Christof Schch

La Description

double
dans le roman franais des Lumires
(1760-1800)

cLASSTQUES

GARNIER
TEURoPE DES LUnnrnEs,

12

Christof Schch a t assistant au dpartement de langues et littratures romanes

de l'universit de Kassel (Allemagne) avant de reioindre I'universit de Wrzburg. ll a
dit, avec Franziska Sick, un volume collectil,ZeitlichkeitinTextundBild (Heidelberg,
2OO7) et dirig une dition lectronique de l'Essoi sur le rcit, ou entretiens sur la
monire de raconter par Brardier de Bataut (www.berardier.org, 2010).

2011. Classiques Gamier, Paris.

Reproduction et traduction, mme partielles, interdites.

Tous droits rservs pour tous les pays.
rsBN 978-2-812+0 47-7

tssN 210+6395

Zugl. : Kassel, Univ. & Paris, Univ. Paris'Sorbonne, Diss., 2008.

Disp. : Univ. Kassel, FB 02, 27.10.2008.

INTRODUCTION

Il

rsrrlte de torrr ce que nous vcnons

qrr'il y a dans l'hisroire

narrrrelle deux crreils galemenr
dangereux, le premier, de n'avoir
aucrrne mrhode, et le second, de
d'exposer

vouloir tou( ramener rrn systme

prticuIier.

BuFro.-t

Lpoque des Lumires, er plus pamiculiremenr la seconde moiri

du xvnt" sicle, consrirue pour l'hisroire de l'crirure descripcive dans
le roman un momenr d'panruissemenr dcisif er pourranr nglig par
la critique. Le prsenc ouvrage voudrair donner du relief ce momenr
en dgageant les principaux enieux er en analysanr le foncrionnemenr
de l'crirure descriprive dans le roman de cerre poque. S appuyant sur
lhnalyse d'un crrpus de rrenre-deux romans crirs ou publis enrre 1760
et 1800, lbuvrage cherche circonscrire [a norion mme de l'criture
descripcive, d6nir son srarur dans le roman er les modalirs de son
intgration dans le conrexre n:m;tif ainsi qu' clairer les relations
qu'elle enrretient avec la peinrure.
Pourquoi les enjeux er la spcificir de l'crirure descriprive dans
le roman du xvttr sicle nbnr-ils pas, jusqu' prsenr, r mis au jour
de manire systmatique ? Cela s'explique par au moins rrois raisons :
la critique er la chorie limraires onr longremps nglig la descriprion
en gnral; la place er I'inrrr de la description dans le roman du
xvtlf sicle onr longtemps r sous-esrims; ennn, lorsque la rhorie
littraire s'esr en6n penche sur [a descriprion, elle l fair en se fondant
avant tout sur la pratique descriptive du roman du xtx'sicle.
De on gnrale, [a description littraire et nocammenr romanesque
a l<lngtemps r, et reste encore, le parent pauvre de la critique et de

Btrfion, " Premier discorrts (1749), (Emnzt,2007, p. 4l

LA DESCRIPTION DOLIBLE

la thorie litrraires : tandis que de vifs dbars er des efforts soutenus

onr produit, Ix)ur ce qui est de la thorisation du rcit, des approches
diversifies, regroupes sous la dnomination commune de " narratollgie , on ne trouve ni une animarion ni un corps de rravaux rhoriques
comparables du ct de la descriprion. On peut s'expliquer cette absence
par le fait que la cririque lirrraire de la seconde moiti du xx' sicle a
hrit d'une longue tradition de mpris ou de mfiance envers la description, de la part tanr des crivains que des critiques : cette tradition,
dj vivante au xvlr sicle chez Boileau et Port-Royal, se prolonge
chez Lessing ou Marmontel au xvllf et persiste chez Lukcs, Valry et
Bremn u xxe siclel. Dans la seconde moiri du xx'sicle, [e struccuralisme prend la relve et se dfie de la descriprion : dans une perspective
struccuralisre, la description rsulre d'une pratique peu regle et difficilement codifiable, surrout pr contraste avec les structures narratives

qui semblent tre plus rcurrences, ordonnes et cohrentes. Tandis que

lhnalyse strucrurale de la narration semblait promettre de donner accs
la structure profonde du rcit et aux lois rgissant lhctivit narrarive,
les descriptions ne semblaient correspondre, aux yeux des structuralisres,

qu' un phnomne de surface, une enveloppe finalement inessenrielle

qu'il convenait d'carter pour mieux dcouvrir lrmature du rcir : la

distinction introduite par Roland Barthes emrelesfonctioas er les indices

dans le rcit n'est que l'exemple [e plus connu de cette tendance2.
S'il est vrai que dans un premier temps, [e structuralisme impliquait
une absence d'intrr pour la description, ceux qui se sont au dbut des
annes 1970 tourns malgr tout vers la descripdon romnesque, comme
Philippe Hamon, Mieke Bal ou AlgirdasJulien Greimas, lbnt fait avec
un regard et une mthodologie renouvels par la smiotique, [e structuralisme et la narratologie en plein panouissemenrl. Cependanr, ils se
I
2

Phitippe Hamon (Dz detcriptif, 198111991,p.9-16) consacre un chapitre I'hisroire de

ccrre mliance envers la description, comme le fair Jean-Michel Adam (La thseriptiott,
199), p.1-21), ce dernier parlant dirn " reier qttasi ttnanime ".
Barthes, " Introducrion lhnalyse strttcrttrale des rcirs ,,, 1966. - Avant l'avnement
du strrrctrrralisme, cerrains (rvaux se sont expliciremenr rortrns vers l'ttrde de la
description u xvrlr sicle, mais certe dernire y est ttniqrtemenr envisage, soit dans
la perspecrive d'rrrdes thmatiques, comme un lment de caracrrisatioo des personnages ou comme moyen de cret une cerraine atmosphre, soit dans la perspecrive de [a
srylisrique, comme un lieu or s'al[rmerait de manire privilgie le style personnel ditn
aurerrr : voir Brrchner, A Contribution to tbe Snly of tl Dercriptiae'fuhniq rfJean-Jatquu
Routeat, t937 er alker, Cbatearianl\ Nataral Scenery, l)46.
Hamon, " Qu'est-ce qu'trne description i' ", l)72; Bil, " Foncrion de la descriprion
romanesque , L974; Bal, " Description ", 1979 ; Greimas, " Description et narrativit ,,
1971. Dans les annes l80, plusierrts revues consacrent des dossiers thmatiqtres la

INTRODT,ICTION

sont inrresss exclusivemenr, rour du moins au dbut, la descriprion

dans les romns, conces er nouvelles du xlx'sicle. C'est noramment le
cas de Philippe Hamon, qui s'esr rrs rr amach dgager, dans une
perspecrive spcifiquemenr lirrraire, la porique du descriprif d2n5
"
"
le roman du xlx'sicle, merranr I accenr sur les signaux dmarcarifs de
la description, sur les comprences de lecrure spcifrque qu'elle exige
ainsi que sur les modalirs d'arriculation enrre descriprion er narrationr. Le second efforr majeur pour rhoriser la descriprion esr celui
qui a t fair parJean-Michel Adam er son quipe (Andr Pericjean er
Franoise Revaz), dans le cadre de la linguisrique rexruelle. Les cravaux
de Jean-Michel Adam onr le mrite de s'rre inrresss la descriprion
comme un des types de textes fondamenraux, cr de la narrarion,
de lrgumenrarion, de l'explicarion er du dialogue, sans prjug quanr
aux genres, littraires ou non, aux poques, rcentes ou lointaines, qui
fournissaienr lbbjer d'rude2. Limporrance de ces rravaux p<lur le prsent ouvrage consiste surrour dans le fait qu'ils permerrenr de d6nir
avec quelque prcision les formes que l'crirure descriprive prend dans
le roman er qui, loin de se limiter au morceau descriptif sratique, se
"
dynamisenr er se diffrencienr rrs souvenr dans les romans tudis ici.
Certes, dans les rudes lirrraires, un inrrt renouvel pour l'hisroire
de la descriprion esr rrs sensible depuis quelques annes3. Cependant,
ces travaux sur I'histoire de la descriprion romnesque onr longremps
nglig le xvtn' sicle : le renouveau des prariques descriptives cerre
poque, lequel a conrribu la richesse er la varir des formes de l'crirure
descriprive dans le roman, a longtemps t mconnu. Ce renouveau
de l'crirure descriprive dans le roman conrrasre avec une phase d'une
certaine rerenue descriprive, parrir du dernier riers du xvlte sicle. On
peut comprendre certe rerenue comme une racrion conrre les romans
hroico-galants er pasroraux qui conrenaienr de nombreuses descrip-

1
2

descriprion, porrr en faire ranrr I'hisroire, tanrr la thorie : Littratrre,18, l98O : Le

"
dcrir ", Potiqru, 4J, 1980 : " Strr la description , er Yafu Frerch Sndiu,6l, l98l : * Towards
a Theory o['Descriprion
".
Hamon, Dt desriptif, l98lll9%.
Notammenr Adam & Peririean, Le texte lerriptif, 1989 er Adam, Les textet : types et pro-

nlpes,

1992121t08.

Ce renorrveau est sensible ranr dans le domaine fianais (voir Pratiqres, 109/ t tO, 200I :
" Histoire de la descriprion scolaire,, Spica, Saaoir peiwlru et littrattte,2OO2 or, ,tulrt
rornanetqilet,7, 2oo) : " Le parri du drai[ : enjeux narrarils er descripti[s
") que dans le
domaine allemand, dans une perspecrive diachroniqrre (Kullmann, Descriptirn,2Oo4 er
Drngh, thetik ler Besebreibung, 2(X)6) ou systmatique (Pflugmacher, Dic literaritebe
Beschruibng, 2O07\.

L DESCRIPTION DOI.JBLE

tions

en particulier des portraits et des descriptions de loci arunit ' A

du dernier tiers du xvtt' sicle, ces descriptions taient perues

partir
par les romanciers comme dmesurment longues et ennuyeuses. De
plus, la descriprion tait considre comme une digression dtournant
de la progression de l'inrrigue; en6n on la souponnait de faciliter
l'inrroduction, dans le roman, de dtails bas, peu propres maintenir

le respect des biensances2.

Quoique juste, le constat de cette situation a cependant conduit la
critique sous-estimer la place que l'criture descriptive tient en ralic
dans le roman du xvllf sicle. Entre la seconde moiti du xvtf et la 6n
du xvttt'sicle, parrir des " histoires " de Mme de Lafayette en pssant
parleGil Blas de Lesage et les contes philosophiques de Voltaire jusquhux
abstractions romanesques d'un Laclos, la description, pensaic-on, tait
une quanrit ngligeable dans la potique du roman. Les Aaentures de
Tlmaque de Fnelon, La Nouuelle Hloiie de Jean-Jacques Rousseau ou
Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre taient considrs comme
appartenanr peine au genre romanesquel, comme des exceprions
qui ne changeaient rien la rgle, ou encore comme des prcurseurs

du romantisme tmoignant simplement d'une non-simultanit du

simultana,. La description rait pendant cette priode, pensair-on,
canconne au domaine rudit ou scienti6que, c'est--dire aux grands
projets dhc'cumularion et de diffusion du savoir qu'taient I'Histoire
natarelle de Buffon et de Daubencon,I'Histoire dcs deux lndes de lhbb
Raynal oul'Encydopdie dzs arts et dzs rntiers de Dideror et de dhlembert''

2
)

4
5

Limporrance des nombreuses descriprions dans la ficrion narrarive et la posie pasrorale du

xvrf sicle, dans lesquelles I'hrirage de la conceptrralisation rhroriqtre de la descriprion
comme morcerr de bravoure er comme ornement dtr discotrrs rait rcst vivanr, est eilemme redcottverte rcemmenr; voir par exemple Van Elslande, L'inaginaire pastotal
xvtf ticle : 1600-1650, 1999 et Mac, . Les mtttations de I espace pastoral dans [a posie
baroque
", 20O2.
analysc les diverses
JacqLres Robichez (" Le refus de la description dans 6t7 Blas ",197))
raisons d'un vritable refus conscient de la descriprion qtr'il constate dans lc Gil Blat
de Lesal;e.
'flnaqae ne soient pas propremenr parler tln roman est rtne opiQrre Let Auentttret de
nion rpandue ds le xvtrt. sicle, que ce soit chez Bricaire de la Dixmerie (" Discottts sur
I'origine, les progrs & le genre des Romans,, 1773, p. xr-v) otr chez llrardiet de [latartt
(Essai nr le rcit, 177612010, p. 67 t).
Lide drne I-Ingleichzeirigkeir des Gleichzeitigen " vienr de l'historien de I'art \ilhelm
"
Pinder (Dar P rolilen tler G enera t iott itt ler Ka nttgetcb ich te Eutpas, 19261 1961, p ) ))
De nombreux travtlx rcents, en patticulier dans le domaine anglo-saxon, analysent
itrstemenr la descriprion u xvrlf sicle en dehors du roman, et dans une perspective de
l'histoire des ides ou de l'pistmologie er des sciences : c'est le cas de Bender & Marrinan,
<1., Regines of Dcscription,2O0l er de Stalnaker, Tbe Unfinishel Enlighrcnment,2Ol0.

IN'TRODI.'CTION

Outre le rejer de la descriprion hrir du xvrf sicle, lhrcenrion accorde la progression de l'intrigue et le rgne de la raison semblaient
sbpposer ce que la descriprion joue un rle imporranr dans [e roman.
Par consquenr, [a description romanesque au xvllI. sicle a raremenr
t tudie pour elle-mme, bien que dans certains rravaux classiques,
elle joue un rle imporranrt.
La place importanre de la descriprion au xvrrf sicle a pu rre reconnue
au fur er mesure qu'une vision plus nuance du xvrrf sicle s'laborair :

on commenair se rendre compre des fondemenrs d'un renouveau des

pratiques descriptives qu'taienr l'apparition d'une idologie bourgeoise
se plaisanr dnombrer, invenrorier et drailler les intrieurs er les objers,
I essor des sciences narurelles, de l'empirisme er de l'pistmologie qui
soulignaienr le rle de lbbservarion, ainsi que la nouvelle sensibilir
pour la nacure exrrieure er concrte2. De plus en plus clairemenr, la
cririque s'est aperue que ces volurions crnrribuaienr un vritable
renouveau des prariques descriprives dans des genres d'criture aussi
divers que l'Encyclopdie,l'Histoire naturelle,la cririque dhrt naissanre er
les Salons dideroriens, les rcirs de voyages, la posie descriprive er les
nouveaux crirs sur la villel. Ces crirs onr ouverr le champ des rfrents
prorentiels des descriprions, rels les machines, les objecs du quotidien,
les plantes er les animaux, er onr produir une renaissance rrs sensible
de la descriprion. Ceme renaissance de la descriprion prcde, accompagne et facilire, son rour, le renouveau de l'crirure descriprive dans
le roman lequel s'esr fait senrir en parciculier parrir des annes 1760
er esr concrcmiranr d'une rhabilirarion romanesque du draila
"
".
Une fois que ce renouveau descriprif gnral apu rre mis au jour, la
cririque s'esr rourne davanrage vers l'crirure descriprive dans [e roman.
Lhonneur revienr Henri Laftln d'avoir crnsrac, pour proresrer, que o le
roman du xvltf sicle a longremps pass pour rre peu descripdF ,. Dans
le roman, la renaissance de la descriprion n'est possible qu' condition
qu'elle change de srarur, c'est--dire qu'elle ne soir plus susceprible d'rre

2
:l
4
I

Porrr Erich Arrerbach (linetit, 194611988), par exemple, [e xvrrf sicle consrirrre une
rape importante dans I'hisroire <le la titesis, tape pendanr laquelle la reprsenrarion
drr rel est soltmise attx exigences de I'idolo1;ie des Lrrmires, mais [e cririque n'rudie
pas la descriprion comme rechnique d'crirure.
Srrr ce su jet, l'articlc de Henri Lafon (, Strr la descriprion dans [e roman (ht xvrtf sicle ,
1982) fair date. SLrr le roman an1;lais, voir Vlall, The Prm rf Thingt, 2O06.
Sttt rotts ces striers, la bibliographie esr videmment immense. Le lecreLrr esr renvoy aux
chapirres perrinenrs de cer ouvrage pour des rfrences prcrses.
Delon, " Le dtail er I'hisroire
", 2t)t)7, p. 160.
L-rtn, . Sur la descriprion dans le roman du xvrrr. sicte
", 1982, p. J03.

L DESCRIPTION DOUBLE

t2

considre comme une digression facukarive ou un aiout ornemenral,

mais qu'elle se voie attribuer des fonctions thmatiques prcises et
aisment reprables. La critique a monrr de telles fonctionnalisations

pour un grand nombre de rfrents de l'criture descriptive : dans ce

concexte, on peut nommer les portraits charge er descriptions du corps
dir loquentr, les espaces de sduction ou espacs incitarifs2, [a tradition
pasrorale et l'esrhtique du paysage er des iardinsl, la nouvelle fascination
pour les objets, le dcor et les machines4, mais galement les tableaux
littraires forte implication liberrine ou pathriqud.
Lhistoire des travaux criciques sur la description ainsi esquisse a
largement contribu mettre en lumire la place centrale que l'criture
descriprive tient dans les lettres de la seconde mliti du xvttt' sicle.
Cet tat de la recherche implique que iusqu' prsent, seul le rle de
l'criture descriptive dans les genres non-romanesques ainsi que certaines
fonctions thmatiques de l'crirure descriptive dans le roman ont r
analyss, mais que l'criture descriptive dans le roman du xvlIt'sicle a
trs peu t tudi pour elle-mme, dans son fonctionnement spcifique.
De plus, le xvltt'sicle est marqu par un indniable affaiblissement de
la rhcorique en tant que domaine de rflrence de l'criture descriptive.
Cependant, [e vide que cet affaiblissement reprsente n'est pas rempli
immdiarement par une potique de l'criture descriprive telle que
Philippe Hamon lh dveloppe pour le roman du xtx' sicle' En [ait, le
fonctionnement de l'crirure descriptive n'esr pas simplement une version
moins complte ou moins cohrente des stratgies descriptives que lbn
Strr les portrairs de personnal;es : Geney,lJilluittn et

ss

Prucls, 1988 ; Saisselin,

" Portraitttre

and the Ambigtrity of Being ", 2(X)6. Sur [a physiol;nomonie et le corps loqttenr : Tytler,
Pbysiognonry in the Ettropean Nouel, 1982 et Desiardins, Le arps pailant,2OOl.
Sur I'espace : Showalrer, " Symbolic Space and Fictional Forms in rhe Eighreenrh-Cenrtrry
Ftench Novel ", 1971 ; Saisselin, " The Space ofSedr.tcrion in the Eighteenrh-Cenrtrry French
Novel and Archirecture,, 1994 Latn, Espas rouanetqaes lu xwrr sicle (1670-182o),

1997 ; Dubost, . Liettx de sdtrction, sdrrction des lieux ", 2o04 ; Ferrand, <1., Locut i
Fabila,2OO4;Marrin, Espaces th fninin lans le ronan franats lz dix'haitinte tich, 2(104.
Snr le genre pasroral : Haqtretre, ,cbos tl'Arcaiie,20O9. Strr le paysage et les jardins :
Lobsien, Iznlschaft in Texten, I981 ; Ehrard, " Le iardin de Parrl ", l7 ; HaqLrette, " Le
ardin de Jtrlie dats la Nouuelle Hloiie ", 20Ol
Sur le dcor er [e mobilier: Laf'on, Its leors et les choses, 1992; Delon, "Lbrromane er
la chaise longue,, 2(X)3; Sebbah, . Le mobilier libertin ", 2(X)!. Strr les obiets : Proust,
Ie texte,, l972ll980 ec Lnnires, ),
"De I'Encyclttplie au Neuea le Raneau : lbbiet et
2001 : " Esthcique et potiqtre de lbbjer att xvllf sicle ". Sttr les machines '. R"uac /es
seienczs btnaines, 186-187, 1982 : " La machine dans I'imaginaire (1650-1800) ", Delon,
l84 et Gaillard, " Un monde de machines ", 2oor.
Machines gothiques
.

"

Sur [e roman
rato

",

libertin : Gottlemot,

ir-uiure libert in, 20O0.

Cet litres qt',tn nz

lit qrc I'une nain, L99l er Dclon, Iz

INTRODTJCTION

tl

trouve dans [e roman du xtx'sicle. Au conrraire, l'crirure descriptive

au xvllr se rrouve prise dans une siruacion parriculire engendranr des
enjeux er des srratgies d'criture qui lui sonr propres.
A6n de mercre au jour ces enjeux er ces srrarciies, le prsent ouvrage esr
organis de manire non pas chronologique, mais sysrmacique. Chacune
des trois parries de lbuvrage, porranr sur une problmarique prcise
de l'crirure descriptive, cherche reconsriruer le conrexre esrhrique
perrinent er sappuie sur une approche mrhodologique approprie, en
lhbsence d'une rhorie qui puisse fournir un cadre commun t'rude
de l'crirure descriprive. Le dnominreur commun des rrois approches
est qu'elles sonr roures rrois la fois rypologiques et hisroriques, dans
le sens o elles rendenr dvelopper des rypologies donr la base et le
telos soot l'poque rudie. Une relle approche permer de dgager un
fonctionnemenr prororypique des diftrenrs aspecs de la prarique descriptive, lequel peur servir de base de comparaison aux analyses de romans
individuels. Plusieurs romans sont analyss de manire spare, dans la
perspecrive d'une problmarique donne, avec lbbjecrif de concrriser
les analyses gnrales er d'exemplifier les rponses individuelles que
cerrains aureurs ont rrouves aux problmes qui se posaienr propos
de l'crirure descriprive dans le roman.
Pour dsigner lbbjer d'rude, ji choisi d'uriliser le rerme . crirure
descriprive " plutt que descriprion . Ce choix mrite commenraire.
mon sens, les significarions les plus couranres du rerme o descriprion , ne
rendenr pas justice la rhorie ec la prarique de l'crirure descriprive
de l'pque rudie ici. Le rerme (< descriprion rel qu'il esr employ
"
aujourd'hui dans les ouvrages de rfrence universiraires er dans de
nombreux rravaux critiques esr associ un ceruain nombre d'ides er
de connotations : avec la reprsentarion de rrenrs scariques, comme les
personnages, les lieux er les objers, avec un arrt du remps de l'hisroire qui
provoque une pause narrarive, avec I'ide enfin d'un << morc.eau texruel
clairemenr dlimit et idenriliabler. Dans cefte perspecrive, la descriprion
est conue comme sbpposanr strucrurellemenr er ontologiquemenr la
narration. C'est ce que Grard Genette aappel norre conscience lirrraire , moderne de la rultion de description2. Ni les rflexions rhori<ques,
ni la pratique d'criture dans les romans, au xvllf sicle, ne suggrenr
cependant la perrinence d'une relle dfinition de la notion de descrip-

Voir, lrar exemple, l'enrre " Description " de Prince, A Dictiaary rf liarranlql', l)87
Narratalog : an lilrolution,2OOll2Ol{J, p. )-1.
Generre, " Fronrires du rcir ", 196611969, p. 16.
orr Schmid,

14

L DESCRIPTION DOTJBLE

rion. Un second sens du terme (< description apparar dans les traits
de rhtorique de cette poque. Cette notion rhtorique de la description
drive frnalement de lbhphrasis grecque d6nie comme discours dru
d'vidence, par exemple dans les Progymnasmata lr.adtits et comments
pendant la Renaissance et le xvtt' sicle; il y importe peu, frnalement,
si le rftrent de la description est statique (un personnage, un lieu ou
un obiet) ou dynamique (une tempte, une bataille ou le sige d'une
ville). Le plus importnt, dans la description rhtorique, c'est qu'il shgit
d'un discours qui voque son obiet de manire [a fois claire, anime
er vive, a6n de le prsenter au lecteur ou luditeur comme s'il tait
rellement prsent sous ses yeux. Dans cetce perspective, la description
ne sbppose pas la narration, mais tout type de discours simple. Cette
dfrnition de la descriprion ne fait pas non plus juscice la richesse de
l'criture descriprive dans les romans tudis ici.
Dans ce contexte, je dfends la position selon laquelle la notion rhrorique et la notion moderne de la description coexistent troitement au
xvltf sicle, quoiqu'elles aient des enjeux diffrenm et qu'elles soient a
primi incompatibles, parce que dfrnies des niveaux diffrents. Pour faire
iusrice cette situation particulire, qui me parat spci6que l'poque
rudie, et pour ne pas oprer une limitation de mon obiet d'tude
lhne ou lhutre des notions associes au terme de description, ihi choisi
de parler de l'riture dariptiue pour dsigner l'ensemble des pratiques
d'criture qui relvent, au xvllf sicle, soit de I'une, soit de lurre norion
de description. Dans la premire partie de ce travail, qui shppuie sur une
analyse des rflexions thoriques sur la description que lbn peut trouver
au xvllle sicle ainsi que sur l'tude du champ lexical de [a descripcion
dans les romans tudis, je montre la validit d'un cel poinr de vue. J y
rablis galement que ces deux notions de [a description sont associes,
chacune, certaines formes de l'criture descriprive que lbn peuc dcrire
l'aide de la linguistique rexruelle : la nocion moderne est associe de
manire assez claire des formes de l'criture descriptive plutt scariques,
relativemenr circonscrites et que je runis sous lhppellacion pdssdges
douiptrrt. La notion rhtorique de l'criture descriptive peut galement
concerner ces passages dascripirt, mais enrrerient un lien privitegi avec des
formes plus dynamiques ec aux limites plus floues de l'criture descriptive que jhppelle discoars desoiptif.Cependant, chacune des deux norions

de l'criture descriptive esr essentiellement soumise des conrraintes

particulires er rinterprre ou met en ceuvre, en foncrion du contexre
esthrique peftinent, les enjeux qui lui sont propres.

INTRODUCTION

I'

Les enjeux propres la norion moderne de l'crirure descriprive sonr

tudis dans la seconde parrie du rravail. Sous l'influence du renouveau
descriprif dans [e champ des letrres er dans le conrexre d'une permanence de convenrions romanesques ancrieures, les enjeux primordiaux
des passages descriprifs sonr leur sracur dans le roman er les srrargies

de leur lgirimarion er inrgrarion dans le rissu narratif. Tandis que le

renouveau de l'crirure descriprive au xvrlre sicle conrribue facilirer
l'essor de l'crirure descriprive dans le roman, la persisrance de conventions
romanesques hrires du xvrf sicle, comme la primaur de [a progression
conrinue de I'inrrigue, soumer l'crirure descriptive des conraintes relarivemenr forres. La conjoncrion de ces deux cendances rend problmarique
le starut de l'crirure descriptive dans le roman. La manire dont certe
siruarion se rpercure dans les trairs sur le rcir publis pendant ceme
priode est rudie dans l'Essai sur le rcit de Brardier de Baraur, rexte
mconnu o lhureur propose une rhorie des . circonsrances du rcir ,
qui d6nir avec une c'erraine prcision les condirions sous lesquelles les
circonsrances (descriprives er aurres) peuvenr lgirimemenr tre incluses
dans un rcirl. Dans le conrexre de leur sracur ambivalenr, les passages
descriprifs npparaissenr dans le roman quhccompagns de srrargies de
lgitimarion ou d'inrgrarion particulires, analyses lhide d'un modle
typologique qui la fois s'inspire et se clmarque de Ia rheorie du o sys6|mg
conligurarif de la descriprion dveloppe par Phitippe Hamon. Soit les
"
pssages descripcifs sonr lgitims expliciremenr par les narrareurs ou
pisroliers, rravers des remarques mradiscursives, soir ils sonr fondus
dans le conrexre narrarifl lhide de la mtrrivarion narrarive. I foncrionnemenr sysmarique de ces scrargies de lgicimation er d'inrgrarion peur
rre dcrir comme une porique de l'crirure descriprive dans le roman.
Les enjeux propres l'crirure descriprive envisage comme discours
dou d'vidence sonr rudis dans la rroisime grande parrie du prsenr
cravail. Cerre norion de l'crirure descriprive esr associe de manire
privilgie au discours descriptif mais peur concerner galemenr les passagu dacriptifs. Lpoque esr cararise par un affaiblissemenc de la
concepcualisarion rhrorique de l'videnc'e, une remise en quesrion parrielle du principe de I'ut pictara poesis - avec la 6dlir qu'il implique au
principe de I'intitatio ilatilr comme dnominareur commun des arrs et
comme lieu de passage enrre les arrs - ainsi que par lpparirion d'une
crnceprion des arrs selon laquelle ces derniers onr chacun des objers
privilegis er surrour des moyens rechniques pamiculiers. Au lieu d'une

Brardier de Baraut, Esai

ttr h

rdrit, 1776t2OL0.

L^ DESCRIPTION DOUBLE

libre circulation des contenus entre les arrs, l'enjeu d'une rfrence un
aucre art esr dsormais lhspiration en imiter ou en rransposer des
qualits qui sont considres, a riori, comme lui tant propres. Dans le
cas de l'criture descriptive romanesque, cela s'exprime par le fait que la
rfrence lhrt de la peinture concerne, autant que le renvoi des thmes
ou motifs picturaux, lhspiration transposer, dans l'criture descriprive,
des qualits attribues la peinture, comme sa limitation l'insrant ou au
visibte mais aussi son effet motionnel iug particulirement fort. Selon
les rfrens, tableaux peints ici, pisodes romanesques [, l'esthcique
picturale de l'crirure descriptive pr&ente de grands contrastes. Je propose
de comprendre ce traitement contrast comme une dissociation entre
peinture et picturalit, c'est--dire entre la peinture en Gant qtrc rfrent
d'une description ec la picturalit en tant qte qaalit d'une description :
l'crirure descriptive efface plutt [a picturalit dans le cas des tableaux
peints, tandis qu'elle la souligne dans certains pisodes romanesques'
Bien que ie recoure, dans chacune de mes rrois pardes, des mthodes
dhnatyse diffrentes, je cherche mujours expliquer comment les diffrenrs
aspects pertinencs d'un enjeu donn entrent systmatiquement en rapport
les uns avec les autres. Pour ce faire, je prends en compte trois types de
textes ou d'informations : les phnomnes textuels pertinencs, tels qubn
peur les observer dans les romans; les conceprualisations historiques du
champ d'tude, telles qu'elles ressortissent la terminologie en cours
t'poque; enfin les catgories analytiques et rypologiques rcentes, rsulranr souvent d'une activit de thorisation importante. Runir ces trois
ensembles permet de regrouper les phnomnes textuels isols en unics
plus larges et d'en dfinir les relations fonctionnelles; ainsi peut-on aller
au-del d'une description vers une explication du fonctionnement de

l'criure descripdve. ks modles du fonctionnement des diffrents aspecm

de l'criture descriptive qui en rsultent sont certes des constructions a
postuiori, mais elles cherchent faire justicc l'poque tudie et fonr
ressordr des lignes de force caches sous le nombre immense des instances
de l'criture descriptive que lbn renconrre dans les romans tudis ici'
Lhnalyse des enjeux de l'criture descriptive propose dans le prsent
travail se fonde sur le dpouillement apprfondi, aid d'une base de donnes de descripdons tablie cet effet, d'un corpus de trente-deux romans
franais de la seconde moiti du xvttt'sicle, crirs plus prcisment enrre
1760 et 1800. Ces limites chronologiques correspondenr un momenr

fort dans I'histoire de la description dans le roman : l'poque tudie

commence au dbut du renouveau - dcrir plus haut - de l'criture

INTRODI.,ICTION

t7

descriprive dans le romn er en dehors de ce dernier; elle s'rend iusquhu

momenr o il ne sgit plus de conqurir ou de dfendre sa place, mais
o l'criture descriprive esr en passe de devenir une parrie intgranre
er programmacique de l'crirure romanesque, au dbur du xtx. sicle.
Les quatre dcennies srnr envisages comme un ensemble cohrenc dans
lequel les mmes problmariques rrouvenr des rponses similaires chez
la plupart des aureurs. Cela ne signifie pas que cer ensemble ne soit pas
travers de nombreuses rensions, que lbn ne puisse observer des rapporrs
de forc'e qui changenr ou que cerrains aureurs privilgienr des srrargies

descriprives que d'aurres ngligenr.

Puisqu'il shgir d'arreindre une prrique er une esrhrique de

['crirure descriprive qui se manifesrent dans les convenrions respecres
racitement par les romanciers, il a sembl imporranr dbuvrir le plus
possible le champ de I'enqure er d'inclure une grande varir dhureurs,
dont ceux qui se sonr peu soumis I'exince (nouvelle) de lbriginalir et
de l'innovarion pour respecrer davanrage les normes er conrrainres qu'ils
renconrrenr et auxquelles ils rpondenr par des solurions convenrionnellesl.

cette ouverrure, qui conrribue la reprsenrarivir des rsulrars du

prsent rravail, rrouve cependant des limires dans la ncessir dssurer
une c'erraine cohrence. il en rsulte un corpus de rrente-deux romans

couvranr de manire peu prs gale la priode enrre 1760 er 1800.

Le corpus conrienr, entre autres, des romans de Jean-Jacques Rousseau,

Tiphaigne de la Roche er Mme Leprince de Beaumonr pour le dbur

de la priode tudie, de Rrif de la Brerrnne, Choderlos de Laclos er
Claude-Joseph Dorar pour son milieu, de Sade, Rvroni Saint-Cyr er
Snac de Meilhan pour sa 6n. Les romans du corpus peuvenr rre classs dans un cercain nombre de divisions rhmariques comme le roman
mondain, liberrin, noir, d'aventures, senrimenral ou uropique; ils sonr
limirs au niveau des formes du rcir romanesque aux rrois formes principales de l'poque que sont le roman pisrolaire, le roman-mmoires
et le roman la troisime personne; en6n, ils fonr lbbfer, des degrs
clivers, d'une reconnaissance par l'histoire de la litrrarure.
Lhpproche ainsi esquisse implique un certain nombre de parris pris :
d'abord, vu que je cherche mertre au jour des rechniques descriprives
litrraires, l'tude des conrenus des descriprions n'esr pas au cenrre de
mon atrencion. Ensuire, puisque je m'efforce dgager une porique er
une esthrique de I'crirure descriptive qui puissent servir de rfrence

Pour une documentation de la producrion romnesque de l'poqLre, voir Marrin, Mylne

lr genrc rrnanuqaefrangait, 175l-l8OO, 1977.

& Fratrtschi, Biltlirgmphit

LA DESCRIPTION DOTJBLE

r8

des pratiques particulires, je ne dlinis pas des styles descriptifs

de tel ou tel auteur, et nhccorde pas une place privilgie aux grands
auteurs de l'poque tudie. Enfin, parce que je cherche reconstruire
les enjeux de l'criture descriprive I'intrieur d'une poque clairemenr
circonscrite, je n'cris pas une histoire de l'criture descriptive, mme si
je rente de replacer les rsultats de mes analyses dans un contexte chnlnologiquement plus large que la seule seconde moiti du xvllf sicle'
Plutt, j'espre apporter un clairage nouveau sur les enieux et le

fonctionnement spcifrque de l'criture descriptive dans le roman du

xvltte sicle. tudier la notion de l'criture descriptive telle qu'elle a t

et 1800 permer d'voquer l'volucion laquelle cette

notion est soumise une poque au cours de laquelle notre conscience
moderne de la description littraire s'est labore. Rflchir sur le rapporr entre description et narration dans le roman du xvttl' sicle, c'est
galement proposer des diffrenciations historiques parfois trop peu
prises en compte, ce qui pourrait contribuer une vision plus nuanct'e
de cette question, laquelle concentre une grande partie des efforts de
thorisacion de la description. Mieux crmprendre [e statut de l'criture
descriptive dans le roman permet aussi de porter un nouveu regard
sur le problme de la potique narrative des romans du xvIIf sicle
qui, sans admetrre que lbn dcrive pour le plaisir de dcrire, sbuvrent
cependanc la description et lui accordent des fonctions varies au sein
du rcit. Dvelopper une potique de l'criture descriprive permet de
montrer comment les modalits d'intgrarion de la description dans
le roman sonr soumises des conditions spcifiques, ce qui entrane
des stratgies d'intgrarion parriculires, certes, l'poque, mais qui
prparent en mme temps le terrain pour [e roman raliste et naturalisre. Analyser le rapport qu'entretiennent u xvtlte sicle la description
romanesque et le domaine de la peinture Permet de mieux comprendre
commenr la transicion de la caution rhcorique des relations enrre les
arrs sous le signe de l'imitation et de l'ut pictara poesis une pense de
la spcifrcit des arts et de leur autonomie s'est concrrement effectue
dans la pratique descriptive du roman. Au-del du cadre du prsenr
travail, ces rsultats peuvent, je l'espre du moins, fournir une base de
comparaison qui servira aux analyses dutres romns individuels ou
celles de la pratique descriptive dhutres poquesl.

en cours entre 1760

Je remercie Franziska Sick et Michel Delon dvoir assur Kassel comme Paris, avec
bienveillance et efticacir, le suivi du projer. Je remercie Daniel Bengsch, Inken Bergenrhtrn,
Andreas Gelz, Kristina Hinz-Bode, Stphane Lojkine, Srephanie Mller er Claire Patrlian

INTRODUC'TION

T9

NOTE SUR LES RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

ks

ouvrages er arricles cririques sont cirs, dans les nores, de manire

abrge; le lecreur rrouver leurs rfrrences complres dans la bibliogra-

phie en 6n de lbuvrage. Les romans faisanr parrie du corpus sonr cits

par lhbrviarion de leur rirre er les rfrrences exacres de la ciration en
quesrion, selon le schma ,, Titre rome.page parrie.lerrre ,. Une rable de
ces abrviations, qui se rrouve galemenc dans [a bibliographie en 6n
de lbuvrage, permer de rerrouver, pour chaque rfrence un roman,
lhuteur, le ritre usuel er lbnne de la rdaction ou de la premire publicarion du roman.

poLrr leur aide, leLrrs conseils er leur sourien ainsi qrre Sylviane Dondainas poLrr son aile
prcieuse dans l'rablissement dLt texre.

PREMIRE PARTIE

LA DESCRIPTION DOUBLE :
HISTOIRE ET THORIES
DE LCRITURE DESCRIPTIVE

Peindre ou dcrire sonr derrx choses

diffrenres : I'une ne srrppose qrre des
yeux, lLrtre exige dtr gnie. Quoiqtre
totrres derrx rendent arr mme brrt,
elles ne peuvent aller ensemble.

BurroNt

L'opposition enrre narrarion er

description, d'aillerrrs accenrue
par Ia rradirion scolaire, est un des
traits majetrrs de norre conscience
lirtraire. Il s'agir pourranr l drne
distincrion relarivemenr tcenre, donr
il tudrait un jour rudier la naissance
er le dveloppemenr dans la rhorie
et la prariqrre de la lirrrature. Il ne
semble pas, premire vrre, qrrelle
air une existence rrs acrive avant le
xlx sicle, o I'inrrodrrcrion de longs
passages descriprili mer en vidence les
ressorlrces er les exl;ences du pro(d.

Grard

Ge:lerrsl

Comme le souligne Grard Generre, norre imprgnarion pN I^

lecture des grands romans du xrx. sicle, appuye par la prdilecrion
de l'enseignemenr scolaire pour l'rude des morceaux choisis narrarifs
ou descriprifs er les exercices d'cricure, conrribue forrement ancrer
lipposirion entre descriprion er narration dans norre conscience [irtraire r. Cette opposirion relve cependanr d'une fausse vidence, dans
une perspecrive sysrmarique aussi bien qu'hisrorique : mme dans la
pratique litrraire des romans du xtx. sicle, par exemple, narrarion
et description entrenr dans une relarion plus complexe que celle d'une
simple opposirion bipolaire er muruellemenr exclusive; surrour, ce n'esr
quhurour du milieu du xvur'sicle qu'une opposirion rerme rerme de
la narration et de la descripcion commence supplanrer des discincrions
er des dfinicions plus anciennes de la descriprion.

I
2

Brrfln, " De I'art d'crire ", s.d,.11992, p. )8-)9.

Generre, " [ronrires drr rcir ", 1966fi969, p. )6.

LA DESCRIPTION DOUBLE

Comment donc le champ de l'criture est-il structur au xvttf sicle ?

Quelle est la place de l'criture descriptive I'intrieur de ce champ ? Et
quelles dfrnitions, quelles difrenciations internes les aureurs proPosentils pour l'criture descriptive 2 Au fond, et Buffrn le dit bien, la seconde
moiti du xvllf sicle se caractrise par la coexisrence de deux notions
lies quoique diffrentes de l'criture descriprive. La premire notion
correspond ce que Buffon dsigne comme peindre : ctt notion
esr d'une plus grande anciennet que la seconde et peut cre comprise
en date de l'ekphrasis antique ; elle shncre dans
comme le dernier
^v^tr
une rradition rhtorique, se d6nit Par son lienl'uidence dt discours

er sbppose vant tout un discours simple er dpouill. La seconde

norion correspond ce que Buffon dsigne par le terme " dcrire : cette
norion est plus rcente que la premire et Peut rre comprise comme
tant en train seulement de se constiruer comme notion; elle se dfrnit
par des critres structurels et par ses rfrents er sbppose norammenr
la narration. La spcificit mme de la pratique descriptive pendant la
seconde moiti du xvttf sicle - les formes qu'elle prend dans les romans
er les enjeux qui sy artachent - repose en grande partie sur la c'oexistence
des notions ancienne et moderne de la description. Cette " clescriprion
doubte , plongeanr ses racines dans des poques diffrenres, marque le
xvllf sicle; elle est en mme temps rvlatrice de la complexit et de
I'historicit mme de la notion de description que lbn tend, trop souvent,
de prendre pour une ralit textuelle donne d'avance. Au xvttf sicle,
en tout cas, la nature double de la descriprion se dgage des rflexions
choriques autant qu'elle est l'ceuvre dans l'criture descriptive telle
que la pratiquenc les romanciers.

LA NOTION DE DESCRIPTION
AU XV[I. SICLE

La mise en place d'une diffrenciarion du champ de l'criture descriptive celle que la suggre Buffon peut rre rerrace en shtrachanr
l'volurion, dans quelques rexres thoriques, de la norion de desc'ription
"
"
enrre le xvtf er le xvnt'sicle. Les discussions rhoriques autour de la
descriprion au xvlIIe sicle onr t analyses dans plusieurs rravaux critiques. Denis Reynaud analyse la norion de descripcion dans le domaine
de l'hisroire narurelle : il monrre commenr la description s'y consrruit
dans son rapporr I'image er commenr son apparition ec son prestige
dans le domaine de I'hisroire naturelle conrribuent une promotion
de la descriprion dans d'aurres domaines des lemresr. Marc Buffar a
analys

lrticle " Descriprion (lirrrarure) de I'Encyclopdie; il monrre

"

que la description y esr conue par opposirion la dfrnirion, qu'elle esr

dvalorise pr rapporr cerre dernire pour des raisrns idologiques
et esthtiques diverses er qu'elle esr caracrrise plurr que dfinie par
son rapporr privilegi la peinture2. Prur Srphane Lojkine, qui analyse [a notion de description dans les Salons de Dideror, la description

est, plurt qu'une modalir nonciarive parmi ducres, un principe

de " mise en vidence ; celui-ci rpond une logique du supplmenr
et shppuie sur des rechniques descriptives diverses englobant roures
les modalits nrnciarivesi. Emmanuelle Sauvage analyse les termes
, rableau et image et leur rapporr au rcit , dans
" description

quelques crits thriques de l'poque : elle monrre commenr les aureurs

tentent d'instaurer des disrincrions qu'en mme remps ils dsavouenr dans
leur emploi des termes et, le cas chant, dans leur pratique littraire et
conclut un " chass-crois permanent entre distincrion er confusion "
des norions de descriprion et narration au xvltle sicle4.

I
2

)
4

o Pour une rhorre de la descripcion atr xvllt'sicle ", 1990.

BLrtfat, " Srrr la norion de lesr'ripti,n dans l'Encldrplie ", 1989.
Lojkine, " Le problme rle [a descriprion dans les Sal,m de Dideroc ", 2008, p.
Sarrval;e, " Rcir, description, tableatr, image ", Z{ll, p. 44.

Reynaud,

))-)G

LA DESCRIPTION DOUT]LE

26

traitant, au xvIIIe sicle,

force est de constater
[a
description,
la
narration
ou
de norions comme
qu'il y a effectivemenr un certain dslrdre terminologique' Dans les
,\mrots dc littratare de Marmontel publis en 1787, on Peur lire, par
exemple, le passage suivant :

Iorsqubn

se penche sur les crits thoriques

il est narttrel que le poce dcriue. Le lieu, le

qui accompagnent lhction, et les accidents qui sy

Dans l'pope, en racontanr,

temps, les citconstances

mlent, sonc atttant de sttiec de derriptiozr : et comme [e pote est ttn peintre,
son rcit n'est lui-mme qrt'une d.estription varie. Lction de l'pope n'est
qu'trn vas(e tableaul.

Le pote est un peintre, le rcic est une description er lhction est un

rableau : les domaines du narratif er du descriptif, du verbal et du pictural se superposent. Cependanr, si effectivement le passage cit est fort
peu propre claircir les limites et la structure du champ smantique

de l'criture descriptive, le discours thorique sur la description n'est

pas enrirement dpourvu de diffrences et de constantes.

Ia siruation rcrminologique

est extrmement complexe au

xvttf

sicle,

parce que deux conceptualisations historiquement disrinctes coexisrent

sns que la terminologie, qui est seulement en rrain de cerner cetre duplicit, en reflre clairement lbpposition2. La superposition des anciennes
cargories rhtoriques des tentatives de red6nir la descriprion par
opposition la narration, en conionction avec le maintien des termes

rraditionnels, entrane des confusions terminologiques et conceptuelles'

L'usage mtaphorique rrs rpandu des termes en accrot encore la polys-

mie et, partnt, le dsordre terminologique. De plus, les termes Prennenr

des sens spcifiques selon les domaines dans lesquels on les emploie : la
descripdon est dfinie diffremment en histoire naturelle et dans un rrair
rhtorique, et [e tableau r, loin de rester idenrifiable l'hypotypose,
devient image mentale chez Condillac et unit de compxrsition dans la
thorie dramatique de Diderotl. Prendre ces points en considration permer cependant de shpercevoir quhbstrction faite de la cerminologie, un
pemoire limit et rcurrent de concepts se laisse dcouvrir. La multiplicit
mme des rermes en coexistence troite mais dbrigines diverses - comme
description ", " hypotypose , tableau >) ou (< peinture - permet ue
"
se mettent en place des diffrenciations smantiques.
I
2
1

Marmontel, ,lments le littratare, l787l2OO), p. 387 (amicte " Descriprif,).

Lafon,
"Sur ladescriprion dans le toman du xvrrf sicle", 1982, p. 104.
Fancz, I)esthtiqu da tableat lans le thtre lu xvrrf sitle, 1998, 1>.7-4<1.

I. NOTION DE DESCRIPTION tJ XVIII.

SICLE

27

L DESCRIPTION AVANT LE XVIII. SICLE

Ces diffrenciations, commennr apparatre au xvlf sicle, se

dmarquenr de la tradition rhrorique qui persisre cependanr jusquhu
xvtlf sicle. Dans les rexres anriques, il n'esr pas vraimenr quesrion de la
description en canr que 6gure clairemenr dlimiree ou en ranr que discours
sur un obier prcis. Il esr plurr quesrion, dans le cadre rhrorique du
discuurs judiciaire ou pidicrique, d'un certain effet d'uidencequi fait que
les auditeurs du discours croienr voir ce donr il esr quesrionr. C-e n'esr quu
premier sicle de norre re, norammenr dans les exercices de rhrorique
appels Progymnavnata, qu'une telle vidence vienr tre lie un rype de
discours spcifique dsign par le rerme dbhpbrasis2. Aelius Thon d6nir
ainsi l'ekphrasri comme un discours qui prsenre en dtail (perigmati"
kos) et met sous les yeux de faon vidente ct qu'il donne connarrel ,.
L'expos draill de l'ekphrasis esr li une certaine vivacir ou animarion
cense transformer les lecreurs ou audireurs en rmoins, ce qui suppnse
galement une transparence du discours. La clarr, galement essenrielle
lbkpbrasis,limire le risque du drail excessif er de lbbscurir. Ainsi,
enugeia (animarion, vivacir) ec margeia (vidence, clarc) jouenr rous les
deux un rle pour l'ekphrasis en ranr que discours dou d'videncea. Plus
qu'une figure prcise,I'ekpltrasis esr un discours qui dtaille, explique er
fait voir, en employant des procds linguisriques divers er avec lbbjecrif
de crnvaincre lhudioire cransformen rmoin oculaire. Aphronios reprend
au n sicle la dfinirion de l'ekpbrasis propose par Aelius Thon, la
suMivise selon des objers de discours et indique quel ordre il convienr
d'y respecrer - de la tre aux pieds pour les personnes, des racines vers le
sommet pxrur les planres, par exempld. Lbbiet du discours ekphrastiqae
n'esr nullemenr resrreinr : il peur fxrrrer sur des personnes, choses ou fairs,

Pour une mise au poinr hisrorique concernant les dlinirions er les usages du concepr de
l'uilu, voir Kemmann, " Evidentia, Evidenz ", 1996. [Ine synrhse prcise strr l'vidence
dans I nr iqu it csr (Lr rnie par Claude Calame, Qtrand d ire, c esr fire voir
"
", l99l
SLrr la notion d'epbratit er les origines rhroriqrres de la description, voir Halsall,
. Descriptio ", 1994 u Gra( " Ekphrasis : Die Enrsrehung der Garrrrnl; in der Antike
",
.

1995.

J Aelirrs Thon, Progluuatuata, I))7, p.66.

4 Michel Delon (L'ile liatgie ail ourilailt les l-untires,

l9t8, p. J6-4O) commente la

confirsion qtti entoure le rle dLnergeia et d'enargeia pour l'ner1;ie drr discours, depuis la
Rhtoriqru d'Astoce

Aphronios, Prtgl'ntnatnara,20{)8, p. 147 (XtI).

L DESCRIPTION DOUBLE

remps er lieux, animaux et plantes, sans que les obiers mariels (ou, plus
forte raison, les objes dhrt) soient expressmenr nommst. Lbpposition
moderne entre description et narration n'est pas pertinente : seule comPte
lbpposition entre le discours simple, factuel et le discours dtaill, vivace,

faisanr appel l'imagination de lhuditeur. Homre et Virgile illusrrenr

cette tradicion dans leurs descriptions dhrmes, mais galement dans leurs
descriptions de personnages et de lieux2.
Les origines de certains types de descriptions -envisages plus comme
des morceaux de bravoure que comme un effet discursif, pparant de ce fair
l'mergence ultrieure de la notion moderne de la description - sont chercher dans la rhtorique iudiciaire anrique o, dans la partie de I'exposition
des faics, les argumencs a loco ur ad personaz pouvaient donner lieu des
reprsentations de lieux ou de personnes, selon une vise persuasive. Dans
l'pope, le topos du locas amenas devient rapidemenr la principale forme de
description de la nature, mais apparar comme rrs conventionnel; illustr
par Homre puis par Virgile, il est considr, depuis Horace, comme un
ryp dbkpltrasiss. La descripdon est galement, de l'poque hellnistique
jusquhu Moyen ge au moins, lie au genre pidictique, ce qui implique,
outre une perspective de louange ou de blme, un puisemenc systmarique de tbbjer qui sbrganise selon des configurarions convenrionnellesa.
Ces descriptions pidictiques voluent pour former certains sous-genres
cns, topoi descriptifs, comme le blason fminin ou le caractre.
lnrsque les rhteurs Romains, comme Cicron ou Quinrilien, maduisent
ehphrasis par daoiptio, la dfrnition de cette notion ne change gure; sa
qualit essentielle, l'enargeia grecque (du grec enargs, entour d'un c[at,
qui britle de lui-mme,), est rendue la fois par repraesentatio ec par une
nouvelle mraphore visuelle, celle de l'euidentia (du larin e-uidzri, " luire
d'en lui-mme "). Chez Quintilien, la descriptio relve de lbrnement, et
fair davantage que d'tre clair et plausible; Quinrilien insiste surtouc sur
ce que la descriptio prsente o les choses dont nous parlons avec une telle
clart qu'elles semblent rre sous nos yeuxt et indique que cct appel
l'imaginarion de luditeur peut se ire en voquant un ensemble de
I
2

La rdrrction de I'ehphrais la description dtne cettvre d'art n'intervienr qtte tardivemenr,

la lin du xtx'sicle, selon Koelb, The Poetics of Descriptiu, 2O06, p' 2-).
Koelb (ibid., p.70-81) a tudi, par exemple, les descriprions de lieux ekphrasticlttes chez

Virgile.
1

Ctrrrius, Earopisebe Lireratar and lateiniscbes Mittelalter, 19481199), p. 199 er 202.

Curtius (/rrl., p. t89) parle de . s4hims5 , cornme celtri dans leqtlel on dcrir, dans lbrclre,
la beaut, la noblesse et la verttt (f,tnn, gents, uirtut) dlrn personnage.
Quintilien, lnstittttitn oratttire, 1975-198(), t. 1, p.71 (Ylll, ).62).

L NO'I'ION I.)E DESCRIPTION AU XVIII. SICLE

drails ou bien en noranr quelques circonsrances isols, mais vocarrices

ou frappantes, ou bien encore par des comparaisonst. Les humanisres,
redcouvrant les rrairs de rhrorique, inrgrent l'exercice rhrorique de
l'ekpbrasis oudeladzscriptio dans leurs dirions commenres er augmenres
des Progymnasrnata. La srabilir relarive de la norion depuis lAnriquic
jusquu xvtte sicle esr due surrour aux manuels rhtoriques antiques
qui continuent d'rre uriliss rravers les sicles : les Progymndsmata
dAphtonius, par exemple, rraduirs en larin er augmenrs par Reinhotd
l.orich au xvl sicle, sonr souvenr rimprims er uriliss dans les collges
travers l'Europe2. Les rrairs de rhorique donnenr des classilicarions
diverses des diffrenrs types de descriprions, roujours selon lbbjer du
discours et, malgr des rypologies plus ru moins 6nes, avec peu de
changements de flondi. L'exigence d'vidence vaur cependanr pour roures
les descriprions. parrir du xvle sicle cependanc, [a rerminologie se
complexifie er ctr de la d.escriprio comme discrurs draill et dou

d'vidence, apparaissenr d'aurres rermes (quasi) synonymes, comme

hyporypose ou rableau
la suire de cerre mulriplicarion des

".

"

rermes, une rendance la diffrenciarion smanrique commence se faire

senrir, norammenr parrir de la fin du xvrf sicle. En effer, dans les
rrairs de rhtorique des xvlf er xvIIIe sicles, on peur voir qu'une multiplication des rermes apparar er permec, peur-rre mme promeur, une
diffrenciarion plus forre I'intrieur du champ de l'crirure descriprive.
Certes, chez c'errains auteurs, au xvlf sicle encore, une telle diffrenciation n'exisre pas, er la descriprion n'esr rien dhurre qu'une figure
de rhrorique; elle n'esr pas lie un objer spcilique er ne sbppose pas
la narration; au conrraire, elle peur figurer dans rour rype de discours

et se d6nit par sa manire particulirement vive de reprsenrer. Dans

La Rhtorique franoise (166) de Ren Bary par exemple, les deux rermes
hyporypose figurenr comme parfairemenr synonymes
" descriprion " er "
"
dans une enrre unique inrirule De l'hyporypose ou de la descriprion,.
"
Bary nore succinctement : ss16 6gure consisre ire une vive peinture
des chosesa ". Il souligne donc la vivacir de la reprsenrarion er recourr
la mtaphore picturale. De manire signi6carive, le premier exemple que
Bary donne de ceme figure esr un discours sur le sac d'une ville; celui-ci

t
2

lbil., p.78-Bt O.66-7 )).

Voit Koelb, Tfu Pretict rf Daaipti,n,2{)t)6, p. 2t.
Jean-Michel Adam (La destiptiou, 199), p. .12--|9) dcrir la variarion, au 6[ des sicles,
du degr de diffrenciation des rypes de descriprions.

Bary, La Rhtoriqru fruuni*, 1665,

p. 415.

LA DESCRIPTION DOUBLE

nh pas encore eu lieu mais il est redour par les habitanrs et ses suices
funesres sont traces avec de nombreux dtails, qui font explicirement
appel l'imagination des lecteurs ou des auditeurs. De plus, cet vnement
esr trait dans une structure avant tout argumentative, puisqu'il shgit
de montrer pourquoi le sac d'une ville est une carastrophe. Cet exemple
runit la plupart des traits propres la tradition ekphrastique: [e passage
pome sur un vnement complexe er duratifquoique envisag comme une
unit; cet vnement n pas de rrent dans la ralit et implique un
impnanc patbos; la modalit de reprsentation fait appel l'imagination.
Envisag dans la perspective de notre conscience littraire moderne,
il shgiraic pourtant d'un thme typiquement relat sous forme narrative
dans lequel la " description , au sens moderne nh que peu de place.
Une premire indicarion de la dissociation de la notion de descriprion en deux types peut se lire chez Bernard Lamy, daos La Rhtorique,
oa l'art de parler de 1675, ouvrge souvent rdit er rest influenr au
xvttte sicle. Son innovation, par rapporr lbuvrage de Bary, rside
avant tout dans ce qu il promeut le passage d'une rhtorique envisage
comme ajout ornemenral et facultatif une rhtorique dans laquelle les
frgures ont une relle utilit pour reprsenter les passions et rrouvent
leur origine dans une motion ressentie par lbrateur ou le potet. Dans
la premire dition de lbuvrage,Lamy ne parle que de l'hypotypose. Or,
dans la troisime dition, parue en 1688, il disringue l'hypotypose de la
description er leur consacre deux entres spares quoique conscurives.
Dans l'entre sur l'hypotypose, i[ crit propos de certaines descriptions
de personnes auxquelles lbrateur est li affectivement : " C'esr pourquoi
toutes les descriptions que lbn fait de ces obiets sont vives & exactes.
Elles sont appeles hypotyposes, parce qu'elles figurent les choses, & en
formenr une image qui tienc lieu des choses mmes; c'est ce que signifie
ce nom Grec Hypotpose . Et

il poursuit en disant :

LYpotypose [sic] est rtne espece d'entousiasme qni fait qubn s'imagine voir
ce qui n'est point prsent, & qubn le represente si vivement devant les yer-rx
de ceux qui coutenc, qdil leur semble voir ce qtrbn leur dit' La description
esc une gure assez semblable, mais qtri n'esc pas si vive. Elle parle des choses
absentes comme absentes, cependant elle le fait d'ttne maniere qui fait une
grande impression2.

Chrisrine Noille-Clauzade (o La 6gure de la description dans la rhorie rhcorique classique 2001) analyse le trait dans cecre perspecrive et voit lbpposirion entre hyporypose
",
er description comme paradigmatique dirne telle torientation.
Lo,my, Iz Rbtt'riqte, 167111688, p. 122-12) (11.9\.

LA NOTION DE DESCRIPTION ALI XVIII.

SICLE

]I

Il

est significarif que I'hyporypose soir ici discure propos des

vocations de personnes, ce qui devienc inhabiruel au xvtlf sicle.
Hypotypose et descriprion onr en commun de reprsenrer quelque chose
et se disringuent selon leur degr de vivacir ec d'illusion de prsence.

ks
il

deux norions restenr cependant confines dans un cadre rhrorique er

n'esr pas question de leur arrribuer des objers spcifiques. Cependanr,

une diffrenciation de l'criture descriprive en deux rypes se disringuanr

tous deux de tour autre rype d'crirure, c'ommence se mertre en place.

LES ,{VATARS DE

L'CRITURE DESCRIPTIVE AU XVIII. SICLE

La diffrenciarirn inrerne du champ de l'crirure descriprive, amorce au xvile sicle, s'affirme au xvIIIe sicle, surrour rravers I'essor
d'un rroisime rerme, ct d'hyporypose er de descriprion : celui de
tableau,, dans un usage mraphorique. Synonymes dans un premier
temps, " hyprrypose >> er <( rableau sont, comme description er

"

" hypotypose un demi-sicle plus rt, soumis une diffrenciarion

progressive. Chez Dumarsais, en 1730, ils sonr encore synonymes mais
se distinguent de la descriprion :
Lhypotypose est un mor grec qui signi6e inage. tablear. C'est lorsqtre, dans
les descriprions, on peinr les fairs donr on parle comme si ce qtrbn dir rair
acrtrellemenr devanr les yeux;on moncre, porrr ainsi dire, ce qrrbn ne fair
que raconrer; on donne en qrrelqtre sorce Ibriginal porrr la copie, les objers
potrr les rableauxl.
Le terme de descriprion esr [e plus gnral; hyprrypo5s ,

"
et image " dsignenr rous les rrois un mme rype de descriprion dont
la marque disrincrive esr l'vidence qu'elle implique, quoique ce soir ici
sur le mode du " comme si . pxnr cetre dfinirion, comme le formule
Jean-Michel Adam, I'hyporyprse esr devenue, comme c'rair dj le cas
chezLamy, un 6p{lxssur d'inrensificarion2
".
Le comte de Caylus donne en 1757 un sens spcifique au rerme

" tableau en renforant et en concrtisanr nouveau son lien avec la

peinture. Membre honoraire de lAcadmie de peinrure er de sculprure,
g2162s

I
2

Drrmarsais, 'frait let ntQes, 17 TOll)7 7, p. I lO.

Adam, La len'riptiott, l9%, p. )6.

LA DESCRIPTION DOIJBLE

)2

Caylus se propose, dans son ouvrage inritul Tableaux tirs d'Homre et

de Virgile, de promouvoir la peinture franaise en indiquant aux artistes
franais les passages dans les grands pomes piques qu'il iuge les plus
propres tre reprsents par la peinture. k mrire d'un pome pique,
explique-t-il, se mesure par le nombre et la varir des . tableaux "
qu il prsenre. Tableau lirtraire et tableau pictural sont chez Caylus
plus proches que chez Lessing, par exemple, qui dfend peu aprs une
notion plus abstraite de la peinture selon laquelle un pome peut tre

picrural sans fournir de beaux suiets de tableauxr. Mais comment

Caylus conoit-il donc [e rapport entre tableau (littraire), description
er narration ? Lorsqu'il commente Les Lusiades du pote portugais Luis
de Cames, il note, pour expliquer que cet ouvrge ne se prte gure
son proier : Cependant son Pome prsente plus d'lmages que de
"
Tableaux, c'est--dire plus de Descriptions que dhcrions intressantes2 ".
Cela pourrait suggrer un paftage des fonctions entre tableaux portant
sur des actions et descriptions porrant sur des choses et des personnes.
Cependant, ce n'est pas de cette manire que Caylus crnoit la question,

puisqu'il ajoute en note

Le Tablear.r, pottr parler exctement, est la reprsencacion du moment d'ttne

action; je dis pour parler exactement, car ce mot a des acceptions diffrenres,
trop longrtes discuter dans ttne Nore, & qtle tortt le monde peltt sentir.
Limage, au contraire, n souvent point assez de corps por-rr tre peinre dans les
diffrens momens qu'elle prente, & n'est essentiellement qtittne Description :
ce mot est souvent employ sans beaucottp de prcision, de mme qr-re celtti
de Tableau. Ainsi le Tableau ne peint qtittn insrant, ttne Image plusieurs
instans srrccessifs. Le Tableatr, s'il m'est permis de le dire, tient atr gnie, &

I'Image rient l'espritl.

Non sans dsinvolture, Caylus crncde <1ue l'usage de la terminologie manque de rigueur sans vouloir Pour autant prendre la peine d'y
remdier. Contrairement ce que notre conscience littraire moderne
nous suggre, la description et l'.. image sont dites porrer sur une
"

suite d'vnemenrs successifs peu suscepribte d un expos dtaill, tandis

que le rableau est associ la reprsentation d'un seul instant isol
faisant toutefois prtie d'une acrion plus tendue. Quoique t'emploi du
rerme description rIrcontr ailleurs dans lhvertissement de Caylus
soit d'une grande plascicit, il ressort du passage cit que chez Caylus,

I
2
)

Voir Lessinl;, Laokua,176611990, p. 112 (chap. xtv).

Cayltrs, 'fableaax tir* de I'lliale, tle I'Olyse tl'Hottere et
ll,id.

y'e

l'neile de Virgile, 1717, p. rx.

LA NOTION DE DESCRIPTION AU XVIII. SICLE

les

" rableaux

correspondent des reprsentations verbales poignantes

er denses, Fxrrtanr sur des vnements ou acrions inrressants et pris dans

leur instant dcisif; ce <;ui fair qu'ils sonr parriculiremenr propres
tre reprsents par la peinrure. Bernard Diererle voit dans ce passage
" la mise en rapport du rerme rableau avec une unir dhction drama-

rique, dense et anime qui se rvle dans un insranrl La remporalic

".
spcifique et l'inrensit du " rableau le disringuenr en rour cas de la
"
description simple et plus 6;nrale, porranr sur rour type d'vnemenr
lu dbbjer. Cependant, ni rableau ni * descriprion ne sbpposenr,
chez Caylus, la narration.
Le mme constar vaur encore pour lrricls " Descriprion, dans
I'Encydopilie. Dans I'Enrydopdie,les conrexres dans lesquels on parle de
la descriprion se mulriplienr, er chaque fois, elle esr dfinie de manire
diffrenre : le quarrime rome cumprend plusieurs enrres pour le rerme
descriprion " dans I'histoire naturelle, la gomrrie er les belles lerrres,
"
et chaque enrre esr due un aureur diffrenr. Je n'envisage ici que
I'entre concernanr le domaine des bellesJerrres avec ses addirions, due
lhbb Malter er au Chevalier deJaucourr2. Pour lhbb Maller, dans une
rradirion empreinte du rarionalisme du sicle classique er prsenre aussi
bien dans la Logiqae de Pom-Royal que dans le Dictionnaire de Trtoux,la
description ne sbppose ni la narracion, ni au discours simple, mais la
dfinition : " numrarion des attributs d'une chose, donr plusieurs sonr
actidenrellesi
", la descriprion esr une dfinirion imparfairc puisque, tandis
que la description ne fait voir que (e qui esr exrrieur, sensible, changeanr
er accidentel, la dfinition seule rvle l'essence ou la narure de son objer.
Les diffrenciations internes de l'crirure descriptive sonr rgies, pour
le domaine des bellesJettres, par les diffrenrs rrenrs du discours : la
description proprement dite g-rrre sur les choses " (dans un sens large
qu'i[ importe de ne pas confondre avec' Ies objers ", lrricle indiquant qu'il
peur sgir d'un combat, d'un incrndie, d'une conragion ou d un naufrage);
la " chronographie est dire porter sur les remps, la ropographie sur les
"
"
lieux; en6n, le portrait porte sur les personnes ; il esr encore appel " thope , cetre dernire tant divise en thopee proprement dice, portanr sur
I'esprir et le corps, t o prosopographls , portant sur le corps, le visage et
I
2

Dieterle, Enhltt Biltlt, 1988, p 16 (1, tralnis).

Potrr une lecrrrre 1;rcise de I'arricle, voir llur, "Srrr la notion de /escriptiott d,a,ns
l'Earycl,tplie", t989, er porrr une analyse compararive des difirenrs articles, Sralnaker,
Tbe Ilnfnithetl Enlightctttettt, 2t)lt), p. Il-26.
Enry'lrpdie, lTtl-6t/2o10. t lV, p. 878.

L DESCRIPTION DOUBLE

)4

les vrcmentsl. Le c'as des descriptions dbbiets matriels n'est pas envisag.
Ourre ceme diffrenciarion selon les objets, la modalir de la reprsenration

ioue galement un rle. Pour certains types de descriptions,l'Encyclopilie

suggre qu'elles entretiennent un lien avec l'vidence rhtorique : pour les
descriprions des choses ", lrticle " Descripdon " pcise qu'elles " doivent
prenter des images qui rendenr les objem comme prsens2 et pour les
topographies,lhrricle qui leur est consacr prcise que c'est une frgure qui
dcrit, qui peinr vivement les lieux sur lesquels on veut engager lhudireur
ou le lecteur de porter ses regardsl ". Enfin, l'Encydopdie connat videmment l'hypotypose, dont lbbjet n'est pas spcifi :
(Rhetor.) l'hypotypose, dit Quintilien, esc tlne gure qtri
dont on parle avec des cottlerrrs si vives, qtrbn croic
les voir de ses propres yeux, & non simplcment en enrendre le rcit.
On se sert de cette frgure lorsqubn a des raisons pottr ne pas exposer simplement
un fait, mais pottr le peindre avec force; & c'est en quoi consiste l'loquence,
qtri n pas cottt le srtcc qu'elle doit avoir, si elle frappe simplement les oreilles
sans remrter l'imaginacion & sans aller itrsquu ccetrr. [. ' .J
En6n, pour conclttre cet article, les belles hypuypwa, en vets otl en prose' sonr
des peinttues vives, tottchantes, pathtiqtres, dirn seul or.r de pltrsieurs obiets,
soit laconiquement, soit avec qttelqLres dtails, mais formant touiours des images

Hvporvpose, s. f.

peint l'image

des choses

qui tiennent lieu de la chose mme;cst

ce que

signi6e le mot grec hyptyposeq .

Encore une fois, I'hypotypose sbppose la reprsenration simple

parce qu'elle peint avec force r, formule runissant mtaphore picturale et rfrence l'nergie du discuurs. On consrate galement que les
rermes . fait ,, choses et obiets " sont employs de manire quivalente dans cette dfrnition. Dans I'entre sur le Rcit dramatique ", le
Chevalier deJaucourt cite par ailleurs, comme exemples de l'hypotypose,
quelques pssages assez courts mais galement un passge plus long

tir d'Athalie de Racine : [a proximir entre ce " rcit dramatique

l'hypotypose est vidente :

" et

Le rcit dramatiqaa qr.ti termine ordinairement nos rragdies, est la description

d'rrn vnement frrneste, destin merrre le comble aux passions cragiqttes,
c'esr--dire porter lerrr plrrs harrt poinr la rerretrr & la piri, qtti se sont
accrues drrrant Gout le corrrs de la piece'.

I
2
1
4
,

ll:id., p.879.
llrid.

lbil., t. XVI, p.42t).

lhil., t. VIII, p. 4tB et
lhil., t. XIII, p. 813.

419.

LA NOTION DE DESCRIPTION U XVIII. SICLE

Certe dfinition correspond l'hyporypose du type rcir de

"
Thramne ". Les rermes rcit er descriprion sonr uriliss de
manire quivalente ; le terme " description , dans ce contexte rhtorique, shpplique la reprsenrarirn d'un vnemenr; enfin, le rappom l'vidence esr imporranr mais s'inflchir vers l'effer morionnel.
Lncyclopdie connat galemenr le rerme rableau
", qu'elle d6nir de
manire le distinguer assez clairemenr de l'hyporypose :
<<

TauEau, (Liu&at.) ce sonr

des descriprions de passions, d'vnemens, de

phnomenes natrrrels qu'un orarelrr ou rrn pote rpand dans sa composition,

o letrr effer est dhmrrser, orr d'ronner, otr de torrcher, otr d'effrayer, orr
d'imiter, &ct.

Dans cetre dfinition, le tableau se disringue de I'hyporypose,

"
"
parce que ses obiers sonr plus limirs er que l'effer morionnel sur [e
lecreur y imporre plus que l'vidence visuelle.
Pour rsumer, on peur dire que l'Encydopdie. bien qu'elle donne un
sens trs gn&al la ds5liption dans le domaine des belles-lerrres,
"
suggre une diffrenciarion smanrique du champ de l'crirure descriprive
qui se base sur deux critres : d'une parr lbbjet du discours, durre parr
la modalit de reprsenrarion. Il y a les descriprions simples, I'hyporypose
(qui produir une illusion de prsence) er le rableau (qui produir un effec
motionnel sur le lecreur). Cerrains objecs, norammenr les vnemenm,
sont cependanr plus sus(epribles que dhutres d'rre reprsencs sur le
mode de l'hyporypose ou du rableau. Sans enriremenr le remplacer,
" tableau prend roucefois, du moins dans l'usage, la relve du rerme
hypotypose ". C'est le cas, par exemple, chez Sainr-Lamberr, qui emploie
"
les cermes " descriprion >) er (< rableau de manire concordante avec
"
l' Encyclopdie, les opposanr clairemenr et soulignanr t'effet morionnel

du rableau2.
En dehors du domaine des belles-lerrres, dans celui de l'histoire
naturelle, une autre diffrenciarion rerminologique apparar, celle qui
oppose les rermes n description et (( histoire ". Buffon et Daubenton
livrent chacun, dansl'Histoire naturelle, des rflexilns sur les principes
qui les ont guids dans l'criture de leurs conrributions respecrives. Les
deux auteurs envisagent la descriprion comme I'une des parties les plus
imporranres de leur rravail et exposent leur point de vue sur la nature
er [a onction qu'elle doit avoir dans l'criture de l'histoire naturelle.

I
2

lhil., t. XV, p. 8t)4

Saint-Lambert,

Discotrrs prliminaire

^l.xSaituns,

17691182),

P xl-xll'

LA DtsSCRIPTION DOUBLE

)6

Je n'envisagerai ces crits, ici, que du point de vue de la d6nition de

la description qui les sous-tend. Dans son " Premier discturs : De la
manire d'tudier et de traiter l'Histoire natilrelle", Buffon d6nit la
vritable mthode >> comme celle qui combine " l'histoire exacte et
"
la o description complte " de chaque plante et de chaque animalt. Sans
juscifier cette distinction, il prcise ce qu'il entend par I'une et lhutre :
la description doit renseigner le lecteur sur l'aspect extrieur (" [a forme,
la grandeur, le poids, les couleurs, les situarions de repos & de mouvemens, la position des parties, leurs rapports, leur 6gure, leur acrion &
roures les fonccions extrieures ") et, dans quelques limices, lhnatomie
intrieure d'un individu de I'espce en question2. Lhistoire doit renseigner le lecteur sur les tapes du cycle de vie de l'espece en gnral (" leur
gnration, le temps de la pregnation, celui de lccouchement, le nombre
des petits, les soins des pres et des mres, leur espce d'ducation,), sur
les occupations habituelles de lhnimal dans son environnement naturel
(., leur instinct, les lieux de leur habitation, [eur nourrirure, la manire
dont ils se la procurent, leurs murs, leurs ruses, leur chasse ainsi

")

que sur son utilit pour l'homme3. Buffon er Daubenton distinguent

la description et l'histoire de [a dfinition et dvalorisent cette dernire
par rpporr la description. Ils procdent ainsi un renversement des
valeurs par rapport la hirarchie affirme encore par t'abb MalleC.
Cependant, la distinction si simple en apprence entre description
et histoire se complique : Daubenton introduit une distinctitln enrre
la description de thnimal " l'tat de repos et celle de lhnimal "
l'rar de mouvement) ,. Pour donner du relief certe distinction, il
recourt une analogie intressante avec la peinrure. [l compare la
description l'tat de repos au portrait peinr, er la description l'tat
de mouvement au tableau d'histoire, renforant ainsi [e contraste
de l'tre et de lhction, du statique et du dynamique, dans les deux
rypes de descriprions. Cependant, Daubenron a rinrroduir une ambivalence que lbpposition enrre description et histoire semblait avoir
chasse : retournant un schma triparrire rappelanr celui de Lamy,
I
2

Buffon, " Premier discorrrs " (174)), (rurus,21107, p. 4).

thil.,p. $-46.

) tbi/., p.46.
4

Le discor.rrs de Darrbenron est repris, dans une forme modie, <laos l'Ercychplie o
il forme lrricle " Description (Hist. aat.) ". Denis Reynaud (" Pour Lrne thorie de la
description au xvllf sicle,, 1990, p. 348) aflirme jusre rirre qtre les deux arricles de
"
l)arrbenton er de Maller, cre cce dans l'Encycloplie, proposen( des conceprions [de la
descriptionJ qtri sont plus qrrbpposes : inconciliablcs
".
Darrbenron, De la descriprion des animau x
l7)), p. 122.
"

",

L NOTION DE DESCRIP'TION U XVIII.

SICLE

)7

le discours descriptif se scinde en deux rypes, sracique er dynamique,

qui ensemble sbpposenr I'hisroirer. Buffon dveloppe, dans son

perit texte " De [rr d'crire " lrngremps rest indir, une disrincrion
encore plus radicale

Peindre orr dcrire sonr derrx choses diffrenres : l'rrne ne suppose qrre des
yeux, lhtrtre exige dr.r gnie. Qrroique rollres derrx rendenr au mme brrr,
elles ne perrvenr aller ensemble. La descripcion prsente srrccessivemenr er
froidement rotrtes les pamies de lbbiec; plus elle est draille, moins elle fair
de I'effec. La peinrure, arr conrraire, ne saisissanr dbord qtre les rrairs les
plrrs saillanrs, garde l'empreinte de lbbiet er h.ri donne de la vie. Pour bien
dcrire, il suffit de voir froidemenr; mais porrr bien peindre, il faur I'emploi
de totrs les sens. Voir, enrendre, palper, sentir, ce sont autant de caracrres
que l'crivain doit senrir er rendre par des rraits nergiqrres. Il doir loindre
la nesse des coulerrrs la vigrreur drr pincearr; les nnancer, les confondre
orr les fondre; former en6n rrn ensemble vivanr, donr la descriprion ne peirr
prsenrer qrre des pamies morres et dtaches2.

Dans le domaine de l'hisroire narurelle, on rrouve au bour du compte

une diffrenciarion inrerne semblable celle des belles-lerrres : un
discours descriprif anim er dou d'vidence ( peinrure chez Buffon,
descriprion en mouvemenr chez Daubenron) sbpposanr un discours
"
descriprif simple (" descriprion chez Buffon, descriprion en repos chez
"
"
Daubenton), rous les deux sbpposanr l'hisroire, quoique de manire

ambivalente : peinture er description en mouvemenr parricipent du

dynamisme qui esr propre l'hisroire bien que cecre dernire ne soit
pas ncessairement narrarive.

Marmonrel, dans sa Potique franaise de 176), semble avoir voulu

oprer une impossible synrhse des diffrenres conceprions de la descriprion renconrres jusqu'ici. il fair enrrer plusieurs reprises [e terme
o
" description dans des opposirions avec dhurres rermes, ce qui enrrane
des dfinitions de la descripcion chaque fois diffrenres. Dans la mesure
o Marmonrel commence par donner une dfinirion rhtorique de la
description et finit par formuler une notion moderne " de la descriprion
cr)mme sbpposanr la narration, il shgir d'un ouvrage de rransition.
Dans un chapitre traitant " Du Coloris ec des Images ", Marmontel
voque les rapports entre description , tableau, et " image " de [a
manire suivante :

I
2

lbil., p. r22't24.

Buftbn, " De l'art d'crire ", s.d./1992, p. J8-)9; voir aussi son . Discours sur [e sryle,
de l7)3, (Eta,res,20(11, P. '/t27.

LA DESCRIPTION DOIJBLE

l8

La mort de Laocon dans I'Enide est r.rn tableatt; I'incendie de Troye est rlne
description; la description differe du rableatr, en ce qtle le tableatt n qrr'un
moment et qlr'un lieu 6xe. La description peut rre une sltice de tableattx;
le tableau peut Gre rln tissu d'images; l'image elle-mme pettt former ltn
tablear,r : nous en allons voir des exemples. Mais l'image, comme le li dnie,
est le voile matriel d'uoe ide; au-lier.r qtre la description et le tableau ne

sont [e pltrs sotrvent que le miroir de lbbiet mmel.

Comme chez Caylus, tableau er description se distinguenr par

le fait que le tableau ne porte que sur un instant (le rapport la peinture le suggre dhilleurs), tandis que [a descriprion Peut en comporter
plusieurs. Quoique la mort de Laocon soit un vnement duratif, i[ ne
comporte qu'une action uni6e, cndis que l'incendie de Troie comporce
un grand nombre d aspects et dhctions cohrents mais divers. Marmonrel
entend ici par " image ", les frgures de style qui oprent Par ressemblance ou analogie, comme la comparaison et la mtaphore, lorsqu'elles
servenr donner du relief une abstraction. Plus loin, dans un chapitre
consacr ux diverses formes du discours poetique,, Marmontel oppose
la o description, l',, image , et les deux termes la dfrnition :

"

Le discottrs qui fait connotre ttne chose en elle-mme, Par sa nattlre et ses
proprits, sppelle d6nition. Le discorrrs qrri prsente une chose telle qu'elle
tombe sous les sens, s'appelle image; et si elle est dtaille, on la nomme
description : perspicaa rei expositio. Lrne et lhurre conviennent totts les genres
de posie, mais spcialement att pome didactique, lequel n'imite que Portr
insiruire avec plis dhgrment et dhrtrait2.

Ici, Marmonrel perptue la rradirion inaugure parlaLogiquede PorrRoyal et reprise parl'Encyclopilie,quoiqu'en comparaison avecl'Encyclopdie,
la dvalorisation de la description par rapport la dlinition y soit moins
nette. Ceci dit, Marm<lntel donne comme vritable lieu de la descriptirn
non pas un grand Senre comme la posie pique, mais celui de la poesie

didaique et il timite
roriques

la description, en des termes classiques

et rh-

r, une fonccion ornemenrale. Le terme " image " n pas ici

[e

sens de frgure de style, mais est d6ni comme une description simple et
factuelle de l'aspect extrieur d'un obfet. Limage sbppose [a d6561lp-

"

rion , laquelle a un sens plus resrreint que dans le premier passage cit
er donr la marque distinctive est qu'elle est plus draille que I'image.

Marmonrel,Potiqtefraaaise,l76),vol. t,p. 169.-LesrexresdelaPtiquefranaisesonc

repris et parfis modilis pour rrouver place dans le SQplnettt Pancoace de l'EnLlchelie
(1776) prris dans les ,Inents tle littrature (1787) de Marmonrel.

lbid., vol. 2, p.7.

L NO'I'ION DE DESCRIPTION ATJ XVIII. SICLE

Bien que le terme choses puisse avrir un sens rrs large, lbbfer de la
description (ou de la dfrnirion) semble rre ici plus resrreint que dans le
premier passage, o l'incendie rair donn comme un objer rypique d'une
description. Dans un passage qui suir direcremenr oelui qui vient d'rre
cit, Marmonrel procde une rroisime disrincrion. Celle-ci se fonde sur
une opposirion binaire enrre descriprion er narrarion dans laquelle le cricre distinccif e* lbbjer du discours :
La narratian esr I'expos des fairs, comme la descriprion esr I'expos des choses;

& celle-ci est comprise dans celle-l, rorrtes les fois qrre la description

des choses

contribtre rendre les faits plus vraisemblables, plus intressans, plrrs sensiblesl.

Lbpposirion recouvre chez Marmonrel une relarion de dpendance

asymtri<1ue; la descriprion esr subordonne la narrarion er son inclusion dans la narrarion n'esr lgirime qu' condition de contribuer la
vraisemblance ou I'inrrr de la narration, sans nuire la clarr de
l'expos des irs. Ce n'esr que dans ce conrexte o les choses , sbpposenr
"
aux faits , eu lbn doit comprendre les o choses comme des obiers
marriels et sensibles, sens plus restreint que celui donn ce rerme
dans le (onrexre rhrorique.

Pour rsumer, on peur dire que chez Marmonrel, le rerme description

"
se rencontre dans plusieurs opposirions o il renferme chaque fois une

signi6carion diffrenre. Ces conrradicrions se laissent rsoudre du moins

partiellement si lbn suppose une division (au moins) cripamire du champ
de l'criure : Marmonrel disringue d'une part la reprsenration narrative
d'une succession d'vnemenrs ou d'un vnemenr complexe et durarif;
il lbppelle tantt narrarion , tantt " descriprion ". I disringue dhurre
parc une criture descriprive qui sbppose une reprsenarion narrarive par
son objet; lorsque cet objet esr un obfet sensible, il parle d'., image ou de
description ; lorsque cet objet est un insanr unique d'une acrion, il parle
"
de " tableau ". En6n, Marmonrel disringue une reprsenrarion descriprive
dtaille ec doue d'vidence qui sbppose une reprsenration descriptive
simple et qu'il digne par le terme " description ". Une dualit de la notion
d'crirure descripcive se dgage ainsi du dsordre terminologique qui
regne dans le discours thrique, mme si n'est qu' force d une certaine
abstraction de dtails. [a " description double se partage ainsi en deux
rypes, le prcmier conu crcmme un discrcurs dtaill et dou d'vidence, er
le second comme un discours simple qui sbppose la narration.

lhil., vol. 2, p. 7-8

L DESCRIPTION DOUBLE

LE CHAMP LEXICL DE L'CRITURE DESCRIPTIVE

D,TNS LE ROMN

La diffrenciation l'uvre dans le discours rhorique se manifeste

galement dans les romns, comme le montre t'emploi que fonc les
romanciers tudis ici de quelques-uns des termes les plus courants pour
dsigner l'criture descriptive. Les termes " description er dcrire ,
peinrure
" et peindre ainsi que tbleau >] sont les plus riches et
les plus rvlateurs. On shperoit que les diffrents termes pertinents
sonc loin d'tre synonymes ou quivalents, mais se distinguent selon
leurs significations, leurs connottions, les contextes de leurs emplois
ec leurs champs dhpplication. Plus prcisment, leur emploi confirme
qu'une distinction entre deux manires d'envisager l'criture descriprive est opratoire. De plus, quelques emplois lexicaux confrrment une
cerraine proximit entre les norions de l'criture descriptive er la narrarion, tandis que dhutres suggrent plutt une opposition entre crirure
descriptive et narration.
Quoique le champ dhpplication de ,, description ec de ,, dcrire ",

comme ds o peinture er de " peindre soit relativement vaste, et malgr

la ropicalit indubitable de la mtaphore picturale, ces termes ne sont Pas
quivalens. Les domaines dhpplication par excellence de " description "
er de .. dcrire >) sont la reprsentation de diffrents cypes de lieux, de
choses au sens d'vnements complexes, du physique et du moral des
personnages. Par contraste, les domaines de prdilection de ,. peinture r,
sonc surtout, ct du physique et du moral, les motions passagres
des personnages. De manire similaire, peindre esc parriculirement
courant lorsqu'il est question du physique, du moral et des motions
des personnages. Ces termes sbpposent galemenc par les qualifications

qu'ils reoivent : randis que les " descriptions sont le plus souvent
connotes de manire ngative, puisqu'elles nmuseront pas rout le
fatigantes (Flicia 7)6 et 812), les .. peintures sont
"
flrappanres )> ou <( rristes ', (Paysan 2.87 CLXI et Anants 33 IX),

monde ou sont

dites
ce

"

"

qui souligne surtout l'effet motionnel.

Dans certains cas, pour lesquels on peur supposer un emploi quelque

peu rflchi ou srratgique des deux verbes, on peur constater une

diffrence rvlacrice et caractristique entre peindre " et . dcrire .
Dans Le Compre Mathieu de Dulaurens, dcrire esr utilis pour la

"

LA NOITON DE DESCRIPTION AL' XVIII.

SICLE

1I

reprsenration d'un palais er des objers qui s y rrouvenr, er la mraphore

picrurale est rserve la descripcion draille er anime d'une baraille
(Matbieu 1.2))-2)4). Dans Les Sacrifis de I'amoar de Claude-Joseph
Dorar, [e Marquis :t':t'r< rend compre de I'excurion d'un projer libertin
au Chevalier de **. Il avair enrrepris de sduire une femme en organisant savammenr une soire pendant laquelle les sens raienr I'un aprs
l'autre stimuls : l'il par le dcor exrravaganr, lbui'e par une agrable
musique, enfin le gor par un dner exquis. Lorsque dans son rcir, il
esr arriv au momenr o il rair remps de passer au boudoir, le marquis
crir : "Jhime bien mieux re peindre le rriomphe, ue de r'en dcrire
le lieu ,, (Sacrifces 69). On dir dcrire pour le simple lieu, mais lbn
"
emploie peindre pour l'vnement essenriel, quoique cer vnemenr
ne soir figur, dans le rexre, que par une ellipse que remplir subrilemenr
la notation d'une musique * anim, rapide, expressive,. [.Jne disrincrion
semblable, quoique dans un conrexre rouc aurre, se rrouve dans l),migr
de Snac de Meilhan. k prsidenr de Longueil, dcrivanr les ouvrages de
sa bibliothque, cnndamne la manire dont en Francr on a crit l'histoire
et il lbppose celle de Tacite : des . rcirs sans inrrt [. ..J, de flades
"
pangyriques er des compilarions faires sans discernemenr ne valenr

rien; le vritable hisrorien doir approfondi[rJ la moralir de I'homme,

"
er montrer ses relarions aux insrirurilns civiles er religieuses a6n de
prsenter le tableau de l'homme des divers sicles
". Er le prsidenr de
Longueil ajoure : " Si Tacite en peignant les Germains n'et fair que dcrire
des armures bizarres, des cosrumes singuliers [...J, le mrire mme de
son sryle ne souriendrair pas lbuvrage (t)migr 262 LXXXVI). Dans
"
ces deux derniers cxemples, les cermes dcrire er << peindre font le
"
parca.ge entre les deux manires d'crire l'hisroire : drire lpparence
extrieure et superficielle ne suffit pas, il importe de peindre les Germains
en tant qu'tres moraux. La distinction entre " dcrire " er " peindre ,
acquiert, dans ces deux derniers exemples, une certaine consisrance er
une profondeur presque idologique : l'extrieur et le banal sorrt d6crits,
randis que l'essenriel, le moral et I'extraord inaire sont peiafs. Sans que la
quesrion de l'vidence du discours soit ici concerne, ces deux exemples
d'une rare conjonion des deux verbes suggrent un partage des fonctions
se recoupant avec celui que fait Buffon entre <( dcrire er peindre
dans son " De l'art d'crire ".

Un troisime terme Pourrait faire concurrence Peinture , celui

de . tableau r. Bien qu'ils relvenr rous deux de la mraphore picturale, leurs significarions er leurs champs d'applicarion se disringuent

LA DESCRIPTION DOL'BLE

42

nettement. Dans les romans tudis ici, le terme tableau est employ
noramment pour dsigner des passages plus varis thmatiquemenr et
d'une plus grande extension que celle laquelle le terme peinrure
renvoie gnralement. La spcifrcit du terme tableau " rside dans ce

qu'il suppose, malgr cette ouverture, une unit, une cohrence,

une
dlimitation. D'une part, on appelle tableau un Passage qui prsente
de manire synthtique un objer complexe : l'expos d'une existence
humaine forme un tableau lorsqubn en rsume rapidement les grandes

rapes; le portrait des principaux membres d'une socir, forme un

rableau, lorsqubn les envisage comme un groupe uni; un portrait moral
esc un tableau lorsqubn dcrit non pas un individu, mais un type de
personnage. Ce premier sens n'implique qu'une relation abstraite du
tableau verbal la peinture : ce n'est pas lhspect visuel de la peinture
qui compte, mais plutt le cadre d'un tableau et I'unit qu'il suppose'
D'autre part, on appelle tableau un asPect de la ralit qui, lui aussi,
se prsenre comme un ensemble cohrent et ferm : un pysage vu Pr un
personnage et formanr une unit comp,rsitionnelle, une scne domestique
dans laque[e les personnages forment une constellarion signifiante, ou
l'ensemble des activits qui se droulenr en mme temPs dans un lieu,
envisages comme unit signifiante. De manire gtrale, ce genre de
tableau est qualifi par des adjectifs exprimanr I'effet motionnel de
la scne ou du rableau dcrit.
En dernier lieu, la relation entre (< description ou Peinrure (et des
verbes correspondants) et rcit >> ou narration " est galement rvlarrice de la faon donr les romanciers conoivent l'criture descriptive. On
rrouve la fois des exemples de mise en quivalence de ,. description "
er narrarion et des exemples de leur opposition. Parfois, et plutt au
dbuc de la priode tudie ici, la description apparat comme lment
intgral quoique subordonn la narration : dans un roman-mmoires
publi en 1769, [e narrareur Ambroise Gwinett crit : " On me dispensera d'embellir mon rcit de la descriprion de cette effrayante tempte
"
(Mendiant 1.4.Ladescription est explicitement envisage comme un
ornement du rcit, en rant que figure que lbn peut aiouter ou non au

rcit pour

"

I'embellir

". De plus, le rfrenc de la " descriprion "

en

quesrion esr une rempre, rfrenr ropique de la descriprion dans une

tradition rhcorique. Ces deux rrairs moncrent bien que la descriprion
est ici envisage dans une perspecrive rhcorique; elle ne sbppose pas
terme rerme la narrarion, mais en est une composante subordonne et
facultative. Dans un roman publi en 177),. peindre et << conrer sonr

LA NOTION DE DESCRIPTION I.J XVIII.

SICLE

4)

mis en quivalence. Flicia fair la connaissance du chevalier d Aiglemonr

qui

se mer

lui raconrer

ses

avenrures galanres (lesquelles nhpparaissenr

cependanr pas dans le rexre). Flicia commenre : Enrendre le chevalier

raconrer ses innombrables galanreries, n'rair pas [e moins amusanr de mes
passe-temps. Il lui rair arriv des avenrures si plaisances; il les contair
avec tnr dhgrmenr er de feu, que le plaisir de l'courer ne manquair
jamais de conduire celui de raliser ce qu'il savair si bien peindre,
(Flicia 783). Conrer des avenrures ou les peindre, c'esr presque la mme
chose, quoique peindre ne soir Ii avenrures que par anaphore.
"
"
Parfois, il y a mme une relle mise en quivalence ou confusion enrre

" descriprion er rcir ; c'esr le cas dans un roman de Sade crir pour
I'essentiel vers [a 6n des annes r78o, Aline et valcour. Dans la bouche de
sarmiento parlanr valcour, on rrouve, exceprionnellemenr il esr vrai,
une relle mise en quivalence : Mais reprenons : quel fruir recueille"
ras-tu de la descriprion que ru me demandes, si ru en inrerromps sans
cesse le rcir 2 (Aline t90 XXXV), formule qui impliquerair que lbn
"
peur faire le rcic d'une descriprion.
Par conrrasre, on rrouve un parrge de floncrions plus moderne

dans un roman publi vers la route frn du xvrrr. sicle, IJ,migr de

Snac de Meilhan. Vicrorine de Loewensrein oppose les ,. peinrures [...J
outres que les romans conriennent aux avenrulss qu'ils . dcrivent,
"
(),rnigr 48 VI). Vu la rendance gnrale de . peinrure sppliquer aux
"
xlrrraits physiques er moraux, on peur supposer que Vicrorine oppose
ici la reprsenrarion des personnages (les peinrures ,) [a narration de

I'intrigue (les " avenrures

Cependant, la terntinologie qu'elle emploie,
").
norammenr le verbe dcrire , ne parricipe pas de cerre opposirion
"
enrre personnages er inrrigue, puisque Victorine applique dcrire ,
"
aux aventuls5 ". Lpoque connar bien une disrincrion qui correspond
lbpposition moderne enrre la description er la narrarion, mais cerre
distinction ne se manifeste pas (encore) roujours clairemenr dans la rerminologie. Dhutres personnages du mme roman emploienr galement
les rermes peinrure et rcit >> ou description et rcit selon un
"
p rtage moderne des fonctions. Le Marquis de Saint-Alban, commentant
le compte rendu qu'il fait de ses voyages, crit :
<<

Je porrrrais aussi, en parlant de lngleterre, rpporter la descriprion des

jardins clbres, m'extasier sur la verdrrre britanniqtre et copier, en parlant
drr Gorrvernemenr, Lolme qui a copi Blackstone. Je bornerai le rcit de mes
voyages trn cotrrt rsrrlrat, qtte ie me rappellerai toure ma vie avec lln regrec
amcr. (Lnigr 84X)

L DESCRIPTION DOUBLE

44

La description des jardins ou du .. gouvernement sbPPose clairement u rcit des voyages. De mme, Mlle milie, Pour rsumer son
apprciation de ce mme compte rendu des voyages du Marquis de

Sainr-Alban, crit : "J'ai c frappe du ton de vrit qui rgne dans

le rcit qu'il fait des vnements, et la peinture de quelques personnages (l!,nigr 87 XII). Dans ces deux cas, descriprion ou peinrure
d'un cr, narrarion de l'autre sbpposent clairement dans les fairs et
dans la terminologie.
La division du champ de l'criture et les diffrenciations internes de

l'criture descriptive recourent un certain nombre de termes rcurrenrs mais utiliss de faon diffrente la fois par diffrents auteurs et
dans des passages diffrents d'un mme auteur. Cette confusion rerminotogique s'est installe, mme l'intrieur du domaine des belleslerrres, parce que la multiplication des rermes er la diffrenciarion
interne du champ de l'criture descriptive ne se sont pas droules
de manire coordonne. Or, si lbn fait abstraction des termes utiliss
et si lbn simplifie quelque peu, il semble que la division tripartite
du champ de l'criture comportant une double notion de l'criture
descriptive puisse tre considre comme une sorte de dnominateur
commun. Deux critres sont avnt tout dcisifs pour cette structuration du champ de l'criture : la temporalit propre lbbjet du discours ec la modalit de reprsentation. Lbbiet Peut tre pourvu d'une
remporalit de l'instant ou de la succession; la modalit de reprsenrarion peut tre soit simple, soit dtaille et doue d'vidence. Ainsi,
l'poque tudie connat trois types d'criture, dont deux lis historiquement l'criture descriptive :

Un rype d'criture portant sur des objets Pourvus d'une remporalit de la succession ou de l'instant et rpondant une
modalit de reprsentation dtaille et doue d'vidence ; c'est
la notion rhtorique de la descripcion.
Un cype d'criture portanr sur des objers pourvus d'une cemporalit de I'instant ou dpourvus d'une temporalit propre
er rpondant une modalit de reprsenration simple; c'esr
la nocion moderne de la descripcion.
Un rype d'crirure portnt sur des obiets pourvus d'une remporalir de la succession et d'une modalit de reprsenrarion
simple; c'est [a narration.

LA NOTION DE DESCRIPTION AI., XVIII. SICLE

ks

limires er

les diffrences enrre ces rrois notions er surtouc enrre les

deux norions de l'crirure descriprive sonr occulres par la rerminologie

hisrorique. Le premier rype cle l'crirure descriprive, parce qu'il a une
longue tradirirn sous le nom de l'ekpbrasis, de la desoiptio, de l'.. hypotypose et du tableau , s Crcrrise surrour par la multiplicir des
termes qui le dsignent ; le second rype de l'crirure descriprive, au
contraire, en passe seulemenr d'rre conceptualis en ranr que rype de
discours spcifique, esr sous-reprsent dans le discours rhorique rour
en se faisanr une place imporranre dans les flrmes er le foncrilnnemenr
de la descriprion romanesque. Tour au plus pourrair-on considrer qu'il
est implicire dans les rermes, plus spciliques cependar, de portrait ,
ou cle . ropographie ". Lhnalyse des discours rhori<;ues de l'poque
monrre cependanr que lbn ne fair nullemenr jusrice la conceprion de
l'criture descriprive au xvrrre sicle lorsqubn la rduir la descriprion
dbbjets, de personnages er de lieux; il imporre de ne pas exclure la
reprsenrarion de siruarions, de scnes, de crrtaines suires d'vnemenrs
envisags dans leur ensemble, pourvu que cela se fasse sur le mode de
lhnimarion, de l'vidence, du cliscours dtaill.
Cette situarion particulire me parac scifique l'pxrque rudie :
dans le roman du xvrt" sicle, le contrasre entre description er narration
ne devient pas srrucrurellemenr prgnanr ni n'engage la legirimir de ta
description. Les porrrairs, par exemple, sonr le plus souvenr placs, d'une
parr, au dbut du roman et avanr mme que la narration commence, et
sonr lgitimes, dhurre parr, la fois cnmme ornemenr rhrorique er comme
parrie convenrionnelle du roman. Dans le roman du xlxe sicle, la norion
rhtorique fair plare la norion moderne de la descriprion, donr lbpposirion
la narration devient omniprsenre, er la descriprion n pas besoin d'une
legirimir rhrorique, puisqu'elle fair pamie inrgranre du projer romanrique
puis raliste du roman. Avec lhvnemenr du romanrisme, au dbur du
xtx' sicle, la relation troite enrre I'individu er la narure tair parmi les
proccupations majeures des auteurs romanciques, qui accordaienr donc une
place de choix la description. Par la suite, [a descripcion fournissait aux
romanciers ralistes et naruralistes un des principaux moyens pour metrre
en uvre leur conviction que l'homme esr dtermin dans ses actions, sa
pense et sa personnalir par l'pxrque er le milieu dans lesquels il volue.
Dans les deux cas, les descriptions longues er dtailles des personnages,
de l'univers urbain ou rural dans lequel ils voluenr, des objes er des
machines qu'ils manipulent, ne sont plus des corps rrangers potentiels
dans le roman, mais y iouenr un rle central et Programmatique.

nrNrrroNs MoDERNES
DE LA DESCRIPTION

Un premier enjeu pour l'rude de l'crirure descriprive, consquencr

de la distinction crncepruellemenr nerre mais rerminologiquemenr
confuse de deux modes de l'crirure descriptive, esr de penser la fois
I'unit fondamentale er les diffrences indniables de ces deux modes
coexistant au xvIIIe sicle, aurremenr dir, d'en d6nir avec prcision les
limites exrernes et internes. Cela permerrra de circonscrire avec une
certaine prcision lbbjer d'rude, er de donner du relieflaux principaux
enjeux de chacune des deux norions de l'crirure descriptive dans le
roman de [a seconde moiri du xvItr. sicle.

LA DESCRIPTION COMME LhUTRE DE LA NARRTION

L'examen de quelques-unes des rhories modernes de la descriprion

monrre que ces dernires sonr marques notammenr par un souci de
dfrnir la descriprion dans son rapporr la narrarion. La rflexion critique sur cecre question ne s'esr vraiment consrirue qu'au moment o la
critique strucrurale, ayanr formul avec quelque prcision les lmenrs
essentiels d'une narratologie, se tourna vers la descriprion, qui apparaissair comme lhutre de la narration. Par consquent, la rllexion sur
[a descriprion s'est beaucoup conc'enrre, dans un premier temps, sur la
quesrion de sa dlimitation par rapporr la narrarion. Cependant, une
vision plus nuance et plus diffrencie de la description s'est progres-

sivement dveloppe.
[Ine premire ligne de rflexions plonge ses racines dans le Laocoiin
de Lessing qui, en opposant la peinrure comme art de l'espace la poesie
comme am du temps et en associant la description au domaine picrural
er la narration au domaine poti<1ue, oppose galement description et

48

tA

DESCRIPTION DOUBLE

narrationl. Dans la France du xvttf sicle - o le principe de l'at pictara poesis persiste et o l'influence de Lessing se fait sentir avec retard
-, une telle opposition fonde sur la nature du rfrent reste pourtant
minoritaire. Elle relie cependanr cette poque au xxe sicle puisque,
cout au tong du xtxe sicle et au-del, les traits de rhtorique fondenr la
diffrence entre descriprion et narrarion sur une opposiriln ontologique,
l'existence spatiale des objets qui sont le rfrent de ['une sbpposant
l'exisrence temporelle des actions qui srnt le rfrent de lhurre2. Cette
ligne de la rflexion prend un nouveu dpart et une inflexion nouvelle,
grce un article du critique marxiste Georg Lukcs intitul " Dcrire
ou raconter3 ,. Partant de deux traitements trs diffrents d'une course
hippique dans Nanad'mile Zolaet dans Anna Karenina de Ln Tolsto,
Lukcs propose une opposition entre le mode du " dcrire " et le mode
du ., raconter ui devienr de plus en plus radicale er idologique tout
au long de lhrricle. Lukcs commence par des considrations formelles
er limraires comme la strucrure tempnrelle, le point de vue, ou le degr
de cohrence, mais il passe bientt des considrations plus gnrales
et plus idologiques, comme tbbiet ftrndamental du texte, la plus ou
-oin, g.ande ncessit potique ou le raPport aux classes sociales.
rravers tous ces aspects, le mode descriptif est de plus en plus fortemenr
dvaloris par rapport au mode narratif. Cependant, Lukcs oppose moins

deux types d'nonciarion littraires que deux manires d'envisager la

narure mme de la littracure, la vision du monde, dont elle est [e
produit et qu'elle transporte.
Grard Genette, dans un article publi en 1966, recencre le dbar
sur une perspecrive moins idotogique et propose de nuancer fortement
tbpposirion entre narration et description. Tout dhbord, il souligne
l'historicit de lbpposition entre narration et description; il montre
noramment qtre ni rismte ni Platon, tout en distinguant chacun les deux
modalits de l'imitation que sont ladigsis erlamirnsis, ne diffrenciaient
les ,, reprsenrations d'actions et d'vnements des reprsentations
dbbjecs ou de personnagesa ". La question que Genecte pose devient en
ralit celle de savoir s'il y une diffrence systmatique entre le disrurs
sur les actions ec le discours sur les objets. Le critique concde qu'il y
I
2

Lessing, Laooon, 176611990, no(ammenc chap. xv xvtt.

Porrr rrne analyse des nombrerrx rrairs du xlx'sicle, voir Ktrllmann, Detcriptiot,20{14.
Selon Jean-Michel Adam (" Dcrire des actions : racon(er orr relarer i' ", l4, p. -l), la
Rbnriqtte d'Alexandre gli perprue encore, en lgl 2, cerre opposicion onrologique.
" Beschreiben oder Erzhlen ", 19)61197l Grad. fran. 197)).
Genetre, " Frontires du rcit ",l)6611969, p. )6.

DFINITIoNS MoDERNES DE LA

DESCRIPTIoN

49

a quelques diffrences, norammenr rouce une srie dhsymrries dans

leurs relarions, mais

il

relarivise ces diffrences er finir par conclure

[...J en ranr que mode de la reprsenrarion licrraire, la descriprion ne se

distingue pas assez nettemenc de la narration, ni par lhutonomie de ses
6ns, ni par lbriginalir de ses moyens, pour qtr'il soir ncessaire de rompre
l'unir narrativo-descriprive ( dominanre narrative) qtre Platon et Arisrore
ont nomme rcitl.

Cela amne galemenr Generre considrer que, du moins dans

un conrexre o la description n'esr plus simplement ornementale, mais
apporre une signilicarion au rcir, l'tude des rapporcs enrre le narratif et le descriprif se ramne [. . .], pour I'essenriel, considrer \es fonc-

tions digtiqaes de la description2 ,. Cependanr, puisque c'esr sur la base

d'une distincrion onologique (dprs le rfrrenr du discours) que Generre
conclut qu'il n'y a ps de disrincrion srrucrurelle (srarique/dynamique),
il n'invalide que la peminence de la distincrion ontologique inirialemenr
pose, et non pas la possibilir d'une disrincrion enrre nrrarion et des-

criprion selon d'aurres crirres que le crirre onrologique. C'esr prcisment une relle enrreprise que Philippe Hamon strache ds 1972,
lorsqu'il redfrnir la manire donr on peur comprendre la descriprion
il se dtache d'une disrinion a priori rsidanr dans les rfrenrs respecrifs des discours narrarif er descriprif pour dfinir la descriprion par
un6 " logique du discours " disrincre de celle de [a narrarion :
:

[Dans la descriprion, onJ passe d'rrne prvisibilir logiqtre, celle dtr rcit o la
norion de corrlation et de diffrence sonr primordiales [...J, une prvisibilir
lexicale o la norion d'inclrrsion er de ressemblance I'emporrent-1.

Et il prcise, dans un esprir srrucruralisre, ce qui fonde [a cohrence

et les limites de l'exrension d'une description :
[TJorrce descriprion se prsenre donc comme rrn ensemble lexical mtonymiqttement homogne dont I'extension est lie au vocabrrlaire disponible de
lanterrr, non arr degr de complexir de la ralic elle-mme; elle esr avant
tor.lt rlne nomenclatrtre extensible clture plrrs otr moins arrificielle, donr les
rrnits lexicales consriruanres sonr d'une pltrs or.r moins grande prvisibilir

d'apparirion4.

I
2
J
4

lhil., p.6r.
lbil., p.58.
Hamon, " Qrr'esr-ce qrr'Lrne descriprion I ", l)7 2, 1.. 474

lhil., p. 475.

LA DESCRIPTION DOUT}LE

Hamon, parce qu'il disringue de manire plus fondamentale que

Generre la descriprion de la nrrarion, envisage la problmarique de leur
rapport de manire plus nuance. [l voit notamment rrois problmes :
celui de I'insertion de la descriprion dans la narration, celui de sa strucrurarion interne spcifrque, et celui de son rle ou de ses fonctions dans
le rcirr. La position de Hamon se complexifie en 1981, lorsqu'il propose de distinguer le dariptif comme principe ou effet de texte et la
d.escriptioncomme une de ses manifestations rextuelles2 "' Ainsi, selon
Hamon, rduire le descriptif la descriprion reviendrait soir n'y voir
qu'une frgure de rhrorique, soit I'enfermer dans le cadre d'une raxinomie qui cherche lui assigner une essence srable er des traits 6xes3 ".
Or te descriptif se caractrise plutt - tour du moins dans ce que Hamon
nomme le . texre lisible-classiQu4 -, Pt une relation privilegie la
fonction tanrr rftrentielle, tantt potique du langage et par [e fair
qu'il demande, de la pam du lecteur, une comptence de lecture spcifrque, linguistique autant qu'encyclopdiqud. En mme temps, le descriprif (er cela shpplique noramment sa ralisarion textuelle en tant
que description), sbppose au nrratif et sa linarit :
L'essence drr

descriprif, s'il devait en avoir trne, son effet, serair dans un effort

rrn effort pour rsister la tinarit contraignante drt rexte, at

post ltoc ergo

pmpter ltoc es algorirhmes narrarifs, au dynamisme orient de tour texte crit

qui, du seul fair qu'il accnmule des termes diffrenrs,-introdrrit des diffrences,
rrne vecGorisation, des transformations de conrenus6.

Tandis que la logique syntagmatique est propre [a narration, le

descriprif est, pour Hamon, " [e lieu d'une conscience paradigmatique
dans l'nonc7 ,. Cette double approche du descriptif et de la descriprion lui permet de dcrire la fois le foncrionnement et les marques
linguistiques d'une unit stylistique " et de dpasser ce cadre pour
envisager le principe descriptifdans une perspecrive plus abstraire. Mme
si la rfrence la plus importante pour dlimiter le descriptif reste la

L tbid.,p.466.
2 Hamon, Du ducriptif, l98lll9%, p. L/oE.
) tbid., p. ).
4 lbil., p. 1. Cerre expression recorrvre no(amment

le roman ralisre et natttraliste, mais

galemenr, et de manire qrrelqrre peu problmatiqrre, celtri des Xvtf et Xvllf sicles.
Nicolas anlin (" Remarques sur les problmatiques acruelles de [a thorie dtr descriptif ",
2007) a propos rcemment une relecrure du livre de Hamon axe stlr cette tension entre
rfrentialit er attcorfrentialit.

6
7

lbid., p. ).
lbid., p. ).

DFINITIoNS MoDERNES DE LA

DESCRIPTIoN

,1

narration er qu'une logique de lbpposition binaire prvaut, les crirres

de dlinition des deux norions onr r dplacs.
[s travaux qui rcntenr de dfinir une opposirion claire er nerre enrre
descriprion er narrarion se heurrenr sysrmariquement au problme
des manifesrations mulriples du descriprif er des limires floues que
reprsentent les mmbreux cas-limites. Face certe situarion, cerrains
proposent de repenser enriremenr la division du champ de l'crirure
littraire. Perer Klaus, dans une perspecrive forremenr ancre dans
la narratologie srrucruralisre, reprend er radicalise en 1982 le crnstar
genetrien d'une asymrrie consrirurive enrre narrarion er descriprion. [l
propose de redfinir la relarion enrre description er narrarion er de faire
une place la description l'inrrieur de la narrarologie. Selon lui, tour
texte narratif suppose une siruarion narrarive d6nie par la prsence d'un
narrateur er d'un focalisareur, ainsi que la prsence de rrois lmenrs,
un tat inirial er un tar linal lis par une rransformarion porrant sur
le premier et produisanr le second. Par conrrasre, Ia dfrnirion d'une
description minimale ne suppose que l'exisrence d'une prdication aussi
anodine qu'elle soitr. Ces pralables poss, Klaus peur considrer que, si
la siruation narrarive resre idenrique, i[ suffir qu'un mme sujer change
de prdicat, d'un nonc lurre, pour qu'il y air aussi bien deux descriptions que la narration d'un vnement rsulranr de la diffrence des
deux tars dcrirsr. Ainsi, deux descriprions minimales en crrrlarion
peuvent signi6er un vnemenr er consriruer une narrarion. Cerres,
certe dmonstracion prouve que la narracologie ne devrair pas exclure
la description de srn champ d'enqure. Comme elle repose sur des d6nirions exrrmement larges des deux norions qui effacenr, par exemple,
tlute diffrence entre une simple prdicarion er une squence descriptive, elle est cependant d'une pertinence plus thorique quhnalytique.
Ayant volonrairemenr coup les pxrnrs avec la prarique lirrraire de la
description, une relle rhorie ne saurait prendre en compre ni le statur
ni les enieux spcifiques de l'criture descriptive litrraire.
Une redlinition non moins radicale, quoique rrs diffrenre de celle
de Klaus, est celle que propose Sophie Rabau. ta suire de Grard
Genette er cle Philippe Hamon, mais avec une insisrance encore plus
grande, e[[e refuse le critre " ontologique de lbbjer du discours comme
"
critre distincrif de la narration er la descriprion. Dans un chapirre de
son tude sur La narration orale dans le texte rlntanesque, efle analyse les

I Klaus, " Desctiprion

2 lhil., p. 2t2.

and Event in Narrarive

",

1982.

DESCRIPTION DOUI]LE

modalits de l'intgration de la narration orale dans le roman, ce qui

lhmne redfrnir les lignes de partage l'intrieur du rcit u sens
larger. Elle observe d'une part que dans I'intgration de Ia narrarion
orale dans le roman, qui se fak par le biais d'une renconrre entre un
narrateur et un narrataire dans le rcit-cadre, il se manifeste toujours,
de la part du narrataire, un " dsir de narration qui est marqu, avanr
rouc, par une exigence du dtail " : les narrataires demandent ce
que le rcit qubn leur fait soic . exhaustif, circonstanci, dtaill2 ".
Elle redcouvre dhutre part une asymtrie dans les dfinirions de la
narration et de la descriprion dans la rhtorique anrique : tandis que la
narrarion se d6nit par son objet (elle porte sur des vnemenrs rels ou
6ctifs), la description se dfinit par sa modalit discursive et son effet
(elle est dtaille et doue d'vidence). Par consquenr, ., rien n'emt'che
de dcrire un vnement selon un droulement temPorel er l'ekphrasis

peuc porter aussi bien sur des personnages ou des lieux que sur des
faits qui incluenr actions et vnemencsl ". Si narration et descriprion
sont dfinies des niveaux diffrents - tbbiet ici, l'effet l - elles ne
sbpposent plus terme terme :

"

Ds lors, la narrarion est trn discours sur l'vnement qui petrt accueillir diffrents effers, dont l'effet descriptif ; la description se pense comme trn effer qtri
peur se greffer sr.r. n'i-porte iuel discours, enrre autres le discours narrati.

Sophie Rabau propose de gnraliser ce constar hisrorique ec de

concevoir un discours qui ne serair pas spcifiquement narratif ou
descriptif, qui ne choisirait pas entre les deux rermes mais rpondrait
une exigence plus gnrale: dtailler, expliquer, dcomposer5 r. Le
discours simple sbppose au discours dtaill. Dans le contexre de la prarique romanesque du xvllr sicle, il semble cependant que la catgorie
du discours dtaitl que propose Sophie Rabaud ne prenne rellement
sens qu'en opposition deux aurres catgories qui toutes deux sont
opracoires cette poque : la simple narration relativement pauvre en
drails, mais galement le passage descriptif clairement dlimit.
I

Rabar, Fietions

Ihil., p. )). De telles inionctions exisrenr galement dans

de prsence,2t)t)0,

p. 15-68.

les romans ttrdis ici : chez

Sade,Justine se montre rticenre de faite d'aurres "infmes rcits", mais ses artdirettrs
Irri rpondent : oui, nous exigeons de vous ces dtails " (luliae 12)); voit encore Clarice
2.29,Jalie 487 lY)ll,Jaeqtet 814 otJoarnes 84.
Rabq Fictions de pr*nce,2000, p. 61.

tbi/., p.6-66.

lbid.,

p.68.

