans la vigueur de l'ge,
contre le mme nombre de faibles enfants.
Il faut encore remarquer que si la population franaise a prouv des pertes aussi
considrables qu'on le suppose, sa force militaire s'en est ressentie. Il doit aujourd'hui
y avoir beaucoup plus de femmes et d'enfants qu'avant; et le nombre des hommes
clibataires en ge de porter les armes a certainement diminu.
Le moment o les leves militaires doivent commencer affecter gravement la
population d'un pays est celui o la masse des clibataires s'puise, et o la demande
est plus grande que l'excdent de ceux qui parviennent annuellement la pubert par
rapport au nombre ncessaire pour faire face au taux normal des mariages.
En France, le nombre des hommes d'ge militaire a toujours t petit en propor-
tion de la population, cause de la frquence des mariages et du grand nombre
d'enfants qui en rsultent. Necker a nettement soulign cette particularit. Il observe
que la misre des paysans provoque une grande mortalit chez les enfants de trois ou
quatre ans, et qu'en consquence la proportion des trs jeunes enfants est toujours
leve par rapport au nombre des adultes. Et il conclut qu'un million de ces individus
valent moins, en force militaire et en capacit de travail, qu'un million d'individus
plus heureux.
Si les faits et calculs exposs dans ce chapitre ne sont pas tous rigoureusement
exacts, il n'en rsultera pas d'erreur capitale. Le lecteur a pu voir que les raisonne-
ments y sont gnraux, et qu'ils peuvent tre vrais mme si les exemples destins les
appuyer n'offrent pas toujours des applications rigoureuses.
7
La fcondit des mariages
Connaissant la loi d'accroissement de la population pour un pays donn, sa popu-
lation actuelle et ses registres de naissances, de dcs et de mariages, on devrait
pouvoir en dduire avec certitude le taux de fcondit des mariages et la proportion
d'individus qui parviennent se marier. Peut-tre n'y a-t-il pas de solution exacte ce
problme? Mais du moins, l'aide de certaines donnes, on peut faire une approxi-
mation et supprimer certaines difficults prsentes par les registres de population.
Avant tout, il faut remarquer que, dans les registres de la plupart des pays, il y a
plus d'omissions dans l'inscription des naissances et des dcs que dans celle des
mariages. C'est pourquoi le taux des mariages est presque toujours plus lev que la
ralit. Dans le dernier recensement de Grande-Bretagne, les registres de mariages
sont peu prs exacts; au contraire, on est sr qu'il y a beaucoup d'omissions dans
ceux des naissances et des dcs. Des omissions semblables doivent se produire dans
les registres des autres pays, peut-tre en moindre nombre.
Pour valuer la fcondit des mariages, tels qu'ils se prsentent, y compris les
secondes et troisimes noces, prenons dans les registres d'un pays donn une priode
dtermine (par exemple 30 ans) et demandons-nous quel est le nombre des nais-
sances produites par tous les mariages conclus pendant cette priode. Il est vident
qu'au dbut on se trouvera surtout en prsence de naissances rsultant des mariages
antrieurs cette priode. A l'inverse, la fin de la priode on trouvera un certain
nombre de naissances rsultant de mariages conclus dans l'intervalle de temps envisa-
g, mais correspondant des individus qui ne se marieront que dans l'avenir, aprs la
fin de la priode considre. Maintenant, soustrayons le premier de ces nombres et
ajoutons le dernier: nous obtenons exactement le nombre total des naissances issues
de tous les mariages clbrs pendant cette priode : par consquent, nous pouvons
calculer avec prcision la fcondit de ces mariages.
Si la population est stationnaire, le nombre des naissances ajouter sera gal
celui des naissances soustraire; et le nombre des naissances par rapport aux maria-
ges, tel qu'il rsulte de l'examen des registres, reprsentera exactement la fcondit
relle des mariages.
Mais si la population augmente ou diminue, les nombres ajouter et soustraire
seront diffrents et le rapport des naissances aux mariages, toujours suivant les regis-
tres, ne reprsentera pas exactement la fcondit des mariages. Si la population
augmente, le nombre ajouter sera plus grand que le nombre soustraire; par cons-
quent, le rapport des naissances aux mariages enregistrs donnera constamment une
fcondit trop petite. L'effet contraire se produira si la population diminue. Il s'agit
donc de dterminer ce qu'il faut ajouter ou ce qu'il faut soustraire lorsque les
naissances et les dcs ne sont pas en nombre gal.
En Europe, le taux moyen des naissances par rapport aux mariages est peu prs
de 4 1. Supposons que chaque mariage donne quatre enfants, soit un tous les deux
ans. En ce cas, quel que soit le point de dpart de la priode choisie dans les registres
pour effectuer l'enqute, les mariages des huit annes prcdentes n'auront produit
que la moiti des naissances prvues; l'autre moiti natra pendant la priode corres-
pondant l'enqute et sera impute tort aux mariages clbrs pendant cette
priode: elle doit donc en tre dduite. De mme, les mariages des huit dernires
annes de la priode considre n'auront produit que la moiti de leurs naissances:
l'autre moiti devra donc leur tre ajoute. Or, la moiti des naissances de huit annes
quelconques peut tre considre comme peu prs gale toutes les naissances des
3 3/4 annes suivantes. Dans le cas o l'accroissement de population est trs rapide,
cette moiti restante dpassera de peu les naissances des 3 1/2 annes suivantes; et
dans le cas o l'accroissement est lent, cette moiti restante sera voisine du nombre
des naissances des 4 annes suivantes ; la moyenne peut donc tre raisonnablement
fixe 3 3/4 ans. Par consquent, si nous retranchons les naissances des 3 3/4
premires annes de la priode, et si nous ajoutons les naissances des 3 3/4 annes qui
la suivent immdiatement, nous obtiendrons un nombre de naissances peu prs gal
celui des naissances issues des mariages conclus pendant cette priode, et on pourra
calculer le taux de fcondit de ces mariages. Mais supposons que la population d'un
pays augmente d'une manire rgulire et que les naissances, les morts et les mariages
conservent toujours le mme taux (soit entre eux, soit par rapport la population
totale): en prenant deux priodes de mme dure, on pourra affirmer que toutes les
naissances de l'une sont, par rapport toutes les naissances de l'autre, dans la mme
proportion que les naissances annuelles respectivement, si l'on prend soin de
comparer deux annes vraiment correspondantes (c'est--dire, prises l'une dans la
premire priode et l'autre dans la seconde, et spares l'une de l'autre par le mme
laps de temps que les priodes elles-mmes). Ce raisonnement sera galement valable
pour les mariages. Par consquent, dans l'hypothse d'un accroissement rgulier (que
nous avons pose), il suffira, pour estimer la fcondit des mariages, de comparer les
mariages de l'anne actuelle (ou d'une anne quelconque) avec les naissances de
l'anne postrieure distante de 3 3/4 ans.
Dans le prsent cas, nous avons suppos que chaque mariage donne quatre
naissances. Effectivement, on observe bien qu'en Europe le chiffre moyen des nais-
sances par rapport aux mariages est de 4 pour 1 ; mais puisque la population europ-
enne progresse, cela signifie que la fcondit des mariages doit s'lever au-dessus de
4 enfants. Pour cette raison, substituons un laps de temps de 4 annes celui de 3 3/4,
supposition lgitime (certes, il peut y avoir de lgres diffrences de pays pays,
mais moins qu'on pourrait le croire). En effet, lorsque les mariages sont trs fconds,
les naissances doivent se succder des intervalles plus courts; rciproquement, l o
ils sont moins fconds, les naissances doivent tre plus espaces. On peut en conclure
qu'avec des degrs de fcondit assez diffrents, le laps de temps envisag reste le
mme.
D'aprs ces remarques, plus l'accroissement de la population sera rapide, et plus la
fcondit des mariages dpassera le taux des naissances par rapport aux mariages, tel
qu'il est fourni par les registres.
La rgle ci-dessus doit tre considre comme une tentative en vue d'estimer la
fcondit des mariages, pris tels que les offrent les registres. Cette fcondit doit tre
soigneusement distingue de celle des mariages en premires noces, de celle des
femmes maries, et plus encore de celle des femmes en gnral (prises l'ge le plus
favorable). Il est probable que la fcondit naturelle des femmes est peu prs la
mme dans presque toutes les parties du monde. Mais la fcondit des mariages peut
tre affecte par des circonstances propres chaque pays, et notamment par le
nombre des mariages tardifs. Dans tous les pays, les mariages en secondes et troisi-
mes noces mritent d'tre pris en considration et influent sur le rapport moyen de
tous les mariages... S'il s'agissait de calculer la fcondit des femmes maries, le
nombre des naissances illgitimes compenserait (bien que faiblement) le surplus de
mariages produits par les secondes et troisimes noces.
Pour dterminer la proportion d'enfants qui parviennent l'tat de mariage, il faut
d'abord soustraire des mariages un sixime, puis comparer le nombre des mariages
ainsi corrig avec les dcs indiqus par les registres, en prenant pour rfrence une
anne distante de celle qui a donn les mariages de toute la diffrence entre l'ge
moyen du mariage et l'ge moyen de la mort.
Supposons par exemple que la proportion des mariages par rapport aux dcs soit
de 1 pour 3: en soustrayant le sixime des mariages, ce rapport deviendrait 5 pour 18 ;
par consquent, le nombre des personnes qui se marient annuellement en premires
noces, par rapport au nombre des dcs, serait de 10 pour 18. Supposons maintenant
que l'ge moyen de la mort se situe dix ans de distance de l'ge moyen du mariage,
et que pendant ces dix ans les dcs augmentent de 1/9. le nombre des personnes qui
se marient annuellement en premires noces, compar au nombre des dcs annuels
( une distance quivalente la diffrence entre l'ge du mariage et l'ge de la mort)
sera de 10 pour 20. D'o il rsulte que la moiti des enfants qui naissent parviennent
l'tat de mariage.
Les observations suivantes feront comprendre le fondement de cette rgle.
Dans un pays o la population est stationnaire, les dcs sont gaux aux
naissances, lorsqu'on les compare sur les registres pendant une mme priode ; d'autre
part, le nombre des mariages (ou plus exactement le nombre des personnes maries)
compar celui des naissances ou des morts, reprsente bien (en dduisant les
secondes et troisimes noces) la proportion de ceux qui parviennent l'tat de
mariage. Mais si la population augmente ou diminue, les mariages croissent ou
dcroissent en mme proportion - les dcs compars aux naissances, et les mariages
compars aux naissances et aux morts, cesseront alors d'avoir la mme signification.
Mais d'abord, on ne peut pas supposer raisonnablement que la mort soit contem-
poraine de la naissance: elle doit en tre spare par un intervalle de temps gal la
vie moyenne, ou en d'autres termes l'ge moyen du dcs. Ainsi, bien que les dcs
de tous ceux qui sont ns soient couchs sur les registres (en faisant abstraction de
toute migration), les naissances et les dcs enregistrs la mme poque ne
donnent pas ce rsultat. C'est seulement en relevant sur les registres les dcs une
distance des naissances gale la vie moyenne, qu'on peut trouver ces deux nom bres
gaux- Moyennant cette prcaution, l'galit des naissances et des dcs se main-
tiendra constante.
En second lieu, les mariages d'une anne quelconque ne peuvent jamais tre
contemporains des naissances dont ils proviennent: ils doivent toujours en tre
spars par un intervalle de temps gal l'ge moyen des maris. Si la population
crot, les mariages de l'anne actuelle proviennent du nombre de naissances moindre
que celui des naissances de la prsente anne; par consquent, si on compare les
mariages aux naissances contemporaines, on trouvera toujours un chiffre trop petit
pour reprsenter la proportion des enfants qui parviennent l'tat de mariage. Ce sera
le contraire si la population dcrot. Pour dterminer la bonne proportion, il faut donc
comparer les mariages d'une anne avec les naissances d'une anne prcdente place
une distance correspondant l'ge moyen du mariage.
En troisime lieu, l'ge moyen du mariage sera presque toujours beaucoup plus
proche de l'ge moyen de la mort que de la naissance
1
. Par suite, le nombre annuel
des mariages, compar celui des morts contemporaines, a plus de chances de repr-
senter la vritable proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage, que ne
pourrait le faire la simple comparaison des mariages avec les naissances. La
comparaison du nombre des mariages avec celui des naissances (aprs dduction des
secondes et troisimes noces) ne peut pas reprsenter la vritable proportion de ceux
qui parviennent au mariage, moins que la population ne soit stationnaire. Au con-
traire, quel que soit le taux de croissance ou de dcroissance de la population, l'ge
moyen du mariage peut tre gal l'ge moyen de la mort. Dans ce cas, les mariages
enregistrs compars aux dcs contemporains (sous dduction des secondes et
troisimes noces) reprsentent la vraie proportion de ceux qui parviennent l'tat de
mariage. En gnral, cependant, lorsque la population s'accrot, l'ge moyen du
mariage se situe au-dessous de l'ge moyen de la mort; dans ce cas, le taux des
mariages par rapport aux morts contemporaines est trop fort pour reprsenter la vraie
proportion de ceux qui parviennent au mariage. Pour trouver cette proportion, il faut
comparer les mariages d'une anne quelconque avec les morts d'une anne
postrieure, prise dans les registres une distance gale la diffrence entre l'ge
moyen du mariage et l'ge moyen de la mort.
Il n'y a pas ncessairement de liaison entre l'ge moyen du mariage et l'ge moyen
de la mort. Dans un pays offrant beaucoup de ressources et dont la population
augmente trs vite, la dure moyen-ne de la vie (ou, ce qui est la mme chose, l'ge
moyen de la mort) peut tre leve tandis que les mariages y sont prcoces. En ce cas,

1
Rappelons que la dure moyenne de la vie tait courte, l'poque de Malthus. Aujourd'hui, o elle
s'est beaucoup accrue, nous dirions que l'ge moyen du mariage est plus proche de la naissance
que de l'ge moyen de la mort. N.D.T.
la comparaison des mariages avec les morts contemporaines dans les registres (mme
aprs correction pour les secondes et troisimes noces) donnera un rapport beaucoup
trop grand pour exprimer la proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage.
Dans un tel pays, on peut trs bien supposer une dure moyenne de vie de 40 ans
alors que l'ge moyen du mariage sera 20 ans seulement. En pareil cas ( vrai dire trs
rare) la distance qui spare le mariage de la mort serait la mme que celle qui spare
la naissance du mariage.
Si nous appliquons ces observations aux registres en gnral, elles nous donneront
rarement la proportion exacte de ceux qui parviennent au mariage, parce que nous ne
connaissons pas l'ge moyen du mariage. Cependant, elles nous fourniront des
renseignements utiles et feront disparatre bien des difficults. En gnral, dans les
pays o le nombre des mariages par rapport aux dcs est trs grand, l'ge moyen du
mariage est beaucoup plus bas que l'ge moyen de la mort.
Dans les mmoires de la Socit de Philadelphie, dans un rapport intitul
Observations sur la probabilit de vie aux tats-Unis, M. Barton donne comme
proportion des mariages par rapport aux naissances le taux de 1 pour 4 1/2 (l'auteur
dit 6 1/2, mais les nombres dont il tire cette conclusion ne donnent que 4 1/2).
Cependant, comme il s'agit principalement des villes, il est probable que le nombre
des naissances est trop petit et je pense qu'on ne risque pas de l'valuer trop haut en
retenant le taux de 1 pour 5, pour la moyenne des villes et de la campagne. Le mme
auteur fixe la mortalit 1 pour 45; donc, si la population double tous les 25 ans, le
taux des naissances sera de 1 pour 20. En ce cas, le taux des mariages par rapport aux
dcs serait de 1 pour 2 2/9 ; et ce taux, corrig par la soustraction des secondes et
troisimes noces, deviendrait celui de 1 pour 2,7 environ. Il est probablement impos-
sible de supposer que sur 27 naissances 20 de ces individus vivent assez pour parvenir
au mariage. Mais si l'ge du mariage est antrieur de dix ans l'ge moyen de la mort
(supposition fort probable) il faudra comparer les mariages de l'anne en cours avec
les dcs qui auront lieu dix ans plus tard, si on veut obtenir la proportion exacte de
ceux qui parviendront l'tat de mariage. En admettant l'accroissement de population
que je viens d'indiquer, l'accroissement des dcs en dix ans serait d'un peu plus de
0,3 et nous en tirerions, comme dernier rsultat, que sur 351 enfants 200 parviennent
au mariage. Cela fait 20 sur 35 au lieu de 20 sur 27. Si on compare les mariages aux
naissances qui ont eu lieu quatre ans plus tard, conformment la rgle que nous
avons tablie, on obtiendra ainsi 5,58, chiffre qui exprime la fcondit des mariages.
Les calculs de M. Barton, relatifs l'ge auquel parviennent la moiti des enfants qui
naissent, ne peuvent s'appliquer l'Amrique en gnral ; les registres sur lesquels ils
se fondent sont en effet ceux de Philadelphie et d'une ou deux petites bourgades ou
villages, endroits moins sains que les villes moyennes d'Europe; ils ne peuvent par
consquent pas tre utiliss pour connatre l'tat gnral du pays.
En Angleterre le taux moyen des mariages par rapport aux naissances parat avoir
t ces dernires annes de 100 pour 350. J'ai estim 1/6 les omissions dans le
compte des naissances et des morts ; mais je ne les imputerai ici que pour 1/7, afin de
tenir compte des naissances qui ne rsultent pas de mariages, c'est--dire des nais-
sances illgitimes. Ainsi, le rapport des mariages aux naissances sera de 1 pour 4, et
le rapport des mariages aux dcs de 1 pour 3. En tenant compte des secondes et troi-
simes noces, le rapport des mariages aux dcs deviendra 1 pour 3,6. Supposons
l'ge du mariage en Angleterre infrieur de 7 ans l'ge moyen de la mort: l'accrois-
sement du nombre des dcs pendant ces 7 ans (d'aprs le progrs actuel de la
population, qui est 1/120 par an) correspondra 0,06. Ainsi, la proportion des enfants
qui parviennent au mariage pourra tre estime 200 pour 381, soit un peu plus de la
moiti. En comparant les mariages aux naissances qui ont eu lieu quatre ans plus tard,
on trouve 4,136 comme taux de fcondit des mariages.
Trois causes agissent efficacement pour produire un excdent des naissances par
rapport aux dcs: l la fcondit des mariages; 2 la proportion des nouveau-ns qui
parviennent l'tat du mariage; 3 la prcocit des mariages par comparaison avec la
dure moyenne de la vie, en d'autres termes, la brivet de la dure qui spare la
naissance du mariage, compare la dure moyenne de la vie.
Un changement favorable dans l'une quelconque de ces trois causes influe sur le
niveau de la population et augmente l'excdent des naissances par rapport aux dcs
enregistrs. Les deux premires causes agissent dans le mme sens sur le taux des
naissances par rapport aux dcs: si l'une ou l'autre crot, elle fait aussi augmenter ce
rapport; mais elles agissent en sens oppos sur le taux des mariages par rapport aux
naissances. Plus les mariages sont fconds, plus grand est le taux des naissances par
rapport aux mariages; mais plus le nombre de ceux qui parviennent au mariage est
grand, plus est faible le taux des naissances par rapport aux mariages. Par consquent,
si la fcondit des mariages et le nombre de ceux qui parviennent au mariage aug-
mentent la fois... il se peut que le taux des naissances par rapport aux mariages (tel
que les fournissent les registres) demeure le mme. C'est pour cette raison que les
registres de diffrents pays donnent souvent des rsultats identiques en ce qui
concerne les naissances et les mariages, bien que la population s'y accroisse de faon
trs diffrente.
A dire vrai, le taux des naissances par rapport aux mariages ne permet pas de
calculer le taux d'accroissement de la population. La population d'un pays peut tre
stationnaire ou dcroissante avec un rapport de 5 pour 1 ; et elle peut au contraire
augmenter rapidement avec un rapport de 4 pour 1. Lorsque le taux d'accroissement
est calcul d'aprs une autre source, on ne peut pas esprer trouver dans les registres
un taux lev des naissances par rapport aux mariages, mais plutt un taux faible; car
plus il est faible, et plus est grande la proportion de ceux qui parviennent au mariage,
ce qui tmoigne d'un pays plus salubre et propice la conservation de la vie.
Lorsque dans un pays la plus grande partie des nouveau-ns parviennent au
mariage, il ne faut pas en conclure que les mariages y sont prcoces ou que l'obstacle
n'a pas beaucoup d'influence. Dans des pays comme la Suisse et la Norvge, o la
moiti de ceux qui naissent atteignent l'ge de 40 ans, mme si plus de la moiti de
ceux qui naissent parvenaient au mariage, une fraction considrable des individus
entre 20 et 40 ans seraient clibataires et l'obstacle prventif jouerait avec beaucoup
de force. Il est probable qu'en Angleterre la moiti de ceux qui naissent dpassent
l'ge de 35 ans; et bien qu'un peu plus de la moiti des nouveau-ns parviennent au
mariage, l'obstacle prventif a en effet beaucoup d'influence (moins cependant qu'en
Norvge et en Suisse).
L'influence de l'obstacle prventif est plutt marque par le petit nombre des
naissances par rapport la population totale. Le taux des mariages annuels par rapport
la population n'est un indice sr que pour des pays placs dans des circonstances
identiques; il est inexact ds qu'il y a une diffrence dans la fcondit des mariages ou
dans la proportion de la fraction de population qui n'a pas atteint l'ge de la pubert, et
dans le taux d'accroissement de la population. Si dans un pays tous les mariages
(qu'ils soient nombreux ou peu nombreux) sont contracts par des personnes jeunes,
et par l mme sont fconds, il est facile de comprendre que pour obtenir un mme
taux de naissances il faudra moins de mariages, ou bien qu'avec le mme taux de
mariages on obtiendra un taux de naissances plus lev. Ce dernier cas semble tre
celui de la France, o les naissances et les dcs sont plus nombreux qu'en Sude,
bien que le taux des mariages y soit identique ou un peu plus petit. Lorsqu'on
compare deux pays, donc, si on constate que l'un d'eux comporte beaucoup plus de
sujets impubres que l'autre par rapport la population, il est facile de voir qu'un
mme taux de mariages annuels par rapport la population ne traduit absolument pas
(dans ces deux pays) une gale influence de l'obstacle prventif, en ce qui concerne
les individus ayant atteint l'ge du mariage.
C'est en partie la faible proportion des impubres, et en partie l'affluence des
trangers, qu'est d le fait que le taux des mariages est plus lev dans les villes que
dans les campagnes, ceci bien que l'obstacle prventif agisse justement avec plus de
force dans les villes. La proposition inverse n'est pas moins vraie. C'est pourquoi dans
un pays (comme l'Amrique) o la moiti de la population a moins de seize ans, le
taux des mariages annuels ne traduit pas exactement le peu d'influence de l'obstacle
prventif.
Mais si on suppose que les femmes de tous les pays ont peu prs la mme
fcondit naturelle, un faible taux de naissances traduira assez exactement l'influence
de l'obstacle prventif, qui agit soit en retardant les mariages et en les rendant moins
fconds, soit en augmentant le nombre des individus morts clibataires aprs avoir
pass l'ge de la pubert.
Pour permettre au lecteur de juger d'un coup d'il le taux d'accroissement et la
priode de doublement qui rsultent d'un taux quelconque des naissances par rapport
aux dcs, ou de ces deux valeurs par rapport la population totale, je donne ici deux
tables de Sussmilch (calcules par Euler) que je crois trs exactes. La premire est
relative au cas o la mortalit est de 1 pour 36; elle s'applique donc seulement aux
pays o l'on sait que la mortalit obit ce taux. L'autre est gnrale, et ne dpend
que de l'excdent des naissances sur les dcs par rapport la population totale: elle
peut en consquence tre applique tous les pays, quel que soit leur taux de
mortalit.
TABLE I
Soit un pays comprenant 100 000 habitants
avec un taux de mortalit de 1 pour 36
Si le taux des dcs
par rapport aux
naissances est de:
En ce cas,
l'excs des
naissances
sera de:
L'excs des
naissances sur les
dcs, par rapport
l'ensemble de la
population, sera de :
Et par consquent
la priode de
doublement
sera de:
10 pour
11 277 1/360e 250 ans
12 555 1/180e 125 ans
13 833 1/120e 83 1/2 ans
14 1 110 1/90e 623/4 ans
15 1 388 1/72e 501/4 ans
16 1 666 1/60e 42 ans
17 1 943 1/51e 35 3/4 ans
18 2 221 1/45e 31 2/3 ans
19 2 499 1/40e 28 ans
20 2 777 1/36e 25 3/10 ans
22 3 332 1/30e 21 1/8 ans
25 4 165 1/24e 17 ans
30 5 554 1/18e 12 4/5 ans
TABLE II
Taux de l'excs
des naissances sur les
morts par rapport la
totalit des vivants
Priode de
doublement,
en anne et
dix millimes
d'anne
Taux de l'excs des
naissances sur les
totalit des vivants
Priode de
doublement,
en anne et dix
millimes d'anne
10 7, 2722 21 14,9000
11 7, 9659 22 15,5932
12 8, 6595 23 16,2864
13 9, 3530 24 16,9797
14 10, 0465 25 17,6729
15 10, 7400 26 18,3662
16 11, 4333 27 19,0594
17 12, 1266 28 19,7527
18 12, 8200 29 20,4458
1 :
19 13, 5133
1 :
30 21,1591
32 22,5255 55 38,4687
34 23,9119 60 41,9345
36 25,2983 65 45,4003
38 26,6847 70 48,8661
40 28,0711 75 52,3318
42 29,4574 80 55,7977
44 30,8438 75 59,2634
46 32,2302 90 62,7292
48 33,6165 95 66,1950
1 :
50 35,0029
1 :
100 69,6607
110 76,5923 210 145,9072
120 83,5238 220 152,8387
130 90,4554 230 159,7702
140 97,3868 240 166,7017
150 104,3183 250 173,6332
160 111,2598 260 180,5647
170 118,1813 270 187,4961
180 125,1128 280 194,4275
190 132,0443 290 201,3590
1 :
200 138,9757
1 :
300 208,2925
Taux de l'excs
des naissances sur les
totalit des vivants
Priode de
doublement,
en anne et
dix millimes
d'anne
Taux de l'excs des
naissances sur les
totalit des vivants
Priode de
doublement,
en anne et dix
millimes d'anne
310 215,2220 410 284,5370
320 222,1535 420 291,4685
330 229,0850 430 298,4000
340 236,0164 440 305,3314
350 242,9479 450 312,2629
360 249,8794 460 319,1943
370 256,8109 470 326,1258
380 263,7425 480 333,0573
390 270,6740 490 339,9888
1:
400 277,6055
1 :
500 346,9202
1 : 1000 693,4900
TABLE III
Pourcentage
d'accroissement
de la population
pendant une priode
de dix annes
successives
Au bout
de combien
d'annes la
population
aura-t-elle
doubl ?
Pourcentage
d'accroissement
de la population
pendant une priode
de dix annes
successives
Au bout
de combien
d'annes la
population
aura-t-elle
doubl ?
1 696,60 6,5 110,06
1,5 465,55 7 102,44
2 350,02 7,5 95,84
2,5 280,70 8 90,06
3 234,49 8,5 84,96
3,5 201,48 9 80,43
4 176,73 9,5 76,37
4,5 157,47 10 72,72
5 142,06 10,5 69,42
5,5 129,46 11 66,41
6 118,95 11,5 63,67
12 61,12 29 27,22
12,5 58,06 29,5 26,81
13 56,71 30 26,41
13,5 54,73 30,5 26,03
14 52,90 31 25,67
14,5 51,19 31,5 25,31
15 49,59 32 24,96
15,5 48,10 32,5 24,63
16 46,70 33 24,30
16,5 45,38 33,5 23,99
17 44,14 34 23,68
17,5 42,98 34,5 23,38
18 41,87 35 23,09
18,5 40,83 35,5 22,81
19 39,84 36 22,54
19,5 38,91 36,5 22,27
20 38,01 37 22,01
20,5 37,17 37,5 21,76
21 36,36 38 21,52
Pourcentage
d'accroissement
de la population
pendant une priode
de dix annes
successives
Au bout
de combien
d'annes la
population
aura-t-elle
doubl ?
Pourcentage
d'accroissement
de la population
pendant une priode
de dix annes
successives
Au bout
de combien
d'annes la
population
aura-t-elle
doubl ?
21,5 35,59 38,5 21,28
22 34,85 39 21,04
22,5 34,15 39,5 20,82
23 33,48 40 20,61
23,5 32,83 41 20,17
24 32,22 42 19,76
24,5 31,63 43 19,37
25 31,06 44 19,00
25,5 30,51 45 18,65
26 29,99 46 18,31
26,5 29,48 47 17,99
27 28,99 48 17,68
27,5 28,53 49 17,38
28 28.07 50 17,06
28,5 27,65
On peut observer que, lorsque le taux des naissances par rapport aux dcs est
indiqu, plus la mortalit est grande, plus est courte la priode de doublement de la
population. Dans ce cas, en effet, les naissances augmentent en mme temps que les
dcs. Compars la population totale, les unes et les autres ont un taux plus lev
que si la mortalit tait plus rduite et s'il y avait davantage de personnes plus ges.
La mortalit de la Russie est (suivant M. Tooke) de 1 pour 58, et le taux des
naissances de 1 pour 26. Compte tenu des omissions dans les registres de dcs, si
nous prenons pour la mortalit le taux de 1 pour 52, par rapport aux dcs les
naissances seront dans le rapport de 2 pour 1, et le taux de l'excdent des naissances
sur les morts par rapport la population totale de 1 pour 52. D'aprs la table II, la
priode de doublement sera en ce cas d'environ 36 ans. Mais si, avec le mme taux de
naissances par rapport aux morts de 2 pour 1, nous supposons que le taux de la
mortalit atteint 1 pour 36 (comme dans la table 1), l'excdent des naissances sur les
dcs sera par rapport la population totale de 1 pour 36: et la priode de doublement
ne sera que de 25 ans.
8
Effets des pidmies
sur les registres des naissances,
des dcs et des mariages
On voit clairement, dans les tables de mortalit qu'a recueillies Sussmilch que
tous les pays d'Europe sont sujets des retours priodiques d'annes malsaines, qui
font obstacle l'accroissement de leur population. Trs peu sont exempts de ces
grandes pidmies destructrices qui viennent, une ou deux fois par sicle, moissonner
un quart ou un tiers de leurs habitants. L'intensit avec laquelle les annes de morta-
lit affectent les taux de naissances, de morts et de mariages, se dduit clairement
dans les tables pour la Prusse et la Lithuanie, depuis l'anne 1692 jusqu' 1757.
Si ces donnes sont exactes, elles montrent l'effet soudain et vraiment prodigieux
d'une grande mortalit sur le nombre des mariages. Sussmilch calcule que la peste de
1710 enleva (en Prusse et en Lithuanie) plus du tiers de la population. Malgr cette
diminution, la table montre que le nombre des mariages en 1711 fut presque double
de la moyenne des six annes qui avaient prcd la peste. Pour qu'un tel effet ait pu
se produire, il faut supposer que presque tous ceux qui avaient atteint l'ge de pubert,
voyant la raret des travailleurs et trouvant partout des emplois vacants, se sont
maris sans dlai. Mais ce nombre extraordinaire de mariages n'a pu produire la
mme anne un nombre proportionnel de naissances. La plupart des naissances
proviennent des mariages prcdents que la peste avait pargns. Il ne faut donc pas
s'tonner que cette anne-l le taux des naissances par rapport aux mariages n'ait t
que de 2,7 pour 1, ou de 27 pour 10. Malgr cela vu le nombre extraordinaire des
mariages, celui des naissances a certainement t trs grand tout de mme. Or,
comme le nombre des dcs correspondants a naturellement t petit, le taux des
naissances par rapport aux morts s'est trouv dmesurment grand: 320 pour 100.
L'anne suivante, en 1712, le nombre des mariages a forcment diminu beau-
coup, presque tous les individus l'ge de pubert s'tant maris l'anne prcdente,
le taux des naissances par rapport aux mariages, bien que suprieur l'anne
prcdente en raison du moindre nombre de mariages, n'est pas grand en comparaison
de celui d'autres pays: 3,6 pour 1, ou 36 pour 10. Mais le taux des naissances par
rapport aux dcs, bien que moindre que l'anne prcdente (o les mariages s'taient
multiplis) parat trs lev si on le compare celui d'autres pays: 220 pour 100. Un
tel excs de naissances, conjugu avec une mortalit de 1 pour 36, doublerait la
population d'un pays (d'aprs la table 1) en 21 1/8 ans.
Depuis cette poque, le nombre des mariages annuels commence se mettre en
accord avec une population diminue. Par consquent, il tombe trs au-dessous du
nombre moyen des mariages constats avant la peste, puisqu'il dpend surtout du
nombre des individus qui parviennent chaque anne un tat o le mariage leur
devient accessible. C'est en 1720, neuf ou dix ans aprs la peste, que le nombre des
mariages annuels est devenu le plus faible. A la mme poque, le taux des mariages
par rapport aux naissances s'lve trs haut: de 1717 1721, on voit par les tables
qu'il est de 49 pour 10; en 1719 et 1720, en particulier, il est de 50 pour 10 et de 55
pour 10.
Si on divise la population de la Prusse aprs la peste par le nombre des morts, on
trouve en 1711 une mortalit peu prs de 1 pour 31. La population s'est donc accrue
au lieu de diminuer: cela vient du nombre prodigieux d'enfants qui sont ns cette
anne-l. Mais la mortalit leve s'est certainement arrte quand les enfants (parmi
lesquels elle faisait des ravages) ont atteint un ge o la vie est moins chancelante. En
gnral, cependant, on observe que l'influence d'une forte mortalit sur les annes qui
la suivent immdiatement s'exerce davantage sur les naissances que sur les dcs. En
consultant la table, on voit que le nombre des dcs annuels crot rgulirement lors-
que la population crot, et suit d'assez prs ses variations. Mais le nombre des nais-
sances annuelles est assez semblable diffrentes poques de la priode considre,
bien que la population ait plus que doubl dans le mme temps. Il faut par consquent
que le taux des naissances par rapport la population se soit profondment modifi
entre le commencement de cette priode et sa fin.
On voit par l combien on doit commettre d'erreurs lorsqu'on se sert d'un taux des
naissances pour estimer la population d'un pays une poque passe. Dans le cas
prsent, cette mthode aurait conduit penser que la peste n'avait presque pas dimi-
nu la population: alors qu'en considrant le nombre des dcs, nous aurions jug
qu'elle avait diminu d'un tiers!
Parmi tous ces taux, le moins variable est celui des naissances par rapport aux
mariages. La raison en est que ce taux dpend surtout de la fcondit des mariages,
qui n'prouve gure de grands changements. Il est mme difficile de croire que la
fcondit des mariages puisse avoir des variations aussi marques que le taux des
naissances par rapport aux mariages, tel qu'on peut le dduire des tables. Mais une
autre cause doit contribuer produire ce dernier effet. Les naissances contemporaines
des mariages (pour une anne particulire quelconque) appartiennent surtout au
mariages contracts quelques annes auparavant; par consquent, si pendant cinq ou
six ans le taux des mariages est lev et qu'il survienne ensuite pendant un ou deux
ans une diminution notable de ce taux, les registres indiqueront un taux lev des
naissances par rapport aux mariages. Rciproquement, si pendant quatre ou cinq ans il
y avait moins de mariages que d'ordinaire, et qu'ensuite ceux-ci soient au contraire
abondants pendant un ou deux ans, on trouverait dans les registres un trs faible taux
des naissances par rapport aux mariages. On voit que les taux extrmes des naissances
par rapport aux mariages sont en gnral plus affects par le nombre des mariages que
par celui des naissances. D'o l'on peut conclure que ces taux extrmes dpendent
moins de changements survenus dans la fcondit des mariages, que du dsir que les
gens prouvent de se marier et des encouragements qui les y poussent.
Les pidmies courantes dont on trouve la trace dans les tables, n'ont certainement
pas la mme influence sur les mariages et les naissances que la grande peste dans les
tables de Prusse: mais leur action est proportionnellement du mme ordre.
En voyant les pidmies et les annes malsaines succder dans ces tables aux
priodes de rapide accroissement de la population, il est impossible de ne pas penser
que, dans les priodes saines, le nombre des habitants a srement excd les moyens
de subsistance et les conditions ncessaires pour conserver la sant. La masse du
peuple a certainement d vivre avec moins d'aisance dans des habitations surpeuples.
Ces causes ont naturellement contribu accrotre les maladies. Mme si dans un
pays la population est clairseme, si elle vient crotre avant que la nourriture ait
augment et avant qu'on ait construit suffisamment de logements, les habitants sont
invitablement appels souffrir du manque de locaux et de subsistances. Si dans les
Highlands, pendant les dix ou douze annes prochaines, les mariages taient plus
nombreux ou plus fconds qu'auparavant et si l'migration tait freine, au lieu d'tre
cinq dans une cabane les habitants s'y entasseraient bientt au nombre de sept; ce
surpeuplement, s'ajoutant des conditions plus dures, aurait sans conteste le plus
mauvais effet sur la sant du petit peuple.
9
Dductions dcoulant du tableau
que nous venons de dresser
de la socit
Pour vrifier que les obstacles ci-dessous sont bien les causes immdiates qui
ralentissent l'accroissement de la population, et d'autre part que ces obstacles rsident
surtout dans l'insuffisance des moyens de subsistance, il suffit de voir la rapidit de
cet accroissement ds qu'une augmentation soudaine des moyens de subsistance vient
carter ces obstacles.
C'est une remarque courante que, dans toutes les colonies nouvelles fondes dans
des pays salubres, o ne manquent ni la place ni la nourriture, la population s'est
toujours rapidement accrue. Certaines colonies de l'ancienne Grce ont gal ou
mme surpass leur mre patrie en deux ou trois sicles; Syracuse et Agrigente en
Sicile, Tarente et Locres en Italie; phse et Milet en Asie Mineure, furent sous tous
les rapports au moins les gales des villes les plus florissantes de Grce; or toutes ces
colonies se sont tablies dans des pays habits par des peuples sauvages et barbares,
qui ont aisment fait place aux nouveaux occupants et leur ont abandonn de vastes
tendues de bonnes terres. On a calcul que les Isralites, dont la population n'avait
augment que trs lentement pendant qu'ils erraient dans le pays de Canaan, se sont
tellement multiplis sur le sol fertile d'gypte que pendant leur sjour dans ce pays
leur nombre a doubl tous les quinze ans. Mais sans nous arrter aux exemples de
l'antiquit, les tablissements des Europens en Amrique attestent de manire
frappante la vrit de cette observation. Des terres riches et abondantes, qui cotent
trs peu ou mme rien du tout, reprsentent une cause de peuplement si puissante
qu'elle surmonte tous les obstacles.
Les nouveaux tablissements humains peuvent difficilement tre plus mal
administrs que ceux que les Espagnols ont crs au Mexique, au Prou et Quito. La
tyrannie, la superstition et tous les vices de la mre patrie y ont suivi les colons. La
Couronne leur imposait des taxes normes, le commerce tait gn par des rglements
arbitraires, les gouvernants exeraient autant d'extorsions pour eux-mmes que pour
les souverains: pourtant, malgr tant d'obstacles, la population de ces colonies connut
une progression rapide. La ville de Quito n'tait qu'un hameau lorsque les indignes
taient seuls l'occuper. or, il y a cinquante ans, elle comptait prs de soixante mille
mes, aux dires d'Ulloa. Lima, fonde aprs la conqute du pays, tait d'aprs ce
mme voyageur autant ou plus peuple avant le fatal tremblement de terre de 1746.
Mexico compte cent mille habitants, et malgr les exagrations des crivains espa-
gnols, c'est probablement cinq fois plus qu'elle n'en avait au temps de Montzuma.
Dans les colonies portugaises du Brsil, o le gouvernement est galement tyran-
nique, on estimait il y a trente ans que le nombre des habitants d'origine europenne
dpassait six cent mille.
Us colonies hollandaises et franaises sont gouvernes par des compagnies
commerciales jouissant de privilges exclusifs: malgr ce rgime dsavantageux, elles
se sont accrues et ont prospr.
Mais les colonies anglaises d'Amrique du Nord, devenues depuis le puissant
peuple des tats-Unis d'Amrique, l'ont emport sur toutes les autres par l'accrois-
sement rapide de leur population. Outre les abondantes et riches terres que ces
colonies possdaient en commun avec les colonies espagnoles et portugaises, elles
jouissaient un plus haut degr des avantages de la libert et de l'galit. Bien
qu'elles soient un peu gnes dans leur commerce extrieur, elles pouvaient admi-
nistrer librement leurs affaires intrieures. Les institutions politiques y taient
favorables la cession et la division des proprits foncires. Les terres que le
propritaire ngligeait de cultiver pendant un certain temps taient dclares vacantes
et susceptibles d'tre cdes d'autres colons. En Pennsylvanie, le droit d'anesse
n'existait pas; en Nouvelle-Angleterre, le fils an avait seulement droit une double
part. Les dmes n'existaient pas dans ces tats et les taxes y taient inconnues. Les
terres taient partout si bon march que le meilleur emploi des capitaux consistait
les verser l'agriculture. Des circonstances si favorables ont fait crotre la population
avec une rapidit presque sans exemple. Dans les provinces du nord, elle a doubl
tous les 25 ans ; le nombre des colons qui s'tablirent en Nouvelle-Angleterre en 1645
fut de 21000: en 1760 elle comptait un million d'habitants! Cela signifie que pendant
ce laps de temps la population a rgulirement doubl tous les 25 ans. Dans le New-
Jersey, la priode de doublement a t de 22 ans, et dans Rhode-Island elle a t
encore plus courte. Dans les tablissements de l'intrieur, o les habitants (tous
agriculteurs) ne connaissent pas le luxe, on pense que la population double en quinze
ans. Le long des ctes, qui furent naturellement habites les premires, la priode de
doublement est d'environ 35 ans, et dans quelques villes maritimes la population est
stationnaire. D'aprs les derniers recensements, la priode moyenne de doublement
pour tous les tats-Unis est encore de vingt-cinq ans. L'effectif de la population de ce
pays est maintenant tel que l'migration d'Europe ne peut l'affecter sensiblement.
Puisque dans quelques villes et districts ctiers l'accroissement de la population a t
plus lent que la moyenne, il est obligatoire qu' l'intrieur des terres la priode de
doublement (rsultant de la procration seule) ait t trs au-dessous de 25 ans.
Le dernier recensement donne pour les tats-Unis une population de 5 172 312
habitants
1
. Or il ne semble pas que l'migration des fondateurs de ces tats ait pro-
duit une diminution sensible dans la population de la Grande-Bretagne. Au contraire,
une migration modre favorise le peuplement de la mre patrie: ainsi, on a
remarqu que les provinces d'Espagne qui ont le plus fourni de colons l'Amrique
sont celles dont la population s'est accrue.
Considrons maintenant le nombre primitif de ces migrants venus de Grande-
Bretagne, qui ont produit en Amrique du Nord une population aussi prolifique, et
demandons-nous pourquoi ils n'en ont point autant produit dans leur pays d'origine.
La raison de cette diffrence n'est autre que le manque d'aliments. Les grands flaux,
comme la guerre et les pidmies, causent des pertes d'hommes trs vite rpares ; ils
laissent le pays qu'ils ravagent dans une situation assez semblable celle des colonies
nouvelles. Si le travail des habitants s'est maintenu, leurs moyens de subsistance
croissent au-del de leurs, besoins et la population se met bientt au niveau de ces
moyens.
La Flandre, dont le sol est si fertile, a t le thtre de guerres longues et dvas-
tatrices; quelques annes de paix lui ont pourtant suffi pour retrouver sa population.
On a vu que la plus sanglante des guerres n'a pas puis la population de la France.
Les tables de Sussmilch attestent d'autre part le rapide accroissement qui suit les po-
ques de grande mortalit: en particulier, la table relative la Prusse et la Lithuanie
en est un exemple. Les effets de la peste de Londres, en 1666, ne se faisaient dj plus
sentir 15 ou 20 ans aprs. Il est peu probable que ce flau, qui ravage priodiquement
la Turquie et l'gypte, diminue beaucoup la population de ces pays; et si ceux-ci sont
peu peupls, la responsabilit en revient bien davantage au gouvernement tyrannique
qui opprime ces peuples et dcourage les agriculteurs. Us traces des pires famines, en
Chine, en Inde, en gypte et ailleurs, sont d'aprs les tmoins trs vite effaces. Enfin,
les grandes convulsions de la nature, les ruptions volcaniques, les tremblements de
terre, n'oprent dans la population qu'une diminution insensible, sauf dans le cas o
ils dispersent les habitants et empchent leur industrie par leur frquence.
Les registres de diffrents pays montrent que la progression de leur population est
arrte par des retours priodiques (bien qu'irrguliers) de pestes et d'annes mal-
saines. Le Docteur Short, dans ses intressantes recherches sur les tables de mortalit,
utilise souvent l'expression de terribles correctifs de la plthore du genre humain ,
et donne une table de toutes les pidmies de peste, de maladies pestilentielles et de
famines qu'il a pu recueillir: il fait remarquer que ces flaux agissent avec rgularit
et d'une manire gnrale.
Les annes d'pidmies consignes dans cette table sont au nombre de 431: ce
sont l seulement celles durant lesquelles a rgn la peste ou une autre grande pid-
mie, les annes simplement malsaines n'y tant pas comprises. Dans ce nombre, on en
compte 32 ayant prcd l're chrtienne. Si donc on divise les annes de notre re
par 399, on voit que les retours priodiques de ces pidmies se produisent, dans
certains pays, selon un intervalle moyen d'environ 4 1/2 ans.
Sur les 254 grandes famines ou disettes numres dans la table, 15 ont prcd
l're chrtienne, en commenant par celle qu'prouva la Palestine au temps
d'Abraham. Si on retranche ces 15 famines et si on divise par le reste les annes de