DFINITIoNS MoDERNES DE LA

DESCRIPTIoN

']

VERS UNE DIFFRENCIATION INTERNE

AU CHAMP DE L'CRITURE DESCRIPTIVE

D'une parr, la distinction propose par Philippe Hamon encre le

descriptif er la descriprion, en ouvranr la rflexion des ralisarions du
descriptif aurre que sous la forme de descriprion, ouvrair la voie d une di
frenciation inrerne de l'crirure descriprive. Dans Ie cadre d'une rflexion
narrarologique sur la descriprion, Ansgar Nnning a rcemmenr propos
des catgories permerranr de dcrire diffrenrs rypes de descriptions
plusieurs niveaux, savoir les niveaux discursif, srylistique, srrucrurel,
rhmarique et foncrionnelt. Dhurre parr, l'rude de squences texruelles
qui, tout en relaranr des acrions, ne se laissenr pas assimiler des rcirs, a
incit la cririque proposer de nouvelles manires de dfinir la descriprion er
d'assouplir lbpposition binaire enrre description er narrarion; on prur dans
cr concexre penser aux rravaux du cririque amricain Jeffrey Kirray ou
ceux de Franoise Revaz er deJean-Michel Adam2. Mais cr n'esr rellemenr
quvec la rmularion synrhrique de sa th'orie des o schmas squenciels
prototypiques dans Les Textes : typet et Prutltypes qrue Jean-Michet Adam
"
a propos, aprs une longue collaborarion avec Franoise Revaz er Andr
Pedtjean, un cadre commun er cohrenr la rflexion sur les difrenciadons
internes l'crirure descriprivel. La rflexion dAdam se sirue au niveau de

lirrganisacion linguisrique de ce qu'il appelle les squences rexruelles,

"

qui peuvenr rre narrarives, descriprives, argumenrarives, explicatives ou

dialogues. [.es marques grammaticales, les liens rablis enrre les prog)sitions er l'ensemble d'une squence drerminenr quel rype de squenct
er

un passage donn appartienr. ks squences rexruelles foncrionnenr sur

le mode dp regroupemenr drrriburs d'imporrance variable, ce qui
"
"
amne narurellemenr Adam envisager la quesrion des ralisarions plus
ou moins rypiques er donc mixtes sur le modle ds5 gradienrs de rypicalit ", chaque squence n'ranr considre que comme [a ralisarion ou
l'exemplificarion plus ou moins complre d'un prororyr absrraita.

Nnning, " Towards a Typology, Poerics ancl Hisrory of Descriprion in Ficrion

",

p. t0I-t

2OO7,

16.

Voir Kittay, " Descriptive Limirs ", t98t, Revaz, Narrarion, descriprion otr tablearr i,,,
"
I991, Adam, " Dcrire des acrions : raconrer ou relater i, 1994.

",

J Adam, L$ textes : t)pet d protqtTpci, 2(X)8.

4 lhi/., p. 18. Harold F. Mosher (" Toward a Poerics of . Descriprized ,

Narrarion ", I99t),

reprenanr les ides dtr prororype er des gradienrs de rypicalic de la smanriqrre et la

L DESCRIPTTON DOUBLE

,4

Pour dfinir la squence narrarive prorotypique er avec rrence aux

travaux de Claude Bremond,Jean-Michel Adam propose six constituants
ou critres qui doivenr tre runis dans une squence texruelle donne.
Il doit shgir d'une succession d'vnements qui requiert une certaine
unit thmarique, par exemple travers la prsence d'un suier humain
ou anthropomorphe. Il faut que les prdicats quali6ant la situarion
initiale du sujet soient transforms, ce qui quivaur au passage d'une
situarion initiale du sujet une situation finale diffrente Par un Processus uni6 qui relie situation initiale et finale au-del de [a simple
succession d'vnements; il faut galemenr qu'it y air dans c'e Processus
de rransformation une causalit narrarive se traduisant Par une mise
en intrigue ,. Pour ce qui est des marques linguistiques locales correspondantes, on peut constater que [e pass simple n'est pas une condition
ncessaire ni suffisante pour faire d'une squence une squence narrative, puisque le prsent de narration er l'imparfait peuvent trs bien s'y
rrouver. Toucefois, lhlternance entre pass simple et imparfait constitue
malgr tour une constante de la squence narrative. De mme, on peut
remarquer que les connecteurs temporels Peuvent (et doivent) tre
complts par des connecreurs logiques. La prsence de verbes dctions
est galement typique de la squence narrative, tout comme la " forte
densit dhnaphores pronominales " corollaires de la prsence d'un sujet

humain ou anthropomorpher.
l" base de la squence descriptive prototypique, dont la fonction
discursive consiste en la rfrence er lhcte de " faire voir " quelque chose,
on trouve quatre procdures rgissant [a structuration des macro-propositions et propositions au sein de la squence : lbbiet de la description
en tant qu'unit ou tout cohrent est nomm; les diffrentes parties de
lbbjet sont dnombres, ce quoi s'ajoute I'indication des diffrentes
qualits et proprits de ces parties; tout ou partie de lbbiet de la description peut tre assimil dhutres obiets par le biais, par exemple, de
comparaisons ou de mtaphores. Ces oprarions ne rpondent aucune

logique temporelle, peuvenr se combiner libremenc et s'enchsser les

qui s'tablissent ainsi entre les objets

du discours sont celles de contiguit ou de mtonymie. Quant aux
unes dans les autres. Les relarions

grammaticalisacion, parle le premier dirn .spectrum" (angl.) entre descriprion er narrarion ; voir galement dam, " Gradienrs de narrativic "' 1997 '
Adam, Ler textes : typcs et prok)t)/ps, 2008, p. 4)-74- Je sott ligne ici u n pett davantage qtte
des types de
Jean-Michel Adam les marques linl;uisriques locales dans la drerminarion
squence.

DINITIoNS MoDERNES DE LA DESCRIPTIoN

marques linguistiques lrales, la squence descriprive runir les attributs

suivanrs : auxiliaires avoir erlou . rre, (ou bien absence de verbes),
objets statiques ou donns comme rels, aspecr verbal inaccompli, tem-

poralic digtique nulle, rablissemenr de liens de rype sparial enrre

les propositions de la descriprion, beaucoup de qualificarionst.
La thorie de la description deJean-Michel Adam permec ta double
notion de l'crirure descriprive, relle <;u'elle se manisre au xvrrf sicle,
et la thorie moderne de la description de se recouper. L'enjeu de ce
recoupement est surtour de donner la descriprion double une pr"
cision rerminologique qu'elle n pas au xvrrf sicle, sans gommer les
diffrences graduelles enrre descriprirn er narrarion er les diffrenciarions internes l'crirure descriprive. De cerre manire, roure gnrale
qu'elle est, la rhorie dAdam permer de renir compre de l'hisroricir
de la rultion de l'crirure descripcive. Nuance, explicire et gnrale, la
thorie dAdam ne saurair cependanr, de par sa narure, rre axe sur les
enjeux spciliques de l'crirure descriprive une poque donne. Or,
le recoupemenr avec le discours sur l'crirure du xvllf sicle permer
d'ajourer aux disrincrions rendues possibles par la rhorie ddam les
enjeux propremenr lirrraires de l'crirure descriprive dans le roman
du xvttt'sicle er cle forger ainsi des insrrumenrs dhnalyse peminens.
Les formes inrermdiaires qubn peur d6nir, suivanr roujours JeanMichel Adam, se dfinissenr par le fair qu'elles compomenr, un degr
plus ou moins fom selon les cas, des propris des deux rypes de s<.;uences
procotypiques, descriprive er narrarive. Lunir de l'crirure descriprive
rsiderair, plurr que dans la narure ou la remporalir de son rrenr, dans
un principe srrucrurel qui reposerair sur la dcomposition du rfrenr,
sur le dnombremenr de ses diffrenrs parties ou aspecrs ainsi que sur la
prdicarion accenrue de c'es derniers. Lcriture descriprive au xvrrr sicle
tant parriculiremenr riche en formes diftrenres, il est urile d'en disringuer les principaux cas de 6gure er de les regrouper dans deux cargories
que ie propose de nommer passages dzsrtptifs er discours dcscripttf,
I.ES PASSAGES DESCRIPTIFS

Les formes de squences descriprives qui consrituenr les passages

ducrtpt{s sonr, ourre la descriprion prororypique, [a descriprion dynamise, perceprive er procdurale. ces formes de description prservenr
une unit srrucrurelle forre er se disringuenr clairement de la narrarion.

lbid., p.7t-102.

LA DESCRIPTION DOUBLE

)6

ici bien que Jean-Michel Adam ne

elles
sont cependant implicites dans la
lui-mme;
pas
les ait
dfrnies
srructure de sa thorie.
La description dynanise ne se distingue de la squencc descriprive
prorotypique que dans la mesure o elle com[nrte, au lieu d'un usage
exclusif des auxiliaires tre et avoir, des verbes d'action employs en
lieu et fonction des auxiliaires, et qui conservent leur asPect verbal
inac'compli. Cette forme dynamise de la description se trouve le plus
souvent lorsqu'un objet, un pysage ou le physique d'un Personnage sont
dcrits, et ce dans un passge descriptif clairement dlimit par raPPorr
au rcit. Un exemple typique se rrouve sous la plume de Castilhon au
dbut de son romn Zingha, reine d'Angola :

Les deux premires sont introduites

Le royartme dngola born au nord par le Congo, par la sorrverainet de

Mulemba au levant, arr midi par le royaume du Mataman' er arl couchant
par la mer atlantique, renferme huit vastes provinces totrtes presqtrc galemenr fertiles, alot par mille lrisseauxqtti uont toat se ietter dans la grande
rivire de Calucala, dont les rives ornes drne dotrble range dbrangers, de
grenadiers et de citroniers,ofreat au yJagew le spectacle le pltrs brillant et
le plrrs enchanceur; des vignobles immenses, des champs qtti totts les ans rz
aaerent d'toe double moisson, de riches Patttrages, et, de distance en distance,
des chemins entretena! avec le pltrs grand soin, ec q,ni condaisez, dans les htrir
provinces dn royartme dngota; (Zingha 226, xce de 1769, je soaligne\

La diftrence par rapport une descriptirn prototypique n'est Ps

trs grande, mais il se dgage de I'emploi de tous ces verbes dhcrion,
quoique employs pour exprimer des tats, une certaine animation qui
aftnue l'impression de fixit qu'impliqueraient les auxiliaires employs
leur place. Par les objers rypiquemenr dcrics, comme par la modalir
descriptive, ces descriptions dynamises ppartiennent clairement aux
passages

dacriPt{s.

La dzscription perceptiae a s marque distincrive dans I'emploi de verbes

de perceprion rartachs un suiet percevanr, donc une motivation

nrrarive, er par la possibilir pour lhspect verbal d'rre inaccompli
ou accompli. c'est une rorme inrermdiaire qui peur venruellement
inrroduire une dimension remporelle dans la description, lorsqu'il y a
la mise en scne d'un parcours du regard : soir un parcours orienr du
regard, torsqu'il shgit de la description d'un obiet ou d'un personnage,
soit un parcours d'un personnage dcruvrant un paysge ou un btimenr. Lhccent de la description reste cependnt clairement pos sur les
parries er les qualirs de lbbier regard ou dcouvert. on en trouve un

DFINI'I'IONS MODERNES DE L

DESCRIPTION
'7

bel exemple dans La Dcoaaerte aastrale de Rrif de la Breronne, lorsque

Victrlrin dcouvre grur la premire fois le Monr-Inaccessible :

"

"

Vicrorin, prrexrant

r.rne parrie de chasse, tait pami un macin avant-iorrr avec

er provisions porrr la jorrrne. Ds qtr'il avait t dans [a campagne,
il s'rair envol vers le Monr-inaccessible, er il y arriva lhrrrore naissante. I/
tr,ila st.].l cecte moncagne une esplanade trs-agrable, avec un perir 6let d earr
qti fltrait enrre des rochers, ec reilrait dans la rerre presqrr'ussirr qtr'il en
tair sorti. Une dottce pelouse tapissart cet endroir charmanr. DLr cr du nord,
on uoyait .ne caverne assez profonde, er dtr cr du midi, les bords escarps
dtr mont raient garnis d'arbrissearrx, presque tous cotrverts des nids de mille
Oiseatrx diffrents. Il y avait attssi qrrelqtres arbres sauvages, er encrhurres
rrn chraignier. Un essaim dAbeilles bourdonnait artoilr d'l.n rocher expos
au midi, et fendr.t assez profondment porrr loger ces utiles Insecres. Victorin
passa la jo*rne dans ce joli endroir, o il eut la wisfattion d'aperoooir q.elgtes
Chvres sauvages. (Dcauueru lllS-16, y nttligne)

ses ailes

La dcouverre de la monragne par Vicrorin implique clairement ici

une dimension remporelle; par ailleurs, on voir commenr description
dynamise er perceprive peuvenr se combiner, ce qui esr une solurion
parriculiremenr lganre puisqu'elle vire de merrre rrop lhc-c.enr sur
le regard sans que la descriprion paraisse moins anime. La curiosir de
dcouvrir du nouveau esr le moreur non seulemenr de ce passage descriptif, mais de l'ensemble du roman de Rrif. Il n'y a pas dilleurs que
[e regard qui se r()uve ainsi rre instrumenralis :
Lorsque dans un beau jor.rr de printemps, assis au pied drn arbre avec plucarqrre
Fnelon, je uoit totce la narrrre briller arrrorrr de moi ; qrrand j'enten la
mr-rsique harmonierrse des bois; qrrand I esprir des flerrrs port par *n venr

o.

frais rh,eille non odarat; alors dans I'ivresse de mes sens, j'lve jrrsqtr' Dierr
mes acrions de graces; le le bnis de ce qrr'il m tir drr nant, de ce qdil
mh donn des sens pour jotrir des beatrts cle la nactrre, de ce qtr'il a rassenbl
t\ut liles leilx les vrais biens de la vie & les spectacles charmans de la cration.
(Ananr 172-173 XLlll, je naligne)

Dans cerre vrrarion du specracle de la narure chez Nicolas Germain

Lonard, tous les sens concourenr la srrucrurarion du passage descriprif.
Nertemenr moins frquenre que les formes prcdenres, omniprsenres
dans le corpus, la dtscription procedurale r)uve sa spcificir dans ct que
ses rfrenrs ne sonr pas dcrirs comme ils sonr, de manire srarique,

mais rravers leur manipulation, leur usage ou leur fabrication, ce

se marque par la prsence de verbes d'acrion er de manipularion,

qui
I

aspe accompli ou inaccompli. cerre forme descriprive

a des

anrcdenrs

LA DESCRIPTION DOUBTE

,8

illustres, puisque les descriptions du bouclier dchille ou de I'habit

dhgamemnon, chez Homre, fonctionnent selon ce principet. Ce procd esr particulirement adapt pour dcrire le dcor d'un lieu2 ou les
vrements d'un personnage, comme c'est le cas, plusieurs reprises,
pendanc les aventures de Faublas. l'une de ces occasions, Madame
de Bx{<{' vienr dguiser Faublas :
Dhbord elle me 6t cer mon habit, et dirn petit paquec mystrieusemenc
orrvert elle tira une grande robe noire dont ie me vis aussitt affubl. Une
batiste mentetse, avec art dispose, parut rvler le trsor d'r.rn sein pudiqtre
et naissant. Sur mon modeste front, dj corlvert d'un bandeau blanc, vint
recomber encore un voile clair et lger, rravers leqtrel mon timide regard
allait cherchant celui de lbfficieuse amie qui me dguisait. Comme ie la vis
rortgir et se moubler ! (Senaines 487)

traue.s

les diffrentes tapes du dguisement, c'est nalement

I'apparence extrieure de Faublas dguis en fille qui est dcrite. Les
nombreux dguisements et transformations, dcrits trs souvent sous
forme de descriptions procdurales, sont d'ailleurs un trait distincrif
des aventures de Faublas, soulignant la manipulation volontaire et la
mobilit permanente des apparences.
Une variante de la description procdurale consisre la combiner
la prise en compte d'un destinataire du discours, que ce soit dans une
lertre, un rcit enchss ou sous la forme d'une adresse au narrataire.
Dans ce cas, le scripteur ou narrateur shdresse son destinataire et
l'enjoinc s'imaginer ce dont il esr question : qu'il aioute ceci, qu'i[ imagine cela, pour former une image de lbbiet dcrire. Le plus souvent,
lhppel l'imagination n'est fair qu'une fois, au dbut de [a description
(,. frgurez-vous >> ou reprsente-toi
et ne structure pas l'ensemble de
")
la description qui pour le reste esr plutt prototypique; parfois, toute
la description rpond ce principe, comme dans ce portrait physique
plein de sarcasme que lbn trouve chez Mirabeau. Le narrateur parle
d'une Madame Cul-Gratulos :
Ce n'est pas que sa 6gure me tentt. .. Reprsentez-ttorll, mon ami, ttne tre, un
cor.r,

iln corps et un cttl tout dirne pice;/arier de tottt cela trn paquet mal

Le rerme de odescriprion procdtrrale " a r propos par Jean-Michel Adam; Jean

Ricardou (l|ne naladie ehronique, 1989, p. 26) dcrit le phnomne comme trne forme de
digtisation descriptive ".
"
Lune des descriprions procdurales les phrs dveloppes des romans ttrdis ici esr celle
drr iardin plant par Paul, dans Paal et Virgitie (Pa,.l 1248-)0).

DFINITIONS MODERNES DE L

DESCRIPTION

J9

fag<:c; ajoatez-1 des bras grossiers er de coulerrr bletr porrrprin ; attacltez-1. de

grosses ctrisses, de vilaines iambes ; pert:ez son visage des trous bizarremenc
placs porrr faire des yerrx; mais dont I'rrn immense annonce por.r ailletrrs la
grande mesrtre ; lurltauillez ,:ela de rotge er de rabac ; cofez-le d'tne perruque
botrriffe, er prris par l-dessrrs des plumes, de la gaze, drr mban, des diamnrs... Vrit la comresse physiqrre. (Conaerciot l0l4, fu soaligru)

Tour en parricipanr d'une cerraine dynamisarion, les formes de

l'crirure clescriprive dcrires jusqu'ici onr en cmmun qu'elles conservenr
une cohrence er une autonomie relarivemenr grandes par rapport la
narrarion.
LE DISCOLJRS DESCRIPTIF

D'aurres formes de l'crirure descriprive dcrires par Jean-Michel

Adam se rapprochenr davanrage, formellement, de la narrarion, rour
en conservanr une finalit descriprive. Elles peuvenr rre runies sous
Ia cacgorie du discours ducrtptf. Quoiqu'en principe, le rfrenr d'une
telle descriprion soir indiffrenr, il shgir rypiquement de passages qui
coniuguent un dcor avec plusieurs personnages. Dans la rerminologie
d Adam er de Revaz, il shgir de Ia ducription de situation et de la description d'actionst.
La dacription de sitaation F)rre non pas sur un objer singulier er unique,
mais sur un crrain nombre de circonsrances ((oncernanr I'endroir er/ou

le momenr) er d'vnemenrs ou dcrions qui dfinissenr une siruarion

d'ensemble. La clescriprion de siruarion peur donc avoir comme rftrenr
cles objem marriels er srariques, mais aussi des procs, des vnemenrs
ou mme des actions, que le plus souvenr elle mle. Elle a une srrucrure
remporelle particulire dans la mesure o les circonstances, vnements
ou acrions cliftrenrs ne sonr pas prsents comme se droulanr les uns
aprs les aurres, mais comme se droulant de manire plus ou moins
simulrane dans un espace er un remps limits. un premier ensemble
d'exemples cle la description de siruarion (oncerne les reprsenrarions
de condirions mtorologiques er de leurs consquences, comme dans
la descripritn d'une rempre, o venr, ronnerre, pluie, mouvemenr des
arbres consriruent les vnemenrs simultans qui formenr le cadre cl une
action (par exemple dans Paul 1304-0r). un second ensemble de descriprions de siruarion esr plus ax sur les acrions et arrirudes simulranes
des

Franoise Revaz (" Narratron, <lescriprion ou rablearr

derrx rypcs.

1,,

r99D a [a premire dfini

ces

LA DESCRIPTION DOUBLE

60

prsonnages, comme dans l'pisode de lhuberge de Burgos, dans Aline

et Vahour de Sade. La lumire vient de se faire sw le quiproquo et les diffrentes attitudes des protagonisces sonr dcrires de la manire suivante :
Comment vous rendre ici les senriments divers qtti notts agitrenr tots la
fois? De quelles expressions se servir porrr vous peindre Bersac, frmissanr
de rage du forfait trop certain qtiil claire; sa femme apercevant son errerlf,
jetant des cris de dsespoir; le malheurettx qtti fait leur honte commttne,
s'esqrrivant la hte, firyant au rravers les tnbres, et la femme qu'il dshonore, et le mari qdil oumage; (Aline 94) XXXVIII)

Le passage cit dcrit les actions, les attitudes, les motions de trois
des personnages se droulant simultanment. L'ensemble de la situation
est dsign, par Lonore, aussi bien par le terme scne que par celui

"

tableau " ; elle s'interroge galement sur la manire de " peindre

Bersac; ainsi, mtaphore thtrale et picturale se mlent-elles.
La,dzsription d'actions porte non pas sur un rrent statique ou dcrit
comme tel ou sur des vnements ou acrions simultans, mais sur une
action proprement dite et unique qui se droule dans une succ'ession

de

,.

cemporelle. La descriptirn d'actions a donc la remporalit double du

rcit, mais il lui manque la mise en intrigue qui en ferait un vritable
rcit. travers la description des actions, le personnage qui agit peut
aussi tre craccris; cependant, I'accenc porte clairement sur les actions

et non pas sur les obiets, ce qui se marque notamment par [a distribution des qualificatifs qui concernenr les verbes plutr que les noms'
Une celle description d'actions se trouve par exemple dans le mme
pisode de l'auberge de Burgos, dans Aline et valcour. Pendanr la nuit,
Lonore est soudainement rveille et ragit de [a manire suivante :
Me dgager lestement de ses bras, sauter rerre, en crianr au secours,
lit o je supposais Mme de Bersac, est pour
moi lhffaire d'un insrant,, (Aline 945 XXXVIII). La reprsentation
hsite encre la succession effective de ces actions et leur suite rapide
dire quasi inscanrane; on remarque quucun obiet, aucun dtail du
lieu, aucun personnge n'esr ici menrionn, mais que chacune des trois

"
er me prcipirer dans le

acrions cites ci-dessus est soit quali6e, soit exprime travers un

verbe relativement prcis.
Les recherches de Jean-Michel Adam permettent de procder, en se
fondanc sur des critres formels concernnt les marques linguistiques et
quesles modalits dbrganisation interne des squences descriptives en

rion, une diffrnciation interne du champ de l'criture descripcive'

DFINITIoNS MoDERNES DE LA DESCRIPTIoN

Une telle diffrenciation l>ermer, dans le conrexre de la grande variabilir

de la notion de descriprion l'poque rudie, de circonscrire l'crirure

descriprive d'une manire [a fois suffisammenr large pour ne pas

exclure des phnomnes qui, l'poque rudie, en fonr bien partie,
sans qu'ils correspondenr roujours notre conscience moderne , de
la descriprion, er suffisammenr prcise pour lui donner rourefois des
limices relarivemenr claires.
Quel esr cependanr le rapporr prcis enrre ces deux groupes de formes
descriprives diffrentes, dfinies selon des crirres formels, er les deux
notions de la descriprion propre au xvrrre sicle, dfinies auranr par la
nature des rfrents concerns que par les qualirs er enjeux arrribus
chacune d'elles? lly a une grande affinir enrre la notion moderne
de la descriprion er les passages daript{s d'un cr, er enrre la rurtion
rhtorique de la descriprion er le discoars datiptif de ['aurre. Ces affinirs ne sonr cependanr pas absolues er muruellemenr exclusives; elles
foncrionnenr selon une logique des degrs er sont marques, en ourre,
par une certaine asymrrie : plus exacrement, les enjeux correspondant
la norion plus rcenre de [a description au xvrue sicle apparaissenr
presque exclusivemenr dans les passages durtpttfs. Ces enjeux dcoulenr
du conrraste consrirutif enrre le rissu narrarif dominanr du roman er
les descriprions er concernent le starut er la tgitimarion de I'crirure
descriprive dans le roman de l'po<1ue. Par une crnjoncion parriculire
de circonsrances lirrraires er exrra-lirrraires, ce rype de descriprion a,
dans le roman du xvlrr'sicle, un sratur ambivalenr et prcaire. ce srarur
rend son intgrarion dans le conrexre narrarif problmarique, ce qui se
solde par la mise en place de diffrenres strargies de lgirimation er
d'integrarion des passages descriprifs dans le roman. Les formes difrenres
que les passages descriprifs peuvent prendre s'inscrivenr galemenr dans
cette problmarique, parce qu'elles parricipenr des degrs variables
I'intgrarion des passages descriprifs dans Ie conrexre narrarif.
Les enjeux correspondant la notion rhtorique de la description
au xvIIIe sicle conc'ernenr de manire privilgie le discours dacripttf,
mais peuvenr galement concerner, quoique dans une moindre mesure,
les passages dacrtpttfs. P[us proche strucrurellement de la narrarion, le
discours dtscrtpttf ne consrirue pas un corpS rranger , dans la rrame
narrarive du roman, du moins pas au mme rirre que le passage descrtptif. Lenieu du discoars descriptif est aurre : dans la rradirio del'ekpbrisis
grecque, relaye par la descriptio des rhreurs larins, puis par les norions
d'hyporypose er de rableau ux xvrf er xvrrf sicles, ainsi que dans

62

LA DESCRIPTION DOUBLE

le contexte des dbats sur le pittoresque et l'ut pictura poesis, sa problmatique propre est celle de l'uidcnce du discours et du rapport entre
le discours descriprif et la peinture ou le thrre. La seconde moiti du
xvIIIe sicle commence mettre en question [e principe de l'ut pictara
poesis et dfinir la spci6cit des arts en tant que systmes smiotiques
diffrenrs; dans ce contexte, la question de l'uidence se dplace et les
romanciers emploient de nouvelles solutions pour tantt transPoser,
tanct mertre en scne l'vidence dans l'criture descriptive.

DEUXIME PARTIE

LE STATUT DE rcnlruRE DESCRrprrvE

DANS LE RoMAN ET LES STRATcTEs
DE sA rcrrluATroN

Porrrqrroi y a-r-il eu dans le roman

de cette poque des rricences, des
rsistances la description / Commenr

se tir-il que le roman dcrive

quand mme I qLrelle sorre de
conrradictions cela notrs donne-t-il
ccs

I{enri Larosl

La dualir de la nocion de descriprion, relle qu'elle caracrrise le

xvIIIe sicle, doit merrre en garde conrre des simplificarions en ce
qui concerne le sratur de l'crirure descriprive dans le roman de certe
poque. Cerres, seuls les passagu dacrtpttfs se drachenr nerremenr du
flux narratif er sont concerns direcremenr er srrucrurellemenr par la
problmatique du srarur, de la lgirimir er de I'ingration dans le tissu
narrarif. Or, la quesrion du srarur de l'criture descriprive, er mme du
passage descriptif, ne se laisse nullement rduire, l'poque rudie,
une quesrion strucrurelle ou formelle. En effer, si le starur du passage
descripcif devienr problmarique, c'est aussi parce que la . d6561ip.io, ,,
ainsi que les diffrenrs rermes qui s'y rrouvenr associs, enrranenr vec
eux tour un ensemble d'ides, de valorisarions, de convenrions er de
tradirions. C'esr jusremenr parce que l'poque disringue er confond
la fois deux norions de la description que le champ entier de l'crirure
descriprive joue un rle pour le scarut dt passage d.escriptifdans le roman.
ne regarder que les convenrions er rradirions r;a;hes l'crirure
descriptive relevanr du domaine romanesque, on pourrair avoir l'impression
qu'e[[es sonr rellemenr srricres qu'il ne saurait peine se rrouver de
descriprions dans les romans. La prsence inconresrable de nombreux
portraits, descriprions de lieux, dbbjers er de paysges dans le roman,
le flair que .le rrman dcrive quand mme , selon les mots d'Henri
Lafon, ne s'explique <;u' la lumire des volurions plus larges rouchanr
l'criture descriprive de manire gnrale. La rension qui me semble au
cur du srarur de l'crirure descripcive, pendanr la seconde moiri du
xvtlf sicle, est celle qui existe enrre deux rendances anrinomiques :

Laln, " Sur la description dans le roman du

xvrrr

sicle

",

t982, p.

1O3.

LA DESCRIPTION DOUBLE

d'une part, dans diffrents domaines du champ culturel, on trouve une

forte . promotion " thorique de la description laquelle cnrrespond
un impressionnnt panouissement de l'crirure descripcive dans une
varit de genres d'cricure ; d'autre part, cet panruissement se heurte
une permanence de traditions er de convenrions - en partie gnrales,
en partie plus spcifiquement romanesques - qui limitent la place de
la descripcion dans le roman, permanence que lbn peut observer dans
le discours des romanciers et critiques ainsi que dans la rflexion sur la

potique du rcit mene par Brardier de Baraut dans son Essai sur le
rcit, ou Entretiens sur la manire dc raconter de 1776Le sratut profondment ambivalent dcoulant de cette situarion est
lbrigine d'un certain nombre de faits que lbn observe dans les romans

er

qui sont lis l'articulation enrre

Passages descriptifs

et tissu nar-

rarif ; parmi ces faits, on peut discinguer notamment des stratgies de

lgirimarion explicite ( rravers des remarques mtadiscursives) et des
mcanismes d'intgration tacire ( travers la motivation narrative). La
complmentarit et l'quilibre de ces deux types de stratgies qui se
dgagenr de leur analyse rypologique er foncrionnelle se confirmenr dans
lhnalyse de deux romans parciculiers du corpus, lesCentVingtJoutnes de
Sodone de Sade et La Dcoauerte australe de Rtif de la Bretonne. Bien que

ni le statut ambivalent de l'criture descriptive, ni la complmentarit

des stracgies de legitimation ne soient formules l'poque tudie,
ils dterminent effecrivement la pratique descriptive dans le roman'

LE STATUT DE LCRITURE DESCRIPTIVE

II serair bien inrressanr d rudier la

description dans nos romans, depuis
Mlle de Scudri jrrsqu' Flauberr. Ce
serair fire I'histoire de la philosophie
et de l science pendanr Ies deux
derniers sicles; car! sor.ls certe
qilestion litrraire de la descriprion,

il

n'y a pas aLrtre chose que le rerour

la narure, ce grand corrranr nartrralisre

qui

a prodrrit nos croyances

connaissances acrrrelles.

et

nos

mile Zor-al

La grande rude synrhrique donc Zola indique, comme il le dir

lui-mme, lg5 grands ialons nh roujours pas r enrreprise, quoique
",
beaucoup de rravaux en aienr cern des aspecrs ou des tapes. Je voudrais ici envisager d'un peu plus prs un de ces jalons, c'esr--dire la
question du srarur de [a descriprion au xvure sicle. S'il parar quelque
peu audacieux de rduire la quesrion litrraire de la descriprion >>, au
"

xvIIf

sicle, " I'hisroire de la philosophie er de la science , er d

limiter

la descriprion aux seuls domaines des disserrarions philosophiques

"
"
et des partis pris d'motion idyltique , comme lhffirme Zola, il n'en
reste pas moins vrai quhu xvttte sicle, le starur de l'criture descriprive

Zola., " De la description ", 1880i 1971, p. 2)1. Zola poursrrit : " Nous verrions le roman
drr dix-septime sicle, tout comme la rragdie, fire mouvoir des crations puremen(
intellectrre[es strr rrn ['ond neutre, indtermin, conventionnel; les personnages sont de
simples mcaniques senrimcnts er passions, qui ('oncrionnenr hors dtr remps et de
l'espace; er ds lors le milieu n'importe pas, la nature nh aucun rle jouer dans ['uvre.
Prris, avec les romans du dix-hrritime sicle, nous verrions poindre [a nature, mais dans
des disserrations philosophiques oLr dans des partis pris d'motion idyllique. Entin, notre
sicle arrive avec les or1;ies descriptives du romanrisme, certe raction violente de la couleur; er l'emploi scientiliqLre de la descriprion, son rle exact dans le roman moderne, ne
commencc se rgler qLre grce Balzac, Flaubert, les Goncourt, dhrrtres encore. Tels
sont les grands jalons dirne tude r;rre je nhi pas le loisir de faire ".

L DESCRIPTION DOUBLE

dans le roman est fortemenr drermin par des influences extrieures

au domaine restreint du roman. Des tendances en philosophie et dans
I'hismire des ides, des volutions dans le domaine des bellesJertres, se
conjuguent avec les conventions, traditions er valorisarions appartennr
en propre la poetique du roman.

LA DESCRIPTION DANS LES SCIENCES

ET LES BELLES-LETTRES

Le xvttt' sicle doit tre considr comme la grande poque d'une

rhabititation et d'une promotion de l'criture descriprive dans un
grand nombre de champs de lhctivit intellectuelle. Ce n'est pas que
ce soit un dparc entirement nouveau, sans prcdents ni prparatifs.
On peur mme considrer, au contraire, qu'une premire rapprciation
de la description sbbserve ds la frn du xvle sicle : Pour cette po<1ue,
Michel Simonin a expos une siruation provisoire qui, par le statur
ambivalent de la description o promotion et ouverture s'associenr cles
critiques morales et esrhriques, n'est pas sans rappeler la siruation au
xvttf sicle. Cette ouverture descriptive acquierr un certain poids
partir de 1)80 mais ne se maintient pas longtemps, sa porte tant
rapidement rduite par un recentrage classique ", c'est--dire par la
mise en place de la doctrine classique et du rarionalisme cartsienl.
Lessor mme de la prarique descriprive dans des genres narrarifs comme
le roman pastoral se retourne contre celle-ci puisque la grande place
qu'elle y prend esr bientt iuge excessive. De plus, la description se
rrouve associe au roman, genre dont le peu dhnciennec er de noblesse
n'esr pas une bonne recommandation.

Esr-il vrai, comme Michel Simonin lhffirme, que rien de nouveau

ne se passe vant que le naturalisme ne donne, au xlr sicle, une luvelle place la description ? Certes, certaines critiques de la description
resteront une lourde hypothque mme au xvllr sicle. Cependant,
beaucoup des facteurs que cite Michel Simonin en faveur d'un essor
de la descripcion rapparaissent au

xvllf

sicle, er d autres s'y ajoutenr.

Bien avanr le naturalisme littraire du xtx'sicle, les rransformations

rouchant la philosophie, les sciences et I'histoire des ides ainsi que les

Voir Simonin, " Le srarut de la descriprion la 6n de la Renaissance

",

1981,

p.

l)4-l]7

LE STTI.JT DE L'CRITI.JRE DESCRIPTIV

innovations dans le champ lirrraire naissanr sonr rrop importantes pour

ne pas influer sur le starur de l'crirure descriprive dans le roman. Quels
sonr donc les genres dans lesquels l'essor de l'crirure descriprive se fait
le plus senrir, quelle place er quel srarut leurs reprsenranrs accordenrils l'crirure descriprive, er quelle esr l'influence de ces genres sur
l'criture descriptive dans la fiction romanesque 2
EMPIR ISME, HISTOI

E NATT,I

ELLE 8"1 E I,i C I'C LOP ,D I E

Plusieurs rravaux rcenrs ce sonr penchs sur la quesrion de savoir

quel lien exisre, au xvIIIe sicle, enrre la philosophie ou les sciences d'un
ct, les lerrres de I'aurre. Dans la perspecrive d'une hisroire sociale des
reprsentations, Jcl Casronguay- Blanger monrre commenr, bien que le
statut de I'imaginarion oppose de plus en plus les sciences ec le nrman,
des liens rhmariques nombreux er souvenr rroirs s'tablissenr enrre
ces deux domaines; par exemple, de nombreux romans de la seconde
moiti du xvttl'sicle rrairenr de la gnrarion biologique ou dcrivenr
des vols en ballon et le roman reprsence ainsi autanc un instrument
de vulgarisation des savoirs eu'un laboraroire de l'imaginairel ,.
Dans une perspective axe sur l'crirure descriprive en dehors du roman,
Joanna Stalnaker nore que l'crirure descriprive de manire gnrale
was theorized and pracriced like never before pendanr la seconde
moiti du xvIIIe sicle. Er elle souligne que pour comprendre les pratiques descriprives mulriples cerre poque, il crnvienr d'rre arrenrif
aux tensions entre l'pisrmologie er la porique, dbprer un va-er-vient
permanent entre les sciences er les belles-letrres seulemenr en passe de
devenir des domaines auronomes2. Enfin, Thomas Klinkerr propose
une analyse qui dpasse largemenr le domaine des Lumires flranaises
et est axe spcifiquemenr sur la quesrion de savoir commenr les rexres
lirtraires ont recours aux savoirs, principes et discours scienrifiques pour
commenter ou reflrer leurs propres rhmes, foncrions ou principes3.
Au xvltf sicle, la murarion maieure dans le domaine philosophique
esr celle reprsenre par la monre en force de l'empirisme : aprs
Bacon et Gassendi, c'est notammenr avec I'Essay Concerning Human
Understanding (1690, rraduit en 1700) de John Locke, que shffirme er
se rpand I'empirisme. De Descartes er des sysrmes posr-carrsiens

lt

Casronl;uay-Blan1;er, Lrr carts

Stalnaker, The Utfnitbetl Eiligbtettent,2OlO, p. 6 et 8.

Klinkert, Epitennhgiscfu F ilt i,nen, 2010.

I'inaginatirn, 2008, p. LI

LA DESCRIPTION DOUBTE

de Malebranche ou de Leibniz, des principes a priori, des ides innes

et de la dduction logique, on passe donc Locke et Condillac,
l'inducrion, la connaissance par les sens et la mthode exprimentalel. L'empirisme produit, notammenr travers les rravaux sensualistes
de Bonnet, d'Helvtius er de Condillac, une thorie de l'enrendement
humain, de sa gense et de son nctionnemenc. Dans ce domaine, on
peut constater des liens relativemenr troits entre science et fiction romanesque. On sait que le sensualisme en cant que rflexion sur la gense

de I'entendement avait imagin comment un tre humain dpourvu

de rout sens et de toute connaissance acquerrait l'un aprs lautre les
cinq sens, apprenanc en mme temps er prrgressivement des ides,
simples dhbord et plus crmplexes ensuite. Dans son Trait des sensations
(1714), Condillac recourt la clbre fiction de la statue pour analyser
ce processus. Si Condillac, dans sa rflexion sensualiste, s'appuie sur
une forme d'exprimentation par la frction, un certain rype de fictions
recourt inversement aux principes empiristes ou sensualistes. Il en
nac un genre fictionnel que Christophe Martin a appel la " fiction
d'exprimentation pdagogique,, dont des pices comme La Dispute
(1744) de Marivaux ou des romans comme LEIue de la nature (1763) de
Guiltard de Beaurieu sonr des exemples et donr les enieux sont autant la
naissance de l'entendemenc que l'ducation er lbrigine dtlangage2. Parmi
les romans tudis ici,lntirce ou la f.lle dc la nature (176 de Dulaurens
relve de ce genre : Imirce, dhbord leve l'cart de la socit, est dans
un second temps confronte peu peu des personnages, des obiets
ou des phnomnes naturelsl; cetre thmatique implique une crirure
donnant une large place la description de ce que la jeune protagoniste
du roman peroit, comprend ou ne comprend pas, et permet de dcrire
des objem quotidiens comme un boudin, une pe ou un crrosse, obiets
qui ne deviennent inrressants, tranges, nouveaux que sous le regard
ingnu de la ieune fille.
De manire gnrale, le passage du rationalisme cartsien I'empirisme

implique une revalorisation de lbbservation et une nouvelle crnfiance

dans les donnes des sens, ce qui modifre la manire mme d'crire :
lorsqu'on explique les phnomnes en shppuyanr sur une chane de
I

Voir Cassiret, Du Pbilosophie y'er Aafklanng, 191211998 er, plus rcemmenr et ax plus
spci6qtrement sur l'empirisme, O'Neal, The AuthritT of Expetience, 1996.

Si,. ce g.n.., on peut consttlrer Martin, dttcatiotts ngatiuet,2(lIO.

pour la rradirion dans laqrrelle s'inscrit lnircc, voit galemenr Racault, Le motif de
"
l'eafant de la natare dans la lirtrattrre dtr xvrtr sicle ", 1989.

LE STATUT DE

LCRII'L'RE

DESCRIP'TIVE

7I

dductions logiques qui mnenr des principes a priori ces phnomnes,

on doit se servir d'une crirurc avanr rour argumentarive. Mais lorsque
lbn se propose surtour d'umuler les observarions, de documenrer les
phnomnes dans toutes leurs nuances, de les analyser er les expliquer, on
doit employer une criture qui mle davanrage descriprion, explicarion
et argumentation. La revalorisarion de lbbservarion implique galemenr
que lbn accorde plus d'arrenrion des obiers nouveaux, relevant de
l'histoire naturelle, la gographie, [a physiologie, lhnaromie, la boranique,
la chimie, objers qui eux aussi appellenr une crirure plus forremenr
oriente vers la descriprion er l'explicarion. De nombreux ouvrages
rmoignent d'une telle volurion : le Spectacle de la natare (1732-50) de
lhbb Ptuche,l)Atlas physiqae de Philippe Buache (1714), LHistoire des
deux lndes (1770 puis 1780) de Raynal, les ,ndu de la nature (1784) de
Bernardin de Saint-Pierre ou le Trait lntentaire de cbimie de Lavoisier
(1789), pour n'en nommer que quelques-uns. Les rapporrs enrre une

prise de posirion empirisre, une valorisarion de la descriprion er son

influence venruelle sur l'crirure descriprive dans le roman peuvenr
tre consrats, par exemple, parrir de l'Histoire naturelle, gnrale et
particulire, auec la description fu Cabinet da Roy (1749-178 de Buffon
et Daubenton.
Lbrigine de I'hisroire narurelle en ranr que discipline peur rre sirue
vers le milieu du xvl" sicle, er pour un sicle environ, son enjeu cenrral
tait lbbservarion er la descriprion des planres er des animaux, avanr que
les quesrions de classifrcarion er d'explicarion causale des phnomnes
ne reprennenr Ie dessus au dbur du xvII'siclel. Au xvtll. sicle, dans
les discuurs rhoriques qu'ils incluent dans l'Histoire nahrelle, Buffon
et son collaborateur Daubenron se fonr nouveau les dfenseurs la
fois de lbbservariln er de la descriprion. Buffon sbppose expliciremenr
l'pisrmrlogie carrsienne er prend position pour I'empirisme, soulignant l nc'essit de la connaissance par lbbservarion : . la seule et vraie
science est Ia connissance des faics, l'esprir ne peur pas y suppler2
".
Et il insisre sur le lien rroir enrre observarion er descriprion, puisque
pour dcrire exacrement, il faur avoir vu, revu, examin, compar la
chose qubn veut dcrireJ
". Cependant, Buffon prcise galemenr que,
bien qu'il imporre que la description soir complre, elle ne doir pas
prsenter des dtails excessifs er le sryle en doir resrer simple, ner er

t
2
)

Voir Ogilvie, 'fht Sciette ,f Dsrihntg,2t)06, p. l-8.

Btrf[n, (Erues,2007, p. {1 (. Premier discours
',, 1149)
Ihtl., p. 4).

L DESCRIPTION DOUBTE

72

mesurr ,. Lcriture de I'Histoire naturelle n'est pas seulement le rsultat

d'expriences et dbbservations, encore doit-elle remplacer, pour le lecteur
qui ne peut les faire lui-mme, ces expriences ou observations. Ainsi, les
descriptions, les planches, les gravures colores et les tables comparatives
sonr, dans une telle logique du supplment, autant de dispositifs de

"
comme le formule Benot de Baere2.
De son ct, Daubenton shttache dmontrer la dignit et I'utilit de
la description; de manire plus explicite encore que Buffon, il opre un
dplacement axiologique entre d6nition et description par rapporr la
tradirion hrite de la Logique de Port-Royal. Il souligne les limites de la
dfrnition, essentiellement classificatoire et donc lacunaire en rant que
visualisation

>),

reprsentation, et il se dmarque ainsi autant de la cradition scholastique

que du principe linnen de la description minimale3. La description, au
contraire, parce qu'elle cherche reproduire une observation approfondie de lbbjet en question, le dcrivant sous totls les aspects pertinents,
tant extrieurs qu'intrieurs, en donnerait le " cableau complec et
pourrait seule apporter une vritable connaissance de son objet en tant
qu ensembl64 ,. Or, Daubenton poursuit son argumenration et concde
qu'il convient d'virer rout excs descriptif, de ne pas tomber dans de

"

vaines recherches et de ne pas dcrire les " dtails minutieux ou les

variations ,. accidentelle5s ,. En rejetant sur cetre catgorie hypothtique
des descriptions excessives tous les vices attribus [a description, il
sauve en mme cemps la " bonne " description, claire, ordonne, utile

er mme ncessaire. Cette distinction nouvelle soulve la question des

limites de la bonne description6.
Le lien troit entre sciences et lettres se manifeste, dans ce contexte,
par le fait que la question de l'tendue, du dtail, de la clart et de l'utilit
des descriptions se pose de manire analogue aussi bien Daubenton,
dans le contexre de l'histoire naturelle, qu' Brardier de Baraut dans
le contexte du rcit lirtraire; cependant, le conrexre pistmologique
et gnrique inflchit fortement les rponses respectives. Daubenton
s'explique en comparant deux types de descriptions, celle des anatomistes
er celle des naturalistes : les premiers dcomposenr et individualisent

t
2
J

lbid., p. 4)-46 er 4).

4
)
6

lbil., p. tr9.

Baere, " Reprsenrarion er visualisario n <lats I'Histrtire nanrelle de Btt Iln ", 2007, p. 613.
Daubenron, De la description des animattx,,, 1753, p. 116. Mais voir [a position de

"

Lorraine Daston, " Descriprion by Omission,, 2OOt.

lbi.l., p. ll!,111.

lbid.,p. 129-130.

LE S'I'ATIJT I)E LCRITLJRE

DESCRIPTIVE

1)

I'animal, randis que les seconds s'efforcenr dhtreindre, rravers les diffrences et les ressemblances enrre plusieurs animaux de [a mme espce,
une certaine gnralitt. Pour Daubenron, rour doir se soumerrre la
possibilit, pour le lecreur, de crmparer mencalemenr les diffrenres
espces dnimaux, mais cela l'inrrieur du cadre d'un ouvrage
dominante descriptive se voulant avanr rour accumulation d'un savoir.
Dans [e rcit, qu'il relve de l'histoire ou de Ia 6crion, Brardier doit
prenclre en compte non seulemenr la ncessir de rendre les descriprions
agrables et varies, mais encore celle de donner des rrais individuels

aux descriptions er de ne jamais perdre cle vue leurs fonctions er leur

utilit par rapporr au conrexre narrarif dans le<quel elles s'insrenr2. En
1771, Claude-Joseph Dorar dfend expressmenr, dans les Ides sur
"
les romans

qui servenr de prface son roman

Les

Satifs

de l'anour,

le gor du dtail dans l'rude de l'homme er des senrimenrs des

"

crivains anglais

On les

a pltrsietrrs fois acctrss de shppesanrir srrr les dtails; mais ces drails
mmes sonr le secrer du gnie. Les Observarer.rrs Briranniques ne ngligenr
rien, qrrand il s'agir de l'ttrde de I'homme. Ils savenc que le physiqrre esr
le flambearr du moral; la conrracrion d'trn mtrscle lerrrdonne la clefd'rrn
senrimenr. Un Anglais qtri me regarde, me juge; rel Franois me frqtrenre
long-cems, sans me connocre. L'rrn a le cotrp d'ceil profond, celrri de lhrrrre
est vague & indtermin3.

Dorat prend posirion ici dans le dbat suscir par les romans de
Richardson dans lesquels les

dtails consriruaienr I'un des poinrs de

litige, en particulier cause de la tendance qubn leur prrair d'inrroduire
des objers bas dans le roman, accusarion qui pesair lourd conrre [e
roman en tnr que genre en qure de reconnaissance4. En appelanr les
romanciers anglais les " Observareurs Briranniques Dorar rablir une
"
crrresprndance entre les sciences comme l'histoire naturelle d'un ct,
"
er les belles-lettres et notamment le roman de l'aurre. Avanr Rousseau

qui, dans une phrase devenue clbre des Rfueries d'un proneneur soliraire
(1776-78) - j'appliquerai le baromrre mon ccur >>
-, associa de
"
manire paradoxale introspecrion personnelle er mensurarion scienrifiqud,
I

Ibil., p. t)7.

Brardier de Batarrt, Essai su le rcit, 1776/20lO. Sur ce rexre, voir ci-dessous, chap.
"
place des citconsrances dans [e rcir : l'Esai yr tc ricit ".
Dorat, " Ides sur les romans ", 1771, p. 9-lt).
Voir Lafn, " Sur la descriPtion dans le roman du Xvtlt. sicle ", 1982, p. 305-306.

l
4
5

Rorrsseau,

(Ewes uupltet, r.

l,

19i9, p. t(XX)-Ol.

In

LA DESCRIPTION DOI.'BLE

74

Dorar charge le roman d'tre un outil pour lbbservation et l'tude des

hommes, de leurs murs er leurs sentimencs, comme l'histoire naturelle
se propose dbbserver et d'tudier la flore et la faune. k dplacement esr
significatif : tandis que romanciers et critiques soulignaienr longremps
la fonction didactique du roman qui devait enseigner une morale, le
romn devient maintenant outil dbbservation.
Malgr les diffrences entre sciences et lettres, qui sont appeles
se renforcer par la suite, il ne fait pas de doute que l'Histoire natu'
relle promeut la description et largit le champ des obiets qu'elle peut
prendre pour rfrenm. Denis Reynaud prcise que de manire gtrale,
de la descriprion doir videmmenr beau" l'largissement du champ
coup l'histoire naturelle; de nombreux objets lusqueJ inconnus ou
ngligs sont soudain longuement dcritst ". Il semble cependanr que
l'influence direcre d'une relle promotion de la description concerne
davantage les bellesJettres de manire gnrale que le domaine de la
fiction romanesque de manire spcifique. Dans ce dernier domaine,
elle semble se limiter un certain nombre de romans qui font office de
passerelle entre histoire naturelle et romn.
C'est le cas, par exemple, dans l'Hlsroire des Gallignes (176)) de
Tiphaigne de la Roche, o la plante imaginaire nomm verseau et
<<

le mystrieux .. lin arien sont srumis un examen et des descriptions

prcis axs surtout sur leur utilit prur la subsistance des habitants
de l'te2. Plus nettement encore, La Dcouuerte aastrale (1781) de Rtif
s'inscrit dans I'histoire des ides du sicle des Lumires er entretient
>>

un rapport privilgi l'hisroire naturelle : la critique a montr, par

exemple, les liens complexes entre le roman et [a pense de Buffon sur
le rapport entre I'homme et les animaux ainsi qu'entre le roman et
l'ide de " l'chelle des tres " de Jean-Baptiste Robinet, par [e biais
des descriptions des diffrents espces d'hommes-animauxl. Ainsi,
roure la partie mdiane du roman, dans laquelle les diffrenres espces
d'hommes-animaux sont dcrites travers les voyages de dcouverte
des protagonistes, peut tre comprise comme anime par un dsir de

f.
2

Reynarrd, . Pour une thorie de la description au xvltt' sicle ", 199o, p. 148-)49.
La cririqrre a surrour mis l'accenr, dans les lecttrres de ce roman, sur la dimension uropique er viatique du roman; voir Langenberger, " Tiphaigne de la Roche et son Hiiloirz
lu Galtigna ", 1988; Funke, "Die Histoire les Gallignes von Tiphaigne de la Roche :
Uropie, Parodie, Ucopie-Kririk ", 199); Horlacher, " Hererol;enitt, Kohrenz trnd das

Voir norammen( Lo Tufo, n La

Prinzip det Reise

",

1997.

Dcoauerle auslrale ec la lirtrarure de voyal;e

", 2000, strr
le rle de Robinet et de Maller, ainsi qrre lnalyse rrs clairanre de Despoix, " Histoire

naturelle et imagination littraire ", 2(XX).

LE STTUT DE L'CRITTIRE DESCRIPTIVE

transposer un discours scienrifrque et descriprif dans un conrexre romanesque; dans ce roman, la ncessir d'inrgrer les descriprions dans [a
trame narrative er inversement, la ncessir de maintenir une rrame

narracive mme mince, transfrrmenr les modalits narrarives autanr

que descriptivesr. Les aurres rexres conrenus dans l'dirion originale
du roman confirmenr, parce qu'ils mnenr une rflexion plus rhorique
sur [a formation de I'univers er l'chelle des rres, le lien rroir enrre
le roman de Rrif et I'hisroire naturelle. En 6n de compre, un rel lien
direcr resre cependanr une exceprion ; Denis Reynaud consrare que

" la descripriln fur auranr prise, dans les limires de [a science, qu'elle
demeurair suspecte en dehors er formule mme I'hyporhse d'une
sorce d'effer rtroactif : On a parfois I'impression que la descriprion
"
fut en hisroire naturelle une raction hyperbolique au discrdir ec aux
contrainres qui pesaient ailleurs sur e[e2
".
Comme l'Histoire naturelle, la vasre entreprise de descriprion er de
diffusion des savoirs qtiest I'Encyclopilie, ou Dictionnaire des sciences, da
arts et des mtiers esr tributaire du rournanr vers l'empirisme. Dans le
" Discours prliminaire " de 1751, dlemberr sbppose " l'esprir de
systme , au principe de dducrion, aux explicarions roralisanres de
I'univers, pour propnser une nouvelle forme de rassemblemenr du savoir,

qui dans un premier remps ne fair que documenrer, dcrire et expliquer des phnomnes individuelsj . LEncyclopdie n'en a pas moins une
ambirion rocalisanre, er quoique lbrdre des arricles soir alphabrique,
lbrganisarion des savoirs er l'rablissemenr des liens entre eux formenr
une parrie essenrielle du projer. En rrur cas,l'Enqclopdie rmoigne, par
son ambirion trairer de I'ensemble des connaissances, mais aussi par
la diversir de ses collaborareurs er par le succs commercial qu'elle a
renconrr, d'une grande curiosir inrellecruelle er d'un dsir de savoir
immense concernanr auranr la narure que les obiets rechniques. par
rapporr l'Histoire naturelle,lhpporr principal de I'Encyclopdie <1uanc
l'largissemenr des objers lgirimes de descriprions er pour ce qui
est des techniques descriptives correspondantes conc'erne avanr tour le
champ de la descriprion des arts. Reprsenrer, par le rexre er I'image, les
outils, les machines er leur foncrionnemenr, les procds de fabrication,
les produirs qui en rsultenr, rair un dli au niveau de la rerminologie
(synonymes, nolrgismes), du scyle (clarr, nergie), de lbrganisarion du

I
2
)

" La motivarion narrarive dans lz Duttterte aastrale

Reynaud, . Pour une thorie de la descriprion u xvtrf sicle
", 199O, p. 34g er J49.
Entyloplie, l7)l-6512010, r. I, p. xxxr.
Srrr ce roman, voir ci-dessoLrs, chap.

u.

LA DESCRIPTION DOUBLE

rexte et du rapport de la descriprion verbale aux planchest. Selon Georges

Benrekassa, le propos didactique de lbuvrage, qui entend vritablement
mettre le lecreur en position de comprendre et de prariquer un art donn,

implique I'idal ,, d'une espce d'hyporypose rechnique2 ,. Lcriture

descriprive dansl'Encyclopdie aspire donc, comme dansl'Histoire natutelle

(et dans la critique dhrt), suppler une perc'eption ou une exprience
non disponible. Or, dans le cas de l'Encyclopdie comme dans celui de

l'Histoire nat,trelle, apparaissent les limitations auxquelles esr soumis

rotrt transfert direct d un genre scientifrque vers les bellesJettres. Dans
l'Encydopilie er dans les Confasions de Rousseau, Aurlia Gaillard a relev
un exemple intressant du traitemenc conrrasr de la fontaine de Heron,
objet la fois technique et merveilleuxl. Larticle " Fontaine artificielle "
de l'Encyclopdie, d d Alembert, contient videmment une description
prcise er cechnique du mcanisme de la fonraine et renvoie une figure
dans les volumes de planchesa. Par contre, dans l'pisode bien connu du
troisime livrc des Confasions,la fontaine ne fait lbbjet dhucune description
un cnt soit peu concrte ou technique; elle y est simplemenr nomme
et ce qui compte, ce sont les circonstances de l'pisode, les avanrages
qubn espre tirer de la merveille et la naiet du ieune Rousseau

"

on

consrare une relarion comparable

entre l'ensemble des articles sur l'horloge dansl'Encyclopdie er l'pisode
du dbur du Paysan pentrti o Edmond, rrivnt en ville, s'merveille
devanr I'horloge qu'il dcouvre en haur de la cathdrale6. ces exemples
sonr rout fait rvlareurs de tout ce qui distingue le starut de la des-

que l,pisode mer en videncd.

criprion dansl'Encyclopdie de celui qu'il a dans la fiction romanesque,

o lhpport des obiets l'intrigue ou [a signification du roman prime
souvent sur le dtail ou l'vidence descriptive.
En effet, tes obiets techniques qui apparaissenr dans les romans
rudis ici figurent la pense scientifrque er s'intgrent galement dans
l'inrrigue romanesque, que ce soit sur un mode logieux ou critique.
Dans Giphantie (17) de Tiphaigne de la Roche, le protagonisre-narrateur
se rerrouve, aprs avoir survcu un violenr ouragan de sable, dans [e
I
2
I
4
1
6

Porrr trne analyse d'ensemble, voir Prottst, Diderot et I'Ercyeloplie, 19621199)' p.2O5'
220. Porrr uneanalyse des liens que la description entretient avec l'pistmologie et la
remporalit, voir Stalnaker, Tbe lJtfinisbel Eilighlenttettt,2Ot{), p 99-l23'
Benrekassa, " Dcrire, crire, instrrrire "' 1995' p' 221'
Gaillard, . tln monde de machines : lbbier invent au xvtlf sicle ", 2(X)t'

Voir Encyclopy'te, L7)l-6rl2OLO, t. Vll' p. l0t.

Voir Rottsseatt, (Etures eonpltes, r. L, t9t9' p. t01-102'
Voir Enrycloplie, lDl-6)t21t(1, t. VIll, p. 298-)(12 et Paysatt l'17-18 I'

LE STTI.]T DE

curieux

LCRITURE

DESCRIPTIVL

77

er fair bienrr la renconrre du prfet de

ce pays qui lui sem d'invirable guide. la fois voyage imaginaire er
utopie scienrifique qui sbrganise comme la visire d'un vasre cabiner de
sciences narurellest , uo grand nombre dbbjers rechniques apparat; ce
sont par exemple le globe er la baguerre singuliers qui permerrenr de
voir et d'couter distance ou les rableaux fixanr le refler de la ralir2.
Ces oblets sonr voqus rravers une descriprion mrhodique assume
par le narrateur-voyageur et qui rvle leur forme gomrrique, leurs
mesures prcises er leurs principales foncrions, er par une explicarion
pseudo-scientifique assume par le guide, lequel expli<;ue le fonctionne monde des esprits

"

menr suppos de ces objets. Ces derniers sonr souvenr dors de proprits
surprenantes reprsenranr le progrs des sciences er ronnanr le visireur
qui les dcouvre, mais leur foncrion dans [e roman esr avanr rour de

permetrre un regard moralisareur er cririque sur la socir franaise.

Dans un roman noir plus rardif, Pauliska ou la peruersit moderne (1798)
de Rvroni Sainr-Cyr, les objers rechniques symbolisenc le versanr
ngatif er drgl du progrs scienri6que, qu'ils soienr connus er
peine esquisss, comme la presse imprimer que les faussaires urilisenr
galemenr comme insrrumenr de rorrure, ou imaginaires er dcrirs
longuement, comme la machine lecrrique servanr recueillir le
"
" fluide enfanrin " du fils de Pauliska (Pauliska 98 er 189-190). En6n,
dans la parodie de roman noir qu'esr La Nuit anglaise (t79 de Bellin
de la Librrlire, les objers rechniques sonr dlibrmenr privs de roure
utilir er de roure foncrion narrarive, si c'e n'esr celle d'ironiser sur le
vocabulaire techni<;ue que leur descriprion ncessite er qui ne convienr
pas au discours romanesque (Nuit 176).
La promotion de la descriprion, l'largissemenr des rrenm porenciels

et l'volution des rechniques descriprives dans des enrreprises comme

I'Histoire naturelle otl'Enrydopdie ne font pas de doute. Cependanr, on voit
que la descriprion y esr elle-mme soumise des resrricrions er soulve
des problmes pisrmologiques ou linguisriques. En6n, les rhmes er
techniques descriprives qubn observe dans ces domaines ne sonr que
raremenr rransfrrs d'une manire directe vers le domaine romanesque.
I
2

Brtrlerie, " Lbbjer screntiliqLre orr la possibilir dLr progrs moral ,, 2t)01, p. 8O; I'aureur
analyse les objers scienri6ques, dans Giphaatie, comme le srgne visible de la pense

scienrilique " (p. 9tl.

Voir Gtpbatttie lO29-)G er 1044-4). Le roman esr cnnu encore aujourd'hui, parmi les
amatettrs de romans de science-fiction, pour avoir ainsi dcrir une sorre de rlviseur
avanr la lertre ainsi qLre le principe de la phorol;raphie ar1;enrique, plusieurs dcennies
avanr s ralisation eflcrive parJoseph Nicphore Nipce en 1821.

LA DESCRIPTION DOI.]BLE

Qu'en est-il cependant de certains genres d'criture appartenant, comme

la ficrion romnesque, au domaine des belles-lemres ?
LE DOMAINE DES BELLES.LETTRES

Dans le domaine des belles-lettres, des genres comme la posie

descriptive et la critique d'art, qui naissent au xvttt' sicle' ou un
genre comme le rcit de voyage, qui se transforme profondment
cette poque, participent une promotion de lbbservation de la nature
exrrieure, de la surface visible et des dtails concrets et individuels des
choses, er conrribuenr par-[ un panouissemenr du descriprif dans
les bellesJettres.
La poesie descriptive esr un genre appru au milieu du xvttt'sicle
dans lequel se combinenr l'influence de l'empirisme philosophique
er de lbbservation scienrifique avec le senrimenr de la narure qui
se fait jour au xvttf sicle et qubn peut sans doute compter parmi
les vecreurs les plus importants pour l'essor de la description dans le
romanr. La posie descriptive apparat en France autour de 1750, mais
son vrirable essor ne commence qu'en 1760 : I'impulsion dcisive vient,
sans doute, de la poesie anglaise, notamment des Saisons (1726-3O) de
Thomson, donr la premire rraducrion inrgrale parar en l75c).

James
La mme anne,Jacques Delille achve les Gorgiqaes er les lir au dbut
de 1760 lAcadmie franaise, avec un grand succs. Les prcurseurs
donr les potes descriptifs se rclamenr eux-mmes, se signalenr par une

commune ambition descriptive et un intrt parcag pnur la nature, sans

routefois faire de [a description I'enieu central : ils se trouvent parmi

(Virgile er ovide), les pores larins modernes (posie

didactique et pastorale), et les potes contemporains anglais et suisses
avanr r;ur (fames Thomson, James Macpherson, Salomon Gessner)z.
Par rapporc ces prcurseurs, l'innovarion essenrielle de la posie descriprive est dhvoir cr non pas la descriprion poerique, mais le pome
deicriprifi grande composirion dont la description constitue l'essentiel
et non pas simplement un lment accidenrel3 ".
les pores anciens

Voir lbuvrage parfois expdirif de Daniel Morner (Le iltirilzrtt .le la natare ut Frat

el.-J.
2

Roass"ai Bernardit

lz Saint-Pierre, 19o7l2o00) et celtti, plrrs

ntranc, de Parrl

lieghem (Lc setttintent tlc la natttre tlans lc pronantisne etropen, l)60)'

Voir Vai Tiegh em, Le suttinent de la tutare, 1960, p. 1l-11, et Gccon,Jaqaes Delille et
le potte dc la il4ttt eil Frarce tle 1750 1820, 1974' p' )9-6)'
Cn-..on, Llinflaenec &r Saisons tleThonsott sar la sie dercriptiue et Frarce, 19271197),
Van

p.

7.

LE STATLIT DE

LCRITURE DESCRIPTIVE

douard Guirron, dans la vasre enqute qu'il consacre la gense,

l'apoge et la dchance de la posie descriprive er didacrique au
xvttle sicle, propose de voir dans l'Encyclopdie, l'Histoire naturelle et
dans la philosophie nouvelle des Lumires de manire plus gnrale,
les " provocareurs franais de la posie descriprive; il formule avec
"
force qu',, une conversion la mrhode exprimenrale est tbrigine de
toute esthtique descripciver ,. La posie descripcive unit concrtemenr
science et posie, en ajouranr aux vers des nores ou remarques conrenu
et tonalit scienti6ques. Mais la manire donr les pores enrendenr

donner un " rpondanr potique la philosophie er aux sciences

conremporaines engendre galemenr des innovarions srylisriques, en
particulier descriprives : lbbjectif de la poesie descriptive, crir Guirton,
est de saisir [a nacure au passage, pour ainsi dire, de la fixer dans sa
manifesrarirn acruelle par le biais de la duniptioa2

Lbbjer

de la poesie
".
descriptive est l'homme dans son rapporr la nature, que ce soit un
rappoft d bbservarion, d' i nrervenrion, de manipulation, ou simplemenr
dhdmirarion. Sainr-Lamberr, la fois reprsenranr de la posie descriprive, proche des " philosophes " er collaborareur de l'Encyclopdie,
affirme en effer en L769 : o Vous rendrez la narure inrressanre, si vous
la peignez roujours dans ses rapporrs avec les rres sensiblesl ,. Jacques
Delille, chef de 6te du genre descriprif, prend acte d'un dplacemenr
de l'imirarion d'une narure idale vers la reprsenrarion de [a narure
concrte et sensible et dfend le genre descriprifconrre ses drracteurs :
Dcrire potrr dcrire esr ttne sortise; mais dcrire porrr rendre pltrs sensibles les
procds des ams er les phnomnes de la narure physiqrre esr non setrlement
permis, mais ncessaire;et ce qr.ri est ncessaire est rorrjotrrs irrprhensible4.

La posrure dfensive de ces propos esr clairemenr discernable, ce qui

est une fois de plus rvlareur du srarur de la descriprion l'poque.

Or, on nore galement dans c'e passage que Delitle (comme Daubenton
en 1753) a recours une argumenrarion double, qui lui fair concder
dbord qu'un excs descriptif sans urilir esr une sorrise pour
mieux dfendre ensuire la place imporranre mais . irrprhensible,
qu'il accorde la description. En6n, la posie descriprive a su changer
les conn<lrarions des rermes comme descriprion ou dcrire : Guirton
I

Gricron,Jacqrut Delille

lltil., p. ll cc 12.

Saint-Lambert, " Discours prliminaire a,r,x Saistnt, 17691182), p. X.

"
Delille, " Discotrrs prliminaire , auxTruis rgnes le la nattte, lBOB,p.

er le ptne

le la nahrre, l)74, p. 17.

ll-12

LA DESCRIPTION DOUBLE

note que les potes descriptifs ont clmpris et fair savoir . que la posie est faite pour tre vue et entendue, Parce qu'elle parle aux sens au
mme tirre que ses surs rivales, la peinture et la musiqust o. De ce
fait, la posie descriptive a particip activemenr au fait que les mots
crire, description, dtscriptif se sont chargs de connorarions affectives,
sentimentales, philosophiques, qui ouvraient le champ une enrreprise radicalemenr moderne, puisque ce n'taient pas seulemenr les
pensers qui devenaient nouveaux, c'tait aussi le vers qui changeair de
narure2 ,,. Malgr de tels progrs, douard Guitron affirme que lorsque
la posie descriptive perd son lan vers la frn du sicle, le grand pome
picroresque er musical de la narure sensible que le cardinal de Bernis
avait appel de ses vux tait rSt une ide qui n'a pas trouv son
expression3 et sui s'est ralise davanrage dans [a Prose romanesque
que dans [a posiea.
On constate en tout cas, dns certains des romans tudis ici, des
influences relativemenc nettes de I'accent que [a posie descriptive avait
mis sur [a narure sensible ainsi que sur la relation entre l'homme et la

nrure. comme dans la relarion encre philosophie nouvelle er posie

descriptive, des liens entre posie descriprive et ficcion romanesque
se tissent travers des personnes : aprs Rousseau, qui inaugure une
nouvelle sensibilit romanesque pour la nature, des crivains tels que
Nicolas Germain Lonard, auteur de posies descriptives, d'idylles
et de pastorales mais galement romancier, ou encore Claude-Joseph
Dorar, connaisseur en posie conremporaine, polygraphe er romancier,
peuvenr rre considrs comme des lgaraires de l'esrhrique descriprive de cerre posie de [a naturd. Les Lettres de deux arndnts (1783)
du premier sonr un roman pisrolaire senrimenrl, inspir autant du
romn pasroral idalisant du xvtl' sicle que des ldyllu d'un Gessner,
mais galemenr de La Nouaelle Hloiie, avec laquelle il prsente de
nombreux parallles. Le roman drnne une grande place aux descriprions de paysage lesquelles n'vitent pas toujours les topoi descriprifs
et sensibles er o frappenr, plus que les qualits de " coloriste que
I
2

)
4

Gl.hron,Jacqaet Delille et le ponte lz la flat,.re, l)14, p. )69'

llrid.
Voir Bernis, o Discottrs strr la posie ",1741118(1, erGtcon,Jacqtes Delille et le pome rle
la natare, 1974, p. )).
yoir Gtitcon,J)tqres Delille et le potne le la natare, 1974, p. )7 2-)7 ), er Van Tieghem, Lz
rentirile tle la nalttre tlans le prrontatttiste etmpen,1960' p' lt)t)'
Otrtre des vers, Dorat a notamment publi en 1769 trne " Ide srrr la posie allemande ",
(p. lo).
176g, o il clbre Hatler er Gessner qui sonr selon ltri des " Peintres de lx 1n16 "

LE STATIJT DE LCRITIJRE

DESCRIPTIVE

8I

Tilliam M. Kerby souligne, les norarions assez frquenres dbdeurs er

de bruirs de la narurer. Dans les romans pisrolaires du second, comme
Les Sacrif.ces de I'amour (1771), on rerrouve, rravers les jardins donr
les murs, bosquets er fleurs sonr dcrirs, une narure plus domesrique
que chez Lonard, mais galemenr rendue avec davanrage de drails
ctncrets et particuliers. Bernardin de Sainr-Pierre esr sans doure celui

qui, dans Paul et Virginie (1788) a su marier le mieux la descriprion

prcise er riche en couleurs d'une narure exorique, documenre dans
les rudes de la nature, une esrhrique du pirroresque er d'un lien
sensible enrre hommes er narure.
Le rcit de voyage esr sans doure d'une importance comparable [a
posie descriprive, en ce qui concerne son influence sur le starur de la
description dans le domaine des belles-letrres. La limrarure viarique au
sens large connat un essor imporranr en France, partir de la seconde
moiri du xvlf sicle : les guides de voyage, qui comporrenr souvenr
le rerme " description dans leur rirre, onr une vise essenriellemenr
pratique er cukurelle er se limirenr, pour l'essenriel, la descriprion
des villes franaises ou rrangres avec leurs brimenrs, monumenrs
ou cabiners de curiosir; c'esr le cas de Ia Destiption de la uille de Paris
et de roil ce qa'elle contient de plus remarquable (1684) par Germain Brice,
guide souvenc rimprim au xvlrre sicle. Le rraditionnel grand
rour des lires culrurelles ou poliriques vec un passage oblig

en kalie, donne lieu galemenr de nombreux journaux, lettres er

rcits de voyage au xvIIIe sicle, comme le Voyage pittoresque d'ltalie, oa
Recueil de notes sur les uaurages de peintare et de scalptare, qil'on uoit dans

principalu uilles d'Italie (t756\ du peinrre Charles-Nicolas Cochin.

la suite des missions jsuires, les . ds56liprions er ., histoires , de
pays lointains se mulriplienr, dcrivanr la gographie, la flore er faune
et les mcurs " des habiranrs ranr de lsie que de la 6uys11.
France er de lmrique du sud; l'exemple le plus imposanr en esr
les

sans doure la Description gographiqze, ltistoriqae, chronologique, politiqae et

physiqae de l'Empire de la Chine et de la Tartarie cltinoise (I73 compile

par l'hisrorien jsuire Jean-Baprisre Du Halde. Mais le xvrrre sicle

franais esr sumour l'poque des grands voyages mission scienrifrque
et explorarrice er des rapporrs qui en sont rdigs; c'est le cas, enrre
I \li[[iam M. Kerby

(The L{e. Dipl,nnatie career anl Literarl Actiuitiet rf Ntcolat Gentain

Lotanl, 1921, p.242) noce "rhe gracefulness and the brillianr colotrring thar adorn

Lonard's descriptions of the beauties ol Narure . Le roman a r lu par Sade la Bastille,

selon Ilans-tllrich Seifrr (Sale. Leszr anl Aztrr,198), p. 289).

LA DESCRIPTION DOUBLE

fait par ordre du Roi |qruteur (1751) de

La Condamine, ainsi que des compilations et synthses sur les pays
et les peuples du monde, comme l'Esprit des usages et des coutumes des

autres, duJournal du

uoyage

difrents peaples (17 7 6) de Jean-Nicholas Dmeunier'

Gnralemenr, les crirs de voyage de toutes sortes taienr empreints
des recherches gographiques, birlogiques, anthropologiques qu i avaient
marqu le sicte des Lumiresl. Le rle important de la description
dans le rcit de voyage tient l'identit mme du genre qui, selonJean-

Michel Racault, rpond directement un .Programme descriptif ",

puisque sa finalit consiste autant raconter un voyage qu' rapporter
des informations sur les pays parcourus2. Un tel Programme descriptif
confronte le voyageur-descripteur lhltrit de ce qu'il rencontre dans
les pays lointains et inconnus, altrir qui soulve des questions tant
pistmologiques (comment apercevoir er comprendre I'inconnu ?),
lirtraires (comment le reprsenter par le discours ?) et idologiques
(quetle prsition hirarchique shmribuer, face cetre alrrit ?P. Alexandre
Cioranescu a montr quel poinr le rcit de voyage reprsentait, face
cecte problmatique, un important laboratoire pour des rechniques
descriprives novarrices4. [l constate que ce n'esr pas avant le xVt'sicle
quhpparat un type de description cherchanr individualiser lbbjet "

"

er que la description se dissocie de la rhrorique, puisquhu lieu d'tre

un ornement facultatif ou un moyen de persuasion, elle rpond un
vritable ,. besoin d'intelligens^sl ". Enfrn, les objets dcrits changenr :
ce ne sont plus seulement des objets nobles mais aussi des objets
humbles qui intressenc le descripteur. La spcificir du rcit de voyage
et des descripcions qu'il concienr au sicle des Lumires, la diffrence
aussi bien du sicte prcdent que du Romantisme, semble rsider dans
l'aspirarion une synthse entre science et sensibilit, une union de
senrimenr et des connaissances6,. Comme dans la posie descriptive,
ce n'est pas seulement la nature qu'il shgit de reprsenter, mais encore
la position et la raccion du voyageur lui-mme face cette nature qu'il
C'esrceqrremonrreMichlel)ucher, AnthrolnltryieetHiskireatsieh/uLtniret, 1971.
Voir atrssi ses trvaux consacrs spciliquement Ia littrattrre viatrqrre, par exemple
Drrcher, o specrs de la littrattrre fianaise de voyages atr xvltlc sicle ", 1966'
2

)
4

,
6

Racatrlr, " Voyages et utopies ", 2006, p' 292.

les conrribtrtions de Roland Le Httenen (" Le discottrs dtt dcottvrertr ", 1990) sLrr les
dimensions smiotiqrres er idologiqrres de [a quesrion et dArnold Esch (" Anschatrung
und Begrifl ,, t991) sur la problmarique pistmologiqtre et lirtraire.
Cioranescu, . La dcouverte de lAmtique et lm de [a description ", 1962'

Voir

Ibid.,p. t67 er t68.

olfzettel, Le discoars dt uoyagur, 1996' p.

B)-2)6.

LE S'TATUT DE LCRITURE

clcnuvre :

DESCRIPTIVE

8]

. Dcrire,

non pas les fairs, mais les mocions suscites par

l'exprience des flaits , comme l'crir Friedrich Tolfzecrel.
La proximit enrre rcirs de voyages vridiques, rcirs de voyges
imaginaires er ficrion romanesque de l'poque esr parriculiremenr
grande. Le rcir de voyage ragit, la 6n du xvrr. sicle, au discrdir
que cnnnat [a mme poque la ficrion romanesque par une insistance sur son caracrre spcifique dnti-lirrrarure2 ; rravers des
"
"
formes comme le iournal ou la letrre qu'elles adoprenr, les . hisroires ,
et relations " de voyage se donnenr roures les marques d'une aurhenricir recherche : immdiarer de l'crirure, srrucrure peu ordonne
de l'ensemble, absence apparenre de recherches srylisriques, impression
d'inrimir de la lerrrei. Puisque cerre rendance renconrre une rendance
analogue dans le genre romanesque, il en rsulre, enrre rcir de voyage
vridique er ficrion romanesque, une convergenct qui afacilic sans doure
les influences rciproques. En effer, des ressemblances nombreuses, des
changes troirs, une vritable circularion cle topei peuvenr rre consrars.
Certaines rhmariques cnvenrionnelles du rcir cle voyage vridique,
rperrories l'poque dans des rrairs, circulenr l'inrrieur de ce
genre mais passenr facilement aussi du rcir de voyage vridique au rcir
de voyage romnesque : parmi les passages obligs du rcit de voyage
on trouve, en parriculier, la description de la sicuarion gographique
de la ville visire, de la cre er de ses porrs, du climar de la rgion, de
lhdminisrrarion du pays, des mceurs er des habitudes vesrimentaires des
habitanrsa. Malgr leur . vocarion rfrenrielle indniable,, les rcits de
voyage aurhenriques sonr ainsi un genre I'inrrieur mme duquel une
pratique inrerrextuelle importanre est constammenr l'ceuvre, que ce
soit par citation, plagiat, allusion, reprise de rhmes, er ceci rantr dans
un souci d'enrichissemenr du rexre, ranrr dans un souci de lurhentifier
ou de lui acljoindre lhurorir d'une source reconnud. Une relle prarique
de l'intertextualir facilire er encourage galemenr les changes enrre
rcits de voyages vridiques er romanesques.
Parmi les romans rudis ici, plusieurs se fondenr sur le voyage ou le
priple avenrureux er, dpassanr les bornes de la France ou de l'Europe,
rendent souvenr leur horizon aux pays loinrains, voire imaginaires.
I

Ihil., p. ){t).

" Les rcirs de voyages au x lisires drr roman , l)7?, p.

", 2006, p. 3tz-11r.
Oueller, " pisrolarir er rcir de voyage,, 1996.
Michov, " Le rcit de voyal;e,,, 2(X)r, p. 462-468.
ChLrpearr,

)
4

Voyages er uropies

Il)il.

)4). Voir

aussi Racau [r,

tA

DESCRIPTION DOUBLE

Ia structure dt Mendiant boiteax est particulirement proche du rcit

de voyage : il shgit d'un roman de voyage imaginaire, sous forme de
rcit rdig pr un diteur qui nhurait fait que transformer des ruxes
manuscrites en rcit continu. C'esr I'histoire dAmbroise Gwinnett qui,
poursuivi pour un meurtre qu'il n'a pas commis, quitre son Angleterre
natale er va dcouvrir toute une srie de pays rrangers aux mceurs souvent

bizarres, entre autres le Japon, le Siam et lmrique centrale avanr de

retourner, toujours aussi ingnu quhu dbur (ou presque), en Angleterre.
Le respect des topoi thmatiques et descriprifs conventionnels y est rrs
sensible : dans sa description du Japon, par exemple, le narrareur parle
rrs prcismenr des caractristiques de la cte de ce pays, des quelques

porrs navigables, du climat, du gouvernement et de lhdministration,

des mceurs des habitants et mme de leurs habitudes vesrimentaires

(Mendiant 1.r0-r7 et l.6l-67). La pratique d'criture de Sade, qui

nhvait sjourn qu'une fois en ltalie mais lisair de nombreux rcits de
voyges, est plus intertexruelle que rfrenriellet' Ainsi, Roger Mercier
et John C. Dolan ont monrr que dans Aline et Valcoar, roman dans
lequel Lonore et Sainville voyagent notamment travers I Afrique,
Sade a adapt des passage s du Voyageur franois compil par Joseph de
La Porte puis par I'abb de Fontenay pour ses descriptions du cruel
royaume Butua; de mme le Voyage ailtlrtr da monde (177111772) de
Bougainville a inspir une grande partie de la description de l'utopique
le de Tamo2. Cependant, dans ces sources, Sade s'intresse plus aux
mceurs des habitants quhux descriptions gographiques ou botaniques.
LHistoire d.es Gallignes de Tiphaigne de la Roche, srructurellement plus
proche de l'uropie que du rcit de voyage, fait chouer son hros sur
une le imaginaire, lointaine et uropique, sur laquelle i[ dcouvre des
plantes aux proprits tonnantes qu'il examine, dcrit avec prcision
et qu'il frnit par rransformer en base de l'conomie de route l'le. En6n,
dans [e cas de Paul et Virginie, roman pastoral et sentimental plus que
roman de voyage, mais dont l'intrigue se droule sur l'le de France,
c'est I'activir de son uteur et sa gense qui le rappnrchenr du rcit de
voyage. Bernardin de Sainr-Pierre a publi le Voyage lle de France en
1

Deptris les rravarrx de Hans-Ulrich Seile]t (Salc, Leser unl Autor, t98l), ptris ceux d Alain
Mothu (' La bibliorhqLre dtr marqttis de sade La cosre ", t99')' on sait qrte sade avait

sa disposirion, la Basrille comme aU chreau de vincennes er videmmenr dans son

chreau La Cosre, trne bibtiorhque riche en rcits de voyageurs et en compilarions de
voyages.

Voir Mercier, " Sade er [e chme des voyayies dans Aliw el Valeur ", 1969 er Dolan, o Sortrce
and Strategy in Sade : Creation of. Narrrral, Landscapes in Aline et Valcoar", 1986.

LE S'I'TTJT DE LCRITT,lRE DESCRIPTIVE

1773, puis enrrepris l'crirure des vasres ,nda de la nature, dans lesquelles la nature exorique esr dcrire avec beaucoup de drails, avanr
<le s'en servir pour l'crirure de Paal et Virginie
roman qui rrouve par
ailleurs sa place er son conrexre immdiar dans ces mmes ,urdes de lo
nrtture, puisqu'il en constirue lbrigine un rome. C'esr ici surtour la
descriprion de la narure et du paysage qui rrouve ses modles dans les
crits de voyages anrrieurs.

La cririque clrt, le genre descriprif le plus clbre du xvrrr. sicle,

participe elle-aussi d'un essor et d'un renouveau des prariques descriprives.

On shccorde gnralemenr darer sa naissance ou son . invenrion, en

tant que genre aurour du milieu du xvttt" sicle : La Fonr Saint-Yenne,

qui publia

ses Rfzxions sar quelqaes caases de l'tat prsent dc la peinture

France en 1747,esr considr comme le grand pionnier du genret, er Denis

Dideror, qui crivir

des Salons pour la Coruespondance littraire de Grimm

partir de 1759, esr sans doure le premier avoir ralis pleinemenr les
virtualirs du genrer. Mais l'mergence de la cririque drt esr triburaire
de la mise en place des salons de peinrure en ranr qu'vnemenr insrirutionnalis, regulier er public. Elle implique galement une rransformarion
du discours sur la peinrure, puisque ds ce momenr, [a descriprion
"
de tableaux , relle qu'elle a t inaugure par Flibien dans la seconde
moiri du xvlf sicle, commence sbpposer l'ancienne ekpbrasis. En
effeq I'ekphrarzi relle qu'elle a pu rre prarique depuis IAnriquir er

jusqu' la Renaissance iralienne er franaise, est en

ir

souvenr narrative;

elle se concenrre sur l'idenrificarion des personnages er sur le sens de

l'hisroire reprsenre dans le rableau, se fair le plus souvent sur le mode
de la lluange mais shrrache raremenr dcrire Ia facrure des rableaux].
parrir de l737,lorsque les salotts organiss par lcadmie de peinrure
et de sculpture onr nouveau lieu de manire plus regulire er que s'y
exposait un nombre de plus en plus grand dbuvrages, mme la description
prcise du tableau, ranr au niveau du contenu reprsenr quhu niveau de
la manire de reprsenrer, ne suffir plus; il s'y ajoute, dans les Rflexions

de La Font Sainr-Yenne, un jugemenr du rableau : Sainr-Yenne fair le

Voir Dmoris, "

Les enieux de la cririqrre drr en sa naissance,,, 2OO:), ainsi que Kovacs,

" La naissance dirn genre lirrraire ", 2(x)l er Dmoris & Florence Ferran, <1., La peitute

ttt ptot, 2001.

srrr les .alazr de Dideror, voir parmi beaucoup dhurres Bukdhal, l)iletu rritiqru tl'art,
I98O-I12, Delon & Sclrlobach d., Le regarul et lrtblet, t989 er Loikine, L'ail rduolt, 2OO7.
Rosenberg, Andr Flibien er [a descriprion de rableaLrx ,, t!!7 ; voir 1;alemenr Dandrey,
"
" L'ekphrasis porique er la naissance drr discorrrs esrhtiqrre en France a1 xvrr sicle ,

2004.

LA DESCRIPTTON DOUBLE

pamage entre les bons et les mauvais tableaux, et parJ mme prend acte

d'une crise de la peinture franaise dont il enrend analyser les causes.

Quelques annes plus tard, lorsque Diderot shrrache crire ses premiers
Salons pour la Corespondance littraire, il procde de la mme manire :
son projer descriptif ne se rduit nullement une description (au sens
moderne) des tableaux; plutt, il produir un discours protiforme qui
indique la composition du tableau, vise I'ide narrarive ou morale qui
y prside ec fonde un iugement de valeur rePosant sur des critres de
plus en plus conscients et expliciresr. Il shgir de permerrre aux loinrains
lecreurs princiers dela.Correspondance littraire de s'imaginer les tableaux,
de proposer une critique raisonne du tableau (eq in fine, de donner des
conseils dhcha$ : Je vous dcrirai les rableaux, et ma description sera
re[[e quhvec un peu d'imagination et de got on les ralisera dans I'espact
et qubn y posera les obiets peu prs comme nous les avons vus sur la
toile,, cric Diderot dans le prambule du Salon de 17652. Il shgir bien
ici, au mme titre que dansl'Histoire naturelle,d'une ., logi<1ue du supptment >>, le rcxte devant suppler une exprience visuelle non disponible]'

Or, dans ce genre descriptif par excellence,

il y a galement une

mfiance envers le descriptif ou tour du moins un ieu avec les connotations

ngarives de la description, rvlareur du statut ambivalent de l'criture
descriprive. Dansle salon de l765,par exemple, Dideror crir : " Permerrez
que je rompe un peu la monotonie de ces descriptions et l'ennui de ces

mots parasites, [.. .J par quelque cart qui nous dlassea ". [l renvoie
[a . monotonie, de l'crirure descriprive et l'ennui que causerait la
rerminologie rechnique (dont it cite des exemples), et dsigne par le
terme di. cart , une digression sur << l'Hercule de la fable ". Dans le
Salon dz 1767,i|crit encore : "Je m'ennuie de faire et vous apparemment de lire des descriptions de tableaux. Par piti Pour vous et pour
moi, coutez un contd ". L'ennui des descriptions appelle un conte '
rerme signifrant ici un texte aussi bien narratif que 6ctionnel, ce qui le
disringuerait doublement de la description du rableau.
La pratique descriptive de Diderot montre plus prcisment qu'il se
soucie de grer le degr de dtails indiqus, de donner un ordre linaire
prcis aux lments du tableau, er dhnimer les descriptions. Il importe

1
2
I
4
j

voir sur ce poinr Loikine, " Le problme de [a description dans les salons de Diderot "
2008, en partictrlier p. 14 et 72.
Diderot, Salon de 1765, l)84, P.26.
Voir Loikine, lJeil r,oh,2007, p.88-89.
Dideroc, Salon de 1765, l)84, p. lD.
Diderot, Salot le 1767, Salan lN 1769' 1990, p. J07.

LE STA'TIJ'T DE L'CRITT'RE

DESCRIPTIVE

87

de trouver la longueur exacremenr approprie d'une descriprion, ce qui

n'est pas seulemenr affaire de monoronie ou d'ennui. Dans le Salon dc
1767,Diclerot rflchic sur crrre problmarique, dans un passage inritul
" Petite, trs perite ruine consacr un paysage d'Hubert Roberr :
Phrs on dtaille, plrrs I'image

qubn prsente l'esprir des aLrrres difre de celle

esr strr la roile. [...J SLrr fla descripcionJ qrri prcde, il n'y a personne qui
nccordt plrrsier.rrs pieds en carr rrne perite mine grande comme la mainI.

qui

Plutt que de fournir une image menrale prcise, les drails produisenr
en fait une dformarion de lbbjer. Pour virer ce dfaut, on ne doir pas
se perdre dans les drails, mais rcher de communiquer rapidemenr une
impression d'ensemble claire er adquare. En mme remps,

il importe

de trouver une adquarion enrre la grandeur, non seulemenr marrielle

mais encore symbolique, du rableau, er la longueur de la description
qubn y consacre. De rrs nombreuses descriprions de rableau sonr rgies
par des princires de linarisarion simples : soir Dideror dcrir le rableau
d'un cr lurre, soir il dcrir d abord la frgure cenrrale puis te resre de
la comrusition; ctte mrhode scienrifrque se double, ds au moins le
"
"
Salon de 1765, de mrhodes @riques qui visenr plus spcifiquemenr
"
restituer une impression d'ensemble, reproduire I'effer du rableau par
la florce du langage2. Car il imporre dbnimer les descriprions, er Dideror

dploie rout son arr pour le faire : les descriprions procdurales - dans
lesquelles Dideror s'adresse un clesrinaraire plus ou moins prcis er lui
recrmmande de s'imaginer d'abord ceci, dhjourer ensuire cela au rableau
qu'il se reprsenre - sonr prsenres dsIe Salon de 175. Beaucoup de
descriptirns sonr animes par diffrents lmenrs dialogiques, surrour
partir du Salon de 17654;crs recherches culminenr, en 1765 dans [a clbre
vision onirique du " Corsus er Callirho de Fragonard dans Le Salon
"
de 1765, puis dans la fiction encore plus dveloppe de la ,. Promenade
Vernet " dans le Salon de 1767t. Lbn ne saurair cependant rduire ces
lhil., p. )42.
La rerminolol;ic esr celle d'Else Marie Brrkdhat, dans son Inrrodrrcrion , at Sahtn dc
"
1765, 1984' p. 5. Voir a.ssi le commenraire de Dideror, dans salan tlt 1767. salttn tle 1769,
1990,

301.

voir, porrr de bcaux exemples, la descriprion dirn rablcau de Lourherbourg en rTGj (salt6
h 17J11. 1761. 176.1, 1994, p. 22)-2) otr celle drne narure morre de Desporres neveu,

cn 1765 (Sahu fu 17(t), 1984, p. t4il.

voir, par exeml>le, le dialogrre que Dideror enrame dhbord avec la jeLrne lille du rableau
<le Greuze puis avec Grimm, dans son arricle sur.LaJerrnc 61le luipleure son oiseau
morr de Grcrrze en I'76) (Sal,n

Didero\ Sahn

le

1765, 1984,

le 1765, 1984, p

p. 25)-2(t4

ec Sah'n

th

179-184).
1767, Sahn

le l7(t9,

1990,

p. t74-2)7.

LA DESCRIPTION DOUBLE

strargies descriptives un simple souci dnimation et de variacion;

e[es correspondent bien une aspiration de " faire voir " les tableaux
exposs au Salon, par l'intermdiaire de l'crirure. Mais ces stratgies
descriptives sonr galemenr de vritables formes-sens qui dploient les
convictions de Diderot sur les rapports entre peinture et criture et sur
les pouvoirs de la peinture, laquelle selon lui doit avant cout tre . nergique,, doit intresser, mouvoir, frapper le spectateur; et le rexte qui
la dcrit doit suivre les mmes principes. Du contenu reprsent, central
dans l'ekpbraszi, la facture du rableau, centrale dans les " descriptions
de tableau , puis au jugement du rableau, central dans la critique dhrt
naissante, les Salons de Diderot aboutissent finalement l'criture non
pas du tableau lui-mme, mais la " mise en scne de l'exprience du
tableau,, si lbn reprend les termes de Karlheinz Stierler. Paralllement
certe transformation, on constare que s'est introduit dans la critique

dhrr un doubte dpassemenr de la description, qui d'une part se fait

galement jugement et apprciation cririque, et dhutre parr tend vers
lhnimation, la narrativisation, [a frctionnalisation du discours sur la
peinture, renouant en fait par ce biais avec lhncienne ekphrasis et l'ide
de l'nergie du discours sur la peinrure.
Ces transformations du discours sur la peinture, en Particulier sa
rendance vers lhnimation et la fictionnalisation, montrent non seulement
combien les contours de la description taient flous et quel point son
starur tait ambivalent, au xvllf sicle, mais suppose galement que les

rapporrs entre critique dhrr er frcrion romanesque sont particulirement

complexes. Je nborderai directemenr cette problmacique que dans la
troisime partie de [a prsenre tude. On peut nanmoins constater que
I'influence marrielle er direcre des salons de Dideror sur les romans

de son poque est limire du simple fair de leur distribution quasi

confrdentielle, sous forme manuscrite, dans la Correspondance littraire.
Parmi les aureurs du corpus, Dulaurens est le seul avoir directement
transplant , dans un roman la description d'une ceuvre d'art faite
sur le mode de [a critique dhrt : l'vocation du groupe du Laocoiin, dans
Le Compre Mathiea, recourt un style et une terminologie technique
relevant de la critique d'art; cette vocation problmatise les enieux
esthtiques de l'uvre et cite, dans une note qui a routes les apparences
de l'rudition, des remarques logieuses de Pline. Or, l'inclusion d'un tel
passge s'inscrit dans le caractre hybride du roman et l'enieu vritable

Srierle (n stherik des lnteressanren , 1990,

Bilderfahrung ".

p. 262) parle d'rrne " Inszenierung der

LE STTUT DE LCRITI.IRE DESCRIPTIVE

de l'pisode n'esr pas picrural ou esrhrique, mais politique et saririque,

puisque c'est le valet qui assume la description rudire du ched'uvre,

lequel n'inrresse mme pas son marre born (Matltieu 1.153-1rr).

Dans les romans de Dideror lui-mme, l'influence de la cririque dhrt
esr pour ainsi dire sourerraine, l'exceprion norable de la clbre (er
paradoxale) vocation d'un rableau de genre que Jacques rcoor
son marre dansJacques lefatalisn er qui a un prcdenr direcr dans le
Salon de 1765t. Dans la pluparr des rrmans rudis ici, les descriprions
de rableaux peincs sonr rares, brefs er plurr simples, randis que les
pisodes romanesques se crisrallisanr dans des rableaux , lirrraires,
"
sont nrmbreux et raffins et foncrionnenr en fait sur un mode pour
ainsi dire " picrural ". Cerre situarion, qubn rrouve dans La Religiutse
de Dideror ou dans La Sacrifica de I'amour de Dorar, volue cependanr
dans Le Paysan peruerrl de Rrif, o la peinrure rient un rle imporrant,
puis dans Lmigr de Snac de Meilhan, o le rrairemenr conrrast des
descriprions de rableaux er des rableaux lirrraires rend s'effacer.
"
Cette problmarique complexe, donr je ne viens d'esquisser ici que
les donnes les plus fondamenrales, sera dveloppe dans la rroisime
partie de cetre rude.
La valorisarion de la norion de descriprion er la place plus grande
accorde la prarique descriprive, aussi bien dans les genres comme
l'hisroire narurelle ou ['crirure encyclopdique que dans des genres

appartenant au domaine des belles-lerrres, parricipenr bien d'une

promotion de la descriprion
" dxn5 le champ culrurel er inrellecruel
du xvtlle sicle. lls concourenr un vrirable . climac descriprif er
"
produisent, dans de nombreux domaines, des innovarions au niveau
de la rechnique descriprive. Linfluence de ces dveloppemenrs sur la
descriprion romanesque esr cependanr limire de plusieurs manires :
d'une part, la promorion de l'crirure descriprive ne fair pas lbbjer d'un
consensus, mme l'inrrieur des genres dcrirs jusqu'ici, puisqubn
y trouve galement des cririques ou cles rserves son gard; d'aurre
part, c'erre promrrion est limire, soir parce que les frontires entre les
clomaines scienrifique er lirtraire commencenr shffirmer ou sont de
toure manire sensibles (ce qui esr surrour le cas pour I'Encyclopdie'5,
soit parce qu'elle ne concerne que cercains rypes de romans (ce qui esr
surtout [e cas du rcir de voyages er de l'hisroire narurelle, donr on peur
I

On peur comparer
atqrus 814-81t).

[e passage

dt

Salon (Salm

le t765,1984, p. 169-l7O) celui drr roman

LA DESCRIPTTON DOUBLE

90

supposer qu'ils influencent surtout les rcits de voyages imaginaires er

les utopies). Toures ces influences pour ainsi dire extrieures ne sont
cependanr que d'une imporrance secondaire par rapporr des facteurs
inrnes u genre romanesque, dterminant de manire plus immdiare

le starut de l'criture descriptive dans le roman ainsi que l'rendue et

les fonctions qu'elle peut y prendre.

L DESCRIPTION DNS LE ROMAN

UN " DISCOURS CONTRAINT,,

Quels sont donc, au-del du o climat descriptif " gnralerdes influences

excrieures au genre romanesque, les facteurs dterminant de manire
plus immdiate le statut de la description dans la fiction romanesque ?

Cerrains lmens de rponse apparaissenr de manire explicite quoique

ponctuelle dans les rflexions des romanciers et critiques sur [e genre
romanesque; dhutres s<rnt formuls plus longuement dans une des rares
flexions approfondies et systmatiques sur la question, celle de Brardier
de Bataut dans son Essai sur h rcit de 1776, ouvrage qui mrite d'tre
analys de manire plus dtaille; dhutres en6n sonr en grande Partie
implicites, comme les conventions, tradicions et topli romanesques lis
la description. Ces creurs, loin de correspondre touiours la sicuation
plus gnrale dans les bellesJettres, sy opposent souvent : ils constituent
quelques ouvertures mais surtout des contraintes pour la pracique descriptive romanesque. Le sratut ambivalent de la " description " dans le
romn rsulte prcisment du dcalage qui existe entre deux rendances :
au niveau de l'histoire des ides, tout concourt une Promotion " de [a
description qui se fait sentir jusque dans le genre romanesque et permet
ainsi celle-ci d y prendre une plus grande place; mais au niveau des
rradirions et contraintes plus immdiatement romanesques, tout freine
et relativise l'essor de la pratique descriptive, ou plus exctement, impose
des limitations relativement strictes aux descriptilns qui se rrouvent,
malgr rout, dans les romans. Le roman, le plus libre de nos genres de

littrature

"

, selon

la flormule de Laclos, est nanmoins marqu de normes

et de conventions plus ou moins implicitesl.

Laclos, .Observations drt gnral Laclos sttr le roman thtral de M. Lacretelle an",
t8,o)tt979, p. 488.

LE

les nplexl<tNS

srATtJT DE LcRITI.,RE

DESCRIpTIVE

9r

DEs RoM^NCIERS ET DES cRITIeUES

Quoiqu'ils arrachenr en gnral plus d'imporrance dhurres questions, les romanciers er rraducteurs, dans leurs prfaces, et les cririques,
dans leurs ouvrages sur le roman, consacrenr nanmoins des remarques
parses la description. Les rrmanciers er les cririques le fonr souvenr
lorsqu'ils rraitent de la situarion du genre romanesque er qu'ils passenr
en revue son histoire; les rraducteurs le fonr souvenr lorsqu'ils comprenr
des productions franaises et rrangres.
Depuis l'rude dsormais classique de Georges May, on sait <1ue le
roman, promis devenir le genre lirrraire dominanr au xlxe sicle, esr
en qure de lgirimarion au xvrrte siclet. On lhccuse d'tre un genre
dpourvu dncienner er de regles parc que lnriquit ne le connaissair
pas et que les poriques dArisrore ou cl'Horacie n'en parlent pas; on lccuse
d'tre non seulemenr inurile mais encore dangereux, puisqu'il risque de
corrompre aussi bien la moralir que le bon got par la reprsenrarion
des passion5 " qu'il conrienr er la facture mdiocre qubn tui arrribue.

Ces cririques du roman sonr notamment formules par des aureurs tels
que Boileau ou dubignac pendanr la seconde moiri du xvrr. sicle2
et, dans une seconde vague de prcscriprion du roman, par des aureurs
de la premire moiri du xvlrr. sicle, rels que Guillaume-Hyacinrhe

Bougeanr ou Charles Porel. On crnsrare surrour leur cho dans des

textes qui commencenr dfendre le genre romanesque, comme leTratt
sur l'origine des romans (1670) de Huet qui comporre, ourre la clbre
dfrnition du genre comme . ficrions dhvenrures amoureuses, crires en
prose avec arr, pour le plaisir er l'insrrucrion des lecreurs , une rflexion
sur le roman qui shrrarde auranr sur les qualits er porenrialirs de ce
genre que sur ses imperfections er dfauts difficiles virel.
Mry, Le

lilutn, ltt r',rail

ail \\1tr

est analyse dans Esmein-Satrazin,

<1.,

Ptiqt*

h rutat,2005.

siL-lt,

196).

La,

rflexion sur le roman

a. xvn.

sicle

Llut tltt nnat,2(x)8 er docrrmenre dans Esmein,

lloilearr (" l)ialo1;tre des hros de roman

',, 1668/1966) critiqtre Ie genre romanesq.e
de manire gnrale, randis qLre lAbb dArrbignac (.Observarions ncessaires pour
I'intelligence de cette allgorie ,,, 1664/2OO5, p. 298) condamne norammenr les descriptions inLrtiles.
llottgeant (Volage nteraeilletx lu priue Fan-Fr&lin lans la Ronaacie, 17)5t1992)cririque
no(ammenr, dans ce rcir de voyage allgoriquc er saririque par aillerrrs forr descriptil'
(voir chap. tt), le rapport ingal enrre un lil thmarique rnLr er les ornemenrs qui ne sonr
l qrre poLrr cacher cerre tiblesse (chap. xu) ; Pore (Dt Lihri qui uilg,r dicunat fltrzatte2kt,
1736), profsserrr de rhtorique, pore er dramaturge no-latin, condamne drrrement le

roman.

Hrrer, " Trair sur lbrigine des romans ,,, l(]Ot2(o}), p. 441-442.

LA DESCRIPTION DOUBTE

92

D'une manire plus offensive, des textes du xvtll'sicle, comme De

lusage da romans (1714) de Lenglet Du Fresnoy ou le discours sur ,, Les
romans,, (1761) de thbb lrail tentent de rpondre de manire systmatique aux principaux chefs dhccusation concre le roman. Ces textes
sont importants pour [e statur de la description, parce que les prescriptions que les auteurs dveloppent en rponse aux critiques qu'ils voient
adresses au roman ont une incidence non ngligeable sur la place que
la description peut y occuper. De I'usage da romans est essentiellement
une dfense ironique du genre romnesque contre les reproches qui lui
sont adresss ainsi qu'une numrarion dtaille des regles respecter
pour crire des romans qui ne soient plus suiets ces critiques. Inglet y
rejette, non sans ironie et dsinvolture, I'invraisemblance et l'immoralir
supposes du roman comme causes de sa mauvaise rpuration, l'pope
antique n'tant pas, selon lui, plus vraisemblable ni plus morale que
les romans modernes. Il shttache ensuite montrer les dfauts et les
imperfecrions des livres d'hisroire er les avanrages correspondanrs du
genre romanesque : l'histoire, par exemple, devrait expliquer au lecreur
les causes et les motivations

qui onr amen les vnements histrriques,

mais elle en est le plus souvent incapable, faute de renseignements sur

ces vnements; le roman, pr contre, est dpourvu de ce type de limitations : il peut tout expliquer avec le degr de dtails requis et Peur
mme rapporrcr les penses les ptus secrtes des protagonistesr. Lenglet
doit concder, cependant, que le roman est partout menac de dfaurs
qu'il convienr d'viter : il ne faut ni porter atteinte [a religion, ni
critiquer le roi, ni attaquer les gens en place, ni offenser les mceurs, ni
enfreindre les biensances. Mais Ienglet propose galement des qualits
qu'il imporre dhccorder ux romans. Il commence pr dfinir le roman
comme un Pome hroique en Prose " er dduit de cette assimilarion
du genre rcenr et dpourvu de rgles un genre rabli et estim
quelques recommandarions, donr celles qui demandenr qubn se limite
roujours une seule & unique action t e ,, les circonstances qui
doivenr tre choisies parmi les plus belles, seronr touiours noblemenr
ou dlicatement exprimes2 r.
Quoiqu'il le fasse avec moins de dsinvolture et dans une perspecrive plus descriptive que normarive, l'r{bb lrail soulve dans srn
Lengler DLr Fresnoy, De I'tuage tlet runans, ln4ll97\, chap. I et tt. Lengler n'en publie
pas moins, lhnne snivant [a publication de son trait dtt roman, trn ortvrage inritrrl
LHistoire

jutife

lhid., p. t89-r9o.

eontre let runans.

LE STTTJT DE LCRITTJRE

DESCRIP'IIVE

9J

rrair essenriellemenr les mmes quesrions que Lengler. Aprs avoir

plaid pour lhnciennet des romans qui exisreraient, selon lui, depuis
lAnriquir, il srrache la quesrion de la valeur du genre romanesque
er rapporre les opinions ngarives que diffrenrs aureurs onr nonces
l'gard de ce genret. Non seulemenr, nore-t-il cependanc, la prarique
romanesque a volu, mais il exisre dsormais de vrais dfenseurs du
genre, par exemple en la personne de Lengler du Fresnoy. Irail constare
qubn speroit de plus en plus que le romn peur cre urile condirion
de mertre en action une morale di6anre, er que ce n'esr pas le genre en
soi qui est dangereux, mais les abus que lbn peur en faire2. Il loue surtour les romans anglais de Fielding ou de Richardsrn, donr les qualirs
sont chercher dans le senrimenr exprim, dans la morale sourenue er
dans la forme pisrolaire choisie, mme si on peur rrouver galemenr
des dfauts chez les romanciers anglais : il cire des opinions louanr les

" dtails heureux ou au conrraire blmanr o la bassesse des drailsl ".

Trois poinrs mergenr surrour des remarques de Huer, de Lengler
et de tbb lrail. Premiremenr, il semble y avoir un risque permanent ce que les drails, circonsrances ou descriprions soienr perus
comme des arceinres porenrielles soir aux biensances, soir au bon gor.
Deuximemenr, il importe selon eux de respecrer la rgle de l'unir

dhcrion : il doir y avoir une acrion principale clairement d6nie, er

toutes les actions secondaires (les pisodes ), rous les fairs er circons"
tances rapports, doivenr rre en lien immdiar avec I acrion principale
er ne jamais appararre comme des digressions de celle-ci; la pertinence
pour l'acrion principale sera donc une conrrainre importanre fxrur [oure
descriprion romanesque. Troisimemenr, la dfrnirion mme du roman

comme " ficrion dhvenrures amoureuses (Huet) ou comme pome

"
hroiQue en prose et en franais (Lengler), conduit une primaur
"
trs claire du narrarif dans le roman, au drrimenr des rflexions er des
descriprions. En effer, si lbbfer principal esr de raconrer une hisroire,
tour ce qui ny aide pas doir rre considr comme une digression :
I anathme concerne les passages argumenrarifs (les rflexions ,) aussi
I
2

Irail, "Les romans, 1761, p. .111-3-17. Il cire ou fir allrrsion aux o.vrages de Boileau,
de l{Lret er du Pre Pore dj voqus.
Ceci lhmne rout de mme cririquer cerrains romans, tel larut Letcaut, qui esr un
livre de dbauche ", ou La Noauelle Hloise : . rien de plus dangereux que ce romant par
le mauvais exemple de I'hrone, & par la manire vive & narurelle donr les passions &
les loiblesses sonr rendues (ihid., p J44-)46).
"
Ibi/., p. 11-151 er :iJ3. Ces " dtails ne sonr cependanr pas comprendre comme des
"
dtails uniqrremenr ou ncessairemenr descriptifl.

LA DESCRIPTION DOUBLE

94

bien que le dialogue (les " harangues

>) et
disputes ") et les descriprions,
"
limite la place de la
crntrainte
Cetre
autres
drailsl.
ou
circonstances
pertinence
narrarive. Ainsi ces
description ec renforce l'exigence de sa

texs dfendam le genre romanesque, sans poser direccement la question

de l'criture descriptive, reprsentent un enieu non ngligeable pour

le statut de celle-ci dans le roman, parc,e qu'ils promeuvent nettement
I'ide du discours romanesque comme << vecreur " dcrit par Randa
Sabry, discours domin par un mouvement de lvanr et une linarir
dynamique, discours dans lequel [a progression continue de l'intrigue
peine admettre les digressions de quelque nature qu'elles soient2.
Comme dans les discours sur le roman, on ne trouve, dans lhbondance
de prces, avanr-propos ou discours placs dans les romans de l'poque,
que peu de passages o la description apparar explicirement' Sans rre

entirement absente, la rflexion sur la description semble cependant

se concentrer dans un certain type de prfaces, savoir celles qui se
confrontent un ,, utt roman, que ce soit celui d'une autre poque
ou celui d'un autre pays. En effer, le statut particulier de l'criture descriptive dans le romn du xvllf sicle ne s'explique que si lbn prend en
compte les rapports de ce dernier au romn du xvtt'sicle. Nombreux
sont les prfaces et discours sur [e roman qui, se modelant de ce poinr
de vue sur le texte sminal de Huet, en font l'histoire en jugeant les
qualits et les limites d'une #rie de romans, : les auteurs commenctnt
tantr avec les popes t toIDtlS" de lnciquit, tantt avec les
uvres du xvtf sicle, et vont en gnral iusquux dernires productions
contemporainesr. Quoique les crivains aient une vision quelque peu
limite de l'histoire du roman au xvlf sicle, cette poque est I'un des
principaux foyers de rflexions sur ce que le roman est ou doit tre : soit
parce quil est vu comme un modle qu'il importe d'imiter, soit parce
qu'il est au conrraire vu comme un contre-modle dont il convient de
se dmarquer. En gnral,les auteurs distinguent trois rapes, dans le
romn du xvtf sicle : le roman pastoral, puis le roman hismrique, enlin
[e roman ou la nouvelle historique, chacune des tapes correspondant

2
1

La qrrestion des rflexions dans le roman esc arl ctlr de " lvertissement " la seconde
parrie de lz vie de Mariaane: les nombrerrses rflexions de la narrarrice ne sonr de rrop
que si lbn considre, rorr dir-elle, I'hisroire de sa vie comme rrn roman (Marivaux, La
Vie de Marianne, l71l-ll)911997, p. 109-110).
Voir Sabry, Stratgiet y'iscurtittes, 1992, p. l)6-L)7.
Dans la recherche de prfaces perrinenres, les derrx volumes publis parJan Herman er
chrisrian Angeler, respeccivemenr (Recruil de prfaces de ronans la xvuf sicle, t. I : 17001750 et

i..2 : 1750-1800, 1999), mbnt t prcierrx.

LE STATTJT DE LCRI'I'I.JRE DESCRIP'TIVE

un tiers du siclet. Commenr diffrenrs crivains dcrivenr-ils la poecique

narrative des romans du xvlf sicle er quelle place y voient-ils accorde
la description ? La sicuation esc rsume par Henri Lafon, qui nore que l
prose romanesque s'crir conrre le modle du roman hroico-galanr [...J,
dont l'un des dfaurs rait, disair-on volonriers, d'rre long er encombr
de descriptions2 ". Deux discours sur le roman parus dans la seconde
moiri du xvlu' sicle sonr cer gard insrrucrifs puisqu'ils procdent
un examen de l'hisroire du roman er participenr, en mme remps, une
,
" deffense ec illusrrarion du genre romanesque : Ie Discours ntr l'origine,
la progrs O le genre des Ronans de Bricaire de [a Dixmerie, paru en t773,

du marquis de Sade, parues en 1799.

Bricaire de la Dixmerie retrace, comme le rirre de son ouvrage
l'indique, les origines er l'volurion du romanr. Aprs avoir parl des
Grecs er des Romains, il en vienr aux romans propremenr dits,
pour parler de I'influence arabe en Espagne, des rroubadours provenaux et des romans de chevalerie en France. Quoiqu'il fasse l'loge du
romn anglais, joignant selon lui I'utile I agrable, il dfend lbrigine
franaise du roman moderne, qui aurair r le premier remplir [a
frnalit essentiellemenr morale du genre, ce qui lamne norammenr
commenter er louer quelques romans flranais : il commence par I'Astre
et la Princesse de Clues, puis commenre Lesage, Prvost, Marivaux er
Monsquieu avanr d'voquer enfin des romans plus rcrnrs de Crbillon
et de Rousseau. Bricaire accepre les longueurs de l'Astre parce qu'elles
lui semblent appropries aux personnages du roman, loue [e flair que ce
ne soienr pas des Paladins maiS des bergers donr il esc quesrion er
"
juge, on s'en tonnera peur-rre aujourd'hui, que ce roman runir assez
complettement la vraisemblance physique & moralea
jugemenr
". Ce
del'Astre dpend du fair que le roman d'Urf sccorde avec une des
grandes tendances du dernier riers du xvlfle sicle, en ce qui concerne
la lecture des romans (er la posrure de rceprion de roure production
culturelle), savoir celle qui insisre sur l'effer, l'inrrr et le senrimenr.
ec les ldes sur le roman

Lesarrtetrrslaissenrdecrdesromanscomme Lerttaramiqu(16)Let I6j7)depaul

Scarron rrrr Le nnan homgeoi (1666) d'Ancoine Furerire.
Lafon, " Sur la description dans le roman dtr xvrrr sicle
", 1982, p. 30i.
Nicolas Bricaire de [a Dixmerie (17:]O j,-1791), crivain et admirareur de Volraire, esr,
entie autres, lrrterrr des Cotes phifuophiquu e! toraux (176t), des Lettrcr silr l'tal prszlt
th nu spttaclet (1765) er d'un ouvrage inrirrrl lzr Dettx gct tla got et du gtie franait.
sott Lruit XIV et sotts Lotis XV (1769).
Bricaire de La Dixmerie, Discours srrr lbril;ine, les progrs & le genre des Romans,,
"
177.), p. 1111x.

LA DESCRIPTION DOI.JBLE

96

En effet, Bricaire note galement : (< On cessa d'tre merveill, mais

on se trouva mu; & lbn sentit enfin que le moyen d'intresser le cur
toir de ne poinr trop vouloir tonner l'espritr ". Ce n'est pas le cas des
romans hiscoriques baroques parmi lesquels il cite norammenclaCllie
de Madeleine de Scudry, qu'il critique assez svrement pour avoir
neglig le principe du disc.ours romanesque comme vecreur (ngligence
qui, non moins grande dans I'Astre, ne semble cependant pas l'y avoir
drang) : . C'toient, quant lbrdonnance, des esPeces de Poemes
piques, surcharges d'pisodes; & quant aux dtails, des descriptions
exagres, ou des conversations aussi insipides que diffuses2 ".
Pour Bricaire, ce n'est qu'vec le roman er la nouvelle historiques
de la frn du xvtl' sicle que le roman regagne ou mme acquiert ses
vritables lectres de noblesse. Lhuteur note :
Zaide et la Princesv de Cluet ramenerent le Roman son vrai ton; strppos
mme que ce ton er d; r pris dans aucrtn Roman. C'est la vraisemblance
dction unie des sentimenrs vrais; ce sont des caracreres pris dans la Nartrre,
& rrne marche trace avec art, sans que ltt se fasse trop sentirj.

Dans la producrion romanesque du xvlll' sicle, Bricaire loue en

gnral la retenue dans les descriptions, tableaux et digressions :
dans les Mmoires da Comte de Granmonr de Hamilton, il apprcie le
style o rapide, lger, saillant, pittoresque ; dans le Diable boiteux,les
tableaux raccourcis, mais saillants ; chez lbb Prvost, i[ indique
cableaux soot . intressants quoique fort " sombres ; chez
Rousseau, il blme la prsence de trop de digressions et de disserrations

que les

qui rent .. l'intrt u tofiIrI4. C'est

propos de son propre roman,

Toni et Clairette, auquel le discours sert de prface, que Bricaire explicite le plus la place qu'il entend accorder la description :
tch de sotttenir & de nottrrir l'intrt, qui esr att Roman ce qu'est le ie
ne sais qttoi dans une femme aimable, & I'ai essay d y ietter ces dtails qtri
en font la parure; mais ie les ai souvent sacri6s atl mollvement de lhction :

Jhi

il

ne faut

point qtre la parttre d'ttne femme l'embarassel.

Une vingcaine d'annes pltrs tr encore, en I7i), Armand-PierreJacqrrin (Ettlretietts sur

let romau,l7rrlt97O, p. 271), jrrgeaic qtte chez Honor d'Urf, ce ne ftrrent pltts qtre de
digressions ennuyetlses et qtle les descriptions nettrenr pltrs de 6n '.
Bricaire de la Dixmerie, " Discours strr lbrigine, les progrs & le genre des Romans ", t77J,
p. XLt1. Le rerme de dtails " est ici I'hypronyme de " descripcions " et de conversarions .

) lbid.,p.xtl.
4

xwt-trx.
lbil.,p. txxm.
lbid., p.

"

LE STTT,T DE LCRITTJRE

DESCRIPTIVU

,,

nouveau, l'inrrr esr le critre d'apprciarion esrhrique c.entral;

la comparaison fait du roman une femme er des dtails sa parure :
"
non seulemenr, les descriprions sont clonc envisages comme des ornements accessoires er faculrarifs, mais elles risquenr encore d'empcher le
mouvemenr de lhcrion
". Chez Bricaire de la Dixmerie, une vision de la
description comme ornemenr, hrire du dernier tiers du xvlf sicle, er la
dfense d un discours romanesque comme vecreur coexisrenr donc avec des
cricres dhpprciarion plus rcenrs, comme l'effer morionnel er I'intrr.
Sade a une perspecrive sensiblemenr diffrence de celle de Bricaire,
surtout parce qu'il prend en compre les romans anglais ec shrrache,
travers une discussion de Richardson er de Fielding, dmonrrer que
ce n'est pas roujours en faisanr rriompher [a verru qubn inrressel ,.
Quant au iugement qu'il porre sur les romans du xvn. er xvIIIe sicle
en ce qui concerne le principc du discours comme vecreur er l'criture
descriptive, il nore comme Bricaire de la Dixmerie, mais avec un jugement plus cargori<1ue, que le xvtt. sicle n produir qu'un . fatras
inintelligible aujourd'hui vrr que ne vienne Mme de Lafayerre qui,
crit-il, quoique sduire par le langoureux ron qu'elle rrouva rabli dans
ceux qui la prcdaienr, abrgea nanmoins beaucoup; er en devenanr
plus concise, elle se rendit plus inrressanre2,. De cerre perspective
analyrique, Sade passe rapidemenr une perspecrive prescriprive : le
romancier doir sourenir l'inrrr par l'unit de lhcrion :
Je n'exige essenriellemenr de roi qrr'r.rne seule chose, cesr de sotrtenir l'inrrr
jrrsqd la dernire page i rn manques le brrr, si rrr coupes ton rcit par des
incidents, ou rrop rprs, ou qtri ne riennenr pas au strjer; que cerrx que (u
te permercras soienr encore plrrs soigns <;tre le fond : rtr dois des ddommagemenrs arr lecrerrr qlrand rrr le forces qrritrer ce qrri I'inrresse, pollr
encamer un incident. Il perrr bien re permemre de l'intemompre, mais il ne
te pardonnera pas de I'ennrryer; que res pisodes naissenr torrjorrrs du fond
drr srrjet er qrr'ils y ..nr..ntl.

Chez Sade, une dissociarirn s'amorce enrre la quesrion de I'unir du

rcit er celle de la descriprion. La premire ne concerne plus que la parrie
propremenr narrarive du roman : la place des incidenrs er des pi"
"
sodes " dans le rcir. La quesrion de l'crirure descriptive s'esr dplace :

wtau, 179911970, p. 4t). Sade reprcnd par ailleurs I'ar6umenr dj menrionn de Lenglet strr I'avantage du roman pr rapporr ['hisroire, le tour en prpararion
de la dfnse d'Aline et Valau quil inclut [a lin de son texre (p. 62).
Sr<le, Ide rur lzs

Ibil., p. 44.
Ibil., p. )6-)7.

98

LA DESCRIPTION DOUBLE

[...J si tu fais voyager tes hros, connais bien le pays o ttt les mnes, porte
la magie au poinr de m'identi6et avec ellx; songe qrle ie me promne letrrs
cts, dans rorrtes les rgions o ttt les places; et qrle pettt-tre pltts instruit
que toi, ie ne te pardonnerai ni ttne invraisemblance de mcettrs, ni un datrr
de costtrme, encore moins une fattte de gographie : comme Personne ne te
contrainc ces chappes, il far.rr qrre tes descriptions soient relles, ou il faur
qrre trr restes au coin de ton ferr; c'est le set cas dans tous les ottvrages o
lbn ne puisse tolrer l'invention, moins que les pays o trt me transPortes
soient imaginaires, et, dans cette hypothse encore, i'exigerai couiours dtr
vraisemblablet.

l'utilit des descriprions topographiques,

limiter la longueur, Sade insiste avant tour sur ce que,
dans les rcits de voyages er dhventures, elles soienr exactes (ou du
Sans mettre en question

sans exiger d'en

moins vraisemblables) et permettent au lecteur de s'imaginer les lieux.

L'examen des romans qui appartiennent I'histoire plus ou moins
rcente du genre fournit ux deux auteurs des arguments et des repres
pour la dfense de leur propre ide du roman. Malgr leurs diffrences,

Bricaire comme Sade prsenrent les romans historiques du dernier tiers

xvtf sicle comme une raction salutaire aux excs du roman des
deux premier tiers du sicle. C'est ce qui explique l'importance que lbn
continue dhc'corder au principe du discours comme vecteur, importance
qui reste l'une des principales conrraintes Pesant sur l'criture descriptive

du

dans la seconde moiti du xvltt'sicle.

Pour les trducurs (supposs ou rels) de romans anglais, allemands
ou italiens, commenter leur traduction reprsente souvent une occasion
bienvenue pour comprer les prductions rrangres aux romns franais.
Les pratiques descriptives ressenties comme diffrentes selon les pays
dbrigine des romans traduits deviennent parfois lbbjet de commentaires
incressants. [s traducteurs se demandent (ou feignent de se demander)
ce qu ils doivent faire des descriptions qu'ils trouvenr dans les romans
qu'ils traduisent ec qui leur paraissent souvent, ce qu'ils crivenr,
excessives, ennuyeuses ou respectant trop peu les biensances2.
Dans sa " Prface >> au roman iralien Serpille et Lilla dont il se dit le
traducteur, Meusnier de Querlon [oue, en 176l,ce petit roman qui, selon
lui, pourrait servir de roman-modle aux romanciers franais puisqu'il

t
2

lbil., p. )7.
Voir sur le phnomne des rraductions de I'an1;lais ct sur leur incidence sttr l'histoite
lirrraire Graeb er, Der englisehe Ronan in Frankreich ( 1741-176.1), 199t. tln grand nombre
de prfaces otr dverrissemenrs aux romns rraduits de lnglais se trorlve rtrni par Cointre

& Rivara, d,

Reetteil

d.e

prfau

tralilctertrs le ronans anglair (1721-1828),2006.

LE S'I'TTJT DE LCRITT'RE

esr

DESCRIPTIVE

99

parfair de rous poinrsr C'esr surrour parce que le romancier a su

".

remplir un prcepte tir de l'Art potique d'Hrrace (semper ad evenrum festinat ) que le roman aurair cerre qualir de modle. Meunier
de Querlon drourne lgremenr ce prcepre pour prouver [a ncessir
de tout subordonner I'intrigue et son dnouemenr :

[Ltrtetrr] cottrt toujours att dnouement. Chez lrri rotrr serc lhmener; rous
les faits nous y conduisenr ou notrs y enrranenr. Ils se dveloppenr d'une
manire simple & forr nerremenc, sans pisodes, sans carr; en cela bien
dif[renr sans dorrre de la plparr des Romans Franois, o Ie 6l se rompr
chaqrre pas, & renou mal adroiremenr, laisse voir rrne imaginarion motrsse.
lci poinr dccetrrs inuriles qrri partagenr lhrrenrion. Totrr rorrle sur deux
personnages qr.rbn ne perd poinr de ve. Poinr d'vnemens compliqrrs, ni
de rcirs hors d'ceuvre qui dtrrrisenr l'rrnit de I'inrrr, & qrri fatigrrent la
mmoire. Les enrreriens ne sonr jamais dplacs, & ne salrroienr tre pltrs
courrs. Peu de rflexions, mais indispensables & contres en quatre mots.
En6n rorrr esr presque en action2.

Meusnier menrionne lbsencc d'pisodes secondaires, le peu de

rflexions, la briver des dialogues du roman iralien er oppose ces
qualits aux imperfecrions des nrmans franais qu'il juge maladroirs.
Sans lier expliciremenr la quesrion des descriptions ce paragraphe sur
le prcepce horacien, Meunier enchane direcremenr avec une remarque
sur la descriprion. En effer, malgr rous les loges adresss au perir roman
italien, Meusnier de Querlon n'hsire pas cririquer les descriprions
qu'il considre comme des ornemenrs inuriles sans pour auranr oser les
supprimer dans sa rraducrion : "Je ne dis rien des Descriprions, ornemens dont, mon Avis, l'Ouvrage auroir bien p se passer, mais que je
nhi point os supprimer, pour conserver le gor du rerroiri En mme
".
temps, il critique un peu plus loin les rcirs de [nriquir qui nhvaient
pas, selon lui, la possibilir d'insrer des descriptions drailles comme
cela se fair dans les romans modernes : les Anciens roienr rduirs
"
narrer,

peindre assez nuemenr des fairs, orns de quelques descriprionsa

".

Merrsnier de Qrrerlon, . Pr(ce " Serpilb et Lilla, 1761, p. 162. Anne-Gabriel Meusnier
de Querlon (1702-I78O) rair crivain er jotrrnalisre prolifiqtre ainsi qrre l'ditetrr, enrre
arrrres, de [a premire dirion dtrrlora.nal la uryag le llloilaigw ttt ltalie (1774). Serpille et
Lilla esc un brefroman pasroral narrateLrr htrodigri<1ue, qui comporre deux porrraits
assez longs, une longue descriprion anime drr prinremps sous I'influence d'Amour ainsi
2

l
4

clr'|]o luilt arilqnnt

Ihid., p. t6)-164.

lbil., p. 164.
Ihid., p. t1).

Ceint

d'rorisme,

LA DESCRIPTION DOUBLE

C'est une situacion quelque peu paradoxale : d'une part, [a primaur

donne au discours romanesque comme vecteur conduit une critique
des descriptions juges inuriles; par consquenr, les longues descriptions
dans Serpille et Lilla sonr condamnes. En mme temps, la rarer des
descriptions chez les Anciens est prsenre comme un dfaut potentiel;
ce qui, finalement, sert surtout justi6er le maintien des descriptions
dans la traduction ' du roman. On voit bien quel point la situation
de la description dans le roman est ambivalente et pose problme.
Quelques annes plus tt seulement, un autre traducteur r, Gain
de Montagnc, se montre plus svre pour les descriptions qu'il a rencontres dans un romn qu'il prsente comme la " traduction libre "
d'un ouvrage attribu Fielding. fl commenre son travail de traducteur :
les beattcs de lbriginal en les appropriant notre got;
qtrelques descriptions que ihi rottves trop libres, quelques
conversations, qui, quoiqtre remplies des pltrs grandes beatlts par le nattrrel
qrri y rgne, attraient p choqr.rer la dlicatesse de nos mrrs, quelques dtails
qui mbnt paru ralentir l'intrt. LOrrvrage est, de mme qtte la plpart des
Romans nglais, crit en Lettres; ie pense, & ie ne suis pas le seul, qtre la
forme pistolaire ntrit la rapidit de lction; c'est ce qui m fait adopter la
divisiorpar Livres ; voil pe,, p. to,,, les changemens qrre ie me sttis permist.

Jhi ch de conserver
f

hi supprim

Gain de Montagnac aborde ici une problmatique concernant la

description qui n'tait reste le plus souvent, dans les textes discuts
jusqu ici, qu'implicite : celle du rapport entre descriprion et biensances.
En effet, it dit avoir " supprim quelques descriptions [. ..J trop libres "
et on ne peut que suPPoser, faute du roman " original ", quel type
de descriptions il renvoie. Toujours est-il que la rrop grande libert
reproche ces descriprions semble tre plus morale qu'esthcique, et
une relle mfiance envers la descriprion, qui risquerait de rendre le
vice attachant, esr souvent exprime par les traducteurs2. Bien que la
nature exacre des descriptions o supprimes tst vague, la mention
d une telle modification quivaut une dmonstration de moralit et
de biensances, et participe galement d'une srratgie dhuthenrifrcation
plus ou moins ludique, de manire analogue la fiction d'diteur3. Le

Gain de Montagnac, " Avanr-Propos " rtx Mnoires lt Cheulier le Kilpaa 1768, p. rx-x.
Louis-Laurent Joseph Gain de Montagnac (1731-1780 ?) lirt militaire pttis homme de
letrres.

2
3

Il

semble que

lrtriburion

Fielding doive rre considte comme licrive.

Voir encore Toussainc, " Prface du rradttctettr " I-a Vu et les auentares da pettl Ponpe,
t7)2.
Sur le kpas dr manuscrir rrouv, on pettt consttlter pat exemple Gorrbrer-Robert, "Le
topos du manuscrit trouv : de la rradirion la sttbversion (1745-179 ", 1991, <1tli le

LE STATI.JT DE LCRITTJRE DESCRIPTIVE

changemenr , celui de rransflormer la forme pistolaire en

une forme inrermdiaire enrre lettres er mmoires, esr employ pour
montrer que le traducteur s'esr aussi souci de la rapidir de lhcrion ;
"
"
ce changement sous-enrend que les romanciers anglais ne respecrenr
pas avec la svrir qurrendraienr les lecreurs franais le principe du
roman comme discours vecroris. Guide par la mme ide, la traducsecond

rrice d'un roman glrhique dAnne Radcliffe fak cat de la ncessir

d'laguer quelques pisodes ,,, de . raccourcir quelques descriprions ,
"
er de supprimer des " dtails minutieux qui o dplaisenr la vivacir

franaise [erJ puisenr sa priencer.

Bien qu'il ne shgisse pas d'une rraduction, Claude-Joseph Dorar a lui
aussi recours, dans les Ides sur les romans,, di menrionnes, une
"
crlmparaison des romans franais er anglais, comparaison qui se solde
par le consrar d'une dchance du roman franais er d'une supriorir
claire er nette du roman anglais, ce qui lui sert de poinr de dparr pour
la dfense de sa propre vision du roman :
La lirtrarrrre nbffre pltrs [arrjoLrrd'htriJ qritrn champ nvag; on a drrior
jusqrthtrx germes... Qu'res vor.rs devenus, jours de l'enthorrsiasme, beaux
jorrrs de cerre effervescence, prodrrcrrice des belles acrions & des bons crits !
Llan de lhme expire sous la combinaison. Une raison sche et mesqrrine
rouffe I'instincr de granderrr qui norrs animoit. La nation errr des hommes qui
sencoienr ses forces ; elle a des sages qrri les calcrrlent. . . Elle est dsenchanre2.

Dorar n'exprime son admirarion pour Crbillon er Rousseau que

parce qu'ils font exception dans le 6[26p ravag de la lirrrature
"
"
franaise er il s'inscrir, en ce dbut des annes 1770, dans une raccion
contre lbmniprsence de la raison er un renouveau de t'morion, des sentimenrs et de la sensibiliri. Par consquenr, Dorar admire sans rserve
les romanciers anglais er norammenr Richardson : face la froideur er au
calcul des romanciers franais, il dfend expressmenr le got du drail
dans l'tude de I'homme er des senrimenrs chez les romanciers anglais
"
qu'il appelle les " Observateurs Britanniquesa Considranr le roman
".
comme un ouril pour lbbservarion des murs er des senrimenrs des
hommes, Dorat opre un dplacement dans la foncrion du roman qui,
ptsente commc stlpercherie qLri fnde
cer

I
2
j
4

" (r.

l'illusion romanesquc en prrendant la dnon-

217).

Moylin-Fleury, " Averrissemenr du rraducrerL:.

"
Dorar, " Ides sur les romans
", 1771, p. 14.
Frank Baner (Der Begr4ff " settihilit

, in

Jilia,

1797,

18. Jahrhttnlrrl, 1988)

Dorar, "Idessurles romans,, 1771, p. 9-10.

p. ).
tir le rour

<le la

qrrestion.

tA

t02

DESCRIPTION DOUBTE

au lieu d'enseigner une morale, devient un instrumenr de connaissance.

Dans les faits, le roman anglais contribue en tour cas une promotion
de l'criture descriptive, mme si les traductions shdaptenc souvent au
got du public franais, ce qui ne manque pas de concerner galement

la place qu'elles accordenr aux descriptions. Dorac affirme - ce qui le

distingue de la plupart des autres crivains de l'poque - la primaut
de la peinture des murs sur la narration elle-mme :
Je ni point charg ces Lerrres d'incidens romanesqrtes. Ji mis en ieu des
caraccres & des passions. La peinture des mcettrs strffit l'esprit, & rortt
est vnement por.rr le cttr. Que de nttances ! Que de rvoltttions ! Quelle
instabili dans le mme sentiment ! Malheur celui qtri, potrr crire, en esc
torrjours rduit imaginer. Il parle sortvent ttne langue trangre; & l'on esr

bientt las de I'entendrel.

Par la promotion des nuances et des gradations des senriments, ce

programme est rapprocher la fois des Lettres d'une portugaise (1669)
de Guilterages et de ce que lbn appelait di le marivaudge ". Ce
n'est donc pas quelque chose dbbsolument nouveau, mais tandis que
Bricaire de la Dixmerie en 1773 nhccepre que bon gr mal gr le sryle
de Marivaux2, Dorat non seulement dfend ce genre de reprsenrations
dcailles, mais y joint une dfense explicite de la concentration sur les
mcurs et les sentiments, puisque tout esr vnement pour [e cur '.
Dans ce sens, son programme relve d'une mise en cause de la stricte primaut de la logique narrative et du discours romanesque comme vecteur,
ce qui permet aussi la description de prendre une plus grande place.
Cependant, cet loge du dtail concerne avant toute chose la descripcion
dtaille et l'explication prcise des sentiments et du physique humain
qui I'exprime, et n'est pas tendu la description de la narure. Gabriel
Seigneux de Correvon, le traducteur d'un roman crit par l'crivain
er pote descripcif Haller, procde [a mme poque et de manire
plus gnrale, la iusrifrcation de [a description en la rattachant la
frnalir didactique du roman ; "Jamais on ne rrouve mieux instruire
que lors qubn trouve le secret de plaire, & lbn est sr de plaire par des
descriptions, des caracteres & des tableauxs Il semble cependanr qu'en

".

I
2

Ibid., p. 17.
Bricaire (oDiscours sur lbril;ine, les pro14rs & le genre des Romans ", 1771, p' xLIx)
.
ni petrt-rre [...J blmer.
iuge que Marivaux avair un sryle qLrbn ne doir ni imirer [...],

C'toit le sien ".

(graphies
Seigneux de Correvon, . Avanr-propos, Us,tng, bistoire oriettale, 1712, p. tX
originales\.

LE STATIJ'T DE LCRITURE DESCRIPTIVE

101

1772, une relle mise en quivalence enrre crirure descriprive er plaisir

de lecture soit encore une opinion minoriraire.
Pour tous les auteurs, cririques et rraducreurs, le statur de ['criture
descriptive n'esr pas une quesrirn isole, mais dpend direcremenr de [a
manire mme d'envisager l'hisroire, la foncrion ou la narure du genre
romanesque. Cerres, la majorir des aureurs conrinue de considrer que
le roman doit avant tour raconrer une hisroire er rpondre au principe du
discours comme vecreur, ce qui limice forremenr la place des digressions,
pisodes, rflexions et descriprions. Toujours esr-il que la position de
Dorar reprsente une ouverrure maieure du roman vers ce qui n'esr pas
exclusivement narratif er parricipe ainsi d'une promorion de l'crirure
descriprive dans [e roman.
LA PL.ACE DES CIRCONST^NCES DANS LE NCIT : L'ESS/ SUR LE

R,CIT

Les rflexions des aureurs, critiques et rraducreurs voques jusqu'ici

ni ne voulaienr en aucune manire prrendre un rraircmenr

ne pouvaienr

systmati<;ue de l'crirure descriptive dans le rcir; elles nbordent la

quesrion de la description qu'indirecremenr er de manire poncruelle.
Lunique ouvrage qui pose la quesrion de manire sysrmarique, quoique
par le biais de la nrrion de circonsrances plutr que par celui de la des-

cription, est l'Essai sur le rcit, ou Entretiens sur la manire de raconter de

Franois-Joseph Brardier de Barauc, publi en 1776t. Les remarques
dtailles qui y sont consacres la plac'e er aux foncrions des . circonsrances dans le rcit, catgorie qui comprend mais dpasse celle de la
"

description, clairent de manire privilgie la problmarique du sracur

er de [a lgitimir de l'crirure descriptive dans le roman de la seconde

moiri du xvllf sicle2.

lEssai sur le rcit s'inscrit dans [a rradirion, rrs vivanre aux sicles
classiques, du dialogue philosophique platonicien : deux personnages,
Euphorbe er Timagne, s'y entretiennent sur la " manire de raconrer,
Brardier de Bataut, Esai w lc rtit, 177612OI0. Je cirerai [e " texre cle lecture " de cette
dition lectronique (qui lurnit galement une transcriprion linaire) en I'identiliant
par ['abrviarion Esai et en y acljoignanr le numro de page perrinenr.
Labb Brardier de llaratrr, qtr'il ne frrr pas con(ndre avec lbb Denis Brardier, est
n Paris en t72O et mott en 1?9.{. Aprs dcs rurles de rhologie, il devienr prolsserrr
d'loquence au collge drr Plessis, puis prierrr Serqucux en Champagne-Ardenne. En
dehors de l'Essai sur le rcit, il esr no(amment lhuterrr d'un Prziir lL I'histoire ntiterselle,
1766 (derrx rdrtions, en 1716 et en 1823) er le rraducreur, en 1786, de l:Anri-Lrcrce
de Melchior de Polignac. SLrr cette traducrion, voir Alberran(-Coppola), " La posie au
service de lpolo1;tique,,, l99O-1991.

104

L^ DESCRIPTION DOIJBtE

dans diffrentes sortes d'crirst. Ils se sonr retrouvs dans la maison

d'Euphorbe, situe l'cart du crouble mondain dans une campagne
agrable, dans un lieu propre la rflexion. Chacun des douze entretiens qui composent le texte commence par une rapide description de
l'endroit o il a lieu et par une lgre esquisse d'un cadre narratif, ce
qui place les deux personnges dans une situarion de communicarion
concrte et rattache les objers des entreciens aux personnages. Les
rles des deux personnages sont assez clairement d6nis : Euphorbe,
qui a consacr la majeure partie de sa vie aux belles-lettres, est dans
le rle de Socrate qui fait ccoucher " Timagne, ancien militaire et
homme de bon sens, de connaissances insouponnes. Au gr de leurs
changes, chacun interroge, illustre ou nuance les prises de position de
lhucre, et les entretiens progressent selon cette dynamique. La structure maiutique du dialogue n'est cependant que superficielle et ne
cache qu'imparfaitement une volont assez rransparente de dlivrer un
cerrain savoir. En ralit, les douze entretiens sont didactiques sinon
normatifs : le savoir qu'ils communiquent est le rsultat des rflexions
et des changes clairs, raisonns et quilibrs des deux personnages.
La forme dialogue a nanmoins une fonction relle et imporrante pour
le contenu de lbuvrage, parce qu'elle permet d'noncer des prises de

posirions marques, extrmes, mme si elles sonr immdiatemenr nuances, dans la suire de l'entretien, sans pour autanc tre gommes. Cette
stracgie tend les possibles du discours thorique, en particulier aux
poinrs nvralgiques de lbuvrage, comme par exemple la dfinition du
rcir. Les entretiens portenr dhbord sur la nacure du rcit et la (bonne)
manire de raconter de manire gnrale, puis ils examinenr diffrenrs
genres narratifs, tant fictionnels comme la fable, le nrman ou le conte,

que non fictionnels comme l'histoire, le rcit badin ou le rcit oral

d'un fait quotidien. Lbbfectif est, de manire parfaitement explicite,
d'enseigner une comptence narrative critique qui doit permettre au
lecteur de reconnatre les .. piges eu'uo auteur peut lui tendre en
inrroduisant une perspective biaise er partisane dans la prsentation
de son rcic (Essai, p. v-vl). Au cenrre du dbat, occupant la plus grande
parrie des quatre premiers entretiens, se trouve la question du statut
des circonstances des faits raconts : la catgorie des circonstances
"
"
recouvre le plus souvent, mais non exclusivement ou ncessairement, de
brves notations descriptives, des squences descriptives plus tendues
1

Stphane Puiol (lz dialogu d'idet at y'ix-haitine sice,200)) fburnit une synrhse sur
l'hisroire du genre au xvltl sicle; I'Essai snr le rcit n'y esc cependanr pas pris en compte.

LE STATI-,IT DE LCRITI.'RE DESCRIPTIVE

ou des narrarions dtailles. Le rexte consrirue une dfense raisonne,

diffrencie de la descriprion ou des circonsrances d'une acrion dans
un rcir et en constitue une promotion modre dans la mesure o il
insisce aussi bien sur ce qui en jusrifie lpparition que sur ce qui en

limire la prsence.
Il est difficile de juger dans quelle mesure lbuvrage cair connu
er apprci des romanciers de l'poque. On sair seulemenr que deux
journaux importants consacrenr des compres rendus lbuvrage lhnne
mme de sa parution. I-e compre rendu paru dans LAnne littraire,journal
longtemps dirig par Frron er arrach I'esrhrique classique, dgage
les ides principales de I'Essai sur le rcit et loue I'aureur pour avoir . du
gor, de la raison, un jugemenr sain, & des principes purs Lbbjer
".
de lbuvrage est class dans le domaine de la rhrorique : . Cer essai
sur le rcit doir tre regard ('omme un trair complet de cerre partie
importante de la Rhrorique, qui a pour objer la narrarion. Lhuteur en
dveloppe les principes avec justesse & avec mrhode, & il embrasse les
diffrens genres de littrarure qui sonr de son ressorrt ,. [ compre rendu
paru <lans le Journal enryclopddiqae, dirig par Casrilhon er proche des
, commencie par insisrer sur I'urilir pratique de lbuvrage,
" philosophes
puis il expose de manire assez dtaille les ides principales de Brardier
de Bataurr. Les aureurs des deux compres rendus ne sonr pas dccord
sur la fonction que lbuvrage accorde au roman : le premier rpporre
qu'il propose le roman anglais comme modle pour donner ce genre
de littrarure un bur plus noble, plus solide & plus moral,, randis que
le second cririque luteur pour ne pas avoir reconnu le bur vraimenr
"
moral & philosophique de plusieurs romans, rels que Pamela, Clarisse,
Grandisson, &c. puis cire Diderot, qu'il appelle l',.1oqr.n, pangy"
riste " de Richardson, pour prouver le bien-fond de son affirmarionl.
Aprs avoir r, semble-r-il, presque oubli pendanr le dix-neuvime sicle, l'Essai sur le rcit esr redcouvem par Alberr Chrel ds
1917, puis par quelques aurres. Les analyses et jugemenrs de l'Essai sur
le rcit restent cependant rares ce jour et, s'ils s'accordenr souligner
srn imporcance, ils le font pour cles raisons le plus souvent divergenres.
Jean Sgard a rcemment consacr des remarques synthtiques l'Essai
sur le rcit. I y souligne qu'il shgir vraisemblablemenr de la rflexion
I

)
j

Anonyme, " Lettre Vl : F.ssai nr le cit ", 1116, p. 122.

Anonyme, " Essai sur le rcir ", 1t76, p. 27)-274.
Anonyme, " Lertre V[ : Essai *r le tit, 1776 p. t]1 er Anonyme, " Essai sur le rcir
"
",
1776,

p.

287.

LA DESCRIPTION DO[.JBLE

la plus soutenue, au xvllf sicle, sur la nature du rcir et il note que

Brardier attribue aux descripcions, porcraits, rflexions et anecdotes un
rle important dans le rcit. Enfin, il prcise qu'il ne shgit pas d'une
rhtorique, mais bien d'une potique du rcit, mais juge que Brardier
o s pique pas dbriginalit, il reprend la docrrine traditionnellel
".
Jean-Michel Adam, pour sa part, dans un arricle consacr l'histoire

de lhnalyse linguistique du rcit, affirme u lbn peur considrer

ll'Essai sar le rcit\, avec La Potique drisrote, comme l'anctre de nos
modernes traits de narratologie2 ".
Quelle place convient-il donc dhccorder Brardier de Bataut et
l'Essai sar le rcit,par rappom aux grands courants de pense du sicle des
Lumires 2 Lorsqubn approche lbuvrage dans cette perspective, on ne
peuc manquer d'tre frappe dans un premier temps par la manire dont
Brardier se positionne lui-mme clairement dans [e camp des nciens. [[
met en garde son lecteur, ds la prface, qu'il ne trouvera pas dans l'Essai
sur le rcit . de ces traits piquants, de ces rflexions hardies, emprunts
de la prtendue philosophie moderne, si fort la mode " (Essai, p. vI.
Lorsqubn examine les auteurs auxquels Brardier emprunte la majeure
parcie de ses nombreuses citacions, la prdominance des auteurs de
lntiquit romaine, tels Horace et Quintilien, Tite-Live et Tacite, ainsi
que du xvtf sicle, tel Boileau, La Fontaine ou Dominique Bouhours, est
vidente. Les auteurs du xvttt'sicle reprsents dns I'Essai sur le rcit
sont surrout des historiens, comme lhbbe de Vertot, Csar de Sainc-Ral
ou le Pre Rapin, et des uteurs comme Marmontel ou La Motte, donr
Brardier retient surtout les contes. Les valeurs ou principes esthtiques
auxquels Brardier recourt pour iuger les ouvrages et les exemples qu'il
cite s'inspirent directement de valeurs antiques et classiques, lbbjectif
central du rcit tant pour lui le principe horatien de dclectare et prodase,
c'est--dire une utilit travers lhgrment et l'instruction. Les qualits
qui importent le plus dans le style du rcir selon Brardier, savoir
la clart et la brivet (de manire gnrale) ainsi que [a vrit (dans
l'hismriographie), sont drives des rhtoriciens antiques.
Cependant, Brardier conjugue ces valeurs et exigences classiques
avec des catgories et des prises de positions plus modernes. I[ met par
exemple lhccent non pas sur la perfection et l'harmonie de l'ceuvre,
mais sur une catgorie esthtique plus progressive, celle de l'intrr,
c'esr--dire sur la rponse motionnelle du lecteur ou de lhuditeur.

I
2

Sgard, " Porique des vies particulires ", 2t)08, p. 37-38.

Adam, " Lhnalyse lingr.risrique du rcit ", It), p. 7.

LE S1'ATT,IT DE I.'CRITt.JRE DESCRIPTIVE

t07

Ainsi permer-il galement que lhureur nglige les rgles er privilgie

l'morion et I'imaginarion. On peur galemenr observer commenr,
dans le dernier entrerien de l'Essai sur le rcit qui porre sur le roman,
Brardier donne la prfrence une posirion clairemenr moderne,
lorsqu'il permer Timagne de rfuter les cririques dbrdre moral
et esthtique qu'Euphorbe adresse au roman. Surrrur cependant, la
nrrion mme de rcit rrouve chez Brardier une redfinirion signifianre, puisqu'il souligne l'imporrance consrirurive des circonsrances
et des drails ou digressions pour le rcir. Dans ce conrexre, Brardier
dveloppe une typologie des circonsrances narrarives qui se dmarque
de celle, temporelle ou causale des circamstantiae rhtoriques, er les
classe selon des degrs de lgirimit qui s'rablissenr en foncrion de
leur ncessit ou urilir dans le rcirr. Malgr une forre er inconresrable prsence de l'hrirage classique dans l'Essai sur le rcit,lbuvrage
apporte ainsi une posirion originale er parriculire la rflexion sur
la narration au xvlIIe sicle.
Ds le dbut du premier enrrerien, Euphorbe affirme que le rcir,
comme la peinrure d'hisroire, doir reprsenter les . irs (c'est--dire les

"

vnements) avec ctrtaines circrnsrances, a6n de donner un intrr plus

"
vif lhction " (Essai, p. 6). Les circonsrances sonr galemenr lbrigine
de I'illusion rrentielle : ,. Du choix des circonsrances nar cetre espce

d'enchantemenr, qui nous rransporre au-del des remps er des lieux ,

(p. 9). La ncessit o se rrouve [e rcir, dans I'esrhrique narrarive du
xvrtf sicle, de suscirer ['intrr (omme d'enrrerenir l'illusion rrenrielle,
permet Euphorbe de conclure que les circonsrancrs sonr, au mme titre
que les o fairs,, constirurives du rcit : o Prsenrer rapidemenr les parties
les plus essenrielles d'un fair, ce n'esr donc pas propremenr raconrer
affirme-r-il, er aioure : le drail des circonsrances esr donc ncessaire
"
au rcir " (p. 10). Or, cerre affirmarion - qui va l'enconrre de la doxa de
l'poque sur le cliscours romanesque comme vecreur (Randa Sabry)
-,
se rrouve nuance par l'tape suivanre de lhrgumenrarion. Euphorbe
propose de disringuer deux sorres de circonsrances :
>>,

Le rerme de " circonsrnces qrri rracluir les inttnstantiae de la rradirion rhrorique, prend
",
['ge classiqrre lirn de deux sens : soir, il rraduir le lacin aljnncta, er dsigne donc les
circonsrances immdiates dirn fair rlui permetrent d'rablir des preuves (correspondanr
arrx qtresrions 4zi, qrui, oti. le qrulle natire. pouqmi, tt,,tcrtt, qtanll; soit, il correspond
tt n sens pltts large, qtr i inchc les aljutcta mais galemenr les anluutiae er les otseqrciliae,
c'est--dire les circonstances qui prcdenr, accompagnen( er suivent rrn fir (voir Le Guern,
" Les antcdenrs rhroriqrres de la norion de circonsrance ", 1998). Brardier comprend
les " circonstances dans Ie second sens, plus exrensil, moins direcremenr rhrorique ou
"
persuasif er mieux adapr aux genres narrari(! divers qu'il aborde.

L DESCRIPTION DOUBLE
[...J distinguez avec moi dettx espces de circonstances. Les ttnes, que ippelle
circonstances principales, contribttent faire connatre lbbiet qtte lbn veut
peindre. Sans elles, il ne fait qr.r'effieurer nome esprit; et quelque diffrentes
qrr'elles puissent tre, elles sonc essentielles : les autres, que lppelle circonsrances dbrnemenc, ierrent dans le rcit de I'intrr et de lagrment; mais
il peut absolument s'en passer. Lcrivain ne pertt se dispenser d'employer
les premires; et, s'il vettt faire trn grand effet, il nbmetrra pas les atttres.
(Esai, p. 12)

Du coup, certines circonstances seulement sont ncessaires er

essentielles , tandis que d'autres, mme celles qui ajoutenr de l'intrr
au rcit, ne sont plus que facultatives. [ci, la catgorie de l'intrt se
rrouve rav^le au mme rang que " l'agrment ". La distinction entre
ces deux types de circonstances est illusrre lhide de [a fable du chat

er des souris par trois auteurs : sope, Phdre et La Fontaine. Euphorbe

commente la version d'sope

Rien de si clair et de si naturel qr.te ce rcit; mais attssi tien de si simple. Totrt
y est ncessaire. Lttrettr ne se permet dtrcres dtaits, qrle cetlx dont dpend
lhction qu'il raconte. Il s'en tient atu circonstances principales. (Esai, p. 14\

It s'agit donc bien d'un rcit et non de la simple vocation d'un [air,
mais les circonstances sonr rduites ce qui est strictement ncessaire
la bonne comprhension de l'hisroire. Dans la version de Phdre,
lbpposition entre les rats, rapides et alertes' et le chat, affaibli par la
vieillesse er quelque peu engourdi, est souligne, puis le quatrime
rat est distingu par son ge et son exprience. Euphorbe commente :
,,Le mot retorridus, qui caractrise le rat dfrant et Prcautionn, est
un coup de pinceau qui fait seul un portrair achev, et que l'auteur
rend encore plus frappant, en ajoutant, que souuent il tait cbapp aux
pigu u aux souricires,, (Essai, p. 15-16). Euphorbe souligne l'efficacit
de la mention du petit drail " frappant Que reprsencerait ce seul
mor << retorridus ", dtail descriptif qui, sans tre absolument ncessaire, parat cependant efficace et lgitime. Quant [a version de La
Fonraine, elle est la plus riche en circonstances aioutes au pur rcit des
faits. Timagne remarque que cet auteur a certainemenr [le mriteJ

de t'embellissement et de la richesse , mais Euphorbe lui fait remarquer que . le rcit pouvait s'en passer, sns rien perdre de sa nature "
1p. 1g) Il sgit donc de circonsrances qui ne sonr pas consrirurives de
ce rcir, ni d'un rype de circonsrnces considr comme consrirurif du
rcir en tant que tel. Les trois versions rePrsentent donc chacune un

LE ST'I'[,IT DE L'CRITIJRE DESCRIPTIVE

109

protorypique : dans la premire, le rcir ne conrient que les

circonstances principales; dans [a seconde, il shjoure aux circonsrances
principales quelques rares circrnsrances dbrnemenr qui augmentenr
l'intrt et l'efficacit du rcir; dans la rroisime, une surabondance
cas de 6gure

de circonstances dbrnemenr ne rpond plus au crirre de l'efficacir er

devient un dfaut.
La position selon la<;uelle les circonsrances sont a priori constirurives
du rcit se rrouve donc immdiaremenr limirc dans la prarique. Si la
disrincrion enrre circonsrances principales er circonsrances d brnemenr
est relarivement cargorique, le premier enrrerien soulve cependanr la
question de savoir commenr le narrateur, lbrareur ou l'hisrorien, mais
galemenr le lecreur ou I'audireur, peuvenr faire le parrage enrre les circonstances dbrnemenr qui sonr lgirimes sans rre ncessaires, er celles
qui sonr illegirimes. La quesrion est d'imporrance, puisque . en effer, le
choix des circonstances me parar le grand arr, pour jerer de lbrnemenr
dans un rcir " (Essai, p. 171), comme [e dir Timagne.
Deux qualirs atrribues un ,, excellenr rcir limitenr le degr de
circrrnstances dont

il

"

peuc rre doc : une clarr qui le mer la pome

de rous ses lecreurs; une briver qui ne laisse aucun lieu l'ennui
"
(Essai, p. 27\. Les deux inrerlocureurs en dduisenr une double exigence
selrn laquelle il faur que le sujer principal resre cenrral, soir par I absence
d aurres sujets (digressions), soir par lhbsence de circonsrances qui ne
sonr pas direcremenr lies au sujer principal (drails inuriles). De plus, la

clart dpend des qualirs du discours : l'emploi du langage 6gur doit

tre limit et lbrdre des mors correspondre, auranr qu'il esr possible,
lbrdre naturl qui, dans le cas du rcir, esr lbrdre des vnemenrs
constituanr lhctionr. L'exigence de [a briver n'exclur cependanr pas les
circonstances dbrnemenc, ces dernires paraissanr lgitimes aux deux
inrerlocuteurs si elles produisenr de I'inrrr ou de lbgrmenr :
C'esr l prcismenr, ajorrta Etrphorbe, I'effer des circonsrances dtailles
propos, er <;rri allongenr le rcir sans ntrire sa brivet. Les trnes plus
srietrses, m'atrachent rrn objet importanr, excitenr ma crrriosir er me
donnenr rrne agrable imparience de voir l'issue d'rrn vnement inrressant
par ltri-mme, ou par les personnages qui y 6grrrenr : les autres peignent la
natlrre toujottrs belle, mme lorsqrr'elle esr sans ornementst ec cette vrre fait
nacre trn senrimenr dlicierrx, qui rpand dans le ccerrr le calme er la joie.

(Esai, p. 6l-62)

Estai,p. )8-29 et 4J. Les deux inrerlocLrreurs consacrenr de plus amples remarques la
qrresrion de lbrdre narLrrel dans [e cin<;uime enrrerien (p. 219-D0).

11()

LA DESCRIPTION DOLJBLE

rre produit par une " varit que les

non) fournissent lorsqu'elles srnt ni trop
ni rptitives, et surtout, lorsqu'elles sont
un moment lhttention du lecteur, pour [a
ramener ensuite, avec un plaisir plus vif, lbbier principal ', (Essai, p.7).
Cependanr, plus important encore que la varic esr l',. intrc ", ce
penchant secret du cur, qui nous rend sensibles aux vnements
heureux ou malheureux que nous entendons raconter, ou dont nous
sommes les tmoins,, (Essai, p. 105).Euphrrbe prcise en disant que
,. le grand rt, pour rendre un rcit intressant, esr donc d'examiner avec
soin, quelle impression ferait lbbier lui-mme sur ceux qui doivent en
lire ou en entendre le dtail " (Essai, p. 113) et constate que la catgorie
de t'intrt est historique et changeante, les Grecs par exemple tant
que les Romains ,, (Essai, p. 113). Si les
"plus dticars et plus sensibles
varienr avec les cultures ec les temps,
l'intrt
moyens pour susciter
le narrateur doit bien connatre son public pour rlever prcismenr
les circonstances qui suscitenr chez celui-ci de I'intrt. L'esthtique
de l'intrt, telle que les deux personnges de Brardier de Bataut la
dveloppent ici, s'inscrit dans deux tendances maieures de l'poque des
Lumires, le projet de dmontrer l'historicit de toutes les notions et de
tous les usages humains et la tendance sensualisre de penser l'uvre
artistique en termes non pas ontologiques, mais pistmologiques,
prenan[ en compte la perspecrive de la rceptiont.

Lgrment peut encore

digressions (descriptives ou
longues, ni trop frquenres,
bien places et dtournent

La perspeccive de la rception est galement respxrnsable de

ltrcndon

que les deux interlocuteurs ac'cordent l'imagination : il faut veiller

la curiosit du lecteur, exciter son imagination et tenir son esprit en
suspens, en lui cachanr une partie de lhction, en ne lui drnnant que
quelques indices, en l'induisant ainsi s'imaginer lui-mme ce que le
texte ne prcise pas : Un objet qui ne se dcouvre qu' moiti, irrite les
dsirs, et mec en jeu l'imaginarion, qui se 6gure dans ce qu'elle ne voit
pas, plus de beauts peut-tre,

qu'il

n'en renferme

"

(Essai,

p. 123-124).

Plus loin, les deux amis dveloppenr davanrage cette ide propos du
portrait, en reprenanc la comparaison traditionnelle entre le voile en
peinture et la brivet dans les arts verbaux :

Linrrr er l'. inrressanr " deviennenr des catgories esthtiques centrales, au xvtlf sicle,
qrre ce soir chez lhbM Drrbos, chez le Diderot des .alazs ott en6n dans lo, Allpneinc Tbcorie
der sehiinen Kiirrrre (177t-74) de Johann Georg Sulzer. Sur [a notion d'intrr atr sicle des
Lrrmires, on peur constrlter Stierle, Diderots Begrifl des "lnreressanten" ", 1979 ; Moser-

"
Verrey, uLmergence de la norion d'intrt dans Iesthtiqrte des Ltrmires", l87 er
Srierle, " schetik des Inreressanten "' t990.

LE STTIJT DE LCRITL'RE DESCRIPTIVE

Je me rappelle roujours, avec plaisir, lhrrice de ce peincre qr.ri reprsentair

sr.rr la roile le sacrifice d'Iphignie. Il avait prris son adresse er son arr
rendre la dorrlerrr d'lphignie er de Clyremnesrre. Ne sachanr plrrs comment
exprimer le dsespoir d Agamemnon, il shvisa de lrri mettre la main trn
motrchoir, donr il se corrvrair le visage. C'raic appeler son secorrrs la nattrre
ec ['imaginarion du specrate,,.. t" vrre de ceme atti(ude, qrre ne se 6grrrer-on poinr dans rrn pre prsenr arrx atrrels, o va corrler le sang de sa lille l
(Es:ai, p. 2)3-2)4)

pamir de cela, Euphorbe rranspose le procd du . voile,

en

peinrure la descriprion d'un personnage en disanr que la briver, le

choix judicieux d'une ou deux pithres ou [a norarion d'un perir dtail
suggestif peuvent avoir, par un mcanisme analogue, I'effer dbnimer
I'imaginarion du lecreur er donc de renforcer l'impression que la descriprion fera sur luit.
En6n, le choix des circonsrances dbrnemenr doir se faire en prenanr
en compte les crirres de la vrir et de [a vraisemblance d'une parr, ceux
de l'utilit ou perrinence narrarive ducre p^rc (Essdi, p. 171-172). Les

cleux amis se fondenr sur la distincrion que Tmagne rabtrr enrre cleux
sortes de vrit : d'un c& la vrir des faits ou vrir de l'histoire,
"
qui rside en le respecr des fairs er circonsrances rels er c]cnsacrs, de

lutre cr la vrir de la narure, qui consisre dans une ressemblance

du conrenu avec la " belle nature , ec dns le o narurel por ce qui
est de la manire de raconrer. Lhisroire se doir avanr rour la vrir des
faits, mais la fiction ne doir pas ngliger la vrir de la nature (p. 160168). L'exigencc de vraisemblance concerne surrour les genres consacrs
<le l'pope, de [a rragdie et de la comdie qui drivenr s'inspirer de
I'historia, tandis que des genres comme la fable, le conre er le roman
sonr, par leur apparirion plus rcente ou leur moindre degr de reconnaissance officielle, moins codifrs er moins soumis aux exigences de la
vraisemblance historique. Par consquenr, les seconds sonr plus libres
dans " l'invention " de circrnstnces frappanres que les premiers, qui
doivent s'en tenir une vocarion des its accompagns de leurs circons(p. 175) de la
tances principales2. Lnalyse du rcit bien circonsranci
"
"
Limaginarion er [a perspective de la rception dans les considrarions esrhtiqrres, si cenrtale
dansle lzutriin de Lessing, n'apparar chez Bataur que comme un aspect parmi d'arrrres.
Lassociarion de ce problme avec [a peinture est reprise de QLrinrilien qui commente le
tableatr, perdrr, de'I'imanthe de Kythnos incictl Sacrifrz d'lpbigttrc, comme le dcrrt
Bernard Vouillotrx (. Du 6gural iconi<pre ", 2O06).
Lide que le vtaisemblable dpnd du genre limraire concern esr Lrn acquis du xvrrf sicle,
selon Todorov, " Introdrrcrion au vraisemblable
", 1971, p. 94.

L^

DESCRTPTION DOUBLE

traverse des Alpes dAnnibal rapporte par Tite-Live vient illustrer ces
exigences. Les deux amis concluent que le passage en quescion rpond

bien aux critres de l'intrt et de I'urilit

Il [Tirc-LiveJ entre dans trn drail qui paratrait er qui serait mintttieux
prcout aillerrrs : mais il ne dit rien qui ne conrribue rendre intressante
ceme famerrse expdition. Il ne s'amrrse poinr norrs peindre les ctrriosits du
pays, les fruits qu'il porte, les animaux qtti y naissent, la 6gr.rre, les murs,
les usages des habitants. Tour ce qtr'il dcrit, ne tend qu' notts montrer
la consrance inbranlable du gnral Carthaginois arr milieu des obstacles
sans nombre qu'il renconcre. [...J Totrt ce qui tend montrer la fermet et
la rsolrrtion dtt hros de Carthage, esr tttile au but qubn se propose, et doit
trorrver ici sa place (E:sai, p. 175-176)

Le rcit de Tite-Live que les mis commentent montre bien [a difficult qu'il y a vouloir trop radiclement sprer narration et descripdon,
puisque ce cit, malg tout son " dtail t ss descriptions, constitue plutt une narration dtaille conrinuelle qu'un rcit interrompu de passages
descriptifs avec une alternance de deux types de cextes distincts. Lutilit
des circonstanc:es est juge de la plus grande imgtrtance et contrebalance
mme l'ventuelle bassesse de lbbiet ou de la circonstance, comme les
deux amis le constatent; un rcit de Tacite leur sert dutorit :
Messaline, femme de Clatrde, avaic port l'effronterie itrsqd por-rser publiquement un cercain Silius. Pendant tln voyaSe que l'empereur 6t Ostie,
et o il apprit ce dsordre, elle clbra dans sa maison de Rome une fte
des Bacchanales. Enrre les exrravagances attxqttelles se livra cetre infme
compagnie, et que I'historien nous dcrit, trn certain Vectitrs Valens svisa
de monter sur ttn grand arbre; ec comme on lui demanda ce qtiil dcouvrait
de si haur, .tln orage affrettx, rpondit-il, qr.ri se forme du ct d'Ostie."
Cette circonstance, assurmenr, n'taic pas digne du suiet, si elle n'et
conrribr.r annoncer d'avance la catasmophe sanglante de cecte espce de
comdie. (Essai, p. 189)

Parce que le dtail voqu a une valeur de prdiction et est donc hautemenc fonctionnel sur le plan nrrariq il peut lgitimement tre voqu
m^l1r sa valeur de dtail bas, . pas digne du suiet . Dans ce dbat, qui
avait beaucoup occup les romanciers et criciques du roman, les deux
amis tranchent donc clairement pour I'utilit des circonstnces. Dans
le passage cit, on constate le sens large donn au verbe " dcrire, dans
ce passage,

qui veur simplement dire " voquer un fait >> ou <( indiquer

une circonstanc:e >) puisque ce sont des actions, des " extravagances
qui sont "dcrites ".

LE STATUT D L'CRITT,lRE DESCRIPTIVE

En effer, bien que les circrlnsrances dbrnemenr ne soienr pas roujours

ralises sous forme de descriprions, mais peuvenr galemenr prendre la
forme de digressions argumenrarives ou mme narrarives un peu dvelopes, les drails ou digressions descriprives en sonr une des manifesrarions
les plus importantes; aussi, Euphorbe er Timagne consacrent-ils une
grande partie du rroisime er quarrime enrrerien cer aspect du rcir er
y formulenr-ils des exigencts qui prcisent celles qu'ils viennenr d'rablir
pour les circonsrances. Mais qu'enrendenr donc les deux personnages par
. descriprion I timane qui lui pose ceme quesrion, Euphorbe rpond :
"
On petrt avoir peindre, rparrir Etrphorbe, rrne acrion, r.rn lieu, trn rre raisonnable orr srrppos tel. Lr drail d'rrn fair particrrlier, par exemple, drne baraille,
d'rrne rempre, ditn voyage, l'nrrmrarion de ce qrri compose un pays orr un
canton, sppelle descriprion. Le portrait et le caracrre ne conviennenr qrrhrrx
rres raisonnables, orr drr moins anims;er dans cerre dernire espce, le pormair
expose les qtralirs exrrietrres er inrrieures; arr lieu qrre [e caractre, pris
la rigr.reru, doir se borner celle de l'me : mais souvenr on le confond avec le
porrrait, comme vorrs le potrvez voir dans La Brrryre. Un rhreLrr vorrs ferair
dr.rtres divisions, <;rri ne sonr admises qtre dans les coles. (Esai, p. 197-L98)

La descriprirn peur porrer sur un grand venrail dbbjets er se d6nir

non pas par sa temporalir discursive, mais par les nombreux dtails
qu'elle renferme; elle sbppose dans un premier remps au caracrre er au

portrait, dfrnis par leur objer er perus comme des enrirs auronomes.
Ailleurs, " descriprion serr galemenr comme hyperonyme recouvranr description, portrair er caractre, avec [e sens d'un passage o le
narrareur reprsenre en drail une chose ou une personne. Le vritabte
hyperonyme, permerranr un ieu dbpposirions au sein du rcir , esr l
"
terme

digressions " ; celles-ci peuvenr tre descriprives, argumentarives

et narrarives er incluenr donc galement les digressions aucrrriales, les

rflexions des personnages ou les dialogues ou dbars prolongs. Ces
" dgressions " de roures sorres, qui rerardenr l'inrrigue er fonr lbbjer

d'un besoin de lgirimarion, sbpposenr I'expos des vnemenrs qui

seuls fonr avaftr le rcir en ranr que discours comme vecreur. Timagne

le souligne, lorsqu'il dit qu'il vrudrair qu'il n'y er de description qui

"
ne ft arrache la place qu'elle occupe par quelques rrairs parriculiers
et ncessaires,, (Essai, p. 2O7). Euphorbe esr encore plus cargorique sur

poinr : " faire une descriprion trop lrngue esr un carr, mais surrour,
lorsqu'elle nh peu ou poinr de rapporr la marire donr l'crivain doir

ce

tre occup

"

(p.207-2oB). cependanr, les deux inrerlocuteurs shccordenr

sur le fait que les digressions descriprives peuvenr rre des ornemenrs

L DESCRIPTION DOUBLE

L14

lgirimes du rcit, condirion cependant de rpondre des exigences

telles que lbriginalir et la concrtude, la vivacir et [a qualit spectaculaire, enn la beaut dans I'expression et le style.
Dans les digressions descripcives, comme I'avait dj remarqu
Euphorbe, les " lieux communs reprsentent un cueil, et Timagne
reprend ce 6l en critiquant assez svrement la pratique descriptive des
crivains passs et prsents :
Que de lieux communs o lbn dcrit une camPagne, un corrent, ttne rempte,
er qui per.rvent convenir totttes sortes de suiets ? Ce sont des espces de
pices de rapport qubn dplace son gr et qtrbn enchsse o lbn vettt' On
pourrait en faire un rpertoire dispo# par lettres alphabtiques en forme de
dictionnaire, pour la commodit des plagiaires. (Essai, p.206-207,

Euphorbe, qui en convient en principe, nuance la position de Timane

en prcisnt que si o I'exactitude de la prose ne souffre oint, il esr vrai,
ces peintures gnrales et commun65 t que la svrit de l'hisroire
la
ne permet pas non plus qubn y rpande des fleurs avec prodigalit

",

posie

admer lcependantJ ces dtails o l'imagination se joue et dis-

trair un moment son lecteur ,' (Essai,p. 207). Dans ce crontexte, les deux
amis s'interrogent sur le degr dbriginalit Possible dans [a description
d'une tempte en en comprant plusieurs exemples; le rsultat de certe
comparaison est assez clair, en tout cas pour Euphorbe qui s'appuie sur
les catgories du got et de l'imitation de la (belle) nture :

"

ll

n'est donc pas tonnant que plusieurs grands atltellrs se rencontrenc dans

les tableaux qtt'enfante leur

imagination. Plus ils ont de got, plus ils doivent

se rapprocher, parce qr.r'ils copient le mme modle, c'est--dire, la natrtre,

qui est une. Puiser dans cette soitlce ftconde, ce ne 6.tt iamais me plagiaire.
(Essai,

p.214-215\

Dans le cas des descriptions de temptes (ou de batailles), I'absence

dbriginatit ne saurait donc tre reproche un auteur qui nh fait que
se conformer la nature. Dans le cas des portraics de personnages particuliers, cependant, la situarion n'est pas la mme, leurs modles yant
rous (< des traits qui leur sont propres, et que le peincre doit saisir. [l
serait inexcusable, si son tableau convenait galement plusieurs personnes diffrenres ,, (Essai, p. 216). La simple ressemblance excte
mme n'y suffir pas, il importe d'individualiser vritablement le porrrait : .. il doit y avoir certains rraits particuliers la personne qu'il
reprsente >>, comme le dit Euphorbe (Essai, p. 218-21-

rrt

LE STA'I'[,IT DE LCRITTIRE DESCRIPTIVE

Quant la vivacit er la qualir specraculaire requises dans une

descriprion, Timagne reprend cer aspecr dj voqu par Euphorbe
dans le premier entretien :
[...J ces morcearrx saillants ont lvantage de faire trne impression plrrs vive
srrr I'esprit, ec par 1 se grvenr plrrs aismenr dans la mmoire. Je nbrrblierai

jamais la description du combat de Tlmaqtre avec Hyppias. [...J N'tes-vorrs

point enchant, comme moi, de la vivacir de cetre peinrrrre

[...] Voil

ce

qtre le pinceau ne peur exprimer srrr la roile. C'est moins une lectrrre, qrr'rrn
spectacle inrressanc. (E:sai, p. 198-199)

lci, la descripcion esr direcremenr rarrache I'hyporypose, par

I'ide de la vivacit, de I'impression vive, par le rapprochemenr avec la
peinture, par l'ide d'une disparition du rexre (de la lecrure) qui donne
lieu un spectacle; cependanr, cer effer ne repose pas seulement sur la
vivacit, mais nouveau sur le fait que le rexre doir suggrer ce specracle I'imaginarion du lecreur se merranr la place d'un specrareur
porenriel de la scne dcrite :
ll y a trne espce dhdresse dans le rcir, qui le rransforme, poru ainsi dire,
en drame, et qrri ltri donne rorrte la vivacir d'une acrion, lorsqubn sait ne
prsenter arr lecrerrr que ce qrri pourrait tre apertr par un spectarerrr, et lrri
laisser deviner rorrr le reste. (Esvi, p. 2OO)
Pour
Fnndent

linir, " le sryle er I'expression ds la descripcion, qui corres " l'effer des couleurs " dans la peinrure, ne doivenr pas rre

ngligs, dans l'criture (Essai, p. 226). Les deux amis vonr par ailleurs

jusqu' [a formulation approximarive d'une esrhrique de la laideur

lorsqu'ils disenr que la beaur de I'expression peut compenser la laideur
(er la bassesse) de lbbjet dcrit - Un habile pinceau prre des grces
"
lbbjet le plus vil (p. 23I) -, reprenanr des ides souvenr agirs au
"
xvltte sicle depuis Ibb Dubost.
En fin de compre, il se dessine rravers les changes d'Euphorbe et
de Timagne, dans les premiers cinq entreriens de l'Essai sur le rcit, tne
vision trs diffrencie er nuance des composanres du rcir er des degrs
de tegitimit des circonsrances er des digressions descriprives qu'un aureur
ou narrareur peur ajourer aux faits relars dans son rcir. Plus encore
que les contrainres formules l'gard des circonsrances, les exigences
concernant les digressions er dtails descriprifs sonr perrinenres pour
la poerique de l'crirure descriprive dans le roman. Lorsque Brardier,

Voir l)tbos, Rfexiot Lt'iriquts trtr la pdsie

et

str la peitttttrc, lal9ll99), p. I

tt6

L DESCRIPTTON DOI.,IBLE

dans son ouvrage, lie les valeurs et exigences classiques des catgories
et des prises de positions plus modernes, i[ tmoigne d'une incontestable
permanence de l'hritage classique u xulr sicle, mais apporte en mme
temps une position originale et particulire la rflexion sur la narration
u xvIIIe sicle. Sans former une potique normative des circonstances,
les exigences nonces par Brardier systmarisenr un ensemble d'ides
et de contrainces concernant la place des circonstances et des digressions

descriptives dans le rcir. Lautorit institutionnelle limite de l'auteur

ec la diffusion probablement restreinte du livre impliquent galement
qubn ne doive sans doure pas attribuer lbuvrage le pouvoir d'exercer
lui-mme une contrainte acrive sur la production romanesque. Il faut
plutt comprendre l'Essai sur le rcit comme un ouvrage qui donne
cohrence et plasricit des ides prsentes dans le champ lirtraire et
perdnentes, lhnalyse des romans m'en a laiss convaincu, txlur la pratique
descriptive pendant la seconde moiti du xvltf sicle.
CONVENTIONS ET TRDITIONS LIES IA ESCNIPTIOru

Le souci de la pertinence de la description reprsente le respect d'un

principe fondamental de la poedque du roman au xvIIIe sicle, formanr
la fois une contrainte gnrale pour l'cricure descriptive dans le roman
er un facteur local pour la plus ou moins grande legitimit d'une description donne. La lgitimit de toute description qui a suffisamment

de longueur et d'indpendance synraxique pour tre perue comme

un passage dariptif prcis est ainsi en cause trvers la quesrion de la
fonction narrative de la description.
Lorsque la rhrorique avait t rduite progressivemenr, aprs la
Renaissance, un rpertoire de frgures, et que la description n'tait
plus devenue qu'une 6gure, on l'envisageair comme un ornement du
discours, flacultatif er " supplmentaire ,. La descripcion pouvait ds lors
fonctionner comme un morceau de bravoure " dans lequel l'crivain
faisait montre de sa virtuosir, et une telle flnction rait sa seule source
de lgitimit au sein du rexte. Or, au xvItI'sicle, la rhtorique en tant
que rpertoire de frgures est en crise et la description rejoinr du mme
mouvement I'exigence de son utili et de sa pertinenct narrative. Grard
Genette a dcrit comment se modifrent, la suite de cette volution, les

rapports entre description et narration

[..

.J

la

l'volurion des formes narrarives, en substituant la description signi6carive

description ornementale, a tendtt (att moins iusquu dbut du xx'sicle),

LE STATUT DE L'CRIT[,IR DESCRIPTIVE

renfrcer la dom ination dtt narrarif : la descriprion sans ucLln dorrre perdrr
en alrtonomie ce qrr'elle a gago en importance dramariqtret.

Ce rapporr proporrionnellement inverse enrre auronomie er fonction

narrarive me parat jusre; cependanc, il ne udrair pas opposer ourre
mesure la descriprion ornemenrale la descriprion signicarive; la des-

cription ornementale au sens stricr er I'intrieur des genres narrarifs

n'est sans doute qu'une forme rransirrire de [a descriprion qui, depuis
les rhreurs de I Antiquir grecque er larine jusqu' la Renaissance, er
nouveau dans le haur classicisme er l'poque des Lumires, doir rpondre
une exigence de pertinence narrarive, de significarion l'inrrieur de

lbuvrage dans lequel elle se rrouve insre.

Les travaux sur la descriprion dans le roman, la nouvelle et dhurres
textes narratifs sonr riches en inrerprrari-rns de descriprions qui, selon
les genres ou les poques rudis, permerrenr de consrarer des [oncrions narrarives rcurrenres. La profusion des foncrions arrribues
la descriprion monrre la richesse er le porenriel de producrion de sens
qu'elle apporte diffrenrs niveauxr. Dans les romans rudis ici, la
plupart des ftlnctions rperrories dans les rravaux cririques existanrs
sont prsentes, I'exceprion notable peur-rre de deux d'enrre elles; [a
fonction esthrique ne vienr jamais seule, ce rype de description ornementale et ostentaroire ranr, comme le monrrent bien les rflexions des
romanciers et cririques et l'Essai sur le rcit,quasimenr exclue du discours
romanesque; et la foncrion mimsi<1ue, selon laquelle la descriprion serr
avant tout produire l'illusion d'un mode licrif cohrenr, esr limire,
puisque les espaces er les dcors resrenr souvenr relarivemenr abstrairs
et, pour ainsi dire, fragmenrsj. Quelle que soir la foncrion arrribue

Generre,

Le roman rltr

Frnntires du rcir

xtx'

",

l9(t611969, p.

5<).

sicle a r un laboratoire parricrrlirement fcond, porrr cerre

rpestion

Mieke Ba[ (i\arrutolqfu, l)17, p. 96,98, l0.i-t) monrre la lbncrion de caracrrisation dcs
personnages et [a ('oncrion prmoniroire de la dcscriprion da.ns lladane B4zar]. Geoi1s
Jac<1rres (Paysagu et ttrilct,trvt lats La Comdie humaine, 197), p. l8O-81 er 196-197)
sotrligne sa lncrion de crer dLr suspense dans ld Con/ie hanaite. lean-Michel Adam et
Andr Perrrjean (Lc ttxte l*triptif, 1989. p. 7-68) clistinl;uent six fnctions de la descriprion
cle paysage, q.i peur tre esrhriqrre, expressive, producrive, marhsique, mimsique er
smiosiqrrr.
Parmi les lncrions de la descriprion qlri sonr ty1>iqLres du le roman au xvnr. sicle,
on perrr noter [a fnction " incitative " des descriprions de lietrx dans le roman liberrin
(voir Marrin, Espaces "incirarili"
"
", 2(X).J; Dubosr, " Lieux de sducrion, sduction des
lietrx ", 2(X)4) otr celle d'rre I expression dirnc inrriorir ou drne subjecrivir; c'est ce
qLte MereteGrevlund(Pa),sage intietret paltagtextrietrlans ht Mmoiresdbrrrre-rombe,
196t1) nomme fs paysage inrrietrr er Janice Koelb (Thz Putir rf Descriptiot, 2006) la,
"

"

LA DESCRIPTION DO[.JBLE

118

une description donne dans les romans tudis ici, lessentiel dans le
contexce du statut de l'criture descriptive dans le roman est qu'elle en
ait une, qu'elle soit clairement reprable et que la descriprion participe
ainsi la signification du roman.
Autant que la pertinence narrative plus ou moins grande, plus ou
moins vidente, les conventions et tradicions lies diffrenrs rypes
de descriptions contribuent dterminer le statut plus ou moins problmatique d'une description donne. La descriprion des personnages
restant de loin, dans le corPus romanesque, la catgorie descriptive la
plus imporrante, suivie par les descripcions de paysages er de lieux, et
les traditions de ces deux types de descriptions rant parriculiremenr
riches et bien documenres, je me limite dans les remarques qui suivent
ces deux types de descriptions.
On sait que les premires origines du portrair sont chercher dans

la rhrorique anrique, en prticulier dans les argurnenta a persona dtt

discours judiciairet. Dans le discours pidictique, l'loge et le blme
ou le parallle (qui souvenr runit les deux premiers) peuvenr porrer en
principe sur les personnes, les animaux et les plantes, les lieux ou les
objers, mais les exemples les plus clbres porcenr sur des personnes.
Ces discours sur les personnes ont leurs propres topoi, qui concernent
uranr lbrigine, l'ducation et le parcours du personnge que ses qualits
morales et physiques er sa condition sociale2 ; la srruure qui en rsulte
sous-rcnd encore de nombreux portrais de personnages dans le roman du
xvllf sicle. Une relle anciennet esr seule une source de lgitimit pour
le portrair, mais [e portrait des protagonistes du romn peur Par ailleurs
s'appuyer sur une double lgitimir, drive de la perrinenc narrtive
des porrraits - [e lecteur est en droit de shttendre connatre les protagonisres, parce que ceux-ci jouenr un rle imporrant dans l'histoire -,
er d'une longue cradition du porcrait en tant que pratique mondaine et
sous-genre descriptifquasi uronome. on peur distinguer, en effet, toute
une srie de momenrs pendanr lesquels le porrrait rair une pratique
d'criture spcifrque : au Moyen ge, celle-ci concernair avnt tout la
descriprion de la femme idale; au xvf sicle, il y a une vritable mo<le
du blason ftninin ; vers le milieu du xvlf sicle, elle concernaic la pratique
du portrait mondain; pendant [a seconde moiti du XVlte sicle encore,
.erhical place descriprion,. La meillerrre preuve de la mttltiplicit er de la pettinence
narrarive des dcors et des obiets dans le roman du xvtlf sicle reste le livre de Henri
l-a(on,

1
Z

Is

dcorr et les chues, 1992.

Qtrintitien, Institatiott oratoire, 1975-198O, t.

l,

p. 1))-t3) (V' rc'21-lt)'

Voir, par exemple, dans Aphtonios, Ptogytnasntata' 2008'

1l1-146

(VIII-X)'

LE STATT'T DE

LCRITURE DESCRIPTIVE

ug

elle concernair la prarique du caracrre ". Chacun de ces moments

apporre la prarique du porrrait, au xvtlf sicle, non seulemenr une
ancienner er, parranr, une lgirimir, mais encore une rradirion vivanre :
celle-ci fournit la fuis de grands modles de portrairs clbres er des
conventions d'criture cles portrairs sur lesquels les romanciers peuvenr
s'appuyer ou desquels, au conrraire, ils peuvenr se dmarquer.

La rradition du prrrrair de la femme idale parricipe, ds les

Progymnasmdta et nouveau parrir du Moyen ge, de la mise en
place d'une convention concernanr lbrdre qu'il convienr de donner aux

lments d'un prrrrait physique : celui-ci doir commencer en haur,

avec les cheveux, et terminer en bas, avec les piedst. Le blason en tanr
que pome descriptif pidicrique apparar au x\ sicle er esr prariqu
surrour pendanr la premire mliri du xvl. sicle. En principe, tour
objet est susceptible d'rre clbr sous forme de blason, mais le blason
de [a femme er des parries du corps de la femme esr parriculiremenr
prsent, surtout sous l'influence de Maror2. Le genre rend s'roriser,
mais i[ apparat galemenr le conrre-blason qui, au lieu de faire t'toge
de Ia beaut fminine, dnonce [a laideuri. Cerre courre mais inrense
prarique du blason fminin, donr le porrrair mondain prend le relais
au xvllc sicle, survir poncruellemenr jusquu xvIIIe sicle, comme en
rmoigne, par exemple, le recueil inrirul ,loge du sein des funmes, lilrage
curieux er publi par Mercier de Compigne en t746. Quoique circonscrir
clairement un genre pocique en vers, le blason fminin psera nanmoins sur les porrrairs des personnages dans [e roman : il conrribuera
renforcer le caractre pidicrique du porrrair, qui sera, au xvlte sicle
surtout, marqu par une rendance vers l'loge stroryp et I'hyperbole.
Certe rendance esr peu propre produire une image ressemblanre er
individuelle de la personne reprsenre, qualirs cependanr de plus en
plus exigs des porrrairs. S'afhiblissnr au xvrrr. sicle, cerre rendance
n'est que raremenr arraque de fronr : Mirabeau ou Sade par exemple
produisenr des sries de portrairs qui insisrent sur [a laideur flminine er
s'inscrivent dans la rradirion du conrre-blason rour en la subverrissanr4.
De plus, le blason fminin consacre le lien enrre le portrair (physique)
1

2
-)

Yoir ihil., p. 147 (XIl), ainsi qrre Pommier,'fbories tla portratr, 1998, p.61-68.
l)es recLreils <le blasons fminins sonr prrblis, srrr l'iniriarive de Maror, en 11..16 et I)41.
Voir Wilson, Den'rt!it'e Pwtry fi'n Blant to Baroqa4 t9(f cr Tomarken, fhs Rise and
"
Fall ol rhe Sixteenth-Cenrury French Blason", 1975. Plus rcemmenr, Kendall Tarre
(, SedLrcrive Topo,graphies 2(X)4) a mis en parallle topographie er blason rorique.
",
Chez Mirabeau, c'est [e cas dans une srie de pomrairs(C,nt'ersirn 979,987'988 ou t014)
et chez Sade, clans les porrraits <les quarre servan(es llonrn&s ).2-5)).

LA DSCRIPTION DOUBLE

120

des personnages et l'rotisme, ce qui reprsentera une lourde hyporhque pour la description la frn du Xvtte et encore au xvtlle sicle :
le roman ragirasoit par lhbstraction, soir par le strotype, soit encore
par l'limination presque entire des portrairs physiques.
La pratique mondaine du porrrait galant a connu son anne de gloire
en 1659. Aurour de Mlle de Monrpensier, les " prcieuses " [a cultivenr
pour leur diverrissement : il en rsulre deux recueils de porcraits, les
Diuers portraits et le Ruaeil de portraits et logu en aers et en prose, rous deux
de t659,qui consacrent la fois le portrait en tant que genre utonome et
fixenr un principe essentiel de sa composition qui consiste dcrire dans
un premier temps le physique et ensuite seulement le moralr. La mme
anne parat en outre La Desoiption de l'isle dc portraiture et de la ailh des
portraits de Charles Sorel, qui, conjuguant voyage imaginaire comique
et allgorie topographique, reprsenre une rflexion sur la pratique
mondaine du portrait pictural et littraire. Paralllement la mode du
portrait mondain, le portrait acquiert galement une place importante
dans les romans du milieu du xvlte sicle, notamment dans ceux de Mlle
de Scudry, comme Le Grand Cyras de 1653 ou Cllie, bistoire rom.aine
de 1660, dans lesquels de longs portraits trs dvelopps abrndent. La
pratique du portrait mondain reste un amusement et un divertissement
de la bonne socir, mme au xvllr sicle2. Une consquence importante
de ces traditions du portrait est que le portrait devient sinon un genre
littraire, du moins une forme d'criture relarivement autonome, du fait
de sa structuration interne codie et parce qu il esr pratiqu en dehors
d'un contexte narratif.
Is pratiques non seulement du portrait, mais plus gnralement de la
prsentation des personnages et de leur insertion dans la trame narrative,
voluent de manire significative, comme lh montr Franoise Gevrey
pour la nouvelle allant de Mme de Lafayene Challe. I traitemenr des
personnages se construit surtout par opposition aux longs romans baroques,
et sous I'influence des mmoires et des crits moralisres : le principe du
rorrran comme discours vectoris er le respect des biensances fonr que les
portraits, relativement rares, sont le plus souvent directement soumis aux
ncessit6 de l'inrrigue, et seules les indications essenrielles l'intrigue sont
donnes. Or, tandis que Mme de Lafayette respecte ces principes, tend

1
2

Iz nurle dt portrait littraire en France. 1(t41'1681, 1994.

Elle apparar mme dans [e roman, par exemple da,ns L:,nigr, or la socit att chteatt
de Lcewenstein pratique le mme jett mondain, qrte ce soit par la peinture otr par l'crit
(lettres XV et XVI).
Voir Planci,

LE STATUT DE LCRITI.JRE

DESCRIPTIVE

I2I

rester assez abstraite dans les portraits er ne s'loigne que poncruellement

d'une modalit laudative ou hyperbolique, Roberr Challe est beaucoup

plus concret et dpeint la vie quoridienne des personnes ordinaires en
se librant, du moins partiellement, des limirarions qu'impxrse la biensancet. Au cours du xvttf sicle, le porrrair des personnages conrinue de
s'individualiser et de se parriculariser, jusqu' la revendicacion du petir
dfaut vrai chez le Diderot des " Deux Amis de Bourbonne2,.
En dehors du domaine lirrraire er mondain, par exemple dans
[e contexre des registres miliraires, se dveloppenr progressivemenr,
partir du

xrr

sicle, des rechniques de " signalement , c'esr--dire

de l'enregistrement crit des caracrrisriques physiques dans [e bur de

I'idenricarion. Au xvllf sicle apparaissent la fiche policire et l'avis
de recherche concernanr les prisonniers, criminels ou soldacs, descriptions crires er drailles du corps er du visage comme de I'impression
d'ensemble d'une personne; ces descriprions, bases moins sur les anciens
codes rhcoriques que sur les signes parriculiers et les mensurarions,

deviennent parfois polyphoniques er conrradicroires puisqu'elles sont

compils de sourcrs diverses'i. Ces prariques adminisrrarives ne manquenr
pas d'exercer une influence sur la pratique romanesque du porrrair,
surtout vers la fin du sicle : " Le signalemenr rransforme le porrrair, il
le prcise, le draille, [e quanrifie er parfois le remplace4
".
La consolidation du porrrair comme forme d'crirure relativemenr
autonome se solde, pour l'criture du porrrair dans le roman, par ce que
le portrair des personnages se prsenre comme un bloc descripcif qui ne
s'insre ou ne s'inrgre que difficilemenr dans [a rrame narrarive. Dans
ce contexre, la quesrion de savoir o placer [e portrair des proragonisres
devient un vritable sujet de controverse. Traditionnellement, on les place
au dbur du roman : c'est le cas dans la plupart des hisroires dans les
"
"
lllastra franaises (l713) de Robert Challe, dans Manon Lescaut (1731) de

l'Abb Prvost, ou encore dans lJHistoire da Marquis de Cressy (1758) de

Mme Riccoboni, pour ne citer que quelques exemples connus. Franoise
Gevrey montre encore que c'ette crrnvention s'tait ancre de plus en plus
solidement dans la prarique de la nouvelle, au rournant du xvlf sicle,
mais que, plus les nluvelles sont longues, plus i[ esr courant de faire

I
2
I
4

Ltilluiu t rzt lracl&, t988, p. 64-66,80-81 et 105-107.

Voir Diderot, Cuttes et nnans, 2OO4, p. 44).
Voir en particulier boLrt & Denis, Hitoire le l'ileatifcatin des pusonnes,20I0 et Porret,
"Signalement", "portrait parl", clich iudiciaire
", 199S.
"
Delon, " Du porrrair arr signalemenr ", 201o, p. ]1. Voir arrssi Denis, " Ficrion dans les

Gevrey,

archives

/,,,

2OlO.

t22

L. DESCRIPTION DOUBLE

prcder ces portraits d'une description de l'environnemenc social, le

plus souvenr la cour, dans lequel les protagonistes voluent. Par ailleurs,
on peut constter des stratgies pour chapper au portrait starique et
inirial, comme le portrait distribu, par touches successives , ou le
portrait qui rsulte d'un dialoguet. Les narrateurs des romans rudis

ici font allusion cette convention du portrait initial pour lgitimer

leurs portraits, comme c'est le cas par exemple chez Nerciat :
Les romans onr coutrlme de dbLrcer par les portrairs de lettrs hros. Comme
malgr la sinc-rit avec laqttelle ie me propose d'crire, ceci ne laissera pas
dbvoir lhir diln roman, je me conforme l'usage, et vais donner attx lectettrs
rrne ide de ma personne. (Flicia 597\

Ds le dbut, l'ironie est au rendez-vouS. L usage ou la " coutume

de prsenter le portrair du hros avant d'entamer I'histoire, n'est ici revendiqu qu' moiti, dans la mesure o lhcceptation d'une convention romanesque entre en conflit avec l'exigence d'authenricir du rcit dont la
narratrice s'esr faite la porte-parole dans [e premier chapitre. Or, malgr

leur fonctionnalisation narrtive obligatoire, les portraits placs au dbut

du roman sonr parfois ressentis comme empchant la mise en route de la
narradon. Madame de Benouville, par exemple, dans une longue ., Prface
qui contient rout, un romn pistolaire rest inachev, crit :
Si jvais des portrairs faire, ie les placerais dans ma prface a6n que lbn
pt se dispenser de les lire, car i'entends totts les iours qtre lbn se plaint d'en
trouver trop prcottt, sans que totltes ces copies corrigent [sic] iamais ttn seul
de leurs originar.rx. En effet, depuis qtre La Brr-ryre a donn le ton, il a fait
une in6nit de matrvais copistes, mais je ne velrx pas tre du nombre2.

Brardier de Bataut, dans son Essai sur le rcit, aborde lui aussi [a
quesrion de la place des portraits dans [e rcir. Euphorbe loue d'abord
un portrait plac au milieu d'un rcit, qu'il dir former une espce
d'inrermde qui donne au lecteur un moment de rpit, une brve
disrraction agrable. Ensuire, il critique lsaac de Larrey, auteur en 1718
d'we Histoire dt Louis XIV, pour avoir o entass[J t'un sur lburre, I'entre
de son ouvrge, tous les portraits de ceux qui devaient y paratre avec
clat " (Essai, p. 80-81). En6n, il propose un compromis selon lequel il
conviendrait de placer le portrait du protagoniste en cre du rcit, mais
d'insrer les portraits des autres personnages l o ils sont utiles, parce

I
2

lbid., p.66-67 et 10l-106.

Bnorrville, " Prface qui contient rout

", 1718/t999, p.9).

LE STATLIT DE LCRI'TURE DESCRIPTIVE

r2)

qu'ils se rapportent au moment de l'hisroire, er agrables, parce qu'ils

forment un intermde " au rcir (Essai, p. 83-34). Sade se monrrera
sensible ce genre de quesrions er de rflexions : dans les Cent Vingt
Journdes de Sodome, il choisira de placer tous les porrrairs des proragonistes dans le prologue cle son rcir, d ajourer un rcapirularif de cerre
longue srie de pomrairs Ia lin du prologue, er de ne faire inrervenir
les porrraits plus rapides cle personnages pisodiques quhu momenr o
ils apparaissenr dans les rcirs des hisroriennes.
cetre convenrion du porrrair en rre du rcir shjoure, pour ce qui est
des conventions atraches aux porrrairs de personnages, un rapar descriptif
particulier : la runion ou Ia prsence d'un cerrain nombre de personnes
dans un chteau ou une maisrn de campagne donne lieu, par convenrion,
une srie cle petites descriprions physiques er morales des principales
personnes qui composenr cerre socir
"
". [Jne varianre de ce topw t la
description, rapide mais quasi oblige, des voyageurs qui se rrouvenr dans
une chaise de poste ou un autre rype de voirure ou <1ui en descendenr
devant une auberge. Cecre dernire varianre d,a, topos esr suffisamment bien
rode pour que lbn puisse, ds 1734, la drourner fnur en faire la parodie :

ainsi Bougeant, dans son

Voyage merueilleax du prin Fan-Frilin dans la

Romancie,commente-r-il les dernires parurions de romans en France ys le
ritre : " Arrive d une grande flrrte. Jugemenrs des nouveaux dbarqusl
".
Comme [e porrrair, la descriprion de lieux et de paysages acquierr

une certaine lgirimir de son hisroire er des convenrions er rraditions

s'y arrachenr. La rhrorique judiciaire dnit les argumenta a loco,les
arguments fonds sur le lieu du crime, er leur mise en valeur ncessite
la descriprion de lieuxz. Dans une moindre mesure, le discours pidictique fournir galemenr, rravers l'loge ou le blme d'un lieu, des
modles de descriprions ropographiques. Mais surrour, la descriprion
ropographique peur asse<,rir une cerraine legirimir sur l'exisrence de topoi
descriptifs anciens er reconnus, en parriculier sur cielui dt locus amflus :
la tradirionnelle descriprion d'un lieu idyllique remonre jusqu' Homre
(on peur penser par exemple la description de la grorre de Calypso, au
dbut de I'Odyss&) er esr rrs prsenre dansl',nidede Virgile (qui forge
par ailleurs le terme). Elle resre vivanre rour au llng du Moyen ge,
comme l si bien monrr Ernsr-Roberr Curriusl er conrinue d'infrlrmer

qui

Bottl;eant, Volnge urt'eilletx ltt prince Fan-Frlit lats la Rmta*.ie, 171I992,p. 107-ll3
(chap. xttt).

Quintilien, lnstittttiut waroi*, 1975-1980, r. l, p. li7-1J8 (V, lO.l7-41).

Crrrritrs, Ewopische Litranr tnl lateitisebes Mittelalter, lg48l19%, p. 199-2{14 (chap.

lO).

LA DESCRIPTION DOUBLE

124

la description de lieux jusque dans [a posie romantique, ainsi que lh

voqu Janice Koelb pour le domaine anglaisr. Le topos fournit, non Pas
un ordre obligatoire, mais des lments srxyps : arbres, gazon, fleurs,
cours d'eau, oiseaux, fruits, I'essentiel tant lhppel aux diffrents sens.
Lhistoire dt topos au xVIIf sicle est marque par une vraisemblance
grandissante quant aux arbres, fleurs, fruirs et oiseaux prsents dans
l'aire gographique o [e lieu est cens se trouver. Dans les romans
rudis ici,le locas amenils apparat tantt li troitement la tradition
pasrorale (dans Les Amoars de Mirtil de Sacy ou dans les Lettres de deux
an4nts de Lonard, ranrr comme lieu d'un dploiement idalis de la
narure pseudo-sauvage (dans La Nouuelle Hloise de Rousseau,dans Paul
U Virginie de Bernardin de Saint-Pierre ou encore chez Lonard)'1, rantr
enfin comme lieu de la sduction par les sens, dans le r6man mondain
et liberrin (dans Flicia ou mes fredaines de Nerciar ou dans La Fin des
aytyilrs dz Faablasde louver)a. I pendant negatif du locus amnus,le locus
tenibilis ou honibilis nhpparat que rarement dans les romans du corpus,

un exemple forrement ancr dans la tradition rhtorique se trouvant

cependanr dans fus Arnours de Mirtil - un roman pascoral publi en 1761.
er rrs proche d'un pome pique myrhologique par sa thmatique et sa
facture - : c'est le " sjour de la Vieillesse " (Mirtil 26-27).
un autre cype de description topographique convenrionnelle est la
description initiale du lieu de lhcrion : quoique prsente dans le dialogue
philosophique u xvlf et xvIIIe sicle, que ce soir dans les Entretiens sur
la pkril;ta du rnondes (1686) de Fontenelle ou encore dans le Neaea de
Ranaude Diderorr, ainsi que dans les descriprions de l'environnement
social o voluent les procagonistes, enfin dans la nouvelle historique
de la mme poque, elle esr cependanr peu rpandue dans la fiction
romanesque er apparat en tour cs rarement dans le corpus : ce n'est
que dns Zingha, reine d'Angola de casrilhon, avec la description initiale
I
2
1

Voir Koelb, Tbe Poetiet of Description,2006.

Voir en partictt lier hlirtil I tl- I lJ et Aantt 16) -164 Xf'lll'

Le " iaiin deJulie, (hlie 47(l-4i1 IV.XI) ou le repos de Virginie " (Paal 1212-)4) er
la det,re du vieillaid narrareur (Paul 1288-89). pltrsieurs reprises, le loot artnas
(Ata*s 161'
apparat chez Lonard, expliciremenr dsign comme lieu de dlices "
167 XLITI)ouimplicitement(Anants 170-17t XLIII, Anants 196 XLVII)'
un bel exemple .. ,.our. dLrls Flie ia 764-76r. Chez Louver, la description d\rn n iardin
anglais , s.rie modle du jardin de Juli e (Fin 694\ esc <lirectement suivie par celle d\rne
gre qui donne rrn sens plrrs concrremenr sensuel au terme de " lierr de dlices " (Fiz
694-69)).
voir sur ce point Roelens, .La description inaugtrrale dans le dialogtre philosophiqrre
ux

xvll'et xvllI.

sicles

",

1978.

LE STI'T''I'DE I-'CRITI'R

DSCRIPTIVF,

12'

de l'thiopie et du royaume de Congo, er dans Paal et Virginie, avec la

longue descriprion cle l'le au rour dbur du roman, que lbn rrouve une
vrirable clescription de paysage en posirion cf incipit (Zingha 10-15 er
Paal 1229-L230). Dans Atala <le Chareaubriand, on rrouvera au dbur
du xtx' sicle une description des rives du " Meschaccb " qui forme
le prologue au rcir. Mais la parienre prpararion du rcir par une description topographique inaugurale ne devienr rellemenr couranre quu
xtx'sicle : qubn ne pense qu' la descriprion de Verrires au dbur de lz
Roage et le Noir (1831) cle Srendhal ou la descriprion de Saumur er de [a
maisrn Granclet au dbur d'Eagnie Grandet (1834) de Balzac. Enfin, un
lopos narrafplus rcent, celui de l'arrive dans la capirale
"
" implique
galement une descriprion rrpographique qui apparar quelques rares
reprises clans les romans du corpus. Si lrrive d'Edmond en ville, dans
Le Paysan peruerti (177511782), se fair sur le mte de l'merveillement
et de l'admiration, le dbur d'Une Anne de la uie de Faublas (1787) de
Louvet de Couvray, reprend er rfure en mme remps cerre rradirion,
puisque le clcalage enrre Ie Paris lirrraire er [e Paris de la ralir esr
mis en avanr :
"Je cherchais certe ville superbe dont javais lu de si brillantes descriprions. t. . .l Je voyais la popularion nombreuse er l'horrible
misre " (Ante 53). Non seulemenr lrrive dans la capirale n'esr pas
suivie ici d'une de ces clescriprions logieuses er hyperboliques qui formenr
I'horizon cl'atrenre de Faublas (er peur-rre du lecreur), encore [a misre
qu'il voir n'esr-elle qu'imparfairemenr rachere par la promesse du pre
de lui montrer des lieux parisiens plus agrables; ainsi, ce bref pisode
annonce la fois les grandes ambirions de Faublas, les succs illusoires
qu'il va connarre er la dsillusion qui marquera duremenr sa rrajecroire.
Au tour dbur du xtxe sicle, [a descriprion de paysage devienr lbbjer
cle rflexions explicires de la part des romanciers rudis ici. La posirion
que Sade a dfenclue, dans ses " ldes sur le roman )), sur l'exacrirude
des clescriprions ropographiques, a dj r menrionne. La posirion de
Chareaubriand envers la descriprion de paysages esr complexe : d'une parr
dans sa prface la premire dirion d'Atala pubtie en 1801, il revendique le drrir de donner une large place aux descriprions de paysages er
excepte ces dernires de l'exrrme simplicir de fond er de sryle qu'il
"
"
enrend avoir donne lbuvrage; durre parr, il dnonce la bassesse er
la laideur des drails fasridieux que lbn rrouverair dans le roman du
"
xvttf sicle, reprenanr ainsi le vieux reprrrhe l'gard de la descriprion,
celui d'inrro,Cuire des " drails bas, dans le roman. De plus, il affirme
que ce n'esr pas la pure nature , maiS la belle narure que le roman
"
"

LA DESCRIPTION DOUBLE

t26

doit reprsenter, tout en revendiquanc par ailleurs la scrupuleuse exacritude de ses descriptionsl. Mais ce n'est quhvec lrticle de Senancour,
. Du sryle dans les descriptions " de 1811, que la description de paysage
esr nouveau amene acqurir une valeur esthtique Propre, en dehors

d'une fonctionnalisation narrative directe, quoique son raPport avec [e

protagoniste devienne en mme temps plus rroit2.
On peut conclure quhu fond, la situation de la description de paysages
ne difire pas (anr de celle du porrrait des personnages : les rradirions
exisrantes lui donnent une cerraine lgitimit, mais font galemenr
d'elle des morceaux drachs qui ne s'inrgrent que difficilement dans
la rrame narrative. De plus, [a fonctionnalisation de la description, que
ce soit par rapporr I'intrigue ou aux personnages, reste une ferme
contrainte de ta description de Paysages. Ce n'est que Peu peu que la
description de paysage acquiert au xvtlle sicle une nouvelle fonction,

celle de 6gurer l'tar d'esprit d'un Personnge

qui le contemple ou

qui le rraverse. comme dans la posie descriprive, la narure ne saurir

encore tre reprsenre pour elle-mme : elle n'enrre dans le roman qu'
condition d'tre relie un destin humain.

On

[e

voit,

[e

statut de l'criture descriptive dans [e romn de manire

gnrale, et celui d'une description prcise dans un romn donn,

dpendent d'une multipticir de facteurs. Les dveloppemenrs au niveau
de l,hisroire des ides, dans les crirs scienrifiques et encyclopdiques
ainsi que dans certains genres d'crits apPrtenant au domaine des belleslettres consrituent une promotion du descriptif " sans prcdent qui ne
cesse pas d'influencer le roman, quoiqu'elle ne soit pas elle-mme sans
rserves. Cependant, les traditions et contraintes concernant plus direcremenr le genre romanesque lui-mme, [e srarur du genre romanesque
et sa potique, avec le principe du discours romnesque comme vecteur,
enfin les conventions et traditions dans lesquelles s'inscrit la description,
constituent plutt des freins I'essor de la description romanesque. C'est
prcisment certe conionction d'une promorion et des freins de l'criture
descriptive qui rend son statut ambivalent, voire prcaire le cas chant'
c,esr comme une racrion ce starur ambivalent de la description que
lbn doit comprendre les deux principales strargies de lgitimation et
d,inrgrarion de la description dans la rrame romanesque que sont le
mtadiscours et la motivation narrative.

I
2

Chateaubriand, . Prface la premire dition " d'Atala, 1801/I971, p' 260 et 261
Senancotrr, " Dtr sryle dans les descriptions ", l8llll984'

srRATcrES PouR rcrrruER

LES PASSAGES DESCRIPTIFS

Le starut ambivalent de l'crirure descriprive dans [e rrman de [a

xvllf sicle, rel qu'il rsulre de la conjoncrion d'une
promotion du clescriptif en-dehors du r-rman er des conventions romanesques restrictives, faonne Ia prarique descriprive dans les romans
tudis ici. En effer, Ies narrareurs monrrenr une conscience parfois aigu
seconde mriri du

des contraintes portant sur l'crirure descriprive, ce qui fair que lbn
observe dans le roman ce qu'Henri Ltfon a appel un jeu d'inclusion
er de rejerr " des Passages ducript{s qu'il s'agir maintenanr dnalyser de
plus prs. Deux strargies d'criture sonr surrour employes pour lgi-

rimer er intgrer les passages descriprifs dans le roman : les remarques

mradiscursives er la morivarion narrarive. Les premires permerrenr
aux narrareurs c'le fournir des commenraires explicires sur la prsence ou
lhbsence d'un passage descriptifdonn er de mnager ainsi lrricularion
entre la progression de l'inrrigue er les informarions contenues dans les
descriptions; les secondes rglenr de manire racire l'insemion formelle
des passages descriptifs dans [e conrexce narrarif.
Les passages ducriptifs surrour sonr soumis la problmarique du
sratut ambivalenr de l'crirure descriprive, parce qu'ils onr une certaine longueur er une cerraine indpendance synraxique par rapporr
au discours narrarif environnanr. Par consquenr, ce sonr surtour eux

qui sonr suscepribles d'rre lgirims par les remarques mradiscursives

ou intgrs licle de la morivarion narrarive. Chacune de ces deux
srratgies esr susceprible de se raliser sous des formes varies donr
une approche ry1>ologique, appuye sur un relev compler des passages
descriprifs du corpus romanesque, peur faire percevoir la richesse er
le foncrionnemenr. Analyser la place c;ue prend chaque srrargie de
lgirimarion dans un roman donn permer en ourre de dgager res
enjeux de chacune prur [a pcrrique narrarive. En6n, en rassemblanr les
rsultars de ces enclures, on peur cerner les srratgies de lgirimation
I

Lafon, " Srrr la description dans le roman .lu xvrn. sicle

",

19g2, p. 103

r28

L DESCRIPTION DOUBLE

ainsi dcrites dans leur fonctionnement systmatique, er tenter de situer

ce dernier dans l'volurion des relations enrre description et narrarion,
dans I'hismire du romn entre le xvtr er [e xtx'sicle.

L LGITIMTION PR LES REMA,RQUES MTDISCURSIVES

Les remarques mtadiscursives reviennent sur le discours narracif

lui-mme et se rapportent donc de manire explicite aux passages descriptifs. Elles se trouvent places le plus souvent directement avant, plus
rarement aprs, le passage descriprif concern er sont assumes par les
narrateurs, les pistoliers ou mme parfois par une 6gure d'auteur qui
fair intrusion. Elles renvoient un cerrain nombre dhrguments servant
juscifier la prsence ou commenter I absence d'un passage descriptif.
Lintrt de ce type de mtadiscours de lgitimation, relativement frquent dans les romans tudis icir, rside avant tout dans le fait que les
arguments employs et les contextes prcis dans lesquels ils apparaissent,
permettent de mieux comprendre le statut de l'criture descripcive dans
le roman, les contraintes fonctionnelles auxquelles celle-ci doir se plier,
et les foncdons qu'elle peut avoir dans le romn. On verra qu'il existe un
certain nombre dhrguments que le discours de lgitimation s'approprie
de manire rcurrente; les cas de 6gure o le discours de lgirimarion
sert justi6er I'absence d'un passage descriptiflsont d'ailleurs tout aussi
rvlateurs que les exemples positifs2.
PPROCHE TYPOLOGIQUE

On peut structurer l'ensemble des arguments selon deux critres :

d'une part, selon le rfrent de I'argument, qui Peut porter sur lbbier
dcrit, I'hisroire, le destinaraire, le narrareur, et le genre romanesque;
dhutre parr, selon que lhrgumenr lgitime la prsence d'une description
ou en commenre lhbsence. Partiellement, le mtadiscours reprend des
rguments prsents dans les dbats thoriques sur l'utilit de l'criture
1

Parmi les 1486 insrances de pasrage thscriptd rcleves dans les romans dtt corpus, I4o
sonr commenres pr Une remarque mradiscnrsive, ce qui correspond prs de lo %
en moyenne, qLroi s'ajorrcent 91 remarques mtadisctrrsives qtti commentenr lhbsence
d'un passage descriptif effectivemenr absenr.

ce chapitre ont r cxposes, potrr la premire

eueltrres-unes des ides dveloppes dans
Beschreibtrng "' 2008'
der
o
Selbstreflexivitt
Zur
Schch,
fois, dans

STR^TGIES POTJR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIP'TIFS

t29

descriprive dans le roman : cela concerne les argumenrs qui fonr appel
la pertinence de la descriprion pour la comprhension de I'hisroire,
ou ceux qui srllicirenr l'inrrr rel ru suppos que [e destinaraire
a pour la descriprion. Cependanr, le mradiscours repose galemenr

sur des arguments qui ne se rapporrenr pas directemenr ces dbars,

comme ceux ayanr rrair aux qualirs de lbbjer dcrir ou aux qualits
du narrateur lui-mme.
Les proprirs de lbbjer dcrir, qu'il shgisse d'un personnage, d'un
lieu ou d'un objer physique, fournissenr souvenr des arguments pour
rendre sa descriprion lgirime. Ces argumenrs concernenr le caracrre
extraordinaire, singulier, nouveau ou inrressanr de tbbjer dcrir, plurr
que son excellence, sa beaur ou son mrite, argumenrs auxquels on
aurait pu shrrendre dans la perspecrive de la rradirion pidicriquer. Au
dbur de La Dcaauerte australe de Rri[, le narrareur du rcir-cadre se
signale, parmi les autres personnages avec lesquels il voyage, comme
" un Original rrop singulier pour n'en pas dire un mor " : puis il fair
son autoportrak (Dcouuerte ll}. Daos Aline et Valcoar de Sade, Lonore
s'apprre numrer de manire draille les parricularirs de la flore

du paysage africain qu'elle rraverse, er indique qu'il shgir o d'un pays

qubn frquenre rrop peu er qui, partour, offre l'il du philosophe er
du naruralisre, une foule dbbjers intressanrs" (Aliae 772 XXXVIII).
Ailleurs, Ies argumenrs invoqus srnr la singularir du portrair ,
"
ustine 287) ou le fair qu'une femme vaur la peine d'rre cire randis
que ce n'est pas le cas pour dhurres (Sattfs 431.X).
lci comme ailleurs, la varianre posirive esr employe de manire
parriculiremenr efficace lorsqu'elle est associe sa varianre ngarive.
Lorsque Faublas voque les personnes qui viennenr lui rendre visite
pendant un sjour la campagne auquel son pre l conrrainr, il justifie
l'absence ou la prsence des descriprions de diffrenrs personnges par
I'inrrr plus ou moins grand que ceux-ci prsenrent :
Je rs bienrr honor des visires de cerrx que le baron me permetrair de recevoir.
Parlerai-ie dirn marchand rerir, r+ri cirair sa conscience rotrt propos; d'trn
genrilhomme drr lie*, qrri me rpta cent fois le nom de ses chiens er l'ge de
sa jumenr, avanr de me dire qu'il avair.ne femme er des ennts;d'trn moine
rouge (rogne, qui brrvait fort bien un vin mdiocre, c;uoiqrr'il prfrr le meilleur;

Ernst Roberr CLrrtitrs (Enreaistfu Literatur ilal ldttittisthts lllittelalter, t91811991, p. lg9,
chap. 9, 8) a monrr +rc le tolos dcscriprif de l'loge <1Lr souverain suir des schmas
convenrionnels qtri fnr de [a noblesse, dc la force, de la beaLrr er de la richesse du personnage des passages obligs drr porrrait.

L DESCRIPTION DOUBLE

BO

de son camarade jouflu, clbre par son adresse dcouper trne volaille, et qrri
servait chacrrn de manire que le meilleur morceau, oubli je ne sais comment
dans un coin du plat, lui restair rorrjorrrs ? Laissons ces gens-l qrri se trorrvent
partorrc; mais distingrrons qrutre hommes fort extraordinaires, qtrirn hasard
bien singrrlier rassemblait dans ce petit village de la B'('(*. C'tait r.rn crrr qtri
avait de lesprit! un rgent de college, qr.ri n'tait pdant qtre par distraction,
et impoli que par caprice! un vieux militaire qui ne jrrrait pas roujorrrs! rrn
vieil avocat qui disait qtrelquefois la vrit ! (Anruie 327)

Mise part lhdmirable concision de ces petits portrairs en actes, on

norc que les quarre premiers mini-portraits, introduits par paderai-je ,
sont pris dans une prtrition enioue avant que le narrateur n'indique
que ces gens-[, trop ordinaires, ne mritent pas qubn parle d'eux longuement. Par contraste, Faublas appelle les quatre personnages suivants
des hommes fort extrordinires , sans prciser s'il enrend par [ leur
grande valeur morale, leur particularit ou leur rarer, c'est--dire ce qui
les rend intressants er peut justifier qubn parle d'eux. Lironie, dans ce
passage, est que Faublas ccorde bien plus de place et dhccention aux

portraits des gens ordinaires er morlement condamnables qu' ceux

qu'il iuge lui-mme prfrables, puisque les portraits de ces derniers sont
nertemenr plus courts et plus laconiques que ceux des premiers. C'est l
route la problmatique du caractre de Faublas prsence en miniature :
des projets louables noncs de bonne foi, mais trop peu de volont pour
leur ralisation. Si aucune vritable pertinenc:e thmatique des personnages voqus n'est revendique ou perceptible, ce qui peur expliquer
la prsence du mtadiscours, le passge entier est cependant rvlateur
du caractre de Faublas; et ce n'est pas le seul cas o les prfrences
inconscientes de Faublas viennenr dmenrir ses prftrences conscientest.
La mme double stratgie de rejet et de lgitimation se trouve dans
le rcit des voyages que Sainville fait dans Aline et Valcour; c'est une des
remarques mtadiscursives les plus longues et les plus circonstancies

du corpus

Vous permettrez, dit Sainville, qLre ie supprime ici les dtails nar.rtiqtres, ec
les descriptions d'les o nous rottchmes; ce qui tienr certe route, si bien

Dans Ie mme roman, un phnomne analogue se trouve au niveart de la motivarion narrarive. Une apparente incohrence de la motivation narrative y esr rvlatrice drt caractre
de Faublas, qui, confront rtn combat arm avec rrois atttres Personnes, dit ne re1;arder
que rapidemenr un personnage qu'il dcrit pourtant lonl4nemenr, alors qtiil dir arracher
toute son attention un personnage qu'il ne dcrit qtre brivemenr; or, [e premier esr
un ocoquin insolenr er lche", randis qtre le second "avair dans son mainrien qtrelqrre
noblesse (voir Senuines 498-49.

"

STRTGIES POLIR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIP'TIFS

r)r

indiqrre dans les voyges de Cook, ne volrs apprendrair rien de nouvearr. Je

ne volr.s arrterai donc rrn instant que srrr la singtrlire dcouverce qrre je 6s;
l'le qrre je voLrs dcrirai, totalemenr inconntre arx navigareurs, offerre mon
vaisseatr par le hasard d'un cor.rp de venr qrri norrs y porta malgr nous, esr
mop inrressanre par elle-mme; rour ce qrri la concerne la diffrencie rrop
essentiellement des descriprions de Cook; la renconcre en6n qrre ly 6s, est
rrop exrraordinaire, pour qrre vous ne me pardonniez pas d'y 6xer Lln moment
vos regards. (Aliw 612 XXXV)

Avant de se lancer dans la descriprion rendue er dtaille de la ropo-

graphie et de lkrrganisarion polirique de l'le de Tamo, Sainville rienr

s'assurer de la lgirimir de ceme descriprion. Sainville, qui prsume
connus de ses auditeurs les Vol,agn de Cook supprime la descriprion
"
de tout ce qui nh rien de nouveau, expression supposanr une existence
au moins virtuelle des descriprions finalemenr reieres. Par conrre, ce qui
vaur la peine d'rre dcrit, le vaur par son caractre inconnu, inrressanr,
extraordinaire; ennn, I'importance de la renconrre faite dans cerre le
justifie encore qubn dcrive le lieu de [a renconrre. Le rejer explicire de
certains drails ne mer pas seulemenr en vidence [e bien-fond du choix
de dcrire le resre, mais atresre surrout [a conscience descriprive , er
la comptence narrarive de Sainville. Ces deux aspecrs, parricipanr de
" l'aurorit ficrionnelle " de Sainville, sonr imporranrs ctr endroir du

texte parce qu'en ce Iieu srrargique qu'esr I'incipir de la descriprion de

l'le utopique, la crdibilir du rmoignage de Sainville esr en causet. La
prudence de Sainville, dans ce passage, esr dhuranr plus justilie que,
comme on peur le voir dans l'ironique Avis de I'direur, du roman,
la description du royaume uropique de Tamo ne saurair relever, dans
ta logique de Sade er la difftrence du royaume de Burua, que de la

(Aline 387).
" Iiction er des " chimres "
La pluparr du remps cependanr, ce n'esr pas le manque d'inrrt que
prsente tbbjet qui en empche la descriprion, mais l'impossibilit de

lui faire jusrice. Dans ce cas de figure, o I'absence d'une description

est justifie par lhrgumenr ropique de I'ineffable, il ne sgit pas d'une
incapacir de dcrire de la pam d'un narrareur rrop disrrair ou rrop mu,

L" aurorir licrionnellc repose, selon Ccile Cavillac (" Vraisemblance pragmatiqtre er
atttorir licrionnelle,,, t99r), srrr [a vraisemblance de l'acre de narrer. Pour que le lecreur
(otr ['attdiretrr intradigriqtre) puisse croire cer acre possible et cohrenr, [e narrareur doir
montrer qu'il est bien rensergn, qtrbn perrr le rcnir pour vridique er digne de ti, er
qtr'il est comptent en tant que ntraterrr. - Ds 1882, le romancier allemand Friedrich
Spielhagen (" Der lch-Roman ", l88l/t967) avait propos rrne rhorie de la lgitimir de
la voix narrarive dans [e roman la premirc personne.

t12

LA DESCRIPTION DOUBLE

mais d'une impossibilir d'tre dcrit qui peut tre attribue par les
narrateurs, dans des proportions variables, aux qualirs de lbbjec dcrit
ou aux limitations inhrentes au langaget. Vers [a frn d'Aline et Valcour,
Drerville fait son ami Valcour [e rcit d'une longue scne de rerrouvailles et d'claircissements concernant I'identit vritable d'un cerrain
nombre de personnages; la 6n de cette scne familiale et pathtique,
Dterville souligne les limites du langage :
de ce
Je ne t'esquisserai point la sicuation de cerre femme adorable, att milier-r
couple charmant. line embrassanr toltr toul, et sa mre et sa scellr... Non,
non, mon ami, non, c'est avec les coulettts de la natttre mme qtil fartr essayer
de rendre ce tableau, lbrt ne russirait pas le tracer. (Aline 729 XXXVI)

Le t0p0s de I'ineffable et le refus de dcrire sont combins ici avec une

mcaphore picturale 6le, et Pour cause : si rout arr, mme la peinture
taquelle on attribue le plus grand pouvoir expressif, est incapable de
rendre ce tableau ; s'il faut rendre ce tableau avec les couleurs de la
narure mme , en vitant mut moyen d'expression artifrciel, cela signifie

qu' ptus forte raison on ne saura le rendre par le langage. Certes, la

mraphore piurale est trs prsente dans le discours sur la description en
gnral2,mais ce n'est srement pas un hasard si les narraurs I'emploient

pfticulirement souvent dans ce genre de remarques mtadiscursives.

C'est galement le cas dans les exemples suivants, o lhrgument de
I'ineffable porte sur des tats motionnels, situation qui est en fait la
plus frquente : chez Rousseau, Claire souhaite la bienvenue Julie avec
un emportement imPossible peindre ', (Julie 598 WI); chez Nerciat,
Fticia mneu d'expressions pour peindre l'effroi de Batin que la
compagnie vient de surprendre moiti ru (F6licia 616); chez Rti[
torsqu'elle apprend qu'Edmond est souponn dvoir t complice d'un
crime, .. lhgitation de Zphire ne saurait se dpeindre ,' (Paysan 2.264'
266 CCYtIl^). En fait, le topos de l'ineffable est tellement courant que
lbn doit l'interprter, du moins dans ce contexte' comme tant devenu
conventionnel au point de n'tre plus qu'un marqueur d'intensit.
Le rapport entre lbbiet dcrit et I'intrigue Peut galement fournir
des arguments pour lgitimer [a prsence d'une descriprion. Largument
Cer argumenr relve dirne tradirion rhtoriqLre dont Crtrtitts (Enroiscbe Literatu and
lateinitcbes Mittelab, l948l|9%, p. 168, chap. 8, 1) a dmontr la vitalit itrsqtrrr dbut
de la Renaissance sous le terme du " lJnsagbarkeitsropos , exptession d'ttne " incapacir
de rendre iustice lbbiet dtr discorrrs ' e traduit).
Voir ci-dessLrs, chap. " Le champ lexical de l'critttre descriptive dans le roman "'

STRATGIES POUR LGI'I'IMER LES PASSGES DESCRIP'I'IFS

lll

le plus flrquenr esr celui o le narrateur affirme que lbbjer dcrir a une
fonction dans I'intrigue du roman er que la connaissance de ses proprirs
importe pour la bonne comprhension de l'hisroire. La grancle frquence
de cer argument et sa prsence dans des varianres posirives er ngarives
confrrmenr que I'insisrance des rexres rhoriques sur l'unir ncessaire
du discours romanesque et sur la perrinence narrarive des circonsrances

reflte bien une vrirable conrrainre pour l'crirure romanesque. Chez

Madame de Beaumonr, Clarice nore : Le drail de mrn ajusremenr
esr ncessaire, puisqu'il produisir un incidenr qui mh sauve, comme je
le dirai bienrt ,, (Clarice I.146). Dans Aline et Valcoar, Lonore en rrain
de raconter ses aventures donne quelques prcisions quanr aux rristes
cellules " d'un mauvais cabarer tl elle a t conrrainre de passer [a
"
nuir, et ajoute : vous pardonnerez ce petit drail : il esr essentiel
I'intelligence cle lhvenrure qui nous arriva dans cerre misrable htellerie (Aline 944 XXXVIII). Sa descriprion se rvlera effecrivemenr
"
utile la comprhension de l'pisode qui suivra, mais Lonore se senr
oblige, de surcrot, d'exhorrer ses audireurs lui pardonner ce perir
drail " pourtanr trs bref mais donr [a bassesse pourrait choquer ses
audireurs. Inversement, lhbsence de pertinence d'un objer pour l'hiscoire
peut iustifier lbmission d'une descriprion laquelle [e lecreur auraic pu
s'attendre. Lorsquu dbur de ses mmoires, Pauliska se souvient de
la " socir nombreuse qui l'enrourait dans son chreau en Pologne,
elle dcrit le chevalier de Morsall, puis Mme de Visbourg, en6n Ernesr
Pradislas, avanr cl'ajourer : Je passe sous silence quarre ou cinq rres
nuls, de bonne compagnie, mais donr je nhurai poinr occasion de pader,
(Pauliska 32). ElIe voque donc deux raisons pour omerrre la descriprion
de ces personnes : au manque d'inrrr er de qualirs remarquables de
la parr de ces tres nuls shjoure [e fair qu' la diffrence des rrois
"

"

autres personnages, ceux-ci ne rapparatront pas dans les mmoires.

Parfois le narrareur se conrenre de souligner l'urilir ou la ncessit de
faire une descriprion, sans donner davanrage de prcisions; ou bien c'esr

mut simplemenr I'importance de ce qui se passe dans un lieu qui en iusdfie

la descriprion, mme si les connaissances quppome la descriprion ne sonr
pas rellemenr uriles la comprhension des vnements. Le narrareur du
roman anonyme De Langres uJuliexe d'Est... nore, vers le dbur du roman,
qu'.. il ne sera pas hors de propos de ire ici le pomrair de ces deux amans
(De l^angres 8). cer ariumenr simple er efficace se rrouve parriculiremenr

souvenr chez Sacle : Jusrine iusri6e, par exemple, son porrrait en miniature de Roland simplemenr en disant : . Roland, qu'il faur dbord vous

L DESCRTPTION DOUBLE

r)4

peindre, rair un homme perir, replet, g de crente-cinq ans" astine )25),

et konore dir propos de Sennar, avant de commencer [a description de
cetre ville : ,, Ceme capicale o vous trouverez bon que je vrus arrre un
instant, cause de la flatale aventure qui nous y arriva, contienr environ

rois cent mille

mes ,, (Aline 766

XXXVIII). Lhrgument ngatif crrres-

pondant, la simple affirmation de l'inurilit d'une description, est rare : la

raison de cet inudlit est le plus souvent suggre ou du moins implicite.
Ainsi, le chevalier de Versenai dcrivant dans une lettre un reps frugal
et champtre qu'il apanag avec des paysans, s'inrerrompt pour crire :
.. Bron, je taise votre me [e s<rin de dvelopper ce tableau; ie vous
l'indique, il esr 6ni pour vous " (Sacrifces 260 II.XXXV).
Plus rarement, les narrateurs ou pistoliers iustifient une description en
disant que celle-ci prouve lavritou dmontre la justesse d un argument
qu'ils entendent faire valoir; ce nest donc pas par raPPom l'intrigue, mais
par rappoft une ide exprime par un personnage que [a description est
utile. Dans L.nigr, par exemple, la socit de lnewensrein pracique le
pomrait mondain; un ponrair crit que le marquis de SaincAlban vient de
faire d'milie et qu'elle juge trop logieux, elle ragit en disant quun bon
porrrait, mme flatt, n'est pas entiremenc dpourvu de fondement, parce
qu il ne fait que renforcer quelques traits, et en diminuer dutres ". Aussi
pourrait-on, dit-elle, " lbide de son ouvrage flatteur, en faire un plus
iessemblant et bien moins favorable ". Et mitie dhjoucer : Pour mieux
dvelopper ma pense ie vais faire mon portrait, au vrai, dprs celui du
Marquis ,, (L,nigr93-94XVI). Le porrrait d'elle-mme qu'elle brosse est
une vritable rcrirure de celui que Saint-Alban a fait d'elle : il reprend les
mmes aspecrs, mais au lieu de tout peindre de manire positive, milie
suggre partout le ct negatif de son caractre. Ce portrait, qu'elle juge
bien plus ressemblant que le premier, lui sert donc explicitement dhppui
argumentatif. Bien sr, un autre niveau, toute cette argumentarion a
surrout pour finalit de rejeter, de manire polie et indirecte, le portrait
flatt, puisque les biensances et la modestie le demandenr.
pour jusrifier le fair qu'ils dcrivenr, les narrteurs renvoienr parfois
eux-mmes, er norenr par exemple le plaisir qu'ils prouvent dcrire.
Cet argument est pourtant rare, parce qu'il eSt parfaitement contraire
aux prcepres des thoriciens du rcit de l'poque er ne reprsente donc
qu,un faible rgumenr pour lgirimer une descriprion :Jacques Delille
n

crivair-il pas que . Dcrire pour dcrire esr une sorriset " 2 c'est pourDelille, . Discottrs prliminaire" t|.xTntis

rgttes

le la ilatuft,

18(.J8,

p tI-t2'

STR'TGIES POLIR LGITIMER LES PSSGES

DESCRIPTIFS I]'

tant le plaisir de dcrire qu'voque Suzanne, daos la ReligzTrzse, lorsqu'elle

arrive dans un nouveau couvent et fair la connaissance de la suprieure :
ne saurais me refuser l'envie de vous la peindre avanr que dhller
"Je
plus loin ", dir-elle (Religieuse 321). Cet argumenr peut ronner sous la
plume de Suzanne, puisque cder une envie de <lcrire consrirue
"
une sorte de c'rquerrerie d'crivain. En fait, cette remarque en apparenct
anodine montre la complexir du personnage er de sa siruacion, puisque
la jeune femme doit rpondre des exigences conrradicroires : elle doit
faire appel la misricorde du marquis au nom de son innrcence er
de I'injustice familiale er ecclsiastique qu'elle subir, mais elle doir en
mme remps sduire et convaincre par son crirure. Sous Ia plume de
Nerciar, I'argument revienr er ne surprend gure, parce qu'il s'inrgre
parfairemenr dans le ron et le rempramenr de (onreuse de Flicia :
"Je
suis minutieuse, er ne puis me corriger de ce dfaur, qui conduir la
prolixit. Il faur que je trace le porrrair de cerre demoiselle lonore ,
(Flicia 663).L^ remarque ne renvoie plus rour fair un pur plaisir
dcrire, mais prsenre plurr celui-ci comme un dfaut , un rrair de
"
caractre qubn aurair le droir de rprouver. Lhrgumenr negarif n'apparat
qu'une fois dans le corpus, avec l'argumenr prsitif correspondanr. Le
Marquis *** crit, dans La Sanifues d.e l'anour,lorsqu'il parle du momenr
o il entre, avec lbbjet de ses dsirs, dans son boudoir :
"J'aime bien
mieux te peindre le triomphe, que de r'en dcrire le lieu ,, (Sacrifca 69).
C'esr donc une questiun de priorir, et le triomphe n'esr pas plus
dcrit que I'endroir o il a lieu, mais simplemenr suggr par une ellipse.
Une variante ngarive plus frquenre esr lhrgumenr concernanr
I'incapacic de dcrire tbbjer en quesrion. Dans ce cas, ce n'esr ni lbbjet
qui sbpposerait, par cerraines des ses qualirs inrrinsques, sa reprsenration, ni le langage qui serair insuffisant reprsenrer lbbjer, mais
bien une incapacit de la parr de l'nonciareur de faire la descriprion,
incapacit qui est parflois dbrdre c'ognirif, mais le plus souvenr dbrdre
motionnel. Dansl'Etnigrl, te prsidenr de Longueil arrache u souvenir
de la mort de Marie-Antoinerre une rrop grande morion qui l'empche
de dcrire son excurion :
Un sentiment d'h<.rrretrr mempche de vous tracer les circonstances de sa
dplorable 6n, qrrbn a cherch rendre plus affretrse qr.re celle du Roi, en
y joignanr l'ignominie des rraicements. Je me bornerai vous dire, qrre
I'inorrLrne Marie-Antoinetre a montr jrrsqrrrr dernier moment, un courage
hroiQrre et sans aucune ostentation. Ui,nigr 408 CLIY)

LA DESCRIPTION DOUBLE

B6

Par contraste, Ambroise Gwinett, le narrateur dans Le Mendiant boiteux de Castilhon, dir ne pas pouvoir laire la descriprion d'un "palais
magnifrque au Siam, parce qu'il nh pas eu lbccasion de bien le voir,
er sbdresse non sans ironie au lecteur :
Je n'entreprendrai poinc de dcrire ce vaste dice, devant le<qrrel ie ni fair
que p,ser fort rapidement; ensorte qd peine iai eu le tems de l'entrevoir :
tout ce que je dirois ce suiet, seroit ou fatx, ott copi dans des relations de
voyageurs qui, la pluparr n y ont pas fair trn plus long siour, & qtti pourtant
nbnt pas lais# d'en publier de longues descriptions. (Mendiant 1.62; graphies

originale)

Faute dhvoir pu bien observer les dtails du palais, il vaut mieux

renoncer sa description, sinon on risquerair de produire une accumulation de faussets puises chez dhutres auteurs : le narrateur fait
allusion ici un reproche que lbn faisair volonriers la descriprion,
celui de manquer d'exacritude ec dbriginalit er de n'tre ainsi que des
o pices de rapport , selon [a formule di cite de Brardier de Bataut'
Lhrgument de l'incapacit cognitive de dcrire est d ailleurs intimement

li au probtme de la mocivation nrrrive, rendu toutefois explicire

ici. Une fois de plus, les arguments employs dans le mradiscours de
lgitimation renvoient aussi dhutres niveaux dnalyse de l'criture
descriptive.
Les arguments qui se rapportent au destinataire du rcit - que ce soit
I'interlocuteur au niveau du rcit cdre, le destinataire d'une lettre, une
figure de lecteur ou simplement [e narraraire -, sont souvenr prsenrs,
en 6ligrane ou de manire implicite, dans les aurres cas de 6gure : les
objets intressants ou extraordinaires le sont pour les destinataires; les
descriptions perrinentes par rapporr ['intrigue Permettent aux destinataires de bien cnmprendre cette dernire; mme lorsqu'ils voquent
le plaisir ou I'incapacit de dcrire, les narrareurs sdressent souvent
leurs destinataires. En effet, les remarques mtadiscursives sont si souvent
associes une rfrence au destinataire que ce dernier apparat comme
une instance normacive implicite, reprsentant en quelque sorte, rravers ses attentes supposes, les convendons romanesques. Assez souvent,
ces remarques en appellent de manire explicite aux attenres, intrts

ou besoins du desrinataire. Les arguments noncs concernenr parfois

des qualits intrinsques des objets, comme leur caracrre singulier ou
excraordinaire, mais le plus souvent, les informations que la description
renferme sont dites inconnues aux destinataires, ou bien surprenantes,
ou bien enfrn mut simplement uciles. Le plaisir suppos du destinaraire

STRATCIES POLJR LGITIMtsR I-ES PASSAGES

les apprendre peut galemenr rre v4u

DESCRIPTIFS I)7

explicirement. videmmenr,

une telle argumentarion peur aussi rre employe de manire ngarive :

le narrateur dir alors omerrre une descriprion par gard pour son destinataire, qui nhime pas ce genre de descriprions er risque d'en rre
ennuy, n'en a pas besoin parce qu'il connar ce donr il est question, ou
encore pourrair tre choqu ou terrifi. Dans ce dernier cas, dans lequel
les biensances sont une fois de plus un enjeu, lhrrenrion explicite au
destinataire inrervienr de manire pamiculiremenr narurelle, les biensances tant par dfinirion un phnomne social.