1
D'aprs l'dition de 1925, la population des U.S.A. tait en 1820 de 7 861 710 habitants. N.D.T.
notre re, on trouve que la moyenne des intervalles couls entre les visites du flau
ne dpasse pas 7 1/2 ans.
Il serait sans doute difficile de fixer avec prcision jusqu' quel point l'accroisse-
ment trop rapide de la population a t la cause de ces calamits. Les causes de la
plupart des maladies sont si caches nos yeux, et probablement si diverses, qu'on ne
peut prtendre les rattacher toutes une mme origine. Mais on peut tout de mme
mettre au nombre de ces causes l'entassement des hommes dans leurs maisons et une
nourriture mauvaise ou insuffisante. Or ces deux causes sont la consquence directe
d'un accroissement de population plus rapide que celui des logements et des
subsistances.
L'histoire de presque toutes les pidmies confirme bien cette opinion. En effet,
c'est en gnral parmi les classes infrieures du peuple qu'elles exercent leurs ravages.
On sait aussi que beaucoup d'annes d'pidmies ont suivi ou accompagn les
poques de disette et de mauvaise nourriture.
Comme l'accroissement de la population est graduel et que l'homme ne peut pas
vivre sans manger, le principe de population ne peut pas produire directement la
famine: mais il la prpare en forant les classes pauvres se contenter du strict
ncessaire. Ds lors, il suffit d'une mauvaise rcolte pour qu'elles soient rduites
toute extrmit. Le Docteur Short place parmi les causes favorisantes de la disette une
ou plusieurs annes d'abondance: en effet, l'abondance favorise les mariages et amne
une population excdentaire, laquelle les ressources d'une anne commune ne
suffisent plus.
La petite vrole, pidmie la plus gnralement rpandue et la plus destructive
parmi celles qui affligent de nos jours il Europe, est peut-tre aussi une des plus
inexplicables, bien qu'elle marque en certains lieux des retours priodiques rguliers.
Aucun exemple ne prouve que cette maladie apparaisse indiffremment chez les
personnes de tout tat. Je ne veux pas dire que la petite vrole ne soit pas favorise
par la misre et l'entassement dans les maisons: mais dans les endroits o elle revient
priodiquement et rgulirement et o elle exerce de grands ravages parmi les en-
fants, surtout ceux du peuple, on peut tre sr que la misre et l'entassement prcdent
ou accompagnent son apparition. C'est--dire, que depuis la prcdente pidmie, le
nombre moyen des enfants a augment: par suite les habitants sont devenus plus
pauvres et leurs habitations surpeuples, jusqu' ce qu'une nouvelle pidmie vienne
enlever la population excdentaire.
Dans tous ces cas, si le principe de population ne peut produire immdiatement
des maladies, il exerce sans conteste une influence pour disposer l'organisme
recevoir la contagion, pour rpandre le mal et l'aggraver.
Le Docteur Short observe qu'une pidmie mortelle est gnralement suivie d'une
priode de grande salubrit, ce qu'il attribue au fait que la maladie a emport la
plupart des individus de constitution dlicate. Il faut sans doute ajouter cela qu'aprs
l'pidmie, il y a plus de place et davantage de nourriture pour ceux qui restent: c'est
pourquoi la situation des classes infrieures s'amliore. Il dit encore qu'on voit parfois
une anne trs fconde suivie d'une anne trs malsaine et d'une grande mortalit ; et
rciproquement, une anne de grande mortalit suivie d'une anne trs fconde,
comme si la nature cherchait prvenir ou rparer ses pertes. En gnral, l'anne
qui suit celles qui ont t malsaines et affliges d'une forte mortalit est fconde, en
proportion du nombre de personnes en tat de fonder un foyer qui ont survcu la
mauvaise anne.
Ceci ressort nettement de la table relative la Prusse et la Lithuanie. Ces tables
montrent galement que, lorsque par suite de l'accroissement de la production et d'une
grande demande de travail qui en rsulte, la condition des ouvriers s'amliore au point
d'encourager le mariage, l'usage de se marier de bonne heure persiste gnralement
jusqu' ce que la population ait dpass le niveau que lui assigne la production
accrue: et il s'ensuit naturellement une anne malsaine et une plus grande mortalit.
Les registres des divers pays du continent offrent plusieurs exemples d'un rapide
accroissement de population interrompu par des pidmies. On peut en conclure que
les pays o les subsistances augmentent assez pour encourager la population, mais
pas assez pour satisfaire toute sa demande, sont plus sujets aux pidmies
priodiques que ceux o l'accroissement de la population reste proportionnel la
production moyenne.
L'inverse n'est pas moins vrai. Dans les pays sujets aux pidmies priodiques,
l'accroissement de population, ou l'excdent des naissances sur les morts, est plus
grand pendant les intervalles des pidmies que dans les pays moins exposs. Au
sicle dernier, les populations moyennes de Turquie et d'gypte ont t peu prs
stationnaires; il faut donc que, dans les intervalles sparant les pidmies de peste, les
naissances aient excd les morts dans une proportion bien plus grande qu'en France
et en Angleterre.
C'est pour cela que toutes les estimations qu'on peut faire d'une population future
d'aprs l'accroissement actuel sont trs incertaines. Sir William Petty a calcul qu'en
1800 la ville de Londres devait avoir 5 359 000 habitants: or elle n'en a pas le
cinquime! Au contraire, M. Eton a prdit dernirement l'extinction totale de la
population de l'empire turc pour la fin du dix-neuvime sicle, ce que les vnements
ne vrifieront certainement pas. Si la population d'Amrique continuait crotre
pendant cent-cinquante ans encore dans la mme proportion que jusqu' maintenant,
sa population dpasserait celle de la Chine. Mais, quoique toute prophtie soit hasar-
deuse, je me hasarderai prdire qu'un tel accroissement n'aura pas lieu dans un si
court espace de temps, mais plutt dans cinq ou six cents ans.
Autrefois, l'Europe tait plus sujette aux pestes et aux pidmies destructives que
maintenant. Cette observation peut expliquer pourquoi le taux des naissances par
rapport aux dcs tait autrefois plus grand qu'aujourd'hui.
Le taux moyen de naissances par rapport aux dcs le plus lev constat en
Angleterre est peu prs de 12 pour 10, ou 120 pour 100. En France, pour les dix
annes se terminant en 1780, ce taux a t de 115 pour 100. Ces taux ont vari
plusieurs fois au cours du sicle dernier, mais ces variations ne paraissent pas avoir
t trs importantes. Il en rsulte qu'en France et en Angleterre la population s'est
maintenue plus qu'ailleurs aux alentours du niveau moyen des subsistances. L'influ-
ence de l'obstacle prventif (les guerres, la destruction sourde mais sre de vies
humaines dans les grandes villes et les usines, le surpeuplement des maisons et la
sous-alimentation des pauvres) empchent que dans ces pays la population s'lve au-
dessus du niveau des subsistances. Ces causes prviennent (si l'on ose dire) la
ncessit des pidmies pour ramener la population dans ses justes limites. Si la peste
enlevait l'Angleterre deux millions d'habitants, et la France six millions, quand la
population commencerait rparer ses pertes on verrait le taux des naissances par
rapport aux dcs s'lever dans ces deux pays bien au-dessus de la moyenne observe
au dix-huitime sicle.
Dans le New-Jersey le taux des naissances par rapport aux dcs, pour la
moyenne des sept annes se terminant en 1743, a t de 300 pour 100. En France et
en Angleterre, le taux moyen le plus lev ne dpasse pas 120 pour 100. Bien que
cette diffrence soit trs importante, il n'y a pas lieu de s'en montrer stupfait ou de la
considrer comme un miracle envoy par le Ciel. Ses causes ne sont nullement
lointaines, latentes et mystrieuses: bien au contraire, elles sont prs de nous et
ouvertes nos recherches. L'esprit philosophique le plus indpendant doit reconnatre
qu'il ne tombe pas une pierre, qu'il ne pousse pas une plante sans l'intervention de la
puissance divine. Mais l'exprience nous enseigne aussi que les oprations de ce que
nous appelons la Nature sont soumises des lois constantes. Et depuis que le monde
existe, les causes qui gouvernent le peuplement ont probablement agi de faon aussi
constante que ces lois de la nature avec lesquelles nous sommes familiariss.
L'attirance qui unit les sexes a toujours t la mme; elle a mme si peu chang
qu'on peut l'envisager, pour me servir d'une expression algbrique, comme une
quantit donne. La grande loi de ncessit, qui empche dans tout pays la population
de s'accrotre au-del du niveau o la terre peut suffire sa nourriture, est une loi si
visible et vidente pour notre entendement que nous ne pouvons douter un seul
instant de sa ralit. 11 est vrai que les diffrents moyens qu'emploie la nature pour
maintenir cet quilibre ne nous apparaissent pas aussi srs et rguliers, mais bien que
nous ne puissions pas toujours prvoir le moyen qu'elle emploie, nous pouvons
prvoir l'effet avec certitude. Si en un lieu donn, le taux des naissances par rapport
aux dcs indique un accroissement de population qui dpasse beaucoup le niveau des
moyens de subsistance, nous pouvons affirmer avec certitude qu' moins d'migration
les dcs excderont bientt les naissances, et que le taux que nous venons d'observer
ne sera nullement constant. Si l'obstacle prventif (qui prvient l'accroissement
excessif de la population) venait disparatre ou seulement ralentir sa pression, et si
les causes destructrices taient supprimes, tous les pays seraient priodiquement
ravags par des pidmies et des famines.
Le seul critre certain d'un accroissement rel et permanent de la population est
donc l'augmentation des moyens de subsistance. Mais ce critre est lui-mme sujet
de lgres variations, d'ailleurs faciles observer. Il y a des pays o la population
semble avoir t force . Le peuple est habitu se contenter du minimum de
nourriture compatible avec la survie: cette habitude a t contracte peu peu, dans
des priodes o la population augmentait insensiblement sans que les subsistances
fassent de progrs. La Chine, l'Inde, les territoires des Arabes Bdouins, rpondent
(comme on l'a vu) cette situation. Le produit moyen de ces pays suffit tout juste aux
besoins de leurs habitants; la moindre diminution provenant d'une mauvaise rcolte y
a donc les effets les plus funestes. Ces peuples ne peuvent chapper aux famines.
En Amrique, o le travail est si bien pay, les classes infrieures peuvent
facilement diminuer leur consommation dans les annes de pnurie, sans prouver de
souffrance; aussi une famine parat-elle peu prs impossible. Mais il viendra un
temps o les ouvriers se ressentiront de l'accroissement de la population et seront
moins bien pays parce que les moyens de subsistance n'auront pas suivi le taux de
multiplication des habitants.
En Europe, on observe des diffrences tenant aux habitudes des divers pays.
Ainsi, dans le sud de l'Angleterre, les ouvriers ont l'habitude de manger du beau pain
de froment et se laisseraient mourir de faim plutt que de consentir vivre comme
des paysans cossais. Avec le temps, peut-tre, la dure loi de ncessit arrivera-t-elle
les contraindre vivre aussi misrablement que les plus pauvres Chinois. Avec la
mme quantit de subsistances, le pays nourrirait alors plus d'habitants. Mais cela
n'irait pas sans difficults, et tout ami de l'humanit espre qu'un tel accroissement ne
se ralisera jamais.
On peut d'ailleurs dire que les diffrents pays sont peupls en proportion de la
quantit d'aliments qu'ils produisent ou qu'on peut s'y procurer; et que le bonheur
existe en fonction de la facilit avec laquelle on y peut distribuer les aliments, ou en
d'autres termes en raison de la quantit d'aliments que l'ouvrier peut acheter avec le
salaire d'une journe de travail. Les pays bl sont plus peupls que les pays de
pturages; et les pays riz sont plus peupls que les pays bl. Mais le bonheur de
ces diffrents pays ne dpend ni du nombre de leurs habitants, ni de leur richesse, ni
de leur anciennet: il dpend de l'quilibre existant entre leur population et la quantit
des aliments qu'on y trouve. Ce rapport est en gnral trs favorable dans les colonies
nouvelles: l, l'intelligence et le labeur d'un peuple ancien s'appliquent d'immenses
terres neuves et vacantes. Dans d'autres cas, il importe peu qu'un peuple soit ancien
ou nouveau. Il est probable qu'en Grande-Bretagne, la nourriture est aujourd'hui
repartie plus libralement qu'il y a deux, trois ou quatre mille ans; et quant au nombre
des habitants, nous avons dj eu l'occasion de souligner que les cantons presque
dserts des Highlands sont plus misreux que les pays les plus populeux d'Europe.
Supposons un peuple qui n'a jamais t envahi par un autre peuple plus avanc
dans les techniques et qui est abandonn au seul progrs naturel de la civilisation, et
suivons-le depuis l'poque o le produit de son sol est reprsent par l'unit jusqu'
celle o ce produit est devenu un million de fois plus grand; pendant plusieurs
milliers d'annes, on ne trouvera pas une seule priode o la masse du peuple n'ait pas
t limite en ce qui concerne sa nourriture. Dans tous les tats d'Europe, si loin que
nous remontions dans leur histoire, nous voyons que cette cause a prvenu la
naissance ou caus la mort de plusieurs millions de cratures humaines: ceci bien qu'il
n'y ait peut-tre jamais eu de vritable famine.
Ainsi, en examinant l'histoire du genre humain, toutes les poques et dans toutes
les situations o l'homme a vcu et vit encore, on peut admettre que:
- l'accroissement de la population est ncessairement limit par les moyens de
subsistance;
- la population augmente en mme temps que les moyens de subsistance, moins
que cet accroissement ne soit empch par des obstacles puissants et faciles dceler;
- ces obstacles, et tous ceux qui ramnent la population au niveau des subsistances,
sont la contrainte morale, le vice et la misre.
D'aprs tout ce qui prcde, on voit assez clairement que, dans l'Europe moderne,
les obstacles destructifs ont moins de force pour arrter la population; au contraire, les
obstacles prventifs ont plus de force qu'autrefois, ou qu'ils en ont chez les peuples
moins civiliss.
La guerre, cause principale de dpopulation chez les peuples sauvages, est aujour-
d'hui moins destructrice, mme si l'on tient compte des dernires et malheureuses
guerres rvolutionnaires. Depuis que l'hygine est devenue plus rpandue, que les
villes sont mieux bties et les rues mieux perces, depuis qu'une conomie politique
mieux comprise permet une distribution plus quitable des produits de la terre, les
pidmies, les maladies violentes, les famines sont certainement plus rares et moins
terribles.
Quant aux obstacles prventifs, ce que nous appelons contrainte morale n'a
pas beaucoup d'influence sur la fraction mle de la socit; mais je suis persuad que
son influence est encore plus grande dans les tats civiliss que dans ceux qui sont
rests l'tat sauvage. Quant aux femmes, le nombre de celles qui pratiquent cette
vertu est bien suprieur de notre temps dans cette partie du monde ce qu'il tait
autrefois, ou ce qu'il est actuellement chez les peuples moins civiliss. Mais quoi-
qu'il en soit, si, indpendamment des consquences morales, on examine dans son
ensemble la contrainte qu'on s'impose l'gard du mariage, en y comprenant tous les
actes o les mariages sont arrts par la crainte des charges de famille, on peut dire
que cet obstacle est celui qui, dans l'Europe moderne, agit avec le plus de force pour
maintenir la population au niveau des moyens de subsistance.
10
Les systmes d'galit
En observant, comme nous venons de le faire, la situation du genre humain dans
le pass et dans le prsent, on est surpris de voir que les auteurs qui ont trait des
moyens de perfectionnement de l'homme ou de la socit, et qui ont pris en consid-
ration le principe de population, ne lui ont accord qu'une attention lgre et ont
minimis les maux qu'il provoque, tout comme s'ils se situaient dans un temps trs
lointain.
Si cet tat de choses tait rel, et si une galit parfaite pouvait tre ralise entre
les hommes, je ne pense pas que la perspective de difficults aussi loignes doive
refroidir notre zle raliser un plan si utile; on pourrait dans ce cas laisser la
Providence le soin de trouver un remde des malheurs si loigns de nous. Mais si
tout ce que nous venons de dire est rel, le danger est au contraire prochain, immi-
nent. A toutes les poques, tant que la culture fait ou fera des progrs, partir du
moment prsent jusqu' l'heure o la terre sera change en un vaste jardin, et en
supposant mme qu'une rigoureuse galit soit tablie, le manque de nourriture ne
cessera pas de se manifester parmi les hommes. C'est en vain que chaque anne les
produits du sol iraient en augmentant: la population s'accrotrait selon une progression
plus rapide encore, et il faudrait bien que l'excs de population soit frein par l'action
constante ou priodique de la contrainte morale, du vice ou du malheur.
On dit que le livre de Condorcet intitul Esquisse d'un tableau historique des
progrs de l'esprit humain a t compos sous la pression du cruel emprisonnement
dont l'auteur a t victime, et qui s'est termin par sa mort. Si cet crivain n'avait pas
eu l'espoir de voir son ouvrage publi de son vivant et d'intresser galement la
France son malheureux sort, c'et t un exemple remarquable de l'attachement
qu'un homme peut prouver pour des principes dmentis par l'exprience de chaque
jour, et dont il tait lui-mme la victime. De voir que, chez l'un des peuples les plus
clairs de la terre, l'esprit humain a pu tre drgl ce point par les passions
furieuses, la crainte, la cruaut, la ruse, le dsir de vengeance, l'ambition, la rage, la
dmence, exactement comme il l'aurait t chez le peuple le plus sauvage et l'po-
que de la pire barbarie, doit avoir branl singulirement le systme que l'auteur avait
conu en ce qui concerne les progrs ncessaires et invitables de l'esprit humain:
seule une solide conviction du bien-fond de ses principes a pu lui permettre de
rsister l'impression que devaient faire sur lui des apparences aussi dfavorables
son opinion.
Dans la dernire partie de son ouvrage, Condorcet traite des progrs futurs de
l'homme vers la perfection. Il dit notamment qu'en comparant, chez les diffrents
peuples civiliss d'Europe, la population l'tendue du territoire qu'elle occupe, et en
considrant l'tat de la culture ou de l'industrie, la division du travail et les moyens de
subsistance, on voit qu'il serait impossible de conserver ces mmes moyens de subsis-
tance (et par consquent la mme population) s'il n'existait pas un grand nombre
d'individus n'ayant que leur travail pour vivre. Il reconnat donc la ncessit de cette
classe d'hommes.
En appliquant les calculs sur la probabilit de vie et sur l'intrt du capital, il
propose d'tablir un fonds permettant d'assurer aux vieillards une assistance base en
partie sur leur propre pargne, et en partie sur celle des individus qui sont morts avant
d'avoir pu recueillir le fruit de leur prvoyance. Le mme fonds (ou un fonds
analogue) serait prvu en faveur des veuves et des orphelins; il fournirait ceux-ci un
capital destin les aider fonder une famille, faire des tudes ou dbuter dans la
carrire qu'ils auront choisie. Ces institutions seraient faites au nom et sous la protec-
tion de la socit. Condorcet va plus loin: il soutient qu'en appliquant des coefficients
connus, on arriverait maintenir une galit complte entre les individus en faisant en
sorte que le crdit ne soit pas le privilge exclusif des riches, sans lui faire perdre
toutefois ses bases les plus solides, et en librant l'expansion de l'industrie et du
commerce de la dpendance o elles se trouvent l'gard des grands capitalistes.
Des institutions et des calculs de ce genre sont trs prometteurs sur le papier; mais
dans la vie relle ils paraissent aussi vains que purils. Il est indispensable, admet
Condorcet, que dans tout tat existe une classe d'hommes vivant uniquement de leur
travail. Quelle raison pouvait le conduire un pareil aveu? Une seule: il sentait bien
que, pour subvenir l'entretien d'une population nombreuse, il faut une certaine
quantit de travail, qui peut tre fournie seulement sous l'aiguillon de la ncessit.
Mais si des institutions comme celles qu'il propose viennent mousser la pointe de cet
aiguillon, si les paresseux et les ngligents sont placs - en ce qui concerne leur
niveau d'existence et la scurit de leur famille - sur le mme pied que les hommes
actifs et laborieux, croit-on que chaque individu dploiera (pour amliorer sa situa-
tion) cette infatigable activit qui constitue le ressort essentiel de la prosprit des
tats ?Supposons que l'on institue un tribunal charg d'examiner les droits de chacun,
de dcider si tel individu fait ou non tous ses efforts pour vivre de son travail, et
d'accorder ou de refuser en consquence l'assistance demande, cela aboutirait
plagier (sous une forme nouvelle et plus tendue) le systme des lois anglaises sur les
pauvres et fouler aux pieds les vrais principes de la libert et de l'galit.
Mais outre cette objection majeure contre les institutions proposes par M.
Condorcet, et en supposant qu'elles ne nuiront pas la production, la difficult
principale resterait encore rsoudre.
Si tout homme avait l'assurance de recevoir de quoi entretenir une famille, pres-
que tous les hommes en auraient une. Et si la gnration naissante tait l'abri de la
misre et de son cortge de malheurs, la population augmenterait avec une rapidit
sans exemple. M. Condorcet parat d'ailleurs l'avoir bien senti. Il trace en effet un
tableau plein de vrit des effets que produira l'accroissement de l'humanit, lors-
qu'elle en sera arrive dpasser le niveau permis par les moyens de subsistance.
L'oscillation dont il parle se produira certainement et sera une cause permanente de
misre. Il n'y a qu'un seul point sur lequel je diffre de M. Condorcet: l'poque
laquelle cette situation se ralisera. L'auteur franais pense que cette poque arrivera
seulement dans des temps trs lointains. Or, si le rapport entre la population et les
subsistances est tel que je l'ai tabli, on peut affirmer, au contraire, que l'poque en
question est arrive depuis longtemps, que l'oscillation invitable qui doit produire
des retours priodiques de misre a eu lieu depuis les premiers temps de l'histoire, et
qu'elle continue se faire sentir au moment mme o nous parlons.
Condorcet dit galement que si jamais l'poque lointaine dont il parle venait tre
atteinte par la race humaine, les dfenseurs du systme, idal ne devraient pas s'en
alarmer. Il propose mme une solution, mais elle est tellement complique qu'il m'a
t impossible de la comprendre. Il fait d'abord remarquer qu' l'poque dont il s'agit,
les ridicules prjugs de la superstition auront cess de vicier la morale par une
dgradante austrit. Il cite ensuite le remde qu'il propose: ce remde semble tre
une sorte de concubinage dans lequel le mlange des sexes prviendrait la fcondit,
ou je ne sais quel autre moyen tout aussi loign de la nature. Prtendre rsoudre la
difficult par de tels moyens, n'est-ce pas justement renoncer cette vertu et cette
puret des murs que prnent les dfenseurs de l'galit et de la perfectabilit du
genre humain?
M. Godwin, lui, prconise un systme d'galit qui parat, au premier coup dil,
le plus sduisant qu'on ait jamais envisag
1
. Une amlioration de la socit base sur
la raison promet d'tre plus stable que tout ce qu'on pourrait obtenir par la force.
L'appel sans limites la Raison individuelle est une doctrine grandiose et excep-
tionnelle, qui l'emporte de beaucoup sur celles qui mettent l'individu au service de la
collectivit. Le principe qui consiste faire appel la bonne volont comme moteur
principal des institutions sociales, au lieu de l'gosme, semble au premier aspect un
perfectionnement trs dsirable. En un mot, il est impossible de contempler l'ensem-
ble de ce magnifique tableau sans tre rempli d'admiration et de plaisir et sans dsirer
le voir se raliser. Mais, hlas! il ne se ralisera pas, car toutes ces visions de bonheur
ne peuvent tre considres que comme un rve, un phantasme de l'imagination! Ce
sjour de flicit et d'immortalit, ces temples de vrit et de vertu, se dissolvent
comme des mirages quand nous ouvrons les yeux sur la vie relle et que nous
contemplons la vraie situation de l'homme sur la terre.
Car le principe que M. Godwin nous prsente comme une force occulte et
mystrieuse, sans en rechercher la nature, n'est autre que la dure loi ncessit-
misre , et la crainte de cette misre.
La grande erreur de M. Godwin, celle qui domine tout son ouvrage
2
, est
d'attribuer aux institutions humaines tous les vices et toutes les calamits qui psent
sur la socit. Les lois politiques et le statut de la proprit lui paraissent tre les
sources de tous les maux et de tous les crimes qui accablent l'humanit. S'il en tait

1
Dans la septime dition, certaines parties ont t considrablement amplifies; la critique des
thories de Godwin forme le chapitre II.
2
Political justice .
ainsi, chercher bannir le malheur de notre monde n'apparatrait pas comme une
entreprise dsespre: la Raison serait en effet l'instrument grce auquel on pourrait
esprer raliser une aussi heureuse rforme. Mais les maux, dont certains ne sont que
trop rels, causs par les institutions humaines peuvent tre considrs comme lgers
et superficiels, en comparaison des malheurs beaucoup plus graves qui proviennent
des lois de la nature et des passions des hommes.
L'homme ne peut pas vivre au sein de l'abondance, et il est impossible que tous
partagent galement les bienfaits de la nature. Si l'on n'avait pas tabli des lois sur la
proprit, chacun serait oblig de garder par la force son petit lopin. L'gosme
dominerait et les sujets de dispute se renouvelleraient sans cesse. Les individus vi-
vraient dans une constante anxit quant leur corps, et l'on n'en trouverait pas un
seul pour ouvrir librement son esprit au domaine de la pense.
J'ai dj montr l'erreur de ceux qui prtendent qu'une population trop nombreuse
ne peut causer ni misre ni dtresse, tant que la terre donnera des produits toujours
plus abondants. Mais supposons, avec M. Godwin, que son systme d'galit soit
pleinement ralis, et voyons si la difficult qu'il prtend carter ne se fera pas sentir
dans une forme de socit aussi parfaite que celle qu'il prconise. Supposons qu'on ait
russi supprimer toutes les causes de vice et de misre en Grande-Bretagne. La
guerre et les querelles intestines ont pris fin; plus d'usines ni de travaux malsains; les
hommes ne s'entassent plus dans des villes pestilentielles pour se livrer l'intrigue, au
commerce et aux plaisirs illicites. Des amusements simples, sains et raisonnables ont
remplac le vin, le jeu et la dbauche. Les villes sont suffisamment spacieuses pour
n'avoir aucun effet prjudiciable sur la sant des habitants. Le plus grand nombre de
ceux qui vivent dans ce paradis terrestre, habitent des villages et des fermes disperss
dans tout le pays. Tous les hommes sont gaux. Les travaux de luxe ont cess, ceux
de l'agriculture sont rpartis entre tous de faon quitable. Nous supposerons aussi
que le nombre des habitants et la quantit des produits sont les mmes qu' prsent.
L'esprit de bienveillance, guid par plus de justice impartiale, fait que les moyens de
subsistance sont rpartis entre tous les membres de la socit en fonction des besoins
propres de chacun.
M. Godwin considre le mariage comme une fraude et un monopole: nous suppo-
serons donc le commerce entre les sexes tabli selon le principe de la plus entire
libert. M. Godwin ne croit pas que cette libert conduise la promiscuit, et cet
gard je pense entirement comme lui. Le dsir de changement est un got vicieux,
dprav, contraire la nature, qui ne saurait s'instaurer dans une socit simple et
vertueuse. Chaque homme choisirait sans doute une compagne, et ils resteraient
ensemble aussi longtemps qu'ils se plairaient mutuellement. Il importerait peu, selon
M. Godwin, de savoir combien d'enfants aurait une femme, et qui ils appartien-
draient. Substances et secours viendraient d'eux-mmes du lieu o ils abondent vers le
lieu o le besoin s'en fait sentir. Et tout homme serait prt, selon ses capacits,
transmettre son savoir la gnration naissante.
Je ne puis imaginer une forme de socit plus favorable l'accroissement de la
population. L'indissolubilit du mariage, telle qu'elle est actuellement tablie, dtour-
ne sans aucun doute bien des personnes de s'engager dans ses liens. Un commerce
sans contrainte entre les sexes n'inspirerait pas les mmes craintes et engagerait aux
liaisons prcoces. Et comme nous avons suppos qu'on serait sans inquitude en ce
qui concerne l'entretien des enfants, je pense qu'il n'y aurait pas une femme sur cent
qui l'ge de vingt-trois ans ne ft devenue mre de famille.
De pareils encouragements donns la population, s'ajoutant la suppression des
grandes causes de dpopulation, feraient augmenter le nombre des habitants avec une
rapidit sans exemple. Nous avons vu prcdemment que la population d'Amrique
double tous les quinze ans. Et comme nous avons suppos que toutes les maisons
seraient ares, saines, et que les encouragements la population seraient trs impor-
tants, on ne voit pas de raison pour que le nombre des habitants ne double pas en
moins de quinze annes. Mais pour tre srs de rester en-de de la limite relle, nous
fixerons cette priode de doublement vingt-cinq ans.
L'galit dans la proprit et les encouragements donns l'agriculture augmen-
teraient beaucoup la production du pays. Il ne faut pas croire nanmoins que la demi-
heure de travail par jour fixe par les calculs de M. Godwin puisse suffire pour
satisfaire aux besoins d'une population doue d'un accroissement si rapide. Il est
probable que la moiti du temps de chaque individu devrait tre employe au travail.
Mais mme avec un tel labeur (ou un labeur plus grand), toute personne comptente
en matire de sols et connaissant le degr de fertilit des terres cultives et de strilit
des terres incultes, aura peine concevoir qu'on puisse en doubler la production en
vingt-cinq ans. Le seul moyen serait de passer la charrue sur les terres actuellement
utilises en prs ou en pturages, et de renoncer par suite presque totalement la
nourriture animale. Mais un tel plan se dtruirait probablement lui-mme. En effet, en
Angleterre la terre a besoin d'engrais pour fournir un gros rendement, et les bestiaux
sont ncessaires pour fournir l'engrais qui convient le mieux.
Aussi difficile qu'apparaisse le projet de doubler la production en vingt-cinq ans,
supposons qu'on y soit parvenu. A la fin de cette priode, la nourriture, bien que
presque entirement vgtale, serait du moins suffisante pour maintenir en bonne
sant une population double, et porte par suite de 11 22 millions d'individus.
Mais durant la priode suivante, o trouvera-t-on la nourriture ncessaire pour
satisfaire aux besoins d'un nombre d'habitants toujours croissant? O ira-t-on cherc-
her de nouvelles terres dfricher? O prendra-t-on les engrais ncessaires pour
amliorer celles qui sont en culture? On ne trouvera certainement pas un seul
spcialiste qui estime possible d'augmenter la production, pendant cette seconde
priode, selon un taux identique celui de la premire priode de vingt-cinq ans!
Admettons cependant cette loi d'accroissement de la production, tout improbable
qu'elle paraisse. La force extraordinaire de mes arguments me permet en effet de faire
des concessions presque illimites! Mais il resterait encore, l'expiration de la
seconde priode de vingt-cinq ans, 11 millions d'individus dpourvus de toutes
ressources, puisqu'une quantit de subsistances suffisante pour nourrir sobrement 33
millions d'individus devrait alors tre rpartie entre 44 millions.
Que devient, hlas! ce beau tableau qui nous prsentait le spectacle des hommes
vivant dans l'abondance, sans qu'aucun d'eux n'ait besoin de penser avec anxit
assurer sa subsistance? Cette socit dbarrasse de l'gosme, o l'esprit - dlivr de
la perptuelle anxit du besoin corporel -peut se livrer tout entier aux libres
exercices de la pense ? Ce mirage s'vanouit au contact de la vrit. L'esprit de
bienveillance entretenu par l'abondance disparat sous le souffle du besoin. Les
passions basses reparaissent. L'instinct de conservation touffe les nobles et douces
motions de l'me. Les tentations mauvaises sont trop fortes pour tre vaincues par
l'humaine nature. On cueille le bl avant qu'il soit mr et on en amasse secrtement
au-del de sa part lgitime ; bientt naissent les vices engendrs par la fausset. Les
subsistances n'arrivent plus d'elles-mmes chez les mres charges d'une nombreuse
famille. Les enfants souffrent la faim. Les vives couleurs de la sant font place la
pleur livide et aux yeux creux de la misre. En vain la bienveillance jette encore
quelques tincelles mourantes. Bientt l'gosme reprend son empire et s'tablit en
triomphateur sur le monde!
Dans un tel mcanisme, on ne trouve nulle trace de l'action de ces institutions
humaines auxquelles M. Godwin attribue les vices des hommes. Elles ne sont pas
intervenues pour crer une opposition entre le bien public et l'intrt des particuliers.
Il n'a t cr aucun monopole rservant a un petit nombre des avantages que la
raison prescrit de partager entre tous. Aucun homme n'a t pouss par des lois
injustes violer l'ordre public. La bonne volont avait tabli son rgne sur tous les
curs. Et voil cependant qu'en cinquante ans seulement, la violence, l'oppression, la
fausset, la misre et les vices les plus odieux qui troublent et dshonorent la socit
actuelle semblent avoir t engendrs par des causes imprieuses, par des lois
inhrentes notre nature, sans qu'aucune loi humaine ait exerc son influence!
Si nous ne sommes pas encore convaincus par ce triste tableau, envisageons la
troisime priode de vingt-cinq ans: et nous verrons que, par suite de l'accroissement
naturel de la population, 44 millions d'individus vont se trouver sans ressources. Le
rsultat final sera qu' la fin du premier sicle la population slvera 176 millions
d'individus, tandis qu'il n'y aura de la nourriture que pour 55 millions seulement, ce
qui laissera 121 millions d'hommes sans aucun moyen de subsistance.
Quel abme entre la triste ralit que nous prsente l'application du principe de
population, et le tableau idyllique que nous offre M. Goldwin quand il dit: La
population peut crotre pendant des myriades de sicles, sans que la terre cesse de
suffire la subsistance de ses habitants!
Je sais bien que les millions d'habitants en excs dont j'ai parl n'existeront
jamais. M. Godwin fait juste titre observer que dans toute socit humaine, il
existe un principe grce auquel la population est toujours maintenue au niveau des
moyens de subsistance . La seule question qui reste rsoudre est celle-ci: Quel est
ce principe? Est-ce une cause obscure et cache? Est-ce une intervention mystrieuse
du Ciel, qui certaines poques viendrait frapper les hommes d'impuissance et les
femmes de strilit? Ou est-ce une cause notre porte, que nous pouvons compren-
dre, une cause agissant constamment sous nos yeux, des degrs divers, dans toutes
circonstances de la vie humaine? N'est-elle pas le malheur, ou la crainte du malheur,
rsultat implacable des lois de la nature agissant sur l'tat actuel de l'existence de
l'homme, que les institutions humaines - loin de les aggraver - ont tent d'amoindrir
sans tre toutefois parvenues les viter?
Il est intressant d'examiner comment, dans le cas prcdent, quelques-unes des
principales lois qui ont jusqu'ici gouvern la socit ont pu tre successivement
dictes par la plus absolue ncessit. L'homme, selon M. Godwin, est la somme des
impressions qu'il prouve. L'aiguillon du besoin ne se ferait donc pas longtemps sentir
sans qu'il en rsulte certaines violations des biens appartenant la communaut ou
aux particuliers. Ces violations se multipliant en nombre et en importance, les esprits
les plus actifs et les plus ouverts s'apercevraient vite qu'en raison de l'accroissement
rapide de population la production annuelle du pays commence devenir insuffisante.
L'urgence du cas ferait sentir la ncessit de mesures de scurit immdiates. On
convoquerait une assemble devant laquelle on exposerait les dangers de la situation.
Tant que nous avons vcu dans l'abondance, y serait-il dit, il tait sans importance
que certains travaillent moins ou possdent moins que les autres, puisque chacun tait
dispos subvenir aux besoins de son prochain. Maintenant, il ne s'agit plus de savoir
si chacun est prt donner son superflu, mais ce qui lui est ncessaire pour vivre. Les
besoins, ajouterait-on, dpassent de beaucoup les moyens de les satisfaire; ils se font
sentir d'une manire si pressante, par suite de l'insuffisance de la production, qu'il en
est rsult de graves violations de l'quit, qui ont arrt l'accroissement des moyens
de subsistance; si on n'y porte remde, elles jetteront la communaut en pleine
confusion. Une imprieuse ncessit nous force donc accrotre tout prix notre
production annuelle; pour cela, il faut faire une division plus complte des terres et
protger par des sanctions trs svres la proprit de chacun.
Les opposants objecteront que l'accroissement de fertilit du sol, ou d'autres
circonstances, pourront la longue rendre certaines parties plus que suffisantes
l'entretien du propritaire; et que si on laisse s'instaurer le rgne de l'gosme, les
riches refuseront de cder leur superflu autrement que par voie d'change. Mais un
inconvnient de ce genre est bien prfrable ceux qu'entrane l'inscurit de la
proprit! La quantit de nourriture qu'un homme peut consommer est en effet nces-
sairement limite par la capacit de son estomac. Et comme, aprs avoir content sa
faim, le possesseur de superflu ne le jettera pas, il l'changera contre le travail des
autres membres de la socit, pour qui un tel march est prfrable la perspective de
mourir de faim.
Il est donc trs probable qu'on en viendra tablir des lois sur la proprit
semblables celles qui ont t adoptes par tous les peuples civiliss, et qu'on les
considrera comme un moyen - certes insuffisant - mais tout de mme meilleur que
tous les autres de porter remde aux maux de la socit.
A la suite de cette discussion, il en viendra une autre qui lui est intimement lie: le
commerce des sexes. Tous ceux qui ont cherch la vraie cause des difficults sociales
seront d'avis que si chaque pre de famille avait la certitude de voir ses enfants
entretenus par l'assistance, la terre serait incapable de produire de quoi nourrir cette
population croissante. Mme si l'attention et le travail de toute la collectivit taient
orients vers ce seul but, alors mme que la proprit serait mise au-dessus de toute
atteinte et encourage par tous les moyens imaginables, de faon obtenir la plus
grande production annuelle possible l'accroissement de la nourriture n'atteindrait
toutefois pas le niveau ncessaire pour faire face celui - beaucoup plus rapide - de la
population. Il faut donc opposer l'accroissement de la population un obstacle; le
plus simple et le plus naturel de tous est d'obliger chaque pre nourrir ses enfants.
Cette loi servira de rgle et de frein la population, car aucun homme ne voudra
donner le jour des tres infortuns, qu'il est incapable de nourrir; et si certains
commettent tout de mme cette faute, il est juste que chacun d'eux supporte person-
nellement les maux auxquels il s'est inconsidrment expos en se plongeant, avec ses
enfants innocents, dans le besoin et la misre.
L'institution du mariage, ou du moins l'obligation expresse ou tacite de nourrir ses
enfants, semble donc tre la conclusion naturelle de ce raisonnement, appliqu a une
collectivit presse par le besoin.
L'tude de ces mmes difficults nous fait comprendre pourquoi l'opinion
publique sanctionne plus gravement chez la femme que chez l'homme toute brche
faite la chastet.
En gnral, une femme ne peut suffire seule l'entretien de sa famille. Supposons
qu'une femme consente vivre avec un homme sans aucun engagement pralable en
ce qui concerne l'entretien de leurs enfants, et que cet homme, inquiet sur son propre
sort, l'abandonne: les enfants retomberont la charge de la socit, moins qu'ils ne
meurent. C'est pourquoi, afin de prvenir le frquent renouvellement d'une faute qu'il
paratrait trop rigoureux de punir par des peines afflictives, on la sanctionne par le
mpris. Remarquons en outre que, chez la femme, ce genre de dlit est plus vident et
qu'on risque moins de se tromper: en effet, on ne connat pas toujours le pre d'un
enfant, mais il est rare qu'on ait un doute sur sa mre. Par suite, l'habitude a t prise
de dcerner plus fortement le blme la personne dont la faute tait la fois mieux
prouve et plus nuisible la socit.
Qu'une femme, de nos jours, soit presque bannie de la socit par une faute qui
reste presque impunie chez l'homme, reprsente une injustice incontestable. Mais si
l'origine de ce traitement ingal ne suffit pas le justifier, elle en fournit du moins
l'explication naturelle, puisque c'tait le moyen le plus simple et le plus efficace pour
prvenir le frquent renouvellement d'une faute qui avait les consquences les plus
graves pour la socit. Le souvenir de cette origine se perd de nos jours dans la suite
des ides que la coutume a introduites. Un usage n d'une ncessit collective repose
maintenant tout entier sur la dlicatesse fminine, et il opre avec d'autant plus de
force qu'on envisage la partie de la socit qui est la moins expose au besoin.
Une fois tablies ces deux lois fondamentales de la socit : le maintien de la
proprit et l'institution du mariage, l'ingalit des conditions humaines devait forc-
ment s'ensuivre. Ceux qui sont venus au monde aprs l'poque durant laquelle les
proprits furent rparties, trouvrent la terre occupe. Si leurs parents, dj trop
chargs de famille, ne pouvaient les entretenir, qui pouvaient-ils avoir recours, dans
un monde o toute chose tait approprie? Nous avons vu les effets dplorables qui
rsulteraient de l'galit, si chacun avait le droit de rclamer sa part des produits de la
terre. Les membres d'une famille devenue trop nombreuse pour le lopin qui lui avait
t originellement attribu, ne pourraient plus rclamer comme une dette de justice
une part de l'excdent produit par les autres. Ainsi les lois invitables de la nature
humaine condamneraient-elles certains individus vivre dans le besoin
1
. Bientt le
nombre de ces individus se multiplierait tellement que l'excdent du produit n'y
pourrait plus suffire. Il aurait t trs dlicat de rpartir cet excdent proportion-
nellement au mrite de chacun. Aussi, les propritaires durent choisir selon un critre
plus sr et plus vident. Il parut juste et naturel, l'exception de quelques cas trs
particuliers, de choisir ceux qui taient capables et avaient le dsir d'augmenter par
leur travail la production, puisque ce surplus devait profiter la communaut et
permettre aux propritaires d'aider un plus grand nombre de personnes. Voil tous les
hommes dans le besoin obligs d'offrir leur travail en change de cette nourriture si
ncessaire l'existence. Le fonds commun destin rmunrer le travail correspond
donc la quantit de nourriture dont les propritaires disposent, une fois leur propre
consommation satisfaite. Que la demande faite ce fonds devienne trop frquente et
trop leve, et il faut le rpartir en portions plus petites. Voil donc le travail mal
pay! Les hommes offrent leur travail contre le strict ncessaire et l'accroissement des
familles est arrt par les maladies et la misre. Si au contraire le fonds augmente
rapidement et devient important en comparaison des demandes, les portions sont plus