La Suzanne de Diderot, lorsqu'elle fait le rcir de son arrive au

couvenr drpajon, nore avanr de dcrire le brimenr :
"Je ne sais si
vous avez vu le couvenr dArpajon. C'esr un brimenr carr, donr un
des crs regarde sur le grand chemin, er lhurre sur la campagne er les
jardins (Religieuse )24).Elledcrit le couvenr pour le cas o le marquis

"

de Croismare ne lurair pas vu , s'inrerrogeanr ainsi sur le degr de

connaissance de son inrerlocureur. Inversement, Flicia dir laisser de ct
une longue descriprion pour ne pas ennuyer son lecreur :
J'pargne arr lecretrr des descriprions farigantes. QLiil imagine rouc d'rrn
corrp le plus grand rrain, la meillerrre rable, le nec plu altra de lhisance er de
l'lgance, il aura trne ide de norre sittration. (Flicia 812)

Sur un ton plus pave, Lonore refuse de dcrire le viol d'une jeune
femme dont elle rait devenue le rmoin, pour ne pas choquer ses
audireurs : " [. . .J mais commenr vous peindre ce qui se passa ?. .. [l
vous est plus ais de le deviner qu'il n'esr honnte moi de le dire
"
(Aline 922 XXXVIII). La scne qu'elle choisir donc de suggrer plucr
que de dcrire expliciremenr concerne, comme c'esr presque roujours le
cas, lhmour physique er la violence. Lonore qui, plusieurs reprises, esr
souponne par les habiranrs de verrfeuille d'tre immorale ou froide,
souligne explicircmenr son sens de l'honnrer er des biensances dans
ce passage. C'esr cependanr pour elle davanrage une quesrion de vocabulaire que de conrenu : j'userai de quelques 6gures, il n'y a que les
"
expressions malhonnres qui choquenr : on peur rour monrrer sous [e
voile ", affirme-r-elle un peu plus loin (Aline 934 XXXVIII).
Dans le roman pisrolaire, un tel argumenr esr parfois introduir
par une rfrence explicite aux prfrences de I'inrerlocureur, lesquelles
rgissenr le choix er le drail des descriprions. Ainsi le marquis de
sainr-Alban, dans Lnigr, crir son rurur le prsidenr de Longueil :
" vous aimez les drails quand il shgir de choses qui vous inrressenr

LA DESCRIPTION DOT]BLE

118

[i.e. concernent, touchentJ, ainsi je ne vous laisserai ignorer aucune des

circonstances qui peuvent vous donner une juste ide des persrnnes qui
mbnr si gnreusement accueilli " Q.),migr t6 tX). Parfois mme, on
rrouve une vritable mise en scne d'une demande d'informarion et de
description par les auditeurs ou destinataires, que ce soit travers un
change de lertres ou un dialogue. Chez Dorat, le chevalier de Versenai
a demand, dans une lettre prcdente, des renseignements sur Mme
de Senanges son ami, le baron de *{<*, qui lui rpond : Vous me
demandez des dtails; je consens vous en donner; viendront aprs les
conseils que je vous dois, autant pour elle que pour vous (Sacrtrts 23l.I
er 35 MI). De telles demandes, suscitant tantt des rcirs, rantt des
descriptions, relvent par ailleurs de " l'exigence de dtail telle que
Sophie Rabau lh dcriter.
Dpassanc le cadre de [a communication narrative, les narraceurs
voquenr galement, dans les remarques mtadiscursives lgitimant
les descriptions, des conventions romanesques. Ces argumenrs sonr
lis, naturellement, lbutorflexivit, mais galement l'ironie. La
plus explicite de ces conventions est celle, dj voque, qui concerne
la place du portrait du hros au dbut du rcit. Dans lJ,nigrlde Snac
de Meilhan, Victorine de Loewensrein crit son amie, avant de faire
du marquis de Saint-Albn un portrait dy teint d'un tendre amour
qui ne dit pas son nom :
En voil bien long; votts allez me dire : lorsqubn commence rln roman on doit
faire le porrrait drr hros, et je vais me conformer cette invariable cotttume.
Il sppelle le marquis de Saint Alban. Q),nigr 39

ll)

I terme que Victorine emploie pour voquer cecte convenrion romanesque est celui de .. coutume )>, comme lvait aussi urilis Flicia dans
un passage di cit. Avec une 6ne ironie, Snac de Meilhan flait placer

par son pistolire les vnements dont elle va faire part, au cours de ses
lettres son amie milie, sous l'gide du genre romanesque; en effet,
elle en accepte les conventions, envisageant sa vie comme un roman'
alors que justemenr son histoire esr le suiet d'un roman. Dans cetre
frn de sicle, i[ semble que le renvoi cetre convention romanesque ne
puisse dj ptus se faire sans une teinte d'ironie'
Lautorflexivit shffirme et l'ironie tourne au rraitement parodique
daos

La Nuit anglaise de Betlin de la Liborlire. plusieurs

Voir ci-desstrs, chap. " La description comme ltttre de [a narration

"'

reprises,

STR^'I'GIES POL'R LGI'I'IMER LES PSSGES DESCRIPTIFS

t)9

Monsieur Dabaud, le personnage principal de cerre parodie de roman

gothique anglais, rcuse er inrerrompr les descriprions qu'un aurre personnage ou lui-mme esr en rrain de faire. Ainsi, lorsque M. Dabaud
pnrre dans une petite chapelle, le narrareur dcrir commenr cer homme
y examine avec arrenrion un oraroire richemenr dcor er il dcrir longuement, ce faisanr, cer oratoire. M. Dabaud inrervienr :

Robe de moine ! s'cria M. Dabarrcl rorrt fair en colre contre [ui-mme,

ne voil-r-il pas que le marrvais exemple m'empomelJe viens ici pour y
chercher qrrelqr.re chose qui m'intresse beaucoup, er ie commence, comme
tous les arlrres, pr faire Lrne descriprion qrri a lir d'trn invenraire orr d'un
procs-verbal. (Nrzir lil)

Par une curieuse mralepse, M. Dabaud shrrribue la descriprion que

vient de faire pourranr le narrareur, er voque rrois arguments pour
l'incerrompre : d'une parr, il dir avoir des choses plus pressanres faire,
voquanr donc de I'inrrieur de Ia digse le princip du discours vecroris
qui veut que lction progresse: dhurre parr, il rapproche sa prarique
descriprive du " mauvais exemple, cles romans gorhiques rrs descriprifs
et donr il a lu un rrop grand nombre; ces lecrures lbnr conduir enfin
une prarique abusive de la descriprion <1ui se rapproche des genres
d'crits judiciaires de I'invenraire (inventaire aprs dcs, par exemple)
ou du procs-verbal. Ce n'esr pas la seule fois o M. Dabaud d6nir
ainsi les fronrires du genre romanesque par rfrence la descriprion ;
ailleurs, il refuse d'enrendre [a clescription de plusieurs paysages qu'il
dir ressembler " une gographie ou un voyage (c'esr--dire un livre
"
de gographie ou un rcit de voyage), er auxquels it prfre les vues
optiques qu'il a chez lui (Nzzri LO6). La Nait anglaise esr le seul roman
du corpus qui conrienne un rel argumenr. Lunique cas analogue, mais
concernanr davanrage la pxrique romanesque que la prarique descriprive,
se trouve dans La Nouuelle Hloiie, dans la clbre lerrre o Sainr-preux
crit Julie aprs son voyage dans le valais. It y dir ne pas vouloir lui
faire " un drail , de son voyage parce qu'il l di fair dans une relation " (un rcir de voyage) qu'il cumpre lui appomer (mais donc il ne sera
plus quesrion) er qu'il veur rserver leur correspondance parriculire au

compte rendu de la siruation de lsonJ me" alie 76 LXXIII).

"
Parfois, les argumenrs avancs er la prarique descriprive qui s'ensuir ne
concordenr pas aussi nerremenr que c'rair gnralemenr le cas
iusqu'ici.

Il en rsuke une discussion assez complexe runissanr plusieurs des argumenrs voqus jusqu'ici, favorables ou dfavorables la prsence d'une

LA DESCRIPTTON DOUBLE

140

description. Le procd rhtorique de la prtririon permet au narrateur

de prtendre renoncer dcrire lbbjec donr il ne laisse cependant de
fournir, la suite de cette dclaration, une description. Les narrareurs
des romans tudis ici emploient assez souvenr ce procd : sa ftlrme la
plus arrnue est celle de la question rhtorique sur le schma vous

dcrirai-je... tel ou rel objet 7 ou sur celui du schma comment

vous dcrire... telle ou telle circonstance ? , qui suppose une certaine
difficult dcrire ou une interrogation sur la possibilit de dcrire, si
ce n'esr pas une vritable impossibilic affirme. Assez frquemment,
prrrition et aveu topique de l'ineffable vont ensemble : dans ct cas,
ils ne mnent pas une ellipse effective de la description, mais servent
d'excuse rhtorique une .. esquisse bien imparfal1s " prsente comme
insatisfaisante, ce qui n'excluc nullement son efficacit effective. Iorsque
Pauliska, quoiqu'enfin libere des mains de Salviati et du baron d'Olnitz,
esr arrte et conduite au chteau Saint-Ange Rome pour attendre
son procs, elle voque les souterrains de la forteresse dans les termes

suivants

Je ne m'arrterai pas dcrire les anrres sombres, les ponts vots en fer, sotts
lesquels des bras du Tibre comprims s'loignent en bouillonnant; les cavernes
couverres d'une mousse humide, chevelure hideuse de rochers rernels; tous les
gouffres par lesqrrels il nous falLrt passer; ttne secrte horreur agitait troP mes
nerfs, pour qrre mon attention pt srrffire une description. Qtrelques lampes
rares projetanr des ombres immenses sotls ces votes; des sbires qui nyanr
vu le jout deptris vingt ans, onc la pleur des specrres; des goltrtes d'eau qui

coulanr des mrrrs des cachots srlr nos ttes, semblaient tre I'infiltration des
plenrs des malheureux prisonniers, sont les seuls tableaux dont le sottvenir
me reste, et dont l'impression horrible est ineffaable. (Paali:ha 196-197\

Pauliska emploie lhrgument (dj relev) d'une incapacit de dcrire

ta fois cognitive et mocionnelle, mais fournir en mme temps, rravers les antres, ponts, cavernes er Souffres du chteau qu'elle voque
et les souvenirs ineffaables de quelques tableaux qu'elle indique,
une description qui, quoique fragmente et incomplre, transmet bien
lhtmosphre lugubre du lieu. Dans un conrexte moins sombre, il s'agit
chez Dorat d'une simple prfrence qu'exprime Madame de Sancerre
dans une lettre qu'elle crit sa 6lle :
propos, Ombert mon fermier m'esr ventt voir : il m'a amen sa 6lle, cette
perite claudine qrre vorrs appeliez votre bonne amie: elle tait pare, et nen
avait pas besoin. Figurez-vorrs Lrne raille un perl forre, mais bien prise, des
yeux brillanrs drr fetr de la sant, des iorres fortemenr colores, et des lvres

S'I'R'TGIES POI]R LGITIMER LES PASS^GES DESCRIPTIFS

qui

flonr envie. Elle a un amorlreux qui feraic d'elle trn porrrair pltrs draill;
mais moi, !ime mieLx la dorer qtre la peindre. Elle a r.rn air de sagesse qtri
mh sdrrire, er lbn mhssr.rte que sa condrrire y rpond; on la propose potrr
modle arrx 6lles de son ge. SoLrs rles habirs villageois, elle smire les hommages et les respecrs de rorrs cerrx qtri lhpprochenr. (Malhears 528 II.XIII)

Il y a ici une disproporrion flagranre enrre la dcision affiche de ne

pas dcrire la perite Claudine er l'renclue considrable de la descriprion
qui prcde et suir l'nonc cle ce parri pris.
Moins ouverremenr conrradicroire que la prrririon, mais dhuranr
plus rvlarrice du srarur ambivalenr de l'crirure descriprive esr [a
mauvaise floi descriptive : le narrareur indique dbord une ou plu"
sieurs bonnes raisons qui devraienr l'empcher de dcrire quelque chose,
puis le fair malgr tour, parfois en indiquanr pourquoi i[ a cru bon de
passer <lutre. Ce type drgumenr esr parriculiremenr rpandu dans le
roman libertin : le narrareur chez Mirabeau, par exemple, s'adressanr
au destinaraire sans cesse invoqu au cours du rcit de sa . conversion
parle dans les rermes suivanrs de la perire Violeme

Tir connais cerre jolie perire, elle esr faire comme un ange, prrie de la main des
Grces, le plrrs beatr reinr, la pearr la plrrs 6ne, lagorge ravissanre. toures c.,

perfections, elle joinr le ralenr de tromper un enrrereneur mieux que personne

qrri vive; trn gentil jargon, rrn air enfanrin... Fiez-vorrs-y. (Cont'ertiat lO45)

Normalemenr, la remarque selon laquelle le desrinataire connar lbbier

en question a pour foncrion de souligner l'inurilir d'en ire [a descriprion;
cependanr ici, cecte remarque sem d'inrroducrion au poftrair er si elle donne
au lecteur une impression de la jeune lille, sa vritable foncrion semble rre
de fonder ou de manifesrer une sorte d'enrenre enrre connaisseurs. Ailleurs,
c'esr I'ennui porenriel caus au desrinaraire par la descriprion

qui devrair ou

pourrait emp&'her Ia descriprion, mais une aurre raison parle en sa veur;

c'est le cas, plusieurs reprises, dans Flicia ou na fredaina : Flicia fair
suivre, par exemple, un chapirre inrirul Descriprions qui nhmuseronr
"
pas )ur le monde pr uo aurre inrirul Plus aride encore que le prc"
denr ". Aprs avoir voqu la disrriburion des apparremenrs dans la maisrn er la compagnie qui sy esr rerrouve, Flicia remarque :
Je srris force d'enrrer dans ces drails minrrrieux, parce qu'ils deviennenr
ncessaires I'inrelligence des fairs donr je dois rendre compre. Arr surpltrs,
le lecteur averti dsormais qrre je dtaille trop, esr le marre de passer ourre,
lorsqtr'il se verta menac de I'ennrri que porrma ltri procurer ma scrtrpuletrse

poncrtralit. (Flitia t 58\

L DESCRIPTION DOI.,IBLE

142

Il

y a trois tapes dans ce mtadiscours crmplexe : un averrissement

de I'ennui potentiel, une explication de la pertinence thmatique du

contenu des descriptions, et la suggestion d'une chappatoire I'ennui. On
ne saurait tre plus explicite, mais en mme temps' on ne saurait gure
monrrer une plus grande mauvaise conscience " descriprive : dhbord
ce n'est pas volontairement qubn dcrit, on y est forc; on y esr forc
pr une ncessir, puisque sans la description des " drails minutieux ',
le lecreur ne comprendrair rien. Bien qu implicire, un jugement ngacif
de la description transparat dans ce Passage : plusieurs expressions
- ,, dtails minutieux >>, u je dtaille trop er scruPuleuse Poncrualir - soulignent que dcrire de manire dtaille est toujrurs une
acrivit que lbn doir souponner de procurer de l'ennui ou de donner
en rour cas une sorre de malaise au lecteur. cependanr, la description
accorde galemenr ici une liberr au lecreur, celle de choisir lui-mme
ce qu'il lir er ce qu'il prre ne pas lire. En conrreparrie de la concrainte
qu'il implique souvent, le passage descripti(, lorsqu'il acquiert une
autonomie strucrurelle suffiSante, confre galement au lecteur cette
libert de lire ou de ne pas lire une partie du texte.
ces remarques mradiscursives concernanr les descriptions, si frquenres, varies er parfois assez complexes dans les romans tudis
ici, rpondenr aux dbars sur [e starut de l'criture descriprive dans le
roman et y empruntent des arguments. Dans certains caS, elleS donnent
galemenr un peru de la potique rgissant le roman dans lequel elles
apparaissent, comme dans Les Cent Vingt Journa

d.e

Sodomc de Sade'

LES REMRQUES MTDISCURSIVES

DNS LES CNr WNCTJOURNES DE SODOME

comme parmi les romans tudis ici, les nrrareurs de Sade sonr les
matres incontests des remarques mtadiscursives, tudier le rapport
de celles-ci la porique romnesque dans un des romans de cet auteur
pourrait se rvler parriculirement inrressanrt. En effer, chez Sade, les
questions de savoir quelle rendue donner aux descriprions, o les placer
ec quelle raison d'tre leur assigner sont mses avec une insistance et
un i.i.,r* parriculiers. Tout se passe comme si Sade, tout en faisant
de la transgression le principe mme des cnnrenus de son ruvre, avait

cependant une conscience trs aigu des rgles et conventions implicites

rrois romans de Sade lurnissenr prs dirn tiers des rematqttes mradiscursives releves
dans les rrente-dettx romans rudis ici.

I lrs

STRATGIES POUR LGITIMER LES PASSAGES

DESCRIPTIFS

14)

qui rgissenr I'acre de narrer, er qu'il comprair afficher [e respecr de

celles-ci, non seulement dans sa manire de raconrer, mais encore par
le biais de remarques mtacliscursives. C'esr c,e que je voudrais monrrer,
titre d'exemple, dans Les Cent VingtJoarnes de Sodome.
Dans lesJournes de Sodome,les rrs nombreuses remarques mradiscursives se rapportanr la prarique descriprive servenr expliquer er
lgirimer les parris pris des narrareurs. La ncessir er la perrinence
des descriptions des personnages er des lieux sonr affirmes, er le
problme de la place des descriprions esr abord. Lbbjectif affich de
lbuvrage demande que l'intrigue avance selon une progression conrinue
er ininterrompue. Dans ce contexre, et selon les siruations narratives
diffrenres, deux solurirns muruellemenr exclusives sonr privilgies.
Soit les descriprions ne sonr pas incluses dans le rcir propremenr dir

mais rejetes dans une inrroduction; c'esr le choix que fait le o^rra,teur principal quand il s'agir de dcrire les personnages runis dans [e
chteau de Silling er Ie chreau lui-mme; ces porrrairs er descriprions
de lieux sonr longs, draills, er clairement dsigns comme cels. Soir
les descriprions sonr incluses dans le rcir, er apparaissenr roujours
exactement I'endroir du rcir o le personnage, lbbfer ou le lieu
apparaissent. C'esr [a srrargie qu'emploie er dfend l',, hisrorienne
"
Duclos dans la premire partie. Dans ce cas, les descriprions concernenr
des personnages pisodiques apparaissanr dans les rcirs enchsss er
sonr (pour [a rrs grande majorit) plurr courres, peu drailles, peu
individualisanres er bien inrgres dans le rcir. Il exisre cependanr
quelques rares exceprions, qui sonr dues soir la Duclos, soir au narrareur principal qui, dans la premire parrie, inrervienr rguliremenr
pour fournir le rcir des acrivirs des liberrins er de leurs victimes
entre les rcirs de l'historienne. Enfin, si les porrrairs des personnages
dans les rcirs enchsss ne semblenr pas ncessirer un haur degr de
dtail, les comptes rendus de leurs passions , doivent rre trs prcis
et circonstancis pour rre efficaces, ce qui donne lieu la revendication
du " rcir circonsranci comm idal de la narrarirn.

Tour d'abord , danslesJournes de sodnnr, les argumenrs de la ncessir

er la perrinence des descriprions des personnages er des lieux sonr voqus. Aprs avoir longuemenr dcrir, au rour dbur de l'.. inrroduction ,,
les quarre liberrins, en y mlanr des rrairs moraux er physiques er des
pisodes de leur vie qui les caracrrisenr parriculiremenr, le narrareur

principal desJoarnes de sodome indique de manire expricire ce qui

lhmne fournir des descriprions aussi minurieuses :

LA DESCRIPTION DOUBLE

t44

Tels sont en Lln moc, cher lecrerrr, les quatre sclrars avec lesquels je vais te
faire passer qr.relqrres mois. Je te les ai dpeints de mon miettx portr qrre ttt
les connaisses fond et qtre rien ne t'tonne dans le rcit de leurs diffrents
carts. otrnet

)2)

Au-del de la simple ncessit - que le narrateur avit di voque

plus haut, quand il prcisair propos des libertins qu'il " import[ait]
de les bien faire connae >> Uoarnes 17) -, il renvoie clairement ici
la pertinence de la description, qui est dclare ncessaire la bonne
comprhension de l'histoire. Le mme argument revient immdiatement aprs lorsqu'il shgit de passer la descriprion des quarre pouses
des libertins : Achevons des portraits essentiels l'intelligence de
cet ouvrge et donnons aux lecteurs maintenant une ide des quatre
pouses de ces respectables maris " oarnes 32).La pertinence de la

description dpend galement de son lien immdiat lbbiectif de

lbuvrage. Lorsqu'il est question des quatre servantes les unes plus
vieilles, plus crapuleuses et plus dgotantes que les autres, le narrateur indique :

avec le plus grand soin, les qttacre cracures

cet objer, et qr.relque dgotant que puisse en tre le
portrait, le lecteur me permetcra cependant de le tracer : il est trop essentiel
la partie des murs dont le dveloppement est rrn des principatrx obiets

On 6t donc chercher Paris,

qdil fallait pour remplir

de cet ouvrage. oarnet

52'1

Selon le principe que la valeur intrinsque d'un obiet peut elle seule
lgitimer sa description, inversement, la laideur des quatre personnages
pourrait sbpposer ce que lbn fasse leur portrait. Or, cela devient ici
ncessaire car le lecteur doit connatre le degr de laideur de ces femmes
pour bien juger de " la partie de murs , exPression par laquelle le
narrateur dsigne la reprsentation des passions rotiques qui ne sonr
pas veilles pr la haut, la vertu et la bonne entente, mais par [a lai-

deur, la dpravation et la violence. Le narrateur voque galement,

propos des historiennes, une troisime raison pour laquelle [a descripcion des personnages est lgitime er mme ncessaire :
Comme les quarre acrrices donr il s'agic ici iorrent rrn rle trs essentiel dans
ces mmoires, nous croyons, drrssions-nous en demander pardon au lecteur, rre

encore oblig de les peindre. Elles raconreronr, elles agironr : esr-il possible,
dprs cela, de les laisser inconnrres ? Qubn ne srrende pas des portraits
de beaut, quoiqu'il y et sans doute des proiets de se servir physiquemenc

comme moralement de ces qttatre cratures. oarnet 40\

STRATGIES POTJR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

t4)

Le discours de lgirimarion esr ici aussi appuy que sarcasrique : c'esr

parce que les personnages jouenr un rle rrs essenriel dans le texre
"
"
que lbn ne peut pas les . laisser inconnues er eu leur porrrair devient
une obligation. La mauvaise conscience du narrareur qui accorde autanr
de place la descriprion se fair galemenr forremenr senrir, puisque
celui-ci va jusqu' " demander pardon au lecreur et amrmer qu'il esr
" oblig " de faire ces porrrairs, suggrant donc que c'esr conrre son gr
et contre une prfrence lgirime du lecteur qu'il s'y rsour. Encore une
fois, le point de dparr sur lequel shppuie lhrgumenrarion esr une norme
route classique, mme si le narrareur ne l'voque que pour immdiaremenr s'en dmarquer. Dans les fairs, la foncrion des porrraits n'esr pas
seulemenr de faire connarre les historiennes, mais galemenr de prouver que ces quatre femmes convenaient parfaitement aux libertins, que

crs femmes taient les plus capables cle remplir la mission difficile dont
on les chargeait, et que donc rour ceci caic parfaicemenr arrang. En6n,
la descriprion longue er draille du chreau de Silling se rrouve gale-

ment lgirime par sa foncrion explicarive

Mais il esr remps de faire ici arr lecrer.rr trne descriprion drr famer.rx remple
desrin ranr de sacrilices luxtrrieux pendanr les qrrarre mois projets. Il y
verra avec quel soin on avait choisi rrne retraire carte et soliraire, comme si
le silence, l'loignement et la rranqtrillir raient les vhicules prrissanrs dtr
libertinage, er comme si rour ce qrri imprime par ces qtralits-l nne rerretrr
religierrse aux sens dr videmmenr prrer la ltrxtrre un arrrait de plus.

\Jatne:5)-54\
Paradoxalemenr, la descriprion esr lgirime par l'vocarion explicire de ce qu'elle doir elle-mme monrrer au lecreur : la remarque mtadiscursive qui doit jusrilier l'urilir de la description la rend en ralit
superflue, du moins au niveau de la pure inrelligibilir du rcit, puisque
ce que le lecteur doir en rerenir lui esr dj expliqu. L'enjeu de l'criture
descriptive flair parrie d'un enjeu plus gnral, celui de la potique narrative, comme le monrre une remarque se rapporrant au rcit de la procdure du choix des jeunes filles er des jeunes garons :
Qrroiqtre l'hisroire de ces choix er de ces rceprions ne soir pas norre objer,
il n'esr porrrranr pas hors de propos d'en dire un mor ici, pour mierrx faire
connarre encore le gnie de nos qrracre hros. Il me semble qrre rorrr ce qrri
sem les dvelopper et ierer cil.r jor.r sur rrne parrie atrssi exrraordinaire qrre
celle qrre nous allons dcrirc ne pe.r pas tre regard comme hors-d'rrvre.
ournes 44)

L DESCRIPTION DOTJBLE

t46

Ce passage monrre que ce ne sont pas seulement les descriptions

dont la prsence doit tre lgitime, mais que tour lmenr du rcit doit
tre directement li au propos principal, savoir [e systme liberrin des
qutre hros er ces hros mmes.
Cependant, danslesJournes de Sodome, c'e ne sont pas seulement la
perrinence et la ncessit des descriptions qui srnt en cause dans les
remarques mtadiscursives, mais galement l'endroit dans le texte o il
convient de les placer. Ce problme est ici particulirement perrinent
cause de la scructure spcifique du texte; cela le distingue, par exemple,
d'Aline et Valcoar,o la srructure narrative beaucoup plus souple permer
l'introduction de longues descripdons dans le corps mme du rcit, mme
si dbutres contraintes concernant la description doivent tre respectes et
sonr en effet nonces dans les remarques mtadiscursives. Cette strucrure, er lbbjectif affich desJournes qrsi en esc le fondement, assignent

une place spcifique la descripcion des principaux personnages et du

lieu o se droule l'intrigue. D'une part, le narrateur appelle lbuvrage
des o mmoireso ournzs 40), moins dans le sens d'un crit personnel
que dans celui d'une disserration scienrifique examinant une question
en dtail, soulignanr ainsi sa vise d'exhausrivir er son esprir de systme; dutre part, il lhppetle une esPce de drame ,' ournes 7O),
prcisant certe fois-ci la courbe de rension qui rsulte de l'aggravarion
progressive d65 . passions et des manies " dcrites. La progression du
rexte dans son ensemble, comme le droulement de certaines pratiques
voques au troisime et quatrime mois, rpond au principe de la
ogradarion, dcric par Michel Delonr. cetre srie organise de rcics
enchsss est strucrure par la division en quatre mois dont chacun a
pour objet cent-cinquante Passions , et par [e fait qu chaque mois
correspond une des quatre historiennes assumant les rcits enchsss.
Enrre les quatre mois, une progression strictement resPecte ordonne une
gradarion allant des passions simples )) aux doubles ", criminelles
er enfrn aux meurtrires,, er l'intrieur de chaque mois, les rcits
vonr galemenr du plus faible au plus fort degr de dpravarion er de
violence des pratiques voques.
Le narrateur principal aussi bien que la Duclos, mais pas les personnages, respecent la lettre ce principe de gradation. Le narrateur

prs trn premier dveloppemenr du concepr ( Lide de gradation chez crbillon ",
6g6), 1^ porre du principe esr gnralise, par exemple dans Delon, "Lespace de la

sduction dans le roman franais dtr xvlltc sicle , 1997. Chez Sade, le rerme est employ
appliqu trn " tableau noral " <les vices
llo,rnes 228) er te principe esc explicirement

(Aline 4)8

XIX\.

STRATGIES POTJR LGITIMER LITS PASSGES DESCRIPTIFS

t47

principal remarque, plusieurs reprises, qu'il lui esr impossible de

dcrire prcismenr ce quoi les perrcnnages se livrent : la 6n de la
cinquime journe cle la premire parrie, par exemple, le narrateur dit
propls du prsidenr de Curval quaux orgies du soir, il ,. fur encore en
rar d y procder mille autres horreurs, toutes plus singulires les unes
que les autres, mais que lbrdre essenriel que nous nous sommes propos
ne nous permet pas encore de peindre nos lecteurs" ournes l)2).
Ces horreurs , pr la gravit et [a violence qu'elles impliquenr, ne

"
trouveront leur place que plus loin dans le rcit. Le mme principe
qui rgit les portrairs empche galement la descriprion prcise de
cerrains lieux du chreau : parmi de nombreuses remarques analogues,
le narrateur voque un autre local dont il est urgenr de donner une
esquisse, car les lois essenrielles l'intrt de la narration empchenr
que nous le peignions en enrier ,, oarntes )7), remar<;ue suivie par
la description, effectivement plurt sommaire, d'un cachor sourerrain
auquel on acrde par un escalier troir er qui sert vraisemblablemenr
la torture des victimes. La Duclos se soumet au mme principe, comme
le montre, parmi beaucoup d'autres, t'pisode de la huirime journe de
la premire partie : . Vous voudrez, messieurs, conrinua la Duclos, que
je place tout de suite, quoique arrives des temps diffrenrs, les quarre
aventures de ce mme genre que j'eus encore chez Mme Fournierl
".
Le principe de la gradation prime donc sur celui de la suire remporelle
dans laquelle ces " aventures se sonc droules, chaque avenrure
devanr rre voque [a place du rcir qui corresprnd son degr de
dpravation. Certe srrucrure desJournes de Sodonte ne permer pas que
les rcirs organiss en gradarion soienr inrerrompus par de longues
descriptirns : bien qu'essenrielles la bonne comprhension de ceux-ci,
elles feraienr perdre de vue au lecreur [a progression conrinuelle des
passions
". Deux solurions ce dilemme se prsenrenr; elles onr [oures
deux des prcdents, sonr muruellemenr exclusives mais se compltenr
galement : soir on carre les descriptions pour les placer ailleurs, soit
on rduir leur longueur au srrict minimum2.
Le narrareur principal fair le premier choix, en n'incluant pas les
descriprions dans le rcir propremenr dir mais les runissanr dans une

I
2

Jouues 112. On pettr relever beatrcoup de rcmarques analol;ues de la parr des liberrins
et de la Dtrclos, hisrorienne drr premier mois, qui ne dir dro1;er quirne lis cerre rgle
ourtet )41).
Je rapplle les conventions romanesques arraches au porrrait er les remarques pertinentes de Madame de Bnotrville et de Brardier de Baraur, voc1ues plus haur; voir
chap. . f6nysnrions et rtadirions lies la descriprion
".

L DESCRIPTION DOUBLE

r48

" introduction sparel. Lintroduction runit donc les pomraits des

q se trouvenr dans le chteau de Silling ainsi que le chteau
lui-mme. Ces portraits et descriptions de lieux sonr nombreux, longs et
dtaills, visiblement dtachs du rcit, et clairement dsigns comme
descriptions. La srie de ces descriptions est incluse dans un rcit des
plus sommaires, sans quhucune motivation narrative n'inrervienne, signe
que l'crirure descriptive ne dpend effectivement pas ici de contraintes
romanesques. Avant de complter l'ensemble d'environ quaranre pages
par un prcis des rgles que les quatre libertins tablissenc pour le
droulement des cent-vingt journes et une table rcapitulative des
personnages, le narrateur principal explique son parti pris :
personnages

[...J notre leccerrr [...J, dprs l'exacte description qne nous [.ri avons faite
du rorrr, nura plus mainGenant qri suivre lgrement et volrrptueusement
le rcit, sans que rien trouble [sicJ son intelligence ott vienne embarrasser sa
mmoire. oarnet 59')

Le narrateur dfrnit ici, dans le mme mouvement, [e vritable enjeu

de la description dans la porique narrative desJournes de Sodome.Les
descriprions, en principe essentielles au rcit er sa comprhension,
nuisenr cependant la progression fluide et la comprhension aise du
rcir quand elles s'y trouvent intgres; elles sont donc prsentes sparment. Cependant, on remarque que le problme n'est pas pour utnt
entirement regl. Pour bien faire connatre les libertins, il ne suffit pas
de dcrire leur apparence physique, leur statut social, leur caractre er
leurs convictions philosophiques, encore faut-il insisrcr sur les perversions
qui sont le principal objet de leurs recherches et activits; or, faire c'ela
serait la fois rransgresser les limites de la descriprion pour se lancer
dans des rcits, er surtout devancer le plan de lbuvrage en parlant de
passions , dont il ne devrait tre question que plus tard. Ce point esr
comment par [e narrateur principal, qui dans l'introduction s'adresse au
lecteur : " tl mh t impossible d'entrer dans le dtail particulier de leurs
gots : jhurais nui I'intrt et au plan principal de cet ouvrage en te les
divulguant " oarnu )2). Onvoit le risque rs rel de o contamination "
des deux parties : pour bien dcrire les liberrins, il faudrait df parler de
leurs pratiques liberrines prfres et en entamer le rcit; inversement,
pour que le lecteur comprenne bien toute la porte des forfaits relats
dans la prtie principale, il faudrait qu'il air en Permnence l'esprir

L'expression est de Sade lui-mme qui en dsigne, dans une annorarion clrr manrtscrit, [a
premire parrie des descriprions rnrcs 71) prcdant les quarre paffies principales.

STRATGIES POUR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

t49

portrairs des personnagest. Au fond, c'esr un problme soulev par la

linarit du langage qui ne permer pas qubn raconte rour en dcrivanr,
mais qui impose un ordre successif.
I'intrieur des quatre parties, er norammenr dans la premire, qui
seule a t dveloppee par Sade, une srrargie complmenraire celle du
narrateur principal esr employe par la Duclos, laquelle doir pourranr
introduire un grand nombre de personnages ec de lieux nruveaux dans
ses nombreux rcits. On rrouve donc, dans le corps du rcir, peu de
les

descriptions dveloppes

: aucune descriprion des personnages prsents

dans le chceau, qui ont rous r dcrirs dans le prologue, ni de l'inrrieur

des btimenrs, qui y figurair galemenr. Pour ce qui esr des portrairs
des personnages qui apparaissenr dans les rcirs enchsss, ils sonr le
plus souvent assez brefs : prariquemenr aucun long passage descriprif
formant << morceau )) comme dans l'introducrion, mais gnralemenr de
courts passages descriprifs d'une longueur maximum de deux ou rrois
lignes, parfois mme de simples er succincres norarions descriptives.
Ainsi, de nombreux porrrairs ressemblenr aux suivanrs :
C'tair trn gros homme d'environ quaranre-cinq ans, perit, maprr, mais frais
et gaillard. (loarnet 106)
Je donnais celui qtre ie vais vous citer trne perire bouquerire de rreize
qutorze ans, fort lolie . otrues 2l))

Le mme rype de porrrairs esr quasi de rgle dans les rcics du premier mois; ne sonr indiqus, gnralemenr, que l'ge er la profession
du personnage, son rar de sanr ou une aurre caracrrisrique frappante,
et, dans le cas des clienrs, souvenr un peu plus loin lorsque cela devienr
peminenr, l'rar ou la raille de leur membre. Le principe de la varit
esr respecr sans <1u'il en rsulre un rel effer d'individualisarion des
diffrenrs clients. Seule intresse leur mani ou leur passion ,
er le rcir de leur maie " prfre vaur comme dveloppemenr de
leur caracrre. Ces porrraits s'inrgrent facilement dans la narrarion,
soir par leur briver, soir par leur srrucrure synraxique, dans laquelle
le verbe principal exprime une acrion. Ce parri pris de l'inrgrarion
des portrairs dans le rcir a une aurre consquence, celle de siruer les
porrrairs prcismenr l o le personnage correspondanr apparar dans

En dehors cle la remarque cite plus haL. ottnes 19), la tncrion de [a rable rcapittrlative des petsonnages qtti se rrouvc la 6n de l'inrroducrion esr explique dans ce sens

oures 70).

rr0

L DESCRIPTION DOUBLE

l'histoire, ce qui quivaut une forte motivarion narrative. Ce parti

pris est comment par la Duclos dans une remarque mradiscursive
shdressant aux qutre liberrins : ,, Vous trouverez brn que I...1 je ne vous
peigne mes compagnes qu' mesure qu'elles joueronr un Personnage
ournes 151). Et comme si mme pour les portraits rduits, il fallait
encore lgirimer leur prsence, elle ajoure : " Mais je ne vous parlerai,
ainsi que je I ai fait jusqu' prsent, que de celles qui Peuvent exciter
votre attention par leur piquant ou leur singularit " ournes l)l).
Tandis que le nrrateur principal emploie, pour lgitimer les portraits,
lhrgument de leur ncessit ou de leur pertinence pour I'ensemble du
roman, l'hiscorienne attire ici lhtrention sur l'intrt inrrinsque des
personnages dcrics, dans la perspective d'une attention au destinataire.
Quelles sont les raisons pour lesquelles narrateur principal et narratrice secondaire emploient des stratgies descriptives (et narracives) si
opposes ? En partie, ce parrage s'explique sans doute par le fait que leur
pratique rpond au principe de [a correspondance entre l'importance du
p..ro.rn"gi dans le roman et la longueur de son portrair. l'inrrieur
mme de I'introduction, lbrdre et la [ongueur des descriprions dpendent
de la place des personnages dans [e roman, les longs portraits des libertins venant en premier, puis les portraits plus brefs des " pouses ",
er ainsi de suite. I existe cependant quelques exceptions certe rgle
de la briver des descriptions dans la premire parcie, aussi bien au
niveau du rcit principal qu' crclui des rcits enchsss. Les descriptions
qui dpassent les trois ou quatre lignes sont assez souvent, leur tour,
prcdes d'une remarque mtadiscursive qui en lgitime la prsence.
Diftrents arguments apparaissent : le portrait dvelopp d'une frlle est
lgitime en raison du rle qu'elle va jouer dans le dtail de [a passion
qui suit , oarnes 165); une chaise spcialement conue mrite une
descripcion parce qu'il shgit d'un meuble assez singulier " ourne I7O);
lhutoportrait de la narratrice vingt-et-un ans est lgitime parce qu" on
se figure mieux les plaisirs que lbn peint quand tbbjet qui les procure est connu o ournes 175). Seule, la longue descriprion de l'habit
des quatre . jeunes amants de messieurs par le narraceur principal
(omporte pas de remarque qui la justifierait, malgr
oarnes 12r) ne
sa longueur surprenante.
Les portraits et les descriptions de lieux sont donc le plus souvent
fom brefs dans la premire partie. Ce ne sont pas les personnages qui
intressent le plus, mais leurs passions ,, donc leurs prariques sexuelles.
II parat parfaitement logique que soit introduite, sous l'injonction

STRTGIES POI.'R LGI'I'IMER LES PSSAGES DESCRIPTIFS

lrl

des liberrins (voir Journes 84\, une discussion sur le degr de drail

qu'i[ convient de donner au rcir des passion5 " qui dbouche sur

I'introducrion d'une catgorie inrermdiaire enrre rcit pur er descriprion

pure : celle du rcir circonsranci " ournes 163). Dans ce type de
passage narrarif,, les gestes, les acri-lns, les parries du corps impliqus
dans lcrion sonr prcismenr qualifis sans que la progression du rcit
er la suite remporelle des actions soienr inrerrompues. Un bref dialogue
enrre les libertins er la Duclos er qui se rrouve au dbur de [a premire
partie esr mis en scne par Sade pour expliquer, de manire indirecte,
les partis pris rgissanr son rexre :
Drrclos, inrerrompit ici le prsident, ne vous a-r-on pas prvenrre qu'il fatrr
vos rcirs les drails les plrrs grands er les plrrs rendrrs ? qrre nous ne porrvons
jtrger ce que la passion que vous concez a de relarive aux mcurs et atr caracrre
de l'homme, qurrrant que vous ne dgrrisez aucune circonstance ? qrre les
moindres circonstances servent dhilletrrs inlinimenr ce que notrs artendons
de vos rcits porrr l'irrirarion de nos sens ? - Orri, monseigneur, dir la Dtrclos,
j'ai r prventre de ne ngliger arrcrrn drail et d'entrer dans les moindres
minttries rotttes les fois qttelles servaient jerer drr jotrr srrr les caracrres ou
srrr le genre. Ai-je commis qrrelqtre omission dans ce got-l ? - Orri, dir le
prsidenr, je n'ai ntrlle ide drr vir de vorre second recoller, ec mrlle ide de
sa dcharge. [. ..J - Pardon, dir la Duclos, je vais rparer mes fanres acrrrelles
et mbbserver srrr lvenir. ounes 84).

Lhisrrlrienne reprend effecrivemenr son rcir er prcise les lmenrs

qui lui faisaienr dfaur, selon [e prsidenr, aprs quoi Durcer aioure :
" C'est cela Duclos, dir Durcet, le prsident avair raison, je ne pouvais
me rien figurer au premier rcir, er je conois vorre homme prsenc,
oarnes 84).
[.ts termes essenriels de ceme rhorie sonr videmment o cir

,, ., drail ,,
circonsranc'es er minuries
les
rrois
derniers
tanr
pratiquemenr
"
",
synonymes. Pour justifier cerre arnrion aux drails, deux arguments sonr
avancs : sans les dtails sur les personnages, il esr impossible de fournir
un clairage sur leurs passions er leurs rrGUrS , c eui esr lbbjecrif

dclar du livre i par ailleurs, seul un rcir draill peur permerrre de

s'imaginer [a scne er les per$nnages er donc servir .l'irrirarion [desJ
Sens des libercins, frnalir des rcirs enchsss. c'esr ici la dernire fois
que narration et dtails sonr encore une fois, pnur jusrifier la discussion
rhorique, dissocis : la rechnique du rcir circonsranci, devient ensuire
"
la regle pour la Duclos, <;ui mle, (omme je li dcrit plus haur, brves
descriptions des personnages, rcir de leurs actions, er expos prcis de

L DESCRIPTION DOUBLE

leurs gestes, postures, et racrionsr. Un bel exemple en est l'pisode qui

a lieu dans une chambre spcialemenr amnage avec un double plafond,
la description du fonctionnement de ceme chambre et le rcit itratif de
son usage ranr parfaitemenr indisvriables ournes 146).
En guise de bilan, on peur constater qu'il y a dans lesJournes de Sodome
un riche mtadiscours sur la description qui commente l'endroir o il sied
de [a placer, lhmpleur qu il convienr de lui donner et les conditions sous lesquelles il es legitime de I'inrroduire. On constate galement que la pratique
descriptive suit assez rigoureusement ces principes thriques, lbriginalit
desJoar ch Sod.one tant de prsenrcr la fois deux solurions diamrralement opposes, savoir la dissociarion enrre description er narration
par lbdjonction d une introduction descripcive, et I'integration maximale
de la description dans la narration sous forme de " rcits circonstancis ".
Ce qui frappe par ailleurs dans ce texre de Sade, c'est le rr haut degr de
flexivit, portant non seulemenc sur la teneur morale de lbuvrage et sur le
dispositifde narration ec de rception des rcim enchsss, mais galement
sur les questions de poetique narrative; parmi elles, celles qui concernent
la description dans le texte romanesque ont une large place. Michel Delon
a montr que de nombreux romans libertins mettent en scne la lecrure

solitaire ou duelle de romans rotiques2; dans les Journes,la situation

de narration orale y correspond, avec ses conditions et son effet souhair.
I principe de la mise en abyme est le mme, qui facilite [e passage la
rflexion sur lhcte de narrer. Mais surtout, il ressort de ceme analyse qu'il
exisrc effectivement un dcalage, une opposition mme, entre le contenu
de lbuvrage et les principes lirtraires qui en guident l'crirure. D'un ct,
il y a le caractre transgressif du conrenu de cet ouvrage dont la srrucrure
entire 6gure et suggre le mal absolu ec indicible, par lggravation progressive des passions et la progressive diminution du texte employ
"
pour dcrirc ces passions. D'un autre ct, il transparat dans le rcit une
amention quasi obsessive respecter les conventions rgissant le rcit,
choisir correctement la place o placer les descriptions, ne point surcharger
la mmoire du lecrcur de portraits rrop longs, ou tout du moins faire

justifier par le narrateur tout dparc, rel ou suppos, de ces contraintes

diverses. fl me semble que ce rsultat, que lhnalyse d'Aline et Valcour (le
seul roman faisant parde des ouvrages avous de Sade) pourrait sans doute
Cette rhorie du * rcir circonstnn6ii " est rapptocher, pottr ce qtti est dtt xvllf sicle, des
rhories de Brardier de Batattc voqrres; voir ci-desstts, chap. " [-a place des circonsrances
dans le rcit : l'Essai ilr lc rcit ".
Voir Delon, [a rflexivit dtt roman libertin ", 1994.

"

STRTGIES PO[.'R LGITIMER

L]S PSSAGES

DESCRIPTIFS

1'3

venir confirmer, ajoute une nuancr I'image que nous nous isons de cet
auteur qui n'en rduit nullement la crmplexir.
LEs REM^Ret.rEs MTDISCI,RSIvES DANS LE sysr'prE

r-rrrnatnr

Les romans de Sade ne sonr pas les seuls dans lesquels le mtadiscours joue un rle parriculiremenr impxtmanr. Dans cerre perspecrive,
il faudrait galemenr analyser de plus prs La Nuit anglaise, parodie
d'un roman gothique qui joue, d'une manire haurement rflexive, avec
les convenrions de ce genre romanesque et notamment avec la plac'e de
l'criture descriptive dans le roman. De mme, rn pourrair monrrer
commenr, dans Flicia ou nes fredaizes de Nerciar, le rappom parriculier
la description s'exprime rravers les remarques mradiscursives er
s'intgre dans la posrure narrarive frrrement ironique qui est un des
rraits majeurs de ce roman. Cerres, il y a quelques romans dans lesquels le mradiscours ne joue quasiment aucun rle, comme dans Les
Lettres de deax dntants ou dans Les Anows de Mirtil, par exemple. Mais
dans I'ensemble, les remarques mradiscursives concernanr l'crirure
descriptive, dans roures leurs varianres, sonr prsentes rravers presque
toute [a production romanesque de l'poque rudie, ce qui soulve la
quescion des conditions qui permerrenr une relle prsence.
La rponse cette quesrion esr sans drure complexe : premiremenr,
le mradiscours remplir une fonion impxrrranre dans la lgirimarion de
l'criture descriprive, ou plus prcismenr, dans la ngrriarion de la
"
"
place qu'un passage descriprif clonn peur prendre au sein d'un roman.
Deuximement, le mradiscours rend explicires des convenrions er des
gles crncernanr l'crirure descriprive dans le roman, lesquelles resrenr le
plus vruvenr implicires; cer gard, le mradiscrurs esr doublemenr rvlateur du srarur ambivalenr de l'crirure descriprive, parce qu'il consrirue
une raction ce srarur et qu'il se rfre expliciremenr aux condirions
produisanr cr srarur. En6n, les remarques mradiscursives dans route leur
varit prennenr la relve des argumenm er srrargies d'cricure dbrdre
rhtorique : les argumenrs trpiques dans cc conrexre sonr relarivemenr
rares (prrririon) ou mme inexisranrs (adynaron). De mme, le recours
des genres descripcifs reconnus dans un cadre rhrorique, c'omme te blason

ou l'loge, sonr rares dans les romans rudis ici, consquence sans doure
du srarur moins prescigieux de la rhtorique elle-mmer.

voir, par conr.asre, la sirLration u xvr'sicle dcrire par Michel simonin, * Le srarur 6e
la descriprion la lin de la Renaissance,, l9Bl, p. IJ -L)7.

LA DESCRIPTION DOUBLE

Mais ces premiers lments de rponse n'expliquent pas pourquoi

les remarques mtadiscursives prennent, ct de la motivation narrarive, une telle importance dans les romans rudis ici. Au-del du
statut problmatique de l'criture descriptive qui rend ncessaire une
ngociation sur sa place dans le romn, des raisons plus spcifiques
peuvent peut-tre I'expliquer, lies la spcificit et aux formes dominanres du roman au xvIIIe sicle. D'une part, Jean-Paul Sermain a vu
dans la mtafictionnalit " le rrait distinctif des rcits imaginaires
du premier xvltf sicle, trair qui se prolonge sans doute jusque vers [a

"

frn du siclel. Dutre part, les formes narratives dominantes facilitent,

concrtement, lhpparicion des remarques mtadiscursives. Les formes
narratives dominantes du roman du xvttt'sicle sont, on le sair, le
roman pistolaire, notamment polyphonique, et le roman-mmoires.
Le premier se caractrise par une vidente perspecrive de l'change et
une forte orientation vers un destinataire; le second, de mme, - qu'il
se fasse sous forme d'un rcit enchss qui place lhcte de narration dans
un change oral ficrionnel ou qu'il soit pens comme une nonciation

crite s'adressant un destinataire inconnu - esc toujours marqu par

une forte conscience, de la parr de celui qui raconre, de son acce de
narrarion. Par consquent, la voix narrative ne s'efface jamais devant ce
qui est racont, mais est prsenre et sensible dans le discours narratif. Le
jeu avec les rcits-cadres et la fiction d'diteur a beau feindre de dorer
lhcte narratif d'une apparence duthenticit, il n'y a pas d'esthtique
de l'effacement de la voix narrative, mme dans le roman htrodigtique, comme ce sera le cas dans le roman de [a seconde moiri du
xtxe sicle. De mme, si l'nonciation et la siruation de communication
sont mises en scne au niveau de l'histoire, elles ne doivent pas non plus
s'effacer au niveau du discours; cela facilite videmment l'apparition
du mtadiscours qui dans ce cas ne tranche Ps avec le reste du rcir
mais s'y'fond de la manire la plus naturelle et anodine.
Il y a cependanc, il me semble, un aspect supplmentaire qui joue un
r,[e, et concerne la siruarion du champ littraire " (Pierre Bourdieu) ou du

littrature,, (SiegfriedJ. Schmidt) au xvllr sicle2.

qu'un des asPects les plus importants de
peut
constater
En effet, on

systme social de [a

l'mergence du systme social de la limrature en tant que champ utonome

au sein du champ social concerne lugmentation des lecteurs potentiels,

1
2

Sermain, ltafcti,,ns (1670-17 3o), 2oo2.

Bourdietr, lzr rghs de I'art,1992 et Schmid

in

18.

Jahrhmdert, 1989.

c,

Die Selbsurganisatiu les Srziakystems Literattr

STRATGIES POUR LGITIMER LS P,{SSGS DESCRIPTIFS

lrt

lhcrroissemenr, chaque ann, des rirres publi er du nombre d'exemplaires

imprims. Tous ces facreurs enrranenr une cerraine anonymisation du

public du roman, puisqu'il y a de mrins en moins de communicarion
directe concernant la producrion romanesque conremporaine; certes, les
salons littraires la permetrenr encore mais par rapporr I'ensemble des
lecteurs de romans de plus en plus nombreux, les salons perdent narurellement leur imporrancet. En mme remps, la cririque littraire nh pas
encore connu un essor comparable celui qu'elle prendra u xtx. sicle.
Dpres l'tude de Claude Labrosse er de Pierre Rrar, les compres rendus
de romans dans les periodiques du xvttt'sicle servenr avanc rout orienrer

le lecteur, guider son choix dans la producrion romanesque grandissanre, ainsi qu' normaliser la lecrure de romans elle-mmd. Les comptes
rendus de romans donnenr en gnral un rsum dvelopt' de I'inrrigue,
fournissent des cirarions de porcrairs ou de scnes-cls et proposenr un
jugemenr de valeur sur lbuvrage qui n'esr le plus )uvenr que brivement
justi6. Quoique les compres rendus dfendenr aussi, impliciremenr, une

poetique du roman, lorsqu'ils condamnenr par exemple des longueurs, il

sy tluve rarement une rflexion explicire propos du genre romanesque.
Ce sont plutt les prfaces er les rrairs qui donnenr une cercaine place
ce genre de rflexions sur la porique du roman. Mme parmi ceux-ci,
les textes abordanr directemenr la place er le rle de [a descriprion dans
le roman sonr, comme on a pu Ie voir, relarivemenr rres au xvllf sicle.

Ce n'est qu' parrir du

xlx'

sicle que la descriprion devienr un sujer

drricles rhoriques de la parr des romanciersl. Is rflexions qui exisrenr

au xvllf sicle, souvenr assez ponctuelles ou argumentanr avanr tour
dans une perspecrive hisrorique, n'empchenr pas que le roman, on [e
sait, reste encore dans une situarion o il n'est s<-rumis qu' rrs peu de
rgles strictes er explicires; il esr peine en rrain de s'manciper durres
genres auxquels il a emprunr des principes pour se lgirimer en ranr
que genre er il doir encore se dorer de convenrirns propres.
Dans l'ensemble, on peur donc consrarer qu'une communicarion dficiaire
entre auteurs et lecreurs c'oexiste avec une conctrrarion limire au sujer des

I
2
)

Voir rirrmann, Batbnarkt tntl Leltiitt int tB. ml lg.Jahrhttntlert, 1992.

Voir Labrosse & Rrar, Lliustrrnrut priotliqtu, l9B).
On perrt penser! pour le xrx. sicle, l'artrcle de Scnancour (" Du sryle dans les descriptions , 18l 1/1984) otr aux rtlexions prol;rammatiques de Zola (" De la description,,
t88oi 1971) e(. porlr [e xx' sicle, aux prises de posirions non moins programmariques des
notlveatlx romanciers, comme celle de Robbe-(irillet (" Temps et descriprion dans le rcir
d'atrjorrrd'hui ", 196 orr de clarrde simon (Diseoars tle Strckboh, 19g6), qui accor4ent
Lrne arrenrion pamicLrlire la quesrion de la description.

rr6

LA DESCRIPTION DOUBLE

nornes et convenrions du genre romanesque, et tout particulirement

propos de l'crirure descripdve, donr le statut est pourtant problmacique.
Par consquent, cette communication entre auteurs et lecrcurs est inscrite
dans [e roman mme, et le rapport problmatique entre narrarion et description est discut entre narrateurs et destinataires en lieu et place des
auteurs et leceurs. Dans cette perspecdve, les remarques mradiscursives
inscrivenr les conditions de producrion et de rception du rcit dans le rcit
mme et remplissent une fonction compensatrice dans le sysme social de
la licrature. il me semble que ce n'est pas un hasard si, la mme poque,
d topoi romnesques comme la visirc de la bibliorh\ue, la scne de lecture,
la discussion sur les lectures de romans, acquirent une rclle imporcance
dans le roman, ainsi que lh si admirablement montr Nathalie Ferrand
er comme on le voit galement dans plusieurs des romans tudis icil.
Dans le romn du xt:f sicle, toures ces conditions changent, et les
remarques mtadiscursivs concernant la description nhuront plus lieu d'tre
aussi importants, aussi omnipr*ents, aussi protiformes quu xvttf sicle.

Dans le contexte du romandsme, avec I'impxrrtance que celui-ci accorde

la relation entre l'homme et la nature, et plus encore avec le ralismenaruralisme, o la drerminarion de I'homme par son environnement
est centrale, l'criture descripcive nh plus un srtuc problmatique mais
esr au centre du roman. Is formes narratives dominantes et la sicuation
d'nonciation du roman changent galement : [e roman narrateur htrodigtique devient prpondrant er la situation d'nonciarion s'efface
de ptus en plus. La critique littraire se professionnalise, les periodiques
littraires se multiplient, le principe des lettres l'diteur se met en place.
I genre romanesque, rout en restant exempr de rgles, Parce que l'poque
des poetiques normatives est rvolue, devient cependant le genre litraire
dominant qui n plus se justifier de son existence. Dans certe situation,
les remarques mtadiscursives ne sont ni de mise, ni ncessaires, dutant
plus que la modvation nrrative, la seconde srratgie de lgitimation er
d'intgration des passages descriptifs dans le tissu narratif, reste prsenrc
tout en changeant lgrement de fonction, puisquu lieu de fondre ensemble
narration et description, elle les dmarque, et, selon I'hypothse de Philipe
Hamon, elle signale au lecrcur qu'il doit mettre en uvre une comptence

Ferrand, Liareetlecturey'aasletronansfraaaislzxVtrfsiclz,2OO2.-Potrrn'indiquerque
quelques exemples peur-rre moins connus, Imirce et milor visitent la bibliothque de
leurmarre(Izrirce l1r-ll7)er les proragonistesdlrCmtpre Mathiervisicem trn bibliophile
(Marhierr 1.294-29; Faldoni trouve dans la chambre de Thrse " clarisse, Grandisson,
Racine, Deshoulieres, et [e Specrarettr Anglais " (Anants 82 XXVII) et dans La Notuelfu
clarice, on rrorrve une discrrssion sur c/arr sa Harlou'z de Richardson (clarut l.L28-129).

STRTGIES POTJR LGITIMER LES PASSGES

DESCRIPTIFS I'7

de lecture specifique. En effet, dans le roman du xlxe sicle, les remarques

mtadiscursives se fonr plus rares, norammenr celles qui concernent la

description : s'il esr bien une marque du discrurs romanesque balzacien

que le narrateur prend frquemmenE et ouverrement la parole pour mettre
des commenraires sur les personnages, les lieux de l'histoire, et son Propre
discours de narrateur, cs commenraires touchenr plus rarement sa propre
accivir descriptive; puis le la prsence du mtadiscours s'efface progressivement chez Hugo, Flauberr ou Maupassanrl.

LINTGRTION PAR LA MOTIV,{TION NARRA.TIVE

Par oppxrsition aux remarques mtadiscursives, faon explici de grer

ou de " negcrier " la place de la description dans le roman, [a motivation
narrarive [e fait de manire implicite mais tour aussi efficact. Sa fonction

est analogue, mais son foncrionnement est rrs diffrent : la motivation

narrarive rend lgitimes les passages descriprifs prsents dans le roman,
mais elle le fait surrout en les intgrant dans le rissu narrari( en mnageant
clans I'hisroire clu roman des octasions prtendues naturelles pour leur
apparition. Autrement dit, la motivatirn narrative concerne la mise en
place, au niveau de l'hisroire, d'vnements, de siruations ou dctions
qui donnent lieu des pssges descriptifs. Plus prcisment, un vnement dans I'hisroire, l'action d'un personnage ou certaines circonstances
de I'histoire dclenchent (le plus souvenr), prrlongent et conditionnent
(parfois) et terminent (plus rarement) le passage descriptif. La fonction
principale de la motivation narrative est de fonclre le passage descriptifdans
la narration de manire ce que le lecteur ne s'y heurte pas, mais lhccepte
comme une suite logique ou un prolongemenr naturel de la narration.

Dans la mesure o la morivarion narrarive concerne de manire

centrale, quoique ni ncessairemenr, ni uniquemenr, la mise en place

d'un regard, elle participe d'une

promotion de la "vue"

"

que lbn

peut observer clans la culture occidentale depuis au moins le xvf sicle.

Cependant, i[ semble que par rapport la peinture, Ia littrarure n'y
vienne qu'avec un certain rerard. Comme le remarque Philippe Hamon :

Srrr le mradiscours chezBtlzac, voir [e volumc drricles de Franoise van Rossum-Guyon

(Balzat : la ltratnre reflL'biz, 2002) l'rude exrrmement tuille d'.tic Bordas (Balzac,

diwuttt

et

lt,mt,

20OJ).

L DESCRIPTION DOUBLE

1t8

Qrrant la promotion de la . vue,, dans ses fonctions de vraisemblabilisation

et d'homognisacion dtt texte, si elle est effective ds la Renaissance atr sein
d'rrne culture picturale o I'ceuvre d'art devient scnographie, mise en scne
ill,rsionnisre, perspective, effet de rel, il semble qne ce sens paliculier nit
encore pas eu, en rexte, en littrarure, mais aussi dans le discorrrs normatif
srrr la littrature, cette poqtre, le rte d'indicaterlr et de " natnralisateur "
des descriprions qubn ltti connatra au xlx. siclel.

ll

motivation narrtive comme pratique romnesque

syscmatique ne sera pleinement dploye quhu xlx. sicle et qu'il n'y a
pas de vritable thorisation du phnomne, au xvtlle sicle. Cependant,
la morivation narrive en tant que pratique est bel et bien prsente dans
le roman, ds le xvtlf sicle, quoique vec un degr de systmatisation
plus ou moins grand en fonction, en Parriculier, des formes narratives.
Sur la base d un modle de la motivation narrative, inspir de celui
propos par Philippe Hamon mais adapt arrx romans du xvllf sicle,
il devient possible de dcrire avec quelque prcision le fonctionnement
de [a motivation narrative, en particulier les lments qui y iouent un
rle er quelques configurarions rcurrenres que lbn peut y observer. La
recherche du o naturel sur laquelle le procd repose soulve la question de savoir si ce procd rpond une vritable potique, avec ses
conventions propres, ou s'il n'est Pas en Partie le simple reflet d'un respect
de la vraisemblance et de la logique narrarive. En ourre, les enieux de la
motivarion narrative pour la potique du roman deviennenr apparents
quand on analyse sa place dans un roman donn, ce que je souhaiterais
montrer propos de La Dcouuerte australe de Rtif de la Bretonne.
esr vrai que la

LA THORISATION DE L MOTIVATION NARRTIVE

Avant lbuvrage fondamental de Philipe Hamon sur le Ducript{,

dans lequel il dcrit le . systme confrguratif de la descriprion " dans
le roman du xlxe sicle, le problme de I'inregration formelle des passages descriprifs dans le rissu narrarir n'est pas vraiment thoris. Au
xvlrr sicle, c'esr une pracique qui rpond des conventions presque
entirement implicites. Une des rares remarques concernant la motivarion narrative apparat sous l plume de Balthazar Giberr qui, dans son
trir sur La Rhtorique, urt les rghs d.e l'loquence crir :
per.rr remarquer ici porrr les ieunes gens, qrre les descriprions ont liett
..r.,o,,, dans les pomes lorsqrr'il est quesrion dller, ou dhrriver en qttelque

on

Hamon, Da daipttf,

t98lll99), p.

l)

STRATGIES POUR LGITIMER LES PSSAGES DESCRIPTIFS

endroit comme dans rrn port, dans r.rne ville, dans un palais, dans rrn remple.
Ainsi Virgile fair la descriprion : l" drr porr o ne arrive, 2,'de Carrhage
lorsqrre ce Prince y vienr, 3" de l'olie o sonr les venrs er les remprest.

Invoquant des exemples virgiliens qui fonr aurorir, mme si la pertinence du rroisime exemple parar conresrable, Giberr recommande
donc un principe de solidarir enrre lrrive d'un personnage dans un
lieu er la descriprion de ce lieu, ce qui esr effecrivemenr une des formes
les plus rpandues, mais aussi l'une des formes les plus simples et les
plus rduites, que prend la morivarirn narrarive. De manire indirecre,
les remarques sur le poinr de vue, que Marmonrel inclur dans lrricle
,
" Description de ses lntents de littrature renvoienr galemenr des
questions de lbrdre de Ia morivarion narrarive : d'une parr, Marmontel
voque la possibilit pour I'aureur de donner des specrareurs digriques
lbbjer de ses descriprions er souligne les avantages de cetre srrargie, dans la perspecrive d'une esrhrique de l'effer motionnel de ['art :
Totrs les grands pores onr senri lhvanrage de donner levs descriptions des
rmoins qrr'elles inrressenr, bien srs qrre l'morion qrri rgne strr la scne
se rpand dans l^mphirhtre, er <.;ue mille mes n'en fonr qrr'une qtrand
I'incrt les runit2.

Dhutre pam, crir Marmonrel, il convienr d'adaprer la manire de

dcrire un objer afin qu'elle (orresponde celle du personnage cens [e
voir : prenant Andromaqae de Racine F)ur exemple, Marmontel affirme
que lorsque Hermione voir en Pyrrhus un hros inrrpide, un vainqueur
"
plein de charmes ", le porrrair de Pyrrhus que fair le pore doir s'en
ressentir; randis que, lorsqu'Hermione ne voir plus dans Pyrrhus qu'un
meurrrier impiroyable, er mme lche dans sa fureur,, [a descriprion
du mme Pyrrhus doir sadapter cerre nouvelle siruarions. Dans la
mesure o c'esr la subjecrivir d'un sujer qui drir, selon Marmontel,
rgir le choix des drails er le . poinr de vu moral ou axiologique
porr sur lbbjer de la descriprion, certe rflexion dpasse le domaine
de la morivarion narrarive rour en sy fondanr. La situation reste par
ailleurs similaire au xrxe sicle : les manuels de rhtorique conseillenr

leurs lecreurs diffrenres faons d'animer leurs descriprions, mais ne

Giberr, Iz Rhutqru. ut l* rgles le l'h,qrunce, r'l )ot2oo4,1t. 47 2. B.a,rchrzar Gibem (1662l74l) r^ft profsserrr de rhologie au collge Mazarin er spcialisre de rhrorique.
Marmontel, ,\n rntt lt \irttatnru,l787l2or, p. :)89.
Ibid., p. )9{1. c'est de Marmonrel, non de Racine, que provicnnenr les caracrrisations cle
Pvrrhus.

L DESCRIPTION DOUBLE

160

formulent aucune thorie cohrente concernanr l'intgratiln rmelle

de la description dans la narrationr.
Plus que Genette, qui posrule une unit narrativtl-descriptive ",
Philippe Hamon insisre, quanr lui, sur les diffrences exiscant entre
narration et description, tant au niveau de leur structure interne qu' celui
des comptences qu'elles metrenr en jeu2. Ds sa premire publication
sur ce suietl, it voque les modalits de l'inregratirn de la description
dans le roman, modalits qu'il analyse ensuite comme un ,, systme
configuratif de la description4,. Il dcrit avec une grande prcision les
srrucrures de dmarcation et d'incgrarion des passages descriptifs au
sein du roman. Et il formule de manire programmatique :
bien, dans le texte classique, c'esc l son problme spcifiqtre, la
fois de marquer er de conserver les fronrires entre lments rexttrels diffrencis, mais attssi de . natttraliser, ces frontires, de justifier ces froncires,
de gommer les points de srrtrrre rrop vidents encre des modes d'nonciation
diffrences, en les faisant prendre en charge par l'nonct.

Il shgit

Hamon note rout dhbord la prsence d'un certain nombre de " signaux
inauguraux ou dmarcarifs6 qui soit relvent du mtadiscours (intrusions du narrateur, termes mtalinguistiques, prtritions diverses), soit
peuvent tre quatifis comme des signaux typographiques ou morphoiogiques. Leur fonction est de donner un cadre " la description, de
la dmarquer du rcit, et de signaler au lecteur qu'il est sur le point
dborder une squence texruelle au fonctionnemenc propre. Hamon
souligne que la descriprion ncessire une comprence de lecrure spcifrque, que le roman doit .. acriver chez le lecreur en lui signalant les
descriptionsT. ces signaux dmarcarifs correspondenr donc en partie
ce que l,ai appel les remarques mradiscursives er que ji choisi de

1
2

Voir sttr ce sttiet Kullmann, Deseription,2004.

l)ans le domaine allemand, deux rflexions rcentes sur le striet pettvenr rre signales

ulrich Mtk (" Gustave Flaubert , Matlane Bouary : interlandschatien ", l99l) distinStre

pltrsierrrs modalirs du resre assez diffrenres sous lesquelles les descriptions de paysages
Madane Botary ; l)orothea Killman (Deteriptio4 2004) gnralise cette
les techniques de l'intgracion " (" Techniken der Eingliedetung ",
ttrdie
et
rhiorie
"
p. 481) de la descriprion dans la narrarion. Les deux conceprs onr lvanrage d'rre plLrs
i^.g.. qu. cel.i de la morivarion narrarive, mais ils sont 6alement qtrelqtte pett moins

se prsenrenr da os

prcis.

I i{amon, " Quest-ce qu'une descriprion ! ", L972, p' 468 et 474'
4 Hamon, Da dueriptif, 198111991, p. 16)-2114'
) lbid., p. t7t.
6 lbid., p. t6).
7 Voir fu;a., p. ll'St, pour le dtail de cette comPtence descriptive "'

STRATGIS POLIR LGITIMER LES PSSGES DESCRIPTIFS

t6t

rraiter sparmenrt. D'aurres lmenrs, relevanr de la morivarion narrarive, remplissent Fnurranr la mme foncrion dmarcarive : ainsi, trs
souvent, deux . noncs narratifs en corrlarion2 ,,, Comme lhrrive ou le
dpart d'un personnage ou lbuverrure puis la fermerure d'une fenrre,
encadrent une descriprion.
Hamon monrre galemenr commenr, par une sorre d'effer rtroacrifde
la description sur la narrarion, la volonr des romanciers ralistes er naruralisres d'inclure cles descriprions dans le roman dclenche l'inrrrducrion
de " synragmes narrarifs stroryps er de personnages-rypes qui ont
pour seule foncrion de " naruraliser, ou de mociver ces descriprions. Ces
syntagmes narrarifs remplissenr une double foncrion : dmarcarion er
signalement d'un cr, inrgrarion et lgirimation de lutre. lls formenr
une rhmari<1ue [a fois dmarcarive er jusrificarri6s] prsenre de
"
manire systmarique dans ce qu'Hamon appelle le . rexre classique
",
savoir le roman du xvf au xrx. sicle. Celle-ci se dcline en trois versions,
chacune correspondant un personnage-rype : [e regard descripreur,,
le " bavard descripreur er le travailleur descripceur,. Chacune de ces
varianres se ralise par un synragme narrarif correspondanr qui comporre
plusieurs lmenrs concernanr une volonr (une morivarion psychologique
attribue au personnage), un savoir (une comptence spcilique que possde le personnage) er un pouvoir (une occasion concrte qui se prsenre
au per)nnage) lis aux acrivits de voir, de dire ou de faire. Ces acres de
regarder un objer, d'en parler ou de le manipuler enrranenr leur rour
la descriprion de ce que le per$nnage voir ou mme quivalenr une
descriprion de lbbjer donr le per$nnage parle ou qu'il manipulea. Par
ailleurs, la srrucrure remporelle parriculire du passage descriprif (protorypique), pendant lequel le remps de l'hisroire nhvance pas, peur tre
naturalise ou motive par une artente, un arrr du permnnage qui
regarde, ou bien relarivise par son parcours travers un [ieu. Soit, une
pause descriptive dclenche une pause narrative, ou inversement, une
pause narrarive permet et lgirime une pause descriptive :
La pose (posttrre) cle specracetrr rclame rrne pause de I'intrigtre, lbubli de
I'intrigue rrn " orrbli " drr personnag6, [a " perte de vue ttne perte dtt voyettr,
Leur grande fiquence er lcur lncrionnemenr spcifi<1ue justi6enr ce choix, les remarques
mradiscursives soLrlignant par principe les tiontires enrre narration ec description, randis
<pe [a motivation nartative peur, selon les cas, les sottligner or.r les eflcer.
2

.l
4

Hamon, Dr lutripti{, I98l/t991, p. I(.

Ihil., p. t7 2.
or ihil., p. l?2-198, poLrr [e drail des rrois

cas de 61;Lrre.

LA DESCRIPTION DOUBLE

lbandon du mouvemenr narratif ttn abandon

dans le spectaclel.

dr.r

personnage qrri

"

sbsorbe

Soit, le temps narratif ne cesse pas de progresser, ce qui esr rendu

possible pr une narrativisation de la description passant travers le
parcours du regard ou un parcours effecrif, la parole du bavard ou
la manipulation de lbbjet par le " travailleur ".
Le modle de Philippe Hamon ainsi es<1uiss rrs rapidement est

fond sur une analyse vaste et approfondie du fonccionnement de

l'criture descriptive dans [e roman du xtx'sicle. Cependant, il convient
d'viter une assimilation du roman raliste-naturaliste au roman de la
seconde moiti du xvttt" sicle. En effet, regarder de prs la pratique
descriptive dans les romans tudis ici, on se heurte des divergences
et une cercaine incompatibilit par rapporr au modle propos par
Hamon. Cerces, la mention des ocrasions et des circonstances concrtes
du regard sonr fondamentales er omniprsentes dans la motivarion
narrative telle que lbn peut la rencontrer dans le roman de la seconde
moiri du xvIIIe sicle. Toutefois, la catgorie de la volonc, quoique
prsente travers des " syntagmes strotps ", implique un degr
relacivemenr considrable de cohrence psychologique de l'intrigue er
des personnages romanesques, et i[ parat difficile de [e supposer dans
les romans du XVItt'sicle. Dans I'analyse de la motivation narrative, il
faut donc porter une attention particulire la complexir et la profondeur des notations d'une volont de voir lie la description' De mme,
il conviendrair d'tudier prcisment dans quelle mesure le roman du
xvttte sicle opre la mise en scne d'un savoir ou d'une comptence
tels que le modle de Hamon les implique : d'aprs ce dernier, les
personnages sont souvent, en fonction de lbbiet de la description, des
habirus, voire des connaisseurs ou des spcialistes du champ du savoir
en question. C'esr un effet rtroactif qui permet que ces personnages
soient en position de porter lgitimement, avec la prcision suppose
ncessaire par [e romancier, leur regard sur un objet spcifique et d'en
jusrifrer ainsi la description adquate. Lie cette quescion est celle de
la comptence spcifique du lecteur : [e savoir que contient la majorit
des descriptions romanesques du xvttf sicle est plus loign d'un savoir
encyclopdique spcialis que ce n'esr souvenr [e cas au xlx. sicle. De
plus, cela suppose que la dmarcation de [a description ne saurait jouer
le mme rle dans le roman du xvttt' sicle que dans celui du xtx',

lbid., p. t76-177.

S'I'RATGIES POUR LGITIMER LES PSSGES

DESCRIPTIFS

161

puisqu'il n'est pas ncessaire de signaler au lecreur qu'il doir acriver sa

comptence descriptive. En6n, il semble que le modle des noncs
"
narratifs en clrrlarion soir trop rigide pour shppliquer avec pro6r
au roman du xvttlt sicle. En effer, la motivarion narrarive apparat
souvent comme incomplre, parrielle, asymcrique voire incohrenre
dans le roman du xvuf sicle, Iorsqubn la juge par rapporr cr modle.
Il parat prfrable de dissocier dans un premier remps les diffrenrs
lmenrs de la motivation narrarive pour rudier, ensuire, comment ils
se runissenr pour former des configurarions rcurrentes.
LES LMEN'TS DE LA

MOTIVATION NARRATIV

La strucrure protorypique de [a morivarion narrarive, relle qu'elle se

dgage de lnalyse de I'ensemble des trs nombreux passages descriprifs
relevs dans le corpus romanesque, consisre moriver, par diffrenrs
vnements ou circonstances au niveau de l'hisroire, le dbur, le crrps er
la fin d'un passage descriprif : il faur dclencher la descriprion, la faire
durer, et la faire cesser. chacune de cts tapes, la morivarion narrative
peur comporter trois lmenrs : la coprsence, c'esr--dire le rcir de cerraines
actions ou vnemenrs qui concernenr la prsence du personnage er de
lbbjet dcrit, I'attentian, c'esr--dire la menrion de facreurs concouranr
lhttenrion ou I'inrrr que le personnage porre lbbier dcrir, er la
uisibilit, c'est--dire l'vocarion de cerraines circonsrances qui facilitenr

la perception de tbbfer dcrir.

Ces lmenrs peuvenc rre posirifs ou ngarifs ; ils sonr posicifs,
lorsqu'ils tablissenc ou mainriennenr la possibilir du regard sur un objet,
un personnage ou une scne, ce qui esr le plus souvenr le cas au dbut
ou au milieu d'une descriprion, et ils sonr negarifs, lorsqu'ils conrribuent
faire cesser la possibilit du regard, ce qui esr [e plus souvenr le cas
la lin d'une clescriprion. Chacune des rapes, er l'inrrieur de chacune
d'elles, chaque lmenr, sonr faculrarifs, er peuvenr appararre dans des
configurarions diverses. La morivarion narrarive peut non seulemenr tre
ralise de manire plus ou moins crmplre, mais galemenr rre plus
ou moins forremenr marque : elle peur resrer presque implicire ou au
conrraire rre trs fortemenr mise en vidence. Enfin, mme si lbn ne
trouve vraisemblablemenr aucun exemple qui ralise tous les lments
de la motivation narrative, il y a clairement une grammaire , ou une
structure prorotypique de la morivarion narrarive, apprenre dans lbrdre
6xe des rapes, dans la rcurrence des lmenrs, dans les confrgurations
jamais idenriques mais roujours similaires de ceux-ci.

LA DESCRIPTION DOIJBLE

La motivarion nrrarive parricipe de la lgitimation des passges

descriprifs parcrc qu'elle les intgre dans la narration : sur le plan de
l'histoire, un personnage voit ce qui est dcrit, et sur le plan du discours narratif, la motivation narrative assure le passage de la narration
la description et a donc une foncrion dhrticularion entre le conrexte
narradf et le passage descriprif. Lorsqu'une morivarion narrative est
particuliremenr marque er symtrique, elle contribue en mme temps
donner un cadre un passage descriprif lequel se consrirue par l en
morceau ; lorsqu'une motivation narracive est moins marque ou
moins symtrique, elle mnage davantage la continuit entre le contexre
narratifet le passage descriptif.
Llmenr le ptus fondamental de la morivrion narrarive est la mise
en place, au niveau de t'hisroire, de la . coprsence " de lbbier de la description er du personnage qui organise la perspecrive narrarive. c'est un
procd frquenr er le plus souvent peu marqu. [l correspond a priori
une ncessit de lbrdre de la vraisemblance et de la togique narrative : il
esr narurel de faire le portrait d'un personn^ge av moment o il apparat
pour la premire fois, comme it esr logique de faire la descriprion d'un
lieu lorsque [e proragonisre s'y rend la premire foisr. La mise en place

iniriale de la coprsence se fait te plus couramment, fxlur les descriptions

de personnages ou de lieux, par lhrrive du personnage porteur de la
perspective dans un lieu, ou inversement par l'apparition du personnage qui va tre dcrir devanr le personnge pofteur de [a perspective
et qui se rrouve dans un lieu donn. Ainsi, lorsque Don Dige dans Le
Conpre Mathieu visite I'en[er, i[ fair galemenc [a rencontre de Lucifer :
o torsque je fus dans ce Palais un Huissier de la chambre me frt entrer
chez Lucifer rr, norrion suivie immdiaremenr d'une longue description
ssez satirique de o c:e monarque , et de son rrne (Mathieu l.9-)62).
Au dbut de Paal et Virginie,le narrateur fait la connaissance du vieillard
qui lui rcontera l'histoire des deux jeunes gns : Un jour que i'tais
assis au pied de ces cbanes, et que i'en considrais les ruines, un homme
dj sur l'ge vint passer aux environs , apparirion directemenr suivie

d'un bref portrait du personnage (Paul 1230)' Lhrrive dans un lieu ou

lhpparirion d'un personnage peuc se doubler d'un regard : c'est le cas
de t'exemple suivant, relev dans Les Antours de Mirtil, dans lequel le
rerour du Dieu Amour dans une valle aux airs pastoraux amne la
description du couple que formenr le ieune Mirtil et une iolie Bergre :
I

C'esr une convenrion trs lrtement tablie, atr pornt or ttn chapitre de Flicia ou tttts
pett s'inriruler . o, er chez qrrelles gens nous atrivons. Portraits " Glkia 661).

ftetlaines

ST'RATGIES POI'R LGITIMER LES PASSGES DESCRIPTIFS

Arrssitt ce Dietr qrrirre [e Temple de sa Mre;ses ales rapides le porrenr dans

les lierrx o nos amans gotent encore ses pltrs dorrces faverrrs; il les voit, ils
sont cor.rchs sr.rr l'herbe naissance; ler.rrs regards, fixs amor.rreusemenc sltr
errx-mmes, exprimenr les dsirs qrri s'lvenr dans letrrs ames; (Mirtil 42\

La morivarion narrarive initiale esr ici doublemenr ralise, par

lhrrive dmour er par la norarion de son regard.
Pour faire durer la (:oprsence, les deux vnemenrs les plus courants sonr d'une parr lrrr ou l'arrenre du personnage dans un lieu ou
devant le personnage dcrir, dburre parr le parcours d'un lieu. Ces deux
vnemenrs sont rous deux solidaires, souvent, d'un regard porr sur
l'entourage ou sur un obier ou personnage spci6que. Un bel exemple
l'illustre dans les Lettres de dutx dTnants; Faldoni er le cur se promnenr
ensemble, monrenr sur une colline er de l conremplenr le paysage;
au dbut de la descriprion, le cur nore que Ia beaut du lieu nous y
"
fixa " i aprs quelques lmenrs de descriprion, il ajoure : M. Faldoni
"
restair immobile, er les yeux 6xs dans l'loignemenr sur le cr de la
ville qu'il appercevair , phrase suivie encore de quelques indicarions
descriptives supplmenr aires (Antants 68-69 XXIil).
Pour ce qui esr de la cession de la coprsence, les vnemenrs correspondanr I'arrive ou lhpparirion sonr videmmenr le dpart du
personnage porreur de la perspecrive ou la disparirion de lbbjer dcrir
s'il s'agir d'un personnage. Dans Le Paysan peruerti, [e jeune Edmond
esr plac dans une roure perire pice, ce qui lui permer dbbserver la
drobe la marquise au bain, et d'en dessiner un rableau; il dcrit ce
qu'il voit er peinr [a fois, er ajoure : " ds que jhi eu donn le dernier
coup de crayon, on est sortie (Paysan 1.460-46I CXVil). L'exemple
monrre bien quel poinr le dparr de la marquise n'esr qu'une occasion
pour terminer la scne, puisque le hasard romanesque a voulu que la
marquise parte jusremenr au momenr o Edmond vienr de 6nir son
esquisse.

Comme les aurres lmenrs de [a morivarion narrarive, les lmenrs

concernant la " visibilit peuvent prendre diffrenres formes, inrervenir au dbut, au milieu ou la 6n d'une descriprion, er rre posicifls er
ngarifs. On peur constarer que les ocrurrences de facreurs de visibilir
dans la motivarion narrarive augmentent sensiblement, entre les annes
1760 et 1770 d'une parr er les annes 1780 er 1790 dhurre parr. Les deux
lmenrs de visibilir les plus imporranrs sont celui relarif lbuverrure
ou la clture d'un passage laiss au regard, et celui concernanc la prsence ou lhbsence d'une source de lumire qui permer de voir. Deux

L. DESCRIPTION DOUBLE

autres types, celui de la notation d'une lvation er celui de la mention

de la proximit ou disrance, restent nectement moins frquents tout au
tong de l'poque tudie. Les moyens propremenr rechniques faciliranr

la vision, comme les lunettes de vue, npparaissent que rarement.

Quelques exceptions confrrment la rgle plutt qu'elles ne I'infirment :
o., p.r. le voiidans le rle qu'un miroi r (Gipbantie lOSr-37 ec L),migr
126 XXVIII), des lunettes dhpproche ou des lunettes de nuit (Dcouaerte
1210 er l2l8-l peuvent iouer dans la motivation nrrative.
Par contraste, la mendon d'une source de lumire, qu'elle soit naturelle
ou artificielle, est relativement frquente : Faublas note, pendanc une de
ses aventures, qu',,

un clair de lune favorable me permic de voir, dans

mus ses drails, [a situation o j'tais , notation immdiatement suivie

d'une descripcion assez dtaille de I'inrrieur de la berline o il se trouve
(Fin 774-7T). Trs frquente et d'une trs grande varit dans ses formes
de ralisation est la mention d'une ouverture permettant le passage du
regard; il peut sgir d'une fentre par laquelle on regarde, d'un rideau
que lbn tire, d'une porte entrouverte, d'un trou pratiqu dans un mur, du
crou de serrure d'une Fnme ou mme de cachetrcs disposes expresmenr
pour permertre de ,, voir sans tre vu,. Dans Les Malheurs de l'inconstance,
le comte de Mirbelle s'esc incroduit dans le jardin de Mme de Syrc et c'est
. rravers une charmills " qu'i[ la dcouvre lisant une lenre (Malheurs 104
LXLIII) ;daos Le Paysan peruerti, Edmond shpproche d'une ,, cloison assez
mal jointe pour dcouvrir une ieune malheureuse assouvissant les
dsirs d'un gros homme en noir " (Paysan 2.67 CLVfi);on se souvient
que dans les Liaisons dangueuses, Valmont regarde " travers la serrure "
de la porte de Mme de Tourvel et [a dcouvre priant (Liaisons 52 XXIII);
en6n, c'esc aprs s'cre accoude sur [sal fenrre " qu milie, fuyant son
frre, aperoit un jeune homme arrr dans [a rue , qu'elle dcrir avec
prcision, quoiqu'ette se trompe sur son identit Gnilie 3O).
Quelque peu plus rare est la mention d'une lvation sur laquelle se
rrouve le personnage et qui lui permet de bien voir. Dans Le Compre

Mathiea, par exemple, Don Dige mentionne, dans son rcir de sa

descente en enfer : ,. tant mont sur cette Tour [d'une hauteur prodigieuseJ je dcouvris l'entour de moi un Port de Mer admirable, un
Pays immense [. . J (Mathieu l.)67-368); de mme, Ambroise Gwinnet
"
sassoit sur la cime d'un rocher pour contempler la mer et de vastes
plaines incultes " (Mendiant 2.65). Nettement plus rare galement est la
mention d'une proximit du person^Be px rpport lbbjet regard et
dcrit : Ambroise Gwinnet, chou en Afrique, se cache dans un buisson

STRTGIES POI.,IR LGITIMER LES PASSAGES

DESCRIPTIFS

167

et voit cleux hrmmes sapprocher qui semblent le chercher; avanr de les

dcrire avec un peu plus de prcision, il nore : Ils roienr si prs de moi,
"
a ils cherchrent si long-rems, clue j'eus rour le loisir de les examiner,
(Mendiant 2. t6) ; lorsqu'Edmond renconrre pour la premire fois Edme,
il dit avant de faire son porrrair logieux : " Elle ma inrress; je me suis
approch pour la voir de plus prs ,, (Paysan 1.r2 XII). Chez Laclos, enfin,

Valmont se fair un malin plaisir de surprendre Madame de Tourvel,

par son apparition inopine au chreau de sa ranre, avanr dbbserver sa
racrion : "Je m'tais alors assez avanc pour voir sa figure dir-il :
",
" le tumulte de son me, le combat de ses ides er de ses senrimenrs, s'y
peignirent de vingt faons diffrenres (Liaisons lr2 TXXVI).
"
Crmme les exemples cirs jusqu'ici le monrrenr, la mise en scne de
la visibilit intervienr le plus )uvenr au dbur d'une descriprion, souvenr
d'une manire trs marque er contribuanr dclencher ou rendre le
regard possible. Plus raremenr, on rrouve deux norarions en corrlation,
la premire gtsitive et [a seconde ngarive, er concernanr le mme objer
responsable de la visibilir. la frn de Giphantie,le narrreur-voyagetr
<;uitte le pays des esprirs par un long fleuve sourerrain; pendanr son
rrajet, il remarque par exemple : Tanr qu'un faible jour m'claira, je
"
contemplai lbrganisarion inrerne de la rerre er les rravaux bruyanrs qui
sy excutenr ; cerre norarion esr suivie d'une descriprion relarivemenr
longue des frndemenrs de la rerre >) ; une fois cerre descriprion rermine,
"
le narrateur ajoure ce commenraire : Quand la faibte lumire donr jvais

joui quelque remps vinr

profonde [...]

"

"

manquer, je me rrouvai enseveli dans une

nuir

(Giphantie 1084). Une notarion posirive rend possible le

regard au dbur de la descriprion, er une norarion negarive correspondanre

met lin au regard sa frn, donnanr ainsi un cadre la descriprion. I plus
souvent cependant, les lmenrs de la visibilir n'inrerviennenr que dans
une des deux instances de morivarion narrarive en corrlation; dans c cas,
un lment li la prsence de tbbjer regard fournir le second lmenr.

Lspec de la visibilir ne parricipe ps seulemenr, de manire gnrale, [a morivarion narrarive er donc I'inrgration des descriprions
dans [e rissu narrarif. De manire plus spcifique, il esr associ des
rhmes imporranrs du roman de la seconde moiri du xvtrre sicle : il
joue un rle capiral dans les scnes de voyeurisme du roman liberrin er
rotique, o il parricipe la mise en place clu topos narratif voir sans
tre vu dcrit par Henri Lafont ; cela esr particuliremenr sensible dans
"

Flicia oa
I

ntes

fredaines, Le Paysan paruenu,

l-afon, " "Voir sans rre vu" :

Lrn

clich, un phanrasme

Conuersion etJustine. En

", I77

L DESCRIPTION DOT]BLE

mme temps, cet aspe de la visibilit remplit une fonction particulire

lors de la mise en scne de l'merveillement face au " speccacle de la
nture r, dans des romans divers qui shttachent mettre en valeur celleci, le plus souvent de manire ponctuelle; on peut lbbserver notamment
drns lmirce ou la fille dc la nature, dans les LeTtres de deux amaars ou dans

La

Dcouaerte aastrale.

Le troisime lment de la motivation est la notation d'une attention

que le personnage porteur de la perspective accorde lbbiec dcrit, et
qui rsulte d'une motivation psychologique artribue au personnage.

Lventail des motivations psychologiques est relativement restreint :

de manire explicite, les notations mentionnent le plus frquemment
la curiosic et le dsir de savoir ou l'intrt; en revanche, le plaisir de
voir un obiet ou la simple notarion d'une artention porre celui-ci
interviennent plus raremenc.
Lorsque la curiosit pousse les personnages s'intresser quelque
chose et l'examiner, cette curiosit peut soit tre attribue au personnage bien propos, soit cre suscite par tbbiet en quesdon. La premire
modalit esr la plus couranre : le jeune Faublas, par exemple, peine
inrroduir dans le monde " de la capitale et arriv son premier bal,
esr naturellement (< curieux d'examiner la scne en dtail , notrion qui
prcde directement la description des personnages qu il y voh (Anne )l);
de mme, Lonore insisce sur ce qu'elle tait " curieuse de voir lsal nouvelle
habitation avant de la dcrire iapidement (Aline 936 XXXVTII). h
seconde modalit correspond, par exemple, le monument (< en marbre "
qui " aiguisait [aJ curiosit, du narrateur de Mercier (DAn Deux Mille
201) la . chaise ms-orne qui attire lhmention du jeune Baron d Astie
chez Madame Leprince de Beaumonr(Clarice2.278). Un second SrouPe
de dispositions psychologiques esr celui d'un dsir ou d'une volont de
voir et de savoir, motivant le regard et la description de ce qui esr vu :
ainsi, la mre de Clarice dit en parlanc du ieune homme que Clarice
doit pouser, qu'elle examin[al cec homme avec les yeux d'une mere
qui craint pour [out ce qu'elle aime r, motivant ainsi une description
draitle contenant quelques indices qui pourraient faire douter de la
siruarion rgulire du jeune Montalve et annoncent la suite funeste
des vnemeors (Clarice 1.136). Le plaisir de voir est souvent prrexte
au regard et concourt galement amener de manire naturelle une
description de ce qu'il y a voir. Faublas, par exemple, Pris en otage
par des religieuses, note qu'il " prenai[tJ plaisir les regarder avanr
de les dcrire (Semaines 493); le narrreur de Sade dclare que " c'esr

STRATGIES POL]R LGITIMER LES PSS,{GES DESCRIPTIFS

169

un amusemenr assez narurel que de regarder une descenre de coche ,,

dclararion suivie d'abord par dhurres lmenrs de morivarion narrarive,
puis par une description rrs dtaille deJustine sorrnr du coche pour
entrer dans luberge o Mme de Lorsange er quelques aurres personnages lhrtendeoc ustine l4O-14D.
Comme les exemples qui viennenr d'rre cirs le monrrenr, la nocacion
d'une mocivation psychologique inrervienr le plus souvenr en posirion
initiale. Quasiment absenre au cours d'une descriprion, elle inrervient
rarement en position finale, sinon gnralemenr dans sa varianre ngative : la description prend fin lorsque la curiosir est sarisfaire ou que
I'inrrr shffaiblit; Faublas menrionne ainsi son arrenrion biendr lass
"
pour un bal masqu (Anne 9l). Dans une varianre encore relarivemenr
frquenre, lhrrenrion du personnage se porre ailleurs parce <;u'il est
interrompu par quelque aurre vnemenr : ainsi, Faublas inrerrompr la
descriprion de deux chambres lrrive de M. de Florville (Fin 947);
"
"
Don Dige qui, dans Le Compre Mathiea visire IArsenal du Paradis
"
",
se lance dans une inrerminable numrarion des obiets qu'il conrienr et
ne s'interrompt quhu momenr o il enrend sonner la cloche qui annonce
le souper (|lathier 1.388-392).
La curiosir er le dsir de savoir correspondenr assez souvenr, dans le
roman du xvttf sicle, des disposirions psychologiques remporaires,

dtermines par lbccasion;elles sonr menrionnes au moment prcis o

elles peuvenr remplir une foncrion dans le cadre de [a morivarion narrtive et ne peuvenr cacher que forr imparfairemenr leur apparrenance ux
conventions narratives. Cerres, la curiosir peur devenir dans les romans
libertins comme dans les romans utopiques un rrait de caracrre des
protagonisres qui esr constitutif du roman et reprsence un moreur du
rcit. Certains personnages montrent, dans ces romans, un comportemenr
indiquanr qu'une forte curiosir, un dsir de savoir ou un esprit entreprenant font partie de leur caracrre. I[ en est ainsi, par exemple, pour
le protagoniste de LAn deux mille, I'hrciine de Flicia ou encore pour
Victorin, ses fils et petir-lils dans La Dcotaerte australe. 04 c'est un rrair
de caracrre qui reste implicire, marginal, occasionnel. Le narrareur de
IiAn deax mille, par exemple, ne mentionn son insatiable curiosic "
que vers la fin du roman, au moment prcis o cette remarque lui sert
moriver le fait qu'il quirre un endroit pour en regarder un aurre (Lz
d.eux mille 324). Flicia ne mentionne pas la curiosit lorsqu'elle fait son
autoportrait, au dbut du roman, ce qui ne l'empche pas d'introduire
une scne de voyeurisme par la notation suivante : ,' Curieuse un jour

170

LA DESCRIPTION DOUBLE

de savoir quoi pouvaient sbccuper, avec tant de mystre, ma tante

er le modeste Barin. ..,, (Flicia 604); ec cela fonctionne de manire
parfaitemenr analogue dans La Dcouaerte australe. La seule excePtion
est le promgoniste de Giphantie, qui met une dclaration de principe
sur lui-mme dans laquelle il indique une disposition permanente la
curiosit : il dit son guide qu'il est comme un voyageur qui passe
et regarde curieusement les objers et exprime son dsir "dbbserver
rour er de ne lsJbccuper de rien" (Giphantie 1068 et 1069).
Par rapport la mise en scne de la coprsence et des lments
de visibilir, les notarions de disposirions psychologiques sont moins
frquentes, moins importantes et moins profondment intgres dans
I'intrigue. Le roman de [a seconde moiti du xvttt' sicle, au moins
en ce qui concerne cet aspect, ne semble donc pas tre un roman
fortement psychotogique, d'autant que les notations de dispositions
psychologiques sont le plus souvent occasionnelles ec strotypes :
c'esr touiours fort propos que les personnages fonr montre de curiosit ou d'intrt avanr de dcrire. Cela implique galement que l'effet
pour ainsi dire rtroactif que Philippe Hamon a pu dmontrer Pour
le roman du xtx' sicle, o la volonr de dcrire se rpercute jusque
sur les dispositions psychotogiques profondes des Personnages, sur le
choix mme de personnages naturellement curieux, ne se trouve Pas
vraiment dans les romans tudis ici : les personnages sont bien curieux
de voir un certain objer, mais ils n'en deviennent pas Pour aucant des
personnges curieux par nature.
<<

QUELQUES CONFIGURTIONS RCTJRRENTES

Le relev rapide des principaux lments dont est compos [e systme

de la motivation narrative soulve la question de l'emploi de ces lmens
dans la prarique descriptive. Comment en effet ces lments sont-ils
combins dans les textes ? Comment remplissent-ils leur fonction de

motiver et de lgitimer la description ? Comment oprent-ils leur

foncrion drriculation entre la narration et la descriprion ? Quels sont
les problmes que leur prsence soulve ?
On peut tout dhbord constater qu'il existe quelques confrgurarions
rcurrentes des lments de la motivation narrative que lbn rencontre
frquemment dans le corpus et qui, chacune de manire un peu diffrente, remplissent leur foncrion de moriver et de legitimer la descriprion.
Trois configurations sonr parriculirement imporranres : premirement, la motivation narrative uniquement initiale, qui soulve rour

S'TRTGIES POUR LGITIMER I-ES PASSAGES DESCRIPTIFS

L7I

parriculiremenr la quesrion cle I'arriculation enrre la narrarion et [a

c{escription; deuximemenr, la morivarion narrarive iniriale et 6nale, qui
proluit un effet d'encadremenr de la descriprion; er rroisimemenr, [a
morivarion narrarive prsenre en posirion iniriale, mdiane er 6nale qui
conduit une structurarion de la description par la morivarion narrative.
Quoique ces configurarions soient rcurrenres et frquenres, ce ne sonr
pas les seules possibles; de plus, les moclalirs de leur ralisarion rnr
videmmenr fort variables, dpendant des rypes d'lmenrs auxquels
les narrateurs recourent.

L'endroir dans le rexre qui semble ncessirer le plus forremenr une

arricularion enrre narrarion er clescriprion esr situ au dbur de la description. Par consquenr, la morivarion narrarive uniquemenr initiale
n'esr pas seulemenr la conligurarion la plus simple, encore est-elle la plus
frquente. Elle esr rduite la premire rape, qui consisrc incroduire et
dclencher [e passage descripri( er elle peur rre ralise de manire plus
ou moins complexe : soir elle ne renferme qu'une notation concernant la
coprsence, soir elle esr plus appuye, lorsque des norarions concernanr
la visibilir ru l'arrention s'y ajourenr. Les cas les plus simples donnenr
lieu des squences quasi srrorypes, que I'exemple suivant rir des

aventures de Faublas illusrre assez bien

Norrs en rions l qLrand le marquis arriva.

Il

me parrrr jeune encore : il rair

bien fair, mais dirne raille fom perire, er ses manires ressemblaienr
sa raille; sa 6gure avair de la gaier, mais de cerre gaiec qui fair qrrbn rir
toujotrrs ar.rx dpens de celtri qrri I'inspire. (Anne 70)
assez

Faublas esr en rrain de passer une soire au bal en crmpagnie de

son ami Rosamberr. Llmenr narratifqui dclenche la descriprion esr
I'arrive du marquis auprs de lhssemble. Son arrive esr peu marque,
peu souligne : on doir supposer que le marquis esr enrr par une porre,
que les regards de lssemble er de Faublas se sonr rourns vers le nou-

vel arrivanr, mais rien de ce genre nesr prcis. Cependant, la simple

mention de son arrive esr immdiaremenr suivie de son porrrair fair
par Faublas er selon son poinr de vue ("II nte parat jeutte... ,). On ne
passe pas pour auranr brusquemenr de la narrarion la descriprion :
il y a plutr un glissemenr progressif de I'une l'aurre, qui se rraduir
ici aussi bien par les verbes que par la richesse des quatificarions : du
synragme " le marquis arriva (verbe d acrion au pass simple, sans
"
qualification), on passe il me parur jeune encore, (verbe d'tar au
"
pass simple, qui inrroduir une qualilicarion), puis il rair assez
"

t72

L^ DESCRIPTION DOI.'BLE

bien fair... (auxiliaire I'imparfait, avec une qualifrcation elle-mme

"
modalise et qui introduit une suire de propositions descriprives). Bien
que la motivation narrative ne soit ici ralise qu' un degr minimal,
elle suppose donc une articularion entre narrtion et description. On
remarque par ailleurs que ni la dure (ici relativement rduite), ni la 6n
de la description ne sont motives; une fois le bref portrait du marquis
achev, il se noue simplement un dialogue entre lui et Faublas qui
relance la narration.
L'exemple suivant, quoiqu'il contienne une motivation narrarive de
ne
la descripcion nettemenr plus marque, rpond au mme principe.
shgit pas de la description d'un personnage qui fait son apparicion, mais
de celle d'un labyrinthe dans un jardin que les personnages dcouvrent;
puisque cette descripdon se trouve dans Flicia ou na fredaizer, elle n'est

pas exempte d'un rotisme assez net

Jhllai m'garer avec Sydney dans ttn labyrinthe toufftt,

au centre dttquel
tait une fontaine rttstiquement dcore, et prs de laquelle un lit de gazon
offrait un thtre commode aux bats des amants. En approchant de ce rduir
enchant, on ne pottvait se dfendre d'prouver une vive motion. Tous les
sens la fois y taient fatts. Un 6tet de 6l drchal extrmement dli, renfermant un espace fort tendu, tenait prisonniers une mttitr.rde dbiseaux
de toute espce, qr.ri donnaient l'exemple ec I'envie de faire lmor.rr. La fletrr
dbrange, le jasmin, le chvrefeuille , prodigus avec lhpparence du dsordre,
rpandaient lertrs parfttms. Une eatt limpide tombaic pecit bruit dans ttn
bassin, qui servait d'abreuvoir artx mttsiciens emph.rms. On marchait sltr
la fraise; dhrrtres fruits attendaient ec l, l'honneur d'tre cueillis par
des mains amolrreuses et de rafrachir des palais desschs par les feux du
plaisir. J'tais merveille; I'incarnat dtt dsir se rpandait snr mon visage et
n'chappait point au pnmant Sydney... Notre bonhetu n'ettt pottr tmoins
que les oiseaux jalor.rx et les ferrilles, qui les drobaient aux rayons crtriettx
de lhstre du jour. (Flitial6J)

La premire tape de [a motivation narrative est ralise de manire

relarivement riche : lhpproche du labyrinthe, puis celle du " rduit

enchant situ en son centre sont mentionns; la notarion de I'appel
ux sens que ce rduit implique amorce la description et en annonce les
composantes. La description elle-mme n'est Ps trs fortement morive,
bien qu'elle soit oriente vers les personnages qui peroivent le lieu' [l
va sans dire que le topos du locus atnnnls (qui implique traditionnellement I'attention aux diffrents sens) esr ici dtourn par Nerciar dans la
mesure o ce n'est pas seulement un agrable lieu de repos, mais que ce
lieu veitle les sens, faic prouver (< une vive motion et dclenche le

STRTGIES POTJR LGITIMER LI.]S PASSGES

DESCRIP'I'IFS

17]

clsir rotique. De ce poinr de vue, il n'est nul besoin d'une morivarion

narrative qui vienne mertre frn la descriprion, puisque l'effer du lieu
qui vicnt d'tre dcrit, aprs avrir t cliscrremenr voqu (" l'incarnar
du dsir. . . "), amne de manire roure narurelle la suire des vnemenrs
(" Notre bonheur. . .
"). Hisroire er discours se correslmndenr, puisque si
l'espace esr bien ici incitatif", la descriprion relance aussi la narrarirn.
"
Cer exemple montre de manire exemplaire la dpendance rroire dans
laquelle se trouvent narrarion et descriprion dans le roman du xvIIt'sicle.
Le trairemenr du pr,orrrait du marquis, chez Louvet, comme celui du
labyrinthe, chez Nerciat, esr reprsenrarif, galemenr, de lbmniprsence
de mrrivarions narrarives asymtriques dans les romans du corpus. La
clture de la descriprion, conrrairemenr son dbut, n'esr souvent pas
motive : elle n'esr la pluparr du temps qu'une simple rransition vers la
suire de la narrarion. Ainsi dans Ie cas des clescriprions de personnages,
la rransition sbpere norammenr par le dbur tanrt d'un dialogue avec le
personnage dcrir, tanrr d'un discours du personnage dcrir, qui mne
son tour la suire de la narration. Dans le cas des descriprions de lieux,
la rransirion se fair par [a noration de l'effer de ce qui vienr d'tre dcrir
sur ceux qui le regardent, cr qui dclenche alors une acrion ou racrion er
relance donc la narration. Enfin, dans rour rype de descriprion, la rransirirn
peut s'effecruer par une remarque sur la significarion d'ensemble de la
descriprion ou sur les crmsquencrs qui en dcoulenr pour les personnages.
Souvent, lorsque la morivarion narrarive nesr qu'iniriale, elle dclenche la
description, mais ne parricipr pas de la srrucrurarion de la descriprion ellemme, qui reste formellemenr drache de la morivarion narrarive. Dans ce
cas, la motivacion narrarive met en placr Ie regard d'un observateur; or, la

clescriprion qui suit est organise non pas selon la progression de ce regard,
mais selon clutres principes, par exemple rrpographiques, hirarchiques

ou conventionnels. C'esr le cas, par exemple, dans le second chapitre de

Gallignes, inrirule Descriprion de I'isle k de la ville des Gallignes
"
".
Aprs avoir chou sur ['le, Duncan s'esr repxrs plusieurs jours :
Qrrancl Duncan, donr la rre resta rrn peu ronne pendanr qrrelqrres jorrrs,
eur repris ror.lre s raison, & se firt assrrre qriil ne dormoir pas, il commena
parcorrrir I'isle o il se rrorrvoir, & voici la descriprion qu'il en a faire.
(Gallignzs 1.7)

cetre mise en placr d'un sujer percevanr donr le parcours de l'le esr
annonc, fait suire une longue descriprion de l'le qui ne prend pas du tour
en compte t'ide du parcours ou d'une dcouverre; la descripdon correspond

t74

L DESCRIPTION DOIJBLE

plucr une vue d'ensemble et est structure selon des principes absrraits.
Ainsi, la description va du gnral au concret et de la circonfrence vers

le cenrre : la taille er lbrientation de l'le sont dhbord dcrires, ensuite

cte, les terres, la ville, quelques btiments importants, les ornements
allgoriques d'un des btiments (Gallign 1.7-13). Tout au long de la
description, esr soulign par ailleurs le caracrre gnral cle la description,
qui ne contient pas ce que Duncan a pu en voir et comprendre, mais des
renseignemenm gnraux : lir y est " habicuellemenr plutc froid que
chaud ,, les nuits y sont pour ltrrdinaire trs fraches " (Galligna L.8
et 19I La motivation narrative integre peu la description dans le rcit
er ne dtermine gure lbrdre des lments qu'elle contient : la description resre un corps tranger qui fair bloc parce qu'il suit des principes
dbrganisation qui lui sont propres. tl n a donc ici qu'un ratrachement
superficiel la subjectivit de Duncan laquelle ne sert qu' introduire la
description. Ailleurs dans le mme roman, la description d'une plante
est dclenche par une motivation narrative initiale et rattache d'abord
un regard pour s'manciper ensuice de ce dernier (Galligna ll3-74).
sa

Une seconde configuracion rcurrente de la morivation narrative est

celle o des lments interviennent au dbut et [a 6n, mais pas u cours
du passage descripdf. Ce cas de figure produit un effet d'encadrement qui
peut, ventueflement, davancage renforcer les limites entre nrration et
descriprion que les effacer. C'est notamment le cas lorsque [a motivation
narrative est ralise de manire relativement complte ou marque, et
que la description elle-mme n'esc pas structure d'une faon qui soit
drive de la motivarion narrative. Dans lnirce ou la f.lle de la nature
de Dulaurens, la motivarion narracive est souvent souligne avec force.
Imirce est confronte progressivement par Ariste de nouveaux obiets,
lieux ou phnomnes naturels; cette situation accenrue I'importance
non seulement de ce qu'elle voit, mais aussi des circonstances et des
disposirions diverses qui reglenr [a dcouverre de ce qu'elle voit. C'est
le cas ds l'pisode o elle aperoit pour la premire fois Ariste :
Une symphonie mlodieuse se 6t entendre ; ces sons calmrent tln peu m
tristesse. Un instant aprs, j'entendis du bruit, la nouvelle cave sbttvrit en
deux, je vis paratre Ariste, la tte couverte d'ttn chapeatt orn de grandes
plrrmes rouges; une ittpe comme les Amricains lui tombait sur les genottx;
il tenait un pain la main, je fuis son aspect, il me 6c signe de prendre son
pain. Quoiqtre cet homme ertt cinqttance ans, rln air d'embonpoint, beaucor.rp
de fracheur le rendaient agrable. Je me hasardai de prendre son pain, et
aussitt je me cachai sous le lit. Arisre se retira [. ..1. (Inir 71)

STRATGIES POI'R LGITIMER LES PASSAGES

DESCRIPTIFS

17'

qui rveille son atrention; puis e[e nore

lbuverture de la rorte er lhpparition driste; la fin de la descriprion,
elle se cache sous le lir et Arisre disparar. Coprsence er visibilir sonr
donc ici en corrlarion; ils crnjuguenr I'encadremenr de la descriprion
avec une intgration cle la description dans la trame narrarive. En cie qui
con(rrne I'empreinte de la subjecrivir d'Imirce dans sa descriprion, on
esc frapp du mlange peu cohrent enrre certaines formulations de la
narratrice qui se calquent sur sa naiet de l'poque (comme lorsqu'elle
dit : " Ia nouvelle cave sbuvrir en deux pour signifrer que la porre de
la pice sbuvrir) er d'autres formulations qui supprtsenr clairemenr un
savoir appris ulcrieuremenr (comme le fair qu'elle idenrilie I'habir dArisre
comme tant . une jupe comme les Amricains ). Dhurres exemples d'une
te[e configurarion encadrante de la morivarion narrarive en varienr les
Imirce remarque du bruit,

ce

formes mais respeccenr la symrrie des lmenrs employs. La symrrie

produit ou renforce l'effer de cadrage de la motivation narrarive parce

que l'lment 6nal, analol;ue l'lmenr initial, y renvoie, soulignant
les limires entre descriprion et narrarion. Dans ces cas, on peur parler
juste titre de syntagmes narrarifs en corrlarion comme les dcrir
Philipe Hamon. Cette symrrie esr cependanr plurr inhabituelle dans
les romans rudis ici, er apparar surrour dans lmirce ou la filh de la
nature, avec sa motivation narrarive hyperrrophie qui prend mme le
pas, parfnis, sur la description elle-mme (lntirce 76\.
Le plus souvenc, les cas o lbn rrouve une morivarion narrarive iniriale
et frnale sont asymrriques quanr aux rypes d'lmenrs employs : un
lment concernant la coprsence en posirion iniriale se combine avec
un lmenr concernnt la visibilir en posirion 6nale, ou un lmenr
con(?rnant la visibilit en posirion initiale se combine avec un lmenr
cr)ncernant lhttention en position 6nale. Une relle asymrrie se renconcre
sous [a plume de Louvet. Faublas dguis en fille vient d'tre tir de la
prison Saint-Martin par madame la baronne de Fonrose. Elle lmne chez
elle, lui fait croire qu'elle ne sait pas qui il est, puis le sduit. Lorsque
son mari M. de Valbrun arrive, elle exhorte Faublas se jeter dans un
"
cabiner voisin et se rhabiller. Elle-mme et M. de Valbrun restent
dans la pice principale et lui parlent pendant ce temps. Apparemment,
le cabiner a une porte avec une vitre travers laquelle Faublas peut
observer le visage de la baronne
:

Tandis qu'elle me parlait, je la regardais rravers trne vitre. Son maintien

avaic rotrr d'rrn coup rellement chang, il n'y rgnait plus qtir.rne dignit
froide, et le calme parfair de la 6gure semblait annoncer I'absence de toutes

L DESCRIPTION DOUBLE

t76

les passions. Je vis que madame la baronne tait excellenre comdienne;

quelqrre plaisir qtre je crouvasse la considrer dans son nouvealt rle,
pus h.ri donner qrr'rrne cottrte attention. Tottr cec accotl(rement ftminin,
il fallait mhffubler encore, ne me catrsait pas trn lger embarras : c'rair

mais
ie ne
donc

pottr

moi lbuvrage sans n; (Sernaines trr-tr6)

Le dbut de la description du visage de [a baronne est moriv par le

regard de Faublas travers la vitre du cabinet, drnc par la coprsence

er la visibilit; la 6n de la descriprion est iustilie p l^ distraction

de Faublas, lmenr relevnt de lhttention psychologique; en effet, ce
personnage doit accorder toute son fftention son ccoutrement fminin qu'il n pas l'habitude de mettre tout seul. De manire analogue,
"
dans ,nilie d.eVarmont,l'hrone ac'coude sa fenrre voit son attention
atrire par le regard intense d'un jeune homme dans la rue; elle fait la
description de ce dernier, puis la termine en notnt son dpart, el[e,
no., p de la flentre, mais de la vilte o elle siournair G,nilie 30). L'effet
d'encadrement est netcement amoindri dans ce tyPe de confrguracion
asymtrique de la motivacion narrative, parce que l'lment nal ne
renvoie pas l'lment initial.
La troisime confrguration rcurrenre, avec des lments qui interviennent au dbut, au milieu et la 6n de la description, reprsente la
ralisation la plus complte des potentialits de la motivarion narrative,
mais elle est rarel. Contraircment uK deux confrgurations prcdentes, o
la structurarion imerne du passage descriptifreste le plus souvent soumise
des principes absraim, lbmniprsence de la mocivation narrarive conduir
ici une vritable interpntration entre narration et description; dans ces
conditions, le passage descriprif lui-mme se structure selon un principe
de la progression du parcours ou du regard et rpond donc une [ina-

risation plus temporelle que topographique ou hirarchique. On assiste

une vritable narrativisation du passage descriprif qui tend effacer
les limites aussi bien que les diffrences entre descripcion et narration.
Une variante modre de cette narrarivisation de l'crirure descriptive

esr reprsente par la description de li. lise que Julie et Monsieur

'(i'olmar font dcouvrir Saint-Preux, dans La Nouaelle Hloiie. Tout au
long de sa dure considrable, la description du jardin que Saint-Preux
crir pour MilonC douard est organise par des lmenrs de [a morivation
narrarive, noramment des indications de coprsence. lhrrive iniriale

) % de I'ensemble des passages descriptifs relevs comporrenc une mocivarion

narracive ralisanr toutes les trois tapes.
Moins de

STRATGIES POIJR I.GITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

t77

dans ce lieu (" En entrant de ce prtendu verger. . .

") rpond le dparr 6nal

("
des personnages
Comme nous partions pour nous en retourner. . . ).

Toute la description est jalonne de notations concernanr le parcours

progressif de Saint-Preux travers ce lieu er lie une acrivir visuelle
continuelle. Gnralement au dbur de chaque nouveau paragraphe,
parfois ailleurs, Saint-Preux fait une perire remrque qui rappelle son
parcours rravers le jardin : Je me mis parcourir. . . ,, puis
"Je renconrrois de rems en tems , et, soulignant la dcouverte progressive, Alors
seulement je dcouvris.. .. ,r, f encore " Plus je parcourois cet agrable
asile. . . er Nous descendmes par mille drours. .. ,, ulie 470-478
IV.XI). Le parcours srrucrure ici la descriprion, puisque lbrdre des difrenrs objers que Sainr-Preux menrionne esr direcremenr dpendanr du
parcours; on devrait presque dire que le parcours rravers le jardin est
agenc de manire ce qu'il en permerre une descriprion complre et
ordonne. Ce n'est quhu niveau des phrases descriprives indpendanres
que la descriprion suit plusieurs fois le principe d'une simple numration; Saint-Preux crit par exemple : Dans les lieux plus dcouvems,
je voyris et l, sans ordre er sans simrrie des broussailles de roses, de
framboisiers, de groseilles, des fourrs de lilac, de noiserrier, de sureau,
de seringa, de gent, de trifolium, qui paroienr la rerre en lui donnanr
['air d'tre en friche " ulie 47)), ntmration voquant [a profusion
dsordonne de fleurs er de planres qui frappe Sainr-Preux. De plus, la

description reprsente uniquemenr le poinr de vue de Sainr-Preux;

il

ne flait que rapporrer quelques remarques de Julie qui rendent rouiours

corriger sa vision parriculire du lieu, donr il ne saurair avoir de vue

d'ensemble, dhutant que lbn ne peur pas voir I'endroir de l'exrrieurt.

Le mme principe sbbserve encore dans La Noauelle Clarice, lbccasion
de la description de la proprir de Baron (Clarice 2.16-17) ou chez Sade,
dansJustine. Justine, en rrain de s'enfuir du couvenr de Sainre-Marie-desBois o elle a t faice prisonnirc par quarre moines libercins, se rrouve
dans une sorte de foss enrourant [e brimenr principal et dcouvre une
des autres victimes dans un souterrain :
[...J je parvins ainsi la harrrerrr de la fenrre de la grande salle sotrterraine
J aperus beaucorrp de lrrmire, je frrs assez hardie poLrr m'en approcher, par ma posicion je plongeais. Ma malheurer,lse compagne tair tendrre
1...1.

Dans rrn arricle rrs clairant, Jean-Louis llaquerre (, Le jardin de Jtrlie dans h Nott*lle
Hil,ie ",2(X)I) insisre ;Lrste ritre sur I'imporrance <le la perspecrive narrarive : ['apporr
dtr jardin [a signiticarion dLt toman dpend du dcalage qu'il y a enrre la descriprion de
Sainr-Preux er les commentaires de Jrrlie.

178

LA DESCRIPTION DOUBTE

sur un chevalet, les chevetx pars er destine sans dottte quelqtre effrayant
supplice o elle allair moitver, pour libert, l'ternelle 6n de ses malhettrs...
ie frmis, mais ce qr.te mes regards achevrent de surprendre m'tonna bientt
davantage : Omphale, otr nvait pas tout su, ott nhvait Pas torrt dir; iaperus
qrratre lles mres dans ce souterrain, qtri me partlrenr fort belles et fort ietrnes,
et qrri certainement n'taient pas des nmes; il y avait donc dans cet affrettx
asile durres victimes de la h-rbricic de ces monstres.. . dr.rtres malheurettses
inconnues de nous... Je me htai de fuir [. ..]. attine 282\

La motivation narrative initiale est trs marque dans cet exemple,

puisqubn en trouve non seulement beaucoup d'lmenrs, mais ils

appartiennent encore aux trois principaux types : coprsence (arrive,
regrd plongeant) ; visibilir (fentre, lumire, Proximit); attenrion
(hardiesse). Dans un premier temps, on Passe de manire assez abrupte

de la mise en place du regard la description d'Omphale " tendue

sur un chevalet r. Dans la seconde moiti du passage descriptif, des
notations soulignant le regard et la PersPective deJusrine reprennent de
manire assez nette le motif du regard : ( meS regards. .. ", " ihperus ",
qui me parurent
La fin du passage descriptif n'est marque que par
").
une rapide notation du dpart de Justine. De manire assez cypique
galement, la frn est inrroduite pr une sorte de bilan tir des renseignements contenus dans la description : (" il y avait donc... "). Un
exemple analogue est constitu par une scne de mariage secret surprise
par milie chez Louvet de Couvray, avec une distribution des lmenm

de [a motivacion narrative pratiquement identi<1ue, mais avec une

insisrance plus grande sur l'ide de voyeurisme et un effet de cadrage
plus fort qui participe faire de [a description encadre un vritable
tableau litrraire (Enilie 115-116). Il apparat assez clairement que mme
dans les cas o routes les trois rapes de la motivtion narrarive srnt
ralises, on ne trouve pas moins une prdominance de la motivation
narrative initiale : ici comme trs souvent, la premire tape est plus
ccuse, que ce soit au niveau du nombre ou de [a vatic des lments
raliss. Tandis que la description du jardin de Julie peut tre dcrite
de manire adquate comme une description narrarivise, le passage
de Justine ou celui d' ,nilie de Varmont prsentent une interpntration
de description et narracion encore plus grande, et lbn devrait presque
parler d'un rcit circonstanci.
Ces trois confrgurations rcurrentes de la motivation narrative
n'puisent pas, et de loin, les con6gurarions qui peuvent se rencontrer
dans les cextes. Elles montrent cependanr que la motivation narrative
fonctionne comme une articularion entre Contexte narratif et Passage

STRATGIES POUR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

t79

clescriptif, tantt marquant leurs limices rour en mnageanr [e passage

de l'un lhutre, tantr rendanr faire dispararre la fronrire nerre enrre
contexte narratif et passage descriprif par la mise en scne du regard er
par une narrarivisation de la descriprion.
LA FONCTION LGITIMA'TRICE DE L MOTIVTION NARRTIVE

La fonction d'articularion que la morivarion narrarive remplir er

la dialecrique enrre dmarcarion er inrgrarion qui la caracrrise ne
me semblent pas prter conrrrverse. Mais Ia morivarion narrarive
ne rpond-elle pas simplemenr une logique narrarive, sans remplir
re[emenr une fonction lgitimarrice surdrerminanr cerre dernire ?
Quelques-uns des exemples cirs jusqu'ici peuvenr rre expliqus sans le
recours une quelconque fonction lgitimarrice : il esr rour simplement
logique, par exemple, que dans un roman on dcrive un personnage au
moment prcis du rcir o il apparar pour [a premire fois, et la place
narurelle de la descriprion d'un jardin esr le momenr dans le rcir o
le protagoniste y pntre pour la premire fois. Ce n'esr qu' condirion
<1ue le foncrionnemenr de la morivarion narrarive ne saurair s'expliquer
uniquement par rfrence une relle logique narrarive, mais excderair
cerre dernire, que lbn peur clire qu'elle rpond un foncrionnemenr
propre. Et ce n'est qu' crrte condirion que la motivarion narrarive peur
tre considre, vritablement, comme une srrargie d'crirure avec une
fonction spcilique, en lbccurrence celle de lgirimer les descriprions.
Le premier aspect qui joue un rle, dans ce conrexre, esr la forme
narrative des romans en question. La logique narrarive impose plus ou
moins de contraintes selon les formes que prend la narration : le roman
pistolaire est [e plus contraignant, dans cette perspective, parce que
le personnage-narrateur qui crir n pas dhutre choix que d'crire au
jour [e jour er ne saurair faire de prrtrairs ou de descriptions de personnages qu'il ne connar pas encore ou dont i[ ignore l'imprrrance
qu'ils acquerronr ulrrieurement. Le roman-mmoires est quelque peu
moins contraignant, parce que le narrateur donr la narration se fait de
manire rtrospective, esr libre de faire intervenir au dbut du rcit des
portraits de personnages ru dhutres descriprions qui ne prendronr leur
porre relle que bien plus tard. Enfin, le roman [a rroisime personne
prdlinit le moins l'endroit que [e narrateur peut choisir pour un porrrait de personnage ou une descriprion de lieu, parce qu'il est libre de
quitter un personnage, de faire des prolepses ou des analepses. Par
crcnsquent, ce n'esr que dans [e roman la troisime personne qu'une

L DESCRIPTION DOUBLE

motivation narrative frquente et intense indique clairement I'existence

d'un fonctionnement propre la motivation narrative. Pour les aurres
formes narratives, cet indice semble insuffisanc.
Il existe cependant dhutres indices. Si la motivation narrative n'cair
que le rflexe d'une logique narrative, elle n'aurait pas besoin d'tre
fort complexe : l'lmenr de la coprsence seul, not en position iniriale, suffirait largement pour rpondre ce genre de contrainte. Or,
la morivation narrative esr beaucoup plus riche et plus systmatique
que cela, comme on a dj pu le voir. Au-del de ce constat gnral, on
peuc examiner plus prcismenr au moins deux indices permettant de
dcider dans quelle mesure [a motivation narrative rpond vritablement
un fonctionnement propre : d'une part, l'intensit de la motivation
narrative, qui est dtermine par [e nombre, la varit et le degr de
mrquge ou de visibilit des lments qui entrent dans une morivarion narrative donne; dhutre part, la cohsion entre les lments de la
morivation narrative er le passage descriptif correspondant, cohsion qui
se manifeste par une distance minimale entre ces deux lmenrs ainsi
que par un ordre 6xe encre motivation narrative et Passge descriptif.
Pour commencer avec l'intensic, je souhaiterais distinguer, assez
sommairement, trois degrs d'intensir de la motivation narrative :
faible, moyenne et grande. La motivation narrative faible, conxitue par
la prsence d'un seul lment de la mrtivation narrarive, peu marque et
le plus souvent en position initiale, constitue pour ainsi dire le " degr
#ro, de la motivation narrative : elle est ncessaire la logique narrative
d'un rcit cohrent, sans tre cependant une contrainte absolue, puisque
mme la coprsence peut tre implicite. Ceci dit, la description d'un
objet supposfaire partie du monde fictionnel, mais dont rien n'indique
la proximit ou la pertinence pour un personnage, cre une tension, un
besoin de rattacher la description I'histoire. La motivation narrative
faible est trs peu marque textuellement, ce qui signifie qu'elle sert
bien nnoncer ou amener une description, mais que sa capacit de
l'inregrer formellement dans la rrame narrative reste relativement duite,
tout comme son pouvoir de lgitimer une description. LorsqueJacques,
raconranr srn matre l'hiscoire du pre Ange, introduit le personnage
principal, i[ se borne dire : " Ce fut alors qu'il arriva dans la mme
maison un jeune pre ", avant de faire son portrait acqaes 699).La
motivarion narrative esr faible, puisqubn ne rrouve ici que la simple
mention de la coprsence, sans quhucune apparition spectaculaire, aucun
regard tmraire, aucune curiosit inhabituelle n'intervienne. Une relle

STRATGIES POLIR LGI'T'IMER LES PSSAGES DESCRIPTIFS

18t

motivarion narrrive faible peut annoncer ou dclencher un passage

descriptif, mais elle ne consrirue pas proprement parler une manire
de le lgitimer par l'inrgrarion dans le rissu narrarif : cerre foncrion esr
rserve la morivarion narrarive d'une inrensit moyenne er grande.
ll en esr aurremenr lorsque [a morivation narrarive esr d'une inrensir
que lbn peut qualifier au moins de moyenne : dans ce cs, les lments
de la coprsence sont plus marqus, er

il

s'y ajlure des lmenrs comme

la visibilir ou [a morivatirn psychologique. Dans Paal et Virginie,les

deux jeunes gens s'tanr loigns seuls de leur demeure, se sonr perdus
dans la fort er Paul cherche dcouvrir r ils se rrouvenr :
Parrl 6t asseoir Virginie, et se mir cotrrir er 1, tour hors de lrri, potrr
chercher trn chemin hors de ce for.rrr pais; mais il se farigua en vain. Il
monra all harrr d'rrn grand arbre potrr dcor.rvrir arr moins la montagne des
Trois-Mamelles; mais il nperrrt arrtorrr de lrri qrre les cimes des arbres,
dont qr.relqrres-trnes taienr claires par les derniers rayons du soleil couchant. Cependanr lbmbre des monragnes corrvrair di les orts dans les
valles [. ..). (Pail 1241)

La motivarion narrarive esr dire ici d'une inrensir moyenne, parce

qu'elle se rsume la norarion de l'lvarion que cherche Paul (" Il
monra au haur d'un arbre
"), sa morivarion psychologique ( pour
dcouvrir... ") er son regard (" il nperut... ). Ces trois lmenrs
amnent de manire naturelle la description de ce qu'il voir, sans que
lhttenrion du lecteur soir arrire sur la morivarion narrarive. Vers la fin
de la brve descriprion des arbres, la norarion du srleil couchanr suggre
que bientt Paul ne pourra plus rien voir. Le rexre ne menrionne aucun
efforr de voir ni, par exemple, que Paul redescend de I arbre. La mxivation narrative moyenne esr la mieux mme d'intgrer rellemenr le
pssage descriptif,

qui peut tre plus complexe er plus long que dans

I'exemple cit, dans la texrure narrarive er de la moriver de cerre manire.

Enfin, la morivarion narrarive esr dire d'une inrensir forte lorsque le

nombre, lavaric et le marquage de la morivarion narrative sonc rrs

levs et que le dtail dans le<1uel le narrateur enrre pour les metrre en
place arrire forrement lrtenrion du lecteur. Dans [e Paysan peruerti, par
exemple, Edmond afaitlaconnaissance, un bal champrre, d'une jeune
paysanne qui lui plat beaucoup mais donr il ne connar pas ldresse.
Un jour, il se promne dans le village avec son ami Poller :
Poller conrinrrait de se promener serrl : mon rerorlr [...J, il m dit qu'il
venait d'entrevoir trn instanr la fenrre d'une maison voisine, un prodige

L DESCRIPTION DOUBLE

182

de beaut. Il mb dsign cette maison. La curiosit m'a fair demander

qrrelqrr'un du quartier, le nom dtt propritaire. - C'esr, m-t-on dit, un riche
vigneron, nomm le pre Servign. [...] En continrtant notre promenade, nous
avons pass devanr la porte, elle tait ottverte, et ii vu, rrs distinctement
vu la charmante Edme. Elle est encore embellie, ie crois : sa parttre tair
pourtant fort nglige; le dshabiller des lilles de son tat, n'est rien moins
que parant; et malgr cela, Edme tait le biiou le plrrs apptissanr qubn
puisse voir. Je restais immobile la considrer, lorsqtrbn est venu fermer
la porte assez brttsquement. Cette rencontre inattendue m rendu rvettr.

(Payun 1.261-262LXX\

La motivation narrative peut tre dite, ici, d'une grande inrensit,

parce qu'un grand nombre d'lments sont runis, que ces lments
concernent diftrentes positions et diffrents asPects de [a motivation
narrative, et qu'ils sonr mis en scne avec une insistance assez grande :
il y a au dbut la " curiosit " d'Edmond, puis les deux ieunes hommes
passent devant la maison dont la Porte ouverte permet Edmond de
voir Edme; it la dcrit avant d'aiouter encore un lment qui iustifie la
pause narrarive provoque Pr le passage descriprif : le fait qu'Edmond
rest[eJ immobile [...J considrer, Edme; enfin, [a porte est ferme,
mettant 6n de manire presque explicite la contemplation d'Edmond
et la description.
Tandis qubn peut expliquer la mocivation narrative faible par les
besoins de la logique narrative, les motivations nrrtives moyenne et
grande dpassent clairement ce cadre et rpondenr une exiSence ou
des conventions qui leurs sont propres. Quelles en sont donc les proportions dans les romans du corpus ? On ne saurait montrer partir de
l'analyse de quelques exemples quel point la motivacion narrtive se
carctrise pr une grande intensir, dans le toman de la seconde moiti
du xvlue sicle. Ce n'est que par rapport l'ensemble du corpus qu'une
relle affirmarion peut tre confrrme. Pour cetre raison, ie souhairerais
renvoyer ici quelques chiffres qui, sans prrendre une quelconque
reprsentativit ou validit quntittive, peuvent donner une ide des
proporrions. En moyenne sur I'ensemble des passages descriptifs tudis,
l'inrensir de la motivation est faible dans prs de deux tiers des cas,
moyenne ou grande dans plus d'un riers des cast. I faut mettre ces
rsulrats en perspective : mme dans le roman du xlx'sicle, tous les

Parmi lensemble des passages descriptifi tudis, I'intensir de la motivacion est fible
6l Vo des cas, moyenne dans 27,1 Vo ec grrnde dans 95 7o des cas. Ces proportions
rsulrenr d'un classement, dans la base de donnes qtri a servi I'analyse dtt corprrs, de
I'ensemble des 1486 passges descriptifs rtrdis.

dans

STRTGIES POT,IR L(}ITIMER LES P,{SS(iES

DESCRIPTIFS t8]

passges descriptifs ne sonr pas morivs avec une inrensit moyenne ou

grande, bien que Philippe Hamon air monrr quel poinr le sysrme
configuratif " rait importanr et bien dvelopp cerre poque. En
fair, ces rsulrats suggrent que la morivarion narrative est assez bien
implante, penlanr la priode rudie : plus d'un riers des insrances de
motivation narrative ne peuvenr rre expliques comme une racrion
une seule logique narrarive, er drivenr rre considres comme rpondant un fonctionnement er des convenrions qui leur sonr propres.
Le deuxime indice rvlareur du srarur de la morivarion narrarive esr
le degr de cohsion <1ubn peur (onsrarer encre la morivarion narracive
et le passage descriprif correspondanr. En effer, lorsque cerre cohsion
esr troite, cela monrre que ce n'esr pas le fait qu'il y air crprsence,
savoir possibilir de voir er morivarion de voir, qui esr dcisifl, mais bien
la notation textuelle cle ce fair. Si le seul fair de la coprsence compcait,
l'tablissemenr de la coprsence er la descriprion de lbbfer en question
pourraient rre spars dans Ie texre, puisque la coprsence perdure
mme lorsqu'il n'en esr plus quesrion; si, au conrraire, c'rair la norarirn
texruelle de la coprsence er d'aurres lmenrs de la morivation narrarive
qui comptair, le passage descriprif correspondanr devrair roujours suivre
direcremenr la morivation narrarive. Commenr se comporre donc, dans
le corpus, la relation enrre mrrivation narrative er description ?
Dans ce concexre, le premier aspecr rudier esr la disrance qui
spare motivarion narrarive er descriprion correspondanre. Plus certe
distance est rduite, et plus on peur dire qu'il y a une cohsion rroite
enrre morivarion narrarive er passage descriprif, er donc un fonctionnement sysrmatique en ranr qu'ensemble foncrionnel. Lanalyse du corpus
montre qu'il n'y a quasimenr pas de cas o la morivarion narrarive esr
loigne du passage descriprif correspondanr. Un des rares exemples se
rrouve dans Les Anoars de Mirtil: dans ce cexte, on trouve une morivation narrative faible mais clairemenr prsenre, rduite une norarirn
de coprsence par l'arrive des personnages dans un lieu : Le Berger
se lve, il suir la Reine des fleurs, & bienrr ils arrivenr dans ses jardins
dlicieux ,, (Mirtil 112). Cerre morivarion narrarive n'esr cependanr

du lieu : dhbord il intervienr

un changemenr de chapirre, er la descriprion des jardins dlicieux
"
"
nhpparar qu'au dbur du chapirre suivanr. C'esr une dissociarion rrs
forte, quoiqu'elle se sirue plus sur le plan du dcoupage formel du rexre
qu'au niveau des vnemenrs ou de l'inrrigue.
pas suivie direcremenr de la descriprion

L DESCRIPTION DOUBLE

184

Ce genre de dissociation nhpparat dans aucun des autres romans du

corpus. Bien au conrraire, le principe que la motivation narrative doit

directement prcder le passage descriptif esr tout fait bien tabli et
contraignant. Par contraste l'exemple des Anours de Mirtil,le protagoniste dans La Nuit anglalse passe un moment donn d'une pice une
autre, et le changement de chapitre y corresPond exacremenr, de sorte
que lhrriv dans la pice et sa description se suivent immdiarement
(Nuit 126-127). Dans ce contexre, un exemple exceptionnel mais rvlateur se trouve dans Zingha, reine d'Angola, ole droulement de deux
preuves mortelles dans une arne appele le " champ des morcs, est
longuement expliqu, sans que mufois ce champ lui-mme soit dcrit,
description qui n'intervient que plus tard, au moment o les prtres,
les combattants et le peuple s'en approchent (Zingha 64-65 ec 67).La
description, quoique thmatiquement pertinente, est reiete iusquhu
moment o l'tabtissement explicite de la " coprsence " [a rend legitime
au niveau de la poetique narrative. Un aurre phnomne rvlateur se
trouve dans Pauliska ou la peruersit rnodcrne. Vers la frn de ce roman noir,

Pauliska est une seconde fois faite prisonnire par le baron d'Olnitz.
Lendroit attendu pour la descripdon de sa prison aurait t le moment o
Pauliska y arrive. Or, ce moment est quasiment effac par le texte, n'est
mentionn qu indirectement pour que la description de lhppartement
puisse tre repousse (Pauliska 184). Effectivemenc, un peu plus tard, le
baron d'Olnie vient voir Pauliska dans lhppartement et ce n'est quhprs
lui avoir parl assez longuemenr qu'il voque les " expriences qu'il
enrend faire avec elle. cet endroit du rcir, intervient une nouvelle instance de motivation narrative : ., ces mots, il me fit observer le cabinet
o j'tais. Je crus tre environne de glaces; mais ie m'aperus bientt
que j'tais sous un vaste rcipienr pneumatiqte " (Pauliska 186). Alors
le baron d'Otnitz explique longuement Pauliska le fonctionnement

pneumatique, sous lequel elle se trouve. La ncessit de

placer la descripcion du lieu dans un endroit du rcit o elle prend une
fonction par rapport la progression de l'intrigue fait qu' la premire
occasion pour dcrire, la motivation nrrative est rduite au minimum
randis qu'une seconde ocrasion est cre de toute pices. La contrainre
liant motivation narrative et pssage descriprif est donc dhbord dioue
avnt d'tre ensuite exploite de plus belle.
Parfois, la contrainte liant morivarion narracive et Pssge descriptif
esr si forte qu'elle provoque des complications au niveau de lbrganisation
du rcit. DansJapine. par exemple, donc chez un auteur particulirement

du

.. rcipient

STRATGIES POUR LGITIMER I-ES PSSAGES DESCRIPTIFS

conscienr des contrainres er convenrions implicires rgissant la prarique

narrative, on trouve des porrraits de rrsonnages qui inrerviennenr, dans
le rcir, des moments problmariques, ce donr la narratrice se rend
paraitement compte. Un cas particuliremenr rvlareur se prsenre
au moment o Jusrine arrive au couvenr de Sainre-Marie-des-Bois ; elle
est crrnduite par Svrino dans une grande salle o lhrrendenr dj les
autres moines-libertins. Bien que presse par le besoin de raconcer la
suire de son aventure qui shnnonce clramarique, Justine se voir oblige
- par [e principe de cohsion cle la morivarion narrative - d'incerrompre

assez brusquement son rcit et de faire tour de suire [e porrrair de ces

personnages. La conrrainte de faire ces porrraits esr si forre, et leur
place dans le rcit si peu convenable, que Jusrine se voit oblige de s'en
justifier vis--vis de ses inrerlocureurs. Jusrine vienr donc dhpercevoir
pour la premire fois les qurre moines liberrins; l'un d'eux, Clmenr,
spproche d'elle pour I'examiner de plus prs lorsqueJusrine interrompr
le rcit pour annoncer la descriprion des mrines :
Je votrs laisserai le moins longremps possible en suspens srtr ma sittrarion,
madame, dir Thrse, mais la ncessir o je srris de peindre les nouvelles
gens avec lesquelles je me rrorrve, mbblige de corrper un insranr le 6l du
rcir. astine 22))

Juscine-Thrse esr riraille enrre des conrrainres contraclicroires

rgissant Ia place qu'elle se croit permise dccorder la descriprion :
d'une parr, le " 6l du rcir c'est--dire sa conrinuir et sa progression,
",
ne doir pas rre inrerrrmpu : comme le supposeJusrine pour la comresse
de Lorsange laquelle elle shdresse, le lecreur implicire esr galemenr
laiss " en suspens uanr la suire de la scne donr le danger pour
Jusrine est di plus qu'videnr. D'aurre parr, Jusrine se senr " oblig[e] "
de dcrire les personnes avec lesquelles elle se rrouve, descriprion qui
provque une inrerruprion de la narration mais qui doir rre faire en
cet endroir clu rcir au nom du principe de cohsion. Jusrine rsour le
dilemme de deux manires : cl'une parr, elle insre les remarques mtadiscursives cires dans sa narrarion, ce qui donne lieu une des rares
conjonctions de [a morivarion narrarive d'une grande inrensir avec le
mradiscours. Dutre pam, elle promer de se brrner dans sa descriprion
au strict minimum er, ce faisanr, de n'interrompre sa narration que pour
un insranr
". ce n'esr rourefois que cleux pages plus loin, aprs quarre
longs porrrairs des liberrins er de rapides porrrairs des huit filles et
femmes qui sonr galemenr prsenres, queJusrine reprend son rcir, en

L DESCRIPTION DOUBLE

Poursuivons maintenant l'histoire de mon entre dans ce lieu

impur astine 231). Dans dhutres cas, ce type d'insertion de descriptions produit des problmes au niveau de [a vraisemblance pragmatique,
comme lorsqueJustine dcrit la femme du chirurgien l'occasion de leur
premire rencontre, c'est--dire avant d'avoir eu le remps de la connatre,
ce qui suppose une certaine mobilit entreJustine personnge erJusdne

disant :

,>

narrarrice er entrane galement des remarques iustifrcacrices ustine 178).

Ces deux exemples particuliers montrent quel point la contrainte liant
motivation narrarive et passage descriptif est forre.
Un second aspect du principe de cohsion entre motivarion narrative
et passge descriptifest [a question de lbrdre de ces deux lments. Pour

motiver au mieux le passage descriptif, la mocivation narrative devrait

le prcder. Or on constate qu'il y a galement des cas o le passage
descriptif inrervienc sans introduction aucune, mais est suivie d'une
motivation narrative rtrospective. IJn exemple tout fait frappant
se trouve dans Les Amoars de Mirtil : au dbut du rcic, le narrateur
indique que Vnus vient de mettre au monde un frls. Un alina spare
cet incipic de la descripcion dtaill, idalisante, quoique assez abstraite,
longue de deux paragraphes, d'un " Vallon dlicieux et d'un " hameau
consacr Vnus ,. [.Jn autre alinaspare cette description de la reprise
du rcit : . C'est dans ces lieux que la Desse dAmathonte dposa srn
cher 6ls ,, (Mirtil S-5). Cette information indique la pertinence narrative

de la description du vallon et reprsente, par la " coprsence qu'elle

implique, une mocivarion narrative clairement rtrospective. Ce type
de motivation narrarive rtrospective, avec son effet de suspense cre
par un pssage descriptif que [e lecteur ne saurait rattacher encore
aucune fonction, aucun personnage, revient plusieurs reprises dans
ce petit roman. La plupart des autres exemples que lbn peut relever
dans le corpus se trouvent dans deux autres romans narration htrodigtique des annes 1760, comme la description de l'esplanade des
exercices dans l'Histoire dcs Gallignes (Galligna 2.108-109) ou celle du
repaire de Dron-co dans Zingha, reine d'Angola (Zingha 45-46). Dans
leS autres formes narrarives, la morivation narrative rtrospective est
extrmemenr rre, er elle recule clairement entre le dbut et la 6n de
la priode tudie, puisque la moiti du total des occurrences se trouve
concentre dans la premire dcennie, er que lhutre moiti se trouve
disperse sur les trois autres dcennies. Presque toujours, la motivation
narrative intervient (au moins) avant le passage descriptif concern. Un
ordre systmatique, cohrent et fonctionnel de la motivation narrative

STRATGIS POTJR LGITIMER LES PSS^GES DESCRIPTIFS

esr donc la rgle gnrale, majoritairemenr ds le dbur, er presque

exclusivemenr dans le reste de la priode tudie.

Dans I'ensemble, on voir que la morivarion narrarive rend, de plus

en plus, tre lie directement au passage descriprif correspondanr er
suivre un ordre 6xe qui veur qu'un passage descriptif soir roujours
prcd de la motivarion narrarive plurr que d'en rre suivi. Le principe
de la cohsion enrre morivarion narrarive er passage descriprif ainsi que
le respect de lbrdre enrre morivarion narrarive er passage descriprif,
dpassant les ncessirs de la logique narrarive, monrrenr galemenr
que Ia motivation narrarive rpond une logique qui lui esr propre er
lui permet dhssumer une foncrion lgitimarrice disrincte; on peur donc
considrer la motivatirn narrarive comme un lmenr dans la porique
de l'crirure descriprive. Quelle esr cepcndanr la place que [a motivarion
narrative peut cenir dans la srructure et [e foncrionnemenr d'un roman
donne ? Lanalyse de La Dauuerte dastrdle permerrra de l'rudier.
LA MOTIVATION NRRATIVE D,NS I.A DCOUVER'TE ALIS'TRALE

La Dcouuerte australe de Rrif de [a Breronne, dans son exrension

maximale et originale, esr un rexte complexe, hybride, combinanr rcir
romanesque er rflexions rhoriques; je n'en analyse ici que la parrie narrative. Lhisroire comporre trois grandes rapes : dans un premier remps,
le jeune Victorin installe, lhide d'une machine qui lui permer de voler,
une perite soc'ir autonome sur une monragne inac'c'essible pied. Ensuirc,
Victorin dcide de dlocaliser la socir, qui a grandie enrre-remps, er de
I'installer sur une le dans les rerres australes Vicrrin er ses descendanrs
"
".
y entreprennent des voyages de dcouverre pendanr lesquels ils observenr,
sur chaque nouvelle le qu'ils dcouvrenr, une n-ruvelle espce parriculire
d'tres hybrides, en partie humains, en parrie animaux. En6n, ils font la
rencontre des Mgaparagons donr la rc-ir, aux anripodes (au sens littral
er gur) de [a France, esr longuemenr dcrire. Les voyages de dcouverre
se rrouvent donc au cenrre du roman, er les descriptions des nouvelles
es$ces en crcnstiruenr la majeure partie. Ces voyages se droulenr dans un
objectif d'extension de la colonie, mais aussi dans un esprir civilisareur qui,
rour en prenant ses disrances l'garcl du colonialisme er en soulignanr
sa volont de ne faire le meilleur pour des peuples dcouverts, ne cache
que forr imparfairemenr la convicrion de la supriorir des Europens par
rappom aux hommes-bres.
Dans Ia persperrive ouverte par la rflexion sur le srarur de la descriprion

dans le roman er sur les mlalits d'inregrarion des passages descriptifs

L DESCRIPTTON DOI.'BLE

dans le conrexte narrati( La Dcouaerte australe, en particulier la partie

mdiane du roman, frappe par la grande place qu'elle accorde aux descriptions, au dcriment d'une trame nrrative soutenue et dynamique. Dans
ce contexte, le roman soulve plusieurs questions que ie voudrais aborder
dans les pages qui suivent : comment se fait-il qu'une telle expansion
descriptive soit possible dans ce roman, selon quelles modalits se trouveelle legitime, comment les passages descriptifs sont-ils integrs dans le
rissu narratif ? En fait, le roman reflre une chelle rduite et un degr
plus pouss que ce n'est le cas dans les aurres romans, la problmarique
du sratut de l'criture descriptive dans le roman du xvltf sicle : sous
l'influence ici parciculirement forrc de plusieurs genres descriptifs, en
pardculier le rcit de voyage, I utopie et l'histoire nacurelle, le roman est
amen inclure de nombreux pssages descriptifs parfois assez longs. [l
en dcoule ncessairement, vu que le rcxte relve nanmoins du genre
romnesque, un besoin trs accus de lgitimer et d'incgrer ces passages
descriptifsl.
Le contraste entre les exigences d'un rcit romanesque d'un ct, et
celles qu'imptique la dominante descriptive de l'autre ct, se retrouve

par ailleurs l'inrrieur du roman lui-mme : le dbur du roman esr

marqu par une siruarion on ne peur plus ., romaneSQue : c'esr I'hisroire
des amours contraris entre deux ieunes gens spars par les priugs
et les diffrences de classes. Plus le rcit progresse, et plus ce caractre
romanesque s'estompe : l'installation dans les terres australes conduit
aux dcouverres des hommes-animaux; la renconrre avec le peuple des
Mgapatagons entrane de longs dialogues philosophiques enrre plusieurs personnages; le rcir s'achve sur la dclararion d'une nouvelle
consritution de la o Rpubtique Christinienne ". En6n, une fois l'histoire
de vicrorin propremenr dire acheve, le rexre de l'dirion originale se
poursuir avec plusieurs discours et rflexions thmatiquement lis aux
problmes soulevs par la partie narrative mais n'appartenanr Pas u
regisrre narrtif ou romanesque . La parde la plus descriptive du texte,
celle de la dcouverte des hommes-nimaux sur les diffrentes les de
terres ustrles, Se trouve influence par l'exigence clairement romnesque de la parrie qui la prcde, mais esr en mme remps fortement
marque par I'histoire naturelle et consritue une premire tape vers
les parties moins nrratives du texte. La partie mdiane est celle o les
exigences contradictoires du texte devraient se laisser observer le plus

Sur les relarions enrre ce romn et l'Histttite nanrelle, voir ci-dessus, chap. " Empitisme,
hisroire naturelle ec Encyclopdie ".

STRA'TGIES PoI.,IR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

189

clairement. Comment le cexre conjugue-r-il la grancle place accorde

l'criture descriprive avec [e mainrien (relarifl cl'une rrame romanesque ?
Ce qui frappe rour dhbord dans le rcir de dcouverre cles les australes, c'est que les diffrents voyages qu'enrreprennenr Vicrorin er ses
descendants se droulenr roujours selon un schma idenrique, dont le
principe est de lier inrimemenr rcit de dcouverre er descriprion des
rres hybrides renconrrs. Ce lien esr ralis rravers un ensemble de
stratgies de motivation narrarive rrs labores : d'une parr, les nombreux
lmenrs de la modvarion narrarive slnr exploirs pour la linarisarion er
la narrativisation des passages descriprifs qui, d'autre part, procdent de
manire progressive, par rouches successives er de plus en plus prcises.
Le schma auquel rprndenr les rcirs de dcouverre rant gnralemenr
le mme, pour chacune des nombreuses excursions, je me conrenterai de

commenter, dans I'expos qui suit, Ies passages descriprifs concernanr

la dcouverte des Hommes-lphanrs
"
".
En premier lieu, le dparr cle Vicrorin er/ou de ses descendnrs pour
dcouvrir une nouvelle le au-del de celles dj connues esr signal.

Lorsqu'ils trouvenr une nouvelle le, sa localisarion gographique esr

le plus souvenr indique, parfois avec un premier aperu des donnes
gographiques les plus videnres de l'le. chaque reprise, les voyageurs
choisissent ensuire un lieu de repos er de retraite, le plus souvenr lev,
en tout cas isol er prorg de quelque manire que ce soir. Ensuire,
ils parrent pour un premier voyage de reconnaissance, ce qui donne
lieu une premire familiarisarion avec l'le, incluant [a descriprion
du paysage, du climar, de la flore er de la faune. Aprs un repos dans
la rerraite prorecrrice, un second vol dbbservarion esr effecru, dans
lbbjecrif de rrouver les habiranrs principaux de l'le, ce qui mne la
dcouverre de l'espce d'hommes-animaux propre cerre le. Dans le
cas des hommes-lphanrs, il suffir aux dcouvreurs d'arrendre auprs
d'un lac pour que ces rres hybrides apparaissenr :
Il y avair peine

une herrre qrr'ils raienr tranqrrilles, lorsqu'ils enrendirent

rune marche pesan(e, comme de plrrsierrrs Personnes qr,ri venaient arr lac.
se cachrenr porrr observer sans cre vts. (Dtvuuerte l2O9)

Ils

On nore comme premier lmenr de Ia morivarion narrarive la mise

en place du regard. La clcouverre des rres hybrides esr accompagne,
dans un premier remps, de leur descriprion approximarive qui souligne
surrout leur cr bizarre er animal (er qui ranrr fair dj tar de leur
caractre hybride, tantr non)

LA DESCRIPTION DOI.JBLE

r90

Alors ils virenc avec grand tonnement de grosses Masses mobiles, marchant les lrns sllr detrx pieds, les atttres snr qtlme, ayant tlne tte d'Homme
monscrueuse, et porlr nez une trompe d'lphant, des mains et des pieds
d'Hommes peu prs, mais cottverts dirne peau dttre et gerce comme celle
de l',Ephant. (Dcoaaerte l2O9)

Lhpparition des hommes-animaux complte ici la mise en place de [a

[l y a ensuite la mise en scne d'un mouvement dhpproche
et dbbservation plus prcise, qui donne lieu une seconde description
plus exacte qui relve les marques humaines et fait explicirement tat
du caractre hybride des hommes-nimaux. Dans le cas des hommeslphants, la premire description joignair di un premier aperu
( grosses Masses mobiles ,) une description plus prcise ( & pour nez
une trompe d'lphanc , tc.)1 de sorte que lbbservation raPProche ne
sert plus qu confrrmer le caracrre hybride des habitanrs :
coprsence.

Lorsque tour fr.tt endormi, Hermantin et ses Camarades s'tant approchs de

fort prs, ils reconnltrent qr.te c'tait ttn compos monstltletlx de l'Homme er
de I ,Ephant. Ils en furent moins sttrpris que si 'eut c les premie., r...
ainsi mlangs qtiils eussent vr.ts. Ils ne pottvaient se lasser de les contempler,
et ils y employaient mme le secours de leurs lunettes 1...). (Dcoaaerte 1209-lO)

cravers lhpproche, I'usage des lunettes, la curiosit et lbbservatirn

continue, le passage conserve malgr la brivet de la description, un

degr rrs lev de motivation narrtive.
Pour dcrire le rcmt'rament de l'espce nouvellement dcouveme, suit
facultacivement le rcit d'une premire inreraction entre les voyageurs et
les hommes-animaux, rcit qui inclut la description d'un comportement
particulier, dans une situation donne, et sert rvler le temprament
des hommes-animaux. Dans [e cs des hommes-lphants, cet pisode

est reprsent par le rveil d'une femme-lphante pendant que les

hommes volanrs observent le groupe :
Celle-ci, en ouvranc les yeux, aperttt Hermantin ct d'elle : or les Femmeslphantes ont beatrcoup de ptrdeur; elle rougit de honte et de colre de se
voir considre de si prs; elle aspira de l'eau avec sa trompe et [a lana srrr
le Curieux, en faisant ttn cri qtti veilla toure la Troupe. (Dcoaaerte l2l0')

I tempramenr des hommes-animaux est [e plus souvent humanode

et li parfois au remprament que lbn prte ordinairemenr I'animal

concern. Ainsi, le narrateur attribue de la pudeur, de la honte et de la
colre la femme-lphante; un peu plus loin, il artribue de la 6ert au

STRTGIES POT'R LGITIMR LES PASSAGES DESCRIPTIFS

191

peuple des hrmmes-lphants en gnral (Dcouuerte 1210). galemenr

facultative, une tentative de prise de conracr er d'apprivoisemenr mne
l'enlvement d'un individu de ['espce, ce qui ajoure la descriprion
dj draille quelques prcisions supplmenraires. Aprs avoir relch
l'individu enlev provisoiremenr, les voyageurs russissenr en gnral
caprurer, parfois de force, un mle er une femelle pour les emmener l'le Christine o ils sonr duqus er civiliss dans les limires
des possibilits dpendanr du degr dhnimalir de l'espce; c'esr parfois lbccasion d'une nouvelle descriprion des hommes-animaux, encore
plus draitle sur le plan physique er moral. Dans le cas des hommeslphanrs, les voyageurs russissenr consrruire un pige leur permertant de transpomer un homme et une femme lphanrs sur [e vaisseau
qui les accompagne; ils les dbarquenr sur l'le Christine er les apprivoisent. C'est lbccasion d'une ruruvelle descriprion, encore plus prcise
que les prcdenres :
On letrr rrouva bearrcoup d'inrelligence, presqnhtrtant qriarrx Etrropens,

ce

rendit letrr dtrcation trs facile et rrs rapide. Ils avaienr les pieds presque
ronds, et dans la forme de cerrx des lphans, ce qrri les fair ressembler bearrcoup aux pieds des Petrples du monr Imai.is en Asie; la jambe massive; la
<1ui

rre

fort grosse; les mains comme les pieds,

avec de

fort perirs doigrs. Lerrrs

nez raienr rrne vrirable rrompe

d'lphant; c'rair rrn membre de plus qrr'

nous qui les rendait propres arrx choses les plrrs difficiles. LHomme avait des
dfenses, mais la Femme n'en avair pas;elle avair arrssi la pearr moins rtrde,
moins de poil, et le visage assez agrable, sa rrompe prs, qui ne pouvait
manquer de la rendre difforme nos yelrx. Drr reste, rous les derrx raient
bien proporcionns, er ils marchaienr plrrs volonriers sur derrx pieds que strr
quatre. [...J On ne les garda qrr'rrn r; Hermanrin et ses Compagnons les
ramenrenr vers l'quinoxe d'arrromne. (DLaaurte l2ll)

norer (ependanr que, cunrrairemenr aux descriprions prcdenres,

ralises sous forme de passages descriprifs perceprifs er dynamiss, on
trouve ici un passage descriprif prorotypique, plus srarique. Comme
on voit galement dans le cas des hommes-lphanrs, ces spcimens

sonr le plus souvenr raparris aprs un cerrain remps. Les voyageurs

repartent dcouvrir l'le suivanre, er le rcir de dcouverre-descriprion
suivant commence selon le mme schma.
Le rsulrar de chacun de ces rcirs de dcouverre agrmenrs de passages descriptifs est que Ie lecreur se fair une ide de plus en plus prcise
des tres hybrides en quesrion, la rparricion des renseignemenrs que le

lecteur reoit rant calque sur la progression des connaissances qubn

ses descendanrs. Pour inrgrer les nombreux

doit prrer Victorin et

192

L DESCRIPTION DOI]BLE

pssages descriptifs dans la trame narrative, le texre recours une large

part des lments de morivation narrative disponibles : [a coprsence

esr toujours tablie par lhrrive sur l'le, l'exploracion de l'le, la dcouverte des hommes-animaux; le dpart de l'le marque la 6n de chaque
pisode. La visibilit ioue souvent un rle, faisant intervenir l'lvation,
la proximit, les cachettes dbbservation ou les lunettes de nuit. Par
ailleurs, [a motivation nrrtive est d'une grande intensit, puisqu'elle
inrervient au dbut, u cours et la 6n des passages descriptifs et qu'elle
combine [e plus souvent plusieurs aspects de [a motivation narrative.
Il n'y a que la motivation psychologique qui soir moins souligne, le
rexte renvoyant de manire plutt gnraLe au dsir de savoir des ieunes
Christiniens . La morivation narrative est prcisment ce qui assure
"
u roman son statut de rcit romanesque, malgr la part d'intrigue dj
extrmement rduite dans cecte partie m&iane du roman. Par l'inrcnsit
et la rcurrence de la mocivation narrtive et [a rduction de l'intrigue
la simple mise en place des lmenrs de motivation narrative, on
assiSte dans ce romn un renversement des hirarchies entre narration
er description : certe dernire n'est plus dpendante et subordonne
la narration, mais devient la fois thmariquement centrale et structurellemenr primordiale, rgissant pr un effet rtroactif la narration.
Tout ce que font Victorin ou Hermantin esr finalement au service de
la description des animaux. La rrame narrative fonctionne comme une
motivation narrarive permanenre et (onrenant de multiples passages
descriprifs. Comme le montrent les passages descriptifs concernant les
hommes-lphants, leur unit structurelle n'est pas pour aucant entirement rcuse : lbpposirion entre passage descriptif et narration est
relacivise sans tre remise en question.
Toutes ces descriptions d'espces dnimaux nouvelles, mlant des traits
humains et animaux, soulvent bien sr la question de savoir quel rapport
existe enrre le roman et l'Histoire naturelle dans laquelle on trouve la descrip-

don de tous les animaux correspondant aux hommes-animaux du roman.

La reprise, par Rti[, d'une caractristique comme la pudeur dgs lphantsfe-eiles qr'uoqr. deux reprises Buffon, dans lhrticle " Llphant " de
l'Histoire natarelle,suggre par ailleurs une influence direcrcr. Quoique le
degr du dtail et la longueur des descripdons dans les deux xtes soient
sans comparison, on pourrait croire une grande proximit, en ce qui
conceme lbrdre et la structure des descriptions respecrivet. Daubemon, dans
son article sr Ia description des animaux , tcoftlfilodait de donner

Voir Bnffon,(Eaures,2007, p.9O1 er9)).

STRATGIES POUR LGITIMER LES PSSGES

DESCRIPTIFS

191

un plan touiours unique chaque descriprion d un animal, er de dduire

ce plan de lbrdre selon lequel on prend habiruellemenr connaissance d'un
animal : la descriprion doit dhbord selon lui exprimer la 6gure totale de
lhnimal avant que de drailler les parries de son corps : dcrire dhbord
l'extrieur puis l'intrieur, roujours aller du gnral au pamiculier, dcrire
dhbord lhnimal au repos, puis en mouvemenrt. N'esr-ce pas l exacremenr
le principe selon lequel procde le roman, qui d&'rir les hommes-animaux
au fur et mesure que les hommes-volanrs les dcouvrenr ? En fair, si le
principe peut pararre similaire, [a ralisarion diftre en rous points, les
deux genres d'crits se disringuanr rrop pour que les srragies descriptives
puissent en tre les mmes. L'enjeu de I'Histoire natarelle, oucre [a quesrion
de lbrdre et la fiabilit de la descriprion, est surrour de donner au lecceur
un substitur de lbbservarion direcre, rravers la descriprion, les rables
de mesures et les planches. Par conrrsre, I'enjeu du roman esc surtour
d'inregrer les passages descriptifs dans la rrame narrarive, de manire
prserver le caractre romanesque du texre. Par consquenr, au niveau de
la seule srratgie descriptive, les deux rexres sbpposenr ncessairemenr :
la dissociation qubpre I'Histoire naturelle enrre l'hisroire, des animaux

fournie par Buffon et leur " descriprion " faire par Daubenton, rend
#parer le comportemenr er le narurel des animaux de leur aspecr physique,
qui se trouvenr mls dans les descriprions de la Dcouuerte aastrale. De
plus, quoique la descriprion de Daubenron reponde idalement, dans son
organisarion, au principe de la prise de nnaissance coujours plus prcise
et plus dtaillee, cerre prise de connaissance elle-mme esr ocrule er sa
temporalit efhct'e. Par opposition, la manire de dcrire les hommesanimaux chez Rtif mer en rcir la prise de connaissance progressive;
elle la dramarise er en souligne la remporalit jusremenr pour narrativiser
cc qui sinon serait un pssage descriprif sratique, er donr lccumulation
transformerair [e rcit romanesque en un rexre puremenr descriptif. Le
mme principe de narrarivisation regir par ailleurs les gravures illusrranr
le roman. Quand on les compare aux planches d'animaux de l'Histoire
naturelle, on shperlir aisment que dans l'Histoire naturelle,les planches
monrrent les animaux au repos, le plus souvent de cr, de manire ce
que lbn puisse aismenr les comparer, randis que dans La Dcoauerte australe, ce sont roujours de petires scnes correspondant, par leur srruccure
temporelle er vnemenrielle, des peinrures d'hisroire2.

I Datrbenton, " De la descriprion des animau x ", 17)), p. 122.

2 llaria Lo ftt (" Nattrre er hisroire narurelle dans les images des "hommes-bres"

de

La Dcomzrte austrah",2(XX)) a pu montrer qtre les gravrrres dtr roman correspondenr,

194

LA DESCRIPTION DOUBL

Par rapport dbutres romns du corpus, on put consrater que

Rtif

a choisi de ngtiger certaines possibilits disponibles l'poque Pour se

concentrer uniquemenr sur celle reprsenre par la morivation nrrative.

Contrairement Sade dans les Cent VingtJournes de Sodone, par exemple,
il a choisi de ne pas dtacher les passages descriptifs les plus longs du
corps du rcit : quoique le caractre htrogne du rexre I'et sans doute
permis, Rtif ny a pas ajout dnnexe formant, en quelque sorte, des
chapitres supplmentaires d'une Histoire naturelle des rres hybrides. Il
a galement choisi de ne pas faire recourir son narrateur aux remrques
mtadiscursives pour lgitimer de manire explicite le proiet descriptif
du roman; en effet, pr rapport la motivation narrative, les remarques
mtadiscursives jouent un rle tout fait mineur dans ce roman, ce qui
renforce par ailleurs I'impression que ces deux stracgies de lgitimation

s'excluent mutuellement.
Les acquis des deux derniers chapirres Permettent d'aborder maintenant la question des relations enrre les remarques m&adiscursives et la

morivation narrative. Ils permettent galemenc dhnalyser comment le

fonctionnement des srratgies de lgirimation varie dans les diffrents
regimes narratifs et volue au cours de la priode rudie.

LA POTIQUE DE LCRITURE DESCRIPTIVE

La question des relarions prcises entre les diffrents lments de

l'criture descriptive dans le romn touche un point essentiel de mon
argumentation : d'une part, les diffrenrs asPects dcrits jusqu'ici entrent
dans des relations rroites er systmatiques qui les lient en une poetique
de l'criture descriptive dans le roman; dhutre parc, leurs formes de
ralisarions propres, leur impxrrtance relative et la manire spcifique
donr ils enrrent en relation dfinissent la spcificit de certe potique
pendant t'poque cudie ici et par rpport dutres poques.
La potique de l'criture descriptive dans les romans tudis se
rsume de la manire suivante : dans le contexte limraire er culturel
de la seconde moiri du xvltf sicle, l'criture descriptive en gnral
pltrrt qrr'atrx gravures mmes de l'Hisktire natztelle, la conception de [a nartlre propre
I'Histttirc naturelle, puisqu'ils combinenr la description (l'apparence extrierrre) et ['hisroire
(les mceurs, le comportemenc) des hommes-animattx.

STRI'GIES POTJR LGITIMER LES PSSGES

DESCRIPTIFS

19'

er les passages descriprifs en parriculier ont, dans le roman, un sracut

pntenriellemenr problmarique. Au-del des crnrrainres gnrales pesanr

sur l'criture descriprive dans le roman, plusieurs facreurs individuels

drerminent le statut d'un passage descriprif donn : en parriculier, son
objet, sa longueur, sa fonction er sa place dans le roman. Selon la runion
plus ou moins favorable de ces facreurs individuels, [e srarur d'un passage
descriprif donn peur rre plus ou moins problmarique, er un besoin
de lgitimation peur alors s'imposer. Lorsqu'un rel besoin apparat, les
narrateurs peuvenr ragir avec I'une des deux srrargies de legirimarion :
les remarques mradiscursives ru la motivarion narrative. Toutes deux
onr une mme foncrion lgirimarrice, mais les unes le font de manire
explicite, en soulignanr la fronrire enrre narrarion er descriprion, randis que l'aurre le fait de manire implicire, ranrr en effaant, tanct

en marquanr la fronrire enrre narrarion er descriprion. Le rseau de

relations ainsi dcrit comporre deux lignes de force principales : d'une
parr, le srarur d'un passage descriprif donn, rsultanr de l'ensemble des
facteurs individuels, drermine la prsence des facceurs de lgirimarion;
d'autre parr, il exisre, entre les deux srratgies de lgirimarion, un rapport de foncrion analogue er de fonctionnemenr oppos, c'esr--dire une
complmentarir impli<quanr un rapporr d'exclusion muruelle.
LES P,TSSAGES I)ESCRIPTIFS IN DIVIDUELS

Lanalyse de quelques exemples de passages descriprifs individuels

choisis parmi les portrais et les descriprions dbbjers rechniques monrrera
comment foncrionne, concrremenr, c'e rseau de relations. Dans ces
deux ensembles de descriprions, les relarions sysrmiques apparaissenr
assez clairemenc.

Pour ce qui est des portrairs de personnages, il faur dhbord se rappeler

les convenrions concernant les porrrairs dans [e roman, lesquelles ont r
analyses plus haur. Ainsi, les portrairs onr une foncrion importanre,
ce qui leur confre a priori une certaine lgirimit; en mme temps, ils
sont souvent assez longs, ce qui exige de bien les placer dans le rcir;
en6n, ils forment un bloc qui sbppose, par sa srrucruration interne, la

narration, ce qui rend difficile leur incgrarion dans le rcir. Commenr,

dans de telles conditions, remarques mradiscursives er morivation
narrarive srnr-e[es employes 2
Le premier cas de figure, assez frquenr dans le corpus, esr celui o
un portrait apparaissanr dans le rexre n'est pas rartach des vnemenrs
concrets au niveau de l'histoire : dpourvu d'une mocivarion narrarive, il

196

L DESCRIPTION DOUBLE

introduir dans le rcit rravers des remarques mtadiscursives. Une

variante de ce cas de 6gure, que lbn rencontre surtout dans le roman
la troisime personne, est celle dans laquelle certains vnemenc qui
auraient pu fournir une motivation narrative aux portraits des prrtagonistes ne sont pas exploits par le narrateur : ce dernier introduit, plutt,
esr

les porrraits des personnages par une remarque mradiscursive. C'est le cas

dans De Langres aJalietu d Err. . ., roman anonyme qui raconte I'hisoire

du jeune De Langres, d'une naissance ordinaire, qui tombe amoureuK
d'une jeune 6[e noble, Juliette d'Est. . ., prouve plusieurs reprises son
intgrit morale, sa vertu et son courage et frnit par obtenir des tirres

de noblesse de la main de Charles VII. Au dbut du roman, le ieune

homme et Juliette d'Est... viennent de se rencontrer Pour la premire
fois. Or, au moment de cette scne de premire rencontre, malgr une
motivation narrative relativement forte constitue par lhrrive du ieune
homme et les regards qu'il change avec Juliette, aucun porrrait des
deux ieunes gens n'intervient. [l n'y a dans cette scne rapide qu'un Peu
de place pour dcrire la raction deJuliette quand elle voit De Langres :
,, Une aimable rougeur, fard de la pudeur & de I'innoccnce, se rpandit
l'instant sur ses beltes ioues " (De Langres 7-8); le narrteur ne profrte
pas de cette occasion pour flaire [e portrait des deux protagonistesl.
Dmchs de la motivation narrative quhurait pu reprsenter certe scne,
les porrrais sont introduits un peu plus loin, travers une remarque
mtadiscursive : " I ne sera pas hors de propos de donner ici le portrair
de ces deux amans (De Langres 8). Cette annonce souligne simplement
"
le fait que ces portraits font partie inrgrante du rcit et se rfre, de
manire implicite, au principe du roman comme discours vectoris. Elle
esr suivie de deux portraits consritus pour l'essentiel dttributs aussi
conventionnels qu'hyperboliques :
De Langres, dirne taille ar.r-desstrs de lbrdinaire, avaic ttne de ces physionomies

qui prviennent ds lbord. Le feu dtt cottrage qui brillait dans ses yettx,
rair tempr par un air de dorrceur a dffabilic qui ltri tait nattrrel. Fait
pour plaire, il joignait ttn caraccere sociable, ce tortr d'expression dans ses
discours, qui sait si bien trouver le chemin dtt ccettr.
Une taille bien prise, un porc majestueux, des chevettx brtrns, dont les boucles
flottantes descendent ngligemment srlr une gorge dhlbtre; ttne bouche

La scne de premire rencontre peut exclure les portraits potrr diflrenres taisons. Jean
Ronsset (Leurt yeax re rerrcontrent, 1984, p. 126-128 ec 24-27) analyse la premire rencontre de Farrblas avec Sophie, chez Lotrvet de Cottvran comme [e cas d'rtne "paralysie
gnmle , (Anne )5), er celle enrre Frdric Moreatt et Madame Arnottx, dans l',ducatiott
sentinentale, comme un cas d'" blouissement .

STR'I'GIES POI.JR LGITIMER LES PSSGS DESCRIPTIFS

peti(e; des yeux grands & vi[s, couronns par des sourcils dtr p[.rs beatr jais;
des iorres o le vermcil de la rose se joinr la blancheLrr drr lys, formenr, je
crois, trne personne charmante, & c'esr mademoiselle d'Esr. (De Langres 8-lO)

On voir bien commenr la remarque mradiscursive disringue

les

portraits de la trame narrative er en souligne les fronrires; il n'incervienr

aucune narrarivisation des porrraits qui, au niveau de leur strucruration
inrerne, restent stariques; une flaible dynamisarion convenrionnelle er
poncruelle les anime un peu, par l'emploi de cerrains verks : Le feu [...J
"
tair tempr pr.. . t dss yeux [. . .J, courrnns par... ". Mme au
niveau de la rypographie, cerre spararion se con6rme, puisque les
portrairs sonr spars la fois I'un de lhurre, er du resre du rexre, par
des alinas. Par ailleurs, les deux porrraits sonr suivis de deux perires
scnes au cours desquelles chaque personnage se souvienr des . rrairs,
et atrrairs " de I'autre (De Langres 10 er 12). Alors que des possibilirs
sbffrenr au narrareur pour motiver les pxrrtraits, il renonc'e en profiter et
prre inrrrxluire ceux-ci par des remarques mradiscursives. La facrure
clu roman y participe : il shgir d'un roman narrarion htrodigtique
et qui nccorde pas une inrriorir rrs complexe ses personnages; il
ne serair donc pas llturcl d'inrroduire les porrrairs par le biais des
"
personnages, mieux vaur les laisser enriremenr la charge du narrareur.
En outre, il esr cour faft caractrisrique qu'un tel exemple se rencontre
dans un roman hrnigrique du dbur de Ia periode rudie, roman
dans lequel les possibilirs que fournit [a morivarion narrarive ne sonr
encore que peu exprimenres. Un exemple analogue esr le porrrair du
pre le Moine dans La Religiease; Suzanne ne profire pas de quelques
lments de motivarion narrarive qui apparaissenr de manire parse
dans le texre, mais inrroduir le porrrair par une remrque mradiscursive
appuye (Rel isieuse 316).
Une seconde varianre cle ce cas de figure, typique du roman piscolaire,
est celui o la remarque mtadiscursive inrroduisanr le porrrair nar d'un
change enrre deux pisroliers. Dans La Nouuelle Hloiie, certe siruation
esr illustre par le long xrrrrait moral que Julie fair de M. de lolmar

qui elle vienr de se marier, dans une lerrre qu'elle adresse SaintPreux. Ce portrair joue un rle imporranr dans le roman : c'est rravers
lui, norammenr en raison de la faon donr Julie le prsenre SaintPreux er de ce qu'elle y omer, que Sainr-Preux comprend que, malgr
lffirmation du conrraire, Julie n'esr pas heureuse avec son mari. Jusqu'
t endroit du roman, on nh appris sur M. de olmar que ce que Claire
er M. d'tange disenr de lui; Claire le dcrir comme un homme d'ge
avec

LA DESCRIPTION DOUT]LE

mr et d un caracrre " flroid " ; le pre de Julie souligne sa bonne naissnce er la " considration publique dont il jouit alie 2O3 Il ec 349
m.XVm). Or, jusqu'ici, aucune ocrasion ne se prsentait, semble-t-il,
de faire un portrait moral dvelopp du personnage. Une telle occasion
esr donc cre de touces pices, par un vnement qui ne se situe Pas au
niveau de I'hismire, mais un niveau discursif prs le mariage deJulie
et de M. de\olmar, Saint-Preux esr dsespr mais crit une lettre
Julie pour savoir si ce mariage fait du moins son bonheur : "Julie, tesvous heureuse ? lui demande-t-il alie 367 ttt.XX). Dans sa rponse,
",
Julie prend certe demande comme prtexte pour faire le portrait de
M. de \)olmar dont son bonheur dpend, ainsi qu'elle le dclare : ,. Vous
me demandez si je suis heureuse. [...J Votre inquitude sur mon sort
mbbligtel vous parler de celui donr il dpend ', ulie 369 III.XX). C-ette
remarque est suivie d'un long portrait de M. de lVolmar queJulie clt en
revenant sur la fonction de preuve qu'il remplit : Sur ce tableau, vous
pouvez dhvance vous rpondre vous-mme; et il faudroit me mpriser
beaucoup pour ne pas me croire heureuse avec tant de sujet de l'tre "
alie )72II.XX). Ces remarques introduisenr, encadrent et lgitiment
non seulement le portrait en lui attribuant une fonction argumentative,
mais elles lui confrent aussi toute s signification, Parce qu' travers ces
remarques, le doute sur ce queJulie affirme s'insinue partour : au dbut,
l(/olmar, elle ne saurait faire
Jutie dit bien qu'en tant qu'pouse de M. de
quun porrrait digne de lui; cette remarque doit tre comprise comme
lhveu, de la part de Julie, que son portrait aurait pu, sinon, tre moins
togieux. Et sa remarque 6nale vite consciencieusement d'affirmer
qu'elle est rellement heureuse, ne signalant qu'elle nh pas Ie droit de ne
pas l'tre. E[le tair la source de son malheur dans son portrait Pourtant
fom prcis : c'est lhthisme de son mari qu'elle ne partage pas. Un cas
analogue dans lequel une remarque mtadiscursive produit une ocrasion
pour dcrire, quoique sur un registre plus libertin que sentimental, exisce
drns Les Sacrifues dc I'amoar; c'est le portrait diffamatoire de Madame
de Senanges que la Marquise d'Ercy affirme devoir faire pour sauver le
Chevalier de Versenai (Sanifues 72 t.XXm).
Le cas de figure inverse au premier est celui o une morivation narrarive force permet d'intgrer des porrraits longs dans la trame narrative
et par l de les lgicimer, sans quhucune remarque mcadiscursive ne

soit ncessaire. Une nouvelle scne de premire rencontre permet de

s'apercevoir des diffrences que ce modle alternatif implique : dans
,*;U, arVarmont delouvet, la jeune mitie, perscute par son frre et

STR^TGIES POUR LGI'TIMER I-ES PASSAGES DESCRIPT'IFS

t99

rfugie chez un cur de village er crir rguliremenr

son amie Dorothe. Un jour, le cur reoir la visite d'un jeune homme,
et milie rapporte l'pisocle :
ses associs, s'est

Totrr corrp ie crois enrenclre aux environs dtr presbyrre rrn brtrit qrri ne
signilie rien pour moi, nrais qtri fait rressaillir mon oncle. Mon ietrne ami
de retour! s'crie-r-il. Soudain il vole er presque arrssirr ramne un jetrne
homme.. . Dororhe, pntre-toi de ma strrpfacrion profonde : Mrrrville est
devanr moi r. (rtilie 8))

La srupfacrion d'milie est trs grande, parce que Murville esr l'un
des plus cruels associs de srn frre, celui qui lvair auparavanr enleve er rerenue cle force chez lui. Le passage au prsenr de narrarion,
gage d'immdiater, souligne qu'il shgir de la perspecrive du sujer de

l'nonc et non pas de c'elle clu sujer de l'nonciarion. Aprs ce premier

choc, milie se dtrompe rapidemenr :
Mais non, non;ce n'esr poinr Mrrrville. Quoiqrre la ressemblance doive pararre
dbord parfaire dhrrrres yeux, la diffrence esr encore porrr les miens rrs
frappante. Je ni pu, mme au premier cotrp d'ceil, m'y rromper. Je vois bien
la raille er la Iigtrre de mon perscrrrerrr; mais je ne vois ni son mainrien ni
sa physionomie.
Son mainrien, r respire rant dssurance, perrr pararre plus imposanc; celrri-ci

porlrranr n'est poinr dporrrvrr de noblesse, er j'y remarqrre des grces nattrrelles que I'arrtre n pas. La lolie ligtrre de Mr.rrville esc, je l'avorre, pleine de
cetre vivacir qrri annonce ordinairemenr beaucoup d'esprir; nanmoins il y
manque ce mlange de dor.rceur qtri rempre le feu de celle-ci, cetre impression
de bonr qrri lui donne son plrrs grand charme. (Enilie 85)

On voir bien commenr, dans ce passage, la dcouverte progressive

du jeune homme er le regard peu peu plus prcis d'Emilie sonr souligns : "Je vois bien... dir-elle, j'y remarque , aioure-r-elle plus
",
"
loin, subordonnanr ainsi la descriprion du personnage son acrivir
dbbservation. la suire du passage cit, un nouvel lmenr de morivation narrarive inrervienr, justifianr par l'immobilir des personnages
la dure du porrrair :
[...J l'inconnrr s'est arrr ds qu'il a pu mhpercevoir; il est l, sr.rr le setril de
la porte ! il y resce toLrr sr.rrpris, rrs dcontenanc, presqrre rremblanr I Il y
reste, comme s'il y avair porrr ltri qrrelque pril le franchir ! t ..l (.tnilie 86l
La clure er l'intensir de ceme conremplarion sonr encore soulignes,
jusquhu momenr o un nouvel lmenr de morivarion narrarive apparar,

L. DESCRIPTION DOUBLE

non sans humour, pour mettre 6n la fois cette contemplation et

la description du ieune homme :

il resre tottjottrs immobile, er ie continlte moi, de lui donner

involontairement toute mon attention qu'en6n mon malhettreux oncle rappelle
sur un aure objet, par ces cris de douleur : ma nice, eh ! mon surplis ! mon
bon strrplis, ma nice ! mon bon stuplis qui brle !
En effet, ma main leve quand le ieune homme avair paru, ma main tait
ensuite, par un mouvement machinal, sttccessivement descendtte, et le fer
chaud qu'elle tenait s'tant pos tottt au milieu de mon otlvrage, venait d y

Cependant,

faire trn rr:ou. (nilie 86)

Lintensit de la morivtion nrrative dans cer exemple est Srande,

parce qu'elle concerne le dbut, la dure et la frn du passage descriptif,
er qu' la notation de la simple coprsence, maintes fois souligne,
shfoutent les indications du regard qu'milie 6xe sur le personnage
dcrit et de I attention qu'elle lui consacre. De plus, c'esc un Passage
descriprif du moins prtiellement perceptif, puisque ce qui esc dcrit
esr, explicitement, ce qu'milie dit voir. Enfin, le passage descriptif ne
forme pas un portrait structurellement et typographiquement unifi,
comme c'tair le cas dans les exemples prcdents, mais se rpartit
dans un texte qui mle narration, description et rflexions; c'est une
consquence directe de la motivation narrative appuye. Remarques
mtadiscursives et morivtion narrative impliquent clairement des
strufiurations des passages descriptifs si diffrentes qu'ils ne sauraient
tre facilemenr compatibles I'un avec lhutre.
Les portraits de personnages, en Particulier quand il sgit des protagonistes ou dhutres personnages principaux, onc a primi une certaine
lgitimit que tous les types de descriptions, comme par exemple celles
dbbjecs inanims, nbnt pas. Or, une foule dbbiets apparar dans les
romans du corpus : on en trouve qui font Partie du vtement des personnages (chapeaux, montres, rubans, bourses), du dcor' de lhmeublement
d'une pice ou d'un apprtemenr (meubles, objers usuels, bibelots;
tableaux galement); on trouve plus rarement des obies naturels comme
les plantes (fleurs, fruits, arbres) ou des obiets plus spcifrquement
techniques (machines, montres, outils). Rien d'tonnnt ce que le rle
plus ou moins grand de ces obiets dans l'inrrigue dtermine largement
le nombre et le choix des dtails retenusr. Parfois, ces obiets ne sont
1

c'esr ce qui ressorr galemenr des rudes rassembles dans Laniret

et potique de lbbiet arr xvttFsicle ".

),2001 : " Eschtique

ST'RA1'GIES POUR LGI'TIMER I,ES PASSAGES DESCRIPTIFS

201

dcrits que de manire rapide, sommaire, fragmenraire, mais ils peuvenr

aussi donner lieu des passages descriprifs plus dvelopps. Ceci esr
parriculiremenr vrai pour les descriprions dbbjers rechniques, que
tout semble disringuer des porrrairs de personnages. Conrrairement aux
portraits, leur prsence dans le roman ne peur pas se prmunir d'une
ncessir ou d'une utilk prina facies, ni s'appuyer sur une rradirion bien
tablie. Bien au conrraire, leur apparirion dans le roman resre exceprionnelle : bien que dans durres genres d'crits, des objers rechniques de
toutes sortes soienr dcrirs dans le plus grand dtail, la prsence dbbjecs
techniques dans les romans rudis ici resre relarivemenr rare.
Dans son analyse du rle des machines dans un curpus de romans
nertement plus large er s'chelonnanr enrre 1730 er 1790, Henri Lafon
montre que leur fonction narrative esr avant tour de lonner un pouvoir
un personnage : pouvoir de voir, de surveiller, de manipuler un aurre
prrsonnaget. Il prcise que souvenr, au lieu des machines elles-mmes, ce
sont leurs effets qui sont dcrirs, er que cerre descriprion se fair souvent
sur le mode du specracle. Enfin, il ajoure une remarque sur la quesrion
de l'inrgrarion de la descriprion d'une machine dans [e rissu narrarif
qui mrire commenraire :
La machine, en ranr qLrbbjec complexe, ouvre une possibilir de descriprion,
c'esr--dire ta possibilit d'trn changemenr dans le mode de narration (er il far.rt

songer aux diflictrlrs que renconrre la description des objers potrr s'insrer
dans le roman de l'poqrre)2.

Certe approche de la question propose une perspecrive inverse c'elle

donne ici. Au lieu d'rre une occasion pour passer de la narrarion la
description, la machine, lorsqu'elle doir tre dcrire pour prendre sens
dans I'intrigue, reprsenrerair plurr un d. En effer, aux conrrainres
valables pour tout objet, shjoutent des obsracles spcifiques aux objers
rechniques : d'une part, pour dcrire avec prcisi-rn un tel objet, on doir
recourir des termes techniques prcis qui chappent au vocabulaire
courant dans le roman. D'autre part, les objets rechniques soulvenr
la <;uesrion de la comptence du descripteur, question nouvelle dans
le roman du xvIII' sicle, er qui se pose peine pour les descriptions
de paysages, et raremenr pour les portraits de personnagesl. On peut

t Latbn, " Machines plaisir dans le roman fianais du xvttf siclc ", 1982.
2 lbil., p. tt6
.) Cette comprence du descripterrr relve, en dcrnire analyse, drr problme de [a " vraisem-

blance pragmatique " de l acre de narration; voir Cavillac, " Vraisemblance pragmariqLre

L DESCRIPTION DOUBLE

202

shttendre, dans ce conrexte, ce que le sratur des descriprions dbbiets

techniques soit particulirement problmatique, notammenc lorsqu' il
shgit de passages descriptifs dvelopps. Dans la perspecrive dfendue
ici, les remarques mtadiscursives et la motivation narrative sont des
rponses la difficult pose par la ncessit de dcrire une machine.
Dans Gipbantie,le petit roman de Tiphaigne de la Roche, le protagoniste-narrateur dcouvre, dans le monde des esprits or il a chou, un
certain nombre dbbjers pseudo-scientifrques imaginaires et inconnus
au protgoniste comme au destinaraire (implicite) du rcit. Ces objets
sont un dfi la vraisemblance pragmatique , puisque leur descriprion ncessite une comptence spcifique que le protagoniste-nrrateur
nh pas, a primi: quoiqu'il soit un personnage curieux et incelligent, il
dcouvre ces objes pour la premire fois de sa vie. En mme temps, ces
obiets pseudo-scientifrques constituenc le suiet (er l'intrt) essentiel du
roman et ne sauraient donc tre passs sous silence. Le roman ragit

cette situation par une technique descriptive particulire, combinant

une forte morivation narrative avec deux passages descriptifs successifs,
aux contenus et frnalirs diffrens et assums par deux Personnages
diffrents. Je n'voquerai qu'un seul de ces obiets parmi toute une #rie :
guid par [e prfet, le protagonisce shpproche d'une curieuse colonne
s'levant prs d'un coteau; le guide lui explique que la colonne est le
quartier goral dss esprits qui viennent au secours des hommes
partout dans le monde. Il aioute que les esprits se servent, pour savoir o

voit et lbn enrend tout ce

se diriger, d'un mcanisme
" par lequel on
"
(Gipbantie 1029). Pour
monde
du
qui se passe dans toutes les contres
"
aller voir ce mcanisme, les deux personnages montent sur le coteau :
De chaque ct de la colonne est ttn grand escalier de plus de der.rx cent degrs,

qui conduit la cime dtt coteatt. Nous montmes; norrs tions peine au
milieu, lorsqrre mes oreilles furent frappes dirn bourdonnement importttn,
qui augmentait mesrrre que nous avancions. (Giphantie lO29)

Arriv mi-hauteur, le protagoniste voqu Il bourdonnement

imporrun mais qui reste vague; arriv en haut du coteu, il en dcouvre
la source et [e dcrit plus prcisment

Parvenu une plate-forme qui termine le coteau, la premire chose <;ui 6xa
mes yeux frrt un globe dirn diamtre considrable. De ce globe procdait
le bruit que j'entendais. De loin, c'tait r.rn bottrdonnement; de prs, c'tait
et autorit 6ctionnellc

",

1991.

STRATGIES POTJR LGITIMER LES PASSAGES DESCRIPTIFS

20)

rrn effroyable tinramarre, florm d'rrn assemblage confrrs de cris de joie, de

cris de dsespoir, de cris de frayerrr, de plaintes, de chanrs, de mrrrmtrres,
dhcclamations, de ris, de gmissemenrs, de torrr ce qrri annonce lbartemenc
immodr et [a ioie folle des hommes. (Giphauie lO)O)

Le lien entre la proximir spariale progressive et la prcision de plus

plus
grnde de la descriprion, rgi par la morivarion narrarive, est ici
en
vident. Cependanr, de la descriprion du globe er des bruirs il se dduir
clairement que le protagonisre n'en comprend pas la significarion er ne
peut rapporter que diffrenrs aspecrs frappants er islls. Puis, le proragoniste voque ce que lui dir son guide propos du globe :
" De petirs canaux impercepribles, reprir le prfet, viennenr, de chaqtre poinr
de la srrperlicie de la rerre, aboucir ce globe. Son inrrier.rr esr organis de
manire qr.re l'morion de l'air qui se propage par les rrryar.rx impercepribles
cr sffaiblir la longrre reprend de l'nergie I'enrre du globe er redevienr
sensible. [...J Remarque rel point de ce globe qrr'il re plaira : en y posanr la
poinre de [a bagrrerre qtre le re mers aux mains et en portant lhrrtre extrmit
ton oreille, cu vas encendre disrinctemenr rour ce qtri se dir dans l'endroic
correspondant de la reme. (Gipl:a*ie LO)O')
"

Seul le guide peur vraisemblablemenr rre en possession de ces

informarions sur le globe et la baguetre; la description de leur aspecr
exrrieur flaire par le proragonisre,

il

ajoute une explicarion sur leur fonc-

tionnement (dans cercaines limires). Le vocabulaire rechnique se limire

ici quelques rermes courants, comme canaux > ou tuyaux , et
morion de lhir " qui mle de manire caracrrisrique mouvemenr
lirtral et 6gur. Quoique ce soir rouiours le narrareur qui rapporre la
parole dlgue au guide, certe dlgarion de la parole nhugmenre pas
moins la vraisemblance pragmarique. Quanr la foncrionnalisarion de
lbbjer dcrit, elle esr double : d'une parr, la bagueme, complre par
un miroir qui permer de voir la rerre tour enrire, doir permerrre aux
esprits de voir er d'enrendre dans quel endroir du monde les hommes onr
besoin d'eux; dhutre parr dans [a suire du rcir, le proragonisre observe,
l'aide du globe er de la baguetre, diffrenres scnes et discussions en
(c'esr--dire Paris). Ainsi, la distance physique et morale
" Babylonie "
instaure par le voyage er le regard rendu possible par lbbjer magique
permerrenr au proragonisre de concevoir les vaines ambirions er les
chimres des hommes. De manire assez sysrmarique, les objets que le
voyageur et son guide renc'onrrenr sonr voqus dhprs cetre rparririon
des tches descriprives, laquelle coniugue la dcouverre progressive de
l'objet par le proragonisre (une forre morivarion narrarive), l'exploitarion
ciette

LA DESCRIPTION DOUBLE

204

des comptences spcifiques du guide (le respect de la vraisemblance

pragmatique) et une forte fonctionnalisation de lbbjet dcrit. En mme

temps, aucune remrque mtadiscursive n'incervient pour lgitimer la

description. Dans les romans tudis ici, c'est d'une manire analogue
que fonctionnenr la pluparc des (rares) descriptions de machines un peu
dveloppes, telle la description de la machine condenser l'haleine
quh invenre par amour le baron d'Olnitz, dans Pauliska oa la peruersit
noderne de Rvroni Saint-Cyrr.
Le cas de figure inverse, combinant une morivarion narrative faible
avec un mtadiscours appuy, existe galement dans le corabsenre
ou
pus, quoiqu'il soit plus rare. Le passage de la description de li. immense
mcanique que M. Dabaud aperoir dans La Nait anglaise shvre une
version exactement symtrique de la manire dont [a maiorit des autres
descriptions de machines, dans les romans tudis ici, sont introduites
dans la trame narrative. M. Dabaud est libr d'un cachot et entran
travers des couloirs sombres par un inconnu qui refuse de lui rvler
son identit; au beau milieu des vnements et des discussions que ceci
provoque, intervient brusquement [e passage suivanr :
ces mots qrr'il aperoit une immense mcanique dont
ne peuc concevoir lirsage ".

peine il achevait

il

son conducteur : entre detrx cylindres dirain creux et

de diamrre, est ltne norme rolte de fer arme sur sa
pieds
d'environ trois
circonfrence de 24 branches brises dans le milieu par ttne charnire, et
portnc leurs excrmits une bottle dirain.r ,, (Nz 176)

Voyez,

lui dit

Tout esr runi ici pour rendre [e statur du passage descriptif problmatique : it sgit d'un obiet mcanique compliqu, dcrir de manire

dtaitle quoique vraisemblablemenr incomplte, mais surtout en

employant des rermes techniques comme " cylindres d airain creux ,
roue de fer arme ou << branches brises
". De plus, le passage esr
lui-mme une citation; il met donc en avant, appel la note l'appui,
le manque dbriginalit et d'authenricit du texte et se fait l'cho du
reproche souvent adress aux descriptions de n'tre que des copies et
I Paulilz 186. - Le principe

de la parole dlegue nest pas limit attx objets techniqtres, mais

concerner roure descriprion drn oblet que le protagoniste ne fit que dcotrvrir; on le
rrouve donc aussi dans les romans de voyage ort rrropiqttes : Ambroise Gwinnetr, arrivant
atr Siam, rronve un guide qtti lui monrre la capitale er prend en chatl;e qttelqttes-ttnes des
descripcions qui la concernenc (Mendiant 1.126 er sttite); Dtrncan, en Gallignie, se fait
expliquer ce quc sonr d65 .planres qui se plaignenc" (Galtignu 2.))-J4); le narrateur
de L.lAn lcux tnille, dcouvranr une s(arue, en dcrir lpparence ptris se fir expliquer, par
son guide, qttel homme (moral) elle reprsente (LAn d*x ,,tillc 204-206)'

6pr

STRTGIES POUR LGITIMER LES PSS^GS DESCRIPTIFS

20)

ds5 " pices de rapporr ". En mme remps, rien n'esr fair pour inrgrer
le passage descriptif dans le rcit : la morivarion narrarive esr minimale,
puisqu'elle n'esr introduirc que par la norarion selon laquelle M. Dabaud
aperoit
" la machine, sans mme que son arrive dans le lieu o elle
se trouve, une source de lumire ou quelque aurre lment de la motivtion narrarive soient menrirnns. Aucune foncrion n'esr artribue la
machine dont M. Dabaud ne peur concevoir l'usage er donr le mysrrieux conducreur ne rvle rien de plus, avanr de l'entraner plus [oin.
Par consquent, cerre descriprion ne pourrair rre lgirime que par
une remarque mtadiscursive; M. Dabaud lui-mme inrervienr, mais
au lieu de justifier la descriprion, il la condamne er souligne tour ce qui
fait qu'elle n'est pas sa place dans le roman. I[ inrerrompr en effer srn
guide qui tair en train de clcrire la machine :

Et cerera, er cerera, s'cria M. DabaLrd impatienr, nhllez-vous pas me

dt pignon la laterne, <les leuiers, <les rotages, er dt mouuerneil

oscillatoire du lulancier? Mon ami, envoyez la descripcion de vorre machine
I'Encyclopedie; elle y gtrrera beaucoup mierrx qriici. Arr srrrplrrs, quhllez-vous
parler arrssi

faire de moi I (rzri 176)

M. Dabaud insisre sur le vocabulaire rechnique qu'il suppose suivre

dans le reste de [a descriprion er renvoie expliciremenr une conrrainre
gnrique qui fair qu'une relle descriprion apparrienr au registre encyclopdique plutr que romanesque; enlin, il rappelle son conducteur
que la logique narrative demande ce c;ubn s'inquire plutr de son sorr
lui <;ue cle celui d'une machine. En ralit, dans ce roman hauremenr
aurorflexif, merranr jour routes les convenrions attaches au roman
gothique, lhpparirion soudaine de la machine ne serr qu' exposer la
problmatique de l'crirure descriprive dans le roman.
Quel bilan rirer de ces exemples 2 D'une parr, on voit roure la
complexit des raisons pour lesquelles un passage descriprif peur
avoir besoin ou non d'rre tgirim par l'une des deux srrargies de
lgitimarion : ce ne sonr ni la simple longueur, ni la simple absence ou
prsence d'une foncrion, ni encore uniquemenr sa place dans le rcir
qui sont drerminantes, mais I'ensemble des convenrions er contraintes
attaches l'crirure descriprive. D'aurre parr, ces exemples monrrenr
qu'il nest ps ronnanr que les remarques mradiscursives er la mocivarion narrarive s'excluenr : elles fonctionnenr de manire oppose et
ont des consquences pour l'crirure descriprive qu'i[ serait difficile
de concilier.

206

LA DESCRIPTION DO[.,BtE

Une telle exclusion mutuelle des deux stratgies de lgitimation

sbbserve galement au niveau de I'ensemble des passages descriptifs
du corpus. En effet, dans un passage descriptif donn, une remarque
mtadiscursive ne se combine quasiment iamais avec une motivacion
narrative d'une incensit moyenne ou grande : parmi les passages descriptifs reprs dans le corpus et susceptibles d'rre lgitims, un sur
dix environ I'est par une remrque mtadiscursive er prs de quatre sur
dix le sont pr une motivation narrarive moyenne ru forte. Les autres ne
sont assorties que d'une morivation narrative faible. Or, il n'y a parmi
tous ces nombreux passages descripcifs que quatre cas o une remrque
mradiscursive se combine avec une motivation narrative d'intensit
moyenne et aucun cas o elle shllie avec une motivarion narrative de
grande intensitl. Dans tous les autres cas, le mtadiscours ne shssocie
quhvec une motivation narrative faible ou absente.

Cette relation d'exclusion mutuelle s'explique aisment par la redondance foncrionnelle des deux strargies double par leur fonctionnement
srructurellement oppos. Lbpposition entre remrques mradiscursives
et motivation narrtive peut aller fusqu' marquer tout un roman : par
exemple, les remarques mradiscursives iouent un rle particulirement
visible, comme on a pu le constater, dans les Cent Vingt Journes dc Sodome,
mais galemet dansJustine ec Flicia oa mes fredaizar; inversement, des
romans comme La Dcoaaerte australe, mais galement lmirce ou la f.lle
dc la natare,les Lettres d.e deux amants ou Pauliska ou la peruersit moderne
shppuient beaucoup sur la motivation narrative er n'emploient jamais,

sinon rarement, les remarques mtadiscursives. Cependant, le plus

souvenr, les deux stratgies de lgitimation sont prsentes toutes deux
dans les romns du corpus.
NALYSE DES V^RI^TIONS DNS LE CORPT'S ROM,{NESQUE

De manire gnrale, la porique de l'crirure descriprive dans le

roman rpond aux principes qui viennent d'tre illusrrs avec les portraits
er les objets. Or, la frquence et l'intensit des remarques mcadiscursive
et de la motivarion narrarive varient galemenr, notamment entre [e
I

.229),

orrcre 1'exemple d j analys de I'artive de Jusrine Sainte-Marie-des-Bois as tiw

il shgir de la renconrre de Jusrine avec Monsierrr de Getnande o intervienr ttne remrqtle
mradiscursive mralepriqtre zrrine 287), de la rencontre entre Victorine de Loewenstein
er le marquis de Sainr-Alban dans LEnigr, o la mise en scne se dotrble d'ttn disctte
remarque mradiscursive (J.nigr )7 II), ec de la desctiprion de Btttrta lors de lhrtive
de Sainvitle dans ce royattme (Aline fiA-) XXXV).

STR^'I'GIES POUR LGITIMER LES PASS^GS DESCRIPTIFS

207

dbur et la 6n de la periode rudie er en foncrion des diffrenres formes

narratives que lbn trouve dans les romans du corpus. Ces deux sources
de variatirns mertent en relief certains aspecrs prcis de la potique de
l'crirure descriptive au xvIIIe sicle; ces variarions permercenr en mme
temps d'mettre une hypothse raisonne sur l'volurion, long rerme,
de l'criture descriptive clans le roman.
Les variarions les plus forres er les plus inrressanres de I'importance
respective des remarques mtadiscursives et de la morivarion narrarive
concernent la forme narrative des romans. Parmi les formes narratives
que connar et invenre le roman au cours du xvlue sicle, seulement
trois ont t retenus dans cerre rude : le roman pisrolaire, [e romanmmoires et le roman crir la rroisime personne. Les diffrences enrre
ces trois formes narrarives ne sonr pas sans incidence sur la manire
dont le fonctionnemenr sysrmatique des strargies de lgirimarion
est modul. On consrare rour d'abord une diffrence concernanr l
proporrion des passages descriptifs auxquels correspond une remarque
mtadiscursive, par rapporr l'ensemble des passages descriprifls : dans
le roman pisrolaire, cerre proporrirn esr nerremenr plus grande qu'en
moyenne; dans le roman-mmoires, elle esr lgremenr en-dessous de la
moyenne; dans le roman la croisime personne, enlin, elle esr clairement en-dessous de la mryennet. Par conrraste, la variation du nombre
des remarques mtadiscursives esr relarivemenr faible en foncrion de la
variable chronologique.
Je vouclrais essayer d'expliquer cerre rparrition avanr de la confronrer
celle de la motivation narrative. D'une parr, l'criture pisrolaire suppose une cerraine conscience de la siruarion de communicatirn entre
pistolier et desrinataire : les pisroliers saluenr leurs desrinaraires,
ils commentenr leur lecrure des lercres reues er les raisons <1u'ils ont
d'crire leurs lerrres prsenres; ils rpondenr aux quesrions de leurs
destinataires, leur posenr leur rour des quesrions ou les prienr de leur
rpxrndre. Lcrirure pisrolaire esr ainsi un sujer porenriel de roure lerrre;
par consquenr, le passage au niveau mradiscursif que reprsenre roure
remarque explicire sur une descriprion semble plus ais que dans les deux
aurres formes romanesques. Daurre parr, dans le roman par lettres, la
description des lieux er des personnages ne va pas de soi : les lieux o

La proportion des passages descriptiti auxquels correspond une remarque mtadiscrrrsive,

par rapporr l'ensemble des passages descriprit's, esr de ll Vo dans le roman pisrolaire, de
9 Vc dz.ns le roman-mmoires et de 8 Vo dtnsle roman la troisime peisonne; la moyenne
csr de 9,8 lc . lci comme ai lleLr rs, 1486 passages descripri ti onr r pris en compre.

LA DESCRIPTION DOUBLE

droule lhction sont le plus souvent assez restreints, conventionnels

ou connus des protagrnistes (htel particulier parisien, chteau en Province), et les pistoliers, qui sont en mme temps les protagonistes de
se

l'inrrigue, se connaissent souvent. Dans ce conrexte, les descriptions de

lieux er les portraits de personnages ne sont lgitimes qu' condition
de remplir une fonction spcifique dans l'change pistolaire et, par l
mme, dans le roman. Ces deux points impliquent que les pistoliers
la fois doivent er peuvent facilement insisrer sur la fonction ou l'utilit
de la description qu'ils introduisent, ce qui pourrait expliquer le taux
relativement lev du mtadiscours dans le rrman pisrolaire.
Pour ce qui est du roman-mmoires, la situacion esc lgrement diffrente. Lorsqu il shgit d'un rcit enchss dans un rcir-cadre, les narrareurs
entrent dans une situation de communication digtique, et mme si ce
n'est pas le cas, les narrateurs ne c'essent de sdresser un destinataire
suppos de leur rcit. Par consquent, les narrateurs de romans-mmoires
peuvent, vec un cerrain naturel, faire de leur acte d'nonciation lbbjet
de leur discours. En outre, les lieux de lbction semblent tre plus divers

et moins limits des dcors connus ou conventionnels que dans le

roman pistolaire : parmi les romans-mmoires tudis ici, on rrouve un
nombre particulirement lev de romans d'aventures, rcirs de voyages
imaginaires ou d'explorarions utopiques : c'esr le cas pour au moins six
d'entre eux, Le Compre Mathieu, Giphantie, Le Mendiant boiteax, IJAv
dzux nilh qilatre cent qaa.rante,Justine et Paulisha ou la peruersit modcrnet.
Les personnages rencontrs et les lieux dcouverts pendant les priples
tant ncesSairement inconnus deS personnages auxquels les narrateurs
shdressent, leur description est plus naturelle et ncessite moins qubn
ta justifre par une remarque mtadiscursive. Ces donnes font que ces

remarques mtadiscursives, quoique possibles, sont cependant moins

souvent ncessaires dans le roman-mmoires.
Dans [e cas du roman la troisime personne, le narrateur tend
effacer sa propre voix, donc [a situarion de communication qui s'instaure
entre lui et le narrataire; par consquenr, les remarques mtadiscursives
rranchent plus Sur le reste du rcit et pourraient, Pour cette raison, tre
moins frquentes dans ce type de roman que dans les deux autres. [l

Les exceprions cerre rgle ne manquent pu, bien sr : dans plttsiett rs romans pisrolaires,

on voyage beaucoup et les pisroliers ont dcrire beaucoup de lierrx er de personnages

nouvealx : c'esc lc cas dans La Noauelle clari et, dans une moindre mesrtre, dans La
Notanlle Hlohe, ,nilie tL vannont er l)nigr. Les rcirs de Sainville er de Lonore, dans
Aline et Valcoar, participenr plus de la fotme narrative dlt roman-mmoire qrte de celtri

du roman pistolaire.

STRATGIS POTJR LGITIMER LES PSSAGES DESCRIPTIFS

ny

209

du moins dans les romans tudi ici, que les narrareurs conscienrs
d'eux-mmes, er parodianr leur flnctirn, qui puissenr, avec un certain
naturel, passer de la narration au mtadiscours, comme c'esr le cas dans
a,

le fataliae (ou de Fltcia oa mes fredaines, darrs le roman-mmoires).

Dans les autres cas, le mradiscrurs enrranerait une cerraine solurion
de continuit dans le discours narrarif. Au niveau de la thmarique,
romans la rroisime personne er romans-mmoires ne se disringuent
pas systmatiquemenr. En somme, cela signifie que le mtadiscours esr
dans ces deux rypes de romans moins facilemenr introduir er moins
souvent ncessaire que dans le roman pisrolaire.
En c'e qui concerne l'intensit de la morivarion narrarive, on peur
galement consrater une disrriburion spcifique, en foncrion de la forme
narrative des romans concerns : dans le roman pisrolaire, la motivation
narrarive esr raremenr d'une inrensir moyenne ou grande; en revanche,
dans le roman-mmoires, elle l'esr assez souvenr; enfrn, dans le roman
la troisime personne, elle esr cl'une inrensir moyenne ou grande,
dans une proporrion qui approche de la moyenne gnraler. De plus, on
constate que la morivarion narrarive tend enrraner une narrarivisation
du discours descriptif plus frquemmenr dans le roman pisrolaire ou

Jacques

le roman-mmoires que dans [e roman la rroisime personne. Dans ce

dernier, la morivarion narrarive peur rrs bien se combiner un passage
descriptif srrucrur de manire srarique er prororypique : l'inrgrarion
formelle de la descriprion dans le rissu narrarif esr donc plus forre dans
le cas des deux premires formes narrarives que dans la dernire. Comme
dans le cas des remrques mradiscursives, on peur renrer d'expliquer
cette distriburion particulire.
Pour ce qui est des romans pisrolaires, l'imporrance relarivemenr
rduite de la motivarion narrarive d'une inrensir moyenne ou grande
peut surprendre. La forme narrarive du rman pisrolaire implique que
dans la pluparr des cas, l'pisrolier-narrareur esr ou a & le rmoin de
ce qu'il raconre. Le fair qu'il air eu occasion de vivre les vnemenrs et
dhpercevoir les personnages, les lieux et les objecs va de soi, ce qui fair
qu'une assez grande place soir donne la morivarion narrarive, mais
implique peur-rre aussi que sa mise en valeur appuye ne soit pas primordiale. Pour ce qui est des roman-mmoires, la perspecrive narrative

Dans le roman pistolaire, la morivation narrarive esr drne inrensit moyenne oLr grande
dans setrlement 2) % <|es cas; dans le roman-mmoires, cette proporrion xceint 4) vo;
dans les romans la troisime personne, cerre proportion esr de )) %;b moyenne es(
de ),- Vc.

2to

LA DESCRIPTION DOUBLE

implique, comme dans le cas du roman pistolicr, que le narrateur

r le tmoin de ce qu'il raconre. Or, [e lien entre la forme narrarive des
romans er leur thmarique semble nouveau jouer un rle : la descripdon
des lieux, des personnages et des peuples inconnus des lecteurs

implique

que leur description s'impose de toute manire, ce qui rend inutile une

jusrificarion par les remarques mtadiscursives ; or, la structure du

roman dhventures ou de voyage, reposant sur le principe du dplacement

continuel avec ses arrives, ses rencontres, ses parcours de dcouverte,

facilite la mise en place de la motivation narrarive, mme l o elle ne
serair pas scrictement pader ncessaire; cela pourrair expliquer le taux
lev de la motivacion narrative dans le roman-mmoires. Quoiquhu
niveau de la thmatique, on puisse dire la mme chose des rrmans la
rroisime personne, [a perspective narrative y est trop diffrente pour
que le mme rsultat en dcoule; en effet, elle fait de la motivarion narrative d'un passage descriptif une opcion facultarive, que le romancier,
sans y cre oblig, peut aiouter pour augmenter [e naturl , tout de
convention, de son rcit et pour mieux intgrer et lgitimer un passage
descriptif. De plus, la motivarion narrative est moins naturelle dans le
cas d'une perspecrive narrative qui ne se ratrache pas une perspeccive subjective. Il s'ensuit une plac'e moins importante, mais aussi une
prsence plus clairement marque quand elle a lieu, de [a morivation
narrative dans le romn la troisime personne.
Quelle est l'incidence de cette distribution sur la thse de la
complmentarit entre les deux stratgies de lgitimation 2 Pour ce qui
esr du romn pisrolaire, [e principe de complmentarit se con6rme,
puisque les remarques mtadiscursives y sont particulirement fquenres
et la motivarion narrative, en retour, rarement d'une intensit moyenne
ou grande. Pour les deux autres formes narratives, les rsultats quantirarifs ne confrrment pas directement une te[e complmentaric : dans
le roman-mmoires, le mtadiscours est moyennement frquent, tandis
que [a motivation narrative est trs souvent moyenne ou grande; dans
le roman la troisime personne, le mtadiscours est plus rare, mais la
motivation narrative n'esc pas la plus frquemment moyenne ou grande.
[s raisons qui peuvent expliquer ces disributions particulires semblent
prendre ici le dessus sur le principe de complmentarit entre remarques
mtadiscursives er motivation narrative. Toutefois, ceci concerne uniquement le niveau abstrait er gnral des distributions quanritacives, et ne
met nullement en cause le principe de complmentarir dans les Passges
descripdfs individuels, o les drogations ce principe sont exceptionnelles.

S'TRTGIES POIJR LGITIMER LES P^SSGES

DESCRIPTIFS 2II

cr des variations en foncrion de la forme narrarive, on consrare

galemenr des variations relarivemenr imporranres selon les diffrentes
dcennies de l'poque rudie. Premier consrar : l'imporrance de la
motivation narrarive esr clairemenr grandissanre, puisque enrre le dbur
er la 6n de la priode rudie, [a proporrirn des passages descriprifs
assortis cl'une morivarion narrarive d'une intensir moyenne ou grande
augmenre clairemenr; inversemenr, la proporrion des passages descriprifs
qui ne sont dors que d'une morivarion narrarive faible dcror avec une
regularit assez videnrer. Si ces rsulrars suggrenr que la motivarion
narrative progresse clairemenr en incensir pendanr la priode rudie,
ils montrent aussi que son implanrarion esr urssez limite au dbur de
la priode er resrera limire jusqu' la fin du xvrrre sicle. Quanr aux
remarques mracliscursives, les donnes n'indiquent pas une tendance
trs claire, enrre le dbut er la 6n de la priode rudie : la proporrion
des passages descriprifs accompagns d'une remarque mradiscursive ne
fait que varier, sans qu'une rendance rrs claire augmenrer ou diminuer apparaisse. Ceci esr vrai malgr le fair qu' plus long rerme, ds le
dbut du xtx' sicle, les remarques mradiscursives sur la descriprion
rendent s'effacer dans le roman.
Si lbn projerre les variarions en fonction de la forme narrative er de
la variable diachronique sur une chelle plus grande, on peur formuler
une hyporhe expliquanr l'volurion gnrale de la prrique de l'criture
descriptive dans le roman er de son inrgrarion dans le tissu narrarif entre
le XVIIIe er le xlx' sicle. Deux observarions formenr la base de cerre
hypothse. D'une parr, les modalirs cle l'inrgrarion de [a description
dans le roman dpendenr de la forme narrarive plus encore que de la
variable chronologique. Durre parr, la forme narrarive dominanre du
roman n'esr pas la mme pour le xvrle, le xvrlle er le xlx. sicle. Si lbn
crmbine ces deux phnomnes, on shperoit pourquoi la morivation
narrative acquiert progressivemenr une imporrance plus grande dans
le roman er pourquoi le mradiscours sur la descriprion joue un rle si
ctnrral dans le roman du xvrrf sicle avanr de dispararre au xrr sicle.
Plus

pci#ment, lrgumenrarion

esr la suivante : premirernenr, lnalyse

du corpus monrre bien que la morivation narrarive esr employe, dans

les

rorrrans narrarion autodigriq (romans pisrolaires ou romans-mmoires)

Art cottrs des qtrarre dcennies tudies, la proporrion des instances de la motivarion
narrarive intensir grande et moyenne augmenre (de 4 I ) Vc ec de )4 40 /6, 1s1.ysrivemenr), tandis qtte la proportion des insrances de la morivarion narrarive inrensir
fible diminrre (<le 11 48 %).

LA DESCRIPTION DOI.'BLE

212

de faon plus logique er cohrente que dans les romans homo- ou htrodigriques ( la troisime personne), parce que le degr de rattachement
des passages descriptifs une instance subiective y est plus grand er plus
naturel. Ce phnomne esc parriculirement ner u dbut de [a periode
tudie et cend s'effacer vers la frn de celle-ci. En mme rcmps, la frfruence
des remarques mradiscursives est moins grande dans le roman narrarion
homo- ou htrodigtique que dans les deux autres formes de romans.
Deuximement, [e rgime narratif dominant au xvtt'sicle est celui

de la narration la troisime personne. Les frquents rcits enchsss

ne sont pas [e plus souvent autodigtiques, mais homodigtiques :
c'est un tmoin proche et non le hros lui-mme qui raconte les exploits
de ce dernier. Jean Rousser a montr qu'il existe, au xvlle sicle, une
vritabte mfiance de lhutoportrait qui se fonde sur [a convifiion que
la connaissance de soi esr impossible, surtout cause de l'amour-propre
et de la saisie seulement instantane de ce qui se ioue pourcant dans la
durer. Prpare par le roman picaresque espagnol, les (rares) mmoires
authentiques er les (galement rares) rcits aurodigtiques enchsss
dans le roman hrrodigtique, une importante mutation vers le rcir
autodigtique ne devienr notable, selon Ren Dmoris, qu' paruir de
1680 ; mais elle a pour consquence qu plus long rerme, la narration
autodigcique, sous forme notamment de roman pistolaire ou de romanmmoires devient, partir des annes I73O, " la forme canonique " du
roman2. De plus, les rcits enchsss sont maintenant pris en charge
par les protagonisces mmes de lventure dont il est question. Pour la
seconde moiti du sicle, les travaux

dngus Martin, Vivienne Mylne et

Richard Fraurschi ont montr que roman pistolaire et roman-mmoires

reprsentent eux seuls environ 40 Vo de la producrion romanesque
rotalel. Its font aussi le constat qu'une nouvelle monte en puissance du
roman la troisime personne shnnonce, pendant la seconde moiti du

Cerre mfiance se manifesre atttant chez les pensettrs (Franois de Sales, Malebranche,
Nicole) que chez les peinrres ou les romanciers (Poussin, Madeleine de Scudry), et mme
dans le domaine mondain (recrreils de portraits). Voir Jean Rottsset, liarcirte rontattcier,
l97l (chap. " Latrroportrair est-il possible ? ")'
Dmoris, I* ronaa la prcmirc personru, L97)12002, p.448.
voir Marrin, Mylne & Frautschi, Biltlu'grapbie y'u genre ronatetqae franais, 1751-1800,
1p77, p. xrrr-lrr (. Inrroducrion o). ce chiffre serair beatrcorrp pltrs lev si lbn ne prenait
en compre que les romans qui renconrtent, atrjotrrd'htri, Ittention des lectettrs et des
cririques. Touiours est-il qtr'il y a lne dominarion consranre du roman-mmoires par
rapporr arl roman pisrolaire. Les 60 7o rcstancs sonr parrags par [e roman hcrodigtique er [e roman sotts forme de dialogrre, ainsi qtle par les formes mixtes et d'atttres cas
particuliers.

STRAI'GIES POI.JR LGITIMER LES PASSGES DESCRIPTIFS

2r)

xvttte sicle. Certe tendance shmplifie au xlxe sicle, lorsque le roman

redcouvre, en quelque sorte, la narration la rroisime personne, mais
selon une moclalir htrodigrique : le narrareur s'efface progressivement, et aprs Balzac surrour, I'hisroire du roman er la ralir ficrive
semblent s'taler toutes seules devant les yeux du lecreur.
Troisimemenr, ces deux rendances peuvenr tre mises en corrlarion
de manire procluctive. Au xvtf sicle, la morivarion narrarive esr bien
prsente, mais elle n'enrrane pas une inrgrarion formelle des passages
descriptifs dans le rcit : les porrrairs de personnages er les paysages
ne sont pas narrariviss, ils ne sonr pas reinrs de subjecrivir, mais
restent des passages de rexte drachs, auronomes. Au xvltt'sicle, la
forme narrative aurodigrique, parce qu'elle implique une perspecrive
personnelle, facilite le rarrachement des passages descriprifs une
subjectivir, donc la morivarion narrarive avec la narrarivisation er la
subjectivisation qu'elle peut impliquer. Par consquenr, le . rerour,
la narration htrodigrique au xtx' sicle n'est pas pour auranr un
retour [a pratique narrarive du xvII'sicle. Le rgne inrermdiaire du
roman pistolaire et du roman-mmoires, avec I'imporrance de la mise en
scne d'une subjecrivir, norammenr rravers la morivarion narrarive, a
exerc une influence sur la faon donr foncrionne dsormais la narrarion
hrrodigrique. Tour se passe comme si dans un premier remps, avair
eu lieu une sorre de rransferr : le principe de la morivarion narrarive er
de la subjecrivisarion de l'crirure descriprive, prenanr son origine dans
Ia forme narrarive aurodigrique, n'y esr plus limir mais devienr un
principe qui rgir mme la narrarion hrrodigtique devenue dominante. Dans un deuxime remps, un processus d'approfondissemenr er
de gnralisarirn fair qubn nh plus seulemenr affaire, au xrxe sicle,
la motivarirn narrarive, mais que celle-ci s'intgre dans une srrucrure
plus large de la focalisarion inrerne, Iixe ou variable (Grard Generre),
qui concerne la fois l'crirure descriprive er le discours ou la pense
des personnages. De plus, comme les remarques mradiscursives disparaissenr, que le srarur de l'crirure clescriprive devienr moins problmarique er la motivarion narrarive plus sysrmarique, l'effer qu' cerre
dernire d'encadrer er de dlimirer les passages descriprifs dans le conrexre
narratif peur shmplifier au drrimenr de celui qui consiste fondre le
passage descriprif dans le conrexre narrarif. cerre analyse des srrargies
de lgicimarion er d'inrgrarion de l'crirure descriprive dans le roman
du xvllf ne pourrair-elle pas expliquer (ommenr s'esr dveloppe une
des marques disrincrives du roman ralisre er naturalisre ?

2t4

LA DESCRIPTION DOI.,IBLE

La potique de l'criture descriptive dans [e romn

.egie par le statur

de la description dans [e roman et se manifesrant dans les modalits de
lgirimarion er d'intgration des passages descriprifs dans le contexte
narrarif -, relle qu'elle a t esquisse jusqu'ici, n'est cependanr que
I un des deux principaux enjeux de l'criture descriptive dans le roman
du xvItI'sicle, et elle ne concerne essenriellement que ['une des deux

principales formes de l'criture descriprive ceme poque, celle que j

choisi de nommer le passage descriptif.
I second grand enjeu de l'criture descriptive est celui de son vidence
et de son esthtique picturale. Cet enjeu concerne l'ensemble de l'criture
descriptive, passages descriptifs inclus, mais rout particulirement la

modalit de l'criture descriptive que jhi choisi de dsigner comme

le discoars dariptd: structurellement diffrent dv passage dcriptif,les
enieux du discours dcsctiptif dans le roman ne sauraient tre les mmes.
Plus proche de la narration, aux corltours souvent plus flous, son intgrarion dans le tissu narracif pose moins problme. C'est la dcouverre
du rapport encre criture descriprive, vidence visuelle et peinture que
sttache donc la troisime et dernire partie du prsent ouvrage.

TROISIME PARTIE

TESTHTIQUE PICTURALE
DE ICRITURE DESCRIPTIVE

Lve-toi, l)ibrrrade, anime mes accens,

Embellis les leons parses dans mes
chants,
Mers dans mes vcrs ce lLr qtri, sorrs

ta min divine,
Fur dirn art enchnteur la premire
origine.
Anroine-Marin Lr Mtrnne I

u xvllf sicle, les relations enrre crirure er peinrure sonr influences

pr les mucrions profondes dans le domaine naissanr de I'esrhrique,
mutations qui se droulent sur lhrrire-plan de l'empirisme de Locke
puis du sensualisme de Condillac. Il sgir d'une volurion des ides
esthriques qui a t dcrite par Annie Becq comme un mouvemenr
de la " raison classique vers << l'imaginarion crarrice er par Michel
Delrn comme un mouvemenr de laclart vers ['nergie2.
L'esthrique picturale de l'crirure descriprive se dfrnir plus exacrement sur l'arrire-plan d'une pense qui amorce un dplacemenr du
contenu vers I'exprience de l'ceuvre er qui coniugue la persisrance de
la doctrine de l'at pictura poesis une rflexion sur la spcifrcit des arrs.
Cerre coexisrence la fois jette un doute sur la possibilir des changes
enrre les arrs et fait que la rfrence du roman la peinture peur apg)rrer
celui-ci une valeur supplmentaire qui lui serair sinon inaccessible.
Ceme rfrence se manifeste, enrre autres, dans le succs

du " rableau "

en tant que carrefour des arts et dans lhpparition d'une pltique du

pittoresque.

Lcriture descriptive dans les romans tudis ici oblige, en rout tat
de cause, envisager une disscriation entre le rrent picrural d'une description er la modalic de [a reprsentation, laquelle aspire ventuellement
une qualit picrurale ou plus gnralement visuelle. partir d'une relle
dissoc'iation, on peut d6nir les diffrenrs aspects delapictaralit,c'est--dire

I'ensemble des qualits picrurales fxruvanr marquer l'crirure descriptive.

Cerre notion permet d'tudier [e second grand enjeu de l'criture descriptive

dans le roman du

I
2

xvur

sicle : associ lhncienne norion rhrorique de la

Le Mierre, La Peitttre, 176), p. 2 (chanr I).

Voir

Becc1, Gose

le l2thtiqru franaite tnrthnte, 1994 et Delon, IJilc l'nergie au toilrnalt

let Lunires, 1988.

2r8

LA DESCRIPTION DOUBLE

descriprion, cet enjeu concerne l'vidence visuelle de l'criture descriptive

et, pr l mme, ses relations avec lhrt de la peinture.
Une analyse aussi attentive ux rfrents picturaux quhux modalits
picturales de l'criture descriptive aura soin de prendre en compte les
descriptions de tableaux peints (portraits, tableaux d'hisroire, allgories)
ainsi que certains pisodes romanesques (pisodes libertins, domestiques
ou oniriques). Lcriture descriprive y est marque par un traitement
conrrst qui produit un chiasme entre les rfrents piccuraux et les
modalits picturales de la descripcion. Lanalyse de lJ,migr, roman par
lettres publi en 1797 par Snac de Meilhan, permettra de concrtiser
les perspectives ouvertes par lhnalyse du corpus romanesque er de
montrer comment, dans cet ouvrage, apparat aussi un dpassement de
I'esthtique picturale observ gnralement dans l'criture descriptive
des romans tudis ici.

ECRITURE DESCRIPTIVE ET PEINTURE

Lcriture descriptive entretienr, rravers la tradirion rhrorique de

l'ehphrasis, un lien privilgi avec l'vidence visuelle. Pour de nombreuses
raisons, la peinrure apparar comme lhrr le plus mme de raliser les
aspirations de l'crirure une relle viclence visuelle. Le lien entre criture descriprive er peinture apparat, au xvIIIe sicle, dans un contexte
esthtique prcis, il esr moriv er faonn par un cerrain nombre de
dveloppements dans le domaine de la rflexion esrhcique. En ce qui
(oncerne les rflexions sur la langue, on observe un mouvement qui
dlaisse I'idal de la clarr pour valoriser l'nergie ou qui, plus prcisment, rednit le rle de l'nergie dans un idal renouvel de la clarr.
Lhistoire des langues esr cependanr envisage comme l'hisroire d'une
dcadence, hisroire pendanr laquelle la langue rend perdre son nergie
expressive. Pour ce qui est des rflexions sur les rrs er en particulier sur
la peincure, il sbpre au cours de la premire moiri du xvrrr'sicle un
dplacement significatif de la reprsenrarion vers l'nergie expressive, et
clu sujet reprsent dans l'uvre vers les modalirs de [a reprsenrarion
et vers l'ext'rience de l'uvre. C'esr c'etre siruarion qui conduir l'crirure
descriptive aspirer un modle de la reprsenrarion ralis de manire
exemplaire par [a peinrure relle qu'elle rair conue l'poque rudie.

LE CONTEXTE ESTHTIQUE : CRITURE ET PEINTURE

Sans revenir ici sur les dveloppements, au dbur du prsent rravail,

concrrnanr l'ekphrasis en ranr que discours dou d'vidence, je voudrais
seulement rappeler que dans la rhtorique classique, le discours dou
d'vidence est celui dans lequel lbrareur voque une chose de manire
tellement claire er limpide (gr. enargeia), tellemenr vivace er anime
(gr. energeia), que I'auditeur croir la voir plurr que d'en enrendre ou
d'en lire la descriptirn ; ainsi esr-il persuad de l'exisrence ou de la vrir

L DESCRIPTION DOLJI]LE

de cette chose. Diffrentes poques ont mis des accents divergents sur
les moyens tinguistiques propres produire un tel effet discursif, en
foncrion des conrextes esthtiques et des genres d'criture concerns.
Au xvllr sicle, deux exigences, celle de l'vidence visuelle du discours
comme appel aux sens et l'imagination d'une part, celle de l'nergie
du discours comme conc:entration smantique, rce d'expression et effer
motionnel dhutre part, se rejoignent pour former une nouvelle exigence
du discours qui est celle d'une vidence visuelle et pragmatique. C'est

elle qui est au centre de I'esthtique de l'criture descriptive dans les

romans tudis ici.
LNERGIE DE L LANGUE : UN RETOUR UX ORIGINES

La pense sur I'art au xvIIIe sicle par rapport celle du xvtf sicle
est marque par la redfinition de notions comme l'imagination, le gnie,
le got, le senriment, le sublime ou le beau et par le nouveau rle qubn
leur accorde dans la production et [a rception des ceuvres d'artt' Dans
le contexte de ces transformations, l'un des principaux concepts autour
desquels se crisrallise une rflexion sur l'vidence du discours esr celui
de l'nergie. Aprs lbuvrage de Jacques Chouillet sur Diderot pate de
l'nergie,Michel Delon a sensiblement largi le propos dans la perspective
de l'histoire des ides et montr que l'ide d'nergie tait au centre de

nombreux dbats er contradicrions du xvttt" sicle2.

cette poque, l'nergie est clairement valorise dans la rflexitln
sur les langues et [e langage potique. u xvlf sicle, marqu par
le rationalisme cartsien et l'esthtique normative classique, la clarr
r vue
du discours avait prim sur son nergie, cerre dernire
^y^nt encore
C'esr
er
dbbscurit.
comme une source porentielle de dsordre
la position dfendue par Jean Frain du Tremblay dans son Traitd des
languu (1703). Dans le contexte de [a rcente Querelle des Anciens er des
Modernes, i[ compare le degr ds " perfection et de " dcadence " des
langues anciennes et du franais. Ce faisant, il constate que lbondance
er la prcision du discours contribuent sa clarc, mais que la densit
smanrique et l'intensit y sont dfavorables]. Limportance de la clart
dans la langue survir jusqu'au dernier tiers du xvttte sicle. Cependant,

1
2

Becq, Gensc dz I'ehtiqru franaie nnlerne, 1994.

potc le l'6nergie, 1984; Delon, IJile d'nergie art toiltillilt les Lanirzs,
1988. Mes dveloppemencs dans ce chapirre doivenr beaucoup, videmment, au livre <le

Chotriller, Ditlerot,
Michel Delon.