1
Les ditions postrieures ajoutent ici la phrase suivante: A la grande loterie de la vie, certains
malheureux ont ainsi tir un zro .
grandes; nul homme ne consent travailler si on ne lui donne en change une quantit
suffisante de nourriture ; les ouvriers vivent l'aise et se trouvent en tat d'lever des
enfants nombreux et bien portants.
C'est surtout de l'tat de ce fonds que dpend de nos jours, dans tous les pays, le
bonheur ou le malheur du peuple. Et c'est du bonheur et du malheur du peuple que
dpend principalement l'tat progressif, stationnaire ou rtrograde de la population.
Ainsi, une socit base sur un plan idalement beau, anime par la bienveillance
(et non par l'gosme) et dans laquelle toutes les tendances vicieuses seront corriges
par la raison (et non par la force), dgnrera trs vite sous la pression des lois
invitables de la nature, non pas par suite d'une mchancet originelle de l'homme,
mais par l'effet des institutions humaines. Elle reviendra une forme de socit
proche de celle qui existe actuellement, prsentant comme elle une classe d'ouvriers
et une classe de propritaires. Et le ressort moteur de la grande machine sociale, pour
l'une comme pour l'autre, sera l'gosme!
Dans les exemples qui prcdent, nous avons suppos que l'accroissement de la
population tait bien moindre, et celui de la production plus grand, que dans la ralit.
Il y a lieu de croire que, dans ces conditions, la population augmenterait plus vite que
dans aucun exemple connu. Si nous adoptons pour la priode de doublement quinze
ans au lieu de vingt-cinq, et si nous rflchissons au travail qu'il faudrait pour doubler
la production annuelle dans un laps de temps aussi court, nous n'hsiterons pas
dclarer que le plan de M. Godwin, si parfait soit-il, serait infailliblement renvers en
moins de trente ans par le principe de population.
Dans tout ceci, je n'ai pas tenu compte de l'migration pour la raison fort simple
que si l'on tablissait des socits ainsi gouvernes par le principe d'galit dans toute
l'Europe, les mmes effets se feraient sentir partout ; et aucun de ces pays, tous
surchargs de population, ne pourrait offrir asile des nouveaux venus.
Mais si ce mirifique tat social tait rserv notre le, il faudrait certainement
qu'elle ait fort dgnr (ou que le bonheur qui devrait en rsulter soit bien infrieur
notre attente) pour que les heureux appels en jouir y renoncent pour aller se
soumettre aux gouvernements imparfaits du reste du monde, ou s'exposer aux
difficults inhrentes un nouvel tablissement !
11
L'migration
Sur le plan imaginaire o nous avons plac la fin de notre discussion, l'migration
tait impossible. Il faut nanmoins tudier les ressources qu'elle peut offrir dans la
ralit. Il est vident que l'industrie humaine n'est pas parfaitement dirige dans toutes
les parties du monde. Par suite, si dans les pays bien cultivs la population devient
excdentaire, la nature offre un remde simple en ouvrant la voie de l'migration aux
peuples surchargs en les invitant se transplanter dans les lieux encore incultes.
Comme ces lieux sont immenses et trs faiblement peupls, cette ressource peut
apparatre premire vue, comme un remde trs suffisant pour repousser le danger
jusqu' un avenir trs loign. Mais si nous faisons appel l'exprience, si nous
considrons l'tat actuel des parties non civilises du globe, nous voyons que ce
prtendu remde n'est qu'un faible palliatif.
Les rcits les plus vridiques que l'on a rapports des colonies tablies en de
nouvelles contres, nous prsentent ces tentatives comme accompagnes de dangers
et de difficults bien plus graves que ceux que les migrants auraient prouvs dans
leur ancienne patrie. Le dsir d'chapper au malheur qui rsulte en Europe de la
difficult d'entretenir une famille, aurait laiss l'Amrique longtemps dserte si des
passions plus ardentes, comme la soif de l'or, le got de l'aventure ou l'enthousiasme
religieux n'y avaient attir et soutenu les colons. Ce sont leurs passions qui ont rendu
les premiers aventuriers capables de surmonter les obstacles; souvent mme ces
expditions se firent dans des circonstances qui font frmir la simple humanit et qui
sont opposes aux buts mme de l'migration. Quoiqu'on pense des habitants actuels
du Mexique et du Prou, on ne peut lire le rcit de la conqute de ces deux pays sans
tre frapp par cette triste constatation que les races dtruites taient suprieures,
aussi bien en vertus morales qu'en nombre, la race des destructeurs.
Les parties de l'Amrique o les Anglais se sont tablis taient trs peu peuples
et paraissaient donc bien convenir l'tablissement de nouvelles colonies. Pourtant,
celles-ci prouvrent les plus grandes difficults. En Virginie, o Sir Walter Raleigh
commena la colonisation acheve par Lord Delaware, trois tentatives successives
chourent. Prs de la moiti de la premire colonie fut extermine par les sauvages :
les survivants, harasss et affams abandonnrent le pays et revinrent dans leur
ancienne patrie, sans ressources et sans espoir. La seconde colonie prit on ne sait
comment: on pense que les indignes gorgrent tous les membres de l'expdition,
dont on n'eut jamais de nouvelles. La troisime eut le mme sort. Quant la qua-
trime, elle fut rduite par la faim et la maladie en six mois, de 500 600 individus; et
elle retournait en Angleterre dans cet tat dplorable lorsqu'elle rencontra, l'ouver-
ture de la baie de Chesapeak, l'expdition de Lord Delaware, qui tait pourvue de
provisions et de moyens de dfense.
Les premiers colons puritains qui s'tablirent dans la Nouvelle Angleterre taient
trs peu nombreux. Ils abordrent dans la mauvaise saison et vcurent entirement
des provisions qu'ils y avaient apportes; l'hiver fut prmatur et rigoureux; le pays
tait couvert de bois et fournissait bien peu de productions capables de refaire des
hommes fatigus par une si longue traverse, et peu de moyens de subsistance pour
un peuple naissant. Le scorbut, la faim, la rigueur du climat, en firent prir une bonne
moiti. Ceux qui survcurent ne se dcouragrent pas: soutenus par leur ardeur et
heureux de se voir dbarrasss de toute contrainte spirituelle, ils forcrent peu pou
cette terre sauvage leur donner une nourriture suffisante.
Mme la colonie des Barbades, qui s'accrut ensuite avec tant de rapidit, rencontra
les plus grands obstacles lors de son tablissement. Perdus dans un pays dsol,
privs de vivres, obligs d'abattre des forts constitues par des arbres immenses et
incroyablement durs, les colons firent d'abord de maigres rcoltes et ne purent
survivre que grce aux secours prcaires qu'ils reurent d'Angleterre.
Les tentatives des Franais, en 1663, pour fonder en Guyane une puissante
colonie, eurent des suites fatales. Douze mille hommes y furent dbarqus dans la
saison des pluies et hbergs sous des tentes. L, dans l'inaction et le besoin, livrs
aux ravages de la contagion et aux dsordres qu'entrane la paresse, presque tous
prirent dans le dsespoir. La tentative se solda par un chec complet. Deux mille
d'entre eux, qui avaient survcu grce leur forte constitution, furent rapatris; et les
26 millions de livres qui avaient t consacrs cette expdition furent totalement
perdus.
Il faut encore plus d'opinitret pour russir de pareilles entreprises dans les pays
mal peupls d'Europe et d'Asie. L, en effet, le caractre guerrier et la puissance des
habitants ncessitent l'emploi d'une grande force militaire si l'on veut viter la
destruction rapide de la colonie. Les plus puissants empires ont peine dfendre leurs
frontires et protger les cultivateurs des attaques des voisins turbulents. L'imp-
ratrice Catherine Il de Russie fut contrainte de protger, par des forteresses rgulires,
les colonies qu'elle avait tablies prs du Wolga. Les calamits auxquelles ses sujets
furent exposs par suite des incursions des Tartares de Crime lui fournirent un
prtexte peut-tre justifi pour s'emparer de cette presqu'le, en chasser les habitants
les plus turbulents et contraindre les autres une vie paisible.
Les difficults d'un nouvel tablissement, qui tiennent au sol, au climat et
l'absence des commodits habituelles de la vie, sont peu prs les mmes dans ces
contres qu'en Amrique. M. Eton, dans sa description de l'Empire Ottoman, raconte
que 75 000 Chrtiens furent obligs par le gouvernement russe de quitter la Crime
pour aller habiter le pays abandonn par les Tartares Noga. L'hiver tant arriv avant
l'achvement des maisons qui leur taient destines, un grand nombre n'eurent d'autre
abri contre le froid que des trous creuss dans la terre et recouverts avec ce qu'ils
pouvaient trouver. La plupart prirent; quelques annes aprs, il n'en restait plus que
sept mille.
Il est inutile de multiplier les exemples: tous les rcits de nouveaux tablissements
se ressemblent et offrent le tableau de difficults identiques. Un correspondant du Dr
Franklin remarque avec juste raison qu'une des causes qui ont fait chouer tant
d'entreprises de colonisation, faites grand frais. par les pouvoirs publics ou les
particuliers de diverses nations puissantes d'Europe, est que les habitudes morales et
mcaniques qui conviennent la mre patrie ne conviennent en gnral pas du tout
aux colonies et aux circonstances imprvues dans lesquelles les populations se
trouvent places. Et il ajoute que jamais aucune des colonies anglaises n'est parvenue
une certaine prosprit avant de s'tre accoutume au pays dans lequel elle avait t
transporte.
Il faut ajouter cela que le premier tablissement d'une colonie nouvelle offre
l'exemple d'un pays peupl beaucoup plus que ne le permet sa production annuelle.
La consquence est que la colonie, moins de recevoir d'abondants secours de la
mre patrie, doit diminuer rapidement jusqu'au niveau permis par les faibles moyens
de subsistance dont elle dispose. Elle ne peut commencer crotre d'une manire
permanente qu' l'poque o ceux qui restent ont cultiv suffisamment de sol pour
produire plus de nourriture qu'il ne leur en faut eux-mme, de faon disposer d'un
excdent qu'ils pourront rpartir entre leurs enfants. L'chec si frquent des nouvelles
colonies montre loquemment combien il est ncessaire que les moyens de subsis-
tance prcdent la population.
Aprs avoir constat la difficult qu'il y a russir une colonisation, il faut encore
remarquer que la partie du peuple qui (dans les pays anciens) souffre le plus de
l'excs de population, n'a pas les moyens de crer par elle-mme de nouveaux
tablissements. Ces hommes, privs de toute ressource, ne peuvent s'expatrier qu'en
se mettant sous la coupe de chefs d'une classe plus leve qu'animent la cupidit,
l'esprit d'entreprise ou des mcontentements politiques ou religieux ; a moins que ce
soit le gouvernement qui leur accorde secours et protection. Quelle que soit la
dtresse laquelle ils sont rduits dans leur ancienne patrie, ils sont incapables de
prendre par eux-mmes possession des terres incultes, pourtant si nombreuses encore
la surface du globe.
Une fois les colonies nouvelles tablies dans des conditions de scurit suffi-
santes, la difficult d'migrer se trouve videmment rduite. Cependant, il faut encore
des fonds pour quiper des vaisseaux et subvenir aux besoins des migrants en
attendant qu'ils puissent se nourrir eux-mmes et trouver du travail dans leur patrie
adoptive. Jusqu' quel point le gouvernement est-il tenu de suppler aux ressources
qui peuvent leur manquer? C'est une question qui n'est pas bien tranche. Mais quel
que soit son devoir, c'est peut-tre trop qu'esprer de sa part de grands secours en
faveur des migrants, moins qu'il n'ait en vue certains avantages particuliers
inhrents ces colonies.
Souvent, il est vrai, les moyens de transport et de subsistance sont fournis aux
migrants par des particuliers ou par des compagnies prives. Pendant de nombreuses
annes avant la guerre d'Amrique et quelques annes aprs, il y a eu de grandes
facilits pour migrer dans ce nouveau monde qui offrait des perspectives consi-
drables. Mais, mme pendant ces annes d'migration, le peuple d'Angleterre a-t-il
cess d'tre en proie au besoin? Tout homme a-t-il pu s'y marier avec l'assurance de
pouvoir lever une nombreuse famille sans recourir l'assistance de la paroisse? J'ai
la douleur de penser que la rponse ne sera pas affirmative!
On me rpondra peut-tre que la faute en est ceux qui, ayant une occasion
avantageuse d'migrer, prfrent vivre l o ils sont, dans la gne et le clibat! Est-ce
donc un tort pour un homme d'aimer le sol qui l'a vu natre, ses parents, ses amis et
les compagnons de ses jeunes annes? Une telle sparation entre quelquefois dans les
vues lointaines de la Providence: mais elle n'en est pas moins douloureuse. Mme si
elle concourt au bien gnral, elle n'en est pas moins gnratrice d'une douleur pour
l'individu. D'ailleurs, l'exil l'tranger se prsente toujours (surtout pour les hommes
des dernires classes) comme difficile et incertain. Ils se mfient de ce qu'on leur dit
sur le haut prix du travail et le bas prix des terres; ils craignent de se trouver la
merci d'entrepreneurs intresss. La traverse de la mer leur parat opposer leur
retour une barrire insurmontable et ils craignent de ne pas trouver des gens disposs
leur avancer les fonds ncessaires. Lorsqu'un esprit aventureux ne vient pas s'ajouter
aux angoisses de la misre, ne soyons pas surpris si la considration de ces
inconvnients leur fait prfrer les maux qu'ils endurent d'autres dont Us ne savent
rien.
Il en serait bien autrement si un sol riche et nouveau tait ajout au territoire de
l'Angleterre et s'il tait divis en petits lopins ou en petites fermes. La condition du
petit peuple s'amliorerait soudain, et on verrait les riches se plaindre de la hausse du
prix du travail et de la difficult qu'il y a faire travailler. Il parat qu'il en est ainsi en
Amrique.
Mais mme en supposant cela, le soulagement qu'on pourrait tirer de l'migration
serait de trs courte dure. Si l'on excepte la Russie, peine trouverait-on en Europe
un pays dont les habitants ne cherchent pas amliorer leur sort en migrant. Ces
pays, qui ont plutt trop que trop peu d'habitants par rapport leur production, ne
s'offrent mutuellement aucune possibilit d'migration. Supposons pour un moment
que, dans cette contre qui est la plus claire du globe, l'conomie intrieure de
chaque tat soit si admirablement ordonne que l'accroissement de la population n'y
rencontre aucun obstacle et que les gouvernements accordent l'migration toutes les
facilits. Admettons que la population de l'Europe (sans la Russie) s'lve cent
millions d'habitants et que l'accroissement de la production soit partout beaucoup plus
considrable qu'il n'est en ralit. Donc, si nous admettons tout cela, l'excs de popu-
lation de cette mre-patrie serait, au bout d'un sicle, de onze cent millions d'indi-
vidus. Or ce nombre, ajout l'accroissement naturel de la population des colonies
elles-mmes pendant le mme laps de temps, reprsente plus du double de la
population actuelle de la terre entire!
Pouvons-nous croire que, dans les parties incultes de l'Asie, de l'Afrique ou de
l'Amrique, les efforts les mieux dirigs puissent suffire pour amender et prparer en
aussi peu de temps les terres ncessaires l'entretien d'une pareille population?
Il est vident que l'migration est absolument incapable de librer assez de place
pour une population qui augmente sans cesse. Tout au plus peut-elle tre considre
comme un expdient partiel et temporaire, propre gnraliser la culture de la terre et
rpandre la civilisation, desseins pour lesquels elle est utile et convenable. Et si l'on
ne peut dmontrer que les gouvernements ont le devoir de l'encourager activement, du
moins la freiner serait de leur part une criante injustice et une mesure trs impolitique.
Il n'y a donc pas lieu de craindre qu'elle entrane une dpopulation: la force d'inertie
qui enchane l'homme et les liens d'affection qui l'attachent son foyer sont si forts et
si puissants qu'on peut tre certain qu'il ne songera pas migrer s'il n'y est contraint
par des mcontentements politiques ou l'extrme pauvret; et dans ce cas, il est utile
sa patrie elle-mme qu'il s'en aille. Mais parmi toutes les plaintes qu'occasionne
l'migration, la plus draisonnable et la plus inattendue la fois est qu'elle risque
d'lever le niveau des salaires. Si le prix du travail est tel, dans un pays, qu'il permette
aux basses classes de vivre sans prouver de souffrances, nous pouvons tre srs que
les individus ne songeront pas migrer. Mais si ce prix n'est pas suffisant, il est
cruel et injuste de les empcher de le faire.
12
Les Lois sur les Pauvres
Pour remdier la frquente dtresse des pauvres, on a tabli des lois instituant un
systme de secours, et l'Angleterre s'est particulirement distingue en cette matire.
Mais il est craindre que si on a diminu par ce procd les misres individuelles, on
a par contre beaucoup tendu la pauvret gnrale.
On s'tonne dans le pays que malgr les sommes immenses collectes annuelle-
ment pour soulager les pauvres, leur dtresse soit encore si grande. Certains mettent
le soupon que les fonds destins cet usage sont dtourns; d'autres accusent les
marguilliers et les contrleurs d'en engloutir la majeure part en festins. Tous
s'accordent penser que, d'une manire ou d'une autre, l'administration en est bien
mauvaise. En bref, le fait que, mme avant la chert excessive de ces derniers temps,
on levait annuellement trois millions de sterling pour les pauvres sans que pour autant
la misre fut soulage, est un sujet continuel d'tonnement. Mais un homme qui
pousse l'observation plus loin que les apparences serait bien plus tonn si les choses
taient autrement. Et mme si, au lieu d'un impt de quatre shillings par livre, on
l'levait dix-huit shillings, il n'en rsulterait aucun changement essentiel.
Supposons que grce une souscription impose aux riches, on arrive donner
l'ouvrier cinq shillings par jour pour prix de son travail, au lieu de dix-huit pence ou
deux shillings, comme actuellement, on pourrait peut-tre s'imaginer que grce cette
augmentation tous vivraient dans l'aisance et pourraient acheter tous les jours de la
viande pour leur dner. On se tromperait pourtant. En effet, le fait de donner trois
shillings de plus chaque ouvrier n'augmenterait nullement la quantit de viande qui
existe dans le pays; or il n'y en a pas assez actuellement pour que chaque habitant en
ait sur sa table. Qu'arriverait-il donc? La concurrence des acheteurs sur le march
ferait bientt monter les prix; alors qu' prsent la livre de viande cote un peu moins
d'un demi-shilling, elle en coterait deux ou trois. En dfinitive, toute la production
du pays ne serait pas rpartie entre un plus grand nombre de personnes qu'actuelle-
ment. Quand une marchandise est rare et ne peut tre distribue tous, elle va au plus
offrant. Supposons maintenant que la concurrence pour la viande se maintienne entre
les acheteurs assez longtemps pour inciter les paysans augmenter leurs troupeaux et
intensifier l'levage : ce ne pourrait tre qu'au prjudice de la rcolte de grain. Or cet
change serait trs dsavantageux. Il est vident que le pays ne pourrait plus nourrir la
mme population. Il s'ensuit que lorsque les subsistances sont rares par rapport au
nombre des habitants, il importe peu que les gens des classes infrieures aient
dpenser deux shillings par jour ou cinq. Quelle que soit leur condition financire, ils
n'en seront pas moins rduits se contenter de la portion congrue.
On avancera peut-tre que l'accroissement du nombre des acheteurs donnera un
nouvel essor l'industrie et accrotra la production totale du pays? Mais cet essor sera
plus que compens par l'accroissement de population provoqu par ces richesses
imaginaires. La production croissante devra alors tre rpartie entre un plus grand
nombre de personnes, et leur accroissement sera sans doute plus rapide que celui de la
production.
Un impt sur les riches atteignant 18 shillings par livre, mme s'il tait redistribu
de la faon la plus judicieuse, aurait le mme effet. Aucun sacrifice de la part des
riches, surtout s'il est consenti en argent, ne peut prvenir de faon durable le retour
de la misre dans les classes infrieures. On peut imaginer de grands changements
dans les fortunes: les riches peuvent devenir pauvres, et certains pauvres riches ; mais
tant que le rapport des subsistances la population restera le mme, il arrivera
ncessairement que certains habitants auront beaucoup de peine se nourrir, eux et
leurs familles, et cette difficult touchera toujours les plus pauvres.
Il peut sembler tonnant qu'avec de l'argent on ne puisse pas amliorer la con-
dition d'un pauvre sans abaisser d'autant celle des autres membres de la socit. C'est
pourtant vrai. Si je retranche la nourriture de ma famille pour donner un pauvre ce
dont je me prive, en l'aidant je n'impose de privations qu' moi et aux miens, qui
sommes peut-tre en tat de les supporter aisment. Mais si je donne ce pauvre de
l'argent, et en supposant que la production du pays ne change pas, c'est comme si je
lui donnais un titre pour obtenir une portion plus grande qu'auparavant. Or il est
impossible qu'il reoive cette augmentation sans diminuer la portion des autres.
Certes, la diminution provoque par ce dort est si petite qu'elle est absolument
insensible; mais elle n'en existe pas moins.
Si dans un pays la quantit de nourriture reste la mme pendant plusieurs annes
successives, elle sera distribue chacun selon la valeur du titre qu'il prsentera, c'est-
-dire selon la somme d'argent qu'il offre pour obtenir cette marchandise. On ne peut
donc augmenter en faveur des uns la valeur du titre, sans la diminuer aussitt pour les
autres. Si les riches, sans rien retirer de leur table, s'engageaient donner cinq
shillings par jour cinq cent mille hommes, ceux-ci vivraient mieux et feraient une
plus grande consommation de nourriture: il en resterait donc moins distribuer aux
autres. La valeur du titre de chacun diminuerait: en d'autre termes, pour une mme
somme d'argent on aurait moins d'aliments et le prix de la vie monterait.
Cette thorie a t confirme par les faits pendant les dernires famines dont
l'Angleterre a souffert
1
. La supposition que nous avons faite d'un impt imaginaire de

1
Il s'agit des famines de 1800 et 1801.
dix-huit shillings par livre en faveur des pauvres s'est presque ralise, et l'effet a t
celui qu'on pouvait attendre. Mme en temps ordinaire, une telle gnrosit aurait fait
beaucoup augmenter le prix des vivres; en temps de disette, son effet a t deux fois
plus sensible. Aujourd'hui, si on ajoutait trois shillings par jour au salaire des ouvriers
et si chacun les employait acheter de la viande, le prix de cette denre monterait
rapidement. De mme pour le bl en temps de disette.
On n'a pas suffisamment compris, semble-t-il, que le prix du bl en temps de
disette dpend beaucoup moins de sa raret que de l'obstination que chacun met
vouloir en consommer autant que d'habitude. Supposons un dficit gal la moiti de
la rcolte: si chacun rduit sa consommation de moiti, ce dficit aura peu d'effet sur
le prix du bl, ou mme n'en aura pas! Si au contraire chacun continue consommer
autant pendant dix ou onze mois, un dficit d'un douzime suffira pour faire monter
normment les prix. Plus les paroisses distribuent de secours, et plus on encourage
chacun maintenir sa consommation habituelle. Par suite, pour que la consommation
diminue, il faut que le prix du bl s'lve beaucoup plus que de raison.
Indpendamment de toute considration relative une anne de mauvaise rcolte,
l'accroissement de la population, sans augmentation correspondante des subsistances,
diminue ncessairement la valeur du gain de chacun. Un tel accroissement provoque
en effet une division dans la nourriture, et le travail d'une journe ne permet plus d'en
acqurir la mme quantit qu'auparavant: ce qui lve forcment le prix des vivres.
Mais la hausse des prix ne dpend pas seulement de cette cause; elle peut provenir
galement d'un changement dans la rpartition de l'argent entre les membres de la
communaut. En effet, dans un pays peupl depuis trs longtemps, la quantit des
vivres augmente d'une manire lente, rgulire et presque insensible, et les demandes
occasionnes par des changements brusques dans la rpartition des fortunes ne
peuvent tre satisfaites. C'est l une des causes qui influent sur les variations inces-
santes du prix de la vie.
Les lois anglaises en faveur des pauvres
1
conjuguent leur action pour empirer
dans ces deux sens le sort du pauvre. D'abord, elles tendent manifestement accrotre
la population, sans rien ajouter aux moyens de subsistance. Un pauvre peut se marier
bien qu'il ait peu ou mme pas du tout de possibilits de nourrir sa famille en dehors
des secours paroissiaux: ainsi, ces lois crent les pauvres qu'elles assistent. Le rsultat
de ces institutions secourables est que les subsistances doivent tre rparties en parts
plus petites, ce qui fait que le travail de ceux qui ne sont pas assists permet d'acheter
une quantit de nourriture moindre qu'auparavant: et le nombre de ceux qui ont
recours l'assistance augmente sans cesse.
En second lieu, la quantit d'aliments consomms dans les asiles et distribus
une partie de la socit que l'on peut considrer comme la moins intressante, dimi-
nue d'autant la part des membres les plus laborieux et les plus dignes de rcompense.
Par ce mcanisme, les lois forcent donc un plus grand nombre d'individus retomber

1
A titre d'exemple de lois sur les pauvres , voici l'une des plus clbres, l'Edit de la 43e anne
d'Elisabeth:
Les Inspecteurs des pauvres prendront les mesures ncessaires, de concert avec deux juges
de paix au moins, pour mettre au travail tous les enfants que leurs parents ne seront pas en tat
d'lever, ainsi que toutes personnes, maries ou non, qui n'ont ni ressources ni gagne-pain. Ils
lveront galement, par semaine ou autrement, une taxe sur tous les habitants et propritaires
terriens de la paroisse, destine leur permettre de se procurer le lin, le chanvre, la laine, le fil, le
fer et toutes autres matires premires pour faire travailler les pauvres .
la charge de la collectivit. Et si les pauvres occups dans les asiles y taient encore
mieux nourris et entretenus, cette nouvelle distribution d'argent empirerait le sort de
ceux qui travaillent au dehors en faisant monter encore plus srement le prix des
subsistances.
Heureusement pour l'Angleterre, il y a encore chez les paysans un grand esprit
d'indpendance. Mais les lois sur les pauvres sont calcules pour le draciner. Elles
n'y ont que trop russi, et si elles avaient eu leur plein effet, il aurait t impossible de
dissimuler leur influence pernicieuse.
Aussi dur que cela puisse paratre dans les cas particuliers, il faut que l'assistance
s'accompagne toujours d'un peu de honte. Cet aiguillon est absolument ncessaire au
bien gnral de la socit. Tout effort tendant affaiblir ce sentiment, mme si l'inten-
tion est bonne, produit un effet directement oppos celui qu'on en attend. Quand on
engage des hommes pauvres se marier en leur offrant l'assistance de la paroisse, non
seulement on les invite se mettre, eux et leurs enfants, dans le malheur et la
dpendance, mais on les entrane (sans qu'ils s'en doutent eux-mmes) faire tort
tous ceux qui sont dans la mme situation qu'eux.
Les lois sur les pauvres, telles qu'elles existent en Angleterre, ont contribu faire
monter le prix des subsistances et abaisser le vritable prix du travail. Elles ont donc
contribu appauvrir la classe des travailleurs. Il est bien probable, d'ailleurs, qu'elles
ont contribu faire perdre aux pauvres les qualits d'ordre et de frugalit qui carac-
trisent les petits commerants et les petits cultivateurs. Pour employer une expres-
sion vulgaire, les travailleurs pauvres semblent vivre ternellement au jour le jour:
leurs besoins actuels polarisent toute leur attention et ils ne pensent gure l'avenir;
mme lorsqu'ils ont l'occasion de s'lever, ils l'utilisent rarement: mais tout ce qu'ils
gagnent et qui excde leurs besoins immdiats va, d'une faon gnrale, au cabaret
1
.
En dfinitive, les lois sur les pauvres peuvent tre considres comme affaiblissant
la fois le got et la facult de s'lever chez les gens du commun ; elles affaiblissent
ainsi un des plus puissants motifs de travail et de sobrit, et par suite de bonheur.
Les patrons de manufactures se plaignent gnralement que les hauts salaires
ruinent leurs ouvriers. Il est cependant difficile de penser que ceux-ci n'auraient pas
envie d'conomiser, pour leurs besoins futurs et ceux de leur famille (au lieu de
dissiper une partie de leurs gains en boissons et en dpenses inconsidres), s'ils
n'taient assurs d'obtenir en cas de besoin l'assistance de leur paroisse.
Les lois anglaises sur les pauvres ont t incontestablement tablies dans un but
de bienveillance: mais il est vident qu'elles n'ont pas atteint leur destination. Sans
doute, dans certains cas, elles diminuent la misre. Mais, en gnral, le sort des pau-
vres assists par les paroisses est dplorable. D'ailleurs, pour que ce systme fonction-
ne, il a fallu assujettir le peuple entier des rglements tyranniques, et bien qu'ils
aient t amends, ils n'en sont pas moins contraires nos ides de libert. Les
paroisses perscutent de faon odieuse et rvoltante ceux qu'elles craignent de voir
tomber leur charge, surtout les femmes sur le point d'accoucher. Et l'entrave que ces
lois apportent au march du travail accrot les embarras contre lesquels luttent ceux
qui cherchent se tirer d'affaire par eux-mmes et qui veulent viter l'assistance.