Frain du Tremblay, Trait

lu langtu, 170).

cRt'ruRr DESCRIpTIvE E'l'pETNTURE

22r

un discours nouveau sur l'nergie de la langue apparat ds la frn du

sicle, redfinir le rappxrrr enrre clarr er nergie er se manifesre
dans le traitemenr parriculier que subir la norion du " ie ne sais quoi ,,
mais galement dans les rhories de lbrigine du langage relles qu'elles

xvlf

se prsentent au

xvtlf

sicle.

Depuis les rravaux d'Erich Khler sur [e ., je ne sais uoi , on sair

combien cetre norion esr lie [a grce arrrayanre er Ia beaur mystrieuse de la femme, au senrimenr inexplicable de lhmour que ces
attraits veillenr, I'inclfinissable qualit propre chaque personnalit
accomplie et la source inconnue er irrarionnelle de [a crarion artisriquet. Au momenr o la plrique normarive classique commence
tre mise en quesrion, Dominique Bouhours, dans son ouvrage sur La
Manire de bien penser dans les ururages dbsprit (1687), donne un clairage
particulier au je ne sais quoi " : aprs avoir cir plusieurs passages de
la Bible conrenanr des personnificarions de la mer, du ciel et de la rerre,
il dit que ces formules oor je ne say quoy d'nergique qui peinr la
chose vivement & noblement rour ensemble2,. Sans rencer de dfrnir
I'indfrnissable " je ne sais uoi , lhureur lhssocie cependant ta fois
l'nergie et l'ide d'une reprsenrarion vive er recourr la mraphore

picturale;

il inscrit donc le " je ne sais quoi ,

dans un domaine o

nergie et peinture se renconrrenr.

l'poque des Lumires naissanres, Marivaux propose,

dans Le
Cabinet da philonphe (1734) er sous forme dhllgorie, une rhorie du je
"
ne sais quoi
". Dans cerre allgorie, deux jardins sonr compars : celui
de la beaut sduir par sa rgularic, son ordre er son harmonie, mais
on s'en lasse rapidemenr; par conrrasre, celui du je ne sais quoi fas"
"
cine par son savanr drrdre er son irrgularir, par les surprises qu'il

mnage er le mouvemenr qui lnime, er i[ plat durablemenr]. Cecte

allegorie shpplique chez Marivaux aux arrs er la langue, mais esr en
mme remps un manifesre du dcousu et de l'irrgularic qui rgissent
sa propre prarique d'crirure dans ses crirs journalisriquesa. La rflexion
sur le " je ne sais quoi affecre iusqu' [a nocion de beaur, qui n'esr plus
"
seulement respecr des regles de composirirn er souci de clarr, mais qui
svre concurrence par une nouvelle ide de la beaur comme surprise
I
2

Voir Khler, "'Je ne sars <;uoi

att romantisme.
BoLrhotrrs, Iz Manire

'',

19)511966 sur l'hisroire de [a norion de la Renaissance

lt ltiea pen*r lats les rtturages tl'etprit, 1687,p. 126.

(Eruret lit'erttt, 1988, p. a46-l (. Seconde feuille
").
Voir certaines conrriburions Jomand-Batrd ry, d., Matattx j,urraliste, 2O0).
Marivalrx,Jotrtatx

et

LA DESCRIP'I'ION DOI.-IBLE

progressive, comme processus, effet, nergiet. Marivaux est en mme

temps le premier avoir dfrni et dfendu une notion d'nergie (de
. force dit-il) de la langue qui ne sbppose pas la clart, mais qui est
",
en fait une condition premire de cette clart. La langue doit tre non
seulemenc claire, mais suggestive, c'est--dire faisant appel l'imagination

du lecreur. Avec le " je ne sais quoi , on assiste donc une inversion

des priorits : au lieu que la clart prime sur l'nergie, c'esc maincenant l'nergie qui devient une condition premire une clart devenue
secondaire. Cependant, contrairemenr la beaut classique, 16 " ie ne
sais quoi et l'nergie de la langue chappent toute dfinition prcise
"
et positive; leur prsence dans le langage de manire gnrale, et plus
particulirement dans la prose franaise crite, ne va nullement de soi.
Le rapporc entre clart et nergie est iustemenr un enjeu des thories (ou des mythes) de lbrigine du langage, lesquelles u xvllle sicle,
instaurent une vision historique du langage et dcrivent son volution
comme un mouvement allant de dbuts gesruels, iconiques, figurarifs ec
suggesdfs des formes de plus en plus rflexives, abstrais, analytiques2.

C'est le cas dans l'influent Essai sur l'origine des connaissances bumaines
(1746) de Condillac, ouvrge qui prolonge les travaux ec approfondit
la mthode gntique " (Ernst Cassirer) de John Locke ; Condillac s'y
"
propose de remonter aux origines des ides et des signes linguistiques
et de montrer que le langage est le fondement de la " liaison des ides "
er de la rflexion analycique3. Dans la seconde partie de son ouvrage,
consacre la gense du langage, Condillac imagine comment deux
enfants vivant seuls et sans langage auraient commenc pratiquer

un .,langage d'action : ce dernier, au lieu d'tre constitu de signes

arbitraires et isols reprsenrant des obiecs prcis ou communiquant des
ides uniques, serait fait de quelques gesres qui serviraient signaler une
situation complexe, forme de besoins, de sentimenm et de circonstances
concrtes. De plus, les gestes ru cris qui consticuent ce langage dhction

nuraient acquis leur signification et leur porte pragmatique qu'

travers I'interprtation de la situarion dans l'esprit de celui qui les voir
ou les regardea. Les dimensions motionnelle et pragmatique seraient
donc inscrites dans lbrigine du langage.
L Voir Delon, Lide d'nergie att toilrnlilt les Lnttires,1988, p. 7t).
2 Voir Edler, Der speLtahtlre Sprucharsprmg,20ol, p. 1)-t8.
3 Condillac, Esrai sttr I'origitte let contaissatces hanaiwt, 1746121{12, p.9-I0 (.. Introduction ").
4 Markus Edler (Dzr rpchrakalre Spracbtrrung,2001, p. 161-208) montre comment
l'pistmologie forme le cadre de la rhorie drr langage, dans l'Essai sur I'origitte les

-RtrunE DEscRIpltvE ET pEINTtJRE

22)

parrir de ce langage d action, Condillac supFnse une volurion progressive des moyens d'expression la disposirion des hommes. Pendant

un certain temps, le langage dhcrion restair suprieur aux premires

langues rudimenraires : C'esr qugissanr sur I'imaginarion avec plus de
vivacir, il faisoir une impression plus durable. Son expression avoit mme

quelque chose de fort et de grand, donr les langues, encore srriles, ne

pouvoient approchert ,. mesure que les langues voluenr, elles perdent
progressivemenr, selon Conclillac, leur vivacir, leur force, leur caractre
frgur er acrentu, mais acquirenr davanrage de clart, de prcision,
dbstraction et de pouvoir analyrique2. C'esr un dveloppement qui
concerne galement, dit Condillac, [e passage de la posie la prose,
la posie apparaissant ensuite comme [e rerour un rar anrrieur du
langage : dans la posie, " le sryle, alin de copier les images sensibles
du langage d'action, adopra roures sortes de figures er de mraphores,
er fut une vraie peinture3
".
Condillac n'envisage pas cerre volurion uniquemenr comme une
dcadence, la langue idale ranc pour lui celle qui rablir un quilibre
entre clart et nergie. Cependanr, il explique que dans des langues relles
que le latin, le procd de l'inversion permer de s'loigner de lbrdre
qui correspond la liaison narurelle " des ides pour augmenrer la
force et la vivacit du style et pour excirer l'imaginariona ,. A6n
d'expliquer commenr les consrrucrions phrasriques avec inversion o$renr
cle tels effets, Condillac a de nouveau recours une comparaison avec la
peinture : i[ explique que les inversions ,. nr un rableau , :
[...J elles rrrnissenr dans un seul mor les circonsrances d'nne acrion, en
quelque sorte comme ttn peinme les runit slrr rrne roile : si elles sbffroienr
I'rrne aprs lr.rrre, ce ne seroir qLrrn simple rcir,.

En se rapprochant du langage d'acrion dans lequel un seul gesre

englobait toute une siruariln complexe, les inversions rransgressent [a
linarir du langage, garanre de la mise en ordre des penses, er permettenr de raliser dans [e langage des qualis propres la fois au langage
dction er la peinrure, deux formes d'expression se caracrrisanr par
.I,ililatailceJ hruainct, er sotrligne que la naissance drr langage dpend,

I
2
)
4
5

pour Condillac,

itn acrc hermneLrtique.

Condillac,

Essai

str l','igitte lu tnnuissatces btnainet,

(II.l, 51,67 er 77).

llrid., p. t2J, l3l et Il4

Il,id., p. l.it) (lI.l, 66).

lbi/., p. llt-112 (II.l, 120-I2l).

lhi/., p. 152 {ll.l, 122).

174612OO2,

p. tt)3 (II.l, t0).

224

L DESCRIPTION DOUBLE

leur capacit d'une synrhse significative et d'un appel l'imagination.

Or, la valorisation de l'nergie concide avec le constat d'un manque
d'nergie dans [a langue franaise, laquelle, constate Condillac, se prte
bien moins que [e latin aux inversions, et resre donc par rapport ce
dernier, en ce qui concerne l'nergie linguistique, dans une situarion
de d6cience : si le franais convient davantage l'analyse, donc la
philosophie, le latin est plus propre faire appel l'imaginarion er
servir dans la posiel. Dans cette situation, [a rfrence la peinrure
par dhutres moyens que ['inversion pourrait bien constituer un moyen
dhugmenter l'nergie et la vivacit de la langue franaise.
La position de Rousseau, dans son Essai sur l'origine des langues (rest
inachev et publi de manire posthume en 1781) n'est similaire celle
de Condillac qu'en ce qui concerne la valorisarion de l'nergie dans
le langage des gestes, les expressions frgures et la peinture. Lbrigine
du langage rside pour Rousseau non dans les besoins, mais dans les
passions; et l'nergie de la langue apparar pour lui non pas dans la

concentration smantique de l'expression, mais dans [e mouvement,

l'insistance et lhmplification. Dlaissant une logique imitative des arrs
dans laquelle la peinture est la matresse des arts, Rousseau se trouve
dj dans une logique pleinement expressive des arts, dans laquelle la
musique est suprieure la peinture2. Par ailleurs, cette position a des
retombes dans sa prarique descriptive : [a peinture est soumise une
critique svre de la part de Saint-Preux, dans l'pisode du portrair
envoy par Julie, et les moments descriptifs les plus intenses daois La
Noaaelle Hloiie, comme la description du Valais ou celle du iardin de
Julie ne forment pas des " tableaux, frxes, mais relvent d'une logique
du parcours et de la mobilit. La musique, promise un bel avenir de
modle de tous les arts, resre cependant infrieure la peinrure tant
que lbn continue de concevoir l'arr comme essentiellement imiratif.
Limportance de la musique, qui snnonce chez Rousseau et mme
chez Diderot, comme le montre Michel Delon, ne trouve pas encore s
pleine expression dans la majorit de la prose narrative publie pendant
la seconde moiti du xvttt" siclel. Ailleurs que chez Rousseau, dans les
romans rudis ici, on peut en voir tout au plus des signes annonciateurs, ici ou l : dans les Sarif.ces dc l'amour de Dorat, par exemple, les
I
2

Yoit ibil., p. 166 (lI.t, 116).

Rottsseatt, Essai ntr I'otigin" tlu laagtus, 178lll99r' Sttr ce rexte, voir Delon' l:ide dunergic
aa tournanl det Ltniret, t988, p. 81-89.
Sur ce point, voir Kuser, " LJt Picttrra poesis - tlt mttsica poesis "' 2001.

cRtruRr

DESCRIpTtvE ET PEINTt.iRE

inexprimables plaisirs d'une nuit d'amour sonr suggrs par la notation

anime, rapide, expressive qui parle plus directemenr
l'imagination que les dtails clescripcifs (Sacr$.s 69 I.XXID.
Malgr ces divergenc'es, on peur retenir que la philosophie du langage
du xvtlr sicle conoit l'volucion des langues comme une dcadence
progressive et un loignement des origines. Cer loignement est conu
comme une perre de ftrrce d'expression et une volution qui va vers
lhbstracrion progressive au dtriment de la sensualit et de I'expressivit

d'une musique

des langues. De plus, cette volution marquc la perte d'une certaine

forme de connaissance, une connaissance par l'vidence des sens : pour
contrer cette perte qu'ils constatent, les philosophes rclamenr la " resensualisation du langage, laquelle est comprise par les crivains er les
potes comme un processus esthtique qui rend un obiet ac'c'essible aux
senst. Trois principales stratgies de re-sensualisation sont discutes par
les penseurs et les potes au xvtlf sicle : la mtaphore, I'inversion et les
expressions nergiques
" diderotiennes. Dans la mesure o ces moyens
linguisriques permecrenr de produire des rfrenm du discours qui ne
prexistent pas au discrurs lui-mme, ils participent galemenr du mouvement vers une esthrique de I'expression er de l'imagination crative.

Conu dans une perspective strictement rhtorique, lbuvrage de

I'abb Sensaric sur La Manire fu peindre lbsprit (1718) montre le lien
concepruel renouvel entre la peinrure er les 6gures de rhrorique.
L'ouvrage est essentiellement un long rperroire raisonn et comment
d'un rype particulier d'exrrairs de texres : souvent descriprifs, ceux-ci

qui " peignent les objets , padent

vivement I'imaginarion " er " meuvent " lhuditeur2. Selon lhbb, ces
images comporrent leur tour une ou plusieurs images entendues au
sens de 6gures de rhtorique qui ne se limitenc pas, dir-il, l'hypotypose
ou Ia mtaphore, mais peuvent rre trs varies. Sensaric distingue
les images morales (vocations de vices et de vertus) des images physiques (vocacions de personnes et de lieux) et oppose les images aux
descriptions, ces dernires rant pour lui associes I'amusement et la
distraction, la froideur er la srrilir. C'esr une manire de valoriser les
images aux dpens de la simple description, stratgie lgirimatrice qui
sont dsigns comme ds5 " images "

Dirk Oschmann (""VersinnlichLrnl;" der Rede", 2tl12, p. 28ti-289) parle de la perte

d'rrne . anscharrliche Erkennrnis ". Par la suire, Oschmann (Beuzgliche Dihnag,2OOT\ a,
reconstruit la posirion centrale de la norion de " mouvement dns la rhorie esthti<pe
et la pratiqtre potique drr rournant du xvilf sicle.
Sensaric, L'Art le peinlru l'uprir, l7)8, p. t-lv (. Prfce ").

L DESCRIPTION DOUBLE

226

est en mme temps rvlatrice, une fois de plus, de la double norion de

l'criture descriptive au XVIIte sicle.
Dpassant le cadre rhrorique, les pages de Dideror sur l'hiroglyphe

potique constituent probablement la rflexion la plus frappante

concernant la recherche d'une expressivir maximale du langage. Dans
sa Lettre sur les sourds et les nuets (1711), Diderot prend position dans les
dbats littraires de son poque, par rapport en particulier Batteux et
Condillac, concernant la comparaison entre la poesie antique et mderne,
la question de lbrdre oaturl " de la pense ou de l'inversion dans les
langues. Une rflexion sur le geste comme image, sur son caracrre synthtique, son intensit et sa perception instantane, prpare [a rflexion

li hiroglyphe ". Diderot voque un certain ,. esprit ,

indfinissable qui serait prsent, en particulier, dans les descriprions
que lbn peut rrouver dans lbde ou [a posie pique :
diderotienne sur

Il

passe alors dans le discor.rrs dtr pote nn esprit qrri en merrt et vivi6e torrtes
les syllabes. Qu'est-ce que cet esprit ? i'en ai quelqtrefois senti la prsence,
mais torrt ce qrre j'en sais, c'est que c'est lui qr-ri fait qtre les choses sont dites
et reprsentes tout la fois; que dans le mme temps que l'entendement
les saisit, l'me en esc mtte, l'imagination les voit, et lbreille les entend; er
que le discours n'est plus seulement trn enchancement de termes nergiqtres
qrri exposent la pense avec force et noblesse, mais qtte c'est encore un tisstt
d'hiroglyphes entasss les uns sttr les autres qui la peignent. Je pourrais dire

en ce sens que toute posie est emblmatiquel.

Avec la formule que

"

les choses sont dites er reprsentes la fois

",

Diderot fait rfrence la conc'eption de l'vidence telle qu'elle apparar

dans les dfinirions de t'hypotypose, qui selon Lamy par exemple, voque
les choses absentes (< comme prsentes ". En outre, Diderot souligne
l'efficacit mulri-sensorielle du discours " vivifr qui affecterait rout
la fois et sans dlai tbreille, l'entendement, l'me, et l'imagination.
Les ,, rermes nergiques, font galement partie du discours vivi6,
mais ne suffisent pas pour [e produire. Lide centrale vient en dernier :
le discours vivifr est <( un rissu d'hiroglyphes entasss les uns sur les
autres qui [...] peignent " la pense. Ces hiroglyphes sont des signes
linguistiques proposant un condens de signification db ils tirent la
fois une grande force pour affecter les sens et l'imaginarion et un cerrain caractre mystrieux er profond. Dans ce sens, on peut comprendre
l'hiroglyphe comme une tentative de donner au langage la mme force

f.

Dideroc, (Eaures

lV

: Estbtiqae, 1996, p. J4.

cnrrune DESCRIp'lrvE

ET pEtNTURE

expressive et immdiate que celle qubn prre la peinrure. En mme

temps, l'hiroglyphe diderotienne reprsenre un arrr de la temporalit,
une suspension de la linarit du langagc; sous cer angle, elle peur tre
comprise comme la recherche d'un signe linguisrique qui rranscenderait
la linarir du langage er sa clpendance des rgles syntaxiquest.
Diderrr ne semble plus avrir fair usage du concepr de l'hiroglyphe
aprs la Lettre sur les soards et les maets.Il se pourrair que son caracrre nigmarique, la ncessit de dchiffrer labrrieusement le rissu qu'elle forme,
ne lui paraissair plus capables d'effers forrs et immdiars2. Cependanr,
au cours des annes 1750, f)ideror ne se dcourne ni d'une recherche de
I'expressivic er de l'effer morionnel de lhrr ni d'une arrenrion pour les

qualirs picrurales du langage. Avanr mme de crmmencer l'enrreprise

des Salons,dans lesquels la recherche d'quivalents verbaux la peinrure
deviendra cnrrale, er avanr de se lancer dans [a rdacrion de La Religieuse
fataliste, f)ideror dlaisse la posie pour se consacrer au
thrre en prose, domaine dans lequel il dveloppera comme concepr-cl
de son esrhtique du drame bourgeois l'ide du rableau thrral.

et

de Jacqaes le

"

Quant au roman, Dideror rpre un lien enrre ldhsion du lecreur

l'histoire er l'vidence visuelle. On se souvienr que pour lhbb Prvosr,
un romn russi tair un rrit de morale, rduit agrablemenr en
exercicel ,. Le roman, au lieu de proposer de froides analyses er de sches
dissertations morales, doir monrrer par le desrin des proragonisres ce
qu'est une conduire morale; plurr que de convaincre son lecreur par
des argumenrs, il drir le faire adhrer aux siruarions dans lesquelles
se trouvent les protagonisres er lui faire senrir le bon chemin. Dideror
associe, dans l',, loge de Richardson ,, (1762), ce genre dhdhsion du
leceur I'ide que le roman doir faire appel I'imaginarion :
Une maxime esr trne rgle absrraire et gnrale de conduite dont on nous laisse
lpplication faire. Etle n'imprime par elle-mme aucune image sensible dans
notre esprit : mais celtri qrri agir, on le voir, on se mer sa place orr ses cts,
on se passionne pour ou conrre lrri ; on sirnit son rle, s'il est vemrretrx; on
s'en came avec

indignarion, s'il est injrrsre et vicierrx4.

Kare Ttrnsrall (. Hieroglyph and device in Diderot's Lettre tur les suanls et nzds ,200O)t
aprs avoir relev ces characrrisriqtres de l'hiroglyphc diderorienne, [a rapproche non
pas de l'hiro1;lyphe gyprienne ou de l'emblme, mais de la devise hraldique.

Voir Krner, " Die Sprachen der Knsre

", 199O, qtri discrrre ces derrx aspecrs de

l
.4

l'hiroglyphe diderorienne.

Prvost, Histoirc h Chet'alicr l)es ()riettx et

lecteur
").
Diderot, Coiles et rwtas, 2110.7, p. 87.

lt Maun Lutattt, 17)ltl)lJ,

p.

G,

Avis au

t. DESCRIPTION DOUBLE

228

Ladhsion du lecteur l'histoire, son identification avec les proragonistes dpendent, pour Diderot, de la capacit du roman transformer
une rgle abstraite )) en une " image sensible " : vidence visuelle et
"
adhsion se rejoignent, la premire tant la condition de possibilit de
la seconde.
I]T PICTURA

POESIS,

OU LA PEINTURE COMME MODLE

Si l'criture descriptive peut tre comprise comme aspirant une

vidence visuelle et pragmatique, comme recherchant I'effet de prsence

et I'effet motif la fois, alors la peinture apparat comme le moyen

d'expression artisrique [e mieux mme de rpondre une telle aspirarion. Dans son ouvrge rcenr sur l'esrhtique de [a description, Heinz
Drgh dfend la position selon laquelle la peinrure, parce qu'elle est
comprise comme un art dans lequel I'abyme entre [e signifiant et le
signifr serait aboli, reprsente un complment idal aux " besoins de la
descriptionr. Une relle confrguration renverse la situation du xvlt'sicle,

o la peinture nhccde un statut suprieur que prce qu'elle prend

la lirrrature comme modle : dans un tel contexte, la peinture tait
la fois resre htronome et gardait clairement sa fonction d'imitation
er d'instrucrion. Dornavant, la peinture peur devenir un modle pour
l'criture. En effet, reprenant des positions formules par lhbbe Dubos,
le Chevalier de Jaucourt note dans lhrticle ,. Peinture de l'Encyclopedie :
"

Il parot mme qrte le potrvoir de la Peintare est pltts grand sttr les hommes
que celui de la Poesie, parce qire la Peintwe agic sltr notls par le moyen du sens
de la vrre, lequel a gnralement plus d'empire sur lme que les 4ttcres sens,
& parce qrre c'est la nature elle-mme qulle met ,o.r. no, y.r.,*2.
Par consquent, la peinture occupe une position forte, voire domi-

xvttf sicle n'est pas domin

par le visuel de manire comparable au xxe ou xxle sicle o la multiplicit, la disponibilit et la mobilit des images sur diffrents supports, mais aussi [e mlange permanenc des images, paroles et texres
affeignent une dimension plus dstabilisanre. Toutefois, il ne faudrait
pas sous-estimer l'importance des arts visuels (peinture, dessin, Sravure,
rapisserie, mail, etc.) au xvllr sicle. Comme le note Jean Hagstrum
en 1958, dans son rude fondatrice sur le Literary Pictorialisn :
nanre, dans [e champ des arts. Certes, le

Voir Drgh, ttbetiL der Beschreibtng, 2t)06, p. l3).

Enryclopulie,

l7)l-6tl20l},

r.

XIl,

p. 268.

cnrrunr

DESCR

prtv

ET pEIN'r'tJR

229

The eighteenrh cenrrrry saw the culminarion o[ rhe lirerary man's increasing
sophistication in rhe visrral ams. In no previotrs age did writers to the same
exrenr see and rrnderstand paintings, possess sr.rch considerable collections
ofprints and engravings, and read so widely rhe criricism and rheory ofche

graphic artsl.

La frquentation, la connaissance er l'rude des arrs visuels se lienr

un deuxime phnomne, celui cle l'imporrance grandissanre la
fois de l'empirisme er la cenrralir accorde la perceprion sensorielle
er notammenr visuelle. La plus grande accessibilit des insrrumenrs
optiques comme le tlescope ou [e microscrpe dlnr on peur admirer les
effets dans les cabiners de curiosits, mais aussi des appareils comme
la lanterne magique, changenr les manires de voir le monde, exercenr
une fascination durable er insrallenr le visible au cur des prariques
culrurelles de l'poquer.
Le facteur le plus imporranr pour la narure prcise des relarions
enrre description et peinrure au xvtlf sicle resre cependanr la faon
dont cette poque, la rradirirn de l'at pictura poesis se coniugue une
rflexion sur les spcilicirs des arrs. Quoiqu'il soir progressivemenr mis
en question, le principe <le I'at pictara poesis,hrit de la Renaissance
et du sicle classique, c:onrinue nanmoins d'informer et d'influencer
la rflexion sur la relarion cles arrs. En mme remps, dans le conrexre
d'une auronomisation des arrs, la rflexion sbrienre de plus en plus vers
les proprirs spci6ques qu'il convienr d'acrribuer la peinrure er

l'criturel.
Dans son contexte d brigine, c'est--di re dans l'Art potique d'Horace,
l'expression ur pictura Fnesis n'exprime pas une idenrir essenrielle
ou gnrale enrre la posie er la peinrure4. Or, lorsque se dveloppe,

parrir du milieu du xvr" er sous l'gide d'Horace er drisrore, une

thorie humaniste de la peinrure, les aureurs de rrairs sur la peinrure er

la posie onr tnur objecrif d'itlusrrer la noblesse de la peinrure au mme
titre que celle de la posie, er ils cirenr volonriers la comparaison rablie
I
2

HagsttLrm, Tbe Siter Artt 1958, p. t){).

Les manires donr les notlvetrx insrrrtmenrs opti<;rres se rperctrtent srrr les stratgies
d'critrrre arr xvrr er xvt tf sicle sont tudies par lvirrhaL s, Fernrohr nnl RbtoriL, 2OOr.
Voir Brrch, Ut Prtwa Poesrs, 1972, qui tit I'hisroire de la cririque de la description sur [a
base dirne dialec(iqtle entre r/rlictura poesit er spararion des arrs sous le signe dt lzocoiin
de Lessing.
Horace, .ptres,2(X)2, p. 221 (v. )61-)61) crir : .Il en esr rl'une posie comme dirne
peinrLrre : relle, vue de prs, caprive davanra8e, relle autre vue de plus loin; lrne veur le
demi-jour, lurre la lumire, car elle ne redoLrte pas le regard perant drr cririqrre. ,

L DESCRIPTION DOUBLE

230

par Horace : en la privant de son contexte et pr une lecture strictemenr parler abusive de l'ut pictura poesis, ils tendent considrablement
sa porte pour en faire le gma:Irc d'une quivalence fondamentale des
deux artsl. Jusquu xvltf sicle, la peinture et les lertres partgent,
comme le dit Rmy Saisselin, un hrirage commun de thmes et de
valeurs, de manire ce que l'ide d'une quivalenc,e entre les arts puisse

rester hautemenc influenre2. Les comparaisons systmariques entre la

posie er la peinture, apprues la Renaissnce, concinuent d'exister au
xvttte sicle, par exemple dans lts Beaux-arts rduits un mme principe
(1746) de thbb Charles Barteux. En fait, comme le signale Rensselaer
'.
lrt les lertres crites entre le

et
Lee, presque tous les traits sur
milieu du xvl'et le milieu du xvttl'sicle notent les relations troites
qu'entretiennent [a peinture er la posie :

The sister arts as they were generally called [. . J differed, it was acknowledged,
in means and manner of expression, but were considered almost identical in
fundamental nature, in content, and in purposel.

Le cceur de la comparaison est rest la fonction commune que lbn

voyait dans l'imication de la nature humaine idalise. La doctrine
de l'imitation de la belle narure, u centre de la rhorie humaniste
de la peinture (et de la poesie), est demeure vivante rout au long du
xvtf sicle et constitue encore le fondement du trait de Batteux. Ce
principe commun des arts, reposant sur une conc'epcion des arts qui
cend en effacer la matrialit pour en faire une reprsentation trnsparente, garantit la possibilit de transposer des contenus d'un art
lhutre, sns perte essentiellea. Dans cette situarion gnrale, la peinrure peuc devenir, de sceur cadette de la posie qu'elle tait encore chez
Perrault', le modle mme de la reprsentation. Comme le dit AntoineMarin Le Mierre, dans son loge de la peinture :
La toile esc rrn miroir o lbbiet prsent
Mme loin dr,r modle est encor rpc6.

1
2
3
4

Voir ke, " Ut pictnra poesis ",1940, p. 199-201.

Saisselin, " Ut picrura poesis ", L961, p. 144.
le , Ut pictrrra poesis ", 1940, p. 197.
"
La rceprion de l'ttt pietara poesis ar xvttr sicle est analyse par Saisselin, " Ur pictttra
poesis

,,

1961. Markiewicz,

xx'sicle.

)
6

Picttrra Poesis ", 1987 prolonl;e l'histoire dtr

" Ur

Perraulr, La Peinttre, 166811992, p. 8) (v. 21-22).

Iz Peincare, 1769, p. )'6.

Le Mierre,

lopar jtrsqu au

cnrrunr

DESCRIPTIvE ET PEINTURE

2)r

travers la mise en analogie avec [e miroir, er parce qu'il soude par

la rime l'ide de la prsence et de la rrition, Le Mierre d6nir la peinture comme lhrt de la reprsenration par excellence. La peinture peut
devenir le vecteur essentiel de l'vidence dans le discours descriprif du
roman. Mais chez lhbbe Barreux se manifesre galemenr la seconde tendance dcrite par Lee : la convicrion que le principe commun des ams
est I'imitation de la (belle) narure, s'associe une conscience des diffrentes modalirs marrielles er smioriques (avanr la lecrre) de ceux-ci :
De sorre qrrbn voir d'rrn cr, la liaison inrime et I'espece de frarernit qui unir
arrs rous enfants de la narr.rre, se proposanr le mme but, se rglant
par les mmes principes : de lhrrrre cr, letrrs diffrences pamictrlires, ce
qr,ri les spare et les disringue enrre errx. [...J
Ainsi la peintr.rre imire la belle natr.rre par les cor.rletrrs, la scrrlprrrre par les
reliefs, la danse par les morrvemenrs er par les artitrrdes du corps. La mrrsique
l'imire par les sons inarricrrls, et [a posie en6n par la parole mesrrre. Voil
les caractres disrincrifs des arcs principarrxt.
rcrrrs les

Ces diffrences enrre peinrure er posie concernenr en parriculier

la reprsenration du remps, des passions er du visible. Avant I'abb
Batteux, mais de manire plus fondamenrale, lbb Dubos avair disringu, dans ses Rflexions critiques sar la posie et stu la peintue de 1719, la

peinture er Ia posie selon les rypes de signes qu'elles emploienr : selon

lui, la premire opre lide de srgnes dirs narurels qui entreriennenr

un lien direcr avec leur rfrenr, randis que la seconde opre avec des
signes dirs insrirus, qui n'enrreriennenr qu'un lien de convenrion avec
leur rrent. De cerre diffrence, Dubos dduir non seulemenr qu'il y
peinture er durres spcifiques la posie, mais galemenr qu'il exisre un avanrage pour la peinrure par rapF)rt la posie, quanr la producrion er la rceprion de lrr :
a des rhmes plus propres la

Je crois qrre le porrvoir de la peinrrrre esr plrrs grand srrr les hommes que
celui de la posie er j'apprrie mon senrimenr sur derrx raisons. La premire
esr que la peintrrre agit srrr nous par le sens de la vrre. La seconde est que la
peinrrrre n'emploie pas des signes artiliciels, ainsi que le fair la posie, mais
bien des signes natrrrels2.

C'est prcismenr parce que l'on commence reconnarre la peinrure des spcificits er des qualirs souhairables, eue la rfrence de la
description la peinture ne va plus de soi, dans une commurabilir

I
2

Batretrx, Let Beatx-art rdths nt nnt priatipe, l146tlg99, p.78 ec 99.

Drrbos, R/lexions nitiqtes nr la paltieet snr la ptittttre, 17 l9ll99),p. lll (1.4O).

LA DESCRIPTION DOUBLE

gnralise, mais est la fois difficile et avanrageuse : si lbn arrive

dcrire d'une manire qui soit modele sur la peinrure, qui en reproduise les effets, on donne au discours une force comparable celle de
la peinture :
Est-ce un paradoxe si cette mutation qui spare thoriqr.rement [e texte littraire de la peintrrre, correspond la volont de l'trvre littraire de sapproprier
ce qui tait lusqueJ le propre de la peinture ? Thmes et smuctures pouvaient
depuis longtemps s'changer entre le texte et la toile, c'est dsormais la reprsencation pictrrrale elle-mme qrre l'crivain tente dnnexer son rravailt.

Dans le regime de l'imitation er de l'ut pictara poesis,le sujet d'un

rableau (correspondanc l' inaenrla) peut tre transpos sans difrcult
dans un autre arr. partir de la seconde moiri du xvIIt' sicle, on
commence concevoir que [a posie ou la description porique peut
reproduire, avec ses propres moyens d'expression, non ps littralement
les couleurs et les lignes, mais l'nergie et l'effet esthtique de la peinture. Dans le discours esrhtique de l'poque tudie, le fait que la
peinture est envisge comme un modle pour l'criture descriptive se
manifeste concrtement dans l'importance accorde deux conceprs :
celui du tableau ec celui du " pittoresu qui sont de vricables
lieux dhrticulation entre les arts.
LE TBLEAU ET LE PITTORESQUE

Le rcrme tableau ", bien que relevant videmment de [a mraphore

picrurale, acquiert au xvllle sicle une vritable autonomie comme
concept esthtique. Pendant l'poque tudie, ce n'est plus en premier
lieu un terme qui permet de penser une certaine forme de savoir, une
certaine manire, dcrite par Michel Foucault, dbrganiser le savoir en
des structures synoptiques et systmatiques. Ce " savoir tabulaire " er

statique commence faire place des modles historiques, dynamiques,

gntiques, que ce soit dans le domaine de l'hismire naturelle ou dans la
philosophie2. Par ailleurs, au cours du xvllf sicle et dans le domaine
des belles-lettres, le rerme (< tableau s'mancipe progressivement d'une
association exclusive l'hyporypose. La notion de tableau devienr un
procd de la reprsentation littraire dans diffrents Senres : dans

I
2

Delon, Lesthrique du tableatt er la crise de la reprsentation classiqtte ", 1989, p. 12-13.

"
Annerte Gr aczyk (Das literariscbe Taltleaa zu'ischet Kunst arul \(/issenrbafr,2(X)4) a montr
commenr le o rableau ", en se dynmisantr a pu dpasser partiellement ses limitations et
conti nuer d' informer [e discotrrs scienti6qtre.

cnlruRe

DESCRIpTIvE E'l' prN'l't,RE

2))

l'esthtique rhcrale de Dideror, Beaumarchais et Mercier, dans [a

descriprion picturale chez Dideror, Bernardin de Saint-Pierre ou Sade er
dans les procds d'critures mis en (Euvre par Diderrt dans ses Salons,
mais galemenr dans lhpparirion cle nouveaux genres, comme les crirs

sur la ville de Mercier, par exempler.

En ce qui concerne [e thtre, Pierre Franrz a montr commenr se
forme, au xvllf sicle, une vritable esthdtique du tableau qui la fois
s'inspire du tableau peint, se diversifie sous I'influenc'e des condirions
proprement dramatiques, et ne mnque pas d'influencer son rour le
tableau dans le roman2. Pierre Franu rerrace comment le terme volue,
"
autour de 1750, [a suite d'une rflexion renouvele sur la peinrure :
chez Diderot, le tableau prend un sens plus spcifiquemenr rhrral,
"
car le rableau n'y est pas une simple reprsenrarion verbale, mais une
disposirion de personnages en des arrirudes insisranres-]. Ainsi, dans
les Entretiens sur le Fils natarel de 1757, manifesre du drame srieux,,
"
Diderot dfinir-il Ie tableau rhrral de la manire suivante : . (Jne
disposirion [desJ personnages sur la scne, si naturelle er si vraie, que,
rendue fidlemenr par un peintre, elle me plairair sur [a roile, esr un
tableaui ". Mais le rableau rhrral n'esr pas seulement une constellarion de
personnages digne d'rre peinre; elle reprsenre galemenr un insranr de
silence dans la pice er prcxluir un effer arrendrissant er parhrique sur Ie
specraceur. Le tableau, en se diversifianr, devienr la pice marresse d'une

nouvelle esrhrique rhrrale dans la prarique de Dideror, Pixrcourt,

Beaumarchais er d'aurres,. Au rournanr du xvttt. er xtxe sicle, le
rableau devienr un lmenr dramarurgique habiruel dans le mlodrame
et s'tablir bienrr comme une des divisions d'une pice de thrre,
d'une tendue plus limire que la scne.
Cependant, il n a pas qu'une influenc'e unidirecrionnelle de la peinture vers le rhrre er le rrman. On sair que la peinrure esr elle-mme
profondmenr marque par le mrxlle rhrral, er ce ds le xvrf sicle,
lorsque, par exemple, la rgle des units esr rransfnse de la rragdie la
peinture d'hisroire. Le rsulrar en tair galemenr que le modle narrarif
de la peinture reposanr sur la rhorie des pripries, relle que Charles
Le Brun I'avair thorise, devair faire place I'insranr pictural, lequel ne
t

. L'esthriclue du rableau er [a crise de la reprsenration

voir
Siurvage, L'rzil le Sale, 2007.
",
Francz, L'tstbitiqat ln taltlun laus le thtre ltt xwrr tich, l9)8.
Voir. p<rrrr Ie drail <le l'vohrrion du rerme, iltil., p.7-40.
Dideror, (Enru, t. 4, l,99e , p. t 1.t6.
Voir Frantz, LZsthtiqa, lt rablcar tlans le thitre h xwrr sirle, t998, p. lr]-19t.
Pour une synrhse, voir Delon,

classiqrre
2

l
4

1989. Sur Sade,

L DESCRIPTION DOUBLE

2)4

il

esr, pour le dire avec Lessing,

instanr prgnant ou fcondl. De plus, Peter Johannes Schneemann a
montr que [a peinture d'histoire au xvtlf sicle connat non seulement

devienr narratif que dans [a mesure o

un mode de fonccionnemenr discursifl, combinant plusieurs . instants,

pour former des cycles narrarifs, mais galement un mode de fonctionnement influenc par l'esthtique rhtrale qui se distingue moins par
la potentialit de l'instant prgnant, que par l'intensit motionnelle
d une situation2.

Le tableau romnesque peur tre compris comme le point de

convergence de trois tendances : il runit le tableau-hypocypose avec
son effet de prsence, le tableau peint avec sa concntration sur I'instant
et son insistance sur une unit de composition, et [e tableau thtral
en tant que moment muet, moment d'intensir et d'motion. Par
consquent, il existe la fois une influence directe de la peinture sur le
tableau romanesque et une influence indirecte, qui prend en se modifianr le dtour de l'esrhtique rhcrale. Le Chevalier de Jaucourt, dans

article " Tableau " de l'Encyclopdie. le d6nit la fois comme relevant

de la description et ax sur l'effet motionnel :
I

ce sonc des descriptions de passions, d'vnemens, de phnomenes natttrels

qu'un orarerlr ou un pote rpand dans sa composition, o leur effet esr
i-r.,..., ou d'tonnei, on de tottcher, otr d'effrayer, ou d'imiter, &cl.

En effer, dans les romans tudis ici, le tableau est l'un des principaux
lieux de l'criture descriptive aspirant l'vidence. Henri Laflon le dcrir
comme le cas o <( un ou plusieurs personnages sbffrent explicitement
au regrd [...J, en donnant une impression de frxic qui sbppuie sur la
prsence stable de quelques objetsa Jean Marie Goulemot note que le
".
tableau esr essentiellement une inscription des corps dans un espace
qu'ils saturenrl ,. I tableau littraire, tel qu'i[ est entendu ici, est ralis

qui accorle la prfrence at discoars dacriptif ;la

description voque un espace dans lequel se trouvent des personnages er
prcise leurs postures, leurs gestes et mimiques, leurs ctions et parfois
des dtails vestimentaires ou utres. La mise en place du tableau se fait
souvent sous forme de descriprions dhcrions, les personnages tanr en
sous forme d'une criture

1
2
)
4
1

Lessing parle du prgnanter rrgenblick " ; voit Lessing, Izokoon,176611990, p.

(chap. IrD. Voir galemenr Thuillier, " Temps et tableatr,, 167.
VoirSchneemalnn,GeschichtealsV,rltill,1994 er Fried, Ahsorptionandtbeatricalitl,
Enryctopdie,

r7)l-G)l20to, t. XV, p. 804.

Lafon, Let dcorr et les chous, 1992, p. 286.

ne lit qru I'wn nain, 1991,

Goulemor, Cet liues qzbn

p. 142-

)2-14

l)80.

cntruRn DEScRIPTIvE

ET pEINTURE

2))

quelque sorce positionns successivemenr. La consrellation spariale des

personnages peut rester un momenr immobile, donnanr voir dans
l'espace la constellation psychologique et exprimanr le plus souvenr un
momenr pathtique de l'inrrigue. Le rableau se rrouve souvenr insr dans
une scne romanesque, c'esr--dire dans un passage texruel plus rendu
que le rableau mais qui y esr reli; la scne donne une sorre de cadre
au tableau, en I'insranr dans des squenc'es narrarives, dialogues ou
explicatives : rcit de [a dcouveme du rableau, dialogues des personnages,
explicarions de [a parr du narrareur. Conrrairement au rableau dont la
dimensiln premire esr l'espace, la scne implique donc le mouvemenr
et la temporalir. Dans la mesure o elle matrialise I'effet du cableau,
devenu cenrral dans une esrhrique sensualisre de l'nergie mocive
de l'am, la scne esr un aspecr imporrant de I'esrhrique picrurale de
l'criture descriprive, mais elle dpasse en mme remps le domaine de
l'crirure descriprive elle-mmel.
Plus nettemenr que dans le cas du rableau, on peur voir dans l'ide

du pittoresque comment ces conc'epts, qui foncrionnenr comme des

lieux drticularion des arrs, reposenr, de manire caracrristique pour Ie

xvtlf sicle, sur une dissx'iarion enrre la peinture er le picrural, c'esr--dire

encre lhrt en ranr que prarique ou en tanr qubbjer concrer d'un cr er
les qualits essentielles ou l'ide de la peinture (Roger de Piles) de

"
lurre. Une relle dissociarion rend possible [a rransprsition du picrural
vers des domaines disrincrs de la peinrure. Dans ce conrexre, I'hisroire

du pitroresque esr rvlarrice d'une volurion qui se fair senrir galement

dans la prarique descriptive. \)Tilhelm Munsrers, analysanr [a porique
"
du pittrresque en parriculier dans la poesie descriprive du xvrrf sicle
franais, dcrir commenr, au momenr o I'iralianis66 . pirroreseue ss1
introduir dans la langue franaise au rour dbur du xvttle sicle, ce rerme
conserve son sens premier de relarif la peinrure er ne le perd quhu
"
moment o ldjecrif picrural du larin pictura, apparar vers 18452.
"
",
On peur consrrer une premire prcision, quanr au sens du terme, dans
les Rfexions critiqaes de l'abbe Dubos qui disringue, dans lbrganisation
chez srphane Lojkine (La snt de r,,tat,2(x)2), ce n'esr pas le rablearr, mais la scne qui
devienr le dnominateur commun de la peinrure, du rhrre er <hr roman. voir galemenr
le modlc de la " scne prgnante, chez Neumann, p1rgn2n1e szenen in Schillers
Balladen ", 2(X)7.
MLrnsrers, Iz potiqae <ln pittu.uqne et Fran le l7U) 183O, l9gl, p. 34. Chez Daniel
Morner (Le reiltinilt lt la aattre er Fratce lzJ.-J. Roasseat Berrardin le sain-picrre,

I907l2(xx, le pitroresqLre lrme [a base de nombreux jLrgemenrs de descriprioos sans

routelis rre d6ni avec prcision.

86

LA DESCRIPTION DOTJBLE

d'un tableau peint, enrre (< composition potique )> t composition

pittoresque, ; la premire concerne lhction reprsente, tandis que la
seconde concerne I'effet du tableaur. Cette disrinction reprsente un
premier pas vers la reconnaissance de qualits spcifiquement picturales, diffrentes de I'imitation commune tous les arts. La capacit
parriculirement forte qu'a la peinture de susciter l'intrt et de crer
<<

des effets est dduite des fondements matriels et smiotiques de cet art
sans qu'elle y soit cependant directement identifie : ce n'est qu' cette

condirion que le caractre pirtoresque de la peinture Peut tre transftr

des phnomnes autres que la peinture.
En effet, par une volution smantique <1ue Munsrers dcrit comme
une srie de glissements mtonymiques r, la signifrcarion du terme se
prcise, perd en neutralit, devienr normatifet axiologique, mais conquierr
en mme mps de nouveaux champs dhpplication : " "pittoresque" va se
spcialiser pour dsigner l'intrt visuel des choses que lhrt pictural aime
reprsenter, et les moyens qu'il emploie Pour que cette reprsentation
rende bien laralicen ce qu'elle a prcisment dbriginal, de piquanr, de

singulie ,. La premire signifrcarion nouvelle du terme " pittoresque "

en franais, et dont les aucres sens drivent, est donc la suivante : qui
produir une impression esthtique par la mise en uvre de certaines
iechniques picturalesi ,. partir de cetrc dfinition, o lbn note, pour la
premire fois, une dissociacion enrre le picrural ec la peinrure elle-mme,
diffrents objers (jardins, paysges ou sires), puis diffrenrs rexres (poemes
ou rcits de voyages), peuvent tre dits pittoresques : dhbord parce <1u'ils
sont dignes d'tre peints, ensuite parce qu'ils sont suscePribles de produire un effer e*htique inrense, comparable celui de la peinrure. La
poerique du pirroresque qui se mer ainsi en place shssocie la rhorie du
beau et du subtime de Burke er reprend son compre les ides du " ie
ne sais quoi ,, de la surprise de Marivaux er de la " ligne irrgulire ".
Dans cerre perspecrive, Friedrich Tolfzerrel crir que le pirroresque
esr un mode de voir plutt qu'une qualir inrrinsque des objers en
question4 . Rien d'mnnant alors ce que la potique du pittoresque
s'inscrive dans la tendance plus gnrale de I'esthtique qui consiste
dlaisser le respect des regles de crmposirion comme base du iugement
t
2

)
4

Dtbos, Rflexinu cririqrcs, 171911997, p. 90-92 (I.ll). L'article " Pirtoresqtre

t'Eneydoplie ne fait qrre reprendre la d6nirion de Dtrbos'
Mtrnsters, La potiEu da pittoresqtte et Franee de 1700 183O, l))1, p 2)'

tbid., p. )6-)7.
flolfzettel, Le diseours

lt

uoyageur,1996' p. 2)8.

"

de

cRtruRr

DESCRIPTIvE ET PEINTURE

217

esrhrique er donner un poids beaucoup plus grand l'effer ressenri

face l'cruvre drt er I'impression spontane du beau. Lhisroire du
terme est ainsi rvlatrice de cerraines qualirs arrribues la peinrure er
montre, surtout, une dissociarion conceprue[e entre la peinrure comme
arr er [e pitroresque comme qualit drive de la peinrure.
En ce qui concerne la pratique descriptive, la poerique du pittoresque
joue un rle imporrant dans Ia posie descriprive, le rcir de voyages er
surtout dans les uoyages pittoresqueJ, sorres de guides du voyageur avide
de voir des sites pimoresquesr. Dans le rcir de voyage, nore 1(/olfzerrel,
le pitrrresque concerne aussi bien une rvolurion du gor du c& du
"
voyageur qu'un renouveau dans les srrucrures du rcir et les strargies
descriprives, dans lesquelles une vision esrhrisanre shllie une grande
richesse de drails prcis2. Dans la prose romanesque, il s'agir de proposer un quivalent verbal de la peinrure er de ses effers sur celui qui
la regarde, comme l'explique tl7ilhelm Munsrers propos de Fnelon
<1ui, avec les Auentures deTlmaque de 1717, peur rre considr comme
un pionnier de la descriprion pirroresque :
l'in.r^. de ces modles consacrs, Fnelon rche son rorlr de . peindre
aux yeux en maints endroits des Azrentarer de Tlnaqae (1717) : tes descriptions de la grorre de Calypso, des bords dLr Nil or.r drr paysage crtois sonr
manifestement inspirs par le dsir de frapper l'imaginarion. Porrr sssrrrer
qrre l'effer vocaretrr se prodrrir, Fnelon recorlm pltrs d'trne fois trne asrrrce
rhtoriqrre. Avant de brosser un 4il6611
", il cherche en qtrelque sorte
prparer le lecreur, memre sa vue en rar de rceptivit au moyen de mots
et <.1'expressions qui rradrrisenr le plaisir intense que Tlmaqrre protrve
voir er regarder des sires pirtoresqrresl.
Certes, chez Fnelon, le pitroresque er le porique ne sonr pas rrs
loigns ['un de l'aurre; par exemple, les romanciers er crivains se sonr
souvenr demands si le Tlntaque relevait en fair du roman ou s'il ne
faudrair pas I'appeler un rcir porique prcismenr cause des nombreuses descriprions pirroresques qu'il conrient, ou bien lui donner une
place entiremenr parr. Ce qui impxrrte ici, c'esr le caracre de modle
que les Auentures de Tlnaque reprsentent pour la descriprion picrurale
dans [e roman du xvrrr'sicle. Une pamie des rechniques descriprives
cette Praric;ue scmble maner du domaine an1;lais, la strite des crirs de villiam Gilpin
qrri frrr inflrrenc par la rhorie du sublime de Burke; voir sur ces quesrions Koel6,Tbe
Putits ,{ Ducripti,n, 2O06, p.97-124.
2

Ibil., p. ))7-218.

Mrrnsters, La lntiqte

lt

piuoresqru en Fraruz

le

|TOO

183(), t991, p. 87.

2)8

L,{ DESCRIPTION DOUBLE

qui parricipent d'une aspiration l'vidence et que lbn trouve dans les
romans tudis ici, est dj en place chez Fnelon : on note en particulier
la combinaison de descriptions dtailles et frappantes avec la mise en
place d'un personnage regardant et la notation de I'effet du lieu sur ce
personnagel. C'esr une technique hrite de Virgile, dveloppe au sein
de l'criture descriptive dans le roman du xvllf sicle, sous la forme
de la motivation narrative, et dore d'une nouvelle fonction, celle de
legirimer la descriprion. En effet, dans l'criture descriptive aspirant
l'vidence, certe technique retrouve son ancienne fonction : metrre en
scne et renforcer I'effet visuel de la description.

DE LA PEINTURE UX TROIS NIVEAUX DE L PICTURALIT

L'extension mtaphorique de termes comme tableau, peinture lu

pittoresque au-del du domaine pictural, leur application dans les

domaines du rhtre, de la prose romanesque ou encore de la perception
esthtisante de la ralit mme, sont concomiranres d'une dissriation de
la peinture et des qualits picturales abstraites qubn lui artribue. C'est
dans ce contexte que se fait lhspiration du langage au visuel, de la description la peinture, et c'est dans ce contexte qu'il faut poser la question
des relacions entre l'criture descriptive et la peinture dans les rrmans

de la seconde moiri du xvllr sicle. Comment [e lien entre criture

et peinrure se manifeste-t-il concrtemenc dans la pratique descriptive
des romanciers, et comment peut-on le conceptualiser thoriquement ?
On ne compte plus les rflexions thoriques sur les relations entre
cexte et image, entre criture et peinrure, ainsi que sur la manire dont
l'vidence visuelle la fois suscire er soutient la mise en relation de
l'criture et de la peinture. Avant de proposer une approche typologique
de la picturalit q:.i doit permettre de rendre compte de l'esthtique
picturale de l'criture descriptive dans les romans tudis ici, i'aimerais
proposer une esquisse rapide du champ de recherche concernant la visualit du discours et situer ma propre approche par raPport ce champ2.

I
2

On peut penser, par exemple, l'pisode de la dcotrverre par Tlmaqtre, de la grotre de

Calypso au premier livre dtr rcir; voir Fnelon, Les Auenruret dz Tlhuqte, 1699119,
P- $-)4.
la vaste problmaciqtre dtl rappor( entre
Je me rrouve obli6 d'carrer de la prsente tude

gravure et descriprion. La prsence de plrrs en pltrs frqtrente des illtrstrations dans le

cRtruRr DESCRIpTtvE ET pEINTUR

APPRocHES

219

rHoRrqurs

Depuis la redcouverte (er la redfinicion) de l'ekphrasis comme reprsenration verbale d'une reprsentation visuelle, dans le sillage d'un clbre
arricle de Leo Spitzer sur l',. Ode on a Grecian Urn de John Keatsr, le
"
problme de la dfinirion de lbkphrasis er les enjeux cririques du concepr
ont soulev des dbats intenses. La rendancr majeure des redfinirions
modernes de l'ehphrasis anrique correspond un double dplacement : au
niveau des mcxlalits de ralisarion, la cririque a ot'r une gnralisarion,
puisqubn est pas# de l'ekphrasis comme vocarion verbale draille, anime
er doue d'vidence l'ekpbrasis comme simple vr:ation verbale; au niveau

de lbbjet de rfrence, au conrraire, la cririque a opr une spcificarion,

puisque de I'ekphrasis comme discours sur une large varir dbbiem, on
en est venu l'ekpbrasis comme discours sur les (uvres drc visuelles.
Par une some de consensus minimal, on considre acruellementl'ekphrasis
(omme l'wrarion verbale d'un objer rurn-verbal cre par I'homme2. De
mme, l'hisroire er les enjeux lirrraires des relarions enrre descriprion er
peinture nbnt pas cess de suscirer I'inrrr des chercheurs. Nombreuses
sont les tudes qui tnruvent, dans les descriprions d'cruvres drr visuelles,
soir la clbration des pouvoirs quh le laogage pour concurrencer [e visible,
soir la mise en scne de la ruine de ces mmes pouvoirs, ou encore une
rflexion sur les pxruvoirs respecrifs des arrs verbaux er visuelsj. Touiours
esr-il que [a plus ancienne significarion delbkpbrasis comme discours dou

roman compliqtte videmmcnt le rapport entre descriprion et peinrure. Ces illusrrarions

montrent le lien troir entre rableaLt et scne pLrisquelles porrent trs souvent srrr cles
scnes rableau : elles ne monrrenr pas [e tableatr romanesrlLre mme, mais la scne qui
encadre er inclur le rableatr. Elles ne remplacenr cependanr pas les descriprions, bien arr
contraire : le plrrs sotrvcnr, elles enrtanent mme des descriprions supplmentaires, puisqLre
les,gravrtres illrtsrranr des scnes cle roman sonr leur rour dcrires er expliqrres dans de
petits rexres appe[s les " su|ers " cles esrampes ou {i1;ures, les illusrrarions elles-mmes
sonr encadres par des rirres er des sorrscriptions qrri en prcisent [e sens. voir, sur cerre
problmatirFe, Philip Srewarr, Eugrater Detiru, 1992 er la rhse de Benor Tane, Auec tlet

fgtrcs, 2004.
I
2

. The "Ode on a Grecian Urn', or conrenr vs. meragrammr , IJJ.

Parmi les proragonisres de cc dbat strrrour anglo-saxon, on rrouve Claus Clver ("On
lVa1;ner
lnrersemioric Transposirion
',, 1989), Murray Krieger (ELlthrasis, t992), Perer
(d., lcnns.'fexts. lcotottxtt, t996) er James Heflernan (Muettt,,f Vmtls,2(X)4). LIne mise
arr poinr prcise est f'ournie parSchae[r & Renrsch, Ekphrasis ,,, 2004.
"
Qrrelqrres exemples rcents des domaines lianais et alleman<l : voLrillorrx, lz peintntz
rlaus lt kxtt, t994, Robillarcl , d., Pitaw int,, Vords, 1998 er Labarrhe-Postel, Littratmc
et fitinltre lau lc n,na rilo.lerile,2(x)2; Boehm & PfrenhaLrer, d., Bureibangthtttrt
- KnnstbeschruihtilC, 199t, (heil, Beschrziltungtkanst anl Billrhctih tler Diehter, I99B er
\)?andhofl, ELpbvsrs, 2007.
Spirzer,

L DESCRIPTTON DOUBLE

d'vidence est de nouveau lbrdre du jour, vrus [a forme de recherches

sur le porentiet de visualit du discours, dont on Peut distinguer trois
approches, en simplifiant fortement.
Une premire approche, la plus fortement circonscrice des trois,
associe direcremenr l'vidence la rradirion de l'ekphrasri anrique et
cherche dfrnir la visualir dans un cadre rhrorique. Le rerour
l'ekphrasis a ractiv les recherches sur l'vidence rhtorique, dans sa
dimension ranr hisrorique que sysrmarique : Heinrich Plem analyse

les liens entre rhtorique et peinture ainsi que la " posie piccurale "
pendanr la Renaissance; Anne-lisaberh Spica a monrr les relations
qui se rissenr entre la description, la rhrorique et la peinrure dans le
roman du XVIf siclel. En outre, de nombreux travaux Sont consacrs
I'hisroire de L'ekphrasis ec de l'eaidentia antiqtses, I'ensemble des tudes
allanr des rravaux dans un cadre rhrorique cradirionnel iusqu' ceux
qui interrogent la rhrorique selon une perspective poststructuraliste2.
"n. ,n conceprion rhrorique de la visualit ou de l'vidence, et dans
des approches souvenr centres sur la posie, [e pouvoir de produire
l'vidence actribu des frgures telles que l'hypotypose, la mtaphore

et la comparaison est fortement soulign.

cerres, de tels rapprochemenrs enrre les images peinres et les ima8es
verbales ne sont pas absents des rflexions sur les relations des arts
au xvrrre sicle, comme on a pu le voir chez condillac ou chez lhbb
Sensaric. I est vrai galement que les sourcts de l'vidence visuelle dans
le discours descriptif rsident dans [a rhtorique antique, et que cette
manire de concevoir l'criture descriptive peur tre comprise comme
le dernier vat1r en date del'ekphrasis grecque. Or, les frgures de rhtorique, en ce qui concerne l'criture descriptive telle qu'elle se prsente
dans les romans rudis ici, ne semblenr iouer qu'un rle mineur dans la
producrion de l'vidence, er l'vidence visuelle ne saurait tre limite
une conception purement rhtorique. D'une part, on peut constter que

I'influenci de la rhrorique esc gnralemenr en retrait, au xvllf sicle,

par rpporr t'toquence pense comme narurelle t ui, de ce fait,
apparar comme moins manipulatrice et moins artificielle que I'ancienne
rroriqud. Dhucre paft, la rhrorique occupe moins de place dans le
discours romanesque que dans la poesie pique, didactique ou descriptive

1 voir Pletr, . Picrrrra Rherorica,, 2O04 er Spic4 Sauoir peindre ea littrattte, 2002.
2 une synrhse hisrorique esr Kemmann, " Evidentia, Evidenz ", 1996; potrr I'histoite dtr

c,esr faire voir", 1991 l dans

r,ne perspective posrsrrrtccuraliste, voir Campe, ' Vor Attgen Srellen ", l'997'
Voir Delon, . Procs de la rhroriqLre, rriomphe de l'loqrrence (177)-I8(X)) ", 1999.

.on..p. pendant lntiquir, voir : Calame, "Qtrand dire,

cntrunr DEScRIprlvE

ET

pEINTITRE

24r

de l'poque. Ainsi, pour ce qui est des romans tudis ici, le rle des
figures de style dans [a production de l'vidence esr limir; en effer, si
des figures de sens opranr par analrgie er donnanr une vidence sensible et concrre aux abstractions sonr parfois prsenres, les figures de
mrxs qui doivent tablir soir une harmonie imirarive, soir une relarion
iconique enrre discours et rfrent, sonr rares.
Une seconde approche, qui dfend une norion de visualir extrmement large, envisage la lirrrarure de manire gnrale comme un
discrurs produisant des reprsenrarions menrales qui ressemblenr ou
quivalent des perceprions visuelles. C'esr ainsi que, dans une perspective phnomnologique, Ekhard Lobsien propose de comprendre
toute perception esrhtique comme la rransposition plus ou moins forre,
plus ou moins complre, du marriel smiorique en une reprsenration
image (. Bildlichkeir
") se ralisanr dans l'imaginarion du leeur ou
spectateurt. Quoiqu'il se placc en dehors d'un cadre srricremenr parler
phnomnologique, Gotrfried tJillems emploie galemenr une d6nition rrs large er peu spcifique de l'vidence lorsqu'il caractrise route
lirtrarure comme tanr un discours dou d'vidence2. Ces approches
de l'videncie visuelle, qui onr leur lgirimir er leur inrrr, sonr cependanr d'une utilir limire, dans le conrexre du prsenr rravail : bien que
illems, par exemple, prenne bien en compre la narure hisroriquemenr
changeanre de l'vidence du discours, sa rhorie rrs gnrale ne se
prre gure tre rendu oprationnelle pour une analyse philologique
de l'crirure descriptive.
Une troisime approche de I'vidence visuelle cherche dfinir rrs
concrremenr, dans le cadre des rudes des relarions entre les arrs er
de la " rransposirion inrersmiorique,, une multiplicir de manires
selon lesquelles l'crirure peur se rfrer la peinrure : soir l'crirure
thmatise la peinrure ou le visuel, soir elle rranspose, avec plus ou moins
d'exacrirude, de manire plus ou moins immdiare, des qualirs concrres
de la peinrure. Srefan Horlacher, dans rn rude surJohn Fowles, monrre
commenr la rhmarisarion et la ralisation du visuel sonr rrs souvenr
fonctionnalises chez le romancier brirannique pour produire non pas
une clbrarion, mais une cririque du visuel. Horlacher a recours une
conceprion rrs large er, pour ainsi dire, cumulative de la visualit :
la thmatisarion explicire du visuel, les mraphores, les comparaisons,
I'ekphrasis er la descriprion, les scnes romanesques calques sur des

1 Lobsien, " Bildlichkeit, Imaginarion,

2 Villems (AatehaulichLei\ 1989) parle

tissen

", t990.
de la lirrrarrrre comme

anschauliche Rede,.

LA DESCRIPTION DOUBLE

tableaux peinc, la mise en scne du regard et la focalisacion, en6n,

I'intrt des proragonistes pour la peinture, le cinma, la photographie
ou leur simple activit d'interprtation, tout cela relverait de la visualit
romanesquel. En France, quoique rravaillanr sur un corpus britannique,
Liliane Iouvel a propos une rypologie des " nuances du pictural " dans
le texte, laquelle doit permettre de dcrire avec prcision les diffrens
types de I apparition d'une rfrence aux arts visuels dans un texte
"
littraire2 ,. Dans cet objectif, elle tablit un certain nombre de ,. marqueurs du piccural, comme [a mtaphore picturale et le lexique tech"
nique, les effets de cadrage et de focalisation, les " dispositifs techniques
permettnt de voir ou lhrrt du temps de la narration. En fonction

"

de la frquence, de la distribution et de la complexit de ces marqueurs

dans un texte lictraire donn, Louvel distingue un certain nombre de
types de rfrences aux arts visuels qui peuvent tre reprs dans les

textes littraires. Ces types se distinguent noramment par la prsence

d'une .. plus ou moins grande picturalit " du texte : en ordonnant les
diffrenrs types sur un gradient, l.ouvel obtienr une typologie qui forme
un ordre croissanr de degr de saturation picturale , d'un extrait de

textes. Dans un ouvrage rcent sur Le tiers pictural, Lilian Louvel a

poursuivi cette entreprise : elle y propose, entre autres, des analyses de
transpositions littraires de principes picruraux comme lhnamorphose
ou le trompe-l'ila.
Parmi les approches de l'vidence visuelle qui viennent d'rre esquisses, celle labore par Liliane Louvel esc la plus proche de celle que je
proposerai ici, mais son encontre, je souhaiterais formuler une rserve
prcise : la thorie des ,, nuances du pictural que Louvel prsente est
en quelque sorte aveugle toute dimension historique aussi bien de la
peinrure que de l'crirure romanesque, et les carts temporels souvent
imporrants qui s'rablissent, dans Le tiers pictural, entre les modles picruruK et leurs transpositions crites sont en quelque sorte passs sous
silence. mon sens, du moins pour faire justice aux romns tudis ici,
il importe de concrtiser davantage le champ des rfrences la peincure
qui sbffrenr l'criture. Ainsi faudrait-il travailler avec une notion de la
peinture qui soit adquate au contexte esthtique de l'poque tudie :
non seulement diffrenrcs poques construisent des modles de la visualit
du discours qui reposent sur une rftrence diffrenrs mdias artistiques,
1

)
4

Horlachcr, Visulttal ttnl Visaalittthritik in \Verk

Louvel, . Nuances du pictural ", 2001, p' 171.
lbid., p. I7)-176.
Louvel, Le ticn Picnral,2010.

uot John Foules, 1998.

cntrunr DEscRIprtvE

ET pEINTtJRE

24)

comme [a gravure, [a peinture, la phlrographie ou [e cinma; mme

lorsqubn ne considre que la rfrence la peinrure, chaque poque se
rfre une conception diffrenre de [a peinrure er rour rexre, une
poque donne, ne renvoie pas forcment la mme conceprion de la
peinture ou aux mmes types de reprsenrarions picrurales.
En effet, on dcouvre des dcalages imporrants enrre l'volucion de la
peinrure elle-mme, le discours sur [a peinrure er la prarique de l'criture
descriptive picturale. f)e nombreux exemples [e monrrenr ;dans LeVntre
deZala coexisrenr, comme ['a monrr Kare Tunstall, deux principes clescriptifs, I'u n correspondanr I' i mpression n isme conremporai n
de la parution du roman, lhurre la narure mome du xvuf sicle; de
son ct, Monika Mayr dfend I'hyporhse selon laquelle la perspective
c'entrale, innovation picrurale de la Renaissance, n'apparar pleinemenr
que dans l'crirure descriptive du xtx'sicler. En effer, il ne sgir pas,
le plus souvent, de rfrences /a peinrure de manire gnrale, ni des
tableaux prcis, mais une cerraine conceprion, hisroriquemenr dfrnie,
de [a peinture. Par consquent, on ne saurait correctemenr apprcier
I'ensemble des modalits er rechniques par lesquelles l'crirure descriptive
renvoie la peinture qu' condirion d'rudier dans un premier remps les
qualits et pouvoirs arrribus cerre dernire pendanr la priode rudie. De plus, des dcalages et diffractions enrre I'hisroire de la peinture
de Paris

er la picruralir dans l'crirure descriptive sonr rout parriculiremenr

sensibles lorsque lbn tudie une poque pendanr laquelle la peinrure
est elle-mme engage dans une transformarion fondamenrale, laquelle
concerne aussi bien l'ide que les rhoriciens et cririques s'en fonr que la
prarique des peintres. Aussi convienr-il de se rger des ourils dhnalyse

suffisammenr souples pour inrerroger l'crirure descriprive dans la

perspective ouverre par l'venrualir de rels dcalages.
Si la manire d'envisager la peinrure propre au xvrrre sicle consritue
le champ de rfrence de l'crirure descriprive cerre poque, il faur
circonscrire les proprits, qualits et pouvoirs arrribus la peinrure
pour dvelopper un modle qui permerre de dcrire les diverses manires
dont l'crirure descriprive se rfre [a peinrure er produir la picturalir de l'criture descriptive qui consrirue le fondemenr de l'vidence
descriprive. Pour ce faire, il esr propos de prciser, dans un premier
temps, ce que lbn enrend par la peinrure, au xvtrte sicle.

Voir rnsrall,
2001.

"Still Lif and

Le Wntrc le Paris., 2(104 er Mayr,

Iit pictura descriptio.>,

LA DESCRIPTTON DOUBLE

244

LA PEINTURE, DISCURSIVE OU FIGURATIVE

Qu'esr-ce que la peinture pour les penseurs et crivains du xvttr sikle ?

Depuis la Renaissance et tout pardculiremenc pendanr la seconde moiti

xvlf sicle, la peinrure a t envisage avec les ourils concepruels de

la rhtorique, c'est--dire dans sa dimension discursivet; sous l'gide
de la posie, la peinture a pu prtendre la dignit d'une activit
intellectuelle et, avec I'institution de l'Acadenie royale de la peinture et dc
scalptare en 1648, elle a pleinemenr accd au statut d'un art. La dimension discursive de la peinture a servi de lgitimarion l'arr pictural
rout enrier, dans le cadre de la " reprsentation " de lhbsolutisme sous
Iouis XIV2. Or, la primaut de la posie a entran en mme temps
celle de la signifrcation de la peinrure pr rapport la forme picturale
elle-mme, et celle du dessin par rpport la couleur : on a exig que la
peinture porte en elle une signifrcarion stable et dchiffrable, que ce soit
en recourant un texte antrieur ou lhllgorier. Comme lh montr
Louis Marin, [e modle de rception de cette peinrure tair celui d'une
o lecrure r, (au sens fort) du tableaua. Les principaux enjeux de ce type
de peinture sont donc sa capacit de renvoyer une histoire porteuse
d'une instruction et de transmetrre une signifrcation abstraitd. Poussin
donne la prrence une telle peinture, et Charles Le Brun, dans sa
fonccion de directeur de l'Acamie royale,l'implanre fermement dans
la pracique : la peinture est fonde sur les suiets tirs des grands textes
de la tradition mythologique, biblique et historique; elle est discute et
rhorise dans les Conftrences , devant les membres de lAcadmie;
"
enfin, elle esr iuge en fonction non pas rant de sa composition formelle
que de sa disposition discursive6. Par la suite, i appellerai cette peinture
du

Strr la Renaissance, voir Plecr, " Picrttra Rhetorica ", 2OO4. Portr le xvtr sicle, voir en
parciculier KiMdi Varga, . [a rhcotiqtre et la peintttre l'poqrre classique ", lp84 er
Bryson,lVord and lnage, l98L
Voir Dmoris, . Du rexte att rableatt ,', 1992, qui fait le lien entre xvlf et xvllr sicle.
Sur la querelle du dessin er drr coloris, voir Lichtenstei n, [-a coaleur hqaente, 19891 1999,
p. 153-182. Sur les pouvoirs er les limires de la reprsentation picttrrale dtr discursif,
peinrttre ec le paradigme litrraire atr
voir Marin, Dtruire la pcinture, 1977 erJurt,

xvlf
4

"La

sicle ", tP87.

Marin, . La leccrrre dtr tableau dprs Por.rssin,, 1972.
Lrs moyens picturaux correspondanrs sont analyss, par exemple, par flolfgang Kemp
(" Ellipsen, Analepsen, Gleichzeitigkeiten , 1989) pour [a dimension narrative et par
1990) pour
Aron Kibdi Y*ga (n vistrelle Argtrmencarion und visuelle Narrarivirt

",

la dimension argttmentative.
Pour une synthse de la chorie de la peinrure de Lebrrrn, voir Bryson, V/orul

r98t, p.29-)7.

anl lnage,

cntrunr

DESCRtprtvE ET pEINTLJRE

24'

peintare discursiue, c'est--dire porique, rexruelle, lisible plurr que pic-

turale, figurative et visible.

Quoique le paragone soir bien vivanr au xvrle sicle er que les cas o
la peinrure est juge suprieure la posie exiscenr bien, on consrare
un imporranr renversemenr parrir du dbur du xvllt. sicle. Les
rhoriciens soulignent davanrage les qualirs propremenr picrurales er
frgurarives de la peinrure; au lieu d'envisager essenriellemenr la posie
et la rhtorique comme modles de la peinrure, on conoir dsormais
le langage dans des rermes picturaux er on exige que c'elui-ci aspire
traduire des impressions visuelles correspondanr celles produires par
la peinture. Au lieu de s'inrerroger sur les possibilirs de rransposer la
bistoria en peinrure, on s'inrerroge sur les modalirs d'une rransposirion
delapictura dans le rexre. Au dclin relarif de lllgorie et de la peinture

d'histoire correspondenr non seulemenr la rimide monre en puissance

de la nature morre - genre tiranr son inrrr non pas du sujet reprsent mais de lhrr de la reprsentation -, mais galemenr l'imporrance

grandissante du picrural dans les lerrres.

Ds le dbur du sicle, la rflexion sur la peinture prend une nouvelle
direction, par rappom au xvtf sicle. Chez Roger de Piles, on consrare
un effort pour librer la peinrure de sa subordination la posie er [a
pense; dans s<>n Cours de peinture par principes, il crir :
l'imirarion des objers visibles par le
moyen de la forme ec des cortleurs. ll farrr donc conclrrre qr.re plrrs la peinrure
imire forremenr et fidlemenr la narrrre, plrrs elle norrs condtrir rapidemenr er
direcremenr vers sa n, qtri est de sdrrire nos ye*x, et plrrs elle norrs donne
en cela des marques de sa vrirable ide. [...] La vrirable peinrtrre esr donc
celle qtri notrs appelle (pour ainsi dire) en nous srrrptenanr : er ce n'esr que
L'essence er la dfrnicion de la peinttrre esr

par la force de I'effer qrr'elle prodrrir, que norrs ne pouvons norrs empcher
d'en approcher, comme si elle avair qtrelqrre chose nous direl.

Sans dlaisser le principe de

l'imirarion de la narure, de piles

cherche ac'corder la peinrure une valeur selon sa qualir propremenr

visuelle. Lbpposirion rrs forre enrre dessin er coloris, entre disposirion er
composirion sffaiblir, parce que rous ces lmenrs deviennenr au mme
rirre des moyens d'expression picrurale. Linsisrance sur I'imporrance du
coloris, du clair-obscur er de la composirion sonr comprendre, chez de

Piles, comme une promorion de la qualir propremenr picrurale de la

peinrure, dans un mouvement accordanr une autonomie la peinrure par

Piles,

Cnrt le lteitttue par ltrineipes, l7{lS/1989, p. 2-)

LA DESCRIPTION DOIJBLE

rappom la poesie. Surtout, [e rapport entre [e tableau et le spectateur se

modifie : la peinture, au lieu de vouloir instruire le speccateur, cherche
avnr tout attirer son attention er frapper son regard. Au lieu de lire
le rableau, it shgir maintenant de le regarder ec d'en prouver leffetr.
Certe nouvelle conception de la peinture, dveloppee par la suite par
lhbb Dubos dans ses Rdflzxions critiques sar la posie et la peinture de 1719,
est fortement oriente vers l'exprience du spectateur ou de lhuditeur :
le peintre et le pote, en crant des uvres, leur donnent des proprits
prcises qui sonr propres, leur tour, leur donner l'nergie ncessaire
pour intresser er mouvoir le spectateur ou [e lecreur; en rsum, il
sgit de dclencher une circulation de l'nergie esthtique. Michel
Delon a dni cette circulation de l'nergie esrhcique comme suit :
Lnergie esthtique dsigne la fois lhctivit cratrice et l'efficacit de
"
lbbjet cre, l'motion qui se trouve lbrigine de l'uvre et celle qui est
communique par elle2 ". Certe conception de lhrt comme circularion
d'nergie esthrique, que Dubos esr parmi les premiers dvelopper,
trouvera des formulations plus rigoureuses philosophiquement chez
Sulzer ou Burke er influencera galement la rflexion sur la peinture et
la pratique descriptive des Salons de Diderot, en particulier partir du
Salon de 1765.Pour Diderot, la peinture est bien la fois lhrr de la visibitir, de I'itlusion de prsence, et celui de l'efficacir et de I'effet motifs.
Conrrairement au langage, dans lequel clarc et nergie sont souvent
penses comme des tendances opposes, la peinture semble pouvoir
concilier les deux : elle est le moyen d'expression par exciellence qui unit
la clarc la richesse des dcails, I'intensic et ['nergie l'intelligibilit.
On peut donc comprendre l'volution des conceptions de la peinture,
enrre [e xvlle et le xvttf sicle, comme le passage d'une peinture discursive une peinrure frgurative, savoir : d'une peinture de l'illusion
une peinture de l'effet, d'une peinture centre sur les contenus reprsents une peinture centre la fois sur les moyens de reprsentarion
er la dimension pragmacique des effets de la reprsentation. La peinture
discursive, hrite du xvlle sicle, est conue comme tant d'abord la
reprsentation (idalement trnsParente) d'un personnage ou d'un vnement dous d'une signi6cation absrraite; l'enieu de certe peinture
est essentiellement celui de la signifrcation du tableau, et sa matrialit
disparar dans I'itlusion de prsence. La peinrure frgurarive, se dveloppant sous l'influence du sensualisme, est frgurative et pragmatique :

1
2

Srrr le Coars

Delon, I)ide

de

peitttare, voir Pr.rttfarkeq

Piles''fhcory
1p88' p' It)5'

Roger de

y''nergie aa tournant des Lauircs,

[ Art,

198)'

cntlunr DEscRrprtvE

ET pEINTURE

247

certes, la peinture continue d'tre conue comme reprsentarion, mais

les modalirs matrielles et concrres de la reprsenrarion comprenr

comme moyen tanr Fxrur reprsenter des rrents que F)ur produire des
effets sur le spectateur; I'enjeu de cerre peinrure esr l'nergie esrhrique
circulanr enrre le tableau er le specrareur.
Lpoclue rudie maintienr partiellemenr une conceprion de la peinrure
comme reprsencation rransprenre d'un vnemenr; en mme temps,
elle dcouvre de plus en plus consciemmenc les proprirs specifiquemenr
picturales de la peincure; en ourre, e[e dpasse ce poinr de vue dans [a
dcouverre de I'effer de la peinrure sur le specrareur. parrir d'une relle
distinction de trois niveaux de la peinrure - ses conrenus, ses moyens
et ses effets - on peut construire un modle des rfrences texruelles
la peinture lequel disringue trois niveaux de la picruralir : reprise
de certains conrenus associs la peinrure, rransposirion de cerrains
aspects des modalirs de reprsenrarion de la peinrure, mise en scne de
la perception et des effers de la peinrure. La reprise ou la rhmatisarion
des sujets de [a peinrure, lesquels lui sont plus ou moins propres, ne
comporte qu'une visibilit limire de la picruralir; la rransposirion des
modalits matrielles apparat de plus en plus clairemenr comme difficile
voire impossible raliser; enfin, la mise en scne de la perceprion er
des effets de la peinture devienr un champ d'exprimencarion inrense,
puisque ce domaine, tour en rant pens comme spci6que ou du moins
rypique de la peinrure, peur rre ralis dans l'crirure.
L'ensemble des phnomnes qui, clans l'crirure descriptive des romans
tudis ici, parricipenr d'une rfrence la peinture ces rrois niveaux,
forme la picturalir de l'crirure descriprive er consrirue le fondement
de l'vidence descriptive. Le modle de la picruralir propos dans les
pages suivanres sppuie sur ces disrincrions, leur donne un sens concrer
et permer de comparer les relarions qui s'rablissenr enrre diffrenrs
types d'crirure descriprive er la peinture.
REPRENDR LES CONTENUS : LA PICTURATIT PREMIRE

Le premier niveau de la picruralit, li la conceprion discursive

de la peinrure, concerne la reprsenrarion verbale d'vnemenrs ou de
rfrents, de rhmes ou de morifs spcifiquemenr associs la peinrure.
En effer, malgr les avances de la rflexirn sur [a peinrure chez de piles,
Dubos et Diderot, roure rflexion sur la peinrure prend, au xvllr sicle
encore, son poinr de dparr dans le consrar de sa foncrion imirarive,
base de l'ut pictura poesis. charles Barreux, en parriculier, souligne que

L DESCRIPTION DOUBLE

248

lbbfectif premier de [a peinture, comme celui de rout art, doit tre

l'imiration de la nature, non pas telle qu'elle est, mais relle qu'elle
devrait ou pourrait tre : il faut selon lui imiter la " belle naturel ,.
Par dfinition, les contenus reprsents par la peinture ne lui sont pas
spcifiques, et peuvenc tre transposs sans difficult dans le roman.
Or, au xvttte sicle, on considre que la peinrure est particulirement
apre reprsenter certains rfrents. On peut dcrire ces rfrents sous
deux perspectives : d'une part selon la hirarchie des genres, d autre
part selon les thmes ou motifs rcurrents de la peinture.
La hirarchie des genres de peinrure a t dfrnie au xvtr sicle par
Perrault puis par Flibien, ce dernier la faisant dpendre de la noblesse
de lbbjet reprsent et de la difficult de le reprsenter; la reprsentation
de l'homme en action, telle que la pratiquent l'allegorie et la peincure
d'histoire, conjugue tbbjec le plus noble er [a plus grande difficult de
reprsentation. Suivent le portrait, le paysage, et en dernier, [a nacure
morte2. Dubos, dans les Rflexions critiques, tablit leur hirarchie selon
le degr d'intrt et d'motion qu'ils sont susceptibles de produirel.
Bien qu'il le fasse sur une nouvelle base, Dubos aboutit une hirarchie idenrique celle 6xe par Flibien. Dubos se situe ainsi la
charnire entre la hirarchie classique de genres d6nie par Flibien, et
la redfinition qubn donne Diderot, qui appelle une modifrcation et
une simplification plus grande de la hirarchie des Senres, laquelle met
sur le mme rang les sujes relevant de I'hisroire et ceux s'inspirant du
quotidien, dans les Essais sur la peintare de 176)4.
Linscription dans des genres picturaux tablis ou la rftrence ceuxci est un premier aspect de la picturalit premire. Dans les romans
rudis ici, les descriptions de tableaux peints, frctifs sauf exception,
sont avant tour des tableaux d'histoire et des portraits, plus rarement
des allgories et des tableaux de paysages er Presque iamais des natures
mortes. Comme son objet est I'homme en action, la peinture d'histoire
se prte parfairement au romanJ. L'enieu central du porrrait reste, au

I
2
I
4

Batteux, Les beztx'arts thits ut nme prircipe, 174611989' p' 91'92 er 127-lll'
Flibien, . Prface aux ca nfrences de I'Acalmie royale le peintte et le seilphtte ", 166811996,
p. 50-11.
Dubos, Rfiexions critiqttet, l7l9ll99), p. 20-21 er 22-2) (l'7 et I9)'
Dideror, iolons de 1759, 1761, 17(t3,1984, p. 67. Sur les red6nitrons sttccessives de la
hirarchie des genres, voir Dmoris, " La hirarchie des genres en peintttre de Flibien
aux Lrrmires

",

1999.

en Fratce de 1747 1785,191211978, p. 137-118) disde la peinture d'histoire pendant la seconde moiri
tendances
iingu. ,ioir principales
du xvrrr siile : la tentarive .d'ennoblir le style [...] Par tlne imitarion pltrs troire des

Jean Loqtin (La pzintttre l'bistoire

cnrrunE DEScRIPTtvE

ET PEINTt.,RE

249

xvIII'

sicle, celui de la ressemblance; ce consrar esr sensible dans

les rflexions sur le portrait peint er dans [e rle des porrrairs peinrs
dcrits dans les romans tudis icit. Par les lieux ec le dcor, par les
personnages impliqus, par l'insisranc'e sur l'morion, cerrains sujers de
scnes romanesques fonr rfrence la peinrure de genre, sentimenrale
et pathriquel. C'est le cas, en parriculier, des pisodes romanesques
qui mettenr en scne une confronrarion encre parenrs er enfants, dont
les exemples prototypiques sont les scnes domestiques de Greuze, celles
que La pir filiale " de 1761.
Le plus souvent, ce type de renvoi gnrique esr [a fois moins clairement marqu, moins reprable er moins expliciremenr picrural
que dhurres cypes de rftrence : les scnes parhriques dans le roman
sentimenral, dans la peinrure de genre de Greuze ou dans la cnmdie
larmoyante er [e drame bourgmis renvoienr roures un fond de sensibilir
et une volonr du parhrique qui leur sonr communs er qui sonr plus
propres l'poque qu' un genre artisrique prcisl. On pourrair rre
rent de ne voir dans [e choix de sujers parhciques (er dans I'insisrance
sur I'effet mocifl que le rflexe de cerre sensibilir des hommes er des
femmes du xvIIf sicle. Ce serair cependanr . rrop simple, er singulirement fux ,, comme [e souligne Jean Marie Goulemor dans son
tude du roman pornographique :
"On pleure er lbn dsire au rerme
de dispositifs narratifs et descriprifs parriculiersa
". Ce n'esr donc que
lorsque le choix d'un sujer parhcique s'allie des srrargies descriprives
merranr en lumire sa force parhrique que lbn peur vraimenr parler
de picturalit dans ['crirure descriprive.
Certains rhmes er morifs picruraux sonr associs spcifiquemenr [a
peinrure : quoiqu'ils relvenr le plus souvenr de l'hisroire sacre ou de la
mythologie, ils sonr si souvenr trairs par la peinrure de l'poque qubn
peur considrer qu'ils sonr associs la peinrure. Ainsi, au xvrrf sicle, des
thmes comme

,.

Suzanne er les

ceuvres des grands marres des

)
4

xvr

vieillards,, ,, Le Sacrifrce d'Iphignie

",
er

xvtr

sicles", Lrne "prdilecrion pour les srrjers

ayant rln catactre senrimenral et moral er Un souci dbbserver la vrir hisroriqrre, en

se conformanr plus scrrrpulerrsement aux rgles drr "cos(ume" .
dorrard Pommier (Thoriet lil partrait,lgiS) .lCcrir les rhories du porrrair peinr, en
parriculier au xvr er xvrr sicle, comme le passage du portrair idalis au portrair ressemblanr. Sarah Koihan (" La ressemblance des porrrairs,, Ig4) monrre que ce n'esr qt,e
chez le l)ideror dr Sahn tle l76z qte la ressemblance exrrieure tir place une juscesse
au personnage qui perrr prendre des liberts crarrices avec lpparence exrrieure.
Brrsch, Dar seinteilalischc Bill, l1.

Voir CorrdreLrse, Lt git let larnet att xvttf sicle, 1999.

Gorrlemor. Ces lit'ru qt',,n ru lit qru tl'une nain, I))1, p.9.

LA DESCRIPTION DOUBtE

La nissance de Vnus >> ou (< Les trois Grces acquirenr-ils un statut

de motd pictural tavers leur rcurrence dans la peinture d'histoire. La
peinture de genre connat galement des motifs rcurrents, comme la
rencontre des amants ou la confronration entre parents et enfants. Un
morif pictural rraversant la flrontire des genres st la scne funbre ",
laquelle prsence des variantes dans [a peinture d'histoire c]cmme dans la
peinrure de genre : on peut ainsi penser au tableau clbre de Poussin,
(1628) ou au cableau de Greuze, . La mort
" La Mort de Germanicus "
d'un pre regrett pr ses enfants (1769).

',

La rfrence textuelle de tels motifs relve de la picturalit premire,

parce que le texte renvoie dans ce cas un sujet pictural, donc un aspect

du contenu reprsent; elle peut tre explicite ou implicite. Un motif

pictural offrant des poinrs dnalogie avec l'pisode dcrit esr nomm ou
voqu, invitanr le lecteur se rappeler le tableau ou les ralisations les
plus connues de ce motif pour les cicmparer [a scne romanesque. Cette
modalit descriptive shpparente [a pratique du " tableau vivant telle
qu'elle tait la mode vers la n du xvllr sicler. C'est une manire parciculirement efficace de donner une scne romanesque toute l'vidence
visuelle de la peinture, puisque les limites du langage quant la production
de l'vidence sont ici djoues : le motif pictural bien connu n'est voqu
que pour se superposer, en quelque sorre, dans I'imagination du lecteur,
la scne romanesque qui peut, e[e, tre reprsenre.
TRANSPOSER tES MODALITS OE NTPNSENTATION
L PICTURLIT SECONDE

Au cours du xvttf sicle, la rflexion sur les spcificits des diffrents

arts s'amplifre er se prcise. Dans une rflexion qui concerne les pouvoirs
respecrifs de la peinture et de la posie, dans la tradition dt paragone et
dans une mise en question partielle du principe del'zr" piaara poais,diffrents aspects de ta specifici des moyens de reprsentation de la peinture
sonc discurs. Que la peinrure emploie des signes non arbirraires mais
naturels, qu'elle soit faite non de mots et de phrases se succdant dans
un livre, mais de lignes et de couleurs sbrganisant dans l'espace, a des
consquences qui sont formules avec une nouvelle insistance : en effet,
les thoriciens srulignent que la peinture a un pouvoir de reprsenter
parciculier, qu'elle doit se limirer la reprsentarion d un seul insranr,
qu'elte ne peut reprsenrer les absrracrions et les senriments qu' travers

Porrr une riche enqure srrr les liens troits entre pratique mondaine er thtrale
tableau vivant , u totttnant du xvtlr sicle, voir Jooss, Lehenle Billzt, 1999'

<ltl

cnrruRr

DESCRIPTIvE ET PEINTt,RE

I'extrieur visible des choses er des personnes, er qu'elle est capable de

reprsenrer un rfrent de manire rrs drailler.
La srrucrure cemporelle est un premier aspecr fondamental de la
conceprion des modalits de reprsenrarion propres la peinrure : la
diffrence de la posie, la peinrure doit se limirer la reprsentation d'un
seul instant d'une acrion ou d'un vnemenr. La formule selon laquelle
" [a peinture nh qu'un insranr " devienr en effer, parrir de la frn du
xvtf sicle, un lieu commun du discours sur la peincurd. Linsistance
sur l'insrantanit picrurale rsulre du fair que [e principe de la perspecrive centrale dans la crmprsirion du rableau se joinr la rransposirion
du principe des units du thrre la peinrure telle qu'elle esr propxrse,
entre autres, par Didenrr, dans lhrticle "Composirion, en peinrure
(I7) de l'Encydopdie: dans ce cunrexre, I'unir de l'espace impli<1ue
l'unit du tempsl. Dans les Salons,le
"6[6i1 du momenr, effecru par
la peinrure devient un des crirres les plus impxrrrants pour le jugemenr
d'un tableaua. En mme remps, les rhoriciens de la peinrure de lncien
Rgime relativisent pour la pluparr ceme limitarion la reprsenration
d'un seul instanr, que ce soir rravers Ia thorie da pritia,qui rense sur
le principe d'une sparialisarion du rableau er esr prarique par Poussin er
analy par Le Bruni, ou rravers le modle de I'instant prgnant, devenu
le paradigme dominanr au xvrrre sicle. Ce dernier modle permer la
printure de dpasser sa limitarion I'insranr en suggranr une remporalir
er un mouvemenr. Dideror nore, dans les Pens&s tarha ut la peinture de
1781 :
"Jhi dir que lhrrisre nbvair qu'un insranr; mais cer insranr peur
subsisrer avec des rraces de l'insranr qui a prcd, et des annonces de

celui qui suivra6 r.

2
7
4

Les thoriciens tianais ntrendenr

ni Ia publicarion (en 1766) ni a fortirri la rraducrion

tardive, en I8O2, drr Laotttiitt pol.r formrrler trne position qui correspond celle dfendue,
non sans verve programmarique, par Lessinl;. La bibliographie str le Laoc,it esr videmmenr
abondantc; derrx commenraires parrrculiremenr clairanrs sont Todorov, * Esthriqrre er
smiotique au xvuf sicle
", l97l et Srierle, " [)as bequeme Verhlrnis ", 19g4.
Voir Dmoris, " Ut poesis picrura i,", 1989, p. 278.
Ewyclop<lie, lltl-6tl2OlO, t. lll, p. 77'2-774.
Diderot (Sal,,n de 1765. 1984, p. 24O-24)l discrrre longuemenr, par exemple, le momenr
choisi par Lepici dans . La l)escente de Grrillaume le conquranr en Anglererre ,. Sur ce
rexte, voir Loikine, "Dans le momenr qui prcde I'explosion"
"
", 2007 ;po1r 1n aper1
pltrs gnral, voir Dowley, The Momenr in Eighreenrh-Cenrury Arr Criricism
"
", 1976.
Dans la .Confrence de Charles Le Brrrn st.r les Isralites reeteillant la nunae rlatts le
.ltert,p i Porrssin" (1667),Le Brrrnexpliqrrequediffrentesparriesdel'espacepicrural
rhmatisenr, dans ce tableau, ditfrenrs momenrs de l'hisroire; voir Le BrLrn, L,Exprtssiln
,les pastitr t ailrus conftzutrs, 1994,p. tr9-189. Sur le tableau er son commenraire,
voir
Imdahl, " Caritas und Gnade
", t98i er Thtrillier, . Temps er rableau ,, l67.
Diderot, " Pcnses draches sur la peinrure
I7l7tI99), p. )99.

",

2J2

tA

DESCRIPTION DOUBTE

Dans la mesure o la concentration sur l'insranr est une qualit associe

la peinture, se limiter volontairement la reprsentarion d'un instant,
dans une description, relve de la picturalit. On peut mme considrer
que I'insrant constitue un des lieux privilgis d'une articulation entre
peinture et description au xvllf sicle, puisque sous cer aspect, la peinture constitue rellement une rponse aux besoins du roman; en effet,

l'insrant devient u xvllf sicle une proccupation centrale du roman,

er ceci dans un contexte o volue la faon de concevoir le temps. Les
connotations et valeurs de I'instant dans les lettres du sicle des Lumires
sont riches et varies; parce que l'instant coniugue l'intensit avec [a
dure limite, il chappe aussi bien la perception qu' la reprsentarion littraire, ncessairement linaire et progressivet. Le modle de la
peinture er la rrence celle-ci promettent la possibitit de reprsenter
I'instant dans toute sa complexit et son intensit2. Concomitante de
la limiration volontaire I'instant, il apparar une spatialisation " de
l'criture descriptive, qui se manifeste en particulier travers [e rle
importanr quy iouenr les dictiques spatiaux, mais aussi la constellation
des personnges ou la disposition des points de vue. Dans la mesure o
une telle spatialisation, quoique ce soit un autre niveau que l'harmonie

imitarive, mer en place une structure iconique, c'est--dire un lien

moriv ou oaturl entre [e signe verbal et son rfrenr, elle constitue
galement une forme de picturalic secondel.
Les thoriciens de la peinture u xvllle sicle shccordent souligner
que la peinture est limite (dans une premire analyse) la reprsentation
du visible : lhbbe Batteux dfinit la peinture comme une imitarion des
objets visiblesa parc qu'elle opre avec des couleurs et des lignes dans
l'espace bidimensionnel du tableau. C'est un nouvel aspect de l'ide que
la peinture opre avec des signes dits naturels; d'un ct, la peinture
esr parriculirement apte reprsenter des confrgurations dbbjecs ou de
personnages dans l'espace, mais de lutre, et contrairement la posie

qui tui esr suprieure dans

I

2
1
4

ce domaine, elle

doit traduire indirectement

Voir, sur l'instanr dans la philosophie et la litrmtrrre du xvttf sikle, lbuvrage f'ondamental
de pouler, .uttlet ur le tenps btmain lV, 196411990. Plrrs rcemment, ont pru l'trrde de
Kavanagh, Esthetict of the Monent, 1996 ec la conrriburion de Jacor Grapa, " Formes dtr
souci de I'insrant u xvtlr sicle ", 1998.
concriburion sur I'instanr chez Dorat, Sade et Rvroni
Je me permers de renvoyer ici ma
Sainr-Cyr : . La mesure de l'insrant , 2007.
Murray Kri eger (ELphratis,1992) a fcalis l'enjeu et I'histoire <le I'enargeia de l\phratis
sur la quesri de savoir commenr les mots peuvenr remplir la tche des signes natttrels :

. How can words rry to do the iob of rhe natttral si1;n ", demande-r-il (p' 2)'
Batteux, Les Beaax-arts rdtitt u nne principe, 174611969, p' 86'

cRtruRn DESCRIpI'lvE ET pErNTt,RE

les abstractions et les morions. Les ides absrraires sont exprimes

travers les symboles et allgories, ce qui rend la reprsenrarion dpendante des conventions.
Dans ce modle, l'inrriorit humaine - le caracrre er les morions
doit tre reprsenre travers la mimique er la gesruelle. Charles Le Brun
propose, la fin du xvtf sicle ec dans la perspeive d'une peinture

discursive, une premire solurion ce problmer. Dans sa Confrence

sur l'expression gnrale er parriculire (1668), Le Brun dveloppe un
"
code pictural de l'expression des passions de l'me par la physiologie
humaine, la stabilit du code garanrissanr la possibilit de rraduire le
visible en lisible2. Les thoriciens du xvttf sicle, moins inress par une
peinrure discursive er davanrage orienrs vers une loquence narurelle,
"
du corps, cherchent cependanr de nouvelles solurions3. Dideror discure,
dans les Essais sar la peintare (1765),la quesrion de l'expression : il affirme,
cerres, la tisibilit de l'expression dans la vie quoridienne et exige une
expression picturale claire. Cependanr, au lieu de chercher fixer des
types, Diderot souligne l'individualir de l'expressiona. En6n, par rapporr Le Brun, qui fait des sourcils la pierre de couche de I'expression,
ce sont chez Diderot la bouche, les joues, les yeux erc. qui onr un rle
jouer er qui rendent finalemenr possibles lmbivalence et l'quivoque.
Que ce soit Jaucourt dans l'arricle " Passion (Peint.) " de l'Encyclopdie
ou r(/arelet dans DArt de Peindre,les rhoriciens au xvrrre sicle soir
acceptenr l'quivoque, soir plaidenr pour le o narurel ,.
Contrairemenr la peinrure, le problme de l'expression des senrimenrs ne se pose pas, a priori, dans le roman, libre de dcrire lhpparence
exrrieure ou de nommer expliciremenr les senrimenrs. Lorsque l'crirure
descriprive reprend le principe de l'loquence du corps , elle le fait
"
par rlrence la fois la rhtorique er la peinrurd. Une vritable

Le Brrrn esr inflrrenc par les dessins de Della Porta dan s le caic

l)t Huttaaa Ph;ti,tgttottomia

libri IV (D86, trad. [ian. 166)), dessins qui combinaienr des rrairs humains er animaliers,

)
4

ainsi qtre par la thorie de Descatres sur I'articrrlarion entie corps et esprir. Les travaux
de Tyrler, Pbytiogttotttl in the Ettropean liouel, 1982 er de Courtine & Haroche, Hittoire dz
t'isage, l))8 merrenr en ltrmire la place minenre qrrbccupe la pense physiognomoniqrre
trx xvlr et xvIIF sicles potrr la reprsentarion sociale, anrhropologiqtre, lirrraire et
pictrrrale de I'individu.
Voir Le Brtrn, l.'Exprusirtn /es ltarirttts O atttrts cotfrzncet, 1994, p.47-IO9.
Voir Dmoris, " Du rexre au rableau
", 1992 ec Bryson, W.d anl lntage,lggl, p. 5l-)2.
Dideror, Salons le 1759, 1761. 176.1, t984, p. J9 er 40. Voir galeminr Dmris,
"Le
lanl;age du corps er l'expression des passions de Flibien Dideror
", 19g6.
volker Kapp (" Le corps loqLrenr er ses ambiguirs
r99))
prcis
a
la liliation du
",
concept de l'loquence drr corps
repris Cicron par Nicolas Faret puis par Michel
"

",

Le Faucheur. Pour sa porre litrraire, voir, parmi durres, Dmoris,

"L.

Lng^ge d.r

tA

DESCRIPTION DOUBTE

esrhtique descriptive se fonde sur le principe du corps loquent : [e

corps y devienr le signe visible de quelque chose d'invisible. Le rapporr
entre vidence visuelle et corps expressif doit cependant rre soumis
des rserves pour deux raisons. D'une part, [e principe du corps expressif
est prsent d^s les pdssages dcscrtpt{s (en particulier dans les portrais et
les prosopographies) aussi bien que dans le discours ducriptif ; il n'est pas
limit au contexte d'une rfrence la peinture. Dans le premier cas, il

peut avoir dhurres fonctions, lies la vraisemblance pragmatique dans

la narration autodigtique. Dhutre prt, toutes les formes de ralisation
du corps loquenr ne comportenr pas [e mme degr de concrtude et
de limitation au visible.
En effet, le principe du corps loquent connat, dans les romns tudis
ici, rrois variantes principales d'un degr de picturalit dcroissante : soit,
les marques extrieures apparaissent seules sans que leur signification
soit explicite, selon le schma " elle avait les larmes aux yeux o. Dans
ce cas, la force suggestive et la limitation au visible, mais galement
la polysmie er donc le risque de lbbscurit, sont les plus grands. Soit,
les marques extrieures sont donnes comme signes d'une intriorit
explicite, selon le schma son dsespoir lui faisair venir les larmes
aux yeux,. Dans ce cas, la polysmie et la force suggestive se trouvent
rduites par I'intervention des termes abstraits, mais l'interprtation
s'en trouve facilite. Soit, enfrn,

l'intriorir absrraite, explicirement

nomme, peut tre dite visible sans que les marques extrieures soient
idenrifies; son dsespoir se montra sur son visage ,. Dans ce cas,
la phrase dsigne indirectement le visible sans pour autanr quitter le
vocabulaire de lbstraction, ce qui rduit aussi bien la polysmie que
la picruralit. Lorsque le principe du corps loquent est ralis selon
le premier schma, et ce dans le cadre du discours descriptif, on peut
dire qu'it privitegie le concret au dtriment de lhbstrait et augmente
l'vidence visuelle du discours descriprif. Ce n'est que dans ce cas, ga-

lement, que lbn peut parler d'une limitation volontaire du domaine

verbal aux possibitits du domaine pictural et' Par consquent, d'une
contribution la picturalit seconde'
une rroisime qualit artribue spci6quemenr la peinture concerne
son pouvoir beaucoup plus grand, pr rapporr celui des descriprions
verbales, de reprsenter de nombreux dtails er dhpporter des prcisions
sans courir le risque de tbbscurit : les dtails du vtement, les formes
corps e( l'expression des passions de Flibien Diderot ", 1986, Fortier, " La smiociqtre
corporclle de Marivaux,, 1999 ec Desiardirc, Le eoQs parlant,2OOl'

cnlruRe

DESCRIp'r'lvE E'r' pEINTtJRE

exactes des objets, les nuances de leurs couleurs, la richesse du dcor

d'une pice, etc. La peinrure peut indiquer tous ces lments sans devenir pesante ou ennuyeuse, puisqu'elle le fair sans obliger le specraceur

y prrer une arrentiln toujours gale. Lorsque l'crirure descriprive

cherche imiter [a richesse des dtails de la peinrure, elle courr roujrurs
cles risques : elle ne saurait donner toutes ces prcisions sans imposer un
lrdre plus ou moins arbirraire rous ces lments, sans conrraindre le
lecteur y consacrer du temps et y accorder de lhrrention, sans courir
le risque de lbbscurir et de la fausser. Daubenton pour le domaine
de I'hisroire naturelle, Dideror dans Ie conrexre de la cririque dhrr,
Mercier dans le Tableau de Paris, formulenr une mme crainre, savoir
qu'une description longue et dtaille d'un objer fausserait I'image que
le lecteur s'en fair : soit qu'il se perde complremenr dans les mandres
d'une descriprion trop complexe, soit qu'il consrruise menralemenr une
image clmesure de I'oblet en quesriont. Certe rflexion sur les limites
ncessaires du degr de dtails dans une descriprion verbale doir rre
tenue pour responsable, avec l'ensemble des conrraintes qui psenr
sur la descriprion au xvllte sicle, du fair que la descriprion draille
ne reprsenre pas un moyen privilgi de la rfrence la peinrure er
de la production d'une vidence visuelle dans l'crirure descriptive du

xvlIle sicle.
MONTRER LA PERSPECTIVE DTJ SPECTATETIR
LA PlcrtrRALtr rrnrtntne

Les modalis de reprsenrarion de la peinture, quoiqu'elles connaissenr

au xvtlle sicle des rednirions er des prcisions, ne sonr cependanr pas
le domaine o [e plus grand changemenr inrervienr quanr [a manire
d'envisager la peinrure. Ce sonr surtour la perspecrive de [a rception,
la dimension pragmarique de la peinrure, qui sjourenr la rflexion
sur [e fond, sur la forme er sur l'invenrion porique er picrurale. Dans
cette perspecrive, lie la conceprion figurarive er pragmarique de la
rinture, imporrenr avanr rour le proctssus de perceprion de la peinrure,
I'intrr qu'elle suscire chez le specrareur er sa capacir de produire des
effets morionnels. Conrrairemenr aux difficulrs qui se posenr dans la
cransprsition des modalirs de reprsentarion picrurale dans le rexre,
l'criture esr capable de monrrer un personnage regardanr, les condirions
matrielles et ropographiques de ce regard, enfin l'effer de ce qui esr vu

Voir Stalnaker, The Unf nithul Eiligbtenneat,2{)I0, p. 47 er t-?

LA DESCRIPTION DOT]BtE

sur ce personnage. Si la prise de conscience des spcifrcits de la peinrure a pu limirer les centatives de produire des quivalents texruels de
la peinture, la dcouverte de l'effec de la peincure les encourage, parce
que ce dernier dpasse ce qui est matriellement pictural et promet la
possibitit d'une ralisarion d'effecs analogues avec des moyens diffrents.
Pour ces raisons, la peinrure reprsente une rfrence essenrielle de
l'criture descriptive dans la production d'une vidence non seulement
visuelle mais galement pragmatique.
Un premier aspect de ce niveau de la picturalit concerne [a structure
remporelle de la rceprion de la peinture. Deux manires de concevoir
la perception de la peinture sont en concurrence, au xvIIIe sicle : celle
qui I'envisage comme instantane, et celle qui la considre comme
successiver. Roger de Piles, dans son Coars de peinture par principes et
lhbb Dubos dans les Rflexions ritiqua sur la posie et la peinture, sonc
des reprsentants de la premire manire de concevoir les choses. lls
soulignent rous deux la plus grande rapidit de la perception de la
peinrure par rapport celle de la poesie. Dubos crit :
les objets que les tableaux nous prsentent agissant en qualit de signes
naturels, ils doivenc agir plus promPtemen(. Limpression qtiils font stlr norrs
doit tre pltrs forte et plts soudaini que celle qtte les vers peuvent faire2.

Ainsi

Rapidit et intensit de la perception de la peinture sonr lies er

reprsenrent [outes deux une supriorit de la peinture sur la poesie.
Cependant, avec les apports du sensualisme, ['ide d'une immdiatet
parfaice de la perception de la peinture devient de plus en plus problmatique. En mme temps qu'ils soulignent la limitation de la peinture
l'insrant, les thoriciens du xvttF sicle se rendent compte, progressivement, que la percepdon de la peinture est un Processus qui se droule
dans [e temps]. Le sensualisme ne se limite pas changer la reprsentarion du temps, lequel devient une succession continue d'instants, et de
roure perceprion, donr la soumission la temporalir devienr apparenre,
il rend galemenr problmarique I'ide d'une perception immdiare de
la peinture. Dhprs Condillac, la perception du rableau est compose
dhne succession rapide de perceptions insrantanes qui s'effectuent dans
une cerraine rendue remporelle er ne forment l'unir du tableau que
dans la conscience du spectateur :

I
2
I

voir Dmoris, "La peinrure er le "cemps drr voir" au sicle des Lumires ", 1988.
Dubos, Rfexioat critiqzet, l7l9ll99), p. 134 (I.4tl).
voir Dmoris, o La peinrure er le "temps du voir" arr sicle des LLrmires

",

1988.

cntrunr DEscRIprtvE

ET pEINTtTRE

2t7

Arr premier corrp d'ceil qtrbn jeme sur trn rablearr, on le voir fort imparfaitement. [...J Par-l nous conrracrons l'habirrrde de parcorrrir rapidement le
tablearr, & notrs le voyons totrr encier, parce que la mmoire nons prsenre
la fbis rorrs les jugemens, que nous avons poms successivemenrt.

La tension entre ces deux rhses de la perceprion des rableaux esr

rsolue, chez Diderot : selon lui, une premire impression forre er juste,
mais peu conscienre, doir rre approfondie, prcise er draille par une
conremplatirn plus longue qui suir cerre premire impression2.
ks deux aspecrs peuvent jouer un rle dans la picruralir de l'crirure
descriprive. La mise en scne de la perceprion recourr cerraines ressources
techni<;ues cle la morivarion narrarive, mais elle les emploie dans un

contexte diffrent er avec des valeurs diffrenres. Au lieu d'inrgrer, de

naturaliser et de lgirimer u passdge dacrtpt{, elle conrribue merrre
en place le regard, d6nir une perspecrive ec un cadre er insister sur
la dimension visuelle de l'crirure descriprive. La spcificit du regard

" pictural consisre dans ce qu'il implique, soir une perceprion instantane de ltrbjer dcrir qui prcipire lhcrion, soit une conremplarion
conrinue de lbbjet dcrir qui freine le progrs de l'acrion, ou encore une
conionction de ces deux modalirs. Dans ous les cas, la mise en scne
du regard c'onsrirue une premire moclalit de Ia picruralir rerriaire.
Sur la base de la mise en scne du regard, un deuxime aspecr de la
picruralit terriaire peur appararre dans l'crirure descriprive : celui de
la mise en scne de I'effet de la peinrure. la suice de Roger de Piles, la
peinrure est considre par lbb Dubos comme un arr donr la finalit
premire esr de fixer lhrrenrion, d'veiller I'inrrr er de suscirer des effers
motirnnels chez celui qui la regarde. Cerres, dans ses Rfiexions ritiquu
sur la posie et la peinture, Dubos considre la peinture comme lhrr de la
reprsentatirn par excellence, parriculiremenr apte remplir sa foncrion
d'imirer la (belle) narure, parce qu'elle emploie des . signes narurels , :
La peinrr.rre emploie des signes narrrrels, dont l'nergie ne dpend pas de
l'drrcation. Ils tirenr lerrr force drr rapport qrre la narrrre elle-mme a pris
soin <le merrre entre les objets extrieurs et nos organes, a6n de proclrrer
no(re conservation).

Conclillac, 'fruiti tlcs settationt, ll)7llg7\, p. 213 (lll..i, l4). - Srrr les consqrrcnces du
poinr de vuc <[e la rception des ceuvres d'arr, voir Gombrich, Momenr and Movemenr
"
in Art ", 1964 et Sorrriatr, " Time in rhc Plasric Arts 19,19.
",
Voir Dmoris, " La peintrrre er le "temps dLr voir" aLr sicle des Lumires
", l9gg, p. 57.
Dtbos, Rilbxiotts critiqrus, l/-l9ll99\, p. I.))-1.-)4 (1.4O) Parce que la peinrure reprodtrir
les conrours cr les coulerrrs mmes des objers, Dubos se demande mme si la piinrure

LA DESCRIPTION DOIJBLE

Tandis que la peinrure emploie des signes naturels et s'adresse

l'il, la posie emploie des signes artifrciels et s'adresse lbreille. Or,
les signes nacurels font une impression plus immdiate et donc plus
forte sur nous que les signes artificiels : la vue est le sens auquel nous
faisons plus de crdir qu' lbuit. Dubos rire plusieurs dducrions de
ce constat, qui se prsente clairement pour lui comme un privilge de
la peinrure sur les ucres arrs. Parce que les signes naturels (er donc
la peinrure) entretiennent un lien direcr avec les rfrents auxquels
ils renvoienr, les tableaux peints ont une capacit particulirement
grande de ressembler leur modle et de tromPer la vue. De plus,
par la nature des signes qu'elle emploie, la peinture esc particuliremenr apre reprsenrer des objets visibles rels qu'ils se prsenrenr
dans l'espace. Surtout, te fair d'tre naturels , donne aux signes de
la peinrure une nergie authentique. Par consquent, non seulement
rour le monde peur comprendre la peinrure, mais la reprsenrarion
picturale vite dans sa comprhension et dans [a production de ses effets
le dtour du dcodage par la raison, ce qui la rend parriculirement
propre produire une illusion de prsence er des effets immdiars er
forts sur le spectateur.
Or, la prition de principe de Dubos est que coure Guvre d'art doit
avoir pour premier objectif d attirer l'attention sur elle en intressanr
er de suscicer des motions chez celui qui la regarde ou [a [ir. Tout en
resranr forremenr relie au principe de l'imirarion, la conception de
I'arr qui apparat chez Dubos esr fonde sur la conviction que [a nalir de lhrr esr - et doit rre - d'mouvoir er d'inrresser. une uvre
dhrt meur, lorsqu'elle excire des passions chez le spectateur ou
le lecreur; elle intresse, si ce dernier se sent appel et saisi, concern
et mu par ce qu'il voit ou entend. Dans ce contexte, on constare
galemenr une promorion de l'.. inrrr er de l'nergie esthtique.
Ltbb Dubos dduir I'inrrt d'une uvre dart de son sujer, de sa
composirion, de sa vraisemblance; il disringue un intrt particulier
er u inrrr gnral ; le premier nous incire accorder de I attention
au cableau, mais seul le second Peut nous toucher et nous attendrir2.
Sans tre mise en quesrion, la fonction mimtique est au service de
I'efficacir morionnelle de l'art, et la valeur que Dubos accorde un
petlr rre dire employer des signes du tour.
des arts

I
2

",

1997.

Drbos, Rflexions eritiques, t7l9ll9%' p.

lbid., p. 21'28 (t.t2).

- voir Jrrrt, " L',Abb

)4- (l'l)\'

Du Bos er la spcihcit

cnrrunr

Dr-rscRr

prt vE ET pEINTLiRE

tableau ou un ouvrage cle posie dpend direcrement de sa faculr

di intresser et d' mouvoirl ".
Ce qui, chez Dubos, esr avnr rout thorie er base de jugemenrs, se
combine dans la critique d'arr de Diderot une cechnique descriprive
correspondanre, qui, dans le Salon de 1765, opre un dplacemenr de
la descriprion du tableau vers l'vocarion de son effer. Dans le Salon d.e
1765,Les critres de jugemenr des rableaux semblenr subordonns une
conception de la peinrure qui s'apparente celle dveloppe par Dubos,
du moins en ce qui concerne la place accorde I'effer morilnnel de
la peinture sur [e specrareur. Une formule de Dideror se fair l'cho de
l'affirmation de Dubos, savoir que Ia peinrure se serr de l'il pour
nous mouvoiP , ce qui foncle pour f)ubos la supriorir de [a peinture sur la posie. Diclerot, quant lui, crir dans [e Salon de 1765 que
" la peinrure esr lhrt dller l'me par l'entremise des yeux; si l'effer
srrte ux yeux, le peinrre n'a faic que la moindre parrie du chemin3
".
Cerre dfinition de la peinrure lui permer dhrrter un principe : si pour
toucher l'me, lbbjecrif de la peinrure doit rre dller plus loin que les
yeux, elle y russit par I'inrrt qu'elle suscire, par l'effer qu'elle produir,
et par l'motion qu'elle provoque, c'est--dire par l'nergie esrhrique
qu'elle rransmer l'me er l'imaginarion du specrareur.
La pratique descriprive de Dideror dans [e Salon de 1765 moocre
les possibilits offerres l'crirure descriptive pour merrre en scne
la capacir d'intresser er les effers morionnels de la peinrure. Les
divers procds descriprifs que Diderot emploie dans les Salons ont
essentiellemenr r analyss dans deux perspecrives : dans la premire,
ils relveraienr avanr rour d'un souci dhnimarion er de variarion du
rexre descriptif qui en virerair l'ennuia. Dans la seconde, ils reprsenrenr une tenrative de faire voir les rableaux exposs au Salon, par
"
"
l'intermdiaire de l'crirure, aux loinrains lecteurs princiers abonns la
Correspondance littraire er, au-del de ces lecreurs de circonstance, tour
lecteur ulrrieur des Salonss. On peur cependanr ajourer une rroisime
perspective, dans laquelle la situarion de ['criture descriprive dans
les Salons shpparenterait celle du dialogue dans les Guvres les plus

L
2
I
{

lbttl., p. 9 (1.)).
Ihul., p. l.l.l (1.40).
l)ideror, Sal,n & 1t65, 1981, p. 226

c csr

le cas, par exemple, chez Roland virolle, Dideror : La critiqtre d'arr comme crarion
"
romanesque dans les Sal,ns de 1765 ec 1767
1981.

5 voir par exemple,

Dideror

",

l9tJ8.

Bernard vouilloux,

",

"La descriprion du rableau dans

les sahtns

<le

L DESCRIPTION DOUBLE

diverses de Diderot; on peut comprendre ce dialogisme comme une

vritable forme-sens, permetrant de montrer, sans lhffirmer avec autorit,
le caractre inadmissible de prises de positions uniques et absoluesr.
De manire analogue, cercaines stratgies descriptives dployes par
Diderot peuvenc tre relies ses convictions sur les pouvoirs de la
peinrure er sur les rapports entre peinture et criture - iustement,
cette conception de la peinrure qui valorise particulirement une mise
en circularion de l'nergie esthtique.
Loin de toujours aspirer une imprssible traduction verbale des
tableaux qu'il dcrit, Diderot met souvent en scne, plutt que le tableau
mme, l'exprience du tableau. Karlheinz Stierle, dans un article consacr
la notion de li intressant , chez Diderot, formule I'exigence ou I'ide
nouvelle de Diderot : C'est l'ide profonde de Diderot de ne pas prendre
"
comme objet du discours [e tableau, mais l'expriencrc que le spectareur en x2 ,. Si l'esthtique de I'imitation correspond une criture de
l'hyporypose et de I'illusion mimtique, l'esthtique " nergique " de
la peinture concorde vec une pratique de l'criture descriptive comme
mise en discours de I'effet et de l'nergie picturaux. Si Diderot juge de

nombreux tableaux, en particulier dans le Salon de 1765, en fonction de

leur . intrt et de leur " effet , seuls quelques tableaux sont dcrits
sur ce mode particulier. Concrcement, cela veut dire que Diderot met
parfois en discours une exprience intense du tableau qu'il donne pour
sienne ou prte une nergie son discours quivalente celle du tableau
qui en est le point de dpart. Soit Diderot 6gure I'effet du tableau par
sa propre raction; soit il transpose dans le texte cet effer p,rur le faire
sentir son lecteur, et place dans ce cas Grimm, le responsable de
la Correspondance littraire. dans la position de son interlocuteur pour
confirmer la bonne communication de l'nergie esthtique.
Lcrirure descriprive dans le roman peut aussi inrgrer cer aspecr dans
son propre fonctionnement lorsqu'elle met en place - comme corollaire
de [a mise en place du regard et d'un PersonnaSe regardant - l'effet de
ce qui esr vu sur celui qui voit. Les modalits er les fonctions de cette
mise en place parricipenr d'une aspirarion une vidence de l'criture
descriprive tant visuelle que Pragmatique : montrer l'effet d'un tableau
sur le personnage le regardant, c'est faire participer le lecteur de cet effet.

I
2

Roland Galle (. Dideror - oder die Dialogisienrng der rrtklrung

la percinence de ce principe potrr l'ttvre de Diderot.
Scierle, . sthetik des Interessanten ' t990, p. 2)4 e ttalais\.

", l98o) a dmontr

cnrrunr DESCRrprrvE
LE

MRetlAcE DE LA nrnrNcp La

ET

pEINTtJRts

26t

prrNrunr

Le dernier aspecr de [a rftrence texruelle la peincure, lequel chappe

du mrins partiellemenr crtte typologie triparrite, esr celui de son marquage
" : la rfrence la peinrure rant souvent implicite, on rrouve
rrs souvent dans le discours descriprif des indicarions qui signalenr de
manire explicire une relarion la peinrure. Un rel marquage peur se faire
par le recours la mtaphore picrurale pour dsigner [a reprsenrarion
texruelle ou des aspecrs de cerre dernire : c'esr le rype de marquage le
moins accentu, puisque la mraphore picrurale esr de roure manire
omniprsente dans le discours romanesque sur la reprsentation verbale
et en particulier dans le conrexre de l'crirure descriprive.
Cependanr, dans le rexre, la rflrence rextuelle Ia peinrure peur
galement tre marque par I'emploi d'une terminologie relevanr plus
spcifiquemenr de l'hisroire ou de la cririque dhrr. Dans le premier cas
de figure, des noms de peinrres, d'cules de peinrure ou de rableaux sonr
uriliss et servenr de rermes de comparaison une descriprion. Dans
le second, des rermes techniques sonr employs, comme esquisse ,
coloris
", " fabrique ,,, . site , clair-obscur ou arrire-plan ,. Par
ailleurs, la prsence d'une gravure illusrranr un pisode romanesque,
auquel elle apporre une dimension visuelle relle er lssurance qu'il esr
propre tre peinr
", foncrionne galement comme le marquage d'une
rfrence la peinrure.
k marquage esr roujours un lmenr imporranr dans l'tablissemenr
de Ia picturalit d'un discours descriprif. Par exemple, la reprise d'un
motifl picrural relve de la piuralir premire donr la spcificir picrurale esr limite; dans ce cas, lllusion au nom d'un peintre ou d'un
personnage associ ce morif ou le recrurs une mraphore picrurale
servenr marquerer faire remarquer le renvoi au morifpicrural. par

contre, lorsqu'il sgir d'une scne dans laquelle [a temporalir de la

peinture lu sa limirarion au visible esr rranspose dans l'crirure descriptive, c'esr bien un aspecr de la picruralit qui renvoie une condirion
trs spcifique la peinrure; cependanr, Ies possibilirs linguisriques
de raliser cetre spcificir sonr limires, ce qui produir encore une fois
la ncessir de marquer ce passage par la mtaphore picturale <lu les
termes de peinrure.

Ce parcours des qualirs spcifiquemenr arrribues la peinrure

pendanr l'poque rudie er des manires donr l'crirure descriprive
peur y ire rrence me servira, dans la suire, d'insrrumenr dnalyse (le

LA DESCRIPTION DOUBLE

tableau

qui

se trouve ci-contre rsume le modle des rrois niveaux de

la picruralit textuelle). chaque niveau de picturalit correspondent

des modalits de ralisation diffrentes : le rexte peut reprsenter avec
ses propres moyens les contenus reprsents par la peinture ; le cexre
rrnspose ou, dfaut, ne fait que rhmatiser avec ses ProPres moyens
les qualits propremenc picturales de la peinture; le rexre peut soit
thmatiser, c'esr--dire voquer expliciremenr, soit mertre en scne les
effets attribus la peinture en dpassant le cadre du " tableau por
inrgrer sa rception digrique.
Chacun des aspects de ces trois dimensions de picturalit, pris lui
seul, ne comporte qu'un degr d'vidence visuelle et pragmatique plus
ou moins timit selon les cas. Cependant, une ralisation effecrive d'une
picturalit textuelle et d'une vidence visuelle et pragmatique Peut
tre effecrue par l'accumulation des diffrentes rfrences explicites ou
implicites, des rhmatisations et des transPositions des caractristiques
de la peinture dans l'cricure descriprive. La tripartition des rfrences
permer dhnalyser diffrents types de l'crirure descriprive er de faire
apparatre des diffrences systmatiques dans le traitemenr de la rfrence
la peinrure. Pour le montrer, je souhaiterais analyser maintenant deux
groupes d'insrances de l'criture descriptive : les tableaux peinrs et les
pisodes romanesques.

specadc \1pinrure
Contenrrs
vnements, lietrx, personnages
hirarchie des genres de peinrrrre
chmes er morifs

Premier niveaLr

Modatits

Second niveau

vnerrrents, I ierrx, personnages

inscription dans rrn genre pictural

rfrence trn motif picttrral

l'instant pictrrral
limitation arr visible (corps loqtrent)

limitation l'insrant
limitation au visible (corps loqLrenc)

reprsencarion draille

(limites de la reprsentarion dtaille)

Rception
perception, contemplarion
effer morionnel

Troisime niveatr
regard, prceprion
effer motionnel

Marquage
mtaphore pictr.rrale
termes techniqrres

Les rrois niveaux de la picruralir rexruelle

LA PrcruRAlrr oaNs

rcnrruRn

DESCRIPTIVE

La rflexion mene jusqu'ici sur l'volurion des manires de concevoir

la peinture au xvIII'sicle ainsi que sur [e modle des rrois niveaux de
la picturalit permer d'analyser mainrenanr plus prcismenr commenr
fonctionne la picturalit de l'crirure descriprive dans les romans rudis

ici. On peur distinguer deux groupes d'insrances de l'crirure descriptive dans lesquels la rfrence la peinrure joue un rle, mais chacun
d'eux met diffremmenr lccent sur les rrois niveaux de la picruralit.
Les descriptions du premier groupe prennenr pour rfrent des rableaux
peinrs, surtout des pnrrrairs, rableaux d'hisroire er allgories. Elles sonr
souvenr courres er simples, recourenr avant rour la picruralit premire,
ne renvoient le plus souvenr la picruralir seconde que Fxrur vincer
cet aspect de la peinrure er merrenr parfois en scne, de manire spcifique, la picruralir rerriaire. Leur enjeu primordial esr la significarion
du tableau er sa foncrion dans l'inrrigue. Les descriprions du second
groupe prennent certains pisodes romanesques pour rfrenr, tels les
pisodes libertins, les scnes domesriques ou les pisodes oniriques; elles
sonr souvent plus longues er plus complexes, merrenr en jeu roures les
ressources des trris niveaux de la picruralic, mais tour particuliremenr
la seconde er la rroisime. Leur enjeu esr [a mise en uvre d'une vidence

visuelle et pragmarique.
Ces deux rypes de l'crirure descriprive merrenr donc en uvre la
picturalir d'une manire conrrasre er, qui plus esr, d'une manire
qui contrevient aux diffrences auxquelles on aurair pu shrtendre la
lumire des difrences inhrenres aux deux rypes de rfrenrs. On peur
comprendre ce rrairemenr oppos comme un chiasme enrre peinture
et picruralir, c'esr--dire enrre la peinrure en ranr que rftrenr d'une
descriprion er la picruralir en ranr que modalir descriprive inspire
de [a peinrure : les descriprions de tableaux peinrs effacenr plurt [a
picruralir, randis que l'crirure descriprive dans les pisodes romanesques l'expose. Plus prcismenr, [e rrairemenr conrrasc des rableaux
peints er des pisodes romanesques correspond lbpposirion enrre les

L DESCRIPTTON DOI.'BLE

deux manires de concevoir la peinture que jhi propos de distinguer

plus haut : I'esthtique descriptive des tableaux peins correspond la
peinrure conue comme discursive et idalement transparente, tandis
que celle des pisodes romanesques correspond la peinture conue
comme frgurarive et pragmarique. Cette distribucion contraste n'est
cependant pas absolue et elle s'efface au fur et mesure que le sicle
progresse : clairement prsente dans Les Sacrif.ces dz l'amour ou dans La
Religiease, elle s'affaiblit dans Le Paysan peruerti pour s'effacer presque
entirement dans lJ,nigr.

LES DESCRIPTIONS DE TABLEAUX PEINTS

Le premier groupe de descriptions perrinent pour I'exploration des

relations entre crirure descriprive et picturalit est celui des descriptions
de tableaux peints. Au pralable, il convient de prciser que la critique
nhccorde gnralemenc peine au xvllte sicle [e mrite dvoir donn
naissance au romn dhrtiste, genre dont la conscration ne s'effectuera
quhu xtxe siclel. La lecture des romans cudis ici montre nanmoins
que les tableaux ou la peinture ainsi que les personnages qui sont peintres

jouent assez souvent un rle important, quoique raremenr cenrral, dans

I'intrigue romnesque.
Dans une demi-douzaine de romans environ, la peinture ou des
rableaux apparaissent de manire ponctuelle, bien que ce soit parfois
des moments stratgiques de I'intrigue. Dans Giphantie,le protagoniste
dcouvranr le pays des esprits est confront des tableaux d'une telle
perfection et ayant un tel pouvoir de faire illusion qu'il les confond avec
des fenrres; ceci s'explique par leur mode de fabricarion, qui s'apparente
de prs au principe de la photographie argentique. La galerie que les
rableaux forment sert pr ailleurs mettre en avant une critique de la
ralit sociale er historique, franaise et europenne (Giphantie 1044-4.
De manire similaire, les galeries de peintures et les statues visites par
le proragonisre de I-lAn deax mille quatre cent qilaranre servent positionner cette uchronie par rapport l'histoire passe de la France et de
1

SLrr le roman

d'artiste parrir dtt romantisme, voit Mavrakis, " Le roman dtr peinrre "'
lrtiste u xvllr sicle, voir Dmoris,

1p8 er Rieger, Alter ego,2000. Sur la 61;Lrre de

d., Lartiste n reltrentation, 199).

LA PICTURLIT DANS L'CRITI.,IRE DESCRIPTIVE

l'Europe (ljAn deux mille 3L6-318); dhurres tableaux sonr uriliss pour
exprimer un discours moral, didactique ou de critique sociale : chaque
tableau, dit le procagoniste, " clonnair l'quivalenr d'un livre moral et
instructif " (LlAn deax nille 3O7); une collecrion de livres contenanr les
gravures de rous les tableaux peinrs connus remplit une foncrion ranr
conservarrice qu'ducative (IjAn deax nille 321-32. Dans Inirce, uoe
srie d',, emblmes sirue dans une glise, er reprsenrant les tapes
de la vie er les allianc'es familiales d'un dfunr, esr dcrite par Imirce
sur un ton en apparence naif qui en monrre le ridicule (Imir 99-100).
Sur un ton plus srieux, le porrrair de la sur Moni que Suzanne garde
touiours sur elle dans La Religieuse frgure le profond arrachemenr que
cerre dernire voue son ancienne suprieure, atrachemenr rprim aprs
la mom de celle-ci, lorsque Suzanne est dpouille de force de cie porrrait
(Religieuse 278-27. Enfin, la peinrure apparar poncruellemenr dans

Pauliska oa la peruersit moderne: elle y remplit une foncrion narrarive

directe, puisque le tableau que Pauliska remarque dans une galerie de
peinrures Bologne lui permer de rerrouver son 6ls Edvinski. Ce dernier avait r enlev par le baron d'Olnirz er con6 Pallo Guardia, un
peintre qui avait fait d'Edvinski son modle; cerre occasion, Pauliska
note qu'elle est elle-mme peintre (Pauliska 16I-162). Dans Jacques le
fataliste, on rrouve bien sr la clescriprion-rcir que Jacques fait son
matre d'un tableau imaginaire dans le sryle de Fragonard acques 8t481)). Par ailleurs, dans de rrs nombreux romans, les porrraics peinrs
en miniarure sonr rclams, donns, changs, conrempls comme des
gages dmour, dmiri ou de 6dlir.
La peinrure joue un rle imporranr dans I'inrrigue dhu moins rrois
utres romans. Sur un ron mi-plaisanr mi-srieux, les porrraits que lbn
dcouvre plusieurs reprises pendanr le priple de M. Dabaud rravers
le chteau gorhique dans La Nuit anglaise foncrionnenr comme des rappels du pass et de Ia culpabilir du proragonisre. Frquemmenr, mais
de manire plus sporadique, rableaux er sculprures appraissenr dans
Le Compre Mathieu; la longue descriprion que Don Dige rapporre du
groupe du Laocoiin qu'un valer rait all voir avec son marre, subverrir
dans un regisrre polmique l'idenrificarion hrive du starur social er de
la culrure lerrre er assume ainsi la fonction d'une cririque de la socit
(lvlatbieu 1.153-lr5). La srie de rableaux (surrour des portrairs er des
paysages, mais galemenr une nature morce) que les proragonistes vonr
voir chez un collecrionneur Ia,Haye,n'esr dcrire que de manire rapide
et abstraire par [e narrareur; cependanr, cerre visire dbouche sur une

LA DESCRIPTION DOUBLE

longue harangue de Vitulos vantant les mrites des coles iraliennes

er franaises (Mathieu t.286-292). Dans lJmigr,les relations entre les
personnages sont traites travers les nombreux portraits, peints et
crirs, changs et comments par cette petite socit. De mme, les
vnements rvolurionnaires, qui formenr lrrire-plan de l'intrigue et
l'un des rhmes les plus implrtants du roman, sont thmatiss et questionns travers une rflexion sur les pruvoirs de la peinture d'histoire
et sur celui des cartes et des diagrammest.
Ce n'est que dans un seul roman, Le paysan peruerti de Rtif de la
Breconne, que la peinture joue un rle vraiment cenrral. Un grand
nombre de personnages de ce roman sont peintres, Sraveurs ou modles.
Lintrigue commence avec l'entre d'Edmond, en tant qupprenti, chez

un peintre habitant une petite ville. Par la suite, Edmond utilise la

peinture des 6ns diverses, mais surtout pour sduire les femmes et
sourenir son avance sociale; comme le dit Carmelina lmbroscio, .. la
sducrion svre tre la finalit principale de la peinture2 ". Vers la fin
du roman, pour Edmond, la peinture devient galement un instrumenr
pour exprimer et tenter de surmonter la culpabilit qu'it a accumule
tout au long de sa vie : Edmond dsigne le tableau qu'il dpose dans
l'glise du village de sa famille comme son cbleau expiamire " (Paysan
2.393 CCLXXVI). Or, contrairement u roman drtiste Proprement
dit, le processus d'apprentissage artisrique, la formation esthrique,
les efforts, les checs et les succs de lhrtiste ne sonr Ps au centre de
I'intrigue, ni dans Le Paysan peraerti ni dans lJ,migrou La Nuit anglaise;
ces romans restent des romans libertins, mondains ou gothiques, parce
que la peinture y est un moyen artistique pour une fin non-artisriques.
Comme le rle que ioue la peinture dans l'intrigue des romans, la
prsence de la mcaphore picturale a galement valeur d'indice pour
une relarion privilgi encre description et peinture dans le roman. Que
ce soic dans le discours thorique sur la description, dans les pararextes
romanesques ou dans le mtadiscours sur la description dans les romans
Sur le rapporr enrre peinture er hisroire dans l:nigr, voir la conrribtrrion rcenre de
Catriona Serh Direl'indicible : peinture er hisroire dans l:nigr",2(x)7) ainsi qtte les
remarques qtri y sont consacrs ci-dessous.
Imbroscio, . L. P"yrrn., la Paysanne pervertis

",

1991, P. 72 ; voir arrssi Tane, " Discotrrs,

peinrure, gravure dans I'dirion illustre dt Pa\san peruerti de Rtif de la Bretonne "'
)001, qui-.onrrare la prsence dirn vritable " parallle enrre I'apprentissage artistiqtre
er l'iniciation rotique " (P. 94).

It

le roman
Pa\san peraeili a bien r reconnu par la critiqrre comme ttn premier Pas vers

d'arrisre; voir par exemple Delon, . Porrrait de l'crivain en artiste-peintre ", 1988.

LA PICTT,IRALIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

269

rudis ici, on constate une trs grande prsence de [a mraphore picturale.

Celle-ci ne reprsente c'ertes pas, elle seule, une preuve irrfutable de
ce que la descriptiln est activement pense sur le modle de la peinrure,
puisque dans une cerraine mesure, la mtaphore picturale est fortemenr

lexicalise depuis au moins le xvII" sicle; cela concerne notammenr

les rermes peindre et peinture pour lesquels les dicrionnaires de
"
l'poque signalent des sens parfaitemenr dpourvus de mraphoricirt.
Cependant, cette mtaphore picrurale lexicalise est pour ainsi dire
remotive, au xvIII( sicle, rravers l'emploi alrernatif ou concomiranr
de nombreux termes moins forremenr lexicaliss, relevant du champ
de la peinture et de la gravure. Les narrateurs des romans rudis ici
mobilisent en effer une foule de ce genre de termes (pinceau, crayon,
couleurs, coloris, esquisse, rrait, burin, graver, erc.). La peinrure esr le
plus souvent associe, dans ces cas, la vivacit er I'effer morionnel de
la description, randis que la mtaphore de la gravure esr associe la
persistance mnmonique.
Dans Le Conpre Mathieu, rexte hybride qui mle voyage picaresque
er discussions thoriques (souvent parodiques ou polmiques), le lecreur
assisre une discussion trs anime entre les proragonistes, concernanr

un cerrain " privilge " des pores. Conrre lbpinion du Pre Jean qui
est plus sceptique, le Pre Virulos dfend la capacir des potes, anciens
er modernes, de reprsenrer des objers ou des vnemenrs qu'ils nbnr
jamais vus2. Vitulos cite, parmi dhurres exemples, celui de la descriprion d'une baraille :
N'en voyons-nous pas d rrrres [i.e. des poeresJ, rapis dans lerrr gale ras, & plrrs
xrltrons qrre le sosie d Amphyrrion, rracer dirn crayon rerrible l'branlemenr de
detrx armes prres se charger, la violence de lerrr choc, le bruit des armes, le
hennissemenr des chevaux, les cris des combattans joinr arr tonnerre drr canon
& de la motrsqrreterie, lhssemblage pouvanrable de fume, de porrssire & de
rr, le spectacle horrible des morrs, des mourans, des corps & des membres
palpitans; en un mor lbcharnemenr des vainquerrrs, [a rage, le dsespoir des
vaincus, totrtes les horrerrrs du carnage, & la strire d'trn combar donr l'effroyable
tablearr trac par des vers dignes dirn rel srrjet, fair aurant d'effec srrr notre
me mrre que si norrs rions les specrareurs de lhction mme. (Mathieu 1.234'l

Voir aussi ci-dessrrs, chap. .16 champ lexical de ['crirure descriptive dans le roman,.
Porrr Vilhelm Mrrnsrers (La pttiqru pittresqru en Fruut lt 17OO 18.]0, t991, p. l3),
la prsence du vocabtrlaire pictural, fait de mtaphores morres , n'est que drne signi"
6cation limire.

Ce porrvoir reposerair soit sLrr 1.. inspirarion qrri leur vienr [ide, soir sur leur
"
ginarion vive & imptLreuse " : [e dbar est galemenr amorc dans le passage.

. ima-

LA DESCRIPTION DOUBLE

Outre le fait que le rsum d'un tel tableau

se

fait sous forme

d'numration, on nore dans un premier temps la prsence de la mtaphore picturale, travers la formule ttct d'un crayon terrible "
et " l'effroyable tableau crac par des vers... o. De plus, I'isocopie du
specracle apparat deux reprises, travers " le spectacle horrible des
morts... )> er les . spectateurs de lction mme ". Lassociation entre
morions er mtaphore picturale et visuelle (ou thtrale) montre le lien
privilgi entre l'efficacit motive et le visible. Surtout cependant, le
passage confirme une fois de plus que ce sont les descriptions d'actions
et de situations, portant ici sur les actions, vnements, et circonstances
d'une bataille, qui entretiennent un lien privilgi l'vidence visuelle
et pragmatique du discours. Vitulos souligne cette eftcacit quand il
note que cer . effroyable tableau [. ..] fait utanr d'effet sur notre me
mue que si nous tions les spectateurs de lhction mmet r.
Les porrraits des personnages reprsentent, ct des tableaux ou
des scnes romnesques, le second champ privilgi de la mtaphore
picturale. On peut noter par ailleurs que les termes picturaux plus
rechniques, comme la " carnation ,, [',, incarnat ou le coloris sont
le plus souvent utiliss non ps pour dsigner une description, mais
pour souligner la beaut d'un objet dcrit. Le plus souvent, il sgir en
fait du corps fminin, qu il faudrait peindre avec les pinceaux mmes
de la nature r. un cas intressant, dans le contexte des rapports entre
vidence et peinture est le traitement du rerme de " couleur(s) " dans
le corpus romanesque. Le plus souvent, ce terme apparat dans une
construion un peu particulire, shppliquant des Personnes ou des
motions, et qui associe le verbe " peindre et celui de couleurs " un
adjectif exprimant l'intensit. Dans fus Sacrifs dc l'amour,le Chevalier,
se rfrant une lettre qu'il vient de recevoir de Mme de Senanges,
s'extasie l'ide que c'esr lui seul qui a fait natre en elle les douces
motions de lhmour naissant : il parle de ,, ces motions, ce trouble que
vous peignez Lvec des couleurs si vraies " (Sacrif.ces lr0 I.LX). Flicia
rapporte qu'elle vient de dconseiller fermement les pratiques soliraires
au jeune Monrose : "Je lui peignis, avec des couleurs si effrayantes, les
dangers de cette habitude scolasrique, qu'il jura d'y renoncer iamais "
(FliciaT4).Lejeune De Langres qui vient de faire la connaissance de
Juliette d'Esr... se rappelle, un peu plus tard, les rraits de certe ieune

Dans I exemple que virtrlos fair direcremenr prcder, il esr qrresrion, par consrrasre, de
palais, de iardins, dbbiets de luxe divers, et Vittrlos emploie le verbe "dcrire" Pottr
dsignet lett r reprsentat ion (Ma t h i z u l.'2 )1'2) 4).

LA PICTURALIT DNS LCRITURE

DES(-RIPTIVE

271

fi[[e, er le narrateur note que les traits de Julierte se peignirenr son

imagination avec les couleurs les plus brillanrest ". Comme on voit, la
mraphore de la couleur esr roujours associe une ide de I'inrensit,
de la vivacir, de la vrit de la reprsenrarion verbale ou menrale.
Ce genre cl'emploi de la mraphore picturale esr un marqueur de la
picturalit et conrribue expliquer lhrrrait mme de la rfrence la
peinrure dans le contexte d'une recherche de l'vidence du discours :
plus que sa trs grande frquenc'e, la richesse de la mtaphore picrurale
esr rvlarrice des liens rroirs enrre l'crirure descriprive er vidence
visuelle et pragmarique.
Il convient galemenr de prciser que la place des descriprions de
tableaux dans l'ensemble des romans rudis ici est relarivemenr [imire, par rapporr dhurres rfrenrs : on ne rrouve que soixante-dix
occurrences, les brves vocations de rableaux peinrs inclus2. Par ailleurs, les descriptions concernenr des rableaux ficrifs ou voquenr les
rableaux en rant qu'exemples d'un genre picrural, mais ne correspxrndenr
qu'exceprionnellement des rableaux rels er idencifrables : on rrouve
pour seul exemple une vocarion, dans l),ntigr de Snac de Meilhan,
d'un tableau de Rubens intitul o Naissance du Dauphin " (lJEnigr
L97-198 LVIII). plusieurs reprises, des rableaux sont arrribus des
peinrres connus : c'esr le cas de ceux voqus dans Le Compre Matbieu;
on y trouve menrionn, par exemple, ,, Le Portrait d'un Homme, par
Van Dyck, plein de grces, de 6nesse, d'expression & de vie. I [Jn Repas
de Paysans, par David Teniers; rableau prcieux par la frnesse, la naiVet,
le naturel qubn y remarque (Mathier 1.286-287). Or, les descriprions
"
correspondanres sonr trop sommaires pour que lbn puisse reconnatre
un tableau prcis; I'essenriel semble rre que les rirres cits soienr catuctristiques des peinrres rurmmsj.
En ce qui concerne les genres picruraux, le roman privilgie assez
clairement ceux reconnus er placs en haur de la hirarchie des genres
de lAncien Rgime, comme la peinrure d'hisroire, la peinrure allgorique er le porrrair. En effer, les porrrairs peinrs reprsenrenr plus de ra
moiri des rableaux menrionns ou dcrirs er se rrouvenr dans un grand

I
2

Dc Latgret lO. Voir cncore L'.uryr 4O III et 264 LXXXVI.

Ce nombrc correspond moins <le 4 /o des descriprions releves dans le corpus; rirre
de comparaison , 2o ?z des descriprions relevs sonr des porrrairs c.mbinanr physique
er moral, ll vc som des descriprions de paysages ec ) vo som des description. aos;.,,
marriels.
Phitip Srewarr (" Tableaux imaginaires 2(X)1, p. 297) conlirme que les clescriprions de
",
rableaux rels sonr exceprionnelles.

L DESCRIPTION DOTJBLE

272

nombre de romans. Le portrait est suivi par la peinture d'histoire et

l'allgorie historique; cependant, ces deux dernires apparaissent dans
quelques romans seulement. Des genres de peinture qui se siruent plus

qui sont en pleine ascension ne sont

mentionns que trs rarement dans les romans du corpus : ainsi, les
paysges nhpparaissent-ils qu' de rares occasions, en parriculier dans
l'pisode de la galerie de peinture visire La Haye dans Le Conpre
Mathiea; les tableaux y sont lous d'une manire exagre et strocype (Matbieu L.286-292). Des tableaux de genre sont dcrits dans Le
Conpre Mathieu, dans Jacques le fatalioe et dans La Dcouaerte australe
(Mathieu t.286-292,Jacques 814-81, er Dcouaerte 1170-71). La seule fois
o une nature morte est voque se trouve galement dans Le Compre
Mathiea, o un petit tableau de fleurs t d.e fruix, par Van Huysun " fait
"
partie de [a galerie de La Haye et est reconnu Pour tre une " imiration
parfaite de la naturer ,. Dhutres types de tableaux apparaissent galement dans le corpus, mais [e plus souvent il ne shgit que de mentions
ou de descriprions assez brves. Dans ces cas de 6gure, les tableaux
relvent plutc du dcor que de la reprsentation piccurale; on peut
citer par exemple quelques tableaux motifs religieux dans Pauliska ou
la peraersit modtrne: dans le cabinet de Mlle Brunher, Julie et Ernest
voient une image de la Vierge d'une beaut parfaice ec des " fouets
bas dans la hirarchie des genres et

manche d'bne, orns de pecits cames reprsentant les Pres du dsert

dans leur mortifications" (Paulisha 142-14). On peut se rfrer aussi

quelques tableaux vraisemblablement libertins que Faublas dcouvre
dans un boudoir; il s'crie, ravi : ,. on y voit des tableaux, des estampes,
des glaces, une alcve, un [it.. . Ah ! c'esr [e lit surtout r. " (Anne 190).
Le plus souvent, i[ est quesrion de tableaux peints, rarement de dessins,
d'estampes ou de gravu res. l* Conpre Mathieu fait exception ces deux

rgles, puisqu'it mentionne un large ventail de genres de peinture

(de la peinture d'histoire iusqu' la nature morte) ainsi que diverses
techniques picturales et autres (peinture, dessin, Sravure, tapisserie,
bas-relief et sculpcure).
Non seulemenr le genre romanesque respecre er corrobore ainsi du
moins implicitement la hirarchie traditionnelle des genres, mais il

Matbieu 1.287-288. Daos L.nigr, Saint-Alban dessine qtrelqttes Points de vtrs que
Victorine mentionne en passanr et qu'elle juge " fort iolis " Q)nigr 210 LXXIV) ; dans
Giphantie,une marine tit lbbjer drne longtre expIication(Giphantie lO44-4)). illetrrs,
dcrits
des rableaux vraisemblablement libertins sont rapidement voqus, sans tre

(Paan l.4J X

ec Anne l9O)-

LA PICTLJRALIT DNS LCRITIjRE DESCRIPTIVE

27)

shpproprie encore, du moins pour ce qui est du domaine des descriprions

de tableaux, la conception discursive de la peinture qui y correspond :
ce qui compte avant rout, c'esr le conrenu reprsenr, randis que la
manire de [e reprsenter esr conue comme parfaitemenr rransparente
et que l'effet de la reprsenrarion esr secondaire. Quanr la disrriburion des genres picturaux les plus voqus dans les romans, on peur
constater qu'elle est contraste. Dans un roman donn, on trouve soit
des portraits, soit des rableaux d'hisroire, la disrribution des cableaux
allgoriques tanr plus libre. Les portraits sonr surrour prsents dans
les romans liberrins, mondains er senrimenraux, les rableaux d'hisroire
et les tableaux allgoriques apparaissenr parriculirement souvenr dans
les romans uropiques ou les rcirs de voyage imaginaires.
Dans ces condirions, on peur srrendre ce que lhnalyse des rrois
niveaux de la picturalir apparaissanr dans les descriprions de portrairs,
de tableaux d'hisroire er dllgories ainsi que celle des enieux qui s'y
ratrachent montrenr une prpondrance assez claire de la picruralir
premire au drrimenr de la picruralir secondaire er rerriaire. C'esr en
effet le plus souvenr, mais pas roujours [e cas.
LES PORTRA,ITS PEINTS,

O[' LA RESSEMBLNCE EN QUESTION

Pour ce qui esr des descriprions de porrrairs peinrs, les romans

voquent aussi bien des portrairs en miniarure que des porrrairs en
format plus grand, lesquels sonr parfois des porrrairs en pied. Les
portraits onr presque roujours une foncrion prcise dans l'inrrigue : ils
soot lkrcasion de rebondissemenrs dramarique5t ", rebondissemenrs

qui concernenr le plus souvenr une relarion enrre amis ou amants. Selon
une convention romanes<;ue bien en place, au moins depuis la 6n du
xvtt'sicle - qubn pense par exemple au rle que joue le clbre vol du
pxrrtrait dans la Princesse de Clues - les porrrairs en miniarure demands, ac'cords, changs ou resrirus symbolisenr I'aveu de I'amour, son
accueil favorable, lhmour rciproque ou la ruprure. Les descriptions de
ces portraits sonr le plus souvenr rrs courres er simples, [e personnage
reprsenr ranr simplemenr idencili. Le porcrair peinr esr aussi bien
prsenr comme objer marriel er objer de valeur que comme reprsentation picrurale : il se rrouve insr dans une bore, un crin ou un
pxrrtefeuille, est parfois orn d'un cadre ou de diamancs, er esr souvenr
mis sur le mme plan que des bijoux ou de l'argenr.
I

Gevrey,

l)illnin

4 et prttil&, 1988, p. 230.

LA DESCRIPTION DOUBLE

plusieurs reprises, le portrait imErrce autant comme obier matriel

que comme reprsentation picturale, et sa valeur symbolique dcoule
utant de la richesse exrrieure que du fait que c'est la personne aime

qui y est reprsente. Dans le roman de Madame Iprince de Beaumont,

Clarice crivanr sa mre aprs sa fuite pour la France fait l'inventaire
de ses possessions : elle met plusieurs objets de valeur sur le mme
plan, donr un portrait de sa mre enrichi de diamants " (Clarice 2.14).
Il esr vrai qu'ici, il n'est pas ncessaire de dcrire ce porrrait, puisqu'il
reprsente la mre de Clarice laquelle elle shdresse. Dans un clbre
pisode des Les Liaisons dangereuses, rapport par Valmrnt, Prvan fait
croire trois femmes en mme temps qu'i[ vient de rompre avec son
amante; il les convainc dbbandonner leurs mants respectifs er de passer
chacune une partie d'une nuit avec lui. tl le fait en envoyant chacune
d'elles, outre plusieurs lettres que son amante lui avait crites, un obiet
qui avait fait office de gage dmour (ou de starut d'amant officiel) de
la part de son mante :

il fait trois lots des Letrres de sa Belle, il accomportrait qu'il avait rer.r d'elle, le second dirn chiffre amorrrerrx

Le matin mme de ce jottr,

pagne l'un dr.r

qu'elle-mme avait peint, le troisime d'trne botrcle de ses chevettx; chacttne

reut porrr complet ce tiers de sacri6ce, er consencit, en change, envoyer
I Amant disgraci ttne Lettre clatante de rttptttre. (Liaisons 161 LXXIX)

Boucle de cheveux, chiffre amoureux ou portrait, chacun des trois

objets n'est prsent qu'en tant qubbjet symbolique de la relation amoureuse entre Prvan et son amante; et leur envoi aux trois femmes flnctionne comme la preuve de sa ruprure avec elle. On pourrair multiplier
les exemples de porcraits qui, sns tre rellement dcrits, comptent
dans l'intrigue pour leur fonction symbolique er qui se trouvent dans
des romans de types divers : dans La Religieuse, Suzanne manifeste srn
attachement la sceur Moni travers le portrait de celle-ci (Religiease
278-279 et 28)); le portrait dline que Valcour reoit d'elle, insr
dans un porrefeuille destine aux lettres qu'elle comPte lui crire,
fonctionne comme gage de leur 6dlit rernelle (Aline 1043 LXV); le

porrrait gar par la vicomtesse de Vassy et que son mari retrouve, sera
interprt par ce dernier comme la preuve irrfutable de son infrdlit
(Il,nigr 289-29t )IiCIV). Dans tous ces exemples, le portrait n'est pas
dcrit autrement que comme objet et ioue un rle rvlateur des relations des personnages dans le roman : mme la picturalit premire y
est rduite au minimum.

LA PICTTJRALIT D,NS LCRITI.IRE DESCRIPTIVE

27)

Cependant, I'absence de description du porrrair n'empche pas que

l'enjeu principal dans le jugemenr des porrraits soir leur ressemblance; le
plus souvent, ctre ressemblance n'est pas problmarise mais consrare, si
bien que lbn peut dire que le rrairemenr des pxrrrrairs peins correspond

une conception de la reprsenration picrurale comme une imiration

6dle er rransparente du modle. C'esr prcismenr pour cerre raison
que les portraits ne sonr pas dcrirs : ces porrrairs ranr gnralement
ccux d'un des proragonistes donr le porrrair verbal a dj t fair, le
portrait parfaitement ressemblant et conu comme une reprscnrarion
transparenre ne saurair pporrer aucun ajout, aucune prcision ou aucun
dcalage par rapporr au porrrait verbal du mme personnage. Par
consquent, la descriprion draille du porrrait peinr ne reprsenrerair
par rapport au portrair verbal qu'une rpririon ou une redondance, preu
admissible dans le cadre du principe du discours romanesque comme
vecteur (Randa Sabry) du xvttf sicle. Pour la mme raison, sans doure,
on ne trouve pas dans les romans des illustrarions correspxlndanr ces
portrairs peints.
f)ans cerre consrellarion rypique de la picruralir concernanr les descriptions de portraits peinrs, la ressemblance du porrrair, varianre de la
reprsenration parfaire, devienr cenrraler. La ressemblanct, rriburaire de
la conceprion de la peinrure comme reprsenrarion rrnsparenre, relve
de la picruralir seconde, mais elle efface en mme remps la spcificir
et [a marrialit de la peinrure. La norarion de la ressemblance esr le
plus souvenc accompagne de celle de la conremplarion du porrrair, de
l'illusion de prsence qu'il produir ou de I'effer morionnel exerc par le
porrrait sur celui qui le regarde. Par exemple, Flicia reoir de la pam de
milord Sydney er comme gage de leur amiri durable non seulemenr une
bourse de mille louis, mais encore une balle de colifrchers charmanrs,
dans lesquels rair gare une bore dbr du dernier gor, dcore d'un
portrait de milord Sydney, o la ressemblancr rait saisie de la manire la
plus frappan (Flicia 847). Dans la srie des objers, [e porrrair n'arrive
"
qu' [a 6n, aprs lhrgenr, les babioles et la bore dbr qu'il ne fair que
dcorer; il n'esr pas dcrir, mais [e crirre cenrral de son apprciation

Lide dirne qtrivalence entre porrrait et ressemblance s'esr sdimenre dans rrn emploi
mtonymique du rerme porrrair", o ce dernier veLrt dire simplemenr .double ou
copie partire ". H<lmond par exemple, dans Ls Paysat furueut, crir son ami Gauder
qrri le renseil;ne sur les projets de mariage dirne des surs anes d'Edmond :
"C'est
run excellenr sujer poLrr [e mnage, er le porrrait de norrc bonne mre pour le caracrre,
comme Ursule lest pour la tigrrre" (Paysan l.))B LXXXIV; voir aussi Paysan 2.)47
CCXLVIII, Dcoruerte ll)8, (.nuersiott 1070 er Senaitut )22).

LA DESCRIPTION DOUBTE

276

On note toutefois que cette ressemblance esr dite

: l'effet du portrait dpend donc de la ressemblance et il

esr la ressemblance.

"

frappante

"

n'est pas mis en scne mais simplement mentionn.

Le porcrait devient dans Aline et Valcoar un vritable obiet de

contemplarion : Sainville a reu de Llnore un porcrait qui foncrionne
une fois de plus comme le gage de son amour pour lui, mais dont la
qualit essenrielle est de produire, sur une me sensible , un effet de
prsence trs fort :
On n'imagine pas ce qu'est qdun portrait pour une me sensible : il faut aimer,
potrr comprendre ce qtr'il adoucit, ce qtiil fait natre : le charme de contempler
son aise les traits divins qui nous enchantenr, de xer ces yertx qtti notts
srvent, ddresser cetce image adore les mmes mots que si nous serrions
dans nos bras lbbjet touchanc qtiil nous peint; de la mouiller quelqtrefois de
nos larmes, de l'chattffer de nos soupirs, de lhnimer sorrs nos baisers... Arr
sublime et dlicieux, c'esr lmour setrl qtri ce ft narre; le premier pinceatt
ne fut condr.rit que par sa main. (Aline 579 XXXV)

Ce genre d'pisode de la contemplation d'un portrait s'inscrir dans une

rradition atteste au moins depuis le tournant du Xvtte et xvllf sicler.

Ici, [e syntagme de li. me sensible , totlt comme [a thmatique de la

contemplation du portrait, marque surtour une rroite relacot La
Noauelle Hloiie. Comme presque touiours, [a description du portrait
esr ici inutile; seul compte l'illusion de prsence qu'il fait narre : le
portrait de la femme aime possde un charme , il enchanr[eJ ",
produisant l'illusion d'une prsence relle de l'tre aim qui fait qubn
s'imagine pouvoir lui parler, qui suscite les larmes et qui persuade enfrn
que le portrit s'anime. Lillusion de prsence de [a peinture sur une
me sensible prend ici entirement le pas sur l'vocation du portrait.
En6n les portraits peinm, bien qu'ils ne soient pas dcrits, et tout en
tanc simplement dits ressemblants, ne manquent pas d'exercer des effets
assez puissants sur celui qui les regarde, produisant soit une illusion de
prsence, soit une racrion motionnelle. Dans ces cas, la ressemblance
n'est pas seulement constate, mais l'illusion de prsence qu'elle produit,
er souvent mme l'effet motionnel ou physiologique qu'elle entrane, sont
clairement mis en scne dans le roman. Le dtail de [a reprsentation

verbale et lhttention la manire de peindre ne sont donc nullement

conus ici comme une condition ncessaire la mise en scne de l'effet
de la peinture. Dans [a togique de ce rraitemenr des porrraits peints, la

Voir Gevrey, Lillasion et

ses

procls, 188, p.

2)0-2.

L PICTI'RALIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

peinture ne tire pas sa force de ses modalirs de reprsenration, mais de

sa capacir de rendre prsent le rfrenr qui, rravers le porrrair de la
personne qui s'efface en tant que porrrair peinr, exerce sur celui qui le
re1;arde son pouvrir d'inrresser et d'mouvoir. La simple reprsenrarion
verbale transparente d'un conrenu picrural esr dpasse, er il shgir d'une
vrirable mise en scne de la picturalir rertiaire.
Dans nilie de Varmont de Louver de Couvray, le lien enrre ressemblance er effer de la peinrure esr parciculiremenr explicite. Le jeune
Dolerval, qui compte pouser milie donr i[ ignore cependant I'identir,
envoie un portrair d'elle son frre Murville. Il lhppelle une esquisse
trs imparfaite sans doute ,, mais se fair un plaisir d'en multiplier les
"
copies (,milie 157). lide de ce portrair, Murville dcouvre que la
"
jeune femme quime son frre n'est aurre que celle qu'il avair secourue
prs de Brest, dont il esr lui-mme amoureux er que son ami Varmonr
avait fait enlever. Il rpond son frre :
Vorrs avez dtr ralenr, mon frre, bearrcotrp de talenr. La miniatrrre est si ressemblanre qrre j'en ai failli pmer d'tonnemenr er de joie. Vorrs la connaissez
bien, prrisqrre vorrs la peignez ainsi de mmoire : heureusement potrr vous je

la connais mierx.

(Euilit 17l)

nouveau, le portrair esr au cencre des relations complexes entre

plusieurs personnages. Surrour, Murville relie ici la ressemblance er l'effer
du tableau, quoique c soir avec une forre rouche de sarcasme. Une chane
argumentarive analogue se rrouve dans Flicia ou mes fredaizer o deux
portraits peinrs, sans rre dcrirs, sonr dirs peinr[s] avec la dernire
"
vrit ; Mme de Kerlandec les regarde avec un inrrr frappanr et
"
"
verse << un rorrenr de larmes (Flicia 827-828).
"
L'efficacit des porrraits ressemblanrs esr plus direemenr physiologique chez Mirabeau. Dans Ma Conuersion,on rrouve un brefpisode au
cours duquel le liberrin-narrareur reoir de son amanre acruelle plusieurs
objers qu'il dcrit de la manire suivante : ibuvris l'crin, jy crouvais de
"
forr beaux diamanrs er le prrrrair de la duchesse en baigneuse : il rair
frappanr ,, (Conuersion 1007). Pour l'insranr, rour se passe comme dans
les exemples cits jusqu'ici : le porrrair est voqu comme un objer de
luxe parmi dhurres, le sujer qu'il reprsenre esr simplemenr nomm, er le
porrrait est apprci par la simple norarion de ce qu'il tait ,,frappanr , ;
enfin, l'envoi du porrrair rarifre pour ainsi dire le srarur d'amanrs des
deux personnages. Or, l'piscxle concinue, le narrareur prcise propos du
porrrait : " il rait frappanr; je lbpprochai machinalemenr de mes lvres.

L DESCRIP'TION DOUBLE

278

Avouerai-je ma faiblesse ? ie sacrifiai encore une fois ce ioli automate,

er mon caprice s'coula avec [a libation que ie venais de rpandre en son
honneur ,, (Conuersion 1007). Accentue travers le champ mtaphorique
de l'homme comme mcanisme, l'efficacit physiologique (momentane)
de la peinture est affirme de manire bien concrtet.
Pour ce qui est du portrait de Mme Parangon, peint par Edmond,
drns Le Paysan peruerti. on trouve un portrair dans le traitemenr duquel
n'intervient qu'une rapide notarion de ressemblance, dont I'intensit de
l'effer sur Mme Parangon qui s'y regarde est souligne :
La marqrrise est arrive : ses yerrx nbnt pas dbord cherch le tableau; c'esr
aprs quelqrres mimrtes de conversarion, qtr' propos de quelque chose qtre ie
trri disais strr sa beattt, elle a voulu aPParemmenc voir si Ursule avait cette
perfection. Je ne saurais r'exprimer lhimable tonnemenr qui sest peint dans
ses regards et dans totlte son attittrde, en se reconnaissant. Sa iolie petite
bouche tait ouverte demi, et lbn voyoic rpandr.r sur son visage, trn air ml
de joie, de surprise et de pudeur. Ah ! qu'elle tait adorable dans cet instant !
j'tais tent de tomber ses genottx, et de h.ri rendre hommage, comme
trne divinit. (Paysan 1.461-462 CXVIII)

Ce portrait est I'occasion d'une vricable mise en scne de la circulation

de l'nergie esthtique : la resemblance du portrait fait que Mme Parangon

sy reconnat; sa raction s'exprime sur son visage qu'Edmond observe;

il est lui-mme touch par l'image qu'il y voit.
Les descriprions de portraits peints cits jusqu'ici semblenr suggrer
que route problmatisation du raPport entre obier reprsent et reprsentation en est absente. Or, parfois, les romans tudis ici explorent
bien les divergences enrre mdle et reprsentation ou entre plusieurs
reprsenrations, verbales ou piccurales. On trouve en fait deux manires
dbffronter cette question : la premire concerne uniquemenr le rapport
enrre un personnaSe et la rePrsentation verbale qubn en donne; elle se
fait iour dan5 lgs [nrtraics charge , employs de manire strtgique
par les libertins, en parriculier dans des romans pistolaires comme Les
Malhears dz I'inconstance

ot La Liaisons

dangereasa2. Une seconde manire

Un curieux eftr de ressemblance li galement la physiologie, o cbst [a personne qtri

ressemble au pottrair pltrrt qtt'inversement, est not dans Parz I et Virgitie : Ia conremplation
prolonge du porrrait de Sainr-Paul de la part de la mre de Partl attrait fir contractlerJ
quelqtre ressemblance, avec ce saint I'enfanr qui n'rair pas encore n(Paul 126)). C',esr
le mme portrait que Paul connera Virginie er cltrbn rrouvera dans sa main crispe,
aprs sa mort dans [e nartfrage dtt Saint-Gran.
Dans [e premier roman, le chevalier de Grac crit un tel porrrait charge potrr dtottrner lc
*** cherche
comre de Mirbelle de Madame desyrc (Mallxars 414 I.Xl) randis que le dtrc de

L PICTT,IRLIT D^NS LCRITURE DESCRIPTIVE

279

de prblmatiser [a reprsentation dans [e porrrair shdresse explicitemenr

la question du rapporr entre modle, reprsentation verbale et repr-

sentarion picturale (rendu verbalement, dans le rexte du roman, ou sans

qu'il soir dcrit) : c'est le cas dans La Nouuelle Hloiie er dans L,nigr.
Chez Rousseau, dans l'pisode du portraic queJulie envoie Sainr-Preux
qui sjourne Paris, tout ce qui vient d'rre dir au sujer du foncrionnemenc narrarif et de la significarion symbolique du porrrair peint dans la
relation amoureuse romanesque est la fois confirm er surpass. Dans
ce roman dont le tirre constitue la fois une promesse de porrrait
"
toujours diffre et le signal d'une identir ambivalenre qui chappe
tour porrrair uni6, la signification symbolique er les pouvoirs du porrrair
peint sont mis en relief puis critiqust. Par consquent, [a significarion
du portrair que Julie envoie Saint-Preux se dploie en deux remps.
LorsqueJulie fait parvenir son porrrait Sainr-Preux, elle lc'compagne
d'une lettre dans laquelle elle I'appelle un petir meuble ron usag .
"
Elle tui explique I'usage qu'il doit en faire er qui consisre le conrempler
"
tous les marins un quarr d'heure iusqu' ce qubn se senre pncr d'un
certain attendrissement )>, ce qui lui permer dhgir comme prservatif [...] concre le mauvais air du pays galanr ,, alie 264II.I^X). Le don
du portrait esr bien li la relarion moureuse, mais sa signifrcarion esr
ds le dbut dtourne : en fait, au lieu d'un aveu ou d'un gage dhmour,
inutile, le don du porrrair reprsenre en fair ici une injonction queJulie
exprime I'inrention de Sainr-Preux ec qui concerne sa frdlir. En
recevant le paquer de Julie, Saint-Preux se rerire chez lui :
Jhrrive en6n, je vole, le m'enferme dans ma chambre, je msseye hors d'haleine,
je porte trne main rremblante strr le cachet. O premiere inflrrence drr ralisman ! ihi senti palpiter mon c(rrr chaqrre papier qtre j'tois, ec je me srris
bienrr rrotrv tellemenr oppress que ihi r forc de respirer rrn momen(
srrr la dernire enveloppe... Jrrlie!... O maJutie! le voile esr dchir... je
te vois.. . je vois res divins artrairs I Ma bouche er mon ccetrr letrr rendenr le
premier hommage, mes genorrx flchissenr.. . Uillie 279 ILXXII)

Dballer le portrait des couches de papier qui I'enveloppenr, c'esr

pour Saint-Preux comme dshabiller la femme reprsente, rellement
inciter Mirbelte sdLrire Madame de Syrc ec quirrer Lacli Sidley (lvlalbetrt

on sair qtte dans

4b l.lY);

Ls Liais,ns langeru*s, la marquise de Merrerril, dans une lettre

adresse

dcrit Prvan comme ranr " in6niment aimable, er encoie plus adroir dans
"
f inrenrion drriser lmbirion de Valmonr de srrrpasser son rival (Liaisons 118 LXX).

Valmonr,

Labrosse,

" La 6gure deJulie dans

Portrait to Person ", 20{)8, p. 2t3.

L-a

Nontelle Hlrriz

", 1988, p. ll4

er Theobald,

" From

L DESCRIPTION DOLJBLE

fort est le pouvoir qu'a le portrait de " rendre prsenr " : Sainr-Preux dit
bien " je te vois , por.rr exprimer qu' travers la reprsentation picturale transparente, c'est Julie elle-mme qui est prsenre. Le " magique
effet , que Saint-Preux dcrit en poursuivant son propos n'est pas d
aux qualirs de la reprsentation picrurale mais iustement son effacemenr. La pense de l'effet sllie donc ici la conception discursive et transparente de la peinture, parce que I'effet n'est pas celui du
tableau, mais celui de la personne reprsente par le tableau. SaintPreux poursuit :
[...J charmes adors, encore rlne fois vous aurez enchant mes yettx I Qu'il est

prompt, qu'il est puissant, le magiqr.re effet de ces traits chris ! Non, il ne fatrr
point, comme ttt prtens, Lrn qtnrt d'her-rre pour le sencir; une minttte, ttn
instant suffit pour arracher de mon sein mille ardens sottpirs, et me rappeler
vec Gon image celle de mon bonhetrr pass. Pourqr.roi faut-il qrre la ioye de
possder un si pcierrx msor soit mle d'une si cruelle amertttme ? Avec quelle

violence

il

me rappelle des temps qtti ne sont

pltsl ulie

279-280

II.XXII)

Saint-Preux souligne bien l'effet immd iat attribu traditionnellement la peinture; un peu plus loin, il insiste encore une fois sur la
puissance de cet effet qu'il compre des " torrens de flames " ulie
280II.XXII). Cependant, Saint-Preux remarque galement qu'il shgit
d'un effer phmre qui n'chappe ps la dialectique de la Prsence
er de l'absence, propre [a peinture : autant ce portrait lui rend prsent
le bonheur pass, autant il souligne ussi que dsormais ce bonheur
n'esr plus.
Par la suite, le doure prendra le dessus. Quelques jours plus tard,
Saint-Preux dsenchanc ne ressent plus le mgique effet " du porrrait,
dont il fait maintennt une critique en rgle : . Ton portrait a de [a
grace et de la beaut, mme de la rienne; il est asss ressemblant, er
peint par un habile homme; mais pour en tre content, il faudroit ne
te pas connotre ,, ulie 290-291II.XXV). Saint-Preux se livre une
longue apprciation du portrait, dans laquelle il refuse la peinture le
pouvoir de reprsenrer vritablement une personne, et cela pour plusieurs
raisons. D'un ct, la peinture est envisage sous lhspect de sa ressemblance avec le modle, et Saint-Preux reproche au peintre de ne pas avoir
r prcis, sns mettre en question la possibilir - en principe - d'un
portrait exacr. Il dptore dans le portrait de Julie un certain nombre
d'inexactitudes dans les dtails de son visage; ce sont des imprcisions
que le peintre aurait d (et pu) viter et qui consisrent aussi bien avoir
rendu avec rrop peu de perfecrion certaines beaurs de ce visage qu'

LA PICTL,IR^LIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

28r

en avoir omis un certain nombre d'imperfections. Shpprochanr d'un

nouveau " ralisme

" clu dfauc,

Sainr-Preux se propose mme de faire

peindre un portrair plus exact que [e premier porrrairt.

D'un aurre cr, cependanr, Sainr-Preux signale les limires inhrenres
la peinture. Il dplore que [a ressemblance de la peinrure, parfaite er
mcanique, ne suffise pas; i[ souhaire que soir exprim encore ce qui
relve de la sensibilit et du tempramenr de la personne. il reproche
ainsi au portrait, dir-il Julie, " de te ressembler et de n'rre pas roi,
dhvoir ta frgure et d'tre insensible ; ensuire, il accuse le porrrairiste
de ne pas avoir rendu la sensibilir quhnime le regard de Julie, dfaut
que Sainr-Preux artribue I'insuffisance de lrc De plus, la peinrure
"
".
sratique, morte, matrielle ne saurait rendre jusrice un rre vivanr,
changeant tour momenr; i[ faudrait pouvoir animer, dynamiser, temporaliser le portrait peinr. Ainsi, Sainr-Preux nore que je ne sais quel
"
enchanremenr , <( ie ne sais quel soudain ravissemenr ui lhrrirent
chezJulie, sonr dans le changement rapide de I'expression, passanr d'un
regard srieux un sourire : il esr vrai que ron porrrait ne peur passer
du srieux au sourire ". Enfrn, cela lbmne souligner une aurre limiration de lrr de la peinrure : pour pouvoir exprimer rous res charmes,
il faudrait re peindre dans rous les insranrs de ta vie trlie 29t-293

"

II.XXV). La cririque du portrait

de Julie conduir donc Sainr-Preux

une vritable critique de la peinture. Le vrirable porrrair ne saurair rre
picrural, frxe et unique. Or, au rravers de la multiplicarion des porrrairs

parciels, peints er crirs, imparfairs er idaux que le roman propose, se

dessine un porrrair deJulie clat, remporalis, er plus juste. Ce sont les
lertres de Julie, que cerre dernire appelle le fidelle rableau , de sa vie

"

alie 364III.XVIII), er le roman dans son ensemble, qui remplissent

en fin de compre l promesse de portrait, du roman2.
Saint-Preux n'esr pas le seul formuler une relle cririque de ta peinture, et La Nouuelle Hloiie n'esr pas le seul roman proposer une relle
solurion. Face I'insuffisance du portrair peinr, er en tablissanr ainsi
une fois de plus un lien avec le roman de Rousseau, cerrains personnages
trouvent une solurion dans l'ide que le vritable porrair, le portrair de
l'me en mouvemenr, se rrouve dans [e dynamisme er la temporalir

I
2

Porrr la faillire dtt portrait de Julie non seulemenr par rapporr aux normes picrLrrales
"
"
de ['poque, mais galement en rant que prservarif" conrre les dsirs masculins, voir
"
Fort, " Peinrrrre er fminir chez Jean-Jacqrres Rousseau,,, 2004.
Dans le Tabkau le Parir, Mercier dfendra de mme la description remporalise er dynamiqLre, ouverre er multiple, conrre la lxinrure srariqtre er caclre; voir Sralnaker, T/e
Utfinished Eilightenueil,2OlO, p. 111-187 (" Mercier's trnfiamed Paris,).

L^ DESCRIPTION DOUBLE
propres l'criture. Dans lJ,ruigr,le pre du marquis de Sainr-Alban
lui envoie un petir recueil de maximes qui pourrait reprsenter pour
son 6ls, dit-il, ce qu'est le porrrair d'une personne qui nous fut chre,,
"
er il prcise : ., leur ensemble forme en quelque sorte le portraic de mon
me (lJ.migr 357 CXXIV). Chez Laclos, cependant, l'ide qu',. une
"
Lettre est le porrrait de l'me ,, apparat dj comme une niaiserie; non
ps parce que l'criture serait infrieure la peinture, mais parce que
c'est le jeune et naf chevalier de Danceny qui nonce cette ide dans une
lertre qu il adresse la marquise de Merteuil (Liaisons 345 CL). Cette
dernire connat mieux que lui le pocentiel d'inauthenticit des lettres.
Tandis que la ressemblance est un enieu central des descriptions
de portraits, les modalirs de la reprsentation picturale sonr abordes
rarement; tout au plus les portraits sont-ils lous de manire strotype pour la perfection de leur excution. Lorsque les personnages ou
les narrateurs dcrivenr des portraits de grand format, non seulemenr
ils donnent plus de dtails (lttitude du personnage reprsent, les
vtements et les accessoires) que dans le cas des miniarures, mais ils ont
aussi tendance en caractriser I'excution. De mme, I'acte de peindre
est le plus souvent gomm dans les porrraits en miniature, alors qu'
plusieurs reprises, il en est question quand il s'agit des portrairs en pied.
Gnralement, mme lorsque les portraits sont exceptionnellement
dcrirs en dtail, la modalit de reprsentation ne comPte gure. C'est le
cas par exemple dans La Nait anglazse de Bellin de la Liborlire. [l exisre
plusieurs facteurs qui discinguent ces descriprions de portrairs er qui
peuvent expliquer leur traitement dtaill : les personnages reprsents
dans ces portraits nhpparaissent pas du tout ou seulemenr trs rard dans

l'intrigue du roman, ce qui exclut la problmatique de la redondance

entre portrair peint et portrait verbal. En outre, dans deux cas au moins,
le rexre des descriptions des portraits peints est en fair une citation que
le narrateur de La Nuit anglaise emprunte un autre roman, citation
qui correspond, dans le roman dbrigine, non pas la description d'un
portraic peint, mais un portrait verbal. Le Chevalier de Germeuil est
le grand absent-prsent du roman : quoique mort ds avant [e dbut de
lcrion que relate le romn, il en est un personnage-cl. La descripcion de

portrait est reprise de la traduction franaise d'un roman de George

Moore intitul lJAbbaye de Grasuille; elle comporte quelques lignes et
ne contient videmmenr ucun commentaire sur la facture du portrair
peint (Nzlr l2l).Le second portrait est identifr par Monsieur Dabaud,
dans un premier temps, comme tant celui de la Marquise de Villeroi,

son

LA PICTURALIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

28J

personnage hisrorique, inrressant ici pour avoir apparu dans Les Mystra
d'Udolpbe. La descriprion du porrrair peinr correspond la descriprion
verbale du personnage faire dans le roman noir dnne Radcliffe er en

constirue une ciration explicitemenr marque comme telle; Monsieur

Dabaud, qui avair bonne mmoire " - c'esr--dire qui se souvienr
dhvoir lu le passage perrinenr des Mystres d'Udolpbe - croir reconnarre
le sujet du pomrait. Certe reconnaissanc'e repose sur la commurabilir
suppose des contenus enrre les domaines piccural er verbal. Dans un
second temps, Monsieur Dabaud comprend que Ie portrair ne monrre
pas [a Marquise de Villeroi, mais la jeune femme aime par son 6ls : il
dcouvre que dans le portrait peint, la jeune femme porre une chane
laquelle est 6x le porrrair en miniarure du fils de Monsieur Dabaud
(Nait l2I-122). Une telle mise en abyme esr rour fair typique de ce
roman autorflexif plusieurs niveauxr. De plus, le porrrair change er
Monsieur Dabaud finir par le reconnarre pour rre une image projete
par une lanterne magique. Loin de supposer un lien enrre le degr de
dtail d'une description de rableau peinr er le souci pour les modalirs
picturales de sa reprsenrarion, ces deux exemples supposenc la possibilir
d'une libre circulation des reprsenrarions de personnes sous diftrenres
formes, que celles-ci soir lirrraires ou picrurales, linguisciques ou visuelles.
Dans le Paysan pdraenil se trouve cependanr I'unique exemple d'un

portrait peint dans lequel, quoiqu'il soir dcrir de manire rrs rapide,
l'excurion joue un rle :
Il mh

amen un homme chez la Comresse de-***, o j'rais : il a regard la

belle dame, m demand la permission de ssseoir l'cart, et srrr drr papier,
il adessin la Carnontel,la plrrs jotie des rres, si ressemblante la comresse,
qu'elle esr parlanre. (Paytaa 2.6)-64 CLIV, t782)

Une fois de plus, c'esr la ressemblance qui sert de principal crire de

valeur, et il s'y ajoure ici la beaur de la reprsenrarion, puisqu'Edmond

a peinr " la plus jolie des rres ". Lapprciation de la rechnique de

peinture, savoir le dessin sur papier, er de la manire de peindre,
"
la Carmontel , Sr tour fair exceprionnelle; relevanr de la picruralir
seconde, elle fair que cerre descriprion du perir porrrair de la Comresse
peut tre considre comme relarivemenr riche. Dans la Correspondance
litthaire,Grimm a dfini la rechnique de dessin de Louis de Carmonrelle,
donr il esr sans doute ici quesrion : on peur rerenir de ses remarques la

Pour le rapport enrre autorflexivir et descriprion dans ce roman, ie me permers de

renvoyer ma conrribrrtion lnl Selbstreflexivirr der Beschreibung
", 2O08.

LA DESCRIPTTON DOUBLE

prftrence pour les porrraits, la rapidit et la facilit de l'excution, mais

aussi l'ide que la ressemblance vrirable dpasse en fait la reproduction
excte des craisl.
LA PEINTURE D'HISTOIRE, OU LA REPRSENTTION PRFAITE

Le deuxime genre pictural occupant une place imporrante dans les

romans tudis ici est la peinture d'histoire, qui apparac sous forme soit
de tableaux individuels, soit de galeries de peinture ". Les descriptions
de tableaux d'histoire se discinguent assez clairement des descriprions de
portraits peints : en gnral, ces tableaux sont dcri6 plus longuement que
les portraits. Leurs sujets relvent le plus souvent de l'hisroire moderne

ou ancienne, plus rarement de l'histoire sainte ou de [a mythologie.

Comme ils ne concernent pirs directement des vnements relats dans
le roman, il ny a pas de redondance du pictural Par rpport au verbal.
C-ependanc, les descripcions de tableaux d'histoire sont la plupart du temps
concentres entirement sur le conrenu reprsent : les vnements voqus

dans le tableau sont rescitus dans le texte, sans quune valeur ProPre
soit reconnue la peinture. Autrement dit, ces reprsentations verbales
de rableaux reproduisent de manire narrative des contenus picturaux
penss comme narratifs. La picturalit premire prime clairement, dans
la plus grande partie de ces descriptions, qui peuvent donc tre comprises
comme les manifestations d'une conception discursive de la peinture. E[[es
ne prennent pas en compte la specificit de la reprsenration picturale,
er la picturalit seconde ne joue donc presque jamais un rle imporrant'
Tour au plus peut-on dire parfois qu il y a une reprsentation draille du
conrenu du tableau, mais it shgit dans ce cas de dtails narratifs plutt
que descripcifs. Lhisroire reprsenre (ou voque) dans le rableau esc
raconte en drail, mais ce n'esr pas le rableau lui-mme qui esr dcrit
prcisment. Trs rares sont les descriptions plus dtailles de tableaux
d'histoire, qui prennent galement en comPte, contrairement la trs
grande majorir des descriptions de portrairs peinrs, les modalirs de
reprsentarion ou la manire de peindre propres un rableau prcis

Dans sa . Lertre dr.r 1.. mai 1761 ,, Grimm nore propos de Louis carro6is, dit carmonrelle
dramatiques et dessinateur : " M. de Carmontelle se fit
depuis plusieurs annes un rectreil de porrraits dessins att crayon et lavs cn cottlertrs de
.lirempe. Il a le talenc de saisir sinl;uliremenr lir, le mainrien, I'esprir de la li1;ure plus
qtre la ressemblance des rraits. Il mhrrive torrs les iotrrs de reconnatre dans [e monde des
g.n. q,.,a je ni iamais vus qne dans ses recueils. Ces portrairs de 6grrres, rotrtescn pied,
se fo.rt en der.rx herrres de remps avec une facilit sttrprenante (Corrcsl,ondaue littraire,
(17 t7-18O6), auteur de proverbes

t747-t79)1r968, vo[. 1, p. 282-2$).

L PICTI.'RALIT DNS LCRITURE DESCRIPTIVE

(quoique fictiO. C'est uniquemenr dans ce cas que l'criture descriprive

joue un rle de premier plan. En accord avec cerre conceprion de la peinture, crrtaines clescriptions de rableaux d'hisroire insisrenr sur l'illusion
de prsence que les tableaux crent. Cependanr, en dehors d'une cerraine
srupeur face la perfecrion de la reprsenrarion, on ne rrouve pas, dans
ces descriprions, de mise en scne de I'effer morionnel des cableaux.
Les galeries de rableaux, que lbn renconrre plusieurs reprises dans
les romans tudis ici, mettent clairemenr lhccenr sur le clcnrenu reprsenr. Comme ces galeries contiennenr des rableaux d'hisroire organiss
en sries, elles sont doublemenr narrarives : chaque tableau pris pour luimme reprsence un vnemenr apparrenancl'bistmia er pens comme

narratif; et chaque tableau de la srie reprsenre une rape dans une suire
d'vnements qui se sonr drouls les uns aprs les aurres er donr l'unit
est assur parce que lcteur esr roujours le mme ou qu'un mme pays esr

toujours concern. Elles correspxlndenr de c'e poinr de vue la conceprion

de la galerie la franaise " de la premire moiri du xvrr. sicle sous
"
l'influenct dcisive dnroine de Laval, la fois marque par une volont
politique ou un dessein didacrique er caractrise par son organisation
chronologique ou gnalogique, sa lisibilir er sa fonion mmorativel.
DansGiphantie, roman de voyage imaginaire, le proragonisre dcouvre
une srie de tableaux reprsenrant la frrrune du genre humain er
"
donnanr une illusion de prsence exrrmemenr grande (Giphantie 10461049). Dans I)\n deux mille, roman uchronique, [e protagonisre dcouvre
au " Salon une srie de tableaux d'hisroire vise moralisarrice er
insrructive (LAn deux nille 3O7-)I0). Dans les deux cas, la foncrion des
galeries de tableaux esr de merrre en relief une vision critique ranrr de
I'hisroire de l'humanit, tanrr de l'hisroriographie franaise. Enfin dans
I),nigr, est voque une srie imaginaire de rableaux d'hisroire qui
reprsenreraienr les rapes de la vie de Marie-Anroinerre, sur le modle
du cycle clbrant la vie de Marie de Mdicis par Rubens; l'ide directrice est que la peinture se situe au-dessus de l'criture pour monrrer,
avec force et vrit, la vie d'un tel personnage (Ll,tnigr 277-278 XCIII).
Plutt que d'une galerie, les protagonisres du Compre Mathiu fonr la
visire d'une collecrion de rableaux d'hisroire er de paysages, laquelle
appartient un collecrionneur hollandais; dans ce cas, le lien enrre les
tableaux n'est pas chronologique ou rhmarique, mais repose sur le ir
que tous les tableaux appartiennent l'cole flamande, ce qui provoque

Pour l'histoire er les enjerrx de [a " galerie la franaise ", voir Moncond'huy, La galerie
er sa "descriprion" en France : le modle Richelietr ", 1998.

LA DESCRIPTION DOUBLE

286

une dispure sur les mrites respectifs des peintres flamands et ceux des
coles italienne et franaise (Mathieu I.286-292). Dans le mme roman
apparat encore, dans une veine parodique, la description d'une srie de
bas-reliefs reprsentant des motifs d'histoire sainte et moderne sur un
moutardier qui se prsente comme une allusion parodique au bouclier
dans I'Iliadc (Mathieu 1.396-400).
Lvocation de la galerie de tableaux dans

dchille

IiAn dcux mille inrervienc

aprs que le protagoniste a visit la biblioth<1ue du roi, le sige de
lcadmie franaise et le cabinet du roi; enfin, il encre lcadmie de
peinture o il fait la visire du " Salon ". Les tableaux, au lieu de rpter
ctt ternelle mythologie ,, donnent chacun l'quivalent d'un livre
"
moral et instructif. Le protagoniste constate avec admirarion qubn
n'exposait plus que des suiets propres inspirer des sentiments de
grandeur et de vertu " (lJAn deux mille 3o7 er 308)' Cependant, le rejet
de la mythologie comme prtexte narratif de la peinture et le privilge
accord la peinture morale ne signifient ps que la conception discursive

de la peinture soit abandonne; l'emploi de la mtaphore du tableau

comme .livre, monrre clairement que [a peinrure continue d'tre conue
comme " lisible et que le contenu prime Par rapPort la reprsentation.
Avec I'instruction morale, la seconde fonction de la peinture esr celle
d'rre une mmoire collective, la peinrure tant " destin[eJ au soin de
rransmerrre thvenir les faits les plus importants " (llAn dcax mille )OB).
Une premire srie de tableaux traite " tous les beaux suiers qui mritaienc de passer la poscrir " (LAn d.eux mille 308). En accord avec la
conception discursive de la peinture, le protagoniste ne fait qu'indiquer
rapidement les sujets des tableaux de c'etre srie :
Jperus Saladin faisant promener ttn lincettl; Strlly comptan( avec lentelrr
une somme dhrgent que son matre destinait ses plaisirs; lor.ris XIV au
lit de mort, disant : jhi trop aim la grrerre; Traian dchirant ses vGemencs
pour bander les plaies d'un infortun; [...J c'taient de grands tableaux tirs
dprs l'histoire. (LAn dzax nille )O9)

Ensuite, le protagoniste donne une apprciation gnrale sur la

manire de peindre propre ces rableaux, reprenant un certain nombre
de lieux communs emprunts au discours sur la peinture de l'poque :
Torrs ces tablear-rx attachaient l'ceil, et par le striet et par I'excution. Les
peinrres avaienr su runir le trait italien arr coloris flamand, ou plutt ils les
avaient srrrpasss par une cude approfondie. [...J La natr.rre semblait rendtte
comme dans un miroir. (LAa deux nille 3lO)

L PICTURALIT DANS LCRITI.,IRE DESCRIPTIVE

287

Lide que la peinture cloir arrter le spectateur, la disrincrion fondamentale enrre le dessin et la couleur, en6n l'ide de la peinrure comme
minrir, tout cela sonr cles poncifs du discours sur la peinrure. Lide de
la reprsentation parfaite qu'exprime ici la mraphore du miroir esr
encore renforce chez Tiphaigne de la Roche. Pendant sa dcouverre du
pays des esprits, Ie protagonisre de Giphantie dcouvre une galerie de
tableaux d'hisroire. Plus clairemenr encore que chez Mercier, lhccenr
dans lpprciarion des tableaux est mis sur [a perfecrion er la rransparence de ces reprsenrarions. La galerie de peinrures d'hisroire esr prcde de la dcouveme, par le protagoniste, d'une marine qu'il prend
pour une flentre drnnant sur la mer. C'est propos de ctr exemple que
le procd de fabricarion des tableaux parfairs esr expliqu :
Nous entrmes; et mon gtride, aprs m'avoir condtrir par qrrelqr.res drorrrs
obscrrrs, me rendir en6n la lLrmire.
Il m'inrrodr.risir dans une salle mdiocrement grande er assez nrre, o je frrs
frapp dirn specracle qui me carrsa bien de l'ronnemenr. Jperus, par une
flenrre, une mer qrri ne me panrr loign qrre de derrx orr trois stades. Lhir
charg de nuages ne transmerrair que cette ltrmire ple qLri annonce les
orages : la mer agire rorrlair des collines d'earr, ec ses bords blanchissaienr
de l'cr.rme des flors qrri se brisaient srrr le rivage. (Giphantie LO44l

Le contraste entre lbbscurir des couloirs er la lumire de la salle

renforce lhpparirion soudaine de la vision, ce qui prpare l',, f6nn.menr provoqu par le specracle
". Au lieu des mtaphores du livre
et du mirrir, comme chez Mercier, la reprsenrarion picrurale esr mainrenant conue, lirrralemenr, cumme une fenrre modle de la pein",
ture depuis la rhorie de la " finesrra aperra quAlberri exposa dans son
"
De Pictura en 1435. Dans un premier remps, [e rexre n'voque pas seulement, comme c'rair le cas chez Mercier, l'illusion de rftrence, mais
la concrrise dans [e rexre, puisque le proragonisre prend pour une vue
relle par une fenrre ce qui se rvlera n'rre qu'un rableau. Lillusion
esr si grande que les vagues semblenr en mouvemenr; et ce n'esr que
lorsque le protagonisre shpprochanr se heurte la fenrre que celle"

ci se rvle rre un tableau

" Ta prcipirarion cause ron erreurr me dir le prfer. Certe fenrre, ce vste
horizon, ces nr.rages pais, cet[e mer en frrrerrr, tour cela n'est qrirrne peintrrre. ,
D'r.rn ronnemenr je ne lis qr.re passer rrn arrrre : je mhpprochai avec rrn
nouvel empressement ; mes yeux raient rorrjours sduits, et ma main

ptrt peine me convaincre qu'un rableatr m'et fair illrrsion cel poinr.
(Giphauie lO44\

LA DSCRIPTION DOUBLE

Comme toujours dans ce petit roman, le guide prend en charge

l'explication pseudo-scientifique des phnomnes ronnanrs que le protagoniste dcouvre dans le pays des esprits. Cette peinture parfaire,
explique-t-il, est en ralit non pas lbuvrage d',, habiles peinrres,,, mais
di. adroirs physiciens ". Le principe de ces rableaux est maintenant dcrir
comme celui d'un miroir dont on aurait fix I'image qu'il reflte :
Le miroir vous rend fidlemcnt les obiets, mais n'en garde attcttn; nos toiles
ne les rendent pas moins dlement, et les gardent totts. Cette impression
des images est lhffaire dtt premier instant o la toile les reoit : on l'te sur
le champ, on la place dans rtn endroit obscttr; ltne hettre aprs, l'enduit est
dessch et vous avez un tablearr dhtrtant plrrs prcierrx qu'ar.rcun art ne pellt
en imiter la vrit, et que le cemPs ne Perlt en arlcrlne manire l'endommager.
(Giphantie lO4))

Ce proced

qui prfigure le principe de la plaque photosensible

dans la photographie argenrique, sans toutefois rgler les problmes du

temps d'exposition, du cadrage et de la focalisarion optique - esr dit
responsable de la " vric " de la reprsentation :
La prcision du dessin, la vric de lexpression, les cottches phts ott moins
fortes, la gradation des nttances, les rgles de la perspective, nous abandonnons cout cela la natnre, qtti, avec cette marche sre qui iamais ne se
dment, Grace sur nos toiles des images qui en imposent attx yettx, et font
dourer la raison si ce qubn appelle ralirs ne sonc pas drrmes espces de
fantmes qui en imposent atrx yetlx, lbr-re, att tottcher, totts les sens la
fois. (Giphantie lO45)

rellemenr
Quelques " drails physiques sonr encore soulevs sans rrc
tableau,
du
PPrciations
sur
deux
termine
se
le
passage
et
expliqus,
remarque
protagoniste
Le
guide.
l'une du protagonis, lutre du
Qu' un
spectaur sensible, qui, du rivage, contemple une mer que lbrage bouleverse, ne ressent point des impressions plus vives : de relles images valent
les choses, ; il souligne donc auranr I'illusion de prsence que l'efficacit

pragmatique d'une telle peinture, mis

il

efface du mme mouvement

roure spcificit de l'exprience esthtique telle que lhbb Dubos lhvait

prcismenr dvelop@ au sujer du naufrage vue de loinr. I guide, quant
lui, explique le sens du rableau reprsenranr une tempre " par laquelle
les esprits lmentaires ont voulu reprsenter allegoriquemenr lgitation
du monde er le cours orageux de la fortune des hommes (Gipbantie 1045).

"

voir Dtbos,
1988.

Rflcxions eritiqaet,

17I9ll99), p.

(1.2) er Delon, Nauftages vus de loin ",

"

LA PICTURALIT DNS TCRITI,]RE DESCRIPTIVE

289

Aprs cette premire explicarion longue er prcise de la marine,

le guide monrre au protagonisre une galerie de cableaux raliss
selon le mme principe, er qui reprsenrenr " la forcune du genre
humain ". Le protagonisre expli<1ue commenr la salle des rableaux
est arrange : sur toure la longueur de la salle, une srie de fenrres
donnant sur le pays des esprits alterne avec des rableaux d'hisroire,
er le protgonisre note : Je ne savais chaque insrant si ce que je
voyais par quelqu'une des croises n'rair pas une peinrure, ou si ce
que jpercevais dans quelqu'un des rableaux n'tait pas une ralir
"
(Giphantie 1046-4. Ensuite, le guide prend la parole er commence
chaque tableau : il transforme la srie de rableaux en un rcit des
principaux vnements histrriques, voquanr les uns aprs les urres
les haut faits de Sardanapale, des Grecs, de Cyrus, dlexandre, des
Iraliens. Aprs une vingraine de rableaux, le proragonisre incerrompr
le prfet, boulevers par le rcir de rant d'vnemenrs. Derrire la
reprsenration parfaire, les rableaux peinrs disparaissenr er ne sonr plus
prsenrs que par le conrenu narrarif et hisrorique qu'ils illusrrenr. Le
regard sur le tableau er l'effet qu'il produir ne sonr plus menrionns, er
mme les insrrucrions conrenues dans les pisodes reprsenrs ne sonr

plus explicires. La perfecrion de la peinrure comme reprsenrarion

parfaire est en mme temps sa ruinet.
C'est prcismenr pour crerre raison que lbn rrouve, ds le dbur de Ia
periode tudie, des parodies de ce rype de sries de rableaux d'hisroire :
on trouve par exemple, dans Le Corupre Matbieu, une descriprion de basreliefs qui se rrouvenr sur un moutardier que Don Dige dit avoir vu
pendant son siour en enfer. Lbbjet [ui-mme, donr la coupe esr fairc du
crne d'un de ces mille philisrins que Samson rua avec une mchoire
d'ne " (Matltieu 1.396) esr aussi disparare que le nombre et le choix des
sujecs reprsenrs sur lbbjer. Bien qu'il emploie un vocabulaire spcialis,
Don Dige poursuir en louanr de manire exagre er srrorype les
qualits des bas-reliefs qui se r)uvenr sur [e mourardier er donr la
composirion, la disposirion, la correcrion, le glr, l'legance, le caracrre,
la varit,1'expression, la dlicaresse, le frni, porrs au plus haur poinr,
semblaient tre runis pour former ce ched'ceuvre accompli (Matbieu
"
1.396-397). Enfin, Don Dige numre les diffrenrs sujets reprsenrs

Diderot btttera, dans les natures mortes de Charclin, sur ['aurre exrrme de cerre limire
"
de l'arr" o " l'image esr comme happe par le visible q.'elle avair su si bien rrop
bien - caprer ", comme le dir Annie Mavrakis (. "Ce n'esr pas de la posie; ce n'esr qtre
de la peinrure" ", 2(X)8, p ?6)

L DESCRIPTION DOI.,IBLE

290

sur le moutardier lequel, faur-il le rappeler, n'est que " de la grandeur

d'un uf dhutruche, :
on voyair d'trn ct les pssages de la mer-Rouge & du Jotrrdain par les
isralites, ainsi que celui de la Manche par le roi Jacques lorsqu'il se sarlv eo
France ; d'trn attrre, c'toit [a chttte des murs de Jricho alt brttit des cornets
bouquins des prtres de lncienne loi, & la dmolicion dr-r temple de Charenron ;
prris le repos dtr soleil pendant la dfaite ddonibesec & de ses confrres, &
la mme complaisance de cet astre pour Charles-Quint, lorsqu'il battit les
protescans Mtrlberg ; enn le siotrr de Jonas dans la baleine, l'enlvement
d'Habacuc, & quelques atttres sttiecs d'histoire; mais plus simples, & qrri
n,excitrenr poinr rant mon admirarion qtre la reprsenrarion atr nacurel,
non-seulement de tous les isralites qtti se sattvrent d'gypte, mais encore
celle de route lhrme de Pharaon, depuis le chef irrsqrru moindre 6fre; ainsi
des autres, jrrsqtres & y compris les trois cents renards qui mirent le feu aux
plaines de Thamnata, & dont lvais oubli de votts parler. (Mathiea l.)97-

[...

198 ; graPhies originales)

Le nombre et la richesse des suiets reprsenrs sur ce moutardier

peuvent tre compris comme une rfrence ironique au clbre bouclier
dchille donr Homre dcrit, au chant xvIII de l'lliad.e,la fabrication par
Hphaisros. Or, [e bouclier dAchille, par la multirude des suiets, la perfection de l'excurion et le soin apPort sa composition, reflte de manire
umrflexive certines qualirs du cexre d'Homre. Le mme principe de
mise en abyme vaur pour le mourardier de Don Diege : brisanr volonrairement toute cohrence hisorique, les bas-reliefs dcrits par Don Dige
conjuguenr sysrmariquemenc hiscoire sainre et hisoire moderne : la mer
rouge et la Manche,Jricho et Charenton, Adonibesec et Charles-Quint,
erc. Le moutardier reflre la structure disparate de ce roman picaresque et
philosophique qui mne les proragonisres la dcOuverte d'aucune vrit
et dhucune sagesse dnitives. On voit bien, cependant, que la dimension autorflexive imporre plus dans ce passge que le souci de rendre les
qualirs visuelles des-bas-riliefs. la frn de l'poque tudie ici,lJ,migr
de snac de Meilhan saura chapper l'impasse laquelle abourit I'idal
de la peinture discursive et de [a reprsentation transparente.
L PEINTURE ALIGORIQUE, OL' L LECTURE DL' TBLEAU

Plus encore que la peinrure d'hisroire, la peinture allgorique s'inscrit

dans [a togique d'une peinrure discursive : chaque lment pictural y

rraduir en principe une signi6cariln prcise er non quivoque qu'il shgit
de . lire,. Des rableaux relevanr de ce genre de peinrure sonr dcrics

L PICTI.'RLIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

29r

plusieurs reprises dans les romans du corpus. Dans IjAn deux mille,
on trouve deux sries de " rableaux emblmariques ", c'esr--dire de
peinrures allgoriques, la premire srie reprsenrnr <( les sicles la
",
seconde [e . caracrre des narions " (lJAn deux mille 314-317 er ]17-318).
Des tableaux allgoriques individuels sonr voqus rapidemenr dans fu
Paysan peruerti, dans Aline et Valcour er dans lnirce ou la fille de la nature.
Lunique voc'ation longue er complexe d un rableau allgorique concerne

celui peint par Edmond dans Le Paysan peruerti.

Le plus souvenr, les vocarions de rableaux allgoriques individuels
s'puisent dans I'idenricarion du sujer. Dans Aline et Valcour, Sainville
sjourne quelque temps sur l'le de Tamo o il se lie dhmiri avecZam,
le sage dirigeanr de cer rar uropique. l'issue d'un long enrrerien sur la
manire dont crr tar esr gouvern, Zam explique que seuls les arrs uriles
sonr permis Tamoe; les beaux-ar$, proscrirs au plus grand nombre, ne
sonc praciqus que par Zam lui-mme dans ses insrants de repos
"
". Il
moncre Sainville un tableau qu'il a peinr lui-mme, en disanr :
[. ..] voil un rableau de ma composirion : commenr le rronvez-vorrs ? C'esr
la Calomnie rranant l'lnnocence par les cheverrx arr rribr.rnal de laJrrstice.
- Ah ! dis-ie, cesr une ide dpelle, vorrs lhvez rendLre dprs lLri.

- Otri, me rpondir Z.am, la Gr ria dtm l'ide et la Frane n faarni

slet. (Aline 660 XXXV ; soalign dans I'original)

le

Le rableau prend sens, dans [e conrexre de I'tat uropique queZam

moncre Sainville, comme un conrre-exemple de ce qui se passe en
France. Que la descriprion du rableau se limite l'nonc de son suiet
allgorique n de sens que dans la perspective d'une peinrure discursiver.
Or, la manire donr le rableau esr voqu rvle galemenr [a convicrion
qu'un tel sujer peur rre rranspos du rexte I'image er vice-versa sans
dommage. Les tableaux du peintre grec de l'poque alexandrine rant
perdus, une version peinre de sa clbre Calomnie ne saurair reposer
"
que sur ses vu'ations crires; on peur notammenr penser la descriprion

du rableau que fournir dlemberr dans lhrticle .Calomnie" (1751)

de l'Encyclopdie donr les sources sonr chercher chez Pline lncien
et Lucien de Samosarhe2. Or, c'erre chane complexe de rransmissions
inrermdiales esr enriremenr gomme dans le rexre de Sade.

I
2

De mme, l'nonc du srrjer rienr lieu de la description dans Payvt l.16r XXXIX er
lmirce 99-100.
voir Enrychplie, 175l-6)12olo, r. II, p. )64. sur les sources er I'iconographie du sujer,
voir Massing, La calonnie d'Apelle et yt icnogralltie, 199O.

292

LA DESCRIPTION DOUBI.E

Chez Mercier, dans IiAn dzux mille, les tableaux allgoriques connaissent

un traitement diffrent : le narrateur ne se contenre pas d'noncer leur

sujet, mais en dcrit rellement les diffrenrs lments' Tantt il se
limite l'vocation des lments visuels, tantt il y aloute les quivalents discursifs, explicirant donc le sens cod des lments visuels. De
plus, ces descriptions peuvent tre assez dtailles' La descripcion d'une
gure atlgorique du xvtlf sicle est particulirement riche et prcise :
Les ornemenrs les plrrs recherchs fatigrraient sa cre superbe er dlicace. Son
cou, ses bras, sagorge taient cottvercs de perles et de diamants; ses yetlx

taienr vifs er brillants, mais un sorrrire rrn peu forc faisait grimacer sa
borrche; ses jorres raienr enlrrmines. Lhft semblair devoir percer dans ses
paroles, comme dans son regard : il tait sdtrisant, mais il n'tait pas vrai'
(LAn deax nille 316\

chaque tape, le texre voque dbord quelques traits positifs, inflchis cependanr par une poinre de cririque. La descriprion se limire surtour au domaine visible, se calquant donc sur les possibilits propres [a
peinrure. [ narrateur dcrit ensuice quelques dtails picturaux ouvertemenr ambivalenm : o Elle avair chaque main deux longs rubans couleur
de rose, qui sembtaient un ornemenr, mais ces rubans cachaient deux
chanes de fer auxqueltes elle tait fortement artache " (lJAn d.eax mille
316). En6n, en examinant le tableau plus minutieusement, le narrateur
dcouvre des aspects franchemenr ngatifs :
de ses vteJ'examinai cerre 6gure en dtail, er suivanr de I'ceil la draperie
par
torrre
dchire
tair
magni6qtre
je
robe
si
menrs, mperus que ceme
de
rrne
espce
plongeaienr
dans
nus
pieds
boue.
Ses
de
le bas er corrverGe
borrrbier et elle rair aussi hiderrse par les extrmits qtr'elle tait brillante
par le sommet. (LAn deux nille )16)

La description de cette 6gure allgorique, qui se poursuit encore,

repose sur [a modalir du passage dacriptif, avec des descriprions dynamises er perceprives. Le regard sur le rableau esr plusieurs fois rappel,

er indique toujours un examen prcis de celui-ci : " ie mhrrrai un

peu plui longtemps devant le xvttt'... "; "J'examinai cette frgure en
,"i1, er suivanr de I'ceil la draperie de ses vtements... )> ; "Je dcouvris derrire elle... ,. La description relve avant tout les contrastes de
la 6gure, donc de la France du XVtIIe sicle, entre richesse et Pauvrer,
enrre libert et contrainte. Le rableau est dcrit tel qubn peur le voir,
sans que le sens parfaitement " lisible en soit prcis, ce qui constitue
une limitation volonraire au visuel; mais les modalits de son excution

L PICTURALIT DNS LCRITURE DESCRIPTIVE

29)

ne sont ni prcises ni juges, comme si I'apprciarion gnrale des

tableaux d'hiscoire nonce plus hauc dans le roman (et cite plus haur
ici) valait galement pour ce rableau allgorique. D'aurres descriptions
de tableaux allgoriques dans IiAn deax mille mlenr l'vocation des
lments visibles avec l'nonc de leur significarion allgorique; c'est le
cas de la srie dhllegories des caractres des narirns dcrites la suire
"
des " sicles ". De manire caracristi<;ue, le narrareur dit de I Anglais
qu'il esr montr " dans une arrirude plurr fire que majesrueuse et du
Franais que " I'imaginarion er l'esprir se peignaienr dans ses regards

"

(ljAn deux mille 317318).

Dans rous les tableaux dcrirs dans le roman de Mercier, ce qui
compte essentiellement esr la signification que lbn peut leur arrribuer.
Mme quand elle est ambivalenre, elle l'est clairemenr er ne laisse que
peu de place l'inrerprrarion. Dans le conrexre d'un roman uchronique opposant le Paris de lncien Rgime celui de ln 2440, cecte
signication prend place dans un commenraire er un jugemenr sur [a
France du xvltf sicle. Les rableaux exposs au salon, comme les livres
crouvs dans la bibliothque du roi, reprsenrenr un moyen utile pour
faire lacririque de la France du xvllf sicle. Les foncrions arrribues la
peinture, celle de I'insrrucrion morale er ce[[e de la mmoire collecrive,
donnent la peinrure sa place dans le Paris de l'an 2440, mais aucune
qualir spcifique qui rendrair la peinrure parriculiremenr apte ces
foncrions n'esr voque, er aucune valeur propre, non-discursive ne lui
est arrribue.

Lunique vrirable exceprion

cerre regle de I'indiffrence [a moda-

lit de la reprsenrarion se renconrre une fois de plus dans Le Paysan

peruerti, qui esr probablemenr le roman du corpus dans lequel la peinture joue [e plus grand rle. tl sgir du rableau allgorique peinr par
Edmond et dpos clandesrinemenr dans l'glise de S**, le village db
sa famille tair originaire. Si dans un premier remps, la peinrure a r
pour Edmond un moyen de sduction, elle esr devenue maincenant un
moyen d'exprimer er de sublimer sa culpabilir. Il lhppelle lui-mme
son rableau expiaroire " (Paysan 2.391 CCLXXVI), et celui-ci fair
lbbjet, dans l'dition de 1782, d'une gravure ac'compagne d'un suier ,
c'est--dire d'une explicarion de la gravure. La gravure ne reprsenre
pas seulemenr le tableau peint, mais le momenr dcisif dans t'pisode
pendant lequel Edmond dpose le tableau sur I aurel Sainr-Edme er
le voue ce sainr. La gravure est riche d'un quadruple paratexte : elle
porre un rirre, Le rableau vou , une souscriprion citanr la lerrre de

LA DESCRIPTION DOT'BLE

294

Pierre et I'indication du passage perrinent du roman (correspondanr

non pas au dpt du tableau dont il nh pas encore c question, mais
sa dcouverre). Enfin, le sujet " de I'illusrrarion renseigne sur rrois
"
aspects de I'illustrarion : le contexte de cration du tableau, le dpt
du tableau dans l'glise reprsent dans l'illustration, une description
des personnages du tableau redondante par rapport au rexte du rrman,
puisqu'elle reprend essentiellement la description de Pierre (Paysan 2.344,
77' frgure). Dans [e texte, le tableau est dcrit deux reprises : une fois
par Pierre, le frre an d'Edmond, et une fois par Zphire qui rapporre
le " mrite du tableau " (Paysan 2.310 CCXLIX).
Pierre, crivant Mme Parangon, rapporre les circonstances de la
dcouverte du tableau et se limite, dans sa description, en indiquer la
taille ainsi que les personnages reprsenrs :
Le marin, on a trouv ouverte la grand'pome de nocre glise, qrri ne ferme
en-dedans qrrhrr verrou. On a soignetsement regard s'il n'y avait pas qrrelqrre
dsordre de commis : point; mais on visitant, on a aperu, l'a::r.el Saint-Edne,
un tablear.r de quatre pieds de harrt, srrr derrx et demi de large, reprsentanr
rrn homme qrri poignardait rrne femme. Lhomme ressemble I'infortun;
la femme Ursule. Il y a encore trois attrres 6gtrres dans le ableau, derrx de

femmes ; dont l'rrne vous intresse, madame, et ltrtre Madame Zphire. En

haur est un ange qui tienr une pe flamboyante : les derrx femmes tendent
les mains en suppliant pour dtourner le cotrp <qrr'il va porter : au bas, sotrs
les pieds de l'infortun, on voit rrn gouffre de ferr qrri s'entrbrrvre. (Paysan

2.)43 CCXLVI)
Pierre donne dhbord le sujet du rableau et prcise ensuite, I'une aprs
lhucre, qui correspondent les frgures reprsentes. Il s'agit clairement
d'une reprsentation de la culpabilit d'Edmond responsable de la mort

d'Ursule, du dsir de Mme Parangon et de Zphire de [e dtourner du

vice et de la punition promise; de manire implicite, Pierre indique
galement [a composition du tableau. Pierre n'tanr pas un spcialiste
de peinture (" je ne my connais pas ", dir-il un peu plus loin), il se
contente d'une lecture discursive du tableau, lequel s'y prte bien. tt
ajoute cependanr : o je trouve que les personnages (comme disent ces
Messieurs) sont tout comme s'ils raient en vie, et lbn dirair qu'ils vonr
parler ; Pierre ne prend mme pas en charge le rerme personnages ,
"
les Messieurs >) en question rant [e cur et le bailli du lieu (Paysan
"
2.343 CCXLVT).
La seconde description du tableau, de la main deZphire, met bien
davantage lhccenr sur les qualirs proprement picrurales et le mrite "

LA PICTURLIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

29)

du tableau, c'est--dire sur des aspecrs relevanr de la picturalir seconde.

Bien verse dans lhrt de la peinru re,Zphirc peur aussi s'appuyer sur des
opinions rellement claires, en parriculier sur celle de Mme Parangon.
La disrribution des rches descriprives enrre Pierre ec Zphirre parar
morive par un souci de vraisemblance pragmarique (au sens de Ccile
Cavillac). De plus, leurs connaissances divergenres sonr rablies depuis
longtemps er ne relvent pas d'une ncessir narrarive ad hoc, Rrif faisanr
preuve ici d'un ralisme psychologique relarivemenr grand. Tandis que
la distributirn des tches descriprives parmi plusieurs personnages esr
un procd bien tabli et prsenr dj, par exemple, dans Giphantie,le
ralisme psychologique de Rcif se rapproche de Ia pratique consrare
par Philippe Hamon dans le romn du xrx'sicle. Libere de la ncessit
d'indiquer [e sujet du tableau, Zphire apporre les lments capables
de l'idenrifier :
Le tableatr est rellemenr rrn chef-d'<ruvre; on lh irrg tel ici. Rien n'y manque,
coloris, vigtreur, grces, beatrt de rres, vaguesse des draperies, mollesse de
pincearr, er le resre : rcrus les arrisres lbnr admir. [...] Mon amie, en le voyanr,
nh pas dout qrr'il ne ft d'Edmond ; elle y a reconnu sa nanire perfecrionne.
Mais si elle en avair prr dorrter, ce qrre lhi morrv en dfaisant le cadre, l'en
aurair convaincne; c'esr le nom d'Edmond, avec l'pirhre de nomtre, qt'71
se donne deprris la morr d'Ursrrle. (Paysan 2.350 CCXLIX)

De manire explicire, il shgir d'un jugemenr du rableau qui shppuie

sur une apprciation des qualits propremenr picrurales er use d'un
ensemble de rermes techniques relevanr du vocabulaire des peinrres ou
de la terminologie de la cririque drc. De plus, Zphire rapporre que
Mme Parangon a reconnu [a " manire " d'Edmond, sans que crte
technique perrnnelle soir cependanr d6nie urremenr que par sa per-

fection. En mme remps, Ie rableau en ranr qubbjer concinue de iouer

un rle : il esr quesrion de son simple cadre en bois que Mme Parangon
veur doubler d'un second, plus riche. Mais surrour, la significarion du
tableau est une fois de plus souligne, puisque Zphire rapporre avoir
dcouverr la signature d'Edmond, avec l'pirhre de munstre sous le
"
cadre. Quoiqu'il en soit, il sagir l d'un exemple rare dans les romans
tudis ici o un rableau peint esr dcrir lhide de cargories relevant
de la technique picrurale.
Que peur-on conclure de ce panorama pour la place des rrois ordres
de picturalir dans les descriprions de tableaux peints 2 Premiremenr,
ces descriptions ne dploienr qu'un ventail limit de la picruralit,

I.A DESCRIPTION DOI.,IBLE

quoique leur rapporr la peinture soit videnr. Laspecr le plus important

concerne la picturalit premire, puisque les descriprions se limirent
le plus souvent voquer les seuls contenus reprsents, et parfois
mme de manire assez sommaire. Dans le cas des portraits peints, les
tableaux sont trairs moins comme des reprsenrarions picturales que
comme des objets macriels dous d'une c'ertaine fonction thmatique
dans l'inrrigue romanesque. De mme, ne comPte dans les rableaux
d'histoire et allegoriques que le contenu reprsent.
Pour ce qui est de la picturalit seconde, le seul aspect qui intresse dans la modalit de reprsentation est sa perfection, le contraire
en frn de compte d'une mise en avant des modalits picrurales. Dans
le cas des portraits, cetce perfection s'exprime par l'insistance sur la
ressemblance, et dans celui des tableaux d'hisroire ou allgoriques' par
laccenr mis sur l'illusion de prsence. D'autres qualits spcifiques
la peinrure sont effaces : dans les portraits, on constate notammenc
qu'it n'y a aucune aspirarion une reprsentation dtaille, comparable
celle qui est attribue la peinture. Les vocations des tableaux
d'hisroire ne respectenr nullemenr la limirarion l'insranr arrribue
la peinture, mais remplacent la descriprion du tableau par le rcit
de l'histoire voque par le tableau. Cependant, pour les tableaux
allgoriques, on consrare parfois un respecr de la limirarion au visible,
lorsque les lmenrs visuels sonr dcrirs sans que leur significarion
abstraire soit explicite par [e texte. Ce n'est qu'exceptionnellement que
les descriptions de tableaux peints prcisent une manire particulire
de peindre, ou que la ressemblance devienr un problme
acquis des porrraits.

plutt qu'un

Labsence presque totale d'un souci pour la picturalir seconde

n'enrrane pas lhbsence d'une mise en scne de la picturalit tertiaire.
Cependant, dans [a logique de ces descriptions de tableaux peints, cette
dernire ne dpend pas des qualits propres la reprsentation picturale :
ce qui provoque un effer chez les personnages regardanr des rableaux
n'est pas la peinture, mais le rflrent rendu en quelque lrre prsent
par la peinture. Il est assez rare galement que les reprsentations de
rableaux peints insistent sur la conremplation des tableaux par les personnages

qui les regardent.

LA PICTURALIT DANS LCRII'I.JRE DESCRIPTIVE

297

LES PISODES ROMANESQUES

Le trairement des trois niveaux de la picturalk caractrisrique des

pisodes romanesques se distingue forrement de celui observ dans
le cas des descriptions de tableaux. Tous les pisodes romanesques
ne sont pas pertinenrs pour I'analyse de la picruralit, car rous ne
recourent pas l'criture descriprive, mme au sens large donn ici
ce terme. Lorsque l'criture descriprive y rienr une place imporranre,
ces pisodes se composent souvenr d'un ru de plusieurs rableaux
descriptifs insrs dans un (rtnrexre narrarif plus ou moins labor et
qui peut former une scne ". Parmi les pisodes romanesques recou-

ranr l'criture descriptive er parricipanr de la picturalir, on peur

distinguer plusieurs rypes thmariques : les " rableaux romanses
liberrins, les pisodes domesriques ru parhriques ainsi que les pisodes oniriques. Quoique I analyse <Lgage une rendance commune en
ce qui concerne le rrairemenr des trois dimensions de picruralir dans
les pisodes romnesques, cerre rendance se rrouve inflchie lgremenr
en fonction des types rhmariques.
.TABLEAUX

LIBERTINS

Dans le roman liberrin, les rhmes de [a sducrion, de l'intimir

surprise, des bats amoureux er du voyeurisme donnenr lieu un grand
nombre d'pisodes ou de scnes dans lesquels l'crirure descriprive joue un
rle important. I'enleu de l'vidence visuelle shjoure par ailleurs celui
de la puissance pragmarique des rexres rociques, ces livres qubn ne lir
que d'une main,,, selon la formule queJean Marie Goulemor reprend
Rousseaul. Lbn n'est donc plinr surpris que la peinrure comme arr de
la reprsentation efficace par excellenc'e ioue un rle particuliremenr
important dans ce genre de romans.
Dans son roman liberrin Ma Conuersion, Mirabeau fair parler un
libertin shdressanr un inrerlocureur ressemblanr forr au diable. Comme
d'autres crits de Mirabeau, ce rexre prsente un flor dferlanr de scnes
des plus dbrides, qui nous submerge d'emble litrralemenr2,. Dans
une scne spcialemenr raffin er moins crue que d'aurres dans le mme
t
2

Ces liaru qt'oa tte lit qtte l'ttttc nait, 199I.

(Eares rotiqrut, 1984, p.9.
Hirsch, " lnrrodtrction gnrale
^x

Gorrlemor,

298

L^ DESCRIPTION DOT'BLE

roman, le liberrin rend visite une jeune femme dont il a rcemmenr

fait la connaissance er la surprend dans son cabiner de bain :
[...] ie la trouve lrn matin dans son cabiner de bain; elle en sortait comme
Vntrs Anadyomne, pare de sa seule bearrr; rrne jambe rait encore dans [a
baignoire; elle appuyait ltrme strr rrn farrterril; ses beaux chevetrx flotraienr
sur ses parrles; sa main caressait trne gorge dhlbtre; elle conremplait rorrs ses
charmes avec un dotrx sourire; plac dans l'embrasure de la porre qrre jvais
entrouverte : observateur bandanc, je jouissais de ce specracle dlicier.rx, er le
feu coulait dans mes veines. Un brrrit lger que je fais, mbffre rrn nouvear.l
tablearr. Elle se baisse rouce honreuse; la rougetrr la colore; elle cherche se
faire r.rn voile de sa longtte cheve[rre... Un petit caniche assis srrr le fauterril,
s'lance justement o il fallair, entre ses cuisses, lve sa rre, voile le sanccrraire,
iappe de torlre sa force, er remplace par sa petite gtreule rrne arrcre fenre...
J'entre en rianr gorge dploye, ma belle frrr bientr console er devinez
comment ? (Conuersion 1019-60)

Le passage relve bien do discours dacripttf, car il esr domin par des
descriptions dhcrions er de situarions, et voque des gesres er arrirudes
prsents tntt comme successifs, tantt comme simultans. Le rapporr
la peinture est explicitement tabli rravers la comparaison iniriale
de la jeune femme sortant du bain avec la Vnus somanr de l'cume
de la mer ainsi que par [e recours au terme tableau ". De surcror,
le texte mobilise toures les ressources de la picturalit : le renvoi un
motif pictural shllie la mise en scne de [a dimension pragmatique
du " tableau romanesque ainsi qu' un jeu raffin avec la strucrure
temporelle de la peinture.
La picruralir premire est prsence puisque le rexre voque un morif
pictural et sculprurl frquemment repris surtout au x\ sicle er qui
peut facilement cre dtourn des fins roriques : celui de la naissance
de Vnus. I texrc renvoie mme une version prcise du mocif; plusieurs
dtails descriptifs (lhttitude de la jambe, le gesre de la main, les longs
cheveux) indiquent qu il sagit d'une allusion la Vnus anadyomne
"
de Botticelli. Sans que [e tableau soit lui-mme dcrit, le motif pictural
e$ transpos dans le roman, ralis par un per$nnage pour former un
rableau vivant
". I personnage minin du roman et [e motif de Vnus
sortnt de la mer, mis en quivalenc'e, se superposent dans l'esprir du
lecteurt.

Une telle superposition dirn tableau prcis avec une scne romanesque est exceprionnelle;
ailleurs, le renvoi un motif picrural est rancc moins explicite, tantr moins fortemenr
sorrs-rendrr d'une crirure descripcive dveloppe. Drns Le Payratt peruzrti, Edmond observe
et peint Ursrrle et Fancherte nues! et les dcrit en renvoyant au motil'dLr . jugemenr de

L PICTLIRALIT DNS LCRITIjRE DESCRIPTIVE

Quanr la picruralit seconde, [e rexre monrre surtour ici un jeu

raffin avec les structures temporelles respectives de la peinrure er de
la descriprion. La scne romanesque se dcompose en deux remps,
soulignant la limirarion du tableau l'insranr; plus prcismenr, le
texte jrue de sa capacit la fois de se conformer I'insranr pictural
et de le dpasser. En effer, le motif picrural n'esr pas rranspos tel quel
dans la description, mais dcompos en deux tableaux : le premier
"
insisre sur le gesre de la main qui couvre ou caresse les seins et indique
seulement au sujet des cheveux <;u'ils " flottenr sur ses paules Or,
".
ds que la jeune femme remarque qu'elle esr observe, elle se baisse
toute honteuse
", elle rougit, puis fair un mouvemenr pour cacher ses
charmes vc sS longs cheveux, offranr ainsi au libercin un nouveau
rableau ". Les deux gesres des mains que le rableau de Borricelli runir
dans un mme espace-temps, sont spars clans [a scne de Mirabeau
en deux moments successifs : [a sparialir du rableau esr rranspose
en cleux instanrs xes et successifs. Le second tableau est rompu par
lpproche du petit chien, puis par l'enrre du narrateur dans le cabiner
de bain, laquelle relance la narrarion. Par ailleurs, le principe du corps
loquent est aussi prsent, cluoique de manire discrre : la scne esr
muette, son silence n'esr interrompu que par le perir bruir que fait
"
"
le liberrin; les gesres er la rougeur de la jeune 6lle signalenr sa honte
de se voir observe.

La picruralir tertiaire esr prsenre par [a mise en scne du regard

autant que par I'effet sur lbbservareur . Une particularir dans cerre
"
mise en scne esr son apparirion rardive : [a motivation narrarive iniriale
esr faible, car aucun regard n'esr mis en scne. Cela s'explique peur-tre
par les implicarions rhmariques de la scne, puisque la dcouverre de
la jeune femme nue dans le cabiner de bain soulve videmmenr le
problme de I'inrimit er de la pudeur;en effer, dans un premier remps,
la jeune mme ne se sait pas observe, elle esr au contraire . absorbe ,
(pour reprendre le terme de Michael Fried) dans la conremplarion de ses
charmes, norarion qui implique clairemenr un certain auro-rorisme.
La mise en place du regard du libertin, essenrielle pour la picruralir
tertiaire, n'inrervienr quprs ceme premire rape, mais elle esr dburanr
plus prcise : la pome est seulemenr enrrouverce pour laisser passer le
regard sans que lbbservareur soit remar<.;u; la porre er son embrasure
Pris " (Paan 1.448 CXV). Dans Alinz * Valanr,Ya.lcov s'imagine M. de Blamonr et son
ami Dolbotrrg scharnant contre Aline et voque le motif de . Suzanne er les vieillards
"

Gliue 497-98 XXY).

L DESCRIPTION DOUBLE

forment le cadre de la vision autant qu'ils encadrent lbbservateur.

Quoiqu impcise, la disposicion spatiale de la scne renforce sa dimension
spectaculaire. En6n, la menrion du " spectacle dlicieux que forme la
vision de la jeune femme conduir ce que son effer sur le libertin soit
indiqu : la mtaphore du .. feu " coulant dans les veines du liberrin
dit bien I'exaltation cout sauf plaronique qu'il ressent, ce qui revient
souligner l'vidence pragmatique du tableau qu'il contemple'

Dans le roman de Mirabeau, structur comme une succession

d'pisodes plus ou moins indpendancs et qui ne forment pas vrirablement une courbe dramatique, les tableaux forment bien le centre de
ces pisodes, mais ne peuvent pas tre considrs comme des lments
dcisifs dans la structure de l'intrigue. Par contrasre, on rrouve dans
l-cs Sacrifica dz I'amour de Dorat un tableau important intervenant un
moment stratgique er culminanr de l'intrigue, la fin de la premire
partie du roman. Le Chevalier de Versenai, instruir en matire de libertinage par Mme d'Ercy, a quitt son ducatrice pour faire la cour la
vertueuse Mme de Senanges auprs de laquelle il semblait faire, ,, par
degrs r, de beaux progrs. Mais dans l'pisode en question, il dtruit
la progression continue de leur relation. En effet, aprs un souper tre
tre avec Madame de Senanges, le chevalier dcide de passer secrtement la nuit dans le jardin, sous les fentres de la femme aime; vers
le matin, il cde un .. dsir coupable de la voir " et s'introduit par la
fentre dans la chambre coucher de Madame de Senangest.
Le passage mi-libertin mi-senrimental qui suit fair rfrence la
peinture de plusieurs manires. Tour dhbord, i[ est plac sous le signe
de la peinture par la prsence de la mtaphore picturale. De plus, il fait
lbbjet d'une des deux seules illustrations que contient l'dition originale
du roman. La topographie de l'pisode oppose le iardin la chambre
et est marque par [e dsir et la transgression : . D'une main la fois
audacieuse et timide, fe lve les ialousies; ie franchis ce faible obstacle ,,
rapporte le Chevalier (Sarifis 173 I.LXX)' Une fois que [e Chevalier
est dans la chambre, le tableau proprement dit est dcrit en deux temps.
La premire partie de la description renvoie l'immdiatet de la
perception picturale : Quel tableau ! Madame de Senanges endormie !
"

Cer pisode n'esr pas chez Dorar rrne occurrence isole, un pisode analogtte apparaissant
dans Let lalhcart tle I'inconstance r [e comre de Mirbelle y dcotrvre Madame de Syrc dans
son iardin et celle-ci, le prenant potrr le sylphe quelle avair vtt dans ttn rve, ltti accorde
ses faveurs (Malheut t04-r0t I.XLIII). Comme dans fur sacrif.m de I'anoar, l'pisode
inrervient en 6n d'nne parrie drr roman, es( illrrsrr par une gravtrre et renvoie Presqtle
de la mme manire attx trois dimensions de la picturalir.

LA PICTL,IR^LIT DNS LCRITTJRE

DESCRIPTIVE

]OI

C'esr la prindre que la nommer ,, (Sarifs 17)-174). La curieuse formule

met en quivalenc'e l'acrion de nommer le personnage er son image;

le nom, considr comme le condens du personnage dans touce sa
complexit, se subsritue la descriprion draille. Seul un rel subsrirur
une longue description peur rre peru aussi insranranmenr que [e
serair une peinture. lci comme dans [a thorie de la perceprion immdiace de la peinture chez Dubos, I'immdiaret ncessire que le conrenu
du tableau soit connu dhvance et doive seulemenr rre reconnu : il fauc
donc df connatre Madame de Senanges, ce qui est bien sr le cas du
chevalier, mais pas du lecreurl. Dans ce conrexre, il esr parfairement
logique que ce soir cer insranr prcis qui air r choisi pour la gravure.
De faon analogue au tableau peint par Edmond dans Le Paysan paruenu,
la gravure ne monrre pas le rableau que voir [e Chevalier (Madame
"
de Senanges endormie), mais la scne toure encire dans Ia perspective
d'un tiers (la pice avec la fenrre, Madame de Senanges er le Chevalier
qui la regarde). Cerre perspeive n'inscrit pas seulemenr le regard dans
la gravure, elle esr aussi analogue la perspecrive rexcuelle de l'ami
qui reoit [a lertre.
Lhperu instantan de Mme de Senanges arrte le chevalier er le
conduir contempler longuemenr la femme aime, I'admirer en ranr
que tableau. La description de Mme de Senanges qui correspond cerre
cuntemplation, c'esr--dire le ctnrenu du tableau, esr rendu par un passage
descriptif dynamis. Plusieurs dtails assez prcis sonr menrionns, la
diffrence de la premire partie de la descriprion. Le regard du chevalier
est pris dans un jeu subril de dissimularion er de reconnaissance :
Jamais rien de si ravissanr ne sbffrit mes regards; ses paupires formoienr un
voile qtri, en cachanr l'clar de ses yeux! n'empchoit pas qrrbn n'en devinr
la bearrt. Une gaze lgre laissoit apercevoir la blancherrr de son sein... Que
dis-je ! Son attirtrde, quoiquhbandonne, toir encore dcenre; la ptrdetrr ne
petrt la qrritter, mme pendanr le dsordre drr sommeil. (Sartfs 173-174\

Dans la descriprion de Mme de Senanges, difrenrs aspecrs sonr linariss par le rcit de la perceprion successive du chevalier qui regarde les
yeux de Mme de Senanges puis son busre. La dure de cerre conremplarion
s'exprime par la phrase qui la fois clr er rsume [a descriprion : J'rois

immobile d'admirarion & de plaisir (Satifis L74).Ladescriprion de

"
Mme de Senanges endormie conrienr les rrois aspecrs qu' l'poque on
I

Malgr plusiettrs desctiprions dont elle est lbbier, le lecreur n'a qrre rrs peu de renseignemcnts srrr l'aspect physique de Madame de Senanges (vor Sacrifcet 20, )6-38 et 441.

L DESCRIPTION DOTJBTE

tribue la perception de la peinture : lhrrt du regard et la percepcion immdiate sont suivis de la perception progressive, cette dernire
explicitanr en quelque sorte la premire. Par ailleurs, cette description
renvoie clairement au motif pictural de la " belle endormie " donr
on connat de nombreuses variantes au xvIIIe sicle, sans que ce soit
cependant accencu dans le rexcel. Le renvoi au motif pictural xrurrait
peut-tre expliquer la formule du Chevalier cite plus haut : nommer
Madame de Senanges endormie, c'est la peindre, parce qu'il suffit de
faire allusion au motif pictural de la " belle endormis pour voquer
dans I'esprit du destinataire l'image laquelle Madame de Senanges
ressemble. Par ailleurs, comme c'est le cas dans t'pisode en question,
lhmbivalence du motif joue en gnral entre l'ignorance innocente de
la betle et le regard voyeur et coupable du spectateur. Chez le Chevalier,
la contemplation prolonge de la belle endormie mle plaisir et crainte :
.. ie m'enivrois genoux d'une vue aussi dangereuse , crit-il.
Auparavant et plusieurs reprises dans son rcit, le Chevalier avait

soulign que Madame de Senanges n'veillait en lui qu'un amour

puissant et sublime mais aucun dsir rotique et coupable. La frn de
l'pisode monrre que le Chevalier s'est tromp sur lui-mme : ses dsirs,
rprims jusque-l, s'chappent au moment o le tableau s'anime :
Madame de Senanges est " agite d'un rve " dans lequel elle semble
prononcer le nom du Chevalier. La frxit du tableau et la dure de la
contemplation sont interrompues; I'effet sur le Chevalier est immdiat
er les vnements shcclrent

UeJ crus qrr'elle mvoit appel [...J; ie m'y prcipite; mes lvres ardentes se
collent sur les siennes; je couvre son sein de baisers, & mes caresses alloient
ne plus connotre de frein.. . (Safis 174)

Leffet du tableau a une force dhutant plus imprieuse qu'il n'clate

que tardivement, au moment o sa contemplation est inrerrompue.
Le passage du pass simple (qui assure une certaine distance entre le
remps de I'histoire et le temps de [a narration) au prsent de l'indicatif
exprime une actualisation des vnements. La paraxe. elle-aussi, est
l pour traduire la simple suite rapide des actions. On retrouve l'emploi
du prsent et de la p{^caxe lorsque le Chevalier voque la raction de
Mme de Senanges : ,, Madame de Senanges me reconnot, me foudroie
Fragonar{ ott la nVnus
endormie, de Challe, critique durement par l)ideror da.ns le Salon de 1763 (Sahns ,h
1759, 1761, 1763, t984, p. 2t9).