1
Cette phrase ne figure pas dans l'dition de 1803, mais dans les ditions ultrieures: nous avons
cru significatif de l'introduire ici.
Ces inconvnients sont insparables de l'institution mme. Si on veut distribuer
des secours certains malheureux, il faut confier quelqu'un le soin de choisir ceux
qui doivent tre secourus et d'administrer les fonds ncessaires. Il est impossible que
les marguilliers et les contrleurs ne se rendent pas impopulaires. Mais c'est moins
leur faute (car avant d'exercer ces fonctions il n'taient certainement pas plus mauvais
que les autres gens) que celle de l'institution en elle-mme.
Le vice radical de tous les systmes de ce genre est d'empirer le sort de ceux qui
ne sont pas assists et de crer par suite un plus grand nombre de pauvres. En effet, si
on examine quelques-uns des statuts anglais relatifs cet objet et si on les compare
aux consquences invitables du principe de population, on verra qu'ils prescrivent ce
qui est absolument impossible raliser. De telle sorte que nous ne saurions nous
tonner s'ils manquent constamment leur but.
Dans l'tat actuel des pays d'Europe, la tendance l'accroissement de la popu-
lation semble toujours prte s'exercer dans toute sa force. Mais rien n'est plus
difficile, rien n'est moins soumis la volont des gouvernements, que l'art de diriger
le travail pour obtenir de la terre le meilleur rendement. On ne pourrait y parvenir
qu'en portant atteinte la proprit, qui a t jusqu'ici le fondement de toutes les
institutions utiles. Quant la tendance au mariage, particulirement chez les jeunes
gens, elle est si puissante que si la difficult de pourvoir aux besoins d'une famille
disparaissait, on verrait bien peu de clibataires gs de vingt-deux ans. Quant au
problme des subsistances, quel homme d'tat, quel gouvernement raisonnable
oserait proposer d'interdire toute nourriture animale, supprimer l'usage des chevaux
tant pour l'agrment que pour l'utilit, contraindre le peuple entier vivre de pommes
de terre et diriger tout le travail du pays vers la production exclusive de cette denre,
l'exception du strict ncessaire pour se loger et se vtir? En supposant qu'une
semblable rvolution soit possible, serait-il convenable de l'effectuer ?
Us secours insuffisants qu'on donne aux malheureux, la manire insultante et
capricieuse avec laquelle ils sont parfois distribus par les contrleurs et le juste
sentiment de fiert qui subsiste chez les paysans d'Angleterre, ont suffi pour carter
du mariage les gens les plus aviss et les plus vertueux, lorsqu'ils ne pouvaient lever
une famille sans recourir l'assistance paroissiale. Le dsir d'amliorer son sort et la
crainte de l'empirer, de mme que la vis medicatrix de la nature en mdecine, joue en
politique le rle d'une vis medicatrix rei publicae et s'oppose continuellement aux
mauvais effets des institutions humaines. En dpit des prjugs favorables la
population et des encouragements inconsidrs que l'on donne au mariage, cette force
agit comme un obstacle qui prvient l'accroissement de la population . Heureusement
pour l'Angleterre, elle exerce chez nous aussi son influence. Outre les motifs de
prudence qui diminuent le nombre des mariages et malgr les encouragements donns
par les lois sur les pauvres, on peut dire que ces lois se combattent elles-mmes et
qu'elles retirent d'une main ce qu'elles donnent de l'autre. Comme chaque paroisse est
oblige d'entretenir ses pauvres, elle craint d'en augmenter le nombre. Par suite,
chaque cultivateur est peu dispos btir des chaumires pour ses ouvriers, sauf si le
besoin de main-d'uvre est trs grand. La raret des chaumires est un obstacle au
mariage des pauvres; il est probable que cet obstacle a beaucoup aid l'Angleterre
supporter si longtemps son mauvais systme de lois sur les pauvres.
Ceux que n'arrtent point ces obstacles et qui se marient quand mme n'ont que
deux alternatives. Ou bien ils continuent vivre chez eux dans une misre croissante;
ou bien ils s'entassent dans des asiles troits et malsains o rgne une effrayante
mortalit, surtout parmi les enfants. C'est ainsi que les lois, ou la faon dont elles sont
appliques, dtruisent en grande partie la population que ces mmes lois ont fait
natre. Ceux qui chappent cette mortalit obligent diviser les fonds destins
soutenir le travail en un nombre plus grand de participants que celui auquel ils
pourraient normalement suffire. Une partie considrable des fonds qui auraient d
servir soutenir les ouvriers laborieux et rangs, doit tre utilise soutenir les
ngligents et les paresseux, empire la condition de ceux qui ne sont pas dans les
asiles, remplit chaque anne davantage ces tablissements, et pour finir provoque
l'immense misre que nous dplorons tous. Il n'en faut pas plus pour expliquer la
proportion anormale de gens qui vivent de nos jours de la charit.
Si j'ai bien expos la faon dont la loi a t applique et les rsultats qui en rsul-
tent, il faut reconnatre que les pauvres ont t l'objet d'une impardonnable
supercherie, car nous leur avions fait des promesses tout fait impossibles tenir.
Les essais que l'on a faits pour faire travailler les pauvres dans de grandes
manufactures ont presque toujours chou; les fonds et les matires premires ont t
gaspills. Si quelques paroisses ont pu, grce une meilleure administration, pers-
vrer dans ce systme, l'effet de ces nouvelles manufactures sur le march a t de
rduire au chmage les artisans indpendants qui travaillaient dans la mme branche
sans tre la charge de personne. C'est ce qu'a bien montr Daniel Defoe dans un
mmoire adress au Parlement intitul Les aumnes ne sont pas la charit. A propos
de l'utilisation des enfants des paroisses dans les manufactures, il dit: Pour chaque
cheveau de laine que filent les enfants pauvres, il y a un cheveau de moins fil par
la famille pauvre qui le filait auparavant. Et pour chaque pice de flanelle ainsi
fabrique Londres, il s'en fabrique une de moins Colchester ou ailleurs . Et sir F.
M. Eden observe, sur le mme sujet: Que les brosses et les balais soient fabriqus
par les enfants des paroisses ou par des ouvriers indpendants, il ne s'en vendra
jamais plus que le public en demande .
On dira peut-tre qu'on pourrait appliquer le mme raisonnement l'emploi d'un
capital dans le commerce ou l'industrie, puisque la concurrence s'exerce toujours au
dtriment de ceux qui travaillent dj dans la mme branche. Mais il y a, entre ces
deux phnomnes, une diffrence essentielle. Dans le dernier, la concurrence est
loyale parce qu'en entrant dans les affaires chacun devait s'y attendre; et chacun est
sr de ne pas tre supplant, sauf si le comptiteur lui est suprieur par son habilet
ou son travail. Dans l'autre cas, au contraire, la concurrence est soutenue par des
primes considrables, grce auxquelles les concurrents, trs infrieurs l'ouvrier
indpendant aux points de vue travail et habilet, le forcent baisser son prix et
l'excluent injustement du march. Bien plus, il est souvent oblig de contribuer lui-
mme, sur le fruit de son labeur, encourager cette concurrence! De sorte que les
fonds destins rmunrer le travail sont dtourns d'une utilisation fructueuse et
verss une fabrique qui ne peut se soutenir qu' l'aide de subventions. Le fermier
paie la taxe sur les pauvres pour encourager une mauvaise manufacture qui ne fait pas
fructifier des fonds qui, consacrs l'agriculture, auraient t employs d'une manire
bien plus avantageuse pour le pays. Dans le premier cas, les fonds destins au travail
diminuent; dans le second, ils s'accroissent tous les jours. Ainsi, les impts prlevs
en faveur des pauvres ont pour effet certain d'amoindrir les fonds rellement affects
au travail; ils montrent clairement combien est absurde l'opinion que le gouvernement
peut son gr trouver du travail pour tousses ressortissants, aussi rapide que soit leur
accroissement.
Il est bien entendu que ces rflexions ne s'opposent pas toutes les tentatives
faites pour mettre les pauvres au travail, et ne condamnent nullement les initiatives
qu'on peut prendre sur une petite chelle pour animer leur zle, sans pour autant
favoriser leur accroissement. Simplement, on ne doit jamais perdre de vue les
principes gnraux; mais je ne voudrais pas non plus pousser leur application au-del
des limites lgitimes: il existe des cas o le bien particulier obtenu est si grand, et
l'inconvnient gnral si petit, que le premier doit nettement l'emporter dans la
balance.
Mon intention est seulement de montrer que le principe des lois en faveur des
pauvres repose sur une erreur. Dire que le prix du travail doit suffire l'entretien
d'une famille et que l'on doit fournir du travail tous ceux qui en demandent, c'est
dire en d'autres termes que les fonds destins au travail sont illimits, qu'ils peuvent
tre augments indfiniment et que si le pays compte aujourd'hui six millions
d'ouvriers il pourra en avoir 96 millions dans un sicle. C'est dire encore que si ces
fonds avaient t bien administrs en Angleterre depuis le rgne d'Edouard Ier, en
comparaison des deux millions de travailleurs que l'on comptait de son temps, on en
compterait aujourd'hui quatre millions de millions, soit quatre mille fois autant que la
population du globe !
13
Comment l'accroissement
de la richesse nationale
influe sur le sort des pauvres
Je n'ai pas l'intention de me livrer une discussion sur le bonheur et les lments
dont il se compose. Je me bornerai en considrer deux, qui sont universellement
reconnus comme tels : la facult de se procurer les choses ncessaires la vie, et la
sant.
L'aisance de travailler dpend des fonds destins donner de l'essor au travail: par
suite, elle doit en gnral tre proportionnelle la rapidit avec laquelle ces fonds
s'accroissent. La demande de travail qu'occasionne cet accroissement des fonds en fait
ncessairement monter le prix. Jusqu' ce que le nombre des ouvriers se soit accru en
proportion, les travailleurs en activit en profitent : on rpartit entre eux une plus
grande masse de fonds et ils peuvent tous vivre dans une plus grande aisance. L'erreur
d'Adam Smith consiste dans le fait qu'il considre tout accroissement du revenu ou du
fonds social comme destin en totalit donner plus d'essor au travail. Il est vrai
qu'un surplus de ressources est toujours considr par l'individu qui en bnficie
comme un supplment de revenu, avec lequel il peut entreprendre une activit
nouvelle. Mais si l'on envisage l'ensemble du pays, cet accroissement de fonds ne
peut tre considr comme la source d'un nouveau travail que s'il consiste au moins
en partie en un surplus d'aliments, permettant de nourrir un plus grand nombre de
travailleurs. Or ce n'est pas le cas lorsque l'accroissement de fonds provient du travail
seul, et non des produits de la terre. Il faut donc distinguer absolument entre le
nombre de bras que peut employer le fonds social, et le nombre d'ouvriers que peut
nourrir le sol.
Adam Smith dfinit la richesse d'un pays comme le revenu annuel de son sol et de
son travail. Cette dfinition englobe videmment le revenu des manufactures et celui
de la terre. Supposons maintenant qu'un pays pargne sur son revenu annuel pendant
quelque temps et ajoute constamment ses conomies au capital destin ses manu-
factures, sans rien donner au capital consacr l'agriculture. Ce pays deviendra
videmment plus riche, si l'on se rfre la dfinition cite: mais il ne sera pas en
mesure de nourrir un plus grand nombre d'ouvriers, et il ne se produira en ralit
aucune augmentation des fonds rellement destins au travail. Il y aura nanmoins
une demande de travail par suite de l'augmentation du capital de l'industrie, ce qui
fera monter le prix du travail. Mais si le niveau annuel des subsistances n'augmente
pas, la hausse du prix du travail sera purement nominale parce que le prix des denres
augmentera forcment dans la mme proportion. La demande d'ouvriers d'usine, qui
dans cette hypothse se multipliera chaque anne, engagera sans doute quelques
domestiques ou quelques ouvriers agricoles venir travailler dans les manufactures;
mais la perte que ce changement fera prouver l'agriculture sera probablement
compense par des amliorations dans les instruments et les mthodes, de sorte que la
quantit annuelle des subsistances restera peu prs la mme. D'autre part, les ma-
chines utilises dans les usines se perfectionneront et ce perfectionnement (s'ajoutant
l'accroissement du nombre des ouvriers) augmentera considrablement la produc-
tion du pays. Ainsi la richesse du pays, au sens de la dfinition prcdente, augmen-
tera d'anne en anne.
La question est maintenant de savoir quel point cette richesse croissante peut
amliorer le sort des pauvres. Toute hausse gnrale du prix du travail, si elle ne
s'accompagne pas d'une lvation de la quantit des subsistances, ne reprsente
videmment qu'une hausse nominale puisqu'elle sera trs vite suivie par une hausse
proportionnelle du prix de la vie. Ainsi, l'augmentation du prix du travail que nous
avons envisage plus haut ne permettra pas longtemps l'ouvrier pauvre de se
procurer plus aisment les choses ncessaires la vie. A cet gard, sa situation restera
toujours la mme, tandis qu'elle empirera d'autres points de vue. Le nombre des
ouvriers employs dans les usines augmentera, mais celui des ouvriers agricoles
diminuera : tout le monde conviendra, je pense, que c'est pour les travailleurs un
fcheux change, puisqu'il est dfavorable la sant, qui est sans contredit l'lment
essentiel du bonheur. Il est galement dsavantageux du fait de l'incertitude du travail
manufacturier, qui est soumis aux caprices des utilisateurs, des guerres et de diverses
autres causes qui rduisent de temps autre les classes infrieures la misre
1
.

1
Un exemple de la misre des enfants pauvres est fourni par cette description, cite par Malthus, de
la condition des enfants des asiles dans les manufactures. Ce passage est d au Dr Aikin:
L'invention et le perfectionnement des machines pour abrger le travail ont contribu
tendre notre commerce et attirer de toutes parts des ouvriers, surtout des enfants, pour le travail
des moulins coton. La Providence, dans sa sagesse, a voulu que dans cette vie des maux soient
toujours attachs au bonheur. Ces moulins coton et d'autres usines analogues en sont un
exemple, et les maux qui y sont attachs freinent efficacement l'accroissement de population qui
rsulte d'ordinaire d'une plus grande facilit du travail. On y emploie des enfants ds leur ge le
plus tendre: beaucoup sont fournis par les asiles de Londres et de Westminster. On les amne par
bandes, titre d'apprentis... Ils servent l, inconnus, sans protection, oublis mme de ceux qui la
nature et les lois les avaient confis.
D'habitude, ces enfants restent trop longtemps au travail, dans des pices petites et fermes:
souvent mme ils restent la nuit. Il y respirent un air vici par les exhalaisons d'huile des
machines: on les laisse dans la salet: le frquent passage du chaud au froid provoque des maladies
et des tats de langueur; ils sont en particulier exposs ces fivres pidmiques que affligent
toutes les grandes manufactures.
Il faut d'ailleurs craindre que la manire dont ces enfants passent les premires annes de
leur vie soit trs dsavantageuse pour la socit. Ils ont en gnral peu de puissance de travail; la
Ainsi, les ouvriers de Spitalfield ont t rduits la misre quand la mousseline a
remplac les toffes de soie; ceux de Sheffield et de Birmingham ont t quelque
temps sans travail parce qu'on s'tait mis porter des cordons de souliers et des
boutons en toffe, au lieu de boucles et de boutons de mtal.
Donc, moins que l'accroissement de richesse provenant des usines ne donne aux
classes infrieures des moyens srs de se procurer le ncessaire, ou mme une
certaine aisance, il ne semble pas que cet enrichissement gnral soit pour elles une
cause de vie plus heureuse.
On rpondra peut-tre que la hausse du prix des denres amne l'agriculture une
nouvelle masse de capitaux. Mais l'exprience montre que ce phnomne se produit
trs lentement, surtout si ce moment-l l'agriculture est greve de lourdes taxes et si
la hausse du prix du travail a prcd celle des produits agricoles.
On objectera peut-tre aussi que le surplus de capital dont notre pays dispose lui
permettra d'acheter l'tranger des vivres destins nourrir sa population inem-
ploye. Un petit pays qui possde une grande flotte et beaucoup de facilit pour ses
transports et ses communications intrieures, peut certes importer des subsistances
trangres pour suppler au manque de denres nationales. Mais les grands pays ne
peuvent constamment satisfaire leurs besoins de cette faon. Une nation importante se
trouve galement expose l'incertitude en matire de subsistances lorsque le nombre
des commerants y gale ou surpasse celui des agriculteurs. En effet, comme elle n'a
pas de grains exporter, qui reprsentent en quelque sorte une rserve, le dficit d'une
mauvaise rcolte est pour elle la cause d'une dure privation. Ses richesses pourront
bien lui permettre d'lever pendant quelque temps le prix nominal des salaires, de
sorte que les classes infrieures auront de quoi payer le bl d'importation au prix fort:
mais comme il est difficile qu'une demande subite soit entirement satisfaite, la
surenchre lvera bientt le prix des vivres au niveau du prix du travail. Les classes
infrieures n'y trouveront donc presque aucun avantage et la chert de la vie sera une
source de maux pour toutes les classes de la socit.
Mais faisons abstraction des annes de disette. Quand le nombre des commerants
d'un pays augmente tellement que le surplus de la production agricole ne peut plus
suffire et qu'il est difficile de se procurer ce qui manque en l'important, lorsqu'en
consquence le prix du bl s'lve paralllement au niveau des salaires, l'accroisse-
ment de la richesse nationale est incapable de fournir l'ouvrier des moyens suppl-
mentaires pour se procurer des subsistances. Dans la progression de la richesse
nationale, ce point d'quilibre est atteint sous l'influence de plusieurs causes : une
augmentation du dficit, une plus grande distance des lieux d'approvisionnement et le
surcrot de frais qui en rsulte, une plus grande consommation de bl de la part des
pays producteurs, et invitablement la ncessit de le transporter grands frais depuis

fin de leur apprentissage, ils sont peu prs inaptes tout autre mtier: les filles ne savent ni
coudre, ni tricoter, ni conduire un mnage - en un mot, elles ne sont absolument pas prpares
devenir de bonnes pouses et de bonnes mres. Tout cela reprsente un grand inconvnient pour
eux-mmes et pour la socit, comme on peut le voir en comparant des familles d'ouvriers
agricoles et d'ouvriers de manufactures. Dans les premires, on rencontre l'ordre, la propret et
l'aisance: dans les secondes, la salet, les haillons, la misre. Pourtant, les salaires des ouvriers des
manufactures sont quelquefois doubles de ceux des cultivateurs. Il faut ajouter que le manque
d'instruction religieuse et de bons exemples, s'ajoutant l'entassement de tant d'enfants rassembls
au hasard dans les mme locaux, les laisse exposs contracter des habitudes pou favorables la
vertu. N.D.T.
ces pays. Une nation parvenue ce point peut accrotre chaque anne sa production
industrielle en augmentant l'essor du travail et en perfectionnant ses machines: mais
les fonds qui alimentent le travail, et par consquent la population, resteront station-
naires. Ce point reprsente la limite naturelle de la population dans tous les pays
commerants. Dans les pays o cette limite est loin d'tre atteinte, on observera un
processus identique toutes les fois que l'expansion du commerce et des usines sera
plus rapide que celle de l'agriculture. Pendant les dix ou douze dernires annes, la
production agricole et industrielle de l'Angleterre s'est accrue rapidement. Par suite,
on a vu s'lever fortement le salaire nominal du travail: mais la r, compense relle de
l'ouvrier, bien qu'amliore, ne s'est pas accrue dans la mme proportion.
Nous avons dit qu'il ne faut pas considrer tout accroissement du revenu d'une
nation comme un accroissement des fonds destins au travail, et qu'en consquence
un accroissement de la richesse nationale n'a pas forcment une influence heureuse
sur le sort des pauvres. Ceci ressort d'une faon frappante de la situation de la Chine.
Adam Smith observe que la Chine a joui probablement depuis longtemps de toute
la richesse compatible avec la nature de ses lois et de ses institutions; mais qu'en
changeant celles-ci et en se livrant au commerce extrieur elle pourrait devenir beau-
coup plus opulente. La question est de savoir si l'accroissement de richesse qui
rsulterait d'un tel changement reprsenterait un accroissement rel des fonds destins
donner de l'essor au travail, et si les classes infrieures vivraient dsormais moins
misrablement.
Si le commerce extrieur tait tout coup remis en honneur en Chine, il est
certain que grce au grand nombre de ses ouvriers et au bas prix du travail, elle
pourrait exporter une immense quantit de sa production industrielle. Il est galement
certain que ses importations n'augmenteraient pas sensiblement la masse de ses
subsistances, cause de l'tendue de son territoire et de la quantit prodigieuse de
denres qu'on y trouve. Elle ne pourrait donc changer sa production industrielle que
contre des objets de luxe, provenant de toutes les parties du monde. Or, dans son tat
actuel, elle n'pargne rien pour produire de la nourriture. Le pays parat plus peupl
que ne le permettent ses fonds et l'offre de travail est si abondante qu'on ne se
proccupe mme pas de le rendre plus bref et plus facile. C'est probablement par ce
procd qu'on arrive tirer du sol une aussi grande production. En effet, les procds
qui abrgent les travaux agricoles permettent bien au fermier de vendre son grain
meilleur march, mais ils tendent plus diminuer la production qu' l'accrotre.
D'autre part, la Chine ne pourrait pas attribuer un capital immense la prparation des
articles manufacturs pour l'exportation, sans priver les agriculteurs de ces fonds. Par
suite, l'ordre actuel de l'conomie serait ncessairement troubl, et la production
diminuerait. La demande de main-duvre dans les usines ferait monter le prix du
travail: mais comme la quantit de denres n'augmenterait pas, leur prix s'lverait
proportionnellement. Pendant ce temps, le pays s'enrichirait, la valeur changeable de
la production augmentant d'anne en anne tant pour l'industrie que pour l'agriculture;
mais il n'en serait pas de mme du fonds destin alimenter le travail, qui resterait
stationnaire ou mme diminuerait. Par suite, l'augmentation de la richesse nationale
aurait tendance aggraver le sort des pauvres. Les ouvriers pauvres ne se procure-
raient pas mieux qu'aujourd'hui le ncessaire; peut-tre mme auraient-ils encore plus
de mal. Et un grand nombre d'entre eux seraient passs des travaux sains de
l'agriculture aux occupations malsaines de l'industrie.
L'exemple de la Chine offre l'avantage de rendre ces principes plus vidents parce
que la richesse de ce pays est depuis longtemps stationnaire et que la terre y est
cultive au plus haut degr. Pour d'autres pays, on peut toujours contester l'accrois-
sement de la richesse nationale entre les deux priodes que l'on compare, puisque
c'est de la rapidit de cet accroissement qu'Adam Smith fait dpendre le sort de
l'ouvrier. Il est toutefois vident que dans deux pays on pourrait voir augmenter avec
la mme rapidit la valeur changeable de la production agricole et industrielle, sans
qu'ils offrent aux ouvriers pauvres des ressources identiques. En effet, si l'un
s'adonnait principalement l'agriculture, et l'autre au commerce, les fonds destins
rmunrer le travail augmenteraient de faon diffrente dans l'un et l'autre, et l'effet
de l'enrichissement ne serait absolument pas identique. Dans le pays agricole, le
pauvre vivrait mieux et la population augmenterait rapidement; dans le pays commer-
ant, le sort des pauvres serait bien peu amlior et la population serait stationnaire ou
augmenterait lentement.
14
Observations gnrales
sur la population et sur l'abondance
On a remarqu qu'au moment mme o ils taient le plus peupls, certains pays
ont vcu dans l'abondance et ont t capables d'exporter des grains, tandis qu'
d'autres poques (o cependant leur population tait trs faible) ils avaient vcu dans
le besoin et s'taient vus rduits vivre de bl import. L'gypte, la Palestine, Rome,
la Sicile, l'Espagne ont dj t cites en exemple. On en a conclu que l'accroissement
de la population, dans un pays mal cultiv, aurait plutt tendance augmenter l'abon-
dance relative qu' la diminuer; qu'un pays (comme le dit Lord Kaimes) peut diffici-
lement devenir trop peupl pour son agriculture, et que l'agriculture a la proprit
vraiment singulire de produire de la nourriture en proportion du nombre des
consommateurs.
Bien sr, c'est le propre d'une agriculture bien dirige de produire de quoi nourrir
plus de gens qu'elle n'en emploie. Si ces membres de la socit que Sir James Stewart
appelle des mains libres n'augmentent pas au point d'atteindre la limite qui peut
tre nourrie par le surplus de la population, la population totale du pays peut conti-
nuer s'accrotre pendant plusieurs sicles, toujours en suivant les progrs de
l'agriculture et en disposant nanmoins d'un excdent de bl pour l'exportation. Mais
on constate qu'arriv un certain moment, cet accroissement sera bien diffrent de
l'accroissement naturel, illimit, de la population: il suivra l'augmentation lente de la
production provoque par les progrs graduels de l'agriculture, et la population sera
sans cesse arrte dans sa multiplication par la difficult de se procurer des
subsistances. Dans de telles circonstances, en vrit, la limite prcise de la population
d'un pays n'est pas la quantit de nourriture qu'il produit (puisqu'il en exporte une
partie), mais la quantit d'occupations ou d'emplois qu'il peut offrir. C'est sur cette
quantit d'emplois que se rgle le salaire du travail, d'o dpend pour les classes
infrieures la facult de se procurer de la nourriture. Suivant que le nombre de ces
emplois augmente lentement ou rapidement, le niveau des salaires arrte ou encou-
rage au contraire les mariages prcoces en permettant l'ouvrier d'lever deux ou
trois enfants, ou davantage.
La quantit des emplois d'un pays ne varie pas d'une anne l'autre, comme fait la
production, suivant l'abondance des rcoltes. L'obstacle qu'oppose au peuplement
l'insuffisance des emplois agit donc d'une manire beaucoup plus progressive (donc
moins dfavorable aux classes infrieures) que l'obstacle provenant du dfaut de
nourriture. Le premier agit comme un obstacle prventif ; le second est un obstacle
destructif. Quand la demande de travail est stationnaire, ou quand elle augmente trs
lentement, les ouvriers constatent qu'il y a du chmage et que les salaires sont
insuffisants pour entretenir une famille: ils s'abstiennent donc de se marier. Mais si la
demande de travail augmente rapidement et d'une manire continue, l'incertitude
mme des approvisionnements n'empchera pas la population d'augmenter, jusqu' ce
qu'elle soit dtruite par la famine et les maladies provoques par la misre.
Il arrive donc de temps autre que la disette et la misre accompagnent l'accrois-
sement de la population, suivant les circonstances. Lorsque la population diminue de
faon permanente, ces flaux se font toujours sentir, parce qu'on n'a jamais vu et
qu'on ne verra probablement jamais la population diminuer d'une manire constante
autrement que par le manque de nourriture. Si on recherche les causes qui ont
dpeupl les tats, dans les nombreux exemples que nous en a conservs l'histoire, on
trouvera toujours que la premire cause de dpeuplement est la perte de l'habitude du
travail, ou une mauvaise direction imprime au travail par la violence, les fautes du
gouvernement, l'ignorance, etc. Quand Rome eut adopt l'usage d'importer tout son
bl et de mettre l'Italie entire en pturages, sa population commena bientt dcli-
ner. J'ai dj montr les causes qui ont dpeupl L'gypte et la Turquie. Quant
l'Espagne, ce n'est certainement pas la perte d'hommes occasionne par l'expulsion
des Maures qui a fait baisser sa population d'une manire permanente, mais bien le
coup que cet vnement porta son industrie et ses capitaux. Quand un pays s'est
dpeupl sous l'effet de causes violentes, quand il est soumis un mauvais gouver-
nement et qu'en consquence la proprit y est mal assure - ce qui s'est pass dans
tous les pays aujourd'hui moins peupls qu'autrefois - ni la nourriture ni la population
ne peuvent retrouver leur ancien niveau et les habitants sont condamns l'indigence.
Supposons au contraire le cas d'une dpopulation accidentelle dans un pays aupa-
ravant bien peupl, travailleur et accoutum produire du bl pour l'exportation: si
les habitants dsirent tendre leurs activits, il serait trange qu'ils ne puissent
produire du bl en mme quantit qu'autrefois; d'autant plus qu'tant moins nombreux
ils peuvent se contenter de cultiver les parties les plus fertiles de leur sol. Il est clair
que, dans une pareille perspective, ce pays a toutes les chances de retrouver son
ancien niveau de population.
Les prjugs sur la population ressemblent aux anciens prjugs sur le numraire,
et nous savons avec quelle lenteur et quelles difficults ces prjugs ont fait place
des opinions plus saines. Les hommes politiques, ayant observ que les tats
puissants et prospres sont presque toujours trs peupls, ont pris l'effet pour la cause
et se sont figurs que la population forme la base de la prosprit: alors que c'est la
prosprit qui produit la population. De mme, les anciens conomistes s'imaginaient
que la monnaie tait la source de la richesse nationale, alors qu'elle en reprsente
l'effet. Dans les deux cas, on a donc envisag la production agricole et industrielle
comme un lment secondaire, en s'imaginant qu'elle s'accrotrait tout naturellement
mesure qu'augmenterait le numraire dans un cas, la population dans l'autre. On a
bien prouv aujourd'hui que c'tait folie de vouloir augmenter artificiellement la
quantit d'argent monnay, et qu'il tait impossible d'accumuler les mtaux prcieux
au-del d'un certain niveau, par des lois ou rglements appropris: l'exemple de
l'Espagne et du Portugal l'a amplement dmontr. Mais pour la population, l'illusion
dure encore. Aussi voit-on les traits politiques proposer toutes sortes de projets pour
encourager la population, sans se proccuper jamais des moyens de la faire subsister,
ou du moins sans donner une attention suffisante ce problme. Pourtant, si c'est une
folie de vouloir multiplier la monnaie dans un pays sans accrotre les marchandises en
circulation, il n'est pas moins absurde de vouloir multiplier les hommes sans
augmenter la quantit des aliments. On peut mme dire que le niveau au-dessus
duquel les lois humaines ne peuvent lever la population, reprsente une limite plus
fixe et plus inviolable encore que celle qui s'oppose l'accumulation des mtaux
prcieux. Bien qu'il soit impossible de passer le niveau-limite pour la monnaie, on
peut encore l'imaginer. Mais lorsque la population a atteint son niveau maximum, une
fois toute la production rpartie, chacun n'a que le strict ncessaire: tant que la
production reste la mme, aucun moyen humain ne peut faire crotre le nombre des
hommes et l'on ne saurait mme pas en concevoir la possibilit.
Dans la premire partie de cet ouvrage, nous avons vu que dans les pays barbares
ou opprimes, la population, mme faible, est encore trop abondante en comparaison
des moyens de subsistance, de sorte qu'une mauvaise anne suffit pour amener la
misre et la dtresse. La barbarie et le despotisme n'teignent certes pas l'ardeur qui
tend sans cesse accrotre la population: mais ces deux flaux travaillent efficace-
ment enlever les obstacles que lui opposent la raison et la prudence. Le sauvage
imprvoyant qui ne pense qu'aux besoins du moment, le malheureux paysan qu'une
situation politique instable rend incertain de savoir s'il pourra moissonner les champs
qu'il a sems, sont bien rarement capables de rsister l'instinct, par crainte de maux
qui ne l'atteindront peut-tre que dans trois ou quatre ans. Mais si l'imprvoyance ne
de la barbarie et du despotisme encourage la procration, elle porte aussi un coup
fatal l'industrie humaine, qui peut seule alimenter cette nouvelle population.
L'industrie ne peut exister sans prvoyance ni scurit! On connat l'indolence des
sauvages. Et quel travail peut-on attendre du fermier d'gypte ou d'Abyssinie, priv
de tout capital, forc de payer une rente pour une terre remise chaque anne
l'enchre, expos aux exactions d'un matre tyrannique ou au pillage des ennemis, et
qui ne peut mme pas compter sur le respect des clauses de son misrable contrat?
Quel cur peut-il avoir l'ouvrage? Mme s'il le voulait, il ne pourrait jamais goter
les fruits de son travail! La pauvret mme, ce grand aiguillon du travail, cesse d'avoir
cet effet quand elle dpasse certaines limites. La misre sans espoir abat le courage et
rduit l'homme vivre au jour le jour, incapable de travailler plus qu'il ne faut pour se
procurer le strict ncessaire. C'est l'espoir d'amliorer notre sort et la crainte du
besoin, bien plus que le besoin mme, qui est le vritable aiguillon du travail. Et les
efforts les plus constants et les mieux dirigs s'observent toujours dans la classe du
peuple situe au-dessus de celle des misreux.
L'ignorance et l'oppression ont donc pour effet de briser le ressort de l'industrie et
de diminuer par suite la production agricole et industrielle. Cette rcession en amne
ncessairement une dans la population, quel que soit le nombre des naissances
annuelles. Dans ces conditions, l'attrait du plaisir immdiat et le caractre lointain des
rgles dictes par la prudence multiplieront peut-tre les mariages prcoces. Mais
quand cette habitude aura plong le peuple dans la misre, il est impossible qu'elle
contribue augmenter la population: elle n'aura d'autre effet que d'augmenter la mor-
talit.
Lorsqu'il est naturel, un accroissement de population est sans doute un bien: c'est
mme une condition ncessaire pour que la production annuelle s'accroisse dans
l'avenir.
Mais la seule question est: quel est l'ordre de grandeur de cet accroissement?
Nous savons que dans bien des cas la multiplication des naissances n'a t d'aucun
profit pour l'agriculture, et qu'il en est rsult seulement un accroissement des
maladies. Au contraire, en n'a jamais vu l'agriculture faire des progrs permanents
sans qu'il en rsulte un accroissement de la population. Ainsi, il est juste de dire que
l'agriculture est une cause effective de peuplement, et non que le peuplement est la
cause d'un dveloppement de l'agriculture, bien qu'en vrit elles ragissent l'une sur
l'autre et se favorisent mutuellement. Cette remarque a une importance capitale: car
tous les prjugs relatifs la population sont ns d'une mprise dans l'ordre de
prsance des deux phnomnes.
Au nombre des prjugs les plus rpandus, il faut compter l'opinion de ceux qui
croient qu'un pays qui tolre les prodigalits des riches, ou bien dont les terres restent
incultes, n'a pas le droit de se plaindre du manque de nourriture, et qu'il faut attribuer
la misre des pauvres la mauvaise conduite des classes suprieures et la mauvaise
gestion des terres. Ces deux causes n'ont d'autre effet que resserrer la population dans
de plus troites limites: elles n'influent pas (ou fort peu) sur le degr d'aisance ou de
misre des dernires classes de la socit. Si nos anctres avaient contract et nous
avaient transmis des habitudes de frugalit et d'activit telles que les classes sup-
rieures se privent du superflu, qu'on n'entretienne aucun cheval pour le luxe et
qu'aucune parcelle du sol ne reste inculte, il y aurait sans doute une grande diffrence
entre notre population actuelle et de qu'elle aurait t dans ce cas. Mais il n'y en aurait
probablement aucune dans la situation des classes infrieures; ni le prix du travail, ni
la facilit d'lever des enfants n'auraient chang. Les dissipations des riches et les
chevaux de luxe ont peu prs le mme effet que les distilleries de grains de la Chine.
Si le superflu consomm peut, en temps de disette, tre transfr d'autres utilisa-
tions, c'est une ressource dont les pauvres profitent alors: ce sont des greniers d'abon-
dance qui S'ouvrent prcisment au moment du besoin, et dont les classes infrieures
tirent bien plus d'avantages que d'inconvnients.
Quant aux terres incultes, elle ne font aux pauvres ni tort ni profit. Si on les
mettait brusquement en culture, le sort des pauvres serait sans doute amlior pour
quelque temps: de mme que, si on ngligeait celles dj cultives, le pauvre en
souffrirait pendant un certain temps aussi. Mais lorsque rien ne change cet gard, les
terres incultes ont pour effet de diminuer pratiquement l'tendue du territoire. Il n'est
pas indiffrent pour le pauvre que son pays exporte ou importe du bl. Or cette
pratique n'est pas ncessairement lie l'utilisation plus ou moins complte du sol:
elle dpend du rapport qu'il y a entre la surproduction et le nombre de gens que ce
surplus doit nourrir. Or ce rapport est en gnral plus grand dans les pays qui n'ont
pas encore cultiv toutes leurs terres. Si chaque pouce de la terre d'Angleterre tait
parfaitement cultiv, cela ne nous laisserait aucun espoir de pouvoir exporter du bl,
la facult d'exporter dpendrait alors entirement du rapport entre notre surproduction
et l'effectif de la population commerante, et ce rapport dpendrait lui-mme de
l'orientation donne aux capitaux de la nation vers l'agriculture ou le commerce.
Il est peu probable qu'un pays trs tendu soit entirement cultiv. Je pense donc
qu'il est souvent tmraire d'accuser le gouvernement d'un pays, ou de taxer sa
population de paresse, simplement parce qu'on y voit des terres incultes. Le devoir du
gouvernement est d'carter les obstacles et de faciliter les oprations de culture et de
clture. Le reste est du ressort des particuliers. D'aprs ce principe, on ne doit pas
s'attendre voir mettre en culture de nouveaux terrains s'il faut utiliser pour cela une
quantit de travail et d'engrais qu'on aurait employs avec plus d'avantage sur des
terres dj cultives, ce qui est souvent le cas. Dans un pays trs tendu, il y a
forcment des terres de qualit mdiocre, demandant beaucoup d'entretien, mais qui
peuvent tre trs amliores si on leur consacre le travail et l'engrais ncessaires.
Dans ce cas, le principal obstacle l'amlioration de ces terres est la difficult, la
dpense, parfois l'impossibilit qu'il y a se procurer des engrais. Il s'agit donc, dans
tous les cas, de choisir l'emploi le plus profitable. C'est la raison pour laquelle on voit
souvent les paysans s'abstenir de fumer leurs terres les plus pauvres et se contenter
d'une chtive rcolte tous les trois ou quatre ans, parce qu'ils rservent leurs prcieux
engrais pour leurs terrains les plus productifs.
Il en est autrement d'un territoire trs petit qui hberge une population dense
vivant de denres importes. Dans ce cas, il y a abondance d'engrais et peu de terres,
de sorte qu'il convient de mettre en valeur mme les terres les plus pauvres. Mais
pour cela, il ne suffit pas d'avoir une grande population: il faut encore qu'elle arrive,
par son industrie, obtenir des produits d'autres pays pendant qu'elle travaille
amliorer sa propre production. Sans quoi, elle serait bientt rduite la seule
population qu'elle peut nourrir ; son propre sol cesserait de s'amliorer ou ne s'amen-
derait que lentement. Et sa population, se rglant sur ce faible accroissement de la
production, ne pourrait jamais tre trs importante.
La culture de la Campine, en Brabant, prsente un exemple intressant de ces
principes. Le sol de cette petite province tait, selon l'abb Mann
1
, form de sable
aride et strile. Divers particuliers firent d'abord des tentatives pour le mettre en
culture, sans aucun succs ; cela prouve que cette entreprise, envisage individuelle-
ment et comme l'ouvrage d'un fermier, ne pouvait donner du profit. Enfin, quelques
maisons religieuses vinrent s'y tablir. Comme elles avaient des fonds pour assurer
leur entretien et que l'amendement de ce sol tait pour elles un objectif secondaire,
elles parvinrent en quelques sicles mettre en culture presque toutes les terres qui
les entouraient: et ds que ces terres taient suffisamment amendes, des cultivateurs
les affermaient.
Il n'y a pas de terre, aussi strile soit-elle, qui ne puisse devenir riche soit par de
tels procds, soit par la concentration de la population dans une ville industrielle.
Mais ceci ne prouve nullement que la population doive prcder la production de
nourriture. Car cette population concentre peut exister grce la nourriture prleve
sur le surplus de production d'une autre rgion.
Dans un pays comme le Brabant ou la Hollande, o ce qui manque c'est le
territoire et non l'engrais, une rgion comme la Campine peut trs bien avoir t
cultive avec avantage. Mais dans les pays forms d'un vaste territoire, dans lesquels
il y a beaucoup de terres de qualit moyenne, la mise en culture des rgions infertiles
exigerait un emploi de fonds et de travail qui, pour l'individu comme pour la socit,
serait galement mauvais et quivaudrait une vritable dissipation.

1
Mmoire sur l'Agriculture dans les Pays-Bas .
Les Franais ont reconnu l'erreur qu'ils avaient commise en mettant en culture une
trop grande quantit de terres mdiocres. Ils s'aperoivent qu'ils ont travaill et utilis
de l'engrais alors que le rsultat aurait t meilleur s'ils avaient consacr ces efforts
amliorer des bonnes terres. En Chine mme, ce pays si cultiv et si peupl, on trouve
des rgions entires de bruyres striles: cela prouve que ce peuple pourtant si inquiet
pour sa subsistance n'a pas trouv profitable de dpenser ses engrais sur de tels
terrains. Il faut ajouter que lorsqu'on met en culture une grande tendue de terres
mdiocres, on perd galement beaucoup de semence.
On ne doit donc pas prjuger de la mauvaise administration conomique d'un pays
parce qu'on y voit des terres en friche. Il est certain que, dans un pays qui n'a pas
atteint la limite extrme de sa production (c'est--dire partout), on a toujours
l'impression que c'est la paresse et la mauvaise administration qui arrtent la fois
l'accroissement de la production et celle de la population. Alors qu'en ralit toute
cette activit, mise enjeu et parfaitement dirige, ne pourrait jamais suffire un
accroissement de population illimit et sans obstacles. La question n'est pas de savoir
si, en Chine, l'amlioration de la culture pourrait accrotre la production annuelle de
riz, mais si un accroissement annuel de la production pendant vingt-cinq ans suffirait
pour nourrir les trois cent millions d'individus dont la population s'augmenterait
pendant ce temps si rien n'arrtait son accroissement ! De mme, en Angleterre, il
n'est pas question de savoir si la mise en culture de tous les pturages communaux
augmenterait la production de bl; mais il faut se demander si cette augmentation,
continue pendant vingt-cinq ans, suffirait nourrir d'abord vingt millions d'hommes,
puis quarante millions pendant la seconde priode de vingt-cinq ans.
Mme en supposant que la production de la terre soit illimite, on n'terait aucun
poids cet argument. Car il repose uniquement sur la diffrence qu'il y a entre la
progression de la population et celle de la nourriture. Tout ce que peuvent les gouver-
nements, en s'entourant d'hommes comptents, et les efforts de l'industrie, en obis-
sant aux directives les plus avises, c'est d'obtenir que les obstacles invitables qui
arrtent la population agissent d'une manire plus gale et qu'ils fassent seulement le
mal auquel il est impossible de se soustraire. Mais prtendre les carter est une
entreprise absolument vaine.
15
La contrainte morale:
l'obligation qui nous est impose
de pratiquer cette vertu
Dans l'tat actuel de toutes les socits que nous venons d'tudier, l'accroissement
naturel de la collectivit a sans cesse t frein avec efficacit. Il est d'autre part
vident que nulle forme de gouvernement - si excellente soit-elle -, nul plan d'mi-
gration, nulle institution de bienfaisance, non plus qu'aucun dveloppement ni
orientation de l'industrie nationale, ne peut prvenir l'action permanente des obstacles
qui, sous une forme ou sous une autre, contiennent la population dans certaines
limites. Ces obstacles s'imposent nous comme une loi invitable de la nature. La
seule alternative qui nous reste est de choisir l'obstacle le moins prjudiciable la
vertu et au bonheur des socits humaines.
Tous les obstacles que nous avons vu agir dans les diffrents pays se rsument
ceci: la contrainte morale, le vice et la souffrance. Si c'est exact, notre choix ne peut
tre douteux. Puisqu'il faut que la population soit contenue par un obstacle, il vaut
mieux que ce soit par le fait d'avoir prvu les difficults qu'entrane la charge d'une
famille, plutt que par la misre et la maladie. Cette ide, que nous allons maintenant
dvelopper, paratra certainement conforme la raison et la nature; et les opinions
contraires qui ont t mises proviennent sans aucun doute des sicles de barbarie, et
ne sont parvenues jusqu' nous que parce qu'il s'est trouv des gens qui avaient intrt
les dfendre.
Les malheurs physiques et moraux apparaissent comme les moyens employs par
la Divinit pour nous avertir d'viter, dans notre conduite, ce qui n'est pas conforme
notre nature et pourrait nuire notre bonheur. L'intemprance cause des maladies; si
nous nous laissons aller la colre, elle ne nous entrane des actes que nous
regrettons ensuite; et si nous laissons la population se multiplier trop vite, nous
mourons misrablement, en proie la misre et aux maladies contagieuses. Dans tous
ces cas, les lois de la nature sont semblables et uniformes. Elles nous indiquent le
moment o, en cdant nos impulsions, nous avons dpass la limite prescrite par
une autre loi non moins importante. Le malaise qu'occasionne un excs de table, le
tort que nous faisons subir nous-mmes et aux autres sous l'empire de la colre, les
maux que nous cause la seule approche de la pauvret, tout cela constitue pour nous
d'utiles avertissements qui nous invitent mieux rgler nos penchants naturels. Si
nous restons sourds cette injonction, nous encourons juste titre la punition de notre
dsobissance, et nos malheurs sont un avertissement pour nos semblables.
On s'est bien peu proccup, jusqu' prsent, des suites funestes que pourrait avoir
un accroissement trop rapide de l'espce humaine, car la relation de cause effet qui
existe entre cet accroissement et ses suites est moins vidente qu'en d'autres domai-
nes. Mais le fait que nous prenions conscience retardement d'un phnomne
particulier ne diminue ni la ralit de ce phnomne, ni la ncessit o nous sommes
de rgler notre conduite sur ce qu'elle devrait tre. Dans d'autres circonstances, c'est
seulement aprs une longue et pnible exprience que la conduite la plus favorable au
bonheur humain s'est impose notre esprit. Le choix de nos aliments, la manire de
les prparer, les remdes et traitements aux dsordres organiques, l'influence perni-
cieuse des pays bas et marcageux, l'invention de vtements plus utiles et plus
commodes, la meilleure manire de construire les habitations et tous les avantages qui
donnent son charme la vie civilise: tout cela n'est. pas l'uvre d'un seul homme;
c'est le fruit d'une exprience lente et progressive, et des avertissements qui ont
rsult d'erreurs rptes.
On a gnralement regard les maladies comme des chtiments invitables infli-
gs par la Providence; mais il y aurait peut-tre de bonnes raisons pour considrer une
grande partie d'entre elles comme un signal nous avertissant que nous avons viol les
lois de la nature. La peste qui rgne Constantinople et dans d'autres villes d'Orient
reprsente un avertissement permanent de cette sorte. L'organisme humain ne peut
pas supporter un certain degr de malpropret et de paresse. Or la salet, la pauvret
sordide et la paresse sont extrmement dfavorables au bonheur et la vertu. C'est
une preuve de bienveillance de la part de la nature de chtier ces tats par la maladie
et la mort, comme un fanal qu'elle aurait mis pour nous viter de faire naufrage sur
cet cueil.
La peste, qui fit Londres des ravages jusqu'en 1666, a influenc de cette manire
la conduite de nos anctres. L'loignement des sources d'infection, le drainage de la
ville, l'largissement des rues et la construction de maisons plus spacieuses et mieux
ares, ont eu pour rsultat de draciner compltement ce flau et ont fait beaucoup
pour la sant et le bonheur des habitants.
L'histoire des pidmies montre invariablement que la majorit des victimes se
rencontre dans les plus basses classes du peuple, celles qui se nourrissent mal et
vivent entasses dans des logements sales et troits. Comment la Nature pourrait-elle
nous signifier plus clairement que nous violons une de ses lois, lorsqu'une population
crot au-del des limites que nous assignent nos moyens de subsistance au point de se
voir contrainte vivre dans la misre? Elle a promulgu cette loi exactement comme
elle l'a fait pour celle qui interdit les excs de nourriture ou de boisson, en nous
montrant la mauvaise sant qui en est le rsultat. Manger et boire nous sont nces-
saires : c'est une loi de nature; mais c'en est une aussi, non moins inluctable, que les
excs sont mauvais pour le corps humain.
Si nous nous abandonnions nos impulsions et nos passions, nous tomberions
dans les carts les plus tranges et les plus funestes ; et pourtant, nous avons de
srieuses raisons de penser que ces passions mmes sont ncessaires notre tre, et
qu'il n'est pas possible de les supprimer ou seulement de les affaiblir sans attenter
notre bonheur. La plus tyrannique et la plus universelle de nos ncessits est le besoin
de nourriture et de certains bienfaits - comme les vtements ou la maison - qui nous
prservent de la faim et du froid. Or le dsir de nous procurer ces moyens d'existence
est le principal moteur de l'activit humaine, cette activit qui est la source du progrs
et des avantages de la civilisation. La recherche de ces biens, la facult de les
atteindre et de pourvoir ainsi nos premiers besoins, constituent l'essentiel du bon-
heur pour plus de la moiti du genre humain, civilis ou non; elles sont galement
ncessaires pour permettre l'autre moiti de goter des plaisirs plus raffins. Nous
sommes tous conscients des avantages inestimables que nous tirons de ces dsirs,
lorsqu'ils sont bien dirigs. Mais nous avons galement conscience des maux qui en
dcoulent lorsqu'ils le sont mal; tel point que la socit s'est vue contrainte de punir
avec svrit ceux qui emploient des moyens illgitimes pour assouvir ce dsir
pressant. Dans l'un et l'autre cas, pourtant, ce dsir est en lui-mme galement naturel,
galement vertueux. L'acte d'un homme affam qui vole un pain dans la huche de son
voisin, et celui d'un homme qui mange le pain qui lui appartient, ne diffrent l'un de
l'autre que par les consquences qu'ils entranent; et ces consquences sont telles que,
si on n'empchait pas les hommes d'apaiser leur faim avec le pain d'autrui, le nombre
des pains diminuerait partout. C'est donc l'exprience qui a appris aux hommes
instituer des lois sur la proprit et distinguer le vice de la vertu dans la manire de
contenter des dsirs qui, d'autres gards, sont absolument les mmes.
Si le plaisir qu'on trouve satisfaire ces apptits ou ces penchants naturels
diminuait partout, nous verrions diminuer en proportion le nombre des violations de
la proprit. Mais cet avantage serait contrebalanc par la disparition de nos sources
de contentement: et l'on verrait les produits destins satisfaire nos dsirs diminuer
beaucoup plus vite que le nombre des larcins, de sorte que la perte de bonheur qui en
rsulterait serait beaucoup plus grande que le gain de bonheur que l'on pourrait
attendre d'un autre ct. Devant le spectacle des travaux pnibles et assidus auxquels
se livrent la plupart des hommes, on est oblig de penser que leur bonheur serait
compromis si l'esprance d'un bon repas, d'une habitation confortable et d'un bon feu
n'tait plus l pour rpandre le contentement et la gat sur les travaux et les
privations de la journe.
Aprs le dsir de nourriture, celui qui se montre le plus imprieux est l'attrait entre
les sexes, en donnant ce mot le sens le plus large. L'amour vertueux et ennobli par
l'amiti semble offrir ce juste mlange de plaisirs des sens et de l'esprit qui est
particulirement adapt la nature de l'homme. Penser que l'attrait des sexes s'exerce
seulement lorsque la satisfaction de ce dsir est proche, est une grande erreur. Une
conduite de vie que l'on se trace et laquelle on s'attache avec constance, a toujours
t considre avec raison comme la source la plus sre du bonheur. Mais je suis
pourtant convaincu que la grande majorit des hommes conoivent leur conduite de
vie en fonction de la satisfaction de ce dsir, et avec la perspective de voir grandir
autour d'eux des ttes blondes. Le repas du soir, une maison chaude et l'agrment du
coin du feu perdraient la moiti de leur intrt si on les sparait de l'ide des tres
chers avec qui on aime les partager.
Nous avons aussi bien des raisons de penser que l'attrait entre les sexes a le
puissant pouvoir d'adoucir le cur humain, de le disposer aux douces motions de la
bienveillance et de la piti. Tout ce qu'on connat de la vie sauvage prouve que les
peuples chez lesquels cet attrait est moins vif sont plus froces, plus mchants, et
qu'ils sont enclins la tyrannie et la cruaut envers les femmes. En effet, si l'amour
conjugal venait s'altrer, les hommes abuseraient de leur force et rduiraient les
femmes en esclavage, comme les sauvages ; ou, du moins, le plus lger mouvement
d'impatience (qui ne peut manquer d'opposer un jour deux personnes) suffirait pour
rompre les sentiments d'affection. La consquence presque invitable serait de
diminuer l'amour et les soins des parents pour leurs enfants, ce qui porterait une grave
atteinte au bonheur de la socit.
Observons encore que l'amour s'accrot par les obstacles, et que son effet sur le
cur est d'autant plus puissant qu'il est plus difficilement satisfait. La douceur, la
sensibilit et la suavit des manires que l'amour inspire, rsultent en grande partie
des retards et des difficults qu'il prouve. Dans certains pays du Sud, o les dsirs
peuvent tre presque immdiatement satisfaits, l'amour ne passe pas le stade du dsir
animal, s'teint bientt par son excs mme, et son influence sur le caractre est
rduite au minimum. Mais dans les pays d'Europe o, bien que les femmes ne soient
pas enfermes, les murs imposent des contraintes considrables, l'amour ne crot pas
seulement en force, mais a partout une heureuse influence. On peut mme dire que
c'est l o il est le plus difficilement satisfait qu'il a la meilleure influence sur le
caractre.
Cette attirance entre les sexes, considre sous tous ses rapports, y compris la
tendresse qui unit les parents et les enfants, est sans contredit un des principaux
lments du bonheur. Et pourtant, l'exprience nous apprend qu'elle devient une
source de malheur si elle n'est pas bien rgle. Il est vrai qu'en fin de compte ces
maux sont bien lgers, compars aux bons effets que produit cette attirance; leur
quantit totale ne peut pas tre nglige si l'on tient compte de sa puissance et de son
caractre universel. Bien sr, si on considre l'attitude gnrale des gouvernements et
les punitions qu'ils infligent, on est enclin penser que la cause dont nous nous
occupons ne produit pas d'aussi grands maux, ou du moins ne nuit pas la socit
d'une manire aussi immdiate que l'infraction aux lois de la proprit. Mais si on
considre les suites graves de ces maux, on se sent tout dispos de grands sacrifices
pour diminuer ou mme supprimer l'attirance qui constitue leur cause. Or une telle
conduite aurait pour effet soit de rendre la vie humaine froide et insipide, soit de la
transformer en une scne de vie sauvage et impitoyable.
En examinant attentivement les effets immdiats ou loigns des passions
humaines et des lois de la nature, nous nous apercevons que, dans l'tat actuel des
choses, il y en a bien peu - ou mme pas du tout - dont l'action puisse tre affaiblie
sans que le rsultat soit une diminution du bonheur humain plus grande que la dimi-
nution de malheur qui en rsulte. La raison en est vidente. Us passions sont les
matriaux de nos plaisirs aussi bien que de nos peines, de notre bonheur comme de
nos misres, de nos vertus comme de nos vices. Nous devons donc chercher les
rgulariser et les diriger, au lieu de les dtruire ou de les affaiblir.
La vertu consiste tirer, des matriaux dont Dieu nous a confi l'emploi, le plus
de bonheur humain possible. Or les penchants qu'il a mis en nous sont bons par eux-
mmes, et c'est seulement par leurs consquences qu'on peut les distinguer. Notre
principal devoir consiste donc tre trs attentifs ces consquences et rgler
constamment notre conduite en fonction des rsultats.
La fcondit de l'espce humaine est certains gards indpendante de l'attirance
des sexes, puisqu'elle dpend de toute vidence bien plus de la capacit qu'ont les
femmes de mettre au monde des enfants, que de la force ou de la faiblesse de cette
attirance. Mais la loi laquelle l'homme est soumis est exactement semblable, dans
ses grandes lignes, toutes les autres lois de la nature. La loi de fcondit est
puissante et gnrale; il est d'ailleurs probable qu'elle deviendrait inefficace si elle
venait s'affaiblir. Les maux qu'elle entrane sont les inconvnients invitables de
cette force et de cette gnralit mme. Ces maux peuvent enfin tre adoucis grande-
ment, au point de paratre lgers, par l'nergie et la vertu qu'on leur oppose.
Nous ne pouvons douter que l'intention du Crateur ait t de peupler la terre. Or
il m'apparat clairement que ce but pouvait seulement tre atteint en confiant la
population un accroissement plus rapide qu'aux subsistances. Le fait qu'avec la loi
d'accroissement actuelle la population ne se soit pas rpandue plus rapidement sur la
terre, nous montre avec vidence que cette loi n'est nullement disproportionne son
objet. Le besoin de subsistances ne serait pas assez pressant et n'exciterait pas suffi-
samment les facults humaines, si la tendance que montre la population s'accrotre
plus vite que la nourriture n'tait pas l pour aiguillonner ces facults. Si ces deux
tendances s'quilibraient, je ne vois pas quel moyen aurait pu vaincre la paresse
naturelle de l'homme et l'inciter dvelopper la culture du sol. La population du
territoire le plus vaste et le plus fertile aurait tout aussi bien pu s'arrter cinq cents
hommes qu' cinq mille, cinq millions ou cinquante millions! Un quilibre de cette
espce ne pouvait donc rpondre au but du Crateur; s'il s'agit seulement d'une
question de degr, de savoir en somme s'il faut donner un peu plus ou un peu moins
de force au principe, nous devons loyalement avouer notre incomptence prciser le
degr ncessaire pour que le rsultat soit atteint avec le minimum d'inconvnients.
Dans l'tat actuel des choses, nous constatons qu'on a mis entre nos mains une force
immense, capable de peupler en peu d'annes une rgion dserte, mais susceptible en
mme temps d'tre contenue (par l'nergie des hommes et leur vertu) dans des limites
aussi troites que nous le voudrons, au prix d'un mal lger en comparaison des
avantages qui doivent rsulter de cette sage conomie.
Si les passions taient trop aisment domines, ou s'il tait trop facile de les
satisfaire d'une manire illicite, le clibat deviendrait trs supportable au lieu d'appa-
ratre comme une privation, et les buts de la nature (qui visent peupler la terre)
seraient frustrs. Il est capital pour le bonheur de l'humanit que la population ne
s'accroisse pas trop vite; mais d'un autre ct, pour que le but soit atteint, il ne faut
pas que le dsir de mariage s'amoindrisse. Tout homme a le devoir de ne pas songer
au mariage avant de s'tre assur qu'il peut suffire aux besoins de ses enfants. Et
cependant, il faut qu'il garde intact son dsir de se marier: c'est indispensable pour
qu'il conserve son activit et soit constamment incit faire des rserves en vue de
nourrir une nombreuse famille.
C'est donc rgulariser et rgler le principe de population que nous devons nous
appliquer, et non l'affaiblir ou l'altrer. Et si la contrainte morale est le seul moyen
vertueux d'viter les maux qu'il entrane, nous serons videmment aussi tenus de
pratiquer cette vertu que n'importe quelle autre.
Il faut sans doute tre indulgent pour les fautes commises lorsqu'il est difficile
d'observer le devoir; mais celui-ci n'en doit pas moins tre exactement connu. L'obli-
gation de s'abstenir du mariage tant qu'on ne peut suffire l'entretien d'une famille est
un objet digne de retenir l'attention du moraliste, si l'on peut prouver que la pratique
de cette vertu est un des moyens les plus efficaces pour prvenir le malheur; et que la
violation de ce devoir, ou la permission de suivre sans rserve l'impulsion de la nature
en se mariant ds l'ge de la pubert, suffirait pour jeter la socit dans un tat de
dtresse, de maladie et de famine dont aucune autre vertu ne pourrait la faire sortir.
16
Quels effets la contrainte morale
aurait-elle sur la socit?
Une des principales raisons pour lesquelles l'opinion ne veut pas admettre que la
population a tendance s'accrotre plus vite que les moyens de subsistance, est la
rpugnance que l'on rencontre accepter le fait que la Divinit puisse - par l'inter-
mdiaire des lois de la nature - appeler des tres la Vie, alors que les mmes lois de
la nature les condamnent mourir faute de moyens d'existence. A cela, nous pouvons
opposer les raisons suivantes. D'abord ces lois de la nature nous indiquent la voie
suivre pour exercer nos activits. Mais surtout, les maux que provoquent ces lois nous
obligent sans cesse concentrer notre attention sur l'obstacle le plus convenable
opposer l'accroissement de la population: la contrainte morale. Et s'il se confirme
qu'une stricte obissance aux devoirs qui nous sont indiqus par la raison et la nature,
et qui sont confirms et sanctionns par la Rvlation, peut nous viter ces maux,
alors il me semble que l'objection peut tre rejete, et que tout justifie apparemment la
Bont divine.
Les moralistes paens ont toujours prtendu que le seul moyen d'atteindre le
bonheur sur terre tait la vertu; et parmi leurs vertus, ils mettaient au premier rang la
prudence, certains d'entre eux la considrant mme comme renfermant toutes les
autres. La religion chrtienne place notre bonheur Prsent et futur dans la pratique des
vertus, qui nous prparent des jouissances suprieures. Et le fait de mettre les
passions sous le joug de la raison, qui reprsente la principale maxime de la prudence
(sinon toute la prudence) fait l'objet d'un enseignement particulirement intense.
Prenons un exemple. Dressons le tableau d'une socit dans laquelle chaque
membre s'efforcerait d'atteindre le bonheur en remplissant exactement les devoirs que
les anciens philosophes les plus clairs ont dduits des lois naturelles, et que la
morale chrtienne a sanctionns - l'aspect qu'offrirait une telle socit serait sans
doute bien diffrent de celui que prsente la ntre! Tout acte motiv par la perspective
d'un avantage immdiat, mais entranant par contre-coup une plus grande dose de
souffrance, serait considr comme une violation du devoir. Par suite, un homme qui
gagne de quoi nourrir seulement deux enfants ne se mettrait jamais dans une situation
telle qu'il en ait quatre ou cinq nourrir, mme s'il tait pouss par la passion ou
l'amour. Cette prudente retenue, si elle tait gnralement adopte, diminuerait l'offre
de main-duvre, mais en lverait par suite le prix. La priode durant laquelle le
plaisir aura t retard serait employe conomiser la part de gain qui excde les
besoins d'un clibataire ; on contracterait des habitudes de sobrit, de travail et
d'conomie; et en peu d'annes un homme pourrait se marier sans avoir redouter les
suites du mariage. Cette action constante de l'obstacle prventif, en prvenant la po-
pulation, en la contenant dans les limites permises par les possibilits de nourriture et
en la laissant crotre mesure de l'augmentation des subsistances, donnerait une
valeur relle la hausse des salaires et aux sommes pargnes par le travailleur avant
son mariage; et cette valeur aurait un tout autre intrt que la hausse des salaires ou
les aumnes arbitraires des paroisses, qui ne manquent jamais de faire monter en
proportion le prix de la vie. Les salaires seraient suffisants pour entretenir une famille
et chaque mnage aurait en rserve une petite avance ; l'extrme misre serait bannie,
ou n'atteindrait qu'un tout petit nombre d'individus frapps par des revers impr-
visibles.
L'intervalle entre la pubert et l'poque o un individu peut prendre le risque du
mariage se passerait dans la stricte observation des lois de la chastet, qui ne peuvent
tre violes sans fcheuses consquences pour la socit. La prostitution, qui nuit la
population, affaiblit en effet les plus nobles affections du cur et avilit la personne de
la femme. A moins d'artifices inconvenants, tout autre commerce illicite ne tend pas
moins que le mariage accrotre la population et offre en outre une beaucoup plus
grande probabilit de voir les enfants tomber la charge de la socit.
Ces considrations prouvent que la chastet n'est pas, comme certains le suppo-
sent, le produit forc d'une socit artificielle. Au contraire, elle trouve son fondement
rel et solide dans la nature et la raison. Elle reprsente le seul moyen vertueux
d'viter les vices et le malheur que le principe de population trane si souvent sa
suite.
Dans la socit dont nous peignons ici le tableau, il serait sans doute ncessaire
qu'une partie des individus des deux sexes restent longtemps clibataires. Si cet usage
devenait gnral, il y aurait certainement place par la suite pour un plus grand nombre
de mariages: de sorte qu' tout prendre il y aurait moins de personnes condamnes y
renoncer pendant toute leur vie. Si la coutume voulait qu'on se marie tard, et si le fait
de violer la loi de chastet tait considr comme un gal dshonneur dans les deux
sexes, il pourrait se former entre eux, sans danger, des relations d'amiti plus intimes.
Deux jeunes gens pourraient converser familirement sans qu'on les souponne
aussitt de mrir des projets de mariage ou d'intrigue. Ainsi, une plus grande possi-
bilit serait donne aux personnes des deux sexes pour dcouvrir leurs aptitudes
l'union et pour nouer ces liens solides et durables sans lesquels le mariage produit
plus de misre que de bonheur. Les premires annes de la vie ne seraient pas
gaspilles hors de l'amour, ou du moins sans un amour pleinement satisfait. Au lieu
d'tre teint par une sensualit prcoce, comme cela se voit trop souvent l'heure
actuelle, l'amour serait seulement frein pendant quelque temps, mais brillerait
ensuite d'une flamme plus lumineuse, plus pure et plus durable. Au lieu de rsulter
seulement d'une indulgence immdiate, le bonheur du mariage apparatrait comme la
rcompense du travail et de la vertu, le prix d'un attachement constant et sincre.
La passion de l'amour trempe puissamment le caractre et conduit souvent aux
actions les plus nobles et les plus gnreuses. Mais ces heureux effets ne se produi-
sent que lorsque cette passion se concentre sur un seul objet, surtout si son accomplis-
sement est retard par des obstacles. Jamais peut-tre le cur n'est mieux dispos la
vertu, et jamais l'homme n'est mieux prpar rester chaste, que lorsqu'il est sous
l'influence d'une telle passion. Des mariages tardifs contracts dans de telles condi-
tions seraient trs diffrents de ceux dont nous sommes si souvent tmoins, dont
l'intrt est le motif, et o les deux parties n'apportent leur union que des tempra-
ments et des affections uss. Actuellement, seuls les hommes se marient tard et bien
peu d'entre eux fixent leur choix sur des femmes d'un certain ge. Ds 25 ans, une
jeune personne sans fortune peut craindre de se voir oblige renoncer au mariage
bien que son cur soit capable d'attachements fidles; mesure que les annes
passent, elle verra diminuer son espoir de trouver un objet sur qui fixer sa tendresse,
et le dsagrment de sa situation sera encore aggrav par l'injuste et cruel prjug de
la socit. Si l'ge du mariage tait retard, la priode de jeunesse et d'esprance serait
prolonge et il y aurait moins d'espoirs dus.
Un tel changement reprsenterait un avantage certain pour la moiti la plus
vertueuse de la socit. Notons que si ce dlai faisait natre chez les hommes une
certaine impatience, les femmes du moins s'y soumettraient avec empressement. Et si
elles entrevoyaient l'assurance de pouvoir se marier vingt-sept ou vingt-huit ans, je
suis persuad qu'elles prfreraient attendre jusqu' cet ge plutt que d'tre, ds
vingt-cinq ans, charges d'une nombreuse famille. Il n'est pas possible de fixer l'ge
idal du mariage: il dpend des circonstances et de la situation. Aucune priode de la
vie humaine ne pousse plus l'union des sexes qu'entre dix-sept ou dix-huit et vingt
ans. Mais dans toute socit ayant dpass l'tat de misre, qui exclut la fois la
raison et la prvoyance, il est ncessaire de mettre obstacle aux mariages prcoces. Si
dans l'tat actuel des choses il a bien fallu rsister aux impulsions de la nature, quel
moment pourra-ton relcher cette contrainte sinon l'ge - quel qu'il soit - o les
parents auront la certitude de pouvoir entretenir leurs enfants?
On objectera sans doute la difficult qu'il y a mettre en pratique la contrainte
morale. A celui qui ne reconnat pas l'autorit de la religion chrtienne, je n'ai qu'un
argument offrir. Celui qu'un examen minutieux du problme dmontre que cette
vertu est absolument ncessaire pour viter certains maux qui, sans elle, sont une
consquence invitable des lois de la nature. Le sentier de la vertu, le seul qui
conduise au bonheur permanent, a toujours t reprsent par les moralistes paens
comme difficile gravir.
Aux Chrtiens, je dirai que les critures nous enseignent avec clart et prcision
que c'est notre devoir de contenir nos passions dans des limites raisonnables. Or c'est
une dsobissance formelle cette loi que de donner libre cours nos penchants
lorsque la raison nous avertit qu'il en rsultera du malheur. Un Chrtien ne peut
arguer de la difficult de la contrainte morale pour essayer de s'en dispenser.
D'ailleurs, chaque page des saintes critures, l'homme nous est reprsent comme
entour de tentations auxquelles il lui est trs difficile de rsister. Et bien que tous les
devoirs qui lui sont imposs tendent le rendre heureux sur la terre en mme temps
qu'ils assurent son bonheur ternel, ces devoirs n'ont jamais t prsents comme
constituant une tche facile.
Supposons qu'un systme bas sur la contrainte morale se gnralise: le bonheur
ne s'accrotrait pas moins dans les relations extrieures de peuple peuple que dans
l'organisation intrieure de chaque pays. On verrait srement diminuer beaucoup les
ravages de la guerre et peut-tre mme s'teindre ses funestes brandons.
Une des principales causes de guerre, chez les anciens peuples, a toujours t le
manque de place et d'aliments. Malgr les changements qui se sont oprs chez les
peuples modernes, cette cause n'a pas cess d'agir, bien qu' un degr moindre.
L'ambition des princes se verrait paralyse si la dtresse des classes infrieures ne
forait plus les hommes s'enrler dans leurs armes. Un sergent recruteur espre
toujours une mauvaise rcolte et du chmage, qui revient en d'autres ternies crer un
excs de population.
Dans les premiers ges du monde, lorsque la guerre tait la principale affaires des
hommes et que les saignes qu'elle causait la population taient comparativement
plus importantes qu'aujourd'hui, les lgislateurs et les hommes d'tat de tous les pays,
crurent devoir encourager par tous les moyens l'accroissement de la population: ils
condamnrent la strilit et le clibat, et mirent le mariage en honneur. Les religions
populaires suivirent cette tendance. Dans beaucoup de pays, la Fcondit fut l'objet
d'un culte solennel. La religion de Mahomet, tablie par l'pe non sans une grande
destruction de fidles, tablit comme premier devoir l'obligation de procrer de
nombreux enfants destins glorifier Dieu; et celui qui avait le plus d'enfants tait
considr comme ayant le mieux rpondu aux buts du Crateur. De pareils principes
ont beaucoup encourag le mariage, et l'accroissement rapide de population qui en
rsulta fut la fois l'effet et la cause des guerres continuelles de cette poque. Us
vides ainsi creuss permirent de nouveaux tablissements, et la rapidit avec laquelle
les gnrations se succdrent permit le renouvellement constant des hostilits.
La morale chrtienne nous prche heureusement d'autres enseignements: on y
reconnat le caractre d'une religion vraie, divine et bien adapte un tat plus civilis
de la socit. En ce qui concerne le mariage et la procration des enfants, elle claire
nos devoirs d'une lumire tout fait diffrente.
Sans entrer minutieusement dans le dtail du sujet, on admettra volontiers que si
nous appliquons l'esprit des prceptes de Saint Paul sur le mariage l'tat actuel de la
socit et ce que nous savons de notre temprament, le rsultat naturel sera que le
mariage est bon lorsqu'il n'est pas en opposition avec des devoirs d'un ordre sup-
rieur; dans le cas contraire, il est blmable. Ce raisonnement est conforme au fonde-
ment naturel de la morale: Le moyen de connatre la volont de Dieu, par les lumi-
res naturelles, est de chercher si une action donne augmente ou diminue le bonheur
gnral. Or peu d'actes tendent plus directement diminuer le bonheur gnral que
celle de se marier sans avoir de quoi nourrir ses enfants. Celui qui commet une
pareille action offense donc clairement la volont de Dieu. Il devient un fardeau
pour la socit, se place avec sa famille dans une situation o il devient trs difficile
de conserver des habitudes vertueuses, viole ses devoirs envers son prochain comme
envers lui-mme, et coute la voix des passions au heu de se conformer des
obligations plus leves.
Dans une socit idale, dont tous les membres s'efforceraient d'atteindre le
bonheur en obissant au code moral dict par les lumires de la nature et renforc par
la sanction de la religion rvle, il est vident qu'on ne verrait jamais pareils maria-
ges. En prvenant de la sorte tout excs de population, on supprimerait la fois une
des premires causes et le principal moyen de la guerre offensive; en mme temps, on
prviendrait l'intrieur la tyrannie et la sdition des dsordres politiques d'autant
plus funestes qu'ils s'engendrent mutuellement.
Incapable d'entreprendre une guerre offensive, une telle socit opposerait par
contre ses agresseurs une force aussi dure qu'un rocher de diamant! L o chaque
famille aurait en abondance tout ce qui est ncessaire la vie et jouirait d'une certaine
aisance, on ne verrait pas apparatre ce dsir de changement, ce dcouragement ou
cette indiffrence qui font dire aux classes infrieures du peuple: Quoiqu'il arrive,
nous ne serons pas plus malheureux qu' prsent! Tous les curs, tous les bras
s'uniraient pour repousser l'agresseur, car chacun sentirait le prix de son bien-tre et
mesurerait ce que le changement lui ferait perdre.
Puisqu'il ne tient qu' nous d'viter les maux qu'entrane le principe de population;
puisqu'il suffit pour cela de pratiquer une vertu clairement dicte par la nature et
express& ment impose par le religion rvle; puisque l'exercice de cette vertu
augmenterait d'ailleurs certainement notre bonheur, nous ne pouvons reprocher la
justice divine d'avoir tabli des lois pour rendre cette vertu ncessaire et pour punir le
fait de les transgresser en dchanant les maux qui dcoulent du vice et les
souffrances qui accompagnent la mort prmature. Une socit vraiment vertueuse,
comme celle que j'ai dcrite, viterait ces maux. Le but apparent du Crateur est de
nous dtourner du vice par le spectacle des maux qu'il entrane, et de nous engager
la vertu par le bonheur qu'elle procure. Un tel programme nous apparat digne d'un
Crateur minemment bienveillant. Us lois de la nature relatives la population
traduisent cette tendance.
17
Nous possdons un seul moyen
d'amliorer l'tat des pauvres
Celui qui publie un Code moral ou un nonc de nos Devoirs, si convaincu soit-il
de la force qui soumet les hommes ses lois, ne conoit jamais la folle esprance de
croire que ses lois seront respectes strictement par tous les assujettis. Toutefois, cette
objection n'est pas suffisante pour empcher qu'on ne publie un tel code; autrement,
aucune rgle de conduite n'aurait jamais pu tre instaure et toutes les tentations
auxquelles nous sommes exposs viendraient s'ajouter un bien plus grand nombre de
vices, qui seraient le fruit de l'ignorance.
En partant simplement de l'observation de la nature, si nous sommes bien con-
vaincus d'une part des maux qu'entrane un excs de Population, et de l'autre du mal-
heur qui rsulte de la prostitution (surtout pour les femmes), je ne vois pas comment
un homme qui base sa morale sur le principe de l'utilit peut chapper la conclusion
que la contrainte morale (ou l'abstention du mariage) est pour nous un devoir jusqu'au
moment o nous sommes en mesure d'entretenir une famille. Et si l'on met en cause la
Rvlation, nous voyons aussitt que ce devoir reoit une puissante confirmation.
Malgr cela, je ne crois pas que parmi mes lecteurs il y en ait beaucoup qui
esprent moins que moi voir les hommes changer de conduite cet gard. Aussi, la
principale raison pour laquelle j'ai esquiss le tableau d'une socit base sur la vertu
universelle, tait de justifier la bont divine en montrant que les maux rsultant du
principe de population sont de mme nature que tous les autres maux dont nous nous
plaignons moins, qu'ils sont aggravs par notre ignorance ou notre indolence, et que
les lumires et la vertu peuvent les adoucir. Si tous les hommes remplissaient
intgralement leurs devoirs, on verrait disparatre ces calamits; et cet immense
avantage pourrait tre acquis sans diminuer les satisfactions que peuvent nous
procurer des passions bien diriges, qui sous cette forme sont justement considres
comme le principal lment du bonheur.
Mais cet gard, il y a une diffrence essentielle entre le tableau d'une socit
idale, tel que je l'ai prsent dans le prcdent chapitre, et les spculations qu'on peut
faire sur un sujet identique. Le progrs que j'ai suppos doit tre ralis par les
moyens mmes qui ont dj procur la socit ses progrs les plus importants: c'est-
-dire en recherchant directement l'intrt et le bonheur particulier de chaque indi-
vidu. Il ne s'agit pas, pour nous, d'agir d'aprs des motifs nouveaux ou trangers nos
habitudes; ni de partir la recherche d'un bonheur de caractre gnral, que nous ne
verrions sans doute pas distinctement, ou dont le rsultat serait dilu dans un
ensemble trop grand et trop vague pour notre comprhension. Le bonheur universel
doit rsulter du bonheur des individus en particulier; il doit commencer avec lui. Il n'y
a pas mme besoin d'une coopration: chaque pas mne au but. Quiconque fera son
devoir en recevra la rcompense, quel que soit le nombre de ceux qui s'y drobent. Ce
devoir est la porte de la plus faible intelligence. Il se rduit ne pas mettre au
monde des enfants si l'on n'est pas en tat de les nourrir. L'vidence de ce prcepte ne
peut manquer de frapper lorsqu'on l'a dbarrass de l'obscurit dans lequel le plongent
les divers systmes de bienfaisance publics et privs, et chacun sentira l'obligation
qu'il lui impose.
Si un homme ne peut nourrir ses enfants, il faut donc qu'ils meurent de faim. Et
s'il se marie malgr la perspective de ne pas pouvoir nourrir les fruits de son union, il
est coupable des maux que sa conduite attire sur lui, sur sa femme et sur ses enfants.
Il est videmment de son intrt (et il importe son bonheur) de retarder son
tablissement jusqu' ce qu' force de travail et d'conomie il soit en tat de pourvoir
aux besoins de sa famille. Or il est vident qu'en attendant cette poque il ne peut
satisfaire ses passions sans violer la loi de Dieu et sans s'exposer au danger de faire
tort lui-mme ou son prochain. Ainsi, des considrations tires de son propre
intrt et de son propre bonheur lui imposent l'obligation stricte de la contrainte
morale.
Si irrsistibles que soient les passions, on constate qu'elles demeurent toujours, au
moins jusqu' un certain point, sous l'influence de la raison. On ne peut donc pas
qualifier de visionnaire celui qui prtend qu'en exposant clairement (et en faisant
vigoureusement entrer dans le cur des hommes) la cause vritable et permanente de
la pauvret, on aura une influence peut-tre assez considrable sur leur conduite. En
fait, l'exprience n'a jamais t faite loyalement. Presque tout ce que l'on a fait
jusqu'ici en faveur des pauvres a eu pour effet d'obscurcir le sujet et de cacher leurs
yeux la vraie cause de leur misre. Alors que son salaire suffit peine nourrir deux
enfants, un homme se marie et en a cinq ou six charge: il se trouve donc jet dans
une cruelle dtresse. Il s'en prend alors au taux des salaires, qui lui paraissent
insuffisants pour lever une famille; ou bien il accuse sa paroisse de ne pas lui venir
en aide; il fltrit l'avarice des riches, qui lui refusent leur superflu; il accuse les
institutions de la socit, qu'il trouve injustes et partiales. Il va peut-tre mme jusqu'
accuser les arrts de la Providence, qui lui ont assign dans la collectivit une place si
expose la misre et l'asservissement. Ainsi, il cherche partout des sujets de
plainte, mais il ne songe nullement tourner ses regards du ct d'o vient le mal
dont il souffre. La dernire personne qu'il pensera accuser, c'est lui-mme, alors que
lui seul est blmer! Sa seule excuse est peut-tre d'avoir t tromp par l'opinion
propage par les classes suprieures. Il regrette certes de s'tre mari, cause des
charges qui l'oppressent, mais il ne lui vient pas l'ide qu'il a fait en se mariant une
action condamnable: au contraire, on lui a toujours dit que c'tait une chose louable
de donner des sujets son roi et son pays. Il a fait ce qu'on lui a dit. Et pourtant il en
souffre!
Tant que ces ides fausses n'auront pas t rectifies et que, sur ce sujet de la
population, le langage de la nature et de la raison n'aura pas t compris par tous, tant
qu'il n'aura pas remplac l'erreur et le prjug, on ne peut pas dire qu'on aura fait quoi
que ce soit pour clairer le peuple. Pour avoir le droit de l'accuser, il faudrait
commencer par l'instruire. On ne pourra incriminer son imprvoyance et sa paresse,
s'il continue agir comme il le fait, que quand on lui aura dmontr que la cause de sa
pauvret est en lui-mme; que le remde dpend seulement de lui; que la socit dont
il fait partie et le gouvernement qui la dirige n'y peuvent rien, et que malgr le dsir
qu'ils ont tous deux de le soulager, malgr les efforts qu'ils font pour y parvenir, ils
sont tout fait incapables de rpondre leurs dsirs et leurs imprudentes promesses;
que lorsque le salaire des ouvriers n'est pas suffisant pour entretenir une famille, c'est
un signe vident que le roi et le pays ne dsirent pas de nouveaux sujets, ou du moins
qu'ils ne sont pas en mesure de les nourrir; que dans cette situation, le pauvre qui se
marie est bien loin de remplir un devoir envers la socit, mais qu'il la charge au
contraire d'un poids inutile, tout en se plongeant lui-mme dans la misre; qu'il agit
ainsi directement contre la loi de Dieu, et s'attire volontairement des souffrances et
des maladies qui auraient pu tre vites s'il avait cout les avertissements rpts
que la Divinit adresse, sous la forme des lois gnrales de la nature, tout tre dou
de raison.
Il est incontestable qu'un tat est tenu de faire tous ses efforts pour rprimer le
vice et encourager la vertu, sans se laisser dtourner par des circonstances passagres
et momentanes. Les moyens proposs sont certes toujours bons: mais le but
particulier qui est en vue dans le cas prsent est littralement criminel. On veut forcer
les hommes qui composent la masse du peuple se marier, au moment mme o la
raret des subsistances fait penser qu'ils ne seront pas en tat de nourrir leurs enfants.
Autant vaudrait forcer se jeter l'eau ceux qui ne savent pas nager! C'est dans les
deux cas tenter tmrairement la Providence. Dans l'une et l'autre situation, nous
n'avons pas plus de raison de croire qu'elle fera un miracle pour nous prserver du
malheur ou de la mort que notre conduite nous attire.
Ceux qui veulent amliorer la condition des classes infrieures de la socit
doivent chercher les moyens d'lever le rapport entre les salaires et le prix des vivres,
afin que le travailleur soit en mesure d'acheter une plus grande quantit de choses
ncessaires sa vie et son bien-tre. Pour atteindre ce but, on a jusqu'ici encourag
les pauvres se marier, ce qui a eu pour effet d'augmenter le nombre des travailleurs
et de surcharger le march d'un produit dont nous souhaitons justement voir lever le
prix! Il ne fallait pas tre devin pour prvoir l'chec d'un pareil procd. Mais rien
n'est plus convaincant que l'exprience. Elle a t faite, dans de nombreux pays et
pendant plusieurs sicles: le rsultat a t ce qu'on pouvait en attendre. Vraiment, il
est temps d'essayer autre chose!
Quand on s'est aperu que le gaz oxygne, ou l'air pur, ne gurissait pas la phtisie,
comme on l'avait cru d'abord, mais qu'au contraire il aggravait la maladie, on a essay
un air dou de proprits opposes. Je propose d'appliquer la gurison de la
pauvret le mme raisonnement philosophique. Puisqu'il est vident qu'en augmentant
le nombre des travailleurs nous avons accru les symptmes de la maladie, je souhaite
qu'on tudie l'effet d'une rduction de leur nombre.
Dans les tats anciens et suffisamment peupls, ce moyen est le seul dont nous
puissions attendre raisonnablement une amlioration importante et durable du sort des
classes infrieures.
Pour proportionner les subsistances au nombre des consommateurs, on pourrait
tout d'abord envisager d'accrotre les subsistances. Mais cet accroissement aura pour
seul effet de multiplier les consommateurs, de sorte que nous aurons fait un pas sans
pour autant nous approcher du but. Tous nos efforts dans cette voie seront vains: c'est
faire poursuivre le livre par la tortue! Nous apercevant ainsi que les lois de la nature
s'opposent ce que l'on russisse jamais lever les subsistances au niveau de la
population, notre seconde solution consiste essayer de ramener la population au
niveau des subsistances. Si nous arrivons persuader le livre de se coucher, alors la
tortue aura quelques chances de le rattraper!
Cela ne veut pas dire que nous devions relcher nos efforts en vue d'accrotre la
quantit des subsistances: mais nous devons combiner les deux mthodes et faire un
effort pour maintenir la population un peu au-dessous du niveau des subsistances, de
faon conserver le rapport souhaitable. Ainsi nous atteindrons la fois les deux buts
qu'on doit rechercher: une population importante, et un tat social dans lequel la
pauvret sordide et la dpendance seront peu prs inconnues. Ces deux buts sont
loin d'tre contradictoires.
Si nous voulons rellement amliorer de faon durable le sort des pauvres, ce que
nous avons de mieux faire est de leur exposer leur vritable situation et de leur faire
comprendre que le seul moyen d'augmenter les salaires est de diminuer le nombre des
travailleurs. Puisqu'eux seuls fournissent le march du travail, eux seuls ont le
pouvoir de raliser cet objectif.
Ce moyen de diminuer la pauvret me semble si parfaitement clair en thorie et si
bien confirm par la comparaison avec les autres marchandises ou services que l'on
met sur le march, que rien ne peut nous excuser de ne pas y recourir.
18
Consquences d'un systme
oppos au ntre
Quel que soit l'accroissement des subsistances, celui de la population en dpend et
ne peut dpasser leur limite partir du moment o les vivres sont rpartis en portions
tout juste suffisantes pour entretenir la vie. Tous les enfants qui naissent au-del du
nombre ncessaire pour maintenir la population ce niveau, sont destins prir,
moins que les adultes ne meurent pour leur laisser la place.
On a vu tout au long de cet ouvrage que, dans les vieux tats, les mariages et les
naissances dpendent surtout des morts, et que le plus puissant encouragement aux
mariages prcoces est une grande mortalit. Pour suivre ce raisonnement jusqu'au
bout, il faudrait donc favoriser la mortalit naturelle, au lieu de tenter vainement et
sottement de la freiner; et si le retour trop frquent de la famine nous effraie, nous
devrions avoir recours pour la prvenir d'autres moyens de destruction. Loin de
recommander aux pauvres la propret, nous devrions favoriser des habitudes con-
traires. Dans les villes, nous devrions mnager des rues troites, entasser les hommes
dans les maisons, et tant faire qu'enfin la peste revienne nous rendre visite. A la
campagne, nous devrions placer les habitations prs des eaux croupies et dans des
endroits malsains et marcageux. Nous devrions surtout refuser les remdes spcifi-
ques qu'on oppose aux maladies dvastatrices; et notre rprobation engloberait ces
hommes bienveillants, mais catastrophiques, qui croient avoir rendu service
l'humanit en faisant des plans pour extirper certains maux! Si par cette conduite nous
parvenions lever la mortalit de 1 pour 36 ou 40, jusqu' 1 pour 18 ou 20, il est trs
probable que chacun de nous pourrait se marier ds l'ge de la pubert; et malgr cela,
bien peu de gens mourraient de faim.
Mais si nous nous marions tous prcocement et si nous persistons en mme temps
nous opposer aux oprations de la nature, soyons srs que nos efforts seront vains.
La nature ne veut ni ne peut tre domine dans ses desseins. La ncessaire mortalit
se produira d'une manire ou d'une autre et l'extirpation d'une maladie sera seulement
le signal de la naissance d'une autre, peut-tre plus funeste encore. Il est impossible
d'abaisser le niveau des eaux de la misre en les repoussant en certains endroits, ce
qui ne manquerait pas d'lever leur niveau ailleurs: le seul moyen dans lequel nous
puissions mettre notre espoir est de les driver. La nature se charge d'ailleurs d'attirer
l-dessus notre attention par les chtiments dont elle sanctionne toute conduite
contraire. En Angleterre, ces avertissements sont loin d'tre ngligs. L'obstacle
prventif (dont l'effet est de prvenir l'excs de population) y agit avec force : c'est
pourquoi les chtiments infligs par la nature sont modrs dans notre pays. Mais si
nous voulions tous nous marier ds l'ge de la pubert, ils s'aggraveraient immdiate-
ment. Des maux politiques s'ajouteraient sans doute aux maux physiques. Un peuple
aiguillonn par le sentiment constant de sa dtresse, souvent aux prises avec la
famine, ne pourrait tre contenu que par un cruel despotisme. Nous en viendrions
l'tat des peuples d'gypte ou d'Abyssinie. Dans cette situation, je me demande
quelles seraient nos chances de devenir plus vertueux?
Supposons un pays o la population se maintient peu prs au mme niveau: si le
nombre moyen des mariages et des naissances est connu, il est vident que celui des
morts le sera aussi. Si on vient boucher quelques-unes des voies par lesquelles passe
le grand fleuve de la mortalit, il trouvera d'autres voies. En d'autres termes, si nous
endormons quelques maladies, d'autres deviendront plus meurtrires, exactement
dans la mme proportion. Pour accomplir ses desseins, la nature parat attaquer
toujours les parties les plus faibles: si le talent des hommes fortifie cette partie, elle en
attaque une autre plus faible, et ainsi de suite. Et ne croyez pas qu'elle agit alors
comme une divinit capricieuse qui s'amuserait jouer avec nos souffrances en d-
truisant le fruit de nos travaux! Non. Elle agit comme un instructeur tendre, bien que
parfois svre, qui nous montre comment renforcer nos points faibles et nous apprend
chasser le vice et la misre. En vitant une erreur, nous avons toujours tendance
nous prcipiter dans une autre; mais nous trouvons toujours l la Nature, fidle son
grand dessein, veillant sur chacun de nos faux-pas et prte nous avertir de nos
erreurs en nous infligeant quelque punition physique ou morale. Si l'obstacle pr-
ventif (qui tend prvenir l'excs de population) acqurait assez de force pour carter
la plupart des maladies qui nous affligent, mais si en mme temps il donnait lieu un
accroissement considrable du vice que reprsente le commerce illicite entre les
sexes, il est probable qu'on verrait s'accrotre les maux, tant physiques que moraux,
qui sont la consquence de ce vice. Ce svre avertissement nous ferait comprendre
notre erreur et nous montrerait la seule conduite qu'approuvent la nature, la raison et
la religion, en nous prescrivant d'viter le mariage jusqu' ce que nous soyons en tat
de pourvoir l'entretien de nos enfants et en nous prescrivant le chastet jusqu' cette
poque.
Dans le cas que je viens d'exposer, o la population et le nombre des mariages
sont supposs invariables, il est possible de dmontrer mathmatiquement la ncessit
d'un changement dans la mortalit de certaines maladies, la suite de la diminution
ou de la disparition de certaines autres. Quelle que soit la cause de mortalit suppri-
me, l'effet favorable sur la population ne peut s'tendre au-del des limites repr-
sentes par les moyens de subsistance : j'espre du moins que mes lecteurs en sont
suffisamment convaincus. La suppression de certaines causes de mortalit doit donc
avoir pour effet de diminuer le nombre des mariages par la diminution du nombre des
enfants. Il y a de bonnes raisons pour penser que cet effet a jou en Angleterre au
moment o la peste a cess d'y exercer de grands ravages. Le Docteur Heberden
brosse un tableau frappant du changement favorable constat depuis dans l'tat de
sant du peuple: il l'attribue avec raison aux progrs effectus Londres et dans les
grandes villes, ainsi qu' l'amlioration du mode de vie dans tout le royaume, surtout
en matire de propret et d'aration. Mais ces causes n'auraient pas produit l'effet
observ si elles ne s'taient accompagnes d'un accroissement de l'obstacle prventif.
Il est probable que le got de la propret et l'amlioration du mode de vie qui se sont
manifests cette poque ont beaucoup contribu cet accroissement en dveloppant
la fiert de la dcence. Cependant, la diminution du nombre des mariages n'a pu
suffire compenser la grande diminution de mortalit produite par la disparition de la
peste et de la dysenterie. Pendant que ces maladies et quelques autres disparaissaient,
la phtisie, la paralysie, l'apoplexie, la goutte, la folie et la petite vrole devenaient
plus meurtrires. L'ouverture de ces nouveaux missaires devenait ncessaire pour
vacuer une population redevenue plthorique malgr l'accroissement de l'obstacle
prventif, malgr aussi l'amlioration de l'agriculture qui produisait de quoi nourrir un
plus grand nombre d'habitants.
La petite vrole est incontestablement un des canaux, et mme l'un des plus
larges, que la nature ait ouvert depuis mille ans pour couler la population et la
maintenir au niveau des subsistances; mais si ce trop-plein avait t bouch, d'autres
issues se seraient agrandies ou de nouvelles se seraient ouvertes. Dans les temps
anciens, la mortalit produite par la guerre et la peste tait beaucoup plus forte
qu'aujourd'hui. A mesure que ce flot de mortalit diminuait, l'apparition et la domina-
tion presque universelle de la petite vrole est un exemple frappant des changements
qui surviennent de temps en temps dans les courants de mortalit, et sur lesquels il
importe de fixer notre attention et de diriger nos recherches avec patience et
persvrance. Pour moi, je n'ai aucun doute sur le point suivant: si la vaccine extirpe
la petite vrole, et si nanmoins le nombre des mariages ne diminue pas, nous consta-
terons une augmentation sensible de mortalit produite par d'autres maladies! Rien ne
peut prvenir ce phnomne, si ce n'est un progrs soudain de l'agriculture. Si un
progrs de ce genre apparaissait en Angleterre, il serait d'ailleurs bien moins d au
nombre des enfants arrachs la mort par la vaccination antivariolique, qu'aux crain-
tes prouves par les propritaires pendant les rcentes disettes et au surcrot de gains
effectus par les paysans, ce surcrot de gains que l'on a si absurdement rprouv
1
.
Toute restriction apporte l'impratif de la contrainte morale doit entraner le
vice ; et tout encouragement au mariage doit ncessairement aboutir un accroisse-
ment de misre. Si le spectacle de ces malheurs nous amne conclure que nous ne
devons pas nous en mler, que nous devons laisser tout homme libre de son choix et
responsable seulement devant Dieu des maux dont il est la cause, alors je me dclare
satisfait. Je n'en demande pas davantage. Je soutiens seulement qu' l'heure actuelle
nous en sommes loin!
Dans les classes infrieures, o cette question est trs importante, les Lois en
faveur des Pauvres sont un encouragement constant et systmatique au mariage,
puisqu'elles soulagent l'individu de la lourde responsabilit que la nature impose
celui qui engendre des tres qu'il est incapable de nourrir. La charit prive a le mme

1
Autrement dit, le progrs de l'agriculture serait d principalement aux prix levs des produits
agricoles, qui encouragerait les paysans dvelopper la culture.
effet que les Lois en faveur des Pauvres: elle encourage invariablement le mariage en
galisant autant qu'il est possible la condition de l'homme mari et du clibataire.
Dans les classes suprieures, les gards que l'on a pour les femmes maries et la
rprobation laquelle les vieilles filles sont exposes permettent certains hommes
sur le dclin et qui ne sont agrables ni au moral ni au physique, de choisir une
pouse jeune et jolie, alors que la nature semblerait au contraire les engager se
contenter d'une personne de leur ge et de leur mrite. Bien des femmes se marient
uniquement par crainte de rester vieilles filles et pour chapper au prjug ridicule qui
s'attache ce mot: elles pousent alors des hommes qu'elles dtestent, ou tout au
moins pour lesquels elles prouvent une parfaite indiffrence. Pour un esprit dlicat,
de tels mariages paraissent peine prfrables une espce de prostitution lgale,
souvent, ils surchargent la terre d'enfants non ncessaires, et sans que ce mal soit
compens par une augmentation de bonheur et de vertu pour les intresss.
Dans toutes les classes de la socit, on pense que le mariage est un devoir et une
obligation, et cette opinion exerce une grande influence. Si un homme pense qu'en
quittant le monde sans avoir laiss de descendants il n'a pas rempli son devoir vis--
vis de la socit, il s'efforcera de satisfaire cette inclination plutt que de la refrner.
Alors que sa raison lui montre les difficults que lui cre la naissance d'enfants, il
fermera ses oreilles ces appels et se lancera l'aventure en esprant qu'il ne sera pas
abandonn par la Providence dans l'accomplissement de ce qu'il considre comme son
devoir.
A la vrit, dans un pays civilis - comme l'Angleterre - o le got de la dcence
et du confort prvaut dans une large couche de la population, il n'est pas possible que
les encouragements donns au mariage par des mesures pratiques ou par les opinions
en cours arrivent occulter les lumires de la nature et de la raison ; cependant, elles
contribuent les masquer. Jusqu' ce que cette obscurit soit dissipe et que les
pauvres soient clairs sur la principale cause de leurs souffrances, jusqu' ce qu'on
leur ait appris que leur bonheur ou leur malheur dpend d'abord d'eux-mmes, on ne
pourra pas dire que chacun a le droit de choisir librement sa voie dans ce grand
problme du mariage !
19
La connaissance de la principale cause
de la pauvret a-t-elle un retentissement
sur la libert?
Une doctrine qui attribue au bas peuple lui-mme la plus grande part de ses
souffrances, est incontestablement en opposition avec le principe de libert, puis-
qu'elle fournit aux gouvernements un prtexte pour opprimer loisir leurs sujets en
rejetant tout le blme sur les lois de la nature et l'imprvoyance des pauvres eux-
mmes. Mais ne jugeons pas sur une premire impression. Pour ma part, je suis
fermement convaincu que rien ne peut mieux contribuer au dveloppement d'une
libert fonde sur des bases rationnelles, qu'une connaissance parfaite et largement
diffuse de la principale cause de la pauvret. L'ignorance de cette cause et les cons-
quences qui en rsultent est mme, l'heure actuelle, un des principaux obstacles
auxquels se heurte la libert.
La dtresse dans laquelle sont plonges les classes infrieures du peuple et
l'habitude qu'elles ont prise de l'attribuer aux gouvernants, me paraissent constituer le
rocher dfensif, le rempart et le gardien spirituel du despotisme. Elle fournit aux
tyrans l'excuse irrvocable de la Ncessit. C'est la raison pour laquelle tout gouver-
nement libre tend continuellement s'effondrer. C'est aussi la cause qui a fait chouer
tant de gnreux efforts en faveur de la libert; et c'est pour cela encore que presque
toutes les rvolutions, aprs une priode de pnibles sacrifices, ont sombr dans la
dictature militaire. Tant que la possibilit sera donne n'importe quel mcontent de
talent de persuader le bas peuple que sa misre provient de l'iniquit du gouvernement
- bien que la majeure part de cette misre n'ait rien voir avec cette cause - il est
vident que les germes de mcontentement et de rvolution demeureront toujours
vivants. Le peuple peut bien renverser le gouvernement : mais constatant que sa
misre est toujours la mme, il tourne son ressentiment contre les successeurs. A
peine a-t-il immol ses nouveaux matres, qui ne lui ont pas apport la satisfaction
attendue, qu'il demande de nouvelles victimes, et ainsi de suite sans voir la fin. Ne
soyons donc pas surpris si dans une pareille ambiance la majorit des gens de bien,
jugeant qu'un gouvernement modr est incapable de se dfendre contre l'esprit
rvolutionnaire et lasse de changements auxquels l'on n'aperoit nulle fin, renoncent
la lutte, en dsespoir de cause, et se jettent dans les bras du premier venu ds l'instant
qu'il promet de les protger contre les horreurs de l'anarchie!
La populace, qui est gnralement forme par la partie excdentaire d'une
population aiguillonne par la souffrance mais qui ignore totalement la vraie cause de
ces maux, est - parmi tous les monstres - le plus redoutable ennemi de la libert. Elle
fournit un aliment la tyrannie, et au besoin la fait natre.
Rien ne peut contrarier plus efficacement les mauvais effets produits par les
Droits de l'Homme chers M. Payne, que la diffusion de la connaissance des vri-
tables droits de l'homme. Il n'entre pas dans mon propos de les numrer. Mais il en
est un qu'on confre gnralement tout homme, et qu' mon avis il ne peut ni ne doit
possder: celui d'tre nourri lorsque son travail ne lui en fournit pas les moyens. A la
vrit, les lois anglaises lui accordent ce droit et obligent la collectivit fournir un
emploi et des moyens de subsistance ceux qui ne peuvent les trouver par des
moyens normaux. Mais ces procds contrarient les lois de la nature. Il s'ensuit qu'on
peut non seulement prvoir leur chec, mais que les pauvres - au lieu d'tre soulags -
risquent de souffrir cruellement de l'inhumaine supercherie dont ils ont t les
victimes.
L'abb Raynal s'exprime ainsi: Avant toutes les lois sociales, l'homme avait le
droit de subsister.
1
Il aurait pu dire avec tout autant de vrit qu'avant l'tablis-
sement des lois sociales, tout homme avait le droit de vivre cent ans. Sans contredit, il
avait ce droit et il l'a encore; bien plus, il a le droit de vivre mille ans, s'il le peut, et si
cela ne nuit pas au droit que les autres ont eux aussi de vivre. Mais dans l'un et l'autre
cas, il s'agit moins d'un droit que d'une possibilit. Les lois sociales augmentent
beaucoup cette possibilit en mettant en tat de vivre un grand nombre d'individus qui
ne pourraient pas le faire sans elles; en ce sens, elles tendent grandement le droit de
subsister. Mais jamais - ni avant ni aprs l'institution des lois sociales - un nombre
illimit d'individus n'a joui de la facult de vivre; et, avant comme aprs, celui qui a
t priv en fait de cette facult a t du mme coup priv du droit d'exister
2
.
Si les vrits immanentes sur ce genre de sujets taient plus rpandues, si les
classes infrieures de peuple pouvaient tre convaincues qu'en dehors de la proprit -

1
En franais dans le texte. Citation extraite de Raynal, Histoire des Indes , vol. X.
2
On peut rapprocher de cette argumentation le fameux passage de la premire dition du Principle
of Population , que Malthus a d'ailleurs supprim dans les ditions ultrieures:
Un homme qui est n dans un monde dj occup, s'il ne peut obtenir de ses parents la
subsistance, et si la socit n'a pas besoin de son travail, n'a aucun droit de rclamer la plus petite
portion de nourriture, et en fait il est de trop. Au grand banquet de la nature, il n'y a pas de couvert
mis pour lui. Elle lui commande de s'en aller, et eue met eue-mme promptement ses ordres
excution s'il ne peut recourir la compassion de quelques-uns des convives du banquet
qui est absolument ncessaire pour obtenir une grande production - aucune loi de la
nature ne permet quelqu'un de rclamer le droit la subsistance s'il n'est pas en
mesure de l'acqurir par son travail, eh bien! la majeure part des lamentables discours
sur les injustices sociales perdraient leur force et tomberaient terre. Les pauvres ne
sont nullement des visionnaires! leurs maux sont toujours rels, bien qu'ils se
trompent sur les causes. Si ces causes leur taient donc bien expliques, si on leur
apprenait dceler quelle part est attribuable au gouvernement dans leur misre
actuelle, et quelle part est trangre son action, le mcontentement et la fureur se
manifesteraient moins souvent dans les classes infrieures ; ou lorsqu'ils appara-
traient, ce serait avec moins de violence. Les tentatives de mcontents turbulents
appartenant aux classes moyennes pourraient tre mprises sans risques si les
pauvres taient mieux clairs sur la vraie nature de leur situation, et s'ils taient
capables de se rendre compte qu'en aidant ces turbulents dans leurs projets de rforme
ils ne font probablement que servir les vues ambitieuses de certains individus, sans le
moindre avantage pour eux-mmes.
Les soutiens les plus efficaces de la tyrannie sont sans contredit les discoureurs
qui attribuent les souffrances des pauvres (et presque tous les maux qui accablent la
socit) aux institutions humaines et l'injustice des gouvernements. La fausset de
ces accusations et les funestes consquences qu'elles auraient si elles taient gnra-
lement rpandues, nous imposent de les rfuter tout prix. Non seulement cause des
horreurs qu'on peut attendre d'une rvolution populaire (et cette considration doit
toujours tre d'un grand poids dans notre opinion), mais aussi parce qu'il est
infiniment probable qu'elle aboutirait un despotisme pire encore que celui qu'elle
aurait dtruit. Il ne faudrait donc pas s'tonner si l'on trouvait alors des amis sincres
de la libert et de zls dfenseurs des vritables droits de l'homme dans les rangs des
dfenseurs de la tyrannie. Une cause en elle-mme mauvaise pourrait alors tre
soutenue par des hommes valables et vertueux, pour la seule raison que la cause
oppose apparatrait comme pire et que l'on se trouverait dans l'obligation de choisir
entre les deux,
Je pense avoir suffisamment prouv cette vrit que, sous un gouvernement anim
des principes les meilleurs et les plus levs et exerc par des hommes parfaitement
talentueux et intgres, la plus effroyable misre peut rsulter d'un mpris de l'obstacle
que reprsente le problme de la population. Or, jusqu'ici, cette cause de malheur a
t si mal comprise que les efforts de la socit ont tendu aggraver son intensit
plutt qu' l'affaiblir. Nous avons donc les plus srieuses raisons de penser que, dans
tous les gouvernements que nous connaissons, la plupart des maux auxquels sont
exposes les classes infrieures du peuple sont justement dus cette cause.
Nous devons la vrit et la justice de rechercher, parmi les souffrances du
peuple, la part qu'il faut attribuer au principe de population et celle qu'il faut imputer
au gouvernement. Lorsqu'on aura exactement fait cette distinction et qu'on aura rejet
les accusations vagues, mal dfinies ou fausses, le gouvernement demeurera vi-
demment responsable du reste, et cette part de responsabilit sera encore certainement
assez considrable. Le gouvernement a peu de pouvoir pour soulager la pauvret
d'une manire directe et immdiate; mais il a une influence trs grande et incontes-
table sur la prosprit de ses sujets. Tous ses efforts ne peuvent assurer l'accroisse-
ment des subsistances dans une proportion adquate une population dont l'expan-
sion a t libre de tout frein; mais il peut diriger utilement l'action des divers
obstacles qui, sous des formes diverses, ne peuvent manquer d'intervenir. Nous avons
vu que dans les pays soumis au despotisme, qui sont les plus mal gouverns, la
population - bien que peu nombreuse - est trs forte en proportion des moyens de
subsistance. Dans ces pays, l'accroissement de population est contenu par les
maladies et la mortalit provoques par la misre, bien plus que par la prudence et la
prvoyance qui devraient diminuer la frquence des mariages prcoces. Les obstacles
sont donc destructifs beaucoup plus que prventifs.
Pour qu'un peuple contracte des habitudes de prudence, il faut d'abord que la
proprit soit assure d'une parfaite scurit. Il faut ensuite que les classes infrieures
du peuple soient prises en considration grce de justes lois, et que l'on dispose
d'une certaine influence pour les guider. Donc, plus un gouvernement est parfait, plus
il favorise les habitudes de prudence et l'lvation des sentiments qui reprsentent
l'heure actuelle le seul moyen d'carter la pauvret.
Il est donc trs important de savoir exactement ce qu'un gouvernement peut faire,
et ce qu'il ne peut pas faire. Si l'on me demandait quelle est, mon avis, la cause qui a
le plus retard les progrs de la libert, au grand dsespoir des esprits libraux je
rpondrais que c'est l'ignorance dans laquelle on est rest des vraies causes des
malheurs et du mcontentement du peuple dans son ensemble; c'est cette ignorance
qui a permis aux gouvernements d'assurer et de renforcer leur emprise. Par suite, je ne
puis m'empcher de penser qu'il serait trs utile de faire savoir tout le monde que la
principale cause des besoins et du malheur du peuple ne dpend pas directement du
gouvernement et qu'il est hors de son pouvoir de la faire disparatre; mais qu'elle
dpend de la conduite des pauvres eux-mmes. Loin de favoriser les excs des
dirigeants, cette prise de conscience serait d'une grande aide pour considrer la
question sous son aspect populaire et repousser les dangers qui rsultent de
l'ignorance actuelle. Ainsi, elle constituerait une aide puissante la cause d'une libert
base sur la Raison.
20
Projet de plan pour abolir
graduellement les Lois
en faveur des Pauvres
Si les principes que nous avons proposs rsistent l'examen et si nous sentons la
ncessit d'y conformer notre conduite, il reste examiner comment nous devrons
procder pour agir en pratique. Le premier obstacle important que nous rencontrons
en Angleterre, est le systme de Lois en faveur des Pauvres; et si lourde que soit la
dette nationale, les Lois en faveur des Pauvres sont encore plus catastrophiques. La
rapidit avec laquelle la taxe des pauvres s'est accrue ces dernires annes est telle
qu'elle voque un nombre de pauvres absolument incroyable dans une nation o
fleurissent cependant les arts, l'agriculture et le commerce, et o le gouvernement a
gnralement t reconnu comme le meilleur parmi ceux qui ont affront jusqu'ici
l'preuve des faits.
J'ai beaucoup rflchi sur les Lois anglaises en faveur des Pauvres. J'espre qu'on
m'excusera d'oser proposer un plan capable de les abolir graduellement, plan auquel
je ne vois aucune objection essentielle. Je suis mme presque sr qu'on arrivera si
bien comprendre combien ces lois sont une cause profonde de tyrannie, de dpen-
dance, de paresse et de malheur, qu'on se dcidera faire un effort pour les abolir; et
le sentiment de la justice nous poussera alors adopter, sinon mon plan, du moins le
principe que je propose. On ne peut se dbarrasser d'un systme d'assistance aussi
gnralis, sans blesser du mme coup le sentiment d'humanit, qu'en attaquant ses
causes et en s'attachant contrarier les raisons profondes qui assurent aux institutions
de ce genre un accroissement rapide et les rendent toujours insuffisantes pour faire
face leur objectif.
Avant toute atteinte au systme, la premire mesure capable d'arrter ou de freiner
l'extension des secours attribuer, me parat consister dsavouer formellement, au
nom de la justice et de la dignit, le droit des pauvres l'assistance.
Dans ce but, je proposerais qu'on promulgue une loi refusant l'assistance
paroissiale aux enfants ns d'un mariage contract plus d'un an aprs la promulgation
de la loi, ainsi qu' tous les enfants illgitimes ns deux ans aprs cette date. Pour que
cette loi ne puisse tre ignore de quiconque et pour la graver profondment dans
l'esprit du peuple, les prtres de chaque paroisse seraient invits, aprs la publication
des bans, lire une courte instruction dans laquelle on rappellerait: l'obligation stricte
que tout homme a de nourrir ses enfants; l'inconvenance et mme l'immoralit qu'il y
a se marier sans avoir J'assurance de pouvoir remplir ce devoir; les maux qui
accablent les pauvres eux-mmes lorsqu'on tente de faire assurer par des institutions
collectives les fonctions que la nature a confies aux seuls parents; enfin la ncessit
o l'on s'est trouv d'abandonner ces institutions, en raison des effets qu'elles avaient
produits et qui taient directement opposs aux buts envisags.
Quand la loi que je propose aura t largement publie et que le systme des Lois
en faveur des Pauvres aura t aboli pour la prochaine gnration, si quelqu'un juge
propos de se marier alors qu'il n'est pas sr de pouvoir nourrir sa famille, on devra lui
laisser la plus entire libert pour le faire Je dis ceci bien qu' mon avis le fait de se
marier dans de telles conditions reprsente un acte parfaitement immoral. En effet, cet
acte n'est pas de ceux que la socit a le droit de prvenir ou de punir, puisque la
peine qui y est attache par les lois de la nature retombe directement et svrement
sur le coupable; ce n'est qu'indirectement et plus faiblement que la socit en est
affecte travers lui. Puisque la nature se charge de diriger et de punir notre place,
ce serait une ambition folle et dplace que vouloir saisir les verges sa place et
prendre sur nous l'odieux de l'excution. Abandonnons donc le coupable la peine
prononce par la nature: le besoin. Il a faut en pleine connaissance de cause; il ne
peut accuser personne et doit s'en prendre lui-mme s'il subit les consquences de
ses errements. L'assistance paroissiale devrait donc tre refuse et il devrait tre
abandonn l'incertain secours de la charit prive. Il faut qu'il sache que les lois de
la nature, qui sont les lois de Dieu, l'ont condamn souffrir, lui et sa famille, pour le
punir d'avoir viol leurs admonestations rptes, et qu'il n'a pas le droit de rclamer
la collectivit la plus petite parcelle de nourriture en plus de ce quoi son travail lui
donne droit. Et que si lui et sa famille chappent aux consquences naturelles de son
imprudence, ils le doivent entirement la piti de quelque me bienfaisante,
laquelle il se trouve en consquence attach par les liens de la plus profonde
reconnaissance.
Si ce procd tait appliqu de faon suivie, nous n'aurions pas craindre que le
nombre des gens dans le besoin outrepasse les possibilits de la charit prive: celle-
ci ne serait pas plus importante qu' l'heure actuelle. La principale difficult serait
d'empcher la charit de se manifester d'une faon telle qu'elle arrive encourager la
paresse et la tendance compter sur autrui.
Quant aux enfants illgitimes, lorsque tous les avertissements convenables
auraient t donns, ils n'auraient plus droit l'assistance paroissiale et seraient enti-
rement confis la charit des particuliers. Si les parents abandonnent leur enfant, ils
commettent un crime dont il faut les rendre responsables. Par comparaison aux autres
individus, un enfant a peu de valeur pour la socit car il peut tre facilement
remplac. Il n'est prcieux que parce qu'il est l'objet d'un des sentiments les plus
dlicieux au cur de l'homme: la tendresse des parents. Mais si les intresss eux-
mmes s'en dsintressent, la socit n'est nullement tenue de prendre leur place. Son
seul office dans cette affaire est de punir le crime que constituent l'abandon ou les
mauvais traitements intentionnels, de la part de ceux qui manquent leur devoir.
Dans l'tat actuel des choses, l'enfant illgitime est plac sous la protection de la
paroisse et meurt gnralement dans sa premire anne, du moins Londres. La perte
prouve par la socit est la mme; mais l'horreur du crime se dilue entre un grand
nombre de responsables, et la mort de ces infortuns est considre comme une mani-
festation de la Providence, au lieu d'apparatre comme la consquence inluctable de
la conduite de parents, qui devraient en porter la responsabilit devant Dieu et devant
les hommes.
Les lois de la nature placent directement et exclusivement l'enfant sous la
protection de ses parents. Ces mmes lois confient tout aussi srement la mre au
pre de l'enfant. Si l'on avait conserv ces liens leur force originelle et si l'homme
tait profondment convaincu que l'existence de sa femme et de son enfant dpendent
de lui seul, je suis sr qu'on ne trouverait pas plus de dix pres dnaturs pour
abandonner l'un et l'autre. Mais les lois anglaises contredisent les lois de la nature et
permettent que d'autres se chargent d'un enfant abandonn ou d'une femme dlaisse.
Ainsi, on a tout fait pour affaiblir ou supprimer les liens naturels... et on dit ensuite
que les hommes violent les lois de la nature! C'est la socit elle-mme, sous la forme
du corps politique qu'elle reprsente, qui forge les lois qui contrarient les lois de la
nature et qui rcompense la violation des sentiments les plus honorables et les
meilleurs du cur humain!
Dans la plupart des paroisses, lorsqu'on peut mettre la main sur le pre d'un enfant
illgitime, on essaie de l'obliger pouser la mre en brandissant au besoin la menace
de la prison. On ne saurait trop blmer cet usage. C'est d'abord une bien fausse
politique de la part des officiers de la paroisse: s'ils russissent, ils lui prparent la
charge de trois ou quatre enfants au lieu d'un! Mais surtout, il est difficile d'imaginer
plus scandaleuse profanation d'une crmonie religieuse. Prtendre sauver la rputa-
tion d'une femme par un engagement forc, ou croire qu'on va ramener l'homme la
vertu en le faisant mentir la face de Dieu, voil une conception de la dlicatesse et
de la probit bien diffrente, je l'avoue, de celles quon m'a appris considrer
comme justes 1 Si un homme a abus une femme en lui promettant le mariage, il s'est
sans aucun doute rendu coupable d'une fourberie trs noire et peu de crimes mritent
un chtiment plus svre. Mais la dernire solution que je choisirais est bien celle qui
consisterait l'obliger faire un second mensonge, qui n'aura probablement d'autre
effet que de rendre trs misrable celle laquelle il sera uni et de charger la socit
d'une nouvelle famille d'indigents.
L'obligation impose chaque homme de pourvoir l'entretien de ses enfants,
lgitimes ou illgitimes, est si vidente et imprieuse qu'il serait juste d'armer la
socit de tout le pouvoir ncessaire pour atteindre ce but. Mais je crois que, si rigou-
reux soit-il, le pouvoir civil ne dispose d'aucun moyen plus efficace - et de loin 1 -
que le fait d'avoir inculqu aux gens qu l'avenir les enfants seront entretenus
uniquement par leurs parents, et que si ceux-ci les abandonnent, ils seront abandonns
aux hasards de la charit.
Il paratra peut-tre dur qu'une mre et ses enfants, qui ne sont coupables d'aucun
crime, soient appels payer les consquences de la mauvaise conduite du pre. Mais
c'est une loi immuable de la nature. Le sachant, nous devrons Y rflchir deux fois
avant de prtendre la contrarier systmatiquement.
Si le plan que j'ai propos tait adopt, on verrait en peu d'annes la taxe des
pauvres diminuer, puis disparatre. Tout cela sans dcevoir ni dsavantager personne,
ce qui fait que personne n'aurait sujet se plaindre.
L'abolition des Lois en faveur des Pauvres ne serait pourtant pas suffisante. A
ceux qui auraient tendance donner trop d'importance cette mesure, nous conseil-
lerions d'examiner la situation des pauvres dans d'autres pays qui n'ont pas de lois
semblables, et de la comparer avec ce qui se passe en Angleterre. Reconnaissons
pourtant qu'une telle comparaison est trompeuse sous de nombreux rapports.
On a propos d'appliquer l'Irlande les Lois anglaises en faveur des Pauvres.
Mais si l'on songe l'tat misrable du bas peuple dans ce pays, l'absence de ce
principe d'honneur et de fiert qui agit en Angleterre sur les pauvres et les empche
souvent de recourir l'assistance, on ne peut douter qu' peine une telle loi serait
promulgue, toute la proprit foncire serait engloutie par la taxe, moins qu'on ne
se soit rsolu abandonner le systme.
En Sude, o les disettes sont loin d'tre exceptionnelles par suite de l'incertitude
des rcoltes sous ce climat inclment, o les importations sont difficiles cause de la
pauvret du pays, une tentative pour instituer un systme d'assistance paroissiale du
type anglais, nivellerait la proprit dans le royaume entier et causerait de telles
convulsions qu'on ne pourrait plus esprer voir ce pays retrouver jamais son tat de
prosprit antrieur.
En France mme, malgr tous les avantages de situation et de climat qu'on trouve
dans ce pays, la tendance au peuplement est si forte et le manque de prvoyance si
frappant dans les classes infrieures, que si on y promulguait les Lois anglaises en
faveur des Pauvres, la proprit foncire aurait tt fait de succomber sous le faix, ce
qui accrotrait encore la misre du petit peuple. C'est pour ces raisons qu'au dbut de
la Rvolution le Comit de Mendicit a fort judicieusement rejet les propositions
tendant instituer un pareil systme.
Si la Hollande fait exception, cela tient des circonstances particulires: notam-
ment la prosprit de son commerce et ses nombreuses migrations coloniales,
qu'il faut comparer l'exigut de son territoire et l'insalubrit d'une grande partie du
pays, qui occasionne une mortalit suprieure celle des autres tats. Telles sont les
causes profondes de la clbrit que s'est acquise la Hollande pour ses institutions en
faveur des pauvres, qui l'ont mise en mesure d'employer et d'aider tous ceux qui
sollicitent des secours.
Nulle partie d'Allemagne n'est assez riche pour supporter l'institution d'un systme
gnral d'assistance paroissiale. Mais je crois que dans certaines provinces la situation
des classes infrieures est meilleure qu'en Angleterre, prcisment en raison de
l'absence d'un tel systme. Pour la mme raison, la condition des Suisses tait presque
toujours suprieure, du moins avant les derniers troubles. J'ajoute qu'au cours d'un
voyage que j'ai fait dans les duchs de Holstein et de Schleswig (qui appartient au
Danemark) les maisons des gens du peuple m'ont paru meilleures et plus propres que
celles des gens de mme condition en Angleterre, et j'y ai trouv moins d'indices de
pauvret et de misre. Mme en Norvge, malgr la duret et l'incertitude du climat,
les pauvres sont dans l'ensemble plus aiss qu'en Angleterre, autant que j'aie pu en
juger par un sjour de quelques semaines et par les informations qui m'ont t
donnes. Leurs maisons et leurs vtements y sont souvent meilleurs; bien sr, ils n'ont
pas de pain blanc: mais ils ont plus de viande, de poisson et de lait que les ouvriers
anglais. J'ai observ notamment que les enfants des fermiers y taient plus vigoureux
et plus robustes que chez nous. Un tel degr de prosprit, bien suprieur ce qu'on
pouvait attendre du sol et du climat, provient presque uniquement de l'importance
qu'a prise dans ce pays l'obstacle prventif l'accroissement de la population. L'insti-
tution d'un systme de lois en faveur des pauvres dtruirait cet obstacle, plongerait
immdiatement le peuple dans la pauvret et la misre, diminuerait l'activit des gens
(et par consquent les produits de la terre et du travail), ferait perdre de vue les
ressources nes de l'ingniosit en temps de disette et exposerait enfin le pays
l'horreur de famines continuelles.
Lorsque, comme en Irlande, en Espagne et dans beaucoup de pays mridionaux,
le peuple est dans un tel tat d'avilissement qu'il se multiplie sans se soucier des
consquences de cet acte, il importe assez peu qu'il y ait ou non des lois en faveur des
pauvres. La misre, sous ses diverses formes, reprsente l'obstacle principal qui arrte
la population. La vrit est que des Lois en faveur des Pauvres ne feraient qu'aggraver
le mal en diminuant les ressources gnrales du pays; dans un tel tat des choses, elles
ne pourraient pas durer longtemps. Avec ou sans elles, nul effort du gnie humain ne
pourra faire sortir ces peuples de leur tat de pauvret et de misre.
21
Comment corriger les opinions
rgnantes sur le problme
de la population
Il ne suffit pas d'abolir les institutions qui encouragent la population: nous devons
aussi nous efforcer de corriger en mme temps les opinions rgnantes, qui ont le
mme effet ou parfois mme agissent avec encore plus de force. C'est une oeuvre de
longue haleine et le seul moyen d'y russir est de rpandre des opinions justes, par des
crits ou des conversations. Il faut aussi tcher d'enfoncer aussi profondment que
possible dans l'esprit des gens que l'homme n'a pas seulement pour devoir de perp-
tuer l'espce, mais qu'il doit aussi propager la vertu et le bonheur; et que s'il n'a pas
l'espoir raisonnable d'atteindre ce but, la nature ne l'invite nullement laisser une
postrit.
Dans les classes leves de la socit, il n'y a pas craindre que les mariages
soient trop frquents. Sans doute des opinions saines feraient grand bien, mme dans
cette partie de la socit, et permettraient d'viter beaucoup de mariages malheureux.
Mais quels que soient nos efforts, nous pouvons tre assurs que l'orgueil particulier
de cette classe et son esprit d'indpendance s'ajoutant l'ducation et un certain
niveau de vie, donneront une influence considrable l'obstacle que reprsente la
prudence dans le mariage. Tout ce que la socit est en droit d'exiger de ses membres
est de ne pas avoir d'enfants s'ils ne sont pas en tat de les nourrir. Ceci doit tre
considr comme un devoir formel.
Puisqu'il parat si facile d'obtenir des classes suprieures de la socit qu'elles
observent la prudence ncessaire pour maintenir les mariages dans de sages limites, le
meilleur procd qu'on puisse employer avec les classes infrieures (pour qui cette
question est d'importance capitale) consiste tenter de leur inculquer au moins une
part des connaissances et de l'esprit de prvoyance qui facilitent tellement la
comprhension du problme dans la classe volue de la socit.
Le meilleur moyen d'y parvenir consisterait probablement instituer un systme
d'ducation paroissiale, selon un plan analogue celui propos par Adam Smith
1
.
Outre les matires habituelles de l'enseignement et celles que cet auteur y ajoute,
j'aimerais que l'on donnt une grande importance l'expos de la condition relle des
classes infrieures du peuple et la manire dont elle est subordonne au principe de
population, ainsi qu' l'influence que leur conduite exerce sur leur propre sort. Dans
ces explications, il ne serait d'ailleurs pas ncessaire de dprcier le mariage, qui reste
trs dsirable et serait au contraire toujours dpeint tel qu'il est: c'est--dire comme un
tat particulirement adapt la nature de l'homme, propre accrotre son bonheur et
le prserver des tentations du vice. Mais on prendrait soin de faire remarquer qu'il
en est du mariage comme de la proprit: ses avantages ne sont accessibles que sous
certaines rserves. Un jeune homme persuad que le mariage est un tat trs dsira-
ble, mais convaincu en mme temps que le fait d'tre en mesure de nourrir sa famille
est la seule condition qui puisse assurer ventuellement son bonheur, se trouvera dans
les meilleures conditions pour travailler et rester sage avant son mariage. Rien ne
pourra l'engager davantage mettre en rserve ce petit superflu que les ouvriers
clibataires doivent ncessairement possder s'ils veulent raliser leurs dsirs les plus
logiques et les plus souhaitables, au lieu de la dissiper dans la paresse et le vice,
comme ils font l'heure actuelle.
Si par la suite on pouvait enseigner dans ces coles quelques principes lmen-
taires d'conomie politique, il en rsulterait pour la socit un avantage incalculable.
Pendant les dernires poques de disette, j'ai convers avec des travailleurs et j'avoue
m'tre senti dcourag en constatant leurs prjugs au sujet du problme des crales.
A cette occasion, j'ai senti fortement l'incompatibilit presque totale qui oppose
l'action d'un gouvernement vraiment libre, et un pareil degr d'ignorance! Les illu-
sions des gens du peuple sont telles que s'ils voulaient les appliquer, il faudrait les en
empcher par la force. Or il est bien difficile de confrer un gouvernement le
pouvoir ncessaire pour intervenir tout moment sans faire courir de graves dangers
la libert.
On a dpens en Angleterre des sommes immenses pour secourir les pauvres, et
elles n'ont russi qu' aggraver leur misre. Mais nous avons t dsastreusement
insuffisants lorsqu'il s'est agi d'duquer le peuple et de lui inculquer des vrits politi-
ques qui le touchent de prs et reprsentent peut-tre l'unique moyen en notre posses-
sion d'amliorer vraiment sa condition. C'est pour l'Angleterre une tare nationale que
l'ducation des classes infrieures soit abandonne quelques coles du dimanche,
entretenues par de gnreux donateurs qui peuvent donner l'enseignement
l'orientation qui leur plat. Encore le progrs (tout relatif, mon avis) que reprsentent
ces coles du dimanche, est-il de trs frache date.
Les raisons qu'on allgue pour ne pas clairer le peuple me paraissent non
seulement peu librales, mais dnues de fondement; alors qu'il serait ncessaire
qu'elles soient trs solides pour nous autoriser rfuter les moyens d'lever la
condition des classes pauvres lorsque nous le pouvons! Ceux qui refusent d'couter
les rponses thoriques qu'on peut faire ces arguments ne peuvent pourtant pas

1
Dans La Richesse des Nations , Adam Smith prconise un systme d'coles paroissiales dans
lesquelles on enseignerait des notions lmentaires de gomtrie et de mcanique.
rfuter le tmoignage de l'exprience: ainsi, j'aimerais savoir si l'instruction bien
connue des basses classes cossaises leur a vraiment inculqu leur tendance au
mcontentement et la sdition?
Les connaissances rpandues en cosse dans les classes infrieures ne vont certes
pas jusqu' amliorer beaucoup leur tat, parce qu'elles ne suffisent pas pour leur
inspirer des habitudes suffisantes de prudence et de prvoyance; mais du moins elles
ont pour effet de les aider supporter leurs maux avec patience, en leur apprenant que
la turbulence ne fait que les aggraver. En comparant les murs paisibles et tranquilles
des paysans cossais plus instruits, la turbulence des Irlandais ignorants, tout
homme qui raisonne impartialement ne peut nier l'influence de l'ducation sur le
peuple.
Le principal argument que J'aie entendu avancer contre l'institution d'un systme
d'ducation nationale en Angleterre. est qu'il permettrait au peuple de lire des
ouvrages comme ceux de Payne, ce qui pourrait avoir des consquences fatales pour
le gouvernement! A cet gard je pense entirement comme Adam Smith: un peuple
instruit et bien inform serait bien moins susceptible qu'un autre de se laisser
entraner par des crits incendiaires et serait plus apte discerner les fausses
dclamations des dmagogues ambitieux et intresss. Pour exciter la sdition dans
une paroisse, il suffit d'une ou deux personnes sachant lire; si elles sont acquises au
parti dmocratique, elles pourront faire beaucoup plus de mal, en choisissant bien les
passages qu'elles lisent leur auditeurs, qui si chacun avait t capable de lire et
d'apprcier l'ouvrage en entier et s'il avait galement pu lire et apprcier les arguments
opposs, qui eux aussi l'auraient probablement touch.
Mais en dehors de tout cela, l'observation d'Adam Smith aurait un bien plus grand
poids si les coles qu'il propose constituaient un moyen d'instruire les gens du peuple
de leur vraie situation; si on leur apprenait - ce qui est vrai - qu'aucun changement de
gouvernement ne peut amliorer foncirement leur condition, mais que cette amli-
oration dpend de leur travail et de leur prudence; qu'il est sans doute possible
d'accder quelques-unes de leurs plaintes, mais que pour ce qui est d'entretenir leur
famille, ils ne doivent attendre que bien peu (ou mme pas du tout) de soulagement;
qu'une rvolution ne changerait en rien, en leur faveur, le rapport entre l'offre et la
demande de travail, ou le rapport entre la quantit de nourriture et le nombre des
consommateurs; et que si l'offre de travail tait plus grande que la demande, ou la
demande de nourriture plus grande que l'offre, ils connatraient un tat d'extrme
besoin, mme sous le gouvernement le plus libral, le plus parfait et le mieux exerc
que l'esprit humain puisse concevoir.
La connaissance de ces vrits aiderait si manifestement maintenir la paix et la
tranquillit, affaiblir l'effet des crits enflamms, prvenir l'opposition
inconsidre l'autorit constitue, que ceux qui continuent lever des objections
l'instruction du peuple peuvent tre souponns de vouloir encourager l'ignorance
dans un but de tyrannie, ou pour augmenter l'influence et le pouvoir du gouver-
nement.
Non seulement les coles paroissiales serviraient expliquer au peuple sa
situation relle en lui montrant que son bonheur ou son malheur dpend surtout de
lui-mme, mais elles pourraient encore, par une instruction prcoce et la distribution
de rcompenses inculquer la gnration montante des habitudes de sobrit, de
travail, d'indpendance, de prudence, ainsi qu'une pratique convenable de ses devoirs
religieux. Elles reprsenteraient le vrai moyen d'lever la partie infrieure du peuple,
de la faire sortir de son tat d'abaissement et de la rapprocher en quelque sorte de la
classe moyenne, dont la faon de vivre peut certainement tre considre comme
suprieure.
Dans la plupart des pays, il y a dans le bas peuple une sorte de limite extrme de
misre au-dessous de laquelle les gens cessent de se marier et de propager l'espce.
Cette limite varie suivant les pays et dpend de circonstances telles que le sol, le
climat, le gouvernement, l'instruction, la civilisation, etc. Les principaux lments qui
tendent lever cette limite sont la libert, la scurit de la proprit, la gnralisation
des connaissances, enfin le got du bien-tre et de l'aisance. Celles qui contribuent le
plus l'abaisser sont surtout le despotisme et l'ignorance.
Toute tentative ayant pour but d'amliorer la condition des travailleurs doit
s'efforcer d'lever le niveau de vie aussi haut que possible en dveloppant l'esprit
d'indpendance, une juste fiert, le got de la propret et du bien-tre. J'ai dj insist
sur l'influence que peut avoir un bon gouvernement dans la propagation des habitudes
de prudence dans les basses classes. Mais cette influence sera toujours insuffisante si
elle ne s'appuie pas sur un bon systme d'ducation. On peut dire qu'aucun gouver-
nement n'avancera dans le chemin de la perfection s'il ne se proccupe pas de
l'instruction du peuple. Les bienfaits ns de l'ducation comptent parmi ceux dont
tous peuvent jouir sans avoir craindre de restrictions; et comme les gouvernements
ont le pouvoir d'apporter au peuple ces avantages, ils ont sans contredit le devoir de le
faire!
22
Comment diriger notre charit
Il nous reste rpondre une question fort importante et intressante : comment
diriger notre charit personnelle de faon ne pas contrarier le grand dessein que
nous poursuivons, c'est--dire l'amlioration de la condition du peuple en vitant
qu'un excs de population vienne peser trop lourdement sur la limite reprsente par
les moyens de subsistance.
Ce mouvement de sensibilit qui nous pousse soulager nos semblables dans le
malheur ressemble toutes les autres passions naturelles: il est gnral, et dans une
certaine mesure aveugle et irrflchi. La compassion peut tre exalte par une scne
de thtre bien fignole ou par une situation de roman, bien mieux que par un
vnement rel. Et si, parmi dix solliciteurs, nous n'coutions que notre premire
impulsion en ngligeant de faire une enqute plus approfondie, nous viendrions
srement en aide celui qui joue le mieux son rle! Il est donc vident que la
tendance naturelle la charit (tout comme les impulsions de l'amour, de la colre, de
l'ambition, de la faim et de la soif ou toute autre impulsion naturelle) doit tre
corrige par l'exprience et frquemment rapporte la pierre de touche de l'utilit,
sous peine de manquer son but.
L'objet manifeste de la passion qui unit les sexes est la propagation de l'espce; il
rside aussi dans la formation d'une union intime de vues et d'intrts entre deux
personnes, destine leur permettre la fois d'accrotre leur bonheur et d'assurer
leurs enfants l'aide attentive et l'ducation que l'on doit la gnration grandissante.
Mais si tout individu croyait pouvoir cder en tout temps aux impulsions naturelles
qui le poussent satisfaire cette passion, sans penser aux consquences, le but
essentiel de cette passion serait manqu et la propagation de l'espce elle-mme serait
compromise par une douteuse promiscuit entre les sexes.
Le but vident de l'instinct naturel de bienveillance qui se trouve dans le cur de
l'homme est de rapprocher le genre humain tout entier, plus particulirement ceux qui
font partie d'une mme nation ou d'une mme famille, et de les unir par des liens
fraternels. En intressant les hommes au bonheur et au malheur de leurs semblables,
ce sentiment les pousse soulager autant qu'il est possible les maux particuliers
qu'entranent les lois gnrales de la nature, en augmentant ainsi la somme du
bonheur humain. Mais si notre charit s'exerce sans discrimination, si la dtresse
apparente reprsente le seul talon de notre libralit, il est vident que celle-ci
s'exercera exclusivement au profit des mendiants professionnels, en ngligeant au
contraire des pauvres plus discrets, qui malgr des difficults presque insurmontables
parviennent conserver une apparence de dcence et de propret. Si nous agissions
sans prudence, nous lverions l'homme mprisable au-dessus du respectable; nous
encouragerions la paresse et dcouragerions le travail; nous agirions directement
contre le bonheur des hommes.
L'un des avantages les plus prcieux de la charit est son effet sur celui qui
l'exerce. Il est plus agrable de donner que de recevoir. Supposons un instant que
notre charit ne soit finalement pas utile aux pauvres - malgr cela, nous ne pourrions
jamais approuver les efforts qu'on ferait pour teindre un sentiment dont la satisf-
action a pour rsultat vident de purifier et d'lever l'me humaine. Mais on est
agrablement surpris de dcouvrir que la manire d'exercer la charit la plus
avantageuse pour les pauvres - lorsqu'on se rapporte au principe de l'utilit - est
prcisment celle qui est la plus propre embellir l'esprit de celui qui donne.
On peut dire de la charit, comme de la piti,
Elle n'a rien de contraint.
Elle tombe en gouttes sur la Terre
Comme la noble pluie du Ciel .
C'est tort qu'on dcore du nom de charit les sommes immenses distribues aux
pauvres d'Angleterre en vertu des lois sur l'assistance paroissiale. Il y manque le
caractre essentiel de la vritable bienfaisance. Comme on doit s'y attendre lorsqu'on
viole un sentiment qui perd tout son caractre au moment o il cesse d'tre volontaire,
l'effet de ces distributions est aussi nfaste pour ceux qui payent que pour ceux qui
reoivent. Au lieu d'un soulagement rel, cette pseudo-charit aggrave et multiplie la
pauvret de ceux qui en sont les bnficiaires. Quant ceux qui ont fourni les fonds,
au lieu d'en ressentir de douces sensations ils prouvent un mcontentement et une
irritation permanents.
Parmi les grandes institutions charitables qui sont alimentes par des contributions
volontaires, et dont certaines ont srement des tendances prjudiciables, les souscrip-
tions (j'en suis convaincu) sont parfois donnes contre-cur, plutt pour rpondre
ce qu'on attend d'un homme dans une certaine position ou dot d'une certaine fortune
que par rel esprit de bienfaisance. D'autre part, la majorit des souscripteurs ne
s'intressent pas plus l'utilisation des fonds qu' la destine des individus secourus.
Ne nous tonnons donc pas si cette forme de charit n'a aucune influence bnfique
sur l'esprit de la majorit des donateurs.
Mme lorsque nous faisons l'aumne des mendiants professionnels, nous
sommes bien plus influencs par le dsir de nous dbarrasser de leurs importunits ou
du spectacle dgotant qu'ils reprsentent, que par le plaisir de soulager leurs misres.
Au lieu de nous rjouir d'avoir trouv une occasion de soulager notre prochain, nous
aurions bien prfr ne pas les avoir trouvs sur notre chemin! Nous sommes, bien
sr, mus par le spectacle de tant de misre apparente, mais l'aumne que nous
donnons est bien incapable de les soulager rellement et nous savons qu'elle est sans
proportion avec l'effet obtenir. Nous savons aussi que nous allons entendre rpter
une demande toute pareille au coin de la prochaine rue, et que nous sommes exposs
aux plus grossires impostures. Nous nos htons souvent pour les viter, et fermons
l'oreille des sollicitations importunes. Nous ne donnons que ce que nous ne pouvons
viter de donner sans faire violence nos sentiments. Notre charit est dans une
certaine mesure oblige; comme toute charit force, elle ne nous apporte aucune
satisfaction spirituelle et il est vident qu'elle ne peut avoir aucun effet bienfaisant sur
notre cur et notre sentiment d'amour.
Il en est tout autrement de cette charit volontaire et active qui connat parfai-
tement ceux dont elle soulage les peines, qui resserre les liens troits unissant le riche
et le pauvre, et s'en honore ; qui vous pousse visiter l'infortun dans sa maison et ne
s'informe pas seulement de ses besoins, mais de ses habitudes et de ses dispositions.
Une telle charit impose silence au mendiant effront, qui n'a que ses haillons pour
recommandation. Elle encourage au contraire par des secours efficaces celui qui
souffre en silence et se dbat contre des difficults immrites. Cette manire de faire
la charit nous offre un tableau bien diffrent de certaines autres et contraste avec le
mode habituel de l'assistance paroissiale, dont nulle description n'est plus significative
que celle qu'en donne Mr. Townsend, dans la conclusion de son admirable Discours
sur les Lois en faveur des Pauvres:
On ne peut imaginer rien de plus dgotant que la table sur laquelle on effectue
les paiements de la paroisse. On y voit souvent runi sur la mme personne tout ce
qui rend la misre repoussante: le tabac, le gin, les haillons, la vermine, l'insolence et
l'insulte.
On ne peut au contraire imaginer rien de plus noble et de plus touchant qu'un
homme charitable visitant l'humble chaumire du pauvre, afin d'encourager le travail
et la vertu; dont la main secourable nourrit celui qui a faim, distribue des vtements
ceux qui en sont privs, adoucit le sort de la veuve et de l'orphelin. Quoi de plus beau
ou de plus touchant, si ce n'est peut-tre les douces larmes de reconnaissance, les
yeux brillants de joie et les mains leves au ciel - expression nave des sentiments qui
font natre des bienfaits inattendus et rpandus avec discernement.
On sera souvent tmoin de ces scnes attendrissantes si on laisse les hommes
tre eux-mmes et s'ils jouissent pleinement du droit de disposer de ce qui leur
appartient .
Le pouvoir discrtionnaire d'accorder ou de refuser l'assistance, qui a t accord
aux officiers et aux juges des paroisses, est d'une nature trs diffrente et n'a pas du
tout le mme pouvoir de discrimination que la charit prive. Lorsqu'il se trouve dans
une certaine situation, tout homme, d'aprs la loi, a droit l'assistance de sa paroisse;
et moins que des raisons videntes ne l'en privent, si ce droit lui est refus, il est
autoris se plaindre... Si le secours est accord, on le reoit comme une chose de et
sans aucune reconnaissance; et s'il est refus, le solliciteur se considre le plus
souvent comme ls et en prouve ressentiment et indignation.
Rien de pareil avec la charit volontaire. Celui qui en bnficie prouve un doux
sentiment de reconnaissance; ceux qui ne reoivent rien n'ont aucun moment le
sentiment d'tre lss. Chacun a le droit de faire de son bien l'usage qu'il veut; en
bonne justice, on n'a aucun droit de lui demander pourquoi il accorde dans un cas,
pourquoi il refuse dans l'autre. Cette espce de pouvoir absolu, essentiel l'exercice
de la charit volontaire, donne toutes facilits pour choisir les sujets dignes d'tre
aids sans qu'il en rsulte de fcheuses consquences. Mais il possde un autre
avantage: l'incertitude mme qui lui est attache. Il est en effet trs important pour le
bien gnral des pauvres qu'aucun individu ne puisse considrer la charit comme un
fonds sur lequel il a le droit de compter. Le pauvre doit apprendre qu'il doit mettre
uniquement sa confiance dans ses propres efforts, dans son travail, dans sa
prvoyance: si tout cela lui manque, il faut qu'il sache que sa seule esprance rside
dans un secours, et que cette esprance mme dpend pour beaucoup de sa conduite
et de la certitude qu'il ne s'est pas plong lui-mme dans les difficults, par paresse ou
imprudence.
En faisant la charit, nous avons le devoir strict d'inculquer ces notions aux
pauvres, tout en faisant une discrimination convenable: c'est une vrit dont il me
parat impossible de douter. Bien sr, si tous les pauvres pouvaient tre compltement
soulags et si la pauvret pouvait tre bannie du pays, mme au prix du sacrifice des
trois-quarts de la fortune des riches, je serais le dernier dire une seule syllabe contre
ce projet et soutenir qu'il faut tre rservs dans nos largesses. Mais l'exprience a
suffisamment prouv que le malheur et la misre croissent toujours en proportion des
aumnes distribues sans choix: nous sommes donc fonds en conclure, si nous
raisonnons comme on le fait d'habitude en appliquant les lois naturelles, que ce mode
de distribution ne rpond pas aux buts mmes de la bienfaisance!
Les lois de la nature nous disent, avec saint Paul. Si un homme ne veut pas
travailler, il n'a pas le droit de manger . Elles disent encore qu'il ne faut pas se fier
tmrairement la Providence. Elles apprennent aussi l'homme, de faon constante,
ce d.- il doit tre convaincu: que s'il se marie sans avoir la perspective de pouvoir
nourrir sa famille, il doit s'attendre la misre. Notre propre nature rend ces principes
essentiels; ils sont d'autre part fort utiles et bnfiques. Supposons que nous donnions
nos charits (publiques ou prives) une signification telle qu'un homme peut manger
sans travailler et que sa famille peut tre secourue bien qu'il se soit mari sans avoir
les moyens de faire vivre un mnage: il est vident que dans ce cas nous ne faisons
rien pour adoucir les maux provoqus par les lois naturelles; bien au contraire, nous
contrarions rgulirement et systmatiquement les effets bnfiques de ces lois. Or il
est inconcevable que la Divinit ait mis dans un pareil but les sentiments charitables
dans le cur de l'homme!
Au cours des vnements qui surviennent dans une vie humaine, les espoirs les
mieux fonds sont quelquefois dus ; non seulement le travail, la prudence, la vertu,
se voient privs de leur juste rcompense, mais ils sont la cause de calamits imm-
rites. Ceux qui sont victimes de pareilles souffrances, qu'ils ne pouvaient videm-
ment prvoir (alors qu'ils paraissaient tout dsigns pour les viter) doivent tre les
bnficiaires naturels de la charit. En les secourant, nous remplissons le devoir le
plus direct de la bienfaisance, qui consiste adoucir les maux particuliers qui naissent
des lois gnrales. En donnant notre charit cette direction, nous n'avons point
craindre des suites fcheuses. Ces malheureux-l doivent tre secourus aussi
libralement et efficacement que nous en avons le moyen, mme si cela doit accrotre
la misre de ceux qui sont indignes d'tre aids.
Aprs avoir satisfait ce premier devoir de charit, il nous est permis d'accorder
un regard compatissant l'individu paresseux et imprvoyant - dans ce cas, le bien de
l'humanit exige que nos secours soient distribus avec parcimonie. Nous pouvons
peut-tre prendre sur nous d'adoucir - avec beaucoup de prcaution - les chtiments
que leur administrent les lois de la nature ; mais aucun motif ne nous permet de les
supprimer totalement. C'est bon droit qu'ils sont tombs au bas de l'chelle sociale:
si nous les levions, non seulement nous mettrions en chec les buts mmes de la
charit, mais nous commettrions une injustice flagrante envers ceux qui sont au-
dessus d'eux. Les secours qu'on leur donnera ne devront en aucun cas leur permettre
d'acheter autant de subsistance que ne le permet le salaire d'un bas ouvrier: le pain le
plus noir et la nourriture la plus grossire doivent leur suffire.
Un tel raisonnement ne s'applique naturellement pas aux cas d'urgente dtresse
survenus accidentellement et sans rapports avec l'imprudence ou l'imprvoyance. Si
un homme se casse une jambe ou un bras, nous ne devons pas nous arrter tudier
sa valeur morale avant de lui porter secours: mais nous sommes ici sur un terrain
solide et notre conduite est justifie par la pierre de touche de l'utilit. En pareil cas,
mme si notre secours est attribu sans discrimination, il y a peu de risques que nous
encouragions les gens se casser les bras ou les jambes. Toujours en accord avec la
pierre de touche de l'utilit, la haute approbation que le Christ a donne la conduite
du bon Samaritain, qui a suivi l'lan spontan de sa charit en secourant un tranger
en danger, ne contredit pas le moins du monde la parole de saint Paul
Celui qui ne travaille pas n'a pas le droit de manger .
Il n'empche que nous ne devons jamais perdre une occasion de faire le bien sous
prtexte que nous trouverons toujours quelqu'un de plus digne. Dans les cas douteux,
notre devoir est de cder notre instinct naturel de bienveillance. Mais lorsqu'en
remplissant nos obligations nous nous conduisons comme des tre raisonnables,
attentifs au rsultat de leurs actes, lorsque notre exprience (ou celle des autres) nous
montre qu'un certain mode de charit est prjudiciable et qu'un autre est bnfique,
nous sommes incontestablement tenus, en tant qu'agents actifs de la morale, de freiner
notre penchant naturel pour la premire direction et de l'encourager prendre la
seconde voie!
23
Divers plans pour amliorer
le sort des pauvres mritants
Dans la distribution de nos charits, et dans tous nos efforts pour amliorer le sort
des classes infrieures, nous devons donner une attention particulire la rgle
suivante, qui est immdiatement lie au principal sujet de cet ouvrage. Jamais, sous
aucun prtexte, nous ne devons faire quoi que ce soit pour encourager directement le
mariage ou pour supprimer de faon systmatique l'ingalit qui doit toujours exister
entre l'homme mari et le clibataire. Or c'est un point sur lequel les crivains qui ont
le mieux compris le principe de population me paraissent avoir tous commis des
erreurs importantes.
Sir James Stewart, qui a trs bien vu les inconvnients de ce qu'il nomme la
procration vicie et de tous les maux qui proviennent d'un excs de population,
recommande pourtant la gnralisation des hpitaux d'enfants trouvs; il recommande
galement d'enlever dans certains cas les enfants leurs parents pour les lever aux
frais de l'tat; et il dplore la diffrence qu'il y a entre la condition de l'homme mari
et celle du clibataire, qui sont si mal proportionnes aux besoins respectifs des
intresss
1
. Il oublie, en s'exprimant ainsi, que si la population est en excs, il est
vident que les fonds destins rmunrer le travail ne pourront pas soutenir une
population plus grande encore. Si on donne de nouveaux encouragements la multi-
plication de l'espce et si on supprime les obstacles, le rsultat sera (d'une manire et
d'une autre) une augmentation de cette procration vicie que l'auteur rprouve si
justement.
M. Townsend, qui a trait ce sujet avec beaucoup d'habilet et de profondeur dans
son Discours sur les Lois en faveur des Pauvres, conclut par une proposition qui me

1
Political Economy.
parat contredire les principes qu'il a si bien discuts. 111 voudrait rendre obligatoires
et gnrales les socits de secours mutuels et les socits de bienfaisance qui ont t
cres volontairement dans certaines paroisses. Dans ce but, il propose une loi en
vertu de laquelle tout clibataire payerait un quart de son salaire, tandis qu'un homme
mari pre de quatre enfants payerait le trentime seulement.
Je remarque d'abord qu' partir du moment o l'on convertirait les souscriptions
libres en contributions forces, elles agiraient exactement comme une taxe sur le
travail; or une telle taxe est toujours paye par le consommateur, comme l'a trs bien
fait voir Adam Smith, et elle est paye avec encore plus de frais. Par consquent, les
propritaires terriens ne seraient gure soulags par ce projet. Ils payeraient la mme
somme qu'aujourd'hui avec cette seule diffrence qu'au lieu de verser l'argent leur
paroisse ils l'apporteraient la hausse des salaires et des marchandises. Une contri-
bution force de cette sorte aurait donc presque tous les effets pernicieux du systme
actuel d'assistance, et conserverait (malgr le changement de nom) l'essentiel des
principes des Lois en faveur des Pauvres.
Dean Tucker, dans ses remarques sur un plan de mme nature propos par M.
Pew, aboutit la conclusion qu'il faut recourir des groupements volontaires, et non
des groupements obligatoires. Une souscription volontaire ressemble une taxe sur
le luxe: elle n'lve pas ncessairement le taux des salaires.
Il faut remarquer aussi que dans une association volontaire peu importante, o
chaque souscripteur peut exercer un contrle, il est trs probable que les buts originels
seront exactement remplis; dans le cas contraire, chacun a parfaitement le droit de se
retirer de la socit. Mais si on instituait une souscription gnrale et obligatoire,
comme elle deviendrait ncessairement une affaire nationale, rien ne garantirait plus
que les conditions primitives soient respectes. Quand les fonds viendront manquer,
ce qui ne manquerait pas de se produire puisque tous les fainants et les dissipateurs
tomberaient la charge de la fondation (au lieu que ce soient seulement les plus
travailleurs et les plus prvoyants, comme actuellement), on exigerait sans doute une
contribution plus forte que personne n'aurait le droit de refuser. Ainsi, le mal irait
toujours grandissant, prcisment comme il en est prsent de la Taxe sur les
Pauvres. En dfinitive, il m'apparat que le fait de rendre obligatoires les socits de
secours mutuels reviendrait instituer un systme un peu diffrent de collecte de la
taxe actuelle; et tout systme de distribution que l'on pourrait adopter dans l'un de ces
plans pourrait aussi bien tre appliqu n'importe quel autre.
Quant au projet de faire payer aux clibataires le quart de leurs gains hebdoma-
daires, et aux pres de famille le trentime seulement, il revient imposer aux
clibataires une lourde amende et accorder une forte gratification la procration
des enfants. Rien ne peut tre plus oppos l'esprit dans lequel M. Townsend a crit
son excellent Discours. Avant de faire cette proposition, lui-mme pose en principe
qu'un systme de secours en faveur des pauvres ne peut tre bon que s'il rgle la
population d'aprs la demande de travail. Malheureusement, sa proposition a pour
effet d'encourager la population sans se proccuper de la demande de travail; elle
punit un jeune homme pour la prudence qu'il observe en s'abstenant de se marier
une poque o la demande de travail est peut-tre si petite que son gain ne peut
suffire l'entretien d'une famille. En principe, je me dclare l'adversaire de tout
systme obligatoire en faveur des pauvres. Cependant, si on exigeait que les cliba-
taires paient une avance pour avoir droit des secours lorsqu'ils viendront se marier,
il serait juste qu'ils reoivent ces secours en proportion du temps pendant lequel ils se
seraient abstenus de se marier. Celui qui aurait donn le quart de son gain pendant
seulement un an, ne peut absolument pas tre mis sur le mme pied que celui qui
aurait vers la mme contribution pendant dix ans.
Dans la plupart de ses uvres, M. Arthur Young parait avoir trs bien compris le
principe de population; il se fait une ide juste des maux qu'entrane forcment la
multiplication des individus lorsqu'elle dpasse les limites que lui assignent la
demande de travail et les possibilits d'assurer chacun une confortable aisance. Dans
son Tour de France, il a beaucoup insist sur ce point et a dpeint avec beaucoup de
vigueur la misre qu'a fait natre dans ce pays un excs de population n de la trop
grande division de la proprit foncire. Il dit avec raison que multiplier ainsi les
hommes, c'est multiplier la misre.
On se marie, on a des enfants, dit-il
1
, dans l'espoir de les lever, mais sans que
cette esprance s'appuie sur aucun motif raisonnable. Aussi les hommes se multi-
plient-ils au-del de la demande qu'en font les villes et les manufactures. Le rsultat
de cet ordre de choses est la dtresse et la mort pour un grand nombre d'individus, qui
succombent aux maladies provoques par la mauvaise nourriture .
Ailleurs, il cite un passage trs sens tir du Rapport du Comit de Mendicit, qui
conclut ainsi, propos des malheurs que provoque un excs de population: Il
faudrait enfin ncessairement que le prix du travail baisst par une plus grande
concurrence des travailleurs, dont rsulterait une indigence complte pour ceux qui ne
trouveraient pas de travail, et une subsistance incomplte pour ceux mme auxquels il
ne serait pas refus .
En commentant ce passage M. Young s'exprime ainsi: La France offre elle-
mme une preuve vidente de la justesse de cette assertion. Les observations que j'ai
faites dans les diverses provinces de ce royaume dmontrent que sa population
dpasse tellement les possibilits de l'industrie et du travail, qu'elle serait beaucoup
plus puissante et florissante si elle comptait cinq ou six millions d'habitants de moins.
L'excessive population qui surcharge ce pays prsente un spectacle de misre sans
aucun rapport avec le degr de prosprit qu'elle s'est montre capable d'atteindre,
mme sous son ancien gouvernement. Un voyageur, mme moins attentif que moi
ce genre d'observations, peut voir chaque tournant des signes non quivoques de
misre. Et nul ne peut s'en tonner lorsqu'on songe au prix du travail et des denres, et
l'tat dplorable dans lequel la moindre hausse du prix du bl plonge les basses
classes du peuple .
Plus loin, parlant des encouragements donns au mariage, il dit en parlant de la
France: Le principal malheur de ce royaume est d'avoir une population si grande
qu'il ne peut ni l'employer, ni la nourrir. En pareil cas, pourquoi encourager le
mariage? Voulez-vous faire natre un plus grand nombre d'hommes, alors que vous en
avez plus que vous n'en pouvez utiliser? La concurrence est si grande pour les
aliments que votre peuple meurt de faim: et vous voulez l'encourager s'accrotre
pour augmenter encore cette concurrence ? On peut lgitimement demander s'il ne
vaudrait pas mieux embrasser une politique contraire et s'il ne conviendrait pas de
s'opposer au mariage de ceux qui ne peuvent pas prouver qu'ils sont en tat d'entre-
tenir une famille? Pourquoi encourager les mariages, alors qu'on est sr qu'ils se
feront tout seuls partout o il y a de la place pour de nouvelles familles? Il n'y a pas

1
Voyages en France .
d'exemple qu'un pays ait offert de l'occupation et du travail en abondance, sans
qu'aussitt il s'y soit fait des mariages en proportion de la facilit de s'tablir. Ainsi la
politique qui les encourage est tout au plus inutile, et peut devenir nuisible .
La cause particulire du malheur et de la pauvret des classes infrieures en
France et en Irlande
1
est la suivante : l'extrme division de la proprit foncire dans
le premier pays, dans le second la facilit avec laquelle on peut avoir une cabane et
des pommes de terre, y ont fait natre une population qui ne correspond pas la
demande actuelle des capitaux et de l'emploi. Et la consquence invitable doit tre,
comme l'a fort bien exprim le Rapport du Comit de Mendicit prcdemment cit,
de faire baisser les salaires par le jeu de la concurrence, ce qui jettera dans une
complte indigence ceux qui seront sans emploi et empirera les conditions de vie de
ceux qui auront encore du travail.
Le rsultat le plus vident du plan de M. Young serait de placer les basses classes
exactement dans cette situation, puisqu'il propose d'encourager le mariage et de
fournir un aliment bon march indpendant du prix du bl et par consquent de la
demande de travail.
On dira peut-tre que nos lois actuelles sur les pauvres encouragent rgulirement
le mariage et la procration des enfants, parce qu'elles permettent de distribuer des
secours proportionnellement l'importance des familles. On dira aussi que le plan
propos par M. Young aurait exactement le mme effet, bien que d'une manire
moins blmable. Je rponds qu'en cherchant gurir les maux que nous causent les
Lois sur les Pauvres, nous devons justement supprimer ce qu'elles ont de plus
pernicieux.
En vrit, le plan de M. Young agirait avec beaucoup plus d'efficacit que les lois
actuelles sur les pauvres pour encourager la population dpasser la limite de la
demande de travail. Bien des gens rpugnent se marier s'ils ont la certitude de
tomber alors la charge de leur paroisse - ils prouvent en effet une rpugnance
louable solliciter le secours paroissial, non seulement par un reste de sentiment
d'indpendance qui n'est pas encore teint, mais aussi parce que la faon dsagrable
dont ce secours est distribu en dtourne beaucoup de gens. Le taux des naissances et
des mariages par rapport la population, qui a t indiqu prcdemment, prouve
nettement que les lois actuelles sur les pauvres n'encouragent pas autant le mariage
qu'on serait port le croire. Il en serait bien autrement si un ouvrier, au moment o il
songe conclure un mariage prcoce, au lieu d'avoir devant les yeux l'appareil
redoutable de l'asile et des officiers de sa paroisse, avait pour perspective l'image
sduisante d'une proprit rurale et de vaches dans son pturage
2
. M. Young a rpt
souvent que le dsir de devenir propritaire suffisait pour entraner l'homme
beaucoup d'entreprises: il serait trange que ce mme dsir ne soit pas suffisant pour
l'inciter se marier, entreprise pour laquelle les hommes n'ont naturellement aucune
aversion!
La population qu'on ferait natre par de tels moyens trouverait sa subsistance en
tendant la culture des pommes de terre; par consquent, elle continuerait crotre
sans aucun gard la demande de travail. Dans la situation actuelle de l'Angleterre,

1
L'auteur avait antrieurement trait de questions particulires ce pays.
2
M. Young prconisait en effet de donner aux familles pauvres un lopin de terre destin la culture
des pommes de terre, et une ou deux vaches. N.D.T.
malgr l'tat florissant de ses manufactures et les nombreux obstacles qui limitent
l'extension de sa population, il n'y a pas de problme plus difficile rsoudre que
trouver du travail pour les pauvres. Mais si l'on adoptait le plan de M. Young, cette
difficult serait centuple.
M. Young suppose que si le peuple se nourrissait de lait et de pommes de terre il
serait moins expos aux disettes. Il m'est impossible de comprendre sur quoi il fonde
cette opinion. Sans doute les gens qui mangent des pommes de terre ne souffrent pas
beaucoup du manque de bl. Mais est-il donc absurde de supposer que la rcolte des
pommes de terre soit un jour mauvaise? On convient gnralement que cette racine
est plus sujette que le grain se gter pendant l'hiver.
Supposons qu'en Angleterre on fasse tout le peuple une distribution de lopins de
terre et qu'on l'habitue se nourrir de pommes de terre. Pendant quelques temps, ce
changement semblera avoir d'heureux effets qui s'ajoutant l'ide d'tre devenus
propritaires, rendra le nouveau systme tout d'abord trs acceptable pour les pauvres.
Mais lorsque toutes les terres communes auront t divises et qu'il sera difficile de
se procurer de nouveaux terrains pommes de terre, l'habitude de se marier de bonne
heure (qui se sera gnralise pendant ce temps-l) provoquera un grand tat de
dtresse. Et lorsque l'accroissement de la population (contrastant avec une diminution
des moyens de subsistance) fera que la production moyenne des pommes de terre ne
dpassera pas la consommation moyenne, une pnurie de pommes de terre sera tout
aussi possible qu'une pnurie de bl prsent. Et lorsqu'elle se fera sentir, elle sera
infiniment plus redoutable.
Partout o le peuple consomme surtout la qualit de grain la plus chre, comme
c'est le cas pour le bl en Angleterre, il y a encore de grandes ressources en cas de
disette. L'orge, l'avoine, le riz, les soupes conomiques et les pommes de terre offrent
une nourriture moins coteuse, mais aussi prcieuse. Mais quand la nourriture
ordinaire du peuple se trouve au plus bas de l'chelle, les gens n'ont plus d'autre
ressource en temps de disette que de manger l'corce des arbres, comme les pauvres
de Sude; et un grand nombre d'entre eux sont condamns mourir de faim. Du pain
de froment, du buf et du turbot seraient - je l'avoue - d'excellents aliments
substituer aux pommes de terre, et il est probable que le peuple les accepterait sans de
plaindre. Mais la difficult vient du fait qu'une population nombreuse qui aurait
contract l'habitude de vivre de lait et de pommes de terre pourrait difficilement se
procurer des aliments plus prcieux, mme si une charit particulirement active y
consacrait d'normes ressources!
Les salaires se rgleront toujours d'aprs le rapport de l'offre et de la demande. Or,
dans le systme des pommes de terre, il y aurait bientt plus d'offres de travail que de
demandes. Et comme ces offres de travail continueraient tre faites trs bas prix,
puisque la nourriture serait elle-mme trs bon march, bientt le prix du travail se
rglerait essentiellement sur le prix des pommes de terre, au lieu de s'aligner sur celui
du bl comme actuellement. Le rsultat serait de gnraliser chez nous les haillons et
les misrables chaumires d'Irlande.
Quand il arrive l'occasion que la demande de travail excde l'offre, et quand les
salaires s'alignant sur le prix du grain le plus cher, ils suffisent ordinairement pour
que l'ouvrier se procure un peu de superflu : le peuple peut alors se vtir et se loger
d'une manire dcente. S'il y a une vrit dans le contraste entre l'ouvrier anglais et
l'ouvrier franais que M. Young a prsent, l'avantage de l'Angleterre s'explique par
ces deux circonstances. Si on venait les modifier en faisant adopter au peuple le lait
et les pommes de terre comme base de sa nourriture, ces circonstances disparatraient
et l'on verrait alors l'offre du travail dpasser constamment la demande. Ainsi le taux
des salaires s'alignerait sur le prix de la nourriture la moins chre: l'avantage de
l'ouvrier anglais serait immdiatement perdu et aucun effort de charit n'arriverait
empcher une misre complte et gnrale.
En vertu de ce principe, on comprend qu'on ne puisse pas souhaiter voir les
soupes conomiques du comte de Rumford devenir la nourriture gnrale du peuple.
C'est une invention prcieuse pour des tablissements publics ou pour servir de
ressource dans certaines occasions. Mais si elles taient adoptes par l'ensemble des
pauvres, on n'aurait nul moyen d'empcher qu'elles deviennent le nouvel talon du
prix du travail. Et le travailleur, qui au dbut avait pu pargner pour s'acheter le
superflu, aurait en fin de compte beaucoup moins qu'auparavant consacrer
l'pargne.
Ce qu'il faut souhaiter pour le bonheur du peuple c'est qu'il puisse disposer habitu-
ellement d'une nourriture chre, sur laquelle seraient rgls les salaires: en cas de
disette, une nourriture moins chre remplacerait facilement et agrablement la nour-
riture ordinaire. Pour rendre plus facile le passage de l'une l'autre, et pour marquer
en mme temps la distinction entre ceux qui rclament le secours paroissial et ceux
qui savent s'en passer, je pense qu'on ferait bien d'adopter un certain plan conu par
M. Young. Cet auteur propose en effet de promulguer une loi interdisant de fournir,
pour la nourriture, aucun autre secours que des pommes de terre, du riz et de la soupe;
et d'tablir cette loi, non titre provisoire, mais de faon dfinitive . Je ne pense pas
qu'une loi de ce genre puisse encourager les classes infrieures faire de ces aliments
leur principale nourriture; et si elle rendait plus facile en temps de disette la
substitution entre ces diverses sortes d'aliments, et surtout si elle servait a distinguer
davantage le pauvre assist du pauvre qui ne l'est pas, elle aurait incontestablement un
effet trs bnfique.
Il est reconnu que l'usage du lait, des pommes de terre ou des soupes conomiques
comme principale nourriture du peuple produirait une baisse des salaires; peut-tre
mme quelque politicien au cur froid proposera-t-il ce systme pour permettre de
vendre meilleur march les produits anglais sur les marchs europens. Je n'envie
pas les sentiments qui inspirent cette proposition. Vraiment, je ne puis imaginer rien
de plus odieux que l'ide de condamner sciemment les ouvriers d'Angleterre aux
haillons et aux misrables chaumires des Irlandais, dans le seul but de vendre un peu
plus de drap fin et de calicot. La richesse et la puissance des nations n'ont de valeur
qu'en tant qu'elles contribuent au bonheur des hommes. Sous ce rapport, je suis loin
de vouloir les dprcier et je les considre au contraire comme des moyens abso-
lument ncessaires pour atteindre ce but. Mais s'il se prsente un cas particulier o les
moyens et la fin soient en opposition directe, la raison ne permet pas d'hsiter sur le
parti prendre.
Heureusement, cette opposition ne se rencontre pas ici, et en adoptant mme les
principes de la politique borne que je rfute, on devrait rejeter le plan propos. On a
toujours observ que ceux qui travaillent leur propre terre ont beaucoup de rpu-
gnance travailler pour les autres. Si l'usage d'une nourriture bas prix se gnralise,
il arrivera un moment o la population dpassera de beaucoup les possibilits de
travail. A ce moment, des habitudes de paresse et de turbulence auront contamin le
peuple et seront particulirement dfavorables la prosprit des usines. Ainsi, bien
qu'en Irlande le niveau des salaires soit trs bas, peu de produits manufacturs de ce
pays peuvent tre vendus sur les marchs trangers des prix aussi bas que les
produits anglais. Cela vient en grande partie de l'absence des habitudes de travail, qui
ne peuvent tre engendres que par la rgularit des emplois.
24
Ncessit de poser des principes
gnraux
Hume affirme que les sciences politiques sont particulirement trompeuses. C'est
surtout vrai de la partie de ces sciences qui a pour but d'amliorer le sort des basses
classes du peuple.
Nous sommes continuellement harcels par des gens qui dblatrent contre les
thories et les thoriciens, et qui se targuent d'tre attachs au culte de la pratique.
Reconnaissons que des thories errones sont dtestables et que leurs auteurs sont
inutiles, sinon nuisibles la socit. Mais ces dfenseurs de la Pratique ne paraissent
pas s'apercevoir qu'ils illustrent eux-mmes leurs affirmations et qu'un grand nombre
d'entre eux peuvent tre rangs parmi les auteurs des thories les plus malfaisantes.
Lorsqu'un homme fait un rcit fidle des faits qu'il a observs, mme si son champ
d'observation est troit il ajoute quand mme la connaissance gnrale et se rend
utile la socit. Mais s'il prtend tirer des consquences gnrales de la toute petite
exprience qu'il a acquise en grant sa propre ferme ou en regardant ses voisins,
comme c'est souvent le cas, il se transforme du mme coup en thoricien; et il devient
d'autant plus dangereux que, l'exprience constituant le seul fondement lgitime de la
thorie, les gens sont impressionns au point qu'ils ne font pas la distinction entre
cette exprience partielle (qui ne peut en aucun cas servir de fondement une thorie
valable) et les faits gnraux qui reprsentent les seuls critres acceptables.
Il y a peu de sujets auxquels on ait autant rflchi que le moyen d'amliorer le sort
des pauvres, toujours vainement. Et il n'y en a pas o l'on ait aussi rarement fait appel
des principes gnraux. Pourtant, je doute qu'il puisse en exister un seul o il soit
plus prilleux de les perdre de vue 1
Il existe quelques rgions o les cottagers
1
possdent de petites parcelles de
terre et levant quelques vaches. Or pendant les dernires famines, on a remarqu que
certains de ces cottagers n'avaient pas eu besoin de recourir l'assistance paroissiale
et que d'autres y avaient recouru avec discrtion.
De cette observation trs partielle, on a cru pouvoir dduire de faon gnrale que
si l'on plaait tous les travailleurs dans la mme position, ils atteindraient tous un
niveau de vie identique et qu'aucun n'aurait plus besoin du secours de sa paroisse.
Mais cette conclusion est entirement fausse. L'avantage que l'entretien des vaches
procure certains cottagers vient en grande partie de ce que cet usage est limit: il
diminuerait fortement si l'usage devenait gnral.
Supposons qu'un fermier ou un propritaire ait construit un certain nombre de
chaumires
2
sur sa ferme. Si cet homme est gnreux et aime tre entour de gens
heureux, il attribuera chaque chaumire une parcelle de terre suffisante pour nourrir
une ou deux vaches et paiera de forts salaires. En consquence, ses ouvriers vivront
dans l'abondance et seront en mesure d'lever une nombreuse famille. Mais sa ferme
n'a pas forcment besoin de tant de bras! Et bien que ce fermier ait cur de payer
correctement ceux qu'il emploie, il est probable qu'il ne souhaitera pas avoir sur sa
terre plus de travailleurs qu'il n'en peut employer. Par suite, il ne btira plus de
nouvelles maisons et les enfants de ses ouvriers seront forcs d'migrer. Tant qu'une
telle situation reste cantonne quelques familles ou rgions, les migrants trouvent
aisment de l'ouvrage ailleurs. Il n'est pas douteux que les ouvriers travaillant dans
ces fermes soient favoriss, et nous aimerions que tous les ouvriers d'Angleterre
soient traits de cette manire! Mais il est vident quun pareil systme ne peut
conserver ses avantages en se gnralisant: car en ce cas, il n'y aurait plus d'endroits
o les enfants de ces heureux ouvriers puissent migrer avec l'espoir de trouver du
travail. La population s'accrotrait au-del des demandes des villes et des usines, et les
salaires baisseraient partout.
Il faut encore remarquer qu'une des raisons pour lesquelles les ouvriers qui
entretiennent ainsi quelques vaches sont plus l'aise que les autres, est le profit
important qu'ils tirent de la vente du lait qu'ils ne consomment pas. Cet avantage
diminuerait videmment beaucoup si tout le monde faisait comme eux! Bien sr, ils
ont pu traverser les dernires priodes de famine en sollicitant moins de secours que
les autres (comme on pouvait s'y attendre) parce qu'ils disposaient de denres autres
que celles dont on manquait alors: mais si le systme tait gnral, il n'y a aucune
raison de penser qu'ils ne souffriraient pas autant du manque de fourrage et de la
mortalit du btail, que les autres travailleurs ne souffrent l'heure actuelle du
manque de bl. Il faut donc viter de conclure d'aprs les apparences, et de dgager
des lois gnrales partir de faits limits, comme c'tait le cas dans l'exemple
prcdent.
Le principe de base que s'est donn la Socit pour l'accroissement du bien-tre et
l'amlioration des conditions de vie des Pauvres est excellent. Le vritable procd
pour amliorer l'tat des classes les plus pauvres consiste faire appel ce moteur

1
Cottager: ce mot est pris ici dans le sens d'ouvrier agricole ou de petit tenancier. N.D.T.
2
Cottages .
essentiel de l'industrie humaine: le dsir d'amliorer nos conditions d'existence. Et
nous pouvons approuver sans rserves Sir Thomas Bernard lorsqu'il dclare que tout
ce qui encourage les habitudes de travail, de prudence, de prvoyance, de vertu et de
propret chez les pauvres, est bnfique pour eux et pour la socit; et tout ce qui
teint ou diminue ces qualits est nuisible l'tat autant qu' l'individu.
En gnral, il n'y a qu'une seule sorte d'assistance dont on puisse dire qu'elle viole
les principes de manire telle que les consquences gnrales sont srement pires que
les maux auxquels elle prtend porter remde: c'est l'assistance systmatique et
assure, sur laquelle les pauvres savent pouvoir compter srement, quelle que soit
leur conduite.
Indpendamment de l'assistance lective et occasionnelle, dont j'ai montr les
avantages dans un chapitre prcdent, je me suis dj efforc de montrer tout le bien
qu'on peut attendre d'un systme d'ducation meilleur et plus gnral. Tout ce qu'on
peut faire dans ce domaine a rellement une valeur singulire: non seulement l'du-
cation est un avantage que chacun peut s'assurer sans rien enlever aux autres, mais
l'avancement de chacun bnficie tous. Supposons que grce l'ducation un
homme ait acquis cette forme d'orgueil et cette faon de penser trs saine qui
l'empchent de charger la socit du fardeau que reprsentent les enfants qu'il est
incapable de nourrir ; sa conduite - dans la mesure o un exemple peut avoir de
l'influence - aide lever la condition de ses compagnons de travail.
Une conduite contraire, provoque par l'ignorance de ces principes, aura un effet
oppos.
Je ne puis m'empcher de croire que l'on pourrait galement rendre meilleure la
condition des pauvres en amliorant d'une faon gnrale l'installation des chau-
mires. Il faudrait aussi viter de les construire pour y loger ensemble deux familles
et s'abstenir d'en difier plus que le ncessitent les possibilits du travail sur place. Un
des obstacles les plus salutaires la prcocit des mariages en Angleterre, est la
difficult qu'il y a trouver une chaumire, qui oblige les travailleurs retarder
l'poque de leur mariage en attendant qu'une vacance se produise, au lieu de se
contenter d'une misrable cabane de boue, comme les Irlandais.
Il n'y aurait mme aucune objection contre le systme de la distribution des
vaches si on l'appliquait seulement sur une chelle restreinte. Qu'on l'envisage comme
un systme de remplacement des Lois en faveur des Pauvres, destin confrer
chaque travailleur le droit de se faire donner du terrain et des vaches proportion-
nellement l'importance de sa famille, ou comme un moyen pour dtourner le peuple
de la consommation du bl et pour l'engager se nourrir de lait et de pommes de
terre; rellement, je crois que ce systme est absurde! Par contre, s'il tait uniquement
destin procurer une vie plus agrable aux ouvriers les plus mritants tout en
satisfaisant en mme temps le besoin le plus urgent des pauvres - avoir du lait pour
les enfants - je crois qu'il pourrait faire beaucoup de bien et qu'il serait appel
devenir un puissant moteur pour encourager les habitudes de travail, d'conomie et de
prudence. Mais il est vident que, pour atteindre un pareil but, il faudrait limiter ce
programme une partie seulement des ouvriers de chaque paroisse, en basant notre
choix sur la conduite des intresss et non pas sur leur degr de pauvret; il ne
faudrait pas donner trop d'importance au nombre d'enfants; il faudrait en somme
donner plus d'attention l'ouvrier conome, qui a conomis pour acheter lui-mme
une vache, qu' celui qui se contente de la demander la charit paroissiale.
Pour faciliter l'pargne chez les jeunes ouvriers et les encourager mettre de ct
le superflu de leurs gains, en vue de pouvoir se marier ultrieurement, il serait trs
utile de crer des Banques rurales o l'on pourrait dposer mme des petites sommes
moyennant un bon intrt. Dans l'tat actuel des choses, les ouvriers srieux sont trs
embarrasss par leurs conomies : il n'est pas surprenant que cet embarras les incite
en faire un mauvais usage et les dissiper. Mais si on ralisait ce projet, il serait
videmment ncessaire que l'ouvrier restt matre de retirer librement son argent et
qu'il puisse en disposer en tout temps. On peut videmment regretter que des cono-
mies amasses avec tant de peine soient parfois dpenses de faon inconsidre:
mais c'est un cas o il ne semble pas que l'autorit ait le droit d'exercer son action
tutlaire.
On a remarqu que les ouvriers agricoles qui possdent quelques vaches sont plus
laborieux et mnent une vie plus rgulire que ceux qui n'en ont pas. Cette observa-
tion est srement exacte : elle est d'ailleurs conforme aux prvisions. Mais il n'est pas
certain pour autant que - sur un plan gnral - le plus sr moyen de rendre les ouvriers
laborieux soit de leur donner des vaches. La plupart de ceux qui ont actuellement des
vaches les ont achetes avec le fruit de leur travail. Il faut donc dire que c'est leur
travail qui leur a procur une vache, et non que c'est la vache qui leur a donn le got
du travail !
Bien entendu, je ne veux nullement dire par l que la possession subite d'une
proprit soit incapable de faire natre des habitudes de travail!
Mais tous ces plans - qu'il s'agisse de l'amlioration des chaumires ou de
l'extension du systme des vaches - n'chappent pas l'objection gnrale qu'ils
mettent les pauvres en tat d'lever un plus grand nombre d'enfants: en encourageant
la population se dvelopper, ils violent donc les principes dont je me suis efforc de
dmontrer la vrit. Mais si j'ai russi faire comprendre au Lecteur la principale
tendance de cet ouvrage, il saisira que si je recommande de ne pas engendrer plus
d'enfants que le pays n'en peut nourrir, c'est justement pour qu'on puisse mieux
alimenter ceux qui naissent! De par la nature mme des choses, secourir les pauvres -
de la manire qu'on voudra - revient les rendre capables d'lever jusqu' l'ge
d'homme un plus grand nombre de leurs enfants. Et c'est bien l la chose la plus
dsirable du monde aussi bien pour les intresss que pour la collectivit. Toute mort
d'enfant due la misre est obligatoirement prcde ou accompagne de grands
malheurs pour les individus; et du point de vue collectif, n'oublions pas qu'un enfant
qui meurt avant dix ans fait perdre la nation toute la nourriture qu'il a consomme.
A tous points de vue, notre but doit donc tre de diminuer la mortalit tous les ges.
Or il est impossible d'y arriver sans augmenter la population en faisant arriver l'ge
d'homme un plus grand nombre d'enfants. Mais il n'en rsultera aucun inconvnient si
en mme temps nous gravons dans leur esprit l'ide que, pour jouir des mmes
avantages que leurs parents, ils doivent attendre pour se marier d'avoir acquis la
certitude de pouvoir nourrir une famille.
Si nous n'y parvenons pas, reconnaissons franchement que tous les efforts faits
jusque-l auront t vains! Il n'est pas dans la nature des choses que la condition des
pauvres puisse tre amliore de faon durable si l'on n'a pas accru les obstacles
destins prvenir l'accroissement de la population. Si l'on n'a pas pris cette prcau-
tion, tout ce qui sera fait en faveur des pauvres demeurera partiel et temporaire.
Par exemple, une diminution de la mortalit dans le prsent sera compense par
son accroissement dans l'avenir; ou bien l'amlioration du sort des pauvres d'une
rgion fera empirer proportionnellement celui des pauvres d'une autre rgion. C'est
une vrit si importante et si mal comprise qu'on ne peut trop y insister.
Paley, dans un chapitre de sa Philosophie morale consacr la population, remar-
que que la condition la plus favorable l'accroissement de la population d'un pays et
son bonheur, est qu'un bas peuple laborieux et frugal pourvoie aux besoins d'une
nation riche et adonne au luxe . Reconnaissons qu'une pareille socit n'a rien de
bien attrayant. Seule une ncessit absolue pourrait nous faire admettre l'ide de dix
millions d'individus condamns un travail incessant et privs de tout ce qui excde
l'indispensable, pour alimenter le luxe excessif d'un autre million de gens!... Heureu-
sement, une telle structure sociale n'est pas indispensable. Il n'est pas ncessaire que
le riche vive dans un luxe excessif pour faire travailler les manufactures d'un pays; il
ne l'est pas davantage que les pauvres se privent de tout plaisir pour pouvoir
maintenir leur effectif. Les produits fabriqus les plus utiles sont ceux qui sont utiliss
par l'ensemble de la population. Quant ceux qui sont utiliss seulement par les
riches, non seulement ils sont peu importants parce qu'ils sont peu demands, mais ils
sont souvent responsables de beaucoup de misre pour les ouvriers qui les fabriquent,
en raison des changements occasionns par la mode. C'est l'extension du superflu
dans toute la masse du peuple, et non le luxe excessif d'un petit nombre de gens, qui
fait la richesse et le bonheur de la nation.
Il est donc particulirement dsirable que le luxe, au sens que je viens de donner
ce mot, soit aussi rpandu que possible - c'est le meilleur moyen d'lever la limite
de malheur du peuple.
On observe gnralement que c'est dans les classes moyennes que l'on trouve le
plus d'aptitudes au travail, la vertu et l'panouissement de toutes les sortes de
talents. Mais il est vident que tout le monde ne peut pas faire partie des classes
moyennes: une classe suprieure et une classe infrieure sont ncessaires; bien mieux,
elles sont extrmement utiles. Si les individus n'taient pas aiguillonns par
l'esprance de s'lever ou la crainte de dchoir, si le travail ne portait pas en lui sa
rcompense, et l'indolence sa punition, on ne verrait nulle part cette ardente activit
avec laquelle chacun de nous travaille amliorer sa condition, et qui est actuelle-
ment le principal moteur de la prosprit publique. Si nous observons les divers pays
d'Europe, nous constatons une diffrence considrable dans la proportion des classes
suprieure, moyenne et infrieure qui les composent; si nous recherchons les effets
produits par ces diffrences de proportions, nous pouvons tre certains de constater
que c'est en accroissant la classe moyenne que nous augmenterons le bonheur de
l'ensemble de la socit.
Si l'effectif des classes infrieures diminuait tandis qu'augmente celui des classes
moyennes, tout travailleur pourrait avoir un plus grand espoir de s'lever socialement
par son assiduit et son effort. Le travail et la vertu seraient plus souvent
rcompenss. Dans la loterie de la socit humaine, il y aurait moins de billets blancs
et plus de prix: au total, le bonheur des hommes serait accru!
Toutefois, pour que de pareilles esprances ne soient pas dues et pour que
soient vits les maux qui accompagnent d'ordinaire une demande de travail station-
naire ou dcroissante, il faut supposer que tout pauvre aura une attitude de prudence
qui l'empchera de se marier tant que le niveau de son salaire, ajout ses conomies
de clibataire, ne lui permettra pas de nourrir une femme et cinq ou six enfants sans
recourir l'assistance. Un tel degr de prudente contrainte amliorerait d'une manire
frappante le sort des classes infrieures du peuple.
On dira peut-tre que mme ce haut degr de prudence pourrait bien s'avrer
insuffisant puisqu'en se mariant un homme ne peut prvoir le nombre des enfants qu'il
aura, et que beaucoup de parents en ont plus de six. C'est incontestable. Mais dans ce
cas je ne crois pas qu'il y ait un inconvnient donner une allocation pour chaque
enfant au-dessus de six : non point dans l'esprit de rcompenser l'homme qui a une
nombreuse famille, mais pour le soulager d'une charge qu'il ne pouvait raisonna-
blement prvoir. En consquence, l'allocation devrait tre calcule de manire le
mettre prcisment dans la situation d'un homme qui a six enfants. Montesquieu
1
dsapprouve un dit de Louis XIV accordant des pensions aux pres de dix et douze
enfants, parce qu'il l'estime impropre encourager le peuplement. La raison pour
laquelle il blme cet dit est prcisment celle qui me fait croire qu'on pourrait
l'adopter sans danger: il permet en effet de secourir quelques individus exposs une
misre pressante et imprvisible, mais ne reprsente aucun titre un encouragement
au mariage.
Si dans l'avenir les pauvres prenaient l'habitude de se montrer prudents l'gard
du mariage, ce qui est le seul moyen d'amliorer leur condition d'une manire durable,
je ne crois pas que les conomistes les plus borns aient craindre que la hausse des
salaires puisse nous rendre moins comptitifs que nos concurrents sur les marchs
trangers, Quatre circonstances prviendraient ou contrebalanceraient en effet cette
tendance; ce sont les suivantes:
1) Le prix des subsistances serait plus stable et plus bas, parce qu'il arriverait
moins souvent que la demande excde l'offre;
2) L'abolition de la taxe sur les pauvres soulagerait l'agriculture d'un pesant
fardeau, et enlverait une charge au montant actuel des salaires;
3) La nation pargnerait une grande partie des sommes qu'elle dpense en pure
perte pour lever les enfants qui meurent prmaturment des suites de la misre;
4) Enfin, l'habitude du travail et de l'conomie, surtout chez les clibataires,
deviendrait gnrale et prviendrait la paresse, l'ivrognerie et le gchis, qui sont trop
souvent l'heure actuelle la consquence du taux lev des salaires.

1
L'esprit des Lois , L. XXIII, C. XXVII.
25
Est-il raisonnable d'esprer
une amlioration
de l'tat social?
Jetons maintenant un coup d'il sur l'avenir et demandons-nous si nous pouvons
raisonnablement esprer voir diminuer les maux que provoque le principe de popu-
lation. Nous voyons tout d'abord que l'accroissement de la population selon une
progression gomtrique est incontestable: et bien que la priode de doublement, qui
rsulte de cet accroissement lorsque rien ne lui fait obstacle, ait t fixe dans cet
ouvrage plutt au-dessous de la ralit, on constate que le peuplement se heurte
certaines consquences naturelles des progrs de la socit et de la civilisation. Ainsi,
il est peu probable qu'il y ait jamais des changements essentiels dans les grandes
villes et les usines. C'est naturellement notre devoir d'empcher que le travail dans les
villes et les usines abrge si peu que ce soit la dure de la vie humaine; mais tous nos
efforts n'empcheront pas qu'il soit moins sain que la vie et le travail la campagne.
Oprant par suite comme des obstacles positifs l'accroissement de la population, les
grandes villes et les manufactures rendront moins ncessaires les obstacles prventifs.
Dans toutes les vieilles nations, on remarque qu'un grand nombre d'adultes restent
clibataires pendant quelques annes. L'obligation d'observer pendant ce temps les
lois admises de la morale n'a jamais t conteste en thorie, bien qu'on ait souvent
agi de faon oppose dans la pratique. A peine, dans cet ouvrage, ai-je eu l'occasion
d'insister sur la ncessit d'observer le devoir que reprsente la contrainte morale ;
elle repose en tout cas sur la mme base qu'auparavant : elle n'est ni plus forte, ni plus
faible. Sachant combien ce devoir a t observ jusqu'ici de faon imparfaite, il serait
srement illusoire d'esprer qu'il sera observ rigoureusement l'avenir!
La partie du devoir de contrainte morale qui a t l'objet principal de nos
raisonnements n'est donc pas celle qui se rapporte notre conduite pendant le clibat:
il s'agit en ralit de l'obligation o nous sommes de prolonger ce devoir tant que
nous ne sommes pas en tat de nourrir nos enfants. Il n'est pas illusoire d'esprer un
changement favorable dans cet ordre d'ides: l'exprience montre d'ailleurs que cette
sorte de contrainte prudente est plus ou moins respecte selon les pays, ou mme
selon les rgions et les poques.
En Europe, plus particulirement dans les tats du Nord, un changement notable
est intervenu en matire de contrainte prudente depuis l'poque o ont cess les
habitudes guerrires et la tendance l'migration des peuples. Depuis peu, la dimi-
nution progressive, on peut presque dire l'extinction totale de la peste, si frquente en
Europe au dix-septime et au dbut du dix-huitime sicle, a produit un changement
identique. En Angleterre, la proportion des mariages a diminu depuis que les villes
ont t amliores, que les pidmies sont devenues moins frquentes et qu'on a
acquis des habitudes de propret. Pendant les dernires disettes (1800 et 1801) le
nombre des mariages a galement diminu: or les motifs qui ont empch beaucoup
de gens de se marier pendant cette priode agiraient de la mme manire dans l'avenir
si, grce aux vaccinations, le nombre des enfants qui parviennent l'ge d'homme
croissait au point de fermer tous les emplois, d'abaisser le taux des salaires et de
rendre la charge d'une famille plus difficile supporter.
D'une faon gnrale, la conduite pratique de l'espce humaine l'gard du
problme du mariage a t bien suprieure ses thories. Quoiqu'on ait beaucoup
prn le devoir de se marier et qu'on ait considr le mariage prcoce comme un
moyen de prvenir le vice, en pratique chacun a nanmoins jug convenable de bien
examiner quels moyens il aurait de nourrir sa famille avant de franchir ce pas si
important. La grande vis medicatrix rei publicae, c'est--dire le dsir d'amliorer son
sort ou la crainte de le rendre pire, n'a pas cess de diriger les hommes dans le droit
chemin, en dpit de tous les discours qui tendaient le leur faire quitter. Ce puissant
principe de sant, qui rside dans la prise de conscience que les hommes ont eue de
l'action des lois de la nature, a dvelopp en Europe le sentiment de prudence
l'gard du mariage: et il n'est pas draisonnable de penser que ce sentiment marquera
de nouveaux progrs dans l'avenir. Si cette prudence s'accrot sans qu'augmente le
commerce illicite et vicieux entre les sexes, il en rsultera srement une augmentation
du bonheur de la socit. Quant au danger de voir crotre ces vices, il est consolant de
penser que les pays d'Europe o on se marie plus tard et moins souvent ne sont
nullement les plus dpravs. Ainsi la Norvge, la Suisse, l'Angleterre et l'cosse, sont
au rang des tats o l'obstacle prventif a le plus d'importance. Je ne prtends pas
insister spcialement sur les habitudes vertueuses de notre pays, mais je ne pense pas
non plus qu'on puisse le citer comme exemple d'une excessive corruption. D'aprs le
peu que je connais du continent, je serais plutt port le considrer comme un
exemple du contraire et croire que les femmes y sont plus chastes que dans les pays
voisins, et que par consquent les hommes y sont plus vertueux. L'exprience montre
donc qu'il est trs possible que des causes morales et physiques contrebalancent l'effet
qu'on pouvait attendre d'un renforcement des obstacles au mariage. Mais admettons
que cet effet malheureux se produise: je prtends encore que la diminution des vices
provoqus par la pauvret sera une compensation suffisante au mal qu'on a le droit de
prvoir. Ds lors, l'avantage d'une mortalit moindre et d'une plus grande aisance de
vie (consquence infaillible de l'action croissante de l'obstacle prventif) devra tre
inscrit l'actif de la cause du bonheur et de la vertu.
Le but de cet ouvrage n'est pas tant de proposer des plans pour amliorer la
socit que de faire sentir la ncessit de se contenter du mode d'amlioration qui
nous est prescrit pas la nature, et de ne pas mettre obstacle aux progrs qui devraient
tre faits dans cette voie.
Il serait infiniment utile que nos institutions et notre faon de faire l'gard des
pauvres servent confirmer les leons de prudence qui dcoulent du droulement des
vnements, dans la vie de l'homme. Si nous prenons quelquefois sur nous d'adoucir
les chtiments que la nature inflige l'imprudence, il faut que nous compensions cette
attitude en accroissant les rcompenses qu'elle accorde ceux qui ont une bonne
conduite. Mais nous ferions dj beaucoup si nous changions graduellement les
institutions destines encourager le mariage, et si nous cessions de propager et
d'inculquer des doctrines qui sont en opposition vidente avec les leons de la nature.
Le peu de bien que nous avons de temps autre la possibilit de faire est souvent
gch parce que nous voulons en faire trop et parce que nous avons choisi un plan
difficile, indispensable pour obtenir mme un succs partiel. Dans les applications
pratiques des raisonnements exposs dans cet ouvrage, je nie flatte d'avoir vit cette
erreur. Le lecteur se souviendra que j'ai prsent sous un jour nouveau des faits
connus depuis longtemps, et que je me suis laiss aller considrer avec faveur les
chances d'une amlioration possible: je ne pouvais pas fermer la porte cet espoir
d'amlioration. On a dj souvent propos d'abolir graduellement chez nous les Lois
en faveur des Pauvres, en raison des maux qui en dcoulent en pratique, et par crainte
de les voir devenir un fardeau intolrable pour les propritaires terriens du royaume.
Quant l'extension du systme d'ducation nationale, il s'agit d'une ide nouvelle sur
laquelle les opinions divergent: pour les uns cette nouveaut est un avantage, et pour
les autres elle reprsente un inconvnient! Les heureux rsultats de l'ducation ont t
remarqus depuis longtemps en cosse
1
; et tous ceux qui ont t mme d'en juger
s'accordent dire que l'ducation joue un rle considrable dans la prvention des
crimes et le progrs du travail, de la morale et de la bonne conduite. Ce sont l les
seuls plans qui aient t proposs: leur adoption, sous la forme que j'ai indique,
aiderait beaucoup progresser vers notre but et amliorerait la condition des pauvres.
Et cependant, mme si l'on ne faisait rien dans cette voie, je crois que l'on obtiendrait
quand mme un rsultat partiel par le seul effet du raisonnement!
Si les principes que j'ai tent de dmontrer sont errons, je souhaite trs sinc-
rement qu'ils soient compltement rfuts. Mais s'ils sont vrais, le sujet est si grave et
importe si directement au bonheur humain qu'il est impossible qu'ils n'arrivent pas
tre connus et plus gnralement rpandus, mme si l'on n'a pas fait grand effort pour
les propager.
Parmi les classes suprieures et les classes moyennes de la socit, la prise de
conscience de ce problme aurait pour effet (du moins je l'espre) de mieux diriger les
efforts qu'elles font pour amliorer l'tat des pauvres, sans pour autant les ralentir.
Elles verraient mieux ce qu'elles peuvent et ce qu'elles ne peuvent pas faire. Et bien
que l'on puisse faire beaucoup en donnant de bons avis et en rpandant l'instruction,
en encourageant les habitudes de prudence et de propret, en faisant la charit avec
discernement, en un mot en amliorant la condition actuelle des pauvres, ce qui

1
Un certain M. Howard a remarqu qu'il y avait moins de gens dans les prisons de Suisse et
d'cosse que dans celles des autres pays, ce qu'il attribue une ducation plus rgulire des basses
classes du peuple.
favorise l'obstacle prventif la population, on verrait alors que sans cette dernire
condition, tout le bien que l'on croit faire est illusoire. En effet, dans un tat ancien et
dj trs peupl, vouloir assister les pauvres de manire leur permettre de se marier
aussi prcocement qu'ils le voudront et d'lever une nombreuse famille, aboutit une
impossibilit mathmatique. La prise de conscience de cette vrit serait trs impor-
tante puisqu'elle viterait aux riches de dtruire les bons effets de leurs propres efforts
et de gcher leurs bonts en les dirigeant vers des buts parfaitement inaccessibles ;
elle leur permettrait de concentrer leur attention sur des objectifs plus convenables et
de faire ainsi davantage de bien.
Le fait de rpandre ces connaissances parmi les pauvres aurait des effets encore
plus importants. La cause principale et permanente de la pauvret n'a que peu ou pas
de rapports directs avec la forme du gouvernement ou l'ingale division de la
proprit; les riches n'ont pas le pouvoir de fournir aux pauvres du travail et du pain:
en consquence, les pauvres n'ont nul droit les demander. Telles sont les impor-
tantes vrits qui dcoulent du principe de population: et si elles taient clairement
expliques, elles seraient la porte mme des plus faibles intelligences. Il est vident
que tout homme appartenant aux classes infrieures de la socit, qui sera bien
convaincu de ces vrits, sera plus apte supporter sa situation avec patience, s'il se
trouve un jour plong dans la misre; il prouvera moins de ressentiment et d'irrita-
tion l'gard du gouvernement et des hautes classes de la socit; il sera moins
dispos l'insubordination et la turbulence en n'importe quelle occasion; et s'il
reoit un secours d'un tablissement public ou de la charit prive, il en prouvera
plus de reconnaissance et en apprciera mieux la valeur.
Si ces vrits taient rpandues progressivement (ce qui, avec le temps, ne parat
pas impossible par le seul effet des changes d'ides mutuels) les classes infrieures
du peuple, en tant que corps social, deviendraient plus paisibles et plus ranges, se
montreraient moins prtes la rvolte en temps de disette et donneraient moins
d'attention aux pamphlets sditieux et incendiaires: car elles auraient appris combien
les salaires et les moyens d'entretenir une famille dpendent peu d'une rvolution 1 La
simple connaissance de ces vrits, mme si elle n'avait pas assez d'influence pour
inciter les pauvres la prudence l'gard du mariage, aurait encore plus d'avantages
en ce qui concerne leur conduite politique. L'un de ces plus heureux effets serait la
possibilit qui en dcoulerait pour les classes suprieure et moyenne d'amliorer
graduellement le gouvernement sans avoir redouter ces excs rvolutionnaires dont
la menace plane en ce moment sur l'Europe, et qui risquent de la priver de ce degr de
libert que l'exprience a montr possible et dont elle a longtemps prouv les effets
salutaires.
En observant la socit dans les priodes antrieures et en la comparant son tat
prsent, je puis dire avec certitude que les maux rsultant du principe de population
ont plutt diminu qu'augment, malgr l'ignorance totale o l'on tait rest quant la
cause de ce changement. Si nous nous laissons aller l'esprance que cette ignorance
sera graduellement dissipe, il n'est pas draisonnable de s'attendre voir ces maux
diminuer eux aussi dans l'avenir. L'accroissement absolu de population qu'occasion-
nerait cette amlioration n'aurait pas une bien grande influence pour retarder le
progrs: c'est en effet le rapport entre la population et les subsistances qui est impor-
tant, et non le nombre absolu des individus. Dans la premire partie de ce livre, nous
avons montr que ce sont souvent les pays les moins peupls qui souffrent le plus des
consquences du principe de population; et si on considre l'Europe dans son
ensemble, il est trs probable qu'elle a prouv moins de famines et moins de mala-
dies causes par la misre au cours du sicle dernier que dans les sicles prcdents.
En rsum, si la perspective que nous offre l'avenir l'gard des maux produits
par le principe de population n'est pas aussi brillante que nous pourrions le dsirer, il
s'en faut de beaucoup qu'elle soit dcourageante: elle n'exclut nullement, en tout cas,
l'espoir d'amliorer graduellement la socit humaine.
C'est aux lois sur la proprit et le mariage, c'est galement au principe en
apparence troit de l'intrt personnel (qui pousse l'individu faire tous ses efforts
pour amliorer sa condition) que nous devons les plus nobles ralisations du gnie
humain et tout ce qui distingue la civilisation de l'tat sauvage. Une analyse minu-
tieuse du principe de population nous oblige conclure que jamais nous ne pourrons
nous passer des chelons grce auxquels nous sommes parvenus au sommet de la
civilisation; mais rien ne prouve que nous ne puissions pas aller encore plus haut par
les mmes moyens. Il est probable que la structure de l'difice social ne sera pas
modifie dans le grand avenir; nous avons tout lieu de croire qu'il y aura toujours une
classe de propritaires et une classe d'ouvriers. Mais la condition de chacune d'elles,
et les rapports de l'une l'autre, peuvent tre profond& ment modifis de faon
augmenter beaucoup l'harmonie et le charme de l'ensemble qu'elles forment. Au
moment o la science physique recule chaque jour les limites de son domaine au
point que les plus vastes horizons paraissent peine suffisants pour le limiter, ce
serait une perspective bien triste que vouloir confiner la philosophie morale et poli-
tique dans un horizon born, et leur concder seulement une faible influence, inca-
pable de lutter contre les obstacles qu'une cause unique oppose au bonheur humain.
Aussi formidables que soient ces obstacles, tels que nous les avons vus dans
certains parties de ce travail, nous ne devons pas dsesprer de voir la socit
humaine s'amliorer. La part de mieux-tre que nous pouvons esprer obtenir est
digne de nos efforts; elle suffit pour les diriger et pour encourager nos esprances.
Nous ne pouvons certes pas nous attendre voir la vertu et le bonheur de l'homme
progresser une allure aussi rapide que les dcouvertes des sciences physiques. Mais
si nous ne sommes pas infrieurs nous-mmes, nous pouvons concevoir l'esprance
que ces qualits seront dans une large mesure influences par les dcouvertes de la
science physique et qu'elles partageront enfin ses succs !
Note de l'diteur
[Gonthier]
L'Essai sur le principe de population est le premier grand ouvrage qu'ait produit la
tradition, touchant le problme dmographique. Certaines de ses formulations, toute-
fois, o interviennent les connaissances sociologiques de l'poque ont souvent perdu
tout intrt.
C'est la raison pour laquelle, dans la prsente dition, nous les avons supprimes
chaque fois qu'il y avait rptition ou vieillissement excessifs pour ne retenir de
Malthus que les lois, principes et considrations qui, aujourd'hui encore, revtent une
valeur historique et critique indiscutable.
Cependant, afin d'aider le lecteur qui voudrait se rfrer l'ensemble de l'uvre,
nous donnons ci-dessous un tableau indiquant la concordance de notre propre num-
rotation avec la distribution - en livres et chapitres - de l'dition originale.
1. Livre I Chapitre I d. orig.
2. Livre I Chapitre II d. orig.
3. Livre I Chapitre III d. orig.
4. Livre I Chapitre IV d. orig.
5. Livre I Chapitre XIII d. orig.
6. Livre II Chapitre VI M. orig.
7. Livre II Chapitre IX d. orig.
8. Livre Il Chapitre X d. orig.
9. Livre Il Chapitre XI d. orig.
10. Livre III Chapitre I d. orig.
11. Livre III Chapitre II d. orig.
12. Livre III Chapitre III d. orig.
13. Livre III Chapitre IV d. orig.
14. Livre III Chapitre VIII d. orig.
15. Livre IV Chapitre I d. orig.
16. Livre IV Chapitre II d. orig.
17. Livre IV Chapitre III d. orig.
18. Livre IV Chapitre V d. orig.
19. Livre IV Chapitre VI d. orig.
20. Livre IV Chapitre VII d. orig.
21. Livre IV Chapitre VIII d. orig.
22. Livre IV Chapitre IX d. orig.
23. Livre IV Chapitre X d. orig.
24. Livre IV Chapitre XI d. orig.
25. Livre IV Chapitre XII d. orig.
Biographie
Thomas-Robert Malthus est n le 14 Fvrier 1766 Roockery, petit village du
Sud-est de l'Angleterre, dans le comt de Surrey.
Son pre, Daniel Malthus, avait t avocat et exploitait une petite proprit,
menant la vie agrable de gentleman-farmer . C'tait un homme instruit, curieux de
la nature, passant son temps chasser, herboriser, mais surtout lire et corres-
pondre avec de nombreux esprits cultivs, dont Voltaire et Jean-Jacques Rousseau. Le
mnage avait six filles et deux fils.
Aprs des tudes primaires mouvementes et sept annes passes au Jsus
Collge de Cambridge, Thomas-Robert Malthus obtient le diplme de Master of
Arts . Il reste encore trois ans dans son institution, comme professeur. C'est ce
moment qu'il envisage d'embrasser la carrire ecclsiastique. En 1796, g de trente
ans, il entre dans l'glise anglicane et est nomm vicaire d'Albury, petite paroisse du
Surrey, toute proche de la maison paternelle.
Peut-tre est-il temps de brosser un portrait rapide de l'homme. Malthus possde
une imagination enflamme et un caractre gnreux qui le font s'exalter pour les
ides leves et les nobles causes. Comme sa charge lui laisse de nombreux loisirs, il
se promne souvent dans la campagne, mditant ses lectures, ruminant ses penses.
Les sujets ne lui manquent point ! Tandis que, sur le continent tout voisin, la
Rvolution franaise jette ses derniers feux et s'englue dans le Directoire, lAngleterre
est en proie une crise sociale effroyable. Une srie de lois rurales malheureuses a
ruin la classe des paysans libres et transform une grande partie d'entre eux en
ouvriers agricoles, misrables matriellement et moralement. Par ailleurs, l'industrie
naissante, qui se dveloppe un rythme extraordinaire, a entran un exode rural
massif et provoqu la formation d'un proltariat urbain qui s'entasse dans des condi-
tions indescriptibles de surpeuplement et de misre. En un sicle, Manchester est
passe de 6.000 80.000 mes et le district de Londres a doubl sa population entre
1700 et 1800 !
Comme si tous ces maux ne suffisaient pas, voici que lAngleterre se trouve
devant un autre danger redoutable: une pousse dmographique sans prcdent. Ses
causes? Peut-tre une plus grande efficacit de la mdecine, mais srement une
lgislation sociale la fois plus volue et mal applique, dont l'essentiel est repr-
sent par les Lois sur les Pauvres , les Poor Laws. Bref, entre 1700 et 1800, le
chiffre de la population a presque doubl (de cinq neuf millions).
Tel est le sombre tableau qui s'offre aux mditations de Malthus. Homme de
cur, il veut le bien de la socit et se passionne pour l'angoissant problme des
rapports entre les groupes et les hommes: ce que nous appelons aujourd'hui les
ides sociales . Il entreprend mme d'crire sur le sujet un opuscule auquel il donne
un titre significatif. La Crise. Mais cet ouvrage de jeunesse ne trouve pas d'diteur !
Un jour de 1798, enfin, la suite d'une discussion anime avec son pre - homme
enthousiaste et fumeux, admirateur des philosophes utopistes et infiniment plus
illumin que son fils - il prend la plume: en quelques jours, tout d'une traite, il couche
sur le papier la thorie originale qui constitue sa grande contribution l'histoire des
ides sociales: l'absence de paralllisme entre l'accroissement spontan des espces
vivantes et les moyens de subsistance, l'quilibre ne pouvant tre maintenu que par le
jeu constant de la concurrence vitale et des actions de mort.
L'ouvrage porte un titre dans le got de l'poque: Essai sur le Principe de Popu-
lation et ses effets sur le perfectionnement futur de la socit, avec des remarques sur
les ides de M. Godwin, M. Condorcet et d'autres auteurs.
Un passage essentiel mrite d'en tre cit intgralement:
Dans le rgne vgtal et dans le rgne animal, la nature a rpandu d'une main
librale, prodigue, les germes de vie. Mais, en comparaison, elle a t avare de place
et de nourriture. S'ils avaient assez d'aliments et de surface pour se dvelopper libre-
ment, les germes d'existence contenus dans notre petit bout de terre suffiraient pour
remplir des millions de mondes en l'espace de seulement quelques milliers d'annes.
Mais la Ncessit, cette loi imprieuse et tyrannique de la nature, les cantonne dans
les bornes prescrites. Le rgne vgtal et le rgne animal doivent se restreindre pour
ne pas excder ces limites. Mme la race humaine, malgr tous les efforts de sa
Raison, ne peut chapper cette loi. Dans le monde des vgtaux et des animaux,
celle-ci agit en gaspillant les germes et en rpandant la maladie et la mort prmature:
chez l'homme, elle agit par la misre et par le vice .
Le succs est immense. Dans les deux sens, car les approbations et les rfutations
se dchanent, se heurtent. Les chos du dbat retentissent jusque sur les marches du
Parlement.
Mais ce petit livre est modeste: il s'agit d'un simple pamphlet , crit tout d'une
traite, bourr d'ides niais dnu de faits et de bases scientifiques . Malthus rve
d'un crit plus srieux, mieux argument. Il se met au travail, rassemble une norme
documentation sur les divers aspects du problme dmographique dans tous les pays,
et entreprend mme de visiter l'Europe au cours de deux voyages qui le conduisent
jusqu'en Scandinavie et en Russie. Au retour, il refond son livre, l'augmente consi-
drablement (le nombre de pages dcuple) et, le 8 Juin 1803, parat la seconde dition
de L'Essay. Le titre est, cette fois:
Essai sur le Principe de Population. tude de ses effets sur le bonheur humain,
dans le pass et le prsent. Suivi des projets de l'Auteur en vue de supprimer ou
diminuer l'avenir les malheurs causs par ce principe. C'est cette seconde dition
dont le prsent livre donne la traduction. Nous avons simplement retranch plusieurs
chapitres dpourvus d'actualit.
Un an aprs, en 1804, Malthus pouse une jeune fille de petite noblesse Miss
Harriet Eckersall: elle lui survivra trente ans et lui donnera un fils (le Rvrend
Henry Malthus) et deux filles.
Malthus est maintenant connu, admir par les uns, violemment attaqu par les
autres. Il y a manifestement un divorce entre le renom dont il jouit et sa modeste
position de cur de campagne. Des hommes influents s'intressent lui: en 1805, il
est nomm Professeur d'Histoire moderne et d'conomie politique au Collge de
la Compagnie des Indes Orientales, institution que l'on pourrait assez bien comparer
ce que fut chez nous, jadis, l'cole Coloniale. Il conservera ce poste jusqu' sa mort.
Sa vie est maintenant remplie par l'enseignement, la rdaction de nombreux
ouvrages et tudes consacrs l'conomie politique (notamment ses Principes
d'conomie politique, considrs sous le rapport de leur application pratique), et la
correction des six ditions que le Principe de Population connatra de son vivant.
Sur la fin de sa vie, les contemporains dcrivent Malthus comme un homme
distingu, au fin visage aurol de cheveux blancs, avec un front immense, d'une
hauteur exceptionnelle, et d'tranges yeux noirs, pntrants. La silhouette est fine,
distingue, un peu aristocratique. Son caractre est doux et tranquille, calme, jamais
impatient, infiniment bon.
Thomas-Robert Malthus meurt le 29 dcembre 1834, g de 68 ans, au milieu de
sa famille runie pour le Christmas, Bath. Sa dpouille est inhume dans l'aile nord
de l'glise abbatiale de cette ville.
Les loges n'ont pas manqu Malthus. Le plus simple et le plus mouvant est
sans doute cette phrase de son admiratrice, Harriet Martineau:
On ne trouverait pas dans toute l'Angleterre un homme plus vertueux que M.
Malthus. Son plus grand dsir, le seul but de ses efforts, taient que la vertu et le
bonheur domestique soient mis la porte de tous les hommes, comme la Nature l'a
voulut .
Bibliographie
TUDES GNRALES DE DMOGRAPHIE
Armengaud et Reinard: Histoire gnrale de la population mondiale. Monchrestien
1961.
Kuczinski, Robert: The population problem, in The Statist . Londres 1937-1938.
Paillat, Paul: Sociologie de la vieillesse. Paris 1963, P.U.F.
Sauvy, Alfred: Croissance de la population et productivit, in brochure de la Scuola
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Sauvy, Alfred: Les limites de la vie humaine. Paris, 1961, Hachette.
Sauvy, Alfred - Malthus et les deux Marx. Le problme de la faim et de la guerre dans
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Sauvy, Alfred: Thorie gnrale de la population, 2 vol. Paris 1956, P.U.F.
Tron, L.: Mtamorphose de la France 1950-1970. Paris 1961, (Julliard.)
OUVRAGES COLLECTIFS
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ditions du C.N.R.S.
L'volution dmographique de 1956 1976 en Europe occidentale et aux tats-Unis.
Paris 1961, brochure de l'O.E.C.E.
La monte des jeunes dans la communaut des gnrations; Semaines sociales de
France, 48me session, Reims 1961. Paris 1961.
Politique de la vieillesse. Rapport de la Commission d'tude des problmes de la
vieillesse. La Documentation franaise (sans date). La vie et le temps. Les
gnrations dans le monde actuel. Rencontres internationales de Genve 1962.
Neuchtel 1963, La Baconnire.
La vieillesse, problme d'aujourd'hui. Groupe lyonnais d'tudes mdicales,
philosophiques et biologiques. Paris 1961, Spec.

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