I On peur mcntionner la n Bacchante endormie" atttibue

LA, PICTI,:RLIT DNS LCRITTIRE DESCRIPTIVE

:iol

d'un regard, & m'anantit avec ce seul mot : lcbe, O c'est ainsi que tu
aimes !
" (Sacrifices 174). Un seul regard, un seul mot suffisent : il ne
reste plus au chevalier qu' s'enfuir. Linsranr joue ici un rle dcisif,
puisque c'est l'erreur d'un instant qui ait rout le dsespoir du Chevalier,
qui avait introduit la scne proprement dite en disant : voici l'insrant
du [or[ait, de [a honte et du repenr " (Sacrificu l7)). Tout comme
l'vnement inrerrompt la progression prvue de I'inrrigue, ['insranr
du rableau rompt puis relance la tempnralit narrarive.
Si cet pisode des Sacrifces de I'amour renvoie, de manire assez
complexe, aux diffrents niveaux de la picruralir, il se disringue cependanr de I'pisode de l[a Conuersion. Le marquage de la picruralir y esr
plus discret, I'allusion au morif picrural moins explicite (picruralir
premire); le jeu avec la temporalit picrurale

s'esr dplac de I'insrant

reprsent vers [a perceprion avec sa dialecrique propre de l'immdiarer
er de la contemplation dans la dure (picruralir seconde er rerriaire);

en6n, la mise en scne de la conremplation er I'irrsistible arrrair que

la vue du rableau exerce sur le Chevalier sonr souligns, bien que I'effer
du tableau nhpparaisse que rardivemenr (picruralit tertiaire).
Chez Sade, de nombreux pisodes prennenr la peinrure comme
modle. Je n'en commenrerai qu'un, parriculiremenr riche de ce point
de vue. Il fait parcie de " I'Hiscoire de Lono1s ,, le second des deux
longs rcirs enchsss dans Aline et Valcour, et hsire, thmariquemenr,
entre le tableau libertin er le rableau parhrique. Dans son rcir, Irnore
raconte ses htes du chreau de Verrfeuille commenr, aprs avoir r
spare de Sainville Venise, elle a vcu roure une srie dhventures
qui lbnr mene de Venise en Afrique puis en Espagne. Lpisode en
quesrion se droule peu de remps avanr les rerrouvailles de Lonore er
Sainville; Lonore, accompagne de M. er de Mme de Bersac donr elle a
rcemmenr fair la renconrre, dcide de passer [a nuit dans une modesre
auberge de Burgos en Espagne.
Au milieu de la nuir, dans le dorroir de luberge, llonore esc rveille
par les gestes peu quivoeues d'un homme, mais se libre rapidement de cerre inrimir non voulue. M. de Bersac apporre de la lumire,
er Lonore aperoir alors un homme en rrain de remplir des devoirs
"
conjugaux auprs de Mme de Bersac. Lonore dcouvre que son amie
Clmentine esr galement prsenre. Dans un premier remps, la descriprion de la siruarion, monrranr les artitudes, gesres et senriments des
personnages, semble marque avanr rour par la surprise er la joie des
retrouvailles. Dans un second remps cependanr, lhrmosphre bascule vers

)o4

LA DESCRIPTION DOUBLE

quelque chose de plus sombre lorsqu'il est manifeste que Mme de Bersac
vient effectivement, mme si c'est son insu, de tromper son mari. La
rage ec [a vengeance, la consternarion et [a honte prennent le dessus.
Cependant, avant d'en venir aux mains, les personnages se rconcilient.
Lpisode semble bien construir dhprs le moclle du quiproquo chtral avec sa thmatique des fausses apparences. Cependant, son vritable
enjeu est celui de . l'instant terrible , corlfll lhppelle Ilonore : I'instant
dcisif qui chappe la prvision et au conrrle conscient, l'instant dans
lequel une existenc'e bascule er o lbrdre fait soudainement place au
dsordre. Lhistoire de Lonore a r marque jusqu'ici Par une suite de
tels instants qui chaque fois risquent de lui faire perdre l'innocence qu'elle
se doit pourtnr de conserver pour Sainville. Souvent, et c'est galement
[e cas ici, dhutres personnages subissenr cet instanr sa place. Lonore
comprend ce que vienr d'endurer Mme de Bersac comme une illustration d'un proverbe qu'elle cite : ,, Un instant suffit, dit-on, dshonorer
la femme la plus sage', (Aline 946 XXXVIII). De plus, I'isotopie de
l'instant est prsence dans tout l'pisode : Lonore est treinte [out
coup par un homme; elle se rveille en sursaut ". Puis elle poursuir
son rcit par une srie de groupes verbaux I'in6nitif : . Me dgaget
lestement de ses bras, sauter rerre, en criant au secours, et me prcipiter dans le lir o je supposais Mme de Bersac, est Pour moi lffaire

d'un instant " (Aline94)).Laparart^xe,le choix de l'in6nitif, I'absence

daspect accompli rduisent ici l'iconicit de la liste qui implique la
suite successive des actions menrionnes. Sans que la temporalir soit
abolie, la continuit narrative ne se trouve Pas au premier plan; I accent
esr plurr mis sur [e surgissement soudain et la succession rapide des
vnements. Lonore thmatise elle-mme le problme de la structure
linaire du langage et de la simultanit des vnements reprsenter.
Elle demande : Comment vous rendre ici les sentiments divers qui
nous agicrent tous la fois ? ,, (Aline 946). Linscant et [e simultan
apparaissent la fois comme essentiels et difficiles reprsenrer verbalemenr : non seulemenr Ionore doit expliquer les positions et atcitudes
des diffrents personnges dans l'espace, mais elle veur aussi rendre les
diffrents senriments de chaque personnage; enfrn, elle se sent oblige
d'exptiquer qui sonc les personnages er comment ils ont pu se retrouver, contre toute vraisemblance, dans la mme auberge qu'elle. Lonore
s'efforce de reconstituer roure l'paisseur er roure la complexit ces
deux instants dcisifs et fugitifs, ce qui ne devient possible qu' travers
la rfrence la peinture. Ce lien hyporhtique entre instant et peinrure

I.A PICTTJRALIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

30t

confirm par la mtaphore picrurale file dans ce passage : plusieurs

reprises, les rermes rableau , peindre er pinceau sont employes,
fonctionnanr comme des marqueurs de picturalit.
Pour le premier instant, qui concerne le momenr o Mme de Bersac
vienr de devenir ltrbjet involonraire des dsirs de Sainville, Lonore
emploie une stratgie descriptive parriculire : elle dcrit plusieurs fois
la mme crnstellation des personnages et ajoute ainsi plusieurs couches
de signifrcation au tableau qu'elle dcrit. Tout dbbord, elle recourt une
description procdurale orienre vers le destinataire, assez rpandue dans
les romans du corpus : le narraceur invite son interlocuceur s'imaginer
successivemenr les divers lments d'un objet ou d'une constellation de
personnages, penss comme immobiles. Lorsque M. de Bersac apporte
de la lumire, Lonore peut soudainement voir " les diffrenres parties
d'une scne aussi bizarre que peu artendue " ; elle shdresse directement
ses interlocureurs : Reprsentez-vous dhbord le comdien Bersac
"
moiti nu, tenant d'une main mal affermie deux flambeatx" (Aline94)).
Ensuite, les autres acteurs de la scne sont nomms ['un aprs lutre :
le malfaiteur inconnu, Mme de Bersac, en6n Lonore et Clmenrine.
Lonore voque successivement pour ses interlocureurs les lments
d'une image mentale de la scne dans l'auberget. Mais les posirions des
diffrents personnages ne suffisent pas xrur dcrire le " tableau ,,, Lnore
y revient une seconde fois, cetre fois-ci pour prciser quels sentiments
divers [...J agitrent les personnages :
esc

[. ..J de qrrelles expressions se servir pour vor.ls peindre Bersac, frmissanr de

rage drr f'orfit trop certain qrf il claire; sa femme apercevant son erreur, jetant

qrri fait leur honre commtrne, s'esqrrivant

ftryant travers les tnbres, er la femme qriil dshonore, er le mari
qrr'il or.rrrage; et porlr cerminer en un mor la scne, Clmenrine er moi, norrs
reconnaissanr, norrs embrassant torrtes derrx dans le mme lir, norrs accablant
de qtresrions rciproqtres, et ne pouvanr venir bor.rt de nous entendre, par
la mtrltitrrde des motrvements qui nous al4itent tour torrr. (Aline 945-946)
des cris de dsespoir; le malherrreux
la hte,

Outre qu'elle forme une longue prtrition, cette description n'emploie

que le parricipe prsenr, rous les gesres et actions des personnages se
droulanr en mme remps, et elle qualifie brivement chaque personnage.
Ces diffrentes qualilicarions consrruires sur des parricipes prsenrs, er

Certe technique d'voquer tn tahleaa mental lit videmment penser u lmeux pisode
<lans Jacqnes h fatalistt o Jacques raconte avec beaucoLrp dhdresse un tableau son
marre. C'est un pisode qrri problmarise galemenr les rapporrs enrre peinrure et roman
er enrre description cr narrarion (voirJacqaes 8t4-8lt).

L DESCRIPTION DOI.,IBLE

relies de manire paracaccique, imirenr lhbsence d'hirarchisarion temporelle ou logique propres aux difrents lmenrs d'un rableau, mme
si elles sonr prsentes successivement dans le texre. Elles reprsentent
une recherche de structures iconiques et relvent de ce poinr de vue de
la picturalit seconde. Les qualificarions qu'emploie Lonore combinent
chaque fois les signes exrrieurs d'une motion avec sa dsignarion
explicire ; . Bersac, frmissant de rage >> ec sa femme, . jeranr des cris
de dsespoir , etc. : on ne peut donc pas parler ici d'une limiration aux
pouvoirs de la peinture, puisque loquence du corps er dsignation
explicite sont prsentes toures deux.
Or, Lonore n'est pas encore la fin de sa description, elle doir ajouter une dernire couche au tableau qu'elle dic montrer ses auditeurs :
n Ne vous laissons pas contempler plus longtemps ce tableau singulier,
ce serait refroidir votre attention que de ne pas vous l'expliquer tout
de suire " (Aline 947). Lonore rappelle ici qu'elle esr toujours en rrain
de dcrire un tbleu que ses auditeurs doivent se reprsenter avant
qu'elle ne passe une longue explication des diffrenres raisons qui ont
amen chacun dans cette auberge. Finalement, cette stratgie descriptive
permet Lonore de donner une certaine complexit sa descriprion
sans que lbn perde iamais de vue l'ensemble de la scne.
Lonore revient cependant au temps de lction; le second cableau,
qu'elle dcrit plus rapidement que le premier, correspond l'instant
pendant lequel rout [e monde prend conscience du " forfait et qui
risque de dboucher sur un rglement de comptes violent. Il est dcrir
travers une description dhctions qui voque les dplacements de
plusieurs personnages :
Voyant les choses devenir lugubres, nous volons, Clmentine et moi ; je nomme
mon amie, elle implore les grces de son poux. Sancillana, en honnte homme,
accourc lui-mme ar.rx genoux de Mme de Bersac, la supplie dbrrblier une
fatrte qrr'il nh commise que pr inadvertance 1...\. (Aline 947)

ks

personnages, chacun un endroit prcis dans la salle, sbrganisent

en diffrentes positions autour de M. et Mme de Bersac; prises dans leur

ensemble, ces remarques indiquent une constellation des personnages.

Pour rerminer, Lonore note le caractre 69 de cette constellation :

Lrticude esr fixe; un moment chacun sbbserve et rflchit ', (Aline
"
947). Avec cette remarque, qui 6ge un instant le " tableau vivanr ", [e
second tableau est rermin, et la scne continue lusqu' ce que tout [e
monde se soit rconcili.

LA PICI't.JRALIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

Puisque les deux rableaux de cerre scne sonr concenrrs sur la

configurarion spariale des personnages er sur la fixit momencane de
celle-ci, lhc'cenr dans cer pisode est clairement mis sur la reprsenrarion
de I'insrant picrural, qui esr un aspecr de la picturalir seconde. Durres
aspects de la rfrence la peinrure n'y iouenr qu'un rle subordonn :

par exemple, l'insistance sur la consrellarion de personnages et sur [a

dimension pathrique renvoienr de manire diffuse la peinrure de
genre (picruralir premire); lhpparition de la lumire, appome par
M. de Bersac, souligne principalemenr commenr la consrellarion de
personnages apparar soudainemenr au regard de Lonore, mais ne
peur s'inscrire dans une vrirable mise en scne du regard, relacivement
ible dans le passage. Par ailleurs, c'esr un pisode qui monrre rrs bien
commenr le discoars dercrtpt{, parricipanr en parriculier la description
de plusieurs rableaux , se combine er alterne avec des passages de
narration er de dialogue pour former une scne romanesque.
cependanr, il ne faudrair pas occulrer la dimension rhrrale de cer
pisode : non seulemenr il sgir d'une version libemine d'un quiproquo
thrral, mais encore Thalie er Melipomne sonr voques : chacune
des deux muses esr expliciremenr associe l'un des deux insranrs :
Thalie, la muse de la comdie, au premier, er Mlipomne, la muse de la
rragdie, au second. La perrinence thmarique de la rftrence au rhtre
ne fait pas de doure, mais sa perrinence strucrurelle me semble plus
sujetre caution. cerres, les deux tableaux pourraienr renvoyer auranr
au tableau rhrral quhu tableau peinr, mais seulement dans la mesure
o le premier drive du second. Le rableau picrural, lui-mme influenc
par le modle scnique, devienr le modle du rableau dramatique, er

le roman s'inspire des cableaux picrural et dramarique pour former le

rableau romanesque : en ce sens, le rappom enrre peinture, thrre er
roman que lbn consrare dans cet pisode me semble assez reprsencatif
de la situatirn gnraler.
Par ailleurs, le souci de reprsenter un insranr dans roue sa complexit,
la volonr de rour dire sur les personnages, leurs amirudes, leurs senriments, leurs morivarions, leur hiscoire, me semblenr reioindre l'une des
ambirions profondes de l'crirure chez sade, celle du discours roralisanr ; pourranr, dans l'pisode d'Aline et Valcoar,lmbition de rour dire,
applique la reprsentarion d'un bref instanr, abourit paradoxalement
de longs dveloppements. Dans ce sens, cer pisode o tout serair

Voir ci-dessus, chap.

"

ls

rableau er le pirtoresque o.

L DESCRIPTION DOI.'BLE

308

dire en mme temps, illustre galement une solution alternative

celle

pratique par Sade danslesJourna de Sodone, crits peu prs la mme

poque, o l'crivain dtache, comme on vu, tout I'arrire-plan du
rcir - les porcraits des personnages, la descriprion des lieux, les regles
de fonctionnemenr du chreau - de la narrarion des " passions ".
prsoors DoMESTIeUES pTHTIet

JEs

Dans les romans tudis ici, les pisodes pathtiques se rencontrent

avanr rout sous deux formes : d'une part, on observe des pirdes dans
lesquels quelqu'un faicla dcouverte d'un ou de plusieurs personnages
qui se trouvent dans une siruation misrable; dutre part, on nore des
pisodes domestiques dans lesquels plusieurs personnages apparcenant
une famille forment une constellation frxe, signifianre, dont [a charge
pachtique est souligne.
Dans le roman du xvttt' sicle, les pisodes de misre et de bienfaisance sont assez frquenm et s'inscrivent dans une configuration narrative
rcurrente prcise, inventorie dans la Satorbase et d6nie comme suit :
de la compassion pour un autre qui se trouve
" Un personnage prouve
dans une situarion malheureusel". Comme les tableaux libertins, c'es
pisodes cirent une grande partie de leur efficacir d'une inscriprion dans
la picruralit. Cependant, les aspects de la picruralir qui sont le plus
souligns difrent des tableaux libertins, puisque ces pisodes insistent
surrour sur le corps loquenc (picturalit seconde) et I'effet motionnel
(picturalit tertiaire) du tableau.
Dans De Langres aJulietn d'st..., De Langres fait [a connaissance
de Julierre et des sentiments rciproques naissent rapidement entre
les deux jeunes gens. Un jour, le pre de Julierte se promne avec les
deux jeunes gens dans une fort apparcenant la famille d'Est.. . ; ils
rencontrent un paysan en train de voler du bois dans Ia [ort. Monsieur
d'Esr, ,, humain, bienfaisant & gnreux invite I'homme garder ce
bois ec les conduire chez lui.

",

? - Monseignertr, deux pas. - Reprends ton bois, &

conduis-notts chez toi.
Torrt ce que la misere a de plus terrible se prsenca lettrs yettx, ds qdils
furent entrs dans l'humble cabane du paysan. Une ieune 6lle, couche
ct de sa mere, fi.rt le premier obiet ar.tquel ils smterent. Un visage ple &
livide, des yettx enfoncs & presqu'teints, n'annonaient qrte trop [a cattse

O demerrres-tu

Satorbase,2000-2006 (topos " Malhetrr crrser compassion ")

LA PICT

I.,I

LIT D,{NS L'CR

ITTJ R E DESCR I

PTIVE

lo9

de sa maladie. Est-il possible, s'cria Jrrlietre ?. . . Ses larmes qtri corrlaient en

abondance, l'empcherenr d'en dire davanrage. M. d'Esr... aLrssi pnrr qrre
sa 6lle, nhvait pu encore prorioncer un serrl mor, & De Langres ne s'exprimair
que par des sorrpirs. Ah ! Monsierrr, dir-il en6n, rendez la vie ces malheurerrses vicrimes qui vont la perdre, si vorrs les abandonnez. [l ne donoe point
le temps M. d'Esr... de h.ri rpondre; il vole arr Chcear.r & en apporre de
qtroi sorrlager cette famille inf<rrrtrne. (De l-angres 24-26)

Dans cet pisode, la rfrence la peinrure esr moins prsenre que

dans les pisodes analyss jusqu'ici. Le marquage de l'pisode comme
relevant de la picturalir n'inrervienr que quelques pages plus loin :
aprs leur rerour au chteau, Julierre dir son jeune ami ; De Langres,
"
quel triste tableau vous venez de prsenrer mes yeux ! , rcouranc
la mtaphore picturale et insisranr sur lhspec de la vision (De Langres
3I-)2).Il ny a pas de morif picrural prcis sumsammenr bien tabli pour
faire lbbjet d'une rfrence mme implicire. Le rapporr la peinrure,

plus indirecr, repose sur la circularion de l'morion encre les paysans

er les chrelains : elle s'rablir rravers le regard, ne repose que sur [e
visible er se manifesre de manire non-verbale. Au dbur de l'pisode,
les chtelains sonr introduirs dans la cabane ; ce qui se prsenra leurs
uX , le cadre concrer er la misre des condirions de vie des paysans,
n'esr vcx1u que de manire absrraire, par la norarion de o rour ce que la
misere a de plus cerrible Ce sonr une jeune 6lle et sa mre, couches er
".
malades, qui arrirenr lhrrenrion des regards. Le visible prend le dessus :
" Un visage ple & livide, des yeux enfoncs & presqu'teinrs, sonr [e
signe d'une maladie non identifie explicirement. Cependant, la vue de
la misre de la jeune 6lle dclenche immdiaremenr des racrions mrrionnelles chez les rrois proragonisres : ces morions s'exprimenr rravers

des signes physiologiques emchanr en mme remps les personnages de

parler : les larmes de Julierre " l'empcherenr d'en dire davanrage er

De Langres ne s'xprimair que par des soupirs ,. D'une parr, le corps

loquent rend Ia parole la fois inurile er impossible; dhurre parr, le
corps loquenr comme lmenr d'une esrhrique picrurale parricipe
la fois de [a picturalit seconde - prce qu'il signale l'rar misrable er
malheureux de la jeune 6lle - er de la picruralit rerriaire - parce que
c'est rravers lui que [a racrion de ceux qui regardenr le tableau , de
"
la misre se manifesre.
plusieurs reprises, on rrouve cle rels pisodes dans les romans
rudis ici : on peut penser l'pisode de la cruche d'huile casse dans
Jacquu le fatalisu (Jacqs 728) ou l'pisode du vieillard vivanr dans

LA DESCRIP'TION DOI,IBLE

3rc

un grenier dans [e roman de Snac de Meilhan (l|,migr t)7-159 XLV).

Ces pisodes apparaissent galement sous une forme subvertissant
consciemmeot le topos, comme lorsque Valmont feint la bienfaisance
vis--vis d'un paysan, I'intention, in fine, de Mme de Tourvel (Liaisons
46-47 XXI) ou qu'Edmond esr la dupe de M. et de Mme Parangon
qui lui jouenr la comdie (Paysan 1.202-206 XLIX); routefois, dans
ces deux derniers cas, la dimension narrative et thtrale prime sur la

dimension descripcive.
Les pisodes domesciques enrre parents et enfants sont galement
souvent trs pathtiques et recourent, dans des degrs plus ou moins
forrement marqus, une crirure descriptive picturale. Dans Aline et
Valcour par exemple, plus [a frn du roman approche et plus les scnes
domestiques de dsespoir se multiplienc : M. de Blamont, mchant, autoriraire et libertin, shcharne sur ses vertueuses victimes. Dans l'pisode
qui intresse ici, Mme de Blamont vient de mourir empoisonne par son
poux. Dtervitle rapporte Valcour comment Aline et lui ont rendu
un dernier hommage Mme de Blamont. lls entrenr dans la pice;
Mme de Blamont et le tit de mort sont dcrits avec de nombreux drails :
Mme de Blamont tait strr trn lit de damas bleu, o ie lhvais fait parer avec
dcence [. ..J; elle avait une robe de gros de Tottrs blanc; ses chevettx' dans leur

conletu nartrrelle, proPrement peigns sons ltn grand bonnet, sa tte reposait
snr un oreiller garni de denrelles, er son amitrrde taic celle d'rrne femme qui
dort ; huit cierges brlaient aurour drr lit dont les rideaux taienr relevs avec
des gros flots de rubans blancs;derrx prmes modestement recr.reillis rcitaient

des prires basse voix. (Aline 1074

LXVII)

La descriprion passe du centre vers la priphrie : de Mme de Blamont

au lir et aux cierges puis aux prtres; sans se limiter la reprsentation
d'un seul instant, la description est sttique. Ce n'est quhprs [a descrip-

tion que s'effectue [a mise en place du regard de Dterville er dAline :

,,Par la porte o nous entrions, le tableau sbffrit nous en entier. . - Ta
malheureuse Aline ne I'a pas plus tt aPeru qu'elle recule er tombe
dans mes bras... " (Aline lO74). La mise en place tardive du regard,
inhabituelle, n'est pas gratuite : elle permet d articuler directement la
vision du tableau (di dcrit) I'effet motionnel sur Aline. La porte
donne un cadre au tableau, l'enrre dans la pice dclenche la vision;
I'immdiatet de la raction dAline est souligne' Dans un second
cemps, Atine shpproche de sa mre et, sous le regard de Drerville, se
joint au tableau :

L PICTI.JRALIT DANS LCRITTJRE DESCRIPTIVE

.ll I

[...J elle spproche de [a rre, considre un instanr [e calme prrr qr.ri rgne srrr
les traits de cetre femme.. . admire la beaur qui s'y peinc encore... ici son me
se dchire; elle lance ses bras arrrour drr colr de cetre mre adore, lrrose de
ses larmes, lccable de ses baisers, et lrri adresse des mors si reodres... lrri fait
des qrrestions si rorrchantes, qrre la crainte de la voir succomber cer excs
de sensibilir me fair approcher delle, er la srrpplier de ne pas sbandonner
aiosi ; (Aline 1074

LXVII)

La modalir descriptive passe du passdge

la descriprion des gesres er arrirudes d

duriptif

starique de [a mre

Aline ; Drerville observe Aline

qui donne libre cours ses morions, lesquelles s'exprimenr rravers ses
gesres er ses acres. Aline, d abord sujer du reiard mis en scne, forme
une parrie du rableau que mainrenanr, Drerville conremple.
Cet pisode s'inscrir dans le morif de [a scne funbre, prsenr dans
les drmaines romanesque er picrural. La scne funbre en ranr que
motif picrural a dj t voque ; son lien avec les sc'nes romanesques
se manifesre par le fair qu'elle fair souvent lbbjer d'illustrarions dans les
romns du xvttt' sicle, ce qui souligne la fois son imporrance srrargique clans I'inrrigue er son caracrre pirtoresque au sens premier,
"
c'est--dire propre rre peinr . Les scnes funbres romanesques
foncrionnenr le plus souvenr selon un cerrain schma : Ia dcouverre d'un
parenr ru d'une personne aime morrs esr suivie d'une disposirion des
personnages aurour du lir de morr, de la mise en place d'un regard er de
l'vocarion d'une racrion parhriquet. Cependanr, dns la pluparr des
pisodes domestiques parhriques prsenrs dans les romans tudis ici, le
personnage de lbbservareur n'esr pas prsenr, ce qui rduit sensiblemenr

leur porenriel de picruralir. Par consquenr, une pamie seulemenr des

scnes de famille parhriques renvoie clairement au paradigme picrural
er en parriculier la picruralir rerriaire, qui esr lspecr de la peinrure
li la vision er l'effer morionnel. Dhurres pisodes parhriques ne
retiennenr du paradigme picrural que ctrrains aspecrs de la picruralir
seconde, comme la consrellarion de personnages, I'insisrance sur le corps
loquenr er la scne muerre.
Par exemple, cetre problmarique esr sensible dans un pisode familial
de La Nouaelle Clarice. Aprs la mom de sa ranre, Clarice hrire de [a

Les exemples abondent dans les romans dudis

mort <le [a srrr Moni, chez Dideror (Rdiguttv

ici : ourre les exemples clbres, comme la

268-26,on peu( penser l'pisode 6nat
de zllrrrrl dans leclLrel vnrrs fair riger un bcher pour son fils mom (hrirnl l)4-ll5),
l'pisode dans lequel le comre de Mirbelle dcotrvre Madame de syrc moe (Malheus
t84-r8t II.LI) orr en6n celLri dans lequel Thrse et Faldoni sonr dcouverrs dans l'glise
aprs s'tre stricids ensemble (Aranh :117-J2O

LXIII).

)12

LA DESCRIPTION DOUBLts

fortune de celle-ci, mais ne pourra en dispenser libremenc qu'une fois

marie. Son pre, que la tante mprisait pour son mode de vie dbauch et dpensier, dcide donc de la marier un ami a6n de pouvoir
mettre la main sur la fortune de [a jeune 6lle. Celle-ci refuse d'pouser
cet homme qu'elle naime pas; en mme temps, elle est conscienre clu
respect qu'elle doit la volont parentale et ProPose son pre de lui
accorder tous ses revenus; elle rapporte elle-mme l'pisode suivanr :
Aprs avoir employ une heure entiere demander le secottrs de Dieu' ii
suivi mon pere dans le iardin, (c'toit le soir du iour o ie lui avois offert
mon revenrr) il s'est enfonc dans nne alle, & assis slrr rrn banc, il paroissoic
rver profondment, ensorte qrre i'tois ses pieds avant qtiil m'eut appertre;
j'embrassois ses genoux avec arderrr, & mes larmes me laissoient peine la liberr
de lui faire enrendre ma voix. oh mon pere I mon cher pere, me srris-ie crie,
pardonnez vorre audacierrse 6lle, la libert qrr'elle va prendre; permettez-lrri
de votrs orrvrir son cce[r, iI esr strrcharg dirn poids qrri lbpprime & le ttre,
dchi par des devoirs contraires qtti lui sont galement chers. Mon pere
avoit pass les bras autour de moi, & s'efforoit de me relever : non, lui dis-ie,
il fauc qrre ma poscrlre, dbccord avec les senrimencs drr pltrs profond respect,
expie la libert de ma langue : mon Pere me permet-il. .. (Clatice l.8t-86)

un certain nombre d'lmenrs consrirurifs du tableau lirtraire

er
la
mme
de
confrontation
Le
thme
prsents.
de la picruralit sont bien
entre pre er 6lle, avec lhccent mis ici Sur le dchirement de certe

derniie entre des .. devoirs contraires , relve sinon d'un motif picturl prcis, du moins d'un thme habituel de la peinture de genre;
cependant, ce n'est Pas un thme spcifiquement picrural, et il n'est
en aucune manire marqu comme rel. clarice insisre beaucoup sur
les attirudes er les gesres : elle est agenouille aux pieds de son pre,
embrassant ses genoux; il I'embrasse son tour, et cente de la relever.
Ces lments renvoient ux ressources picturales du corPs loquent "
er I'imporrance de la disposirion spariale des personnages propre la
peinture, toutes deux relevant de la picturalit seconde. Lhlternance entre
7e discours ducriptif porranr sur les gesres " loquenrs qui remPlcent
er empchenr [a parole ( mes larmes me laissoienr peine la liberr cle
lui faire entendre ma voix, d'une Part, et les passages de dialogue qui
explicirent le dilemme motionnel dhutre part (Clarice explicite par
exmple la valeur symbolique de sa posture) esr rypique de ce genre
de scne parhrique; or, le dialogue dpasse le cadre de la limitation
volonrair au visible, laquelle est une marque de [a picturalit seconde.
La ropographie de la scne, avec I'espace clos er dlimit du banc dans
un c;in de jardin, parricipe d'une concenrrarion spriale er donne un

L PICTURLIT DNS LCRITURE

DSCRIPTIVE

]I]

cadrc au tableau. Cependant, cerre picruralir seconde resre pour ainsi

dire porenrielle : dhbord, on consrare une absence de rout marquage de
la picturalit, ensuite, l'pisode n'emploie pas les ressources pourranr
essentielles de la picruralir rerriaire. En lhbsence d'un observareur de
la scne, ni la vision, ni I'effer morionnel propre la picruralir terciaire
ne sauraienr transformer I'pisode oule t0p0s narrarif en rableau.
On voit clairemenr ici que la picruralir er son porenriel d'vidence
visuelle et pragmatique deviennenr seulemenr effecrifs lorsqu'un grand
nombre de rfrences la peinrure sonr runies er se renforcenr mutuellemenr. Le rhme pathrique de l'pisode n'en fair pas ncessairemenr
un rableau romanesque ni un passage dou d'vidence : ici, seule la
picruralir secondaire esr prsenre, la picturalit premire ranr diffuse,
la picturalir rerriaire er le marquage absenrs.
prsoors oNrRtet,Es

Il crnvienr

maintenanr d'inrerroger le porenriel de picruralit des

pisodes oniriques lesquels peuvenr inclure une forre composanre des-

criptive et se font souvenr sur le mode de la vision. Plus prcismenr,

ils spparenrenr des scnes romanesques qui se 6genr un insranr pour
former un tableau lirrraire I dans c cas, la picruralir seconde er rerriaire esr ftrrremenr souligne. Les rves sonr relativemenr rares dans le
corpus, avec environ vingr-quarre occurrences, et nhpparaissenr [e plus
souvenr qu'une fois dans chaque roman. Des exceptions norables sonr
Le Paysan paruenu, qui dans l'dirion de 1782 ne comporte pas moins
cle huir pisodes oniriques, et IiAn deux ruille qilatre cent quararnte. roman
se prsentanr comme un long rcic de rve.
Les pisodes oniriques consriruenr souvenr des momencs forts de
I'inrriguc er peuvenr avoir une significarion symboli<1ue accenrue :
par exemple, vers [a lin du Paysat paruenu, Edmond fair un rve dans
le<1uel il se revoit, plus jeune, riraill enrre une jeune femme blonde er
effronte qui le sduir er une jeune femme brune er rserve lhppelanr
la verru; il cde la premire, au dsespoir de la seconde. Ce rve se
prsente comme une image de I'existence qu'il a mene (Paysan 2.2167 CCVilI, 1782). Frquemmenr, les rves onr une foncrion prmoniroire : dans Les Amours de Mirtil,la jeune Florise rve que son amanr
Mirtil va la dlaisser pour shrracher une aurre, ce qui arrivera peu
aprs (lvlirtil Sg-91) er dans ,nilie de Varnont,l'hrone rve que son
frre va tenrer de la ruer, ce qu'il fera effecrivemenr la nuit mme de ce
rve (Emilie 45-46). Parfois, des dsirs secrers er des non-dirs peuvenr

L DESCRIPTTON DOI.,IBLE

)t4

s'exprimer dans les rves, comme dans celui de Flicia or des abeilles de
forme phallique rentenr de pnrrer dans une ruche pare de fleurs "
(Flicia 632) ot encore dans celui du Sylphe que fait la Marquise de

qui ne manquera dhilleurs pas de se raliser (Malbeurs r02-r0r).

plurt que des rves d'vasion agrables, presque tous les songes sonr

Syrc, et

des visions cauchemardesques, dsignes comme d'.. affreuses images "

(Clarice 1.177), des .songes fcheux " (Religiease 347), ou comme une
.. vision lugubre ,, (Aline 1046 LXV). Qu'il soir agrable ou rerrifianr, le
rve est touiours assimil une image ou une vision, soulevant donc ds
le dparr la question de son rpPorr l'vidence visuelle et [a peinture.
Par le biais du rve, une imagination libre des conrraintes narratives et
de la vraisemblance, participant de la recherche d'vidence peut apparatre
dans le roman. Cette imagintion Se manifeste Souvent comme une force
pathotogique, er le rve esr envisag comme la producrion d'un esprit dr-

gl; rel esr le cs de Faublas qui se demande si ce ne sonr pas les histoires
pouvanrables qubn lui a raconres sur la maison hante o il a trouv
.f,rg. qui auraienr o drang [sonJ cerveau au poinr de lui donner des
visions rranges (Semaines 460). Touiours est-il que dans le rcit de rve,
l'imaginarion cratrice, les limites de la raison er l'vidence visuelle se
rrouvent cte ccel. Aussi la problmatique de l'vidence est-elle tout
fait centrale dans le rcit de rve : dans la mesure o celui-ci iette souvent
un doute sur les limites claires entre ralit et illusion et mer en scne
un momenr o le personnage prend l'illusion pour la ralit, il constitue
une mise en abyme de la frcrion elle-mme. cela implique galement que
le rve e$ un lieu stratgique de la mise en scne de l'vidence visuelle :

il convient de reproduire l'image saisissante

poinr de la confondre avec la ralic.
au
le
rveur
qui aurair frapp
un rcit de rve relarivemenr dvelopp se rrouve dans La Noauelle
juste
Clarice. Le rve dans lequel Clarice voit son librateur intervient
aprs qu'elte s'esr chappe de la maison familiale et a fait la renconrre
c'esr dans le rcit de rve qu

sera son poux. clarice raconte Hariote, sa

confidente, comment, puise er encore sous [e choc, elle s'est endormie :

du leune homme qui

pendant mon sommeil ! Ji

Quelles affreuses images ont assailli mon ame
il me la ramenoit lorsqrr'il
ma
mere;
de
celtri
devenn
librareur
voir
mon
cru

vaillant ieune homme a essay de la dfendre

conrre ces cinq hommes qui votrloienc la lui ravir, ie lhi vu tomber perc
de coups, m mere qui avoit cherch le garantir aux dpends de sa propre
a rencontr son cruel poux. Le

sur le rve atl sicle des Lr.rmires, Goulemot, pertts du rve arr sicle des
Ittmires,, 1988 et Derviet x, Le tue lu Lmtiret,20(J8'

I voir,

L PICTUR^LIT D^NS L'CRITI.,IRE DESCRIPTIVE

lrt

vie est tombe ct de lrri, ler.rr sang se confondoir, & mon librarerrr ltri
disoit : il est dorrx de le verser porrr Clarice. Torrc--cotrp la terre s'esr orrverte,
& a englorrri mon malherrreux pere : Montalve est tomb mes genoux, &
joignant ma main celle de mon librarer.rr expirant, il mh dit : je rpare
les maux qrre ie vous ai carrss. Torrr cela a dispam, je vous ai vr.re cr de
moi;mais d'trne maniere si froide, si glace, qrre je nbsois vorrs exprimer le
plaisir qr.re jvois de vous revoir. Milord rorrr--corrp vor.ls a pris par le bras

& vous a dit : frryons, frryons, je me suis

lanc vers vous potlr vous rerenir,

cet efforr mh rveitl couverre d'rrne suerrr froide, & prte m'vanotrir. [. . .J
[Ce songeJ me laisse rrne impression de remetrr, qtr'il ne m'esr pas possible de
d issiper. (C larice 1.177 -I78 ; graphiet originales)

Ds le dbut, ce rcir de rve esr plac sous [e signe de l'image er

de la vision : " Quelles affreuses images ont assailli mon ame,, crir
Clarice; elle inrroduir sa relation par la phrase .Jhi cru voir , qui
marque encore un lger doure sur la vision, lequel disparar au cours
du rcit o Clarice ne dir plus que " je l'ai vu romber er ie vous ai
vue . Ensuite, cette vision relare sous forme de description dhcrilns
est enrirement centre sur les apparirions er disparirions d'un cerrain
nombre de personnages - apparirirns et disparirions donr le caracrre
subit er imprvisible indique la tonalir onirique du rcir - ainsi que
sur leurs acrions, leurs gesres er leurs paroles. Ce n'est que ponctuellement que les gesres des personnages sapprochenr d'un srarur de corps
loquenr, sans remplacer le discours verbal. Le cadre de ces vnemenrs
er l'apparence extrieure des personnages resrenr dans une enrire indtermination. Tandis que le dbur du rve esr clairement rabli sans rre
netrement mis en scne, la frn du rve inrervienr, comme c'est souvenr
[e cas, par une volonr du rveur d'inrervenir acrivemenr dans son rve,
qui enrrane son rveil. Mais c'est surrour l'morion vcue pendant le
rve er atrache la vision du rve qui esr forremenr souligne, puisque
Clarice dclare qu'elle se rveille couverre d'une sueur froide, & prre
[s]'vanouir . L<< impression de rerreur que le rve lui inspire est si
forre que Clarice nrrive pas la dissiper , prcisnr ainsi la persisrance
"
mnmoniclue produire par le rve. Les rrois principaux aspecrs de la
picruralir remiaire sonr donc rrs prsenrs, mais [a picruralir seconde
n'est ralise que sur le mode de la descriprion dhions, ce qui fair de
ce rcit de rve plurc une scne anime qu'un tableau lirrraire.
Dans Aline et Valcoar, un rve de Valcour conjugue un cerrain degr
de prcision descriptive avec une ralisarion saisissanre de la picruralir
terriaire. Valcour, qui est oblig de quirrer Paris o M. de Blamonr [e
fair poursuivre, a vu Aline une dernire fois, dans le perit village de

L DESCRIPTION DOUBLE

)16

Haut-Chne. Dans la letrre qu'il adresse son ami Dterville, Valcrur

dit qu'il a " d'horribles pressentiments, fruits des drails de ces cruels
adieux r,, le prie d'couter ,, les circonstances lugubres de cette dernire
enrrevue et aioute : . et dis si tu ny vois pas, comme m<'i, l'arrt du Ciel
crit en traits d.e sang', (Aline lO39 LXV), signiant ainsi la dimension
prmonicoire des vnements qu'il spprre relater. pr
son entrevue vec Aline et sa mre, la 6n de laquelle ils se quittent
sans savoir s'ils se reverront un jour, Valcour doit rerraverser la forr.

symbolique

ec

Encore une fois, la nuit qui tombe le surprend pendant son voyage;
Valcour shllonge au pied d'un arbre :
aPparnt atrssitt
Je m endormis. . . peine le fus-ie , qu'un fantme effroyable
mes sens enchans... Je le vois encore". J'cris que ie rvais... mais ie
nbserais pas lhffirmer... l'impression fut trop vive... Non, mon ami, ie ne
rvais pas... Je lbi vrr ce fantme... il rait vrrr de noir... il avaic nne 6grrre

que je peindrais sans doute... il avait celle du pre dAline... il tenait la

main... pardonne mon dsordre... il tenait par les cheveux la tte de certe
6lle chrie. . . il la secouair sur mon sein. . . il mlair les flors de sang qrri en
ceux qui jaillissaient de mes blessures rouvertes. .. et il me disait,
en mbffrant cer pouvantable spectacle... otti, mon ami, il me le disait... ses
paroles ont frapp mon oreille, ie ne dormais point... il me disait, le cruel :
. Voil celle que trl vetuK pouser... frmis, tu ne la reverras plus. " Jbi iet
mes bras vers ce fanrme, ibi voulu h.ri ravir cette rre prcieuse er la porrer

dcoulaient

sanglante sur mes lvres, mais ie nhi pu saisir <;rr.rne ombre : rour a disparu
dans l'instant, il n'est pltls resr de rel que la terreur et le dsespoir. Je me
suis lev dans une mortelle agirarion... ihi potrrsrrivi ma rorrre atr hasard.
Diffrentes ombres giganresqrres, prodr.rires par les reflers de la h.rne strr les
arbres qr.ri m'environnaient, semblaient prrer encore plus de rali la vision
lugrrbre qr.re ie venais dhvoir. En ce moment cruel, ihrrrai donn ma vie pour
entendre encore une serrle parole de mon Aline, pour 6xer rrn instant ses
regards; (Aline 1045-46 LXV)

rve, la fois rve extriorisanr les crainres ec le dsespoir de

Valcour et rve prmonitoire, est illustr par une gravuret. Dans son rve,
un .. fantme effroyable PParat Valcour et " I'impression de cette
apparirion tair si vive qu'il dir ne ps pouvoir affirmer que c'tait

ce

un rve : Non mon ami, je ne rvais Ps'.. Je l'ai vu ce fantme" ' "'
Cerre affirmation est suivie d'une description d'actions trs dtaille,
laquelle indique lhpparence er les gestes du pere dAline ainsi que I'image
t

Michel l)elon compare l'illuscrarion du rve de Valcortr celle, dans La Nouuelle Hhiie,
dtr . rve pnible" que tir Saint-Prerrx, les deux iIlrrstrations sbpposant par ce qtre " le
graveur de Sade explicite et exrriorise rrne violence qrti resrait morale chez Rortsseart "
(Aline 1208, Notice ").
"

LA PICTURLIT DNS LCRITT'RE

DESCRIPTIVE

117

rerrifianre de Ia tte coupe et sanglanre dline que Valcour qualifie de

Malgr leur teu dhmbigir, les gesres er les
" spectacle pouvantabls ".
actions du pre sonr explicits travers les paroles du pre que Valcour
affirme avoir enrendues rellemenr, l'vocatirn ne se limiranr pas au seul
visible. Comme souvenr, c'est au momenr o le rveur fait un efforr pour
agir dans le rve que celui-ci s'interrompr er que le rveur se rveille :
tout a disparu dans l'insranr, il n'esr plus resr de rel que la rerreur
et le dsespoir ". La soudainer de ceme disparition marque galemenr
le caracrre onirique de la vision. Tandis que pour Valcour, [e rve avair
toutes les apparences de la ralir, la ralit prend mainrenant toures les
pparences d'un rve, puisque diffrenres ombres giganresques, produires
"
par les reflers de la lune sur les arbres apparaissenr er renforcenr, par
leur ressemblance aux fantmes du rve, l'impression de ralit de [a
vision onirique. La vision esr marque comme relevanr d'une picturalit
par la prsence de la gravure ainsi que par I'isoropie de la vision. Pour ce
qui esc de la picruralir premire, le rve ne compome pas de concenus
spcifiques [a peinrure. Lhpparirion, la vision, la disparirion de la vision
sont soulignes, la vive impression morionnelle qu'elle produit ainsi
que la persisrance de la rerreur et du dsespoir sont accenrues :
"
"
tous les lmenrs de la picruralir rerriaire se conjuguenr ici. Lvocarion
de l'apparition elle-mme esr assez draille, selon un mode qui relve
autanr du specracle thtral que de la vision picrurale.
Certains rves chappenr plus encore la logique narrarive, comme
dans le cas d'un rve que la rrs sensible suprieure du couvent d Arpajon,
dans La Religieuse,dcrit Suzanne au milieu de la nuit. Elle dir faire de
mauvais rves depuis que Suzanne lui a fair le rcir de ses souffrances .
"
Si le rcit de Suzanne lh fortemenr mue, la vision onirique a une force
encore plus grande. C'esr [a suprieure qui parle :
Ce sont des songes cheux qui me rorrrmen(enr. peine ai-je les yeux ferms,
que les peines qr.re vous vez sorrffertes se retracent mon imagination; je

vous vois entre les mains de ces inhumaines, je vois vos cheverrx pars sur
vorre visage; je vorrs vois les pieds ensanglanrs, la rorche atr poing, la corde
au cor.l, ie crois qrrelles vonr disposer de vorre vie; je frissonne, je rremble, une
srrerrr froide se rpand sur rout mon corps; je ver.rx aller votre secorrrs; ie
porrsse des cris; je m'veille, er c'est inrrtilement qrre jhtrends qtre le sommeil
revienne. (Religiea* )47)

Aprs avoir voqu le rcir que Suzanne lui a fair de ses inforrunes, la
suprieure passe rapidemenr au regime descriprif de la vision : elle dir que
les peines de Suzanne se rerracenr [sonJ imaginarion r, insistant donc

L DESCRIPTION DOI.JBLE

sur [e flait qu'il s'agit d'une vision inrrieure; la rptition du syntagme

o je vous vois , le confirme galement. [s diffrents lmenm descriptifs,
sans entrer en contradicrion, ne dessinent pas rellement une situation
prcise, cohrente er 6xe; de plus, aucun cadre ou arrire-plan n'est
indiqu. Au contraire, il sgit de brefs aperus, de dtails descriptifs, er
la limitation au visible dans cette sctne s'exprime travers I absence de
toute parole. Mais ce que la suprieure souligne surtout, c'est [a capacit
de la vision de produire une puissante motion, capacit qui relve de
la picruralit rertiaire. Enfin, l'effet motionnel n'est pas menrionn de
manire abstraite, par la suprieure, mais sur le mrde du corps loquent,
c'esr--dire travers des signes physiologiques trs forts : " ie frissonne,
je tremble, une sueur froide se rpand sur rout mon corPs .
Dansle discoars dzsniptif correspondant l'pisode onirique, on constate
donc surtout une insistance sur la dimension visuelle et l'effet motionnel de
la vision, ainsi que sur la limitation au visible. Accessoirement, le principe
du corps loquent est employ pour dcrire I'effet motionnel que ressent
la suprieure. De manire gnrale,les pisodes oniriques participent
d'une logique de la picturalit comparable celle des tableaux libertins
ou pathtiques. I-es gravures ccompagnanr parfois les pisodes oniriques
montrent soit la vision elle-mme, soit le rveur en mme temPs que les
personnges du rve. En ce qui concerne la picturalir seconde, [e rcit de
rve est consritu, le ptus souvent, de descriptions dhctions qui indiquent
avec une grande prcision lhpparition, lhpproche ec les gestes des personnages du rve. cela implique norammenr que la limitation volontaire
l'instant, la frxit momentane du rableau lirrraire, ne sont en gnral
pas respectes, le rcir de rve tant une vision non Ps statique, mais
explicitement anime. De plus, la parole n'est nullement exclue du rve,
ce qui veuc dire qu'il ne shgit ps non plus d'un tableau << muet >), comme
c'est la plupart du temps le cas dans le ableau littraire. On ny trouve
que rs rarement des notations descriptives concernant le cadre concret
du rve et qui permettraient de parler d'une descripdon dtaille du dcor.
En revanche, la picturalit rcrtiaire esr de la plus grande imporrance dans
le rcit de rve : elle semblerait suggrer qu il esr enriremenc tributaire
de la nouvelle conception figurative er pragmatique de la peinture; la
mise en place er la cessation du regard jouent un rle imporranr dans le
rcit de rve, mais surtout, l'effet motionnel y est tr fomement marqu.
Pour rsumer, on pourrit donc dire que le rcit de rve esr tributaire
la fois de la peinture ( travers le craitement de la picturalit tertiaire) et
du rhrre ( rravers la mise en mouvement de la picturalir seconde).

LA PICTURLIT DNS LCRITTIRE DESCRIPTIVE

)19

Avant dhller plus loin, je voudrais rirer un bilan quanr la prsence des trois niveaux de la picruralir, dans les pisodes romanesques
analyss ici. II apparar assez clairemenr que le discours descriptif, remplac ou augment parfois par des passages dacriptifs, parricipe de la
recherche de l'vidence visuelle qui passe par la rfrence la peinture :
les constellations de personnages, les descriprions du corps loquenr sonr

ralises presque toujours lhide du discours descriprif. Cependanr, il

est aussi manifesre que [a picruralir norammenr certiaire, reposant sur
la mise en place d'un regard, sur le dploiemenr de la perceprion dans

dimension temporelle, sur la mise en scne de I'effer motionnel du

tableau vu, dpasse parfois le clomaine de l'crirure descriprive, mme
dans sa dfinirion large inclua nt le discours dantpttf. La picruralit rertiaire a besoin, pour se dployer rellemenr, du conrexre du cableau,
c'est--dire le plus souvenr de Ia scne dans laquelle i[ se trouve insr,
qui en fournir non seulemenr le cadre narratif mais celui de sa percepcion.
Les analyses documenres ici abourissenr une conclusion qui,
quoiqu'elle ne doive pas surprendre, n'esr pas sans imporrance : par rapport au grand nombre d'pisodes qui, selon des crirres moins resrricrifs
que ceux proposs ici, seraienr des rableaux romanesques, le nombre
des pisodes analyss ici er qui relvenr vrirablemenr d'une esrhtique
picturale de l'criture descriprive esr beaucoup plus limir. En mme
temps, ce modle permer dhnalyser ces pisodes identi6s parfois comme
des rableaux et de monrrer prcismenr en quoi ils comporrenr des rfrences la peinrure, plus vagues, moins cohrenres, moins complres
ou moins complexes que les pisodes clue lbn peur considrer vraiment
comme relevant de l'esthrique picturale.
Mme parmi des pisodes considrs ici comme rrs marqus par
I'esthrique picrurale, il exisre des diffrences selon les types d'pisodes.
Ainsi, les scnes parhriques de relations familiales rendent ometrre
la mise en place d'un observareur er dans ce cas, distinguenr la nature
parhtique de l'pisode de son inscriprion dans la picruralir terciaire;
les visions oniriques ne respecrent pas aussi clairemenr que les rableaux
libertins la limiration volonraire l'insranr ou celle au corps loquenr,
et rendenr donc vers la rhrralir; de nombreuses scnes de voyeurisme mettenr en scne un observareur er une rog)graphie prcise de
lbbservarion, mais omerrenr parfois de fournir des lments concernanr
l'effer de la vision sur lbbservareur, er omerrenr dans cr cas une dimension
imporcanre de la picruralir rerriaire. ces remarques sur les ralisarions
parfois incomplces des rrois niveaux de la picruralir dans cemains
sa

LA DESCRIP'I'ION DOUBLE

)2o

types d'pisodes ne doivenr pas faire oublier que dans de trs nombreux
pisodes, I'esthrique de la picruralir se dploie pleinement, c'est--dire
aux rrois niveaux de la picturalit (le concenu reprsent, les modalits
er les effets de [a reprsentation) ainsi qu' travers le marquage explicite
de la relation la peinture ec la prsence de gravures correspondant

l'pisode dcrit. De plus, les pisodes romanesques analyss ici

se

conformenr rrs souvent et dliberment des restrictions trangres aux

pouvoirs narratifs du roman mais propres lhrt de la peinture, comme
celles concernant la limitarion l'instant ou au visible; en revanche, les
descriptions de tableaux peints qui pourraient lgitimement driver de
relles restrictions de leur rfrent ne s'y conformenr ps.

LA PICTURALIT DANS I:,MIGR,

Je voudrais clore lhnalyse de la piccuralir dans l'criture descriptive

par la lecrure du roman de Gabriel Snac de Meithan inritul l|.migr et
paru en 1797.lauteur rait un reprsentant des aristocrares de lncien
Rgimequi, avant la Rvolution, avaient txtupe des poss importants dans
l'administration monarchique. Il a vraisemblablement crit ce roman pisrolaire en 1793, pendant qu'il vivait lui-mme en exil, fuyanr les dangers qu'il
courait sous la Rvolurion. I roman a t publi en 1797, Braunschweig,
er nh connu qu'un succs trs limit tout la fin du xvIIf et au cours du
xtx'siclet. C'est un (( roman d'migration qui, sous forme pistolaire,
parle de la situarion des (ci-devant) nobles qui se trouvenr en exil pendanr
et juste aprs la Rvolution. Lintrigue du roman esr rapidement rsume :
en fuire devant les violences rvolurionnaires, le Marquis de Saint-Alban se
retrouve bless du ct allemand du Rhin. il est accueilli et soign dans le
chteau de [a belle Comtesse de Loewensrein. Quoique le marquis soir sans
moyens et la comtesse marie, ils ne puvenc que tomber amoureux I'un
de lurre. [r combat entre lhmour et le devoir clate invitablement, mais
Snac de Meilhan lie avec habilet I'inrrigue sentimentale l'vocation de
la situation des migrs franais en Allemagne er ailleurs.

Voir, surSnac de Meilhan, la monol;raphie de Henty A.Scavan(Gahriel Slnac le Meilhan

*r l)nigr,le vohrme collectif consacr att roman d'migrarion
aquier, Lotrerie & Seth, d., Destint rutanesqtet le l\nigration,2(X)7), dans leqtrel ample

(1736-18oi), 1968) et,

place est accorde L,nigr.

LA PICTT.JRALIT DNS LCRITURE

DESCRIPTIVE

121

JusqueJ, le roman a reu avanr rour des lecrures hisroriques et

politiques, dutanr plus que Snac de Meilhan esr galemenr lureur
d'un cercain nombre d'crirs poliriques, donr Des principes et des causes
de la Raolution en France publi ds 1790. Rcemmenr, la quesrion de la
reprsentation lirtraire des vnemenrs rvolurionnaires, rrs prsenre
dans lJ,ntigr, a attir lrrenrion des cririques, par exempte par le biais

lnriquit que lbn rrouve dans le romanr.

Catriona Sech a analys commenr, dans le roman, la peinture devient un
point de dparr pour une rflexion sur l'crirure er, en 6n de compte, un
modle pour l'criture er un moyen pour dire l'indicible2
". IJEnigr
reprsente un abourissemenr en mme remps qu'un dpassemenr de
I'esthcique picturale de l'crirure descriptive dans les romans tudis
ici. Il dpasse le traitemenr conrrasr de [a peinrure consrar dans le
corpus car, conrrairemenr la plus grande parrie des aurres romans, le
roman runit pisodes picruraux et rableaux peinrs er parmi ces derniers,
il rassemble encore rableaux d'hisroire er porrraits. De plus, on rrouve
dans lJ,migrlrous les aspecs des rrois niveaux de picturalir impliqus
aussi bien dans les descripcions d'pisodes romanesques que dans les
descriprions de rableaux peinrs. Ainsi, c'e roman figure en quelque sorte
I'apparirion relarivemenr rardive d'une conceprion pleinemenr 6gurarive et pragmarique de la peinrure dans [a description non seulemenr
des pisodes romanesques, mais aussi dans celle des porrrairs et des
tableaux d'hisroire peinrs. En6n, on consrare dans ce romn une rrs
nerre problmarisarion de la spcificir de la peinrure er des rapporrs
entre criture et peinrure.
La peinture, sans rre au cceur de l'inrrigue de lJmigr, joue un rle
relativemenr imporranr au niveau des rhmes du roman, parce que c'est
en parrie par le biais de la peinrure que le roman traire ses deux suiers
principaux, celui de la relation amoureuse entre les deux proragonisres
et celui des vnemenrs rvolurionnaires. D'un cr, le Marquis de
Saint-Alban, condamn I'inacrion er priv de ressources financires,
redcouvre son don de la peinrure er prarique cer arr pour lurrer conrre
le dsuvremenr de I'exil. Il produit ainsi quelques dessins des environs
de sa demeure, puis peinr surrour, sur l'injoncrion de ses hres, les porrraits de plusieurs membres de la famille de Loewensrein. De lhurre cr,
la peinture fair lbbjer d'une rflexion sur la manire de reprsenter de
des nombreuses rfrences

I
2

Ritz, " Lnric;u i dans L'Enigty'de Snac de Meilhan 2OlO et Brousreau, L'esrhriqLre
",
"
lirrraire l'preuve de [a Rvoltrrion : L'nigr de Snac 200?.
",
Seth, Dire l'indiciblc : peinture et hisroire dms L'.nigr
"
",2007.

LA DESCRIP'I'ION DOUI]L

)22

manire adquace les vnemens complexes, tragiques, i nvraisemblables,

de la Rvolution franaise : la peinture est sollicite pour reprsenter ces
vnemens mieux que la parole, les livres d'histoire ou peur-tre mme le
roman ne pourraient le faire. La peinture se trouve ainsi fortement relie
aux deux thmatiques centrales du roman sans devenir Pour autant une
rhmatique en elle-mme : on ne peut Pas parler d'un roman drtiste,
puisque lctivit de peinrre de Saint-Alban est trop accessoire [a trajectoire de sa vie er que l'intrigue amoureuse, la situation des migrs
et les vnements rvolutionnaires restent au premier plan.
Toujours est-il que [e discours des personnages est sarur, tout parti-

culiremenr lorsqu'il shgit des modalirs crire et picturale du portrait,

de la mraphore picturale. Pour parler des porrraits peinrs ou crits de
personnages - dont la ralisation et la critique sont, dans le roman, une
sorte de divertissement en socit - les personnages distinguenr peine
ta modalit de peindre et celle d'crire. Pour ne citer qu'un exemple,
Vicrorine commente de la manire suivante deux portraits crits que
Saint-Alban a faits d'elle-mme et d'milie, son amie er confidenre
laquelle elle shdresse

te.-rrous satisfaite de ce portrait lcelui d'milie qtr'elle vient de cirerJ, qtri a

cellement frapp ma mre qne, ravie drr ralent de lbrrcerrr, elle lrri a demand

insrammenr de faire le mien. Les trairs flatterrrs qtr'il [e portrait de VictorineJ

referme ne sonr pas exacts, mais ie crois que si les couleurs sonc Grop brillanres,
elles ne sonr pas sans quelqrre vri. Il ma prodigieusemenr embellie, voil
torrt le tort dr.r peintre' (Ll.nigr 92 XY)

Auteur, au dbut de la citation, Saint-Alban est devenu peintre

sa 6n; les lmenrs verbaux sonr dsigns comme des " rraits flat,.

et des couleurs [. ..J britlantes ; enfin, le critre axiologique

de la n vrit, (donc de la ressemblance) du portrait, sans tre spci6que au jugemenc des portraits, est une cat8orie typique du discours
sur la peincure. Ici comme ailleurs, la mraphore picrurale dpasse souvenr chez Snac le simple domaine des rermes comme " peindre " et
tableau : au portrait de Victorine que Saint-Alban lui a fair, le Prsidenr
de Longueil rpond par le porrrair de son hresse, une vieille femme
picruraux :
luive. It compare les deux porrrairs crirs dans des rermes
ceurs

Porrr n'tre pas en reste envers vor.rs, i'ai crrr devoir vome exemple vorrs faire
la peinrure de mon hresse; vorre rablearr esr drr corrge et le mien est d'un
p.in,r. flamand; mais ie crois qrr'il n'est pas celrri qui a le moins de vrit.

(L.nisr 86

Xl\

LA PICTURLIT DANS LCRITT,IRE DESCRIPTIVE

)2)

k portrait (crir) logieux de Vicrorine, jeune, belle, sensible ec inrelligente est dit " du Corrge , peinrre iralien associ une manire de
peindre idalisante, tandis que le porrrair (galemenr crir) de la vieille
Juive, pre au gain, esr dir " d'un peinrre flamand ,, cole de peinrure
associe une manire ralisre de reprsenrarion. Au-del des portraits,
la mtaphore picturale esr galemenr sollicire de nombreuses reprises
pour l'expos crit des vnemenrs rvolurionnaires. Le prsident de
Longueil, par exemple, prvoir comme consquence de la Rvolution
une modifrcation dans la manire d'crire l'hisroire :
Les rableaux rerribles er mulciplis qrre prsenteronr le souvenir, et la peinrure
des sanglantes scnes de la Rvolrrtion;le rcit de crimes affretu er dcres
hroiqrres snffironr la curiosir er I'intrt er ne laisseronr point de place

arrx pecices anecdotes de Corrr.

(Lnigr 262 LXXXVT)

Les qualirs attribues au discrurs sur l'hisroire lorsqu'il est dsign comme peinture sonr rvlarric'es d'une forre valorisation de

la peinrure : Victorine parle de . l'nergique peinture qu'elle croir

"
que Rousseau aurait pu faire de [a Rvoluon (],ntigr 103 XIX), er
le prsident de Longueil voque La Bruyre comme quelqu'un qui a
peinr de si vives couleurs ses conremporains (L)Enigr 264 LXXXVT).
Par la place de la peinture dans l'inrrigue er [a forte prsence de la
mtaphore picturale dans [e discours des personnages sur leur propre
reprsentation er sur celle des vnemenrs historiques, on peuc shttendre
ce que la peinrure joue un rle imporranr dans l'crirure descripcive
de ce roman.
LES DSCRIPTIONS DE TA.BLEI.JX PEINTS

Comme dans l'ensemble du corpus, il esr vrai dans lJ,nigr que

les tableaux dcrirs sonr avanr rour des porrrairs er des tableaux
d'histoire. En accord avec les deux rhmariques cenrrales du roman,
ces deux genres picruraux slnr uriliss pour symboliser les relations
enrre les personnages er pour thmariser les vnemenrs rvolutionnaires. Cependanr, les foncrions conrrasres des portrairs er des
rableaux d'hisroire sonr moins clairement rparries ici que dans les
autres romans du corpus. Surrour cependanr, les descriprions de
tableaux peints ne se limirenr plus l'vocarion de leur sujet er une
foncrionnalisation dans I'inrrigue; les modalits de la reprsenrarion
peinre er ses effers deviennent plus imporcanrs qu'ils ne l'raienr dans
I'ensemble du corpus.

LA DESCRIPTION DOUBLE

)24

Parmi les portraits peints, le premier, un dessin en miniarure reprsentant Victorine, est foncrionnalis, comme dans I'ensemble du corpus, pour symboliser les relarions entre le marquis de Sainr-Alban
er Victorine; il s'inscric dans une logique du portrair comme objer
permettant de " ngocier l'amour. Saint-Alban a peinc en secrer un
portrair "daprs un rrs maussade rableau" de Vicrorine qu'il a pu
voir au chteau et donr on n'apprend rien de plus. Peindre en secret un
portrair de la femme aime quivaut quasimenr au vol d'un portrair
tel que le duc de Nemours [e commer dans La Princase dc Claes. Dans
un premier temps cependant, ce vol reste un secret. Le portrait n'est
pas du tout dcrir, cet endroit de l'histoire : il en est dit seulemenr
qu'il est trs ressemblanr " et qu'il forme ,, un trs joli mdaillon "
Q),nigr t44)I.XY*VIII). Saint-Alban I'a mis dans un portefeuille qu'il
garde toujours sur lui et y a joint une mche des cheveux de Victorine
qu'i[ a pu se procurer. En6n, il a alout en bas du portrait un vers tir
de Pbdre de Racine : o Prsente ie vous fuis, absente je vous cherche ",
exprimant le caraccre la fois irralisable et inexringuible de son amour
et inscrivant le porcrair dans une dialectique du secret et de I'aveul. En
principe, le portraic devait lui permemre de " ne rendre qu'en secret un
culte dsintress lbbjet de lsonJ idoltrie " QJ,nigr 145 XXXVIII),
flormule qui identifre la reprsentation avec la personne reprsente.
Or, nhyant pas bien ferm le portefeuille, le marquis perd le portrait
au chteau et ris<1ue involontairement, par tlurde1l6 ", de dcouvrir
son secret. Si Victorine trouve le portrair, cela quivaut un aveu que
Sainr-Alban juge inadmissible; si son mari le dcouvre, cela l'amnerait
conclure au don du porrrait par Vicrorine, donc son infrdlir et son
dshonneu. Quoiqu'il en soir, lhmour de Saint-Alban n'en deviendrait
que plus difficilement ralisable. En [ait, c'est Victorine qui trouve le
portrait, comme ette le rapporte son amie mitie :
Un moment aprs son dpart ji vtt terre trn petit papier pli, de la granderrr d'un billet, ie lhi ramass et lyant ouvert, jhi trouv... quoi ?. .. mon
porrrait la mine de plomb ! et de lurre cc des cheveux t...l.Je sttis sortie
l'instanc toute trouble, la rottgettr sttr le front et les jor.res brlantes comme
une corrpable. Ds que li t dans mon aPpartement, ihi examin ce portrait;

Il

s'agit d'un vers rir dirne clbre tirade d'Hippolyte, dans laqrrelle ce dernier avotte
ll, scne 2). - Roland Galle (Gestnlnis unl Sjetiuin-t, 1986) a

son amorrr ricie (acte

analys lveu er sa dialecriqtre de la dlnse et de la ncessit, <lonr les modalirs changent

cependant de b Prircesv le Cluet Iz Noaaelle Hhiie.
Cst ce qui se passe eftctivement dans " LHisroire de la Vicomtesse de Vassy,, L;.nigr

279-)06XCIV.

L,T

PICTURALIT DNS L'CRITT,IRE DESCRIPTIVE

)2)

i1 n'est pas possible de s'y cromper, cest le mien copi dprs celtri dtr salon;
mais singrrliremenr embelli; le mme ajrrsrement, la mme coiffrrre; mais
il farrr rorrr vous dire, ma chre amie, au bas esr rrn vers clbre de Racine :
Prsente je la fais. absente 1e la trontz. ()nigr lt0 XLI)

lci, er crntrairemenr presque tous les aurres portrairs en miniature

du corpus, [e portraic est caracrris en ce qui concerne la rechnique de
peinrure rerenue : c'esr un porrrair la mine de plomb er excur
"
sur un petit papier pli ". De manire significative, le porrrair n'esr
pas compar au modle, mais au porrrair clonr il esr la copie : randis que
Saint-Alban trouvait le porrrair du salon rrs maussade Vicrrrine
",
juge maintenant Ie porrrair singuli;..menr embelli Comme c'rair le
".
cas dans La Nouuelle Hloiie, mais conrrairemenc aux aurres exemples du
corpus dans lesquels la ressemblance parfaire des porrrairs allair de soi,
la possibilit mme de plusieurs porrrairs divergents ouvre la possibitit
d'une relarion qui ne soir pas uniquemenr mimrique enrre rfrenr et
tableau. En effer, la muhiplication des pomrairs peinrs et crirs dans
ce roman esr rriburaire d'une logique qui, sans rememre en quesrion la
capacit de la peinrure de reprsenrer un personnage, implique un poids
du supporr smiorique dans cerre reprsenration qui n'esr plus pense
comme inrrinsquemenr ou idalemenr rransparenrel. La racrion motionnelle de Vicrorine esr galemenr nore, er esr dcrire comme rapide
et inrense : " je suis sorrie I'insranr toute trouble Dans la suire,
".
le portrair conrinue cependanr d'cre employ dans sa logique dbbjer
symbolique : il esr dhbord gard par Vicrorine, puis Sainr-Alban en
demande la resriturion, que Vicrorine refuse dans un premier remps,
puisque ce serait consacrer par un ,, don , le vol que Saint-Alban a
commis en peignant le porrrair en secrer. En6n, elle le lui laisse parce
qu'il pourrair facilemenr s'en procurer un nouveau lors d'une des sances
de peinture qui sonr prvues au chreau.
Dans les diftrenrs pisodes qui s'y rapporrenr, le pomrair apparat
donc la fris comme un objer symboliquement charg ou narrarivement

foncrionnalis et comme une reprsenrarion picrurale avec

ses qualirs

propres. Cependanr, le portrait peinr dans l|,migrd nedevienr rllemenr

lbbier d'une descriprion draille er prcise que lorsque lbbjer symbo-

lique er la reprsenrarion peinre se doublenr de la sance de peinrure

donr ils sonr le rsultar; c'esr le cas, en parriculier, dans le portrair en
I

Si la

clarirt

<tc Richardson est lue

er commenre par les personnages, le roman

<le

Rottsseatt constirtte, travers la reprise de cette thmatiqtre, trne rfrence imporranre

dans I-'.nigr.

LA DESCRIPTION DOI.]BLE

)26

pied que Saint-Alban est pri de peindre de Victorine. En effet, lbncle

de Victorine a pri Saint-Alban de faire les porrrairs de sa nice er de luimme. Saint-Alban rapporte sa correspondante quelle composition a r
choisie pour le portrait de Victorine et comment les sances de peinture
se sont droulest' Il dit de son projet qu'il " exigerait le talent de Titien
et du Corrge, pour n'tre pas rrop au-dessous de lbriginal " (l|,nigr
21, LXVI), louant donc la beaut de Victorine tour en exprimant un
hommage aux deux grands peinrres de la Renaissance italienne, donr le
premier est parriculiremenr connu Fxlur son habilet de portraitiste. En
premier lieu donc, Saint-Alban rapporte [a composition de son tableau :
Lbncle voulut qu'elle ft en habir dmazone, er si on lhvait cru, le tableatr
aurait tenrr la moiti de I'appartemenr; il atrrait reprsenc, en otttre de
lbbfet principal, des chevatrx, des chiens et une forr tottte entire : il a t
dcid qu'elle serait assise prs dirne table, et vrtte d'ttne robe blanche avec
une ceintttre bleue; un petit chapeatl, que vorls ltli connaissez, ne drobera
rien de ses traics; ses beattx cheveltx pars tomberont en Srosses boucles sttr
Lrn cott d'albme, et elle aura la main un livre qu'elle ne lira pas, mais sttr
lequel elle atrra I'air de rflchir : voil, ma chre cottsine, lbrdonnance de
mon tableatr. (L'.nigr 2l-5'2t6 LXVI)

Catriona Serh a signal que ces deux versions proieres du tableau

reprsentent, la premire l'exPression strotype de la noblesse
chasseresse , er la seconde, la " reprsentation plus sensible , d'un
. individu2,,. Cette modification du sujet revendique une dimen-

sion sensible er individuelle du porcrait qui iusqu'ici tait exclue,

mais exprime galement un refus de la peinture allgorique et de son
principe de signifrcation abstraite. Parce que la description du porrrait n'est pas celle du portrair frni, mais se fair travers le rcir de sa
ralisarion, portrait peinr er pisode picrural se confondenr. Dans les
lignes cites, la diffrence entre [a description de " l'ordonnance du
tableau et celle du modle du tableau est minime : seul le temps
verbal souligne qu'it s'agir bien de [a descriprion du rableau proiet.
Mais le glissemenr amorc prend le dessus dans [a suire. sainr-Alban
prvient sa correspondante :
I

La composicion 4tr

porrrait de lbncle sera traire de manire analol;rre (voir L',nigr 217'

218 LXVIIT).

p. l9l. - Ce trairement
nolveau drr portrair peinr correspond rrne modi6carion eflcrive dans la pratiqtre des
(ois, du moins dans les
poftrairs peints de 1'poque, mais apparat ici pour la premire
romans dtt corptts.

6gh, " Dire I'inclicible : peintrt re et hisroire dans L'nigt ",21X)7,

LA PICTTJR LII' D^NS L'CR ITT'R E I)ESCR IPTIVE

327

On lrri tient compagnie pendanr que je travaille, ainsi ne soyez pas rrop en
peine des indiscrrions dt lteinlre anoureax de sot rnodle', plaignez-le pltrct,
car s'il protrve rrn grand plaisir conrempler ainsi lbbjer de son adoration,
porrvoir en drailler rotrres les beaurs, lrri faire prendre I'expression
qtr'il dsire, la ncessit de contenir ses rransporrs esr un Gourment insupporcable, er lhi qrrirr detrx fois lbrrvrage sotrs prrexte dirn mal de tte;
parce quirn re1;ard qtr'elle a laiss romber sur moi, m'a rranspom hors de
moi-mme, il m sembl y lire ces mors : Je sens qrrelle doit tre vocre
conrrainte;er ie n'en sr.ris pas exempre moi-mme"... Adieu, ma chre
corrsine. (l-'Enigr 216 LXVI)

Sainr-Alban reprencl [e motif du peinrre amoureux de son modler

"
tout en en rcusant les risques. Non seulemenr il shgit d'un porrrait
sensible, mais encore la circularion des regards er des mocions, lors des
sances de portrairure, devienr cnrrale. En un mot, d'une reprsenrarion
transparente, lbn est pass ici une reprsenrarion s'inscrivanr dans une
esthtique picrurale soulignanr le processus de crarion er [a circularion
des motions qu'il implique.
Dans l).rnigr,le rakemenr des rableaux d'histoire prend galemenr
une nouvelle direcrion, par rapporr au resre des romans rudis ici.

En parciculier, le conrrasre enrre porrrairs er rableaux d'histoire - les

uns rvlateurs des relarions enrre les personnages, les aurres porreurs
d'une insrrucrion morale ou d'une significarion polirique - s'efface
dans le roman de Snac. Par exemple, Vicrorine renvoie un rableau
d'hisroire pour rhmariser ses relarirns avec Sinr-Alban : ce dernier,
aprs avoir recouvr la sanr er s'rre insrall dans une modesre maison
non loin du chreau, esr venu visirer la famille de Lrewenstein. La jeune
femme comprend sa siruarion er voque, dans une lerrre qu'elle adresse
milie, que Saint-Alban . avair lair en quelque sorte affiig, er bien
aise" (Dmigr 198 LVTII). D'un cr, [e marquis esr bien sr heureux
de voir Vicrorine, donr il esr roujrurs rrs amoureux; d'un aurre cr, il
pense devoir cacher son bonheur aux jeux de Victorine. Cerre dernire
remarque cerre ambivalence er constate que Ies figures exprimenr
"
quelquefois ces senrimenrs conrraires" (l)nigr I98 wIII). Comme
preuve de son observarion, elle voque un rableau apparcenanr au cycle
de tableaux d'hisroire que Pierre Paul Rubens a peinrs pour Marie de
Mdicis, entre 1622 er 1625, clbrant [a vie de l'pouse de Henri IV;

Au-del de la rfrence la peinrrrre, sainr-Alban lir rfrence un opra-comiqtre

xtccs, l.c peiatre auourzux /c sott u'lh, en deux acres er en vers libres, mrrsiqLre d'Egidio
Duni, paroles de Louis Ansearrme, reprsent pour la premire fis en 1717. voir cook,
" Peinrre amorlreux de son modle, Lc ", 1992.

L DESCRIPTION DOI.,IBLE

)28

le tableau en question peur tre identifi comme tant " La Naissance

du Dauphinl

"

On m parl d'un fameux tablear.r de Rtrbens, <1ui reprsente r-tne reine de

France, qui vient dhccoucherd'ttn Dar,rphin;on voit, dit-on, strr sa gttre,
I'impression d'ttne dotrletrr rcente, et la satisfacrion d'avoir donn naissance
un prince. ().ttigr 198 LVTII)

Le sujet du tableau est rapidement voqu, mais le tableau n'est

pas explicitement identifr; un spect prcis est instrumentalis, de
mnire trs slective, pour servir de Preuve dans I'argumentrion de
Vicrorine. L'enjeu du passage repose sur les sentiments ambivalents des
deux protagonistes dans leur situation de dilemme; en effet, Victorine
rranspose l'expression ambivalente de Saint-Alban et du tableau sur
elle-mme, lorsqu'efle aioute : "Je crois que bien souvent un observateur
pntranr aurait pu voir sur mon visage, er le sentiment du plaisir que
j'prouve lhrrive du Marquis, et la raison qui mbrdonne d'en modrer
l'expression (J,nigr 198 LV[II). Ainsi, le principe du corps loquent
"
se trouve dtourn d'une logique discursive, dans laquelle chaque geste
et chque mimique ont une signification claire er unique' pour ouvrir

le champ lhmbivalence et I'inrerprtrion; au lieu de disparatre

au profrt de leur signification, les tableaux peinrs comme les visages
dhutrui, doivent tre scrucs et inrerprts2.
D'autres descriptions de rableaux d'histoire daos l),migrlsont non
seulement des moyens pour reprsenter l Rvolution, mais aussi des
occasions pour rflchir sur la nature des vnements rvolurionnaires
er les capacits spcifrques de la peinture les reprsenter. On trouve
chez Snac une rflexion constante sur la manire dont on peut ou doit
crire l'histoire de la Rvolution. Dans so Des principes et des causes de
la Raolution en France, il montre une volonr de privilgier, par rPport au simple rcit des fairs, une rflexion sur les origines profondes
de la Rvolution dans l'volution des mentalirs rnr bourSeoises
Cesr, avec la "VnLrs anadyomne, de Borricelli chez Mirabeatt, ttn des rares rableatrx
dans le corpus qrri soir clairemenr idenri6able. - Dhbotd install att Palais dtt Ltrxembottrg,
polr leqtrel le cycle de tableaux avait r contr, le tableau se trottve attjottrd'htti att Lottvre
it uil. si,, coile, )94 x 29i cm, 1622-16). Voir le caralogue rabli par Jaft, Catah,g'
conplcto : Rzbeu, 1989, nos.726 er 7 27.
Dans ta mme perspecrive d'nne ambivalence de I'expressron et dans le conrexre de lizr
pictara poctit, BZrarier de Bararrr (Essai sur le reit, 177612(llL, p.527-)24) compare le
irblea.ide R.bens rrne description homrique 4rr visage dndromaqrre, entre ioie et
tristesse.

L PICTT'RLIT DANS LCRITURE DESCRIPTIVE

qu'aristocratiquesl. Dans lJruigr, cetce rflexion esr reprise mais prend

un tour nouveau. D'une parr, le prsident de Longueil voque dans
une longue letrre sur la Rvolution la difficulr de saisir avec jusresse
.les nuances les plus imperceptibles de l'alrration d'un ordre de
choses existanr; en assigner les causes, en prvoir les effers (lJnigr
"
183 LVID. Dans un premier remps, les Annales de Tacire sonr bien pour
lui un modle pour le discours sur les vnemenrs rvolurionnaires;
mais ensuite, il remer en quesrion la capacir de I'hisroriographie de
rendre compte de ces vnemenrs. Diffrentes alrernarives sonr explores : dans une letrre sur sa bibliothque (J,migr 214-268 LXXXVI),
le prsidenr de Longueil propose de remplacer les crirs des historiens
par des romans2. Plus loin, il affirme cependanr que la peinrure esr
suprieure l'crit lorsqu'il shgir de reprsenrer rellement [e desrin
de I'humanit sous la Rvolurion. Lbrigine de ce privilge accord
la peinrure semble cre le fair que ce qui frappe le plus dans les
vnemencs rvolutionnaires, ce qui resre dans l'esprit des rmoins,
ce sonr des souvenirs sous forme d'images, de rableaux rerribles
"
"
(L.migr 262 LXXXVI). Le prsidenr de Longueil indique que la
France sous la Rvolution prsenre alors I'image d'un grand incendie,
qui slimenre sans cesse de nruvelles marires combusribles : image
visuelle et image rhrorique se rejoignenr. Lhnalyse resre cependanr
absrraite; le rcir que le prsidenr de Longueil fair de son exprience
de la Rvolurion er de l'migrarion, quoiqu'il conrienne des siruarions
poignanres et des momenrs denses, nbpre pas par rableaux , des-

criptifs dous d'vidence.

Il y a cependnr un cas o la supriorir de la peinrure pour reprsenter
les moments forrs d'une rrajectrire personnelle et hisrorique est affirme
concrremenr. Les principaux vnemenrs de la vie de Marie-Anroinerre

sont le sujet d'une srie de rableaux imaginaires, sur le modle du cycle

de tableaux de Rubens dj menrionn. La comresse de Loewensrein
rapporte son amie milie ce que le prsidenr de Longueuil a crir
Sainr-Alban, propos clu procs inrenr Marie-Antoinetrel :
I
2

lles cailses le la Raoltttion en Frautz, 179Ot1987.

partir de cerre problmarique, Olivier Rirz (, LAnriquir dans L'.ntigr <le Snac de

Snac de Meilhan, Des jittcipet

Meilhan ',, 2010) claire les rapporrs complexcs qrri s'rablissenr drns l:.nigr enrre les
crivains de lnriqLrir, dLr sicle classiqtre er des Lumires.
Cc ptocs et lietr dans [a premire quinzaine dbcrobre I79]. Dans I'acte d'accusarion
contre Marie-Antoinetre, I'accusareur du Tribtrnal rvolurionnaire Fouqurer-Tinville
lir un rapprochemenr enrre l porrse de Louis XVI er les Messalines Frdgonde er
"
Mdicis ". Snac inversc videmmenr la valeur de cerre rfrence Marie de Mdicis.

LA DESCRIPTION DOI.,IBLE

))o

La parole, Monsierrr, est trop impuissante pour dcrire ses malhetrrs, et ie

crois que ce n'est pas un historien, mais trn grand peinrre qtti potrmait dans
plrrsierrrs tableaux en donner ttne luste ide. Le premier la reprsenrerait dans
la fletrr de la brillante jeunesse arrivant Strasbourg, et excitant des transpor(s
ddmiration par sa beatrc et la noblesse de sa 6grrre; dans ltn attme on la
verrait Reims dans (ottt l'clat de la royar.rc, avec son attgrrste et malheltretx porrx, tbbiet des bndicrions totrchances dirn petrple immense; [...J
U) ,nisr 27 7 -278

XCIII)

Lvocation de toute une srie d'vnemenm imFortants dans la vie de

les deux tableaux suivants :

Marie-Anoinette continue, pour sachever sur

[...J en6n on vemait dans ttn autre tableatr ttne femme en habit malpropre, un
paquet de linge sous le bras, descendre d'un misrable 6acre attx portes d'ttne
prison, ec cette femme serait la mme qtrbn attrair vtte triomphante, adore,
serait la reine du plus superbe royattme de I'r-rnivers. Je frmis alt tableatt
qui suivrait!... Ces tableaux, Monsiettr, mon imagination me les prsenre
sans cesse, er rrcun historien ne porrrra en tracer les terribles ec Gonnantes
gradations. (),tnigr 278 XCIII)

La supriorit du peintre par rpporr l'historien est exprime trs

clairement. Ces tableaux, formant une srie, seraient plus mme de
reprsenter la " cruelle destine " de Marie-Antoinette que le texte
d'un historien ne pourrait l'tre. Certes, la peinture d'histoire peut tre
doublement narrrive: elle reprsente le moment dcisif et culminant
d'un vnement dont elle implique l'avant ec lhprs (selon le principe
de I'instant prgnanc de Lessing); mise en srie, elle peut reprsenter
une suite d'vnements. Ce qui fonde cependanr ici la supriorir de
la peinture sur l'criture, c'est sa capacit de produire des reprsencarions qui correspondent aux images intrieures que lbn peut avoir des
vnements-cls de la vie de Marie-Antoinetce, des reprsentarions qui
auraient une cpacit analogue de coucher, de faire " flrmir celui qui
les regarde; c'est l'vidence visuelle et prgmatique de la peincure qui

la rend suprieure l'criture.

Cepenanc, on afteint ici une aporie de lJ,migr:d'une part, I'ide
d'une supriorit du roman par rapport l'historiographie, qui iustifie
l'enrreprise mme de L,migr, est concurrence par ['ide d'une supriorit de la peinture par rapport l'criture romanesque elle-mme;
dutre part, le roman doit se contenter dhlfirmer cette supriorit mais
renoncer

donner aux descriptions des mbleaux peints imaginaires route

. Prface ", Snac dtnd I'ide drn roman qtti, avec des personnages lictionnels,
ne contiendrait cependant qtre des vnements vritables U:,nigr )2-1r-

Dans sa

LA PICTT,IRALIT DANS LCRITT,RE DESCRIPTIV

llt

l'vidence arrribue [a peinrure et refuse l'crirure; en effer, raliser

dans l'cric l'vidence de la peinrure serair implicitement affirmer le

pxruvoir cle l'crirure. Par consquenr, la picruralir secondaire er rerriaire dans la descriprion de ces cableaux imaginaires ne se dploie que
de manire limire, prcismenr I'endroir dans le texrc o elle est le
plus expliciremenr affirme. C'est pourquoi l'inrgrarion de l'vidence
visuelle er pragmarique dans les descriprions de rableaux peinrs rrouve
finalemenr des limires mme dans ce roman qui semble prdesrin la
raliser de la manire la plus grande.

les plsoors RoMNESeu

Es

Par rapporr aux descriprions de rableaux, on consrare dans le cas des

pisodes romanesques un mouvemenr correspondanr mais inverse. En
lbsence d'pisodes libemins er de voyeurisme dans ce roman senrimenral
clbranr les vertus de ses protagonisres, on rrouve plusieurs pisodes

domesriques er parhriques ainsi qu'un pisode de misre er de bienfaisance. Dans llEmigr, rous les pisodes pLtu."r* ne se disringuenr pas
de ceux renconrrs jusqu'ici : cependant, plus clairemenr encore que ce
n'tair le cas dans les aurres romans rudis, crrtains pisodes runissent
roures les modalirs descriprives de la piuralir.
Au dbur du roman, Vicrorine, accompagne de sa mre et de son
oncle, fair la rencontre du marquis de Sainr-Alban, pisode qui culmine
dans un rableau lirtraire conventionnel :
peine tions-nous

descendtrs de voirr.rre porlr norrs promener pied, que

norrs apercevons rrn jeune homme en rrniforme rorrge brod dbr, qui rait
vanotri atr pied d'rrn arbre;rrn domesriqrre, aid d'rrn paysan s'empressait

aurotrr de [ui, er une espce de chamerier amiva, son chapeau plein d'ear.r porrr
la lui jerer sur le visage; une perite charrerre artere d'r.rn cheval et remplie
de paille, formait le resre drr rablearr. Ma mre rorrt mue dirn rel spectacle,
rira atrssitt son flacon de sels d Anglereme, er mon oncle le ltri 6t respirer.
Le ierrne homme reprit ses sens, er norrs regardant avec des yetrx tonns :
o srris-je, dir-il, esr-ce un rve ? Il porrvaic peine parler, mais des regards
rorrchants norrs peignaient sa reconnaissance de nos soins, et trne sorte de
plaisir norrs voir. (L'niXr )7 lI)

La picruralir porenrielle du passage esr marque par le [air, d,une

part, que Vicrorine emploie les termes tableau r spcr[s , pour
dsigner ce qu'ils onr vu, durre pam, que l'pisode fair lbbjer <l,une
des quarre gravures illusrranr le roman. pour ce qui esr de la picruralir
premire, [a dcouverre d'un personnage vanoui sous un arbre n'esr pas

)J2

LA DESCRIPTION DOUBLE

un motif pictural bien tabli ; en fait, il faudrait plutr penser ici au topos
romanesque de la premire rencontre dcrit par Jean Rousset. Quant
aux lmenrs formanr le tableau, seul l'essentiel est indiqu, rsultant en
une picruralit seconde peu ac'centue : [e jeune homme, le domestique,
le paysan, le charretier, la charrette sont nomms, puis certains de ces
lmens sont qualifis plus prcismenr : le jeune homme en uniforme
rouge brod dbr " er la petire charrerre attele d'un cheval et remplie
de paille ". La modalit descriprive est celle du discoars dercriptif, ec la
composition du tableau est peu peu mise en place : dbord le marquis
au centre, puis les personnages accessoires que sonr le domestique, le
paysn er le charretier, la charrette formant I arrire-plan. Les diverses
acrivits sont envisages comme simultanes. Le charretier arrive, mais n
pas encore jer l'eau de son chapeau au visage du jeune homme (quoique
la logique picturale de ['instant prgnant veuille qu'il le fasse bient&).
Comme souvent dans les romns tudis ici, le potentiel d'illusion ne
dcoule pas de la richesse des dtails, mais doit tre mis en scne. Le

peine capable de parler, mais Victorine interprte

" ieune homme esr
sans peine ses regards : elle parle des " yeux tonns , puiS des regards
qui expriment (" peignenr , dit-e[e, recourant une fois de plus la
mtaphore picrurale) la reconnaissance et le plaisir.
En effet, comme c'est souvenr le cas, [a picruralic nhpparat pleinement
que lorsqubn prend en compte les lmenrs de la picturalit tertiaire :

quoiqu'il n'y ait pas de cadre, le regard et la perspective sur le tableau

sont tablis, avec Vicrorine et ses compagnes qui descendent de leur
carrosse, fonr quelques pas t aperoivenr soudainement quelque chose.

Dans un second temps, aprs la description du tableau, la picturalit

rertiaire est mise en scne avec une insisrance presque un peu lourde,
lorsque Victorine note que sa mre, tout mue d'un tel spectacle ",
risque apparemmenr de s'vanouir. La mtaphore du ,, spectacls peut
rre comprise comme une rfrence au chtre, mais e[[e en retient
avant tout l'ide de ce eui sbffre au regard ,, savoir la dimension
visuelle. Cette raction motionnelle er physiologique, quoiqu'elle ne
soit pas inhabituelle dans les romans du xvllt' sicle, doit avant tour
tre comprise comme la rfrence une peinture envisage comme [e
moteur d'une raction motionnelle. Par ailleurs, la remarque figure la
compassion de la mre et nnonce la prise en charge du marquis par la

famille de Loewenstein.
IJn aurre pisode illustre particulirement la runion, qui me parat
cractriser ce roman, des descriptions de tableaux peints et des pisodes

L PICTURALIT D^NS LCRtTtJRE DESCRIPTIVE

)))

romanesques picruraux. Il se droule pendant que le marquis de SainrAlban, bless, est soign au chreau par toure la famille de Vicrorine;

il

le rapporte sa cousine

Il y a qrrelqrre temps qrryanr horriblemenr sorrfferr, je m'endormis profondmenr; mon rveil, mes ,'eux se portrent vers une glace qrri est en face
drr sopha srrr leqtrel je stris pendanr la journe, er cerre glace mbffrir rrne
femme vttre de blanc; les cheverrx pars et borrcls tombaient sur un cou
dlbrre enrorrr d'r.rn rang de perles, une rose tair qrrelque distance et
s'levait et sbaissair... derrx bras amondis par lmorrr raienr ntrs jrrsqrr'arr
corrde, er des mains d'rrne blancheur blouissanre parfilaienr des 6ls dbr. Je
rcsrai qrrelqrres momenrs sans faire connarre que j'rais veill, er le vis cerre
figure clesre, jerer des regards d'intrr de mon ct; ils onr pntr, ces
regards, jrrsqrrrr plus profond de mon crrr [...]. Sa mre rait prs d'elle er

contemplait avec dlice sa charmante Iille, et trn vieillard respectable lisair

et shrrrait quelqtrefois potrr jeter rrn regard de satisfaction. [...] Ce rveil,
ce rablearr, carc'en rair rrn, ptrisqrre je ne les voyais qrre dans laglace, seront
sns cesse prsents mon esprir. (L'Etnigr 126 XXVttt)

Tout dhbord, l'pisode esr expliciremenr marqu comme picrural ,

puisque Sainr-Alban le caractrise comme un rableau )>, avec la prcision emphrique car c'en rait un signifianr qu'il sagir bien pour
",
tui de l'quivalenr d'un tableau peint. Parce que [e rableau lirrraire se
rrouve rflchi dans le miroir, c qui le rduir deux dimensions er
lui donne un cadre semblable celui d'un rableau, on peur dire que
l'pisode runir rellemenr pisode picrural er descriprion d'un rableau
peint. La descriprion des persrnnages que Sainr-Alban voir dans [e
mirrir, quoiqu'elle ne renvoie pas un morif piccural prcis, s'inscrit
clairemenr dans la thmarique picrurale plus diffuse des consrellarions
familiales, runissanr parenrs et enfanrs. Cependanr, par la noblesse des
personnages, cetre consrellation ou cerre composition se distingue
"
nerremenr des consrellarions familiales peinres par Greuze. Au niveau
des contenus reprsenrs, I'inscriprion de la descriprion dans le cadre
de [a picturalir premire resre donc limire.
Les rrences aux aspecrs concrnanr la picturalir seconde slnr plus
nombreuses. En premier lieu, on peur consrater le degr relativemenr
lev de dtails : bien que la descriprion des cheveux, des bras er des
mains de Vicrorine s'inscrive dans des topoi descriprifs bien rds (, cheveux pars et boucls ), (< cou d'albtre ,r, .. [125 arrondis par lhmour ),
elle dessine une image relarivemenr prcise de victorine. La rose qui
s'lve er se baisse 6gure, de manire mrrnymique er suggesrive, le

mouvemenr des seins provoqu par la respirarion de victorine. Sans

L DESCRIPTION DOUBTE

)14

que l vision soit frxe, tout mouvement d'une ampleur plus grande que
celle du mouvement respiratoire ou de lhcte de " jerer un regard est
exclu, ce qui reprsente bien une rfrence la 6xit du tableau peint
et sa limitation la reprsentation d'un insrant. Par ailleurs, la dcscription passe de la modalir du passage dcript{, dans la description de
Victorine, celle drs discours desript{, dans la description des regarcls.
Aucune parole n'est prononce : seul le jeu des regards exprime les sentiments des diffrents personnages impliqus, bien que la qualification
des regards soir chaque fois prcise de manire explicire : Victorine
jeme des regards d'intrt vers Saint-Alban, sa mre la contempl[e]
"
"
avec dlice et son pere lui jetce parfois un regard de satisfaction ". Le
principe du corps loquenr est donc tout entier concenrr dans la mise
en scne des regards. La picturalic seconde ne s'en trouve pas moins

clairement prsente.
videmment, ce relev des regards doit rre complt par le regard de
Sainr-Alban, qui observe tour le tableau se reflrant dans un miroir.
Le fait que le marquis contemple ce tableau sans faire comprendre qu'il
a les yeux ouverts fait de cet pisode une varianre sentimentale et verrueuse d'une scne de voyeurisme, dont Henri Lafon a montr que le
principe tair de voir sans rre vur ". La remporalit de la perception
de la peinture n'est que suggre dans la notarion que Sainr-Alban
restailtJ quel<1ues momenrs sans faire connatre [qu'il taitJ vei[[ "
"
a6n de mieux contempler ses trois htes. Si I'illusion de prsence n'a
pas lieu d'rre souligne, elle est cependant thmarise indirectement
rravers la mise en place du miroir, qui 6gure la reprsentation picturale
parfaite. Cependanr, Sainr-Alban est surtout frapp er mu par le regarcl
de Victorine qui fait une impression profonde et durable sur lui. Ainsi,
t'pisode runit-il les ressources de la picturalit rypique de l'pisode de
voyeurisme (qui privilgie le regard au dtriment de l'effet) celles de
l'pisode domestique et pathrique (qui privilgie l'motion ressentie
au dtriment du regard).
Sans puiser la richesse de I'esrhtique picturale dans l'criture descriptive du .o-^n, ces quelques analyses montrent que dans lJnigr,le

rraitement des cableaux peints et des pisodes romanesques se distingue

de celui dans les autres romans tudis ici. La peinture comme thme
est lie trs troitement ux deux thmatiques centrales du roman.
Dans le corpus, une telle relation troite n'est encore prsenre que dans
Le Paysan peruerti. La mtaphrre picturale, sans innrver par rapporr

Lafon, o"Voir sans tre

vd'

: trn clich, rrn Phancasme", 1977'

L PICTT,IRLIT DANS LCRITTJRE DESCRIPTIVE

au corpus, est pamiculirement riche et varie er ne se limite ps aux

mtaphores usuelles du " tableau ou de l'acrivit de " peindre ; elle
recourt galement des noms de peinrres et d'coles de peinture. la
diffrence de la plupart des autres romans du corpus, on crouve dans ce
roman la fois des pisodes romanesques dous d'vidence et de longues
descriprions de tableaux peints.
Comme dans I'ensemble du corpus, les tableaux dcrits dans ce roman
sont avant tout des portraits er des rableaux d'hisroire. Pourtant, il esr
plutt inhabituel que ces deux genres picruraux soienr prsenrs dans un
mme roman. En fait, ils sont utitiss dans l)Enigrpour symboliser les
relations entre les personnages et pour thmariser les vnements rvolutionnaires, la parricularir du roman tant que la peinrure d'hisroire
rvle les relarions entre les personnages er se focalise parfois sur les
trajectoires de personnages uniques; de mme, les portrairs peinrs ne
se rduisenr pas une reprsenrarion transparente de leur modle; plutt que d'tre envisags comme redondanrs par rapport aux porrrairs
crits, leur ressemblanc'e plus ou moins grande et les modalirs de leur
excution deviennent I'enjeu cenrral des portrairs rant peinrs qu'crirs.
Enfin, cerrains pisodes picturaux joignent les modalirs descriprives
des pisodes romanesques celles des rableaux peints; Ies trois niveaux
de Ia picturalit y prennent une imporrance peu prs gale. Parce qu'il
remplace [a descripcion des porrrairs peints 6nis par l'vocarion des
sances de peinture et que l'varion des rableaux d'hisroire imaginaires
se substirue au rcit du conrenu des rableaux d'hisroire, le roman rend
effacer les limires entre pisode pictural er rableau peint. En somme,
[e contraste enrre le traitement des descriprions de rableaux peints er
celui des tableaux romanesques esr donc nettemenr moins accentu dans
Il,nigrd q:e dans I'ensemble du corpus, consrar qui soulve la quesrion
de l'volurion de la pratique descriprive au cours de l'poque rudie.
Qu'en est-il en parriculier du rrairemenr conrrasr des rableaux peinrs
et des pisodes romanesques ?
Pour rerminer ce parcours con(rnnr la picruralir de l'crirure descriptive dans le roman, ie voudrais donc revenir sur la double hypochse
propose au dbut : selon cetce hyporhse, on peut d'une prr consrarer
un trairement conrrast des rableaux peints et des pisodes romanesques
picturaux, et ducre parr rattacher ce traitemenr contrast deux
conceptions de la peinrure coexisranr au xvlrf sicle, l'une discursive
er rransparenre, lutre figurarive er pragmatique.

))6

LA DESCRIPTION DOL'BLE

Le premier volet de crctte hypothse, celui du rraicemenr c:onrrasr,

doit rre vrifr en deux temps. Une partie des diffrencrs de rrairemenr
entre les tableaux peints er les pisodes romanesques dcoule logiquement de la nature diffrente des deux rfrrents; ces diffrences ne psenr
donc pas dans la balance : en particulier, l'insistance sur la ressemblance
dans les porrraits peinrs et sur l'illusion de prsence dans les rableaux
d'histoire ne saurait avoir un quivalent dans les pisodes romanesques
o il ny a pas de modle distinct de la reprsentarion auquel on pourrait les comparer, et o la perfection de la reprsentation en tanr que
telle nh pas de sens. De mme, la mtaphore picturale ne saurait avoir
de fonction de marquage dans le contexre des tableaux peints dont
"
le caractre pictural va de soi. Cependanr, d'aurres diffrences vrnr
l'encontre des modalits descriptives qui dcoulent des diffrences de
nature des rfrents. Dans le cas des rableaux peints, l'crirure descripcive ne respecte pas cerraines proprirs de la peinrure quoique celles-ci
soient en quelque sorte inhrentes aux rableaux dcrits. Par exemple, les
descriptions des tableaux d'histoire, loin de respecter la limitarion de la
peinture la reprsentation d'un seul instant, l'ignorenr pour voquer
non pas le contenu du tableau, mais les vnements reprsents, souvent complexes, durarifs, narracifs. En fait, les descriprions des tableaux
d'hisroire connaissent une tendance la narration. De mme, la pluparr
du temps, les descriptions de tableaux peints ne se limicent nullemenr
l'vocation de ce qui est visible dans un rableau : par exemple, elles
passenr sous silence l'expression du visage pour voquer explicitement
l'morion atrribu un personnage du tableau. Inversemenr, dans le cas
des pisodes romanesques, qui ne sont pas a priori soumis aux limitations
que lbn amribue la peinture, l'criture descriptive sy conforme ctpendanr; c'est prcisment ainsi que la picturalit de ces pisodes devient

apparente : la limirarion l'instanr est stricremenr respecre dans le cas

des pisodes romanesques, bien que ceux-ci s'inscrivent immdiaremenr
dans un contexte narratif o une relle limitation ne s'impose pas. De
mme, la limitation au visible au dtriment de la signication abstraite,
dans la communication des morions des personnages, est mieux observe
dans les pimdes romanesques que dans les tableaux peints, quoique
dans ces deux cas, [e langage permette aisment d'aiourer l'idenrification
explicite de l'mocion en quesrion. Dans l'ensemble, il y a donc bien un
rraitemenr contrast selon lequel l'criture descriptive est pour ainsi dire
moins picturale lorsqu'il shgir de rftrents picturaux, et plus picrurale

lorsqu'il shgit de rfrents a priori non-picturaux.

L^ PICTI.,IRALIT DANS L'CRITI'RE

DESCRIPTIVE

Le second voler de I'hypothse dplace quelque peu la perspecrive.

J17

Au

lieu dhffirmer que l'criture descriptive dans le cas des rableaux peints
esr moins picturale que dans le cas des pisodes romanesques, je propose

de comprendre ce traitemenr diffrenr comme le refler d'une tension,

dans la manire d'envisager la peinrure, enrre une conceprion discursive

et une conception figurative de la peinrure. Lhrgumenr principal pour

cette hyporhse esr que les descriprions de rableaux peints rendenr
effacer, d'un cr, la marrialit smiorique de la peinrure, les modalits
de la reprsenrarion picturale er soulignenr, d'un aurre cr, la signifrcation ou le contenu des tableaux. lnversemenr, l'crirure descriprive
dans les pisodes romanesques vise souligner les qualirs amribues
spcifiquemenr la reprsenration picrurale er insiste, davanrage que
sur la significarion du rableau lirrraire, sur son effer morionnel.
On pourraic objecter que la picruralir rerriaire, associe avanr [our
la conception 6gurarive er pragmarique de la peinrure, esr prsenre
aussi bien dans les tableaux peinrs que dans les pisodes romanesques :
ils s'inscriraient donc rus deux dans la logique de la peinrure figurarive.
[[ me semble pourrant qu'ils le fonr d'une manire diffrenre : l'illusion
de prsence et l'effer morionnel souvenr nors dans le conrexre des

tableaux peinrs se disringuenr de l'effer morionnel sur lequel insisrenr

si souvent les pisodes romanesques. Dans le premier cas, l'illusion de
prsence er I'effet motionnel dcoulenr non pas des modalirs picrurales,
mais de leur effacemenr dans la reprsenration parfaire : ce n'est pas le
rableau qui frappe, mais [a femme aime ou l'vnemenr rragique qu'il
rend comme prsenr. Dans le second cas, l'effer morionnel dcoule
de la situarion soir liberrine soir parhrique des personnages, mais esr
surtout mis en scne comme le rsulrar d'une topographie des regards,
d'une consrellatirn spariale, d'une force du visible, donc de proprits
associes spcifiquement la reprsenrarion picrurale.
Compre renu de la grande varir, selon les aureurs er les romans,
du traitemenr de la picruralir dans l'crirure descriprive, on ne saurait
conclure la confirmarion ou l'invalidation monolirhique de la double
hyporhse. Je pense cependant qu'elle dcrir avec quelque jusresse une
rendance gnrale dans le cadre de laquelle la pluparr des romans rudis
ici s'inscrivenr, mais de laquelle cercains se disringuenr galemenr ; je
pense en parriculier Rousseau, qui remer en question la supriorir

de la peinrure sur l'crirure pour prfrer un modle dynamique de

l'criture descriprive, plus musical que picrural. On peur galement
penser Sade, chez

qui

les pisodes romanesques conjuguenr la rfrence

LA DESCRIPTION DOIJBLE

l18

picturale vec une rfrence thtrale non moins importante, ou encore

Snac de Meilhan qui, dans son rraitement de la picturalit dans
l'criture descriptive, dpasse du moins partiellement le rraitement
contrast cractrisant le corpus dans son ensemble.
Une explication partielle de cetce constellation particulire dans la
. picturalir, de l'criture descriptive est peur-tre fournie par les principaux genres de peinture concerns. Dans le cas des tableaux peints,
le portrair, les tableaux d'histoire et [a peinture allgorique dominenr.
Les deux derniers au moins sont associs non seulement au sommet de
t'chelle des genres hrite du xvtf sicle, mais galement la conceprion
discursive de la peinture, qui ne fair que retrnscrire, en couleur et sur
la roile, soit un texte narrtif, soir une signi6cacion absrraire qui lui
prexiste. Par opposition, les pisodes romanesques picturaux, qu'ils
soienr libertins et rotiques ou familiaux et Pathriques, se rfrent
plutt la peinture de genre, genre plus rcent, moins estim er par
consquenr moins fortemenr codi6 sous le rgne de la peinrure discursive. La peincure de genre est associe rhmatiquement l'motion er
au pathtique, la transmission d'un sentiment moral plurt que d'une

vrit historique, et s'inscrit moins dans la logique discursive d'une

signifrcation clairemenr lisibte. Enfin, la peinrure de genre ne recourr
pas forct'ment, dans ses suiets, des texres prexistants et peut donc
rre plus difficilemenr rduite une textualir narrarive ou abstraite.
Une fois de plus, l'innovation de IJEmigr peut se comprendre comme
consisranr dpasser une relle opposirion, puisque c'esr le premier roman
parmi ceux rudis ici qui conrienne un porrrait sensible, dcrir comme
composition picrurale projere er dans le cadre de l'pisode romanesque

dans lequel

il

esr peint.

Lhypothse des deux conceprions de la peinture implique une

sorre de non-simultanit du simulran " (ithelm Pinder), selon
laquelle deux conceptions historiquement successives de [a peinture se
rrouvent projetes dans le roman non Pas uniquemenr selon une distribution dans le remps, mais selon une logique dpendanc des rfrents
des descriprions picrurales. cela permerrrair d'expliquer galemenr
pourquoi, d^nt un roman comme l).migr, un des romans les plus
tardifs du corpus, le contraste entre les descriptions de peinture et les
descriptions picturales nesr plus aussi marqu : rout se passe comme
si la conceprion frguracive de la peinture, inrroduire dans le roman
par le biais de l'crirure descriptive dans les pisodes romanesques
calqus sur des genres plus rcenrs comme la peinrure de genre, avait

LA PICTI.JRALIT DNS LCRITURE DESCRIPTIVE

))9

progressivement gagn l'ensemble de l'crirure descriptive er jusquhux

descripcions de tableaux peinrs relevanr des genres picruraux plus
anciens, triburaires lbrigine de la crnceprion discursive de la peinture. De cette manire, l'esthtique descriprive dans les descriprions
de tableaux peinrs rattrape en quelque sorre le rerard qu'elle a pris par
rappom l'esthrique descriptive dans les pisodes romanesques er
la rflexion sur la peinture de manire plus gnrale. Cela veur dire
galement que la conceprion de la peinrure qui prend davanrage en
compre la diffrence entre les cr)ntenus circulanr librement entre les
arrs et les modalirs de reprsentations spcifrques chaque arr linir

par l'emporter dans I'esthtique descriprive du roman de l'poque

tudie. Ainsi peur-on observer au sein mme de l'crirure descriptive
du roman, la prise de conscience de plus en plus grande de luronomie
des arrs qui caractrise la seconde moiti du xvlll'sicle.

CONCLUSION

Phrs on sait, plus on dcouvre en

observanr.

Dauat:--Torul

Au terme d'un parcours qui cherchair

circonscrire rrois enieux

centraux de l'crirure descriprive dans le roman franais de la seconde
moiti du xvlttc sicle, jhimerais revenir sur les objecrifs er les rsulrars
de certe cude. Lbbjecrif tair de merrre en relief un pisode encore
crop nglig de I'hisroire de l'crirure descriprive dans le roman er d'en
dgager la spcificir rravers lnalyse de la norion de description, du
statut de celle-ci et des modalics de son inrgrarion dans le roman
ainsi que de son aspiratirn l'vidence par une rfrence la peinrure.
Lpoque tudie est caracrrise par une double norion de l'crirure
descriprive. La coexistence d'une ancienne norion rhrorique de la description avec une norion plus moderne de celle-ci dcoule de la rerminologie quelque peu confuse qui caracrrise les rflexions rhoriques de
cette poque. Or, il s'esr avr indispensable, pour apprcier prcisment
l'criture descriptive de l'poque, d'envisager lbbjer d'rude de cetre
manire. L'existence de cierte descriprion double s'explique par [e fait
"
"
que l'hritage de l'vidence se rrouve rinrerprr en dehors du cadre
rhtorique randis que dans le roman, lbpposirion enrre descriprion er
narration devienr srrucrurellemenr pertinente. La double nocion de la
description srricule de faon complexe avec la varir des formes que
l'criture descriptive peur prendre dans le roman du xvnr. sicle er
qui srnr regroupes ici en deux cargories : les passages descriptifs et
le discours descriprif. Plus encore que dans les discours rhoriques, la

" descriprion double se manifeste dans la prarique de l'criture descriptive, o des enjeux spcifrques rpondenr chacune des deux norions;

Daubenton,

De la descriprion des animaux

",

1753,

p. I11.

LA DESCRIPTION DOUBLE

)42

d'une parc, l'enjeu de la notion moderne de l'criture descriptive, associe

ux passages descriptifs, est le statut et l'incgration de ceux-ci dans le
concexte narratif du roman; dhutre part, l'enjeu de la norion rhtorique
de l'crirure descriprive, lie de manire privilgie mais non exclusive
au discours descriptif, esc l'vidence visuelle et pragmatique, qu'elle
cherche acteindre par une rfrence la peinture.
Quant au statut de la descriprion au xvttt'sicle, l'essenriel esr son
ambivalence profonde, qui rsulte de la conjonction d'une promotion de
l'criture descriptive dans le domaine des belles-lettres et des sciences en
gneralet de la permanence de convendons spci6quemenr romanesques,
lesquelles emp&hent le libre panouissement de l'crirure descriptive dans
le roman. Ce n'est qu' la lumire de ce statut ambivalent que s'explique

la prsence de scratgies particulires de legitimation et d'incgration

de la descripcion dans le contexte narratif. J'en ai distingu deux, le
mtadiscours et la morivation narrative. Le fonctionnement sysrmique
dans lequel entrent ces deux stratgies, similaires dans leur fonction de
legitimation de la description, mais complmentaires dans la manire dont
elles accomplissent cette f<lnction, est glement spcifique l'poque

rudie. Mme le rraitement si contrast que Sade et Rtif imposent

l'crirure descriptive, [e premier privilegiant le mtadiscours, le second la
motivarion narrative, s'inscrir dans la logique d'une complmentarit des
stragies de legirimation. Le foncrionnement systmique des stratgies
de legicimacion appartient - par son omniprsence et sa cohrence -
une vritable poetique de l'criture descriprive. Les formes narratives sont
les principaux facteurs dterminant les variations dans l'importance des
diffrentes stratgies de lgitimation. Enn, [a projection de ces variarions synchroniques sur lhxe diachronique permet d'expliquer comment

transition du xvttt' u xlx. sicle, dans le domaine du

mtadiscours et de la motivation narrative.
Pour ce qui est du rapport entre criture descriptive, vidence et
peinrure, la spcificit de l'poque tudie mh paru tre la dissociation
de la peinture et de [a picturalit, c'est--dire du rftrent er de la qualit
d'une description. Dans le contexre d'une permanence paradoxale del'ut
pictara poesis sous les auspices d'une prise de conscience de [a spcicit
s'est opre la

des arts, cette dissociation se manifeste dans le succs de norions comme

le tableau ou le piftoresque , o des qualits picturales renvoient

"

des rfrents autres que la peinrure. Dans la pratique descriptive, cetre

dissociation se manisce par un traitement conrrast des descriptions
de tableaux peints et des pisodes romanesques picturaux, le rraitemenc

CONCLUSION

)4)

des premiers tant moins fortement marqu par la picturalic que celui
des seconds. Plus prcisment, les deux types de descriprions insistenr

diffremmenr sur les trois niveaux de picturalit, ce qui suggre qu'en

fait, le traitement conrrast rudi correspond deux norions de la
peinrure, la premire discursive, hrire du xvtf sicle, la seconde
figurative, apparaissant sous I'influence du sensualisme. Les genres
picturaux concerns en premier lieu par les deux rypes de descriptions,
portraits et peinture d'histoire pour les descriprions de rableaux peinrs,
peinture de genre pour les pisodes romanesques, peuvenr expliquer,
du moins parriellement, ce traitemenr conrrasr, parce qu' leur tour,
ces genres sont associs I'une er lautre conception de la peinrure.
Ce traitemenr contrasr rcnd s'effacer, vers la n de la priode tudie,
chez Snac cle Meilhan.
ks lignes directrices que jhi tent de dgager parrir de lnalyse de
l'crirure descriptive dans le roman des quarre dernires dcennies du

xvttf sicle acquirent encore plus de relief si on les compare quelques

caractristiques de l'criture descriprive aux xvlle er xlxe sicles. Au
xvtf sicle, la descriprion relve, avanr rour, du domaine rhrorique, qui
en d6nit les conventions er lui accorde une lgitimit : les descriptions
de personnes sont rriburaires des convenrions du porrrair physique et
moral et les descriptions de lieux s'inscrivenr dans les rradicions du
locas amunus ot locas terribilis. De mme, l'vidence conue dans un
cadre rhrorique se manifeste surtour dans I'hyporypose, souvenr

dominanre narrative et brillanr de quelques clars descriptifs. Lgitime

au xvtle sicle par la rhtorique, la descriprion a un srarur nercemenr
moins prlblmarique ; par consquenr, les remarques mradiscursives
et la motivation narrarive y jouent un rle beauclup moins grand quu
xvllf sicle, quoique les premires soienr rrs prsenres dans les romans
autorflexifs de Furetire ou de Scarrn. Par conrrasre, au xlx. sicle, la
norion moderne de la descriprion domine, mais son rle programmarique
la rend lgitime, lui permet de s'manciper de la rhrorique er en fait
une partie intgrante du roman. Par ailleurs, dans la narrarion hrrodigtique devenue prpondranre, on trouve un ancrage autrement
plus profond de la motivarion narrarive er un effacemenr correspondant
des remarques mtadiscursives. En6n, grce une potique narrarive
plus souple, le roman du xlx'comporte des descriptions plus dtailles
er plus riches; certe richesse devient [a modalit dominante aussi bien

dans les descriptions de tableaux peinm que dans les descriprions de

lieux, de personnages er dbbjets.

J44

L DESCRIPTION DOUBLE

En conclusion, je souhaiterais m'interroger sur les enseignemens

qu'il convient peut-tre de tirer de ce travail pour l'tude de l'histoire
er de la thorie de la description littraire. Dans le cadre de cerre
recherche, jhi cherch redresser un tant soit peu deux ides prconues
concernant l'histoire de la description romanesque. La premire esrime
que l'crirure descriptive ne joue qu'un rle mineur dans le roman de la
seconde moiri du xvttt'sicle. La seconde, quoiqu'elle air le mrite de
dpasser la premire, suppose que l'criture descriptive dans le roman
du xvtlf sicle ne fonctionne frnalemenr que d'une manire analogue
celle du romn du xtx'sicle, dont elle ne serait qu'un stade prparatoire
er encore imparfaitement ralis. Par rapport ces ides prconues, la
srratgie poursuivie ici, que ce soit dans le domaine de la motivation
nrrative, des remarques mtadiscursives ou de la picturalit descriptive,
a consist dcomposer les catgories analyciques en leurs units

mini-

males : cela a permis d'tudier ensuite les configurations diverses de ces

units minimales dans la pratique descriprive, et de mettre au jour aussi
bien les enjeux et le fonctionnement de l'criture descriptive propres
au roman du xvllf sicle que les liens se tissant dans ce domaine enrre

la seconde moiti du xvIII' sicle et la premire moiti du xtx' sicle.

Par exemple, tandis que l'quitibre, spcifrque u xvIIIe sicle, entre
les remarques mtadiscursives et la motivation narracive disparat au
xtxe sicle, la technique de la motivation narrative, qui s'est dveloppe
u xvllf sicle, se gnralise dans le roman du xtx" sicle.
Ce dont on se rend compte, dans ce contexte, c'est de l'intrt et de
I'urilir qu'il y aurait dans l'tude de l'criture descriptive (mais galement dans [a narratologie) rendre plus " hisroriques " les catgories
analytiques. Au lieu de penser narration et description comme rgies
par des structures profondes abstraites er rranshistoriques, il faudrair
davantage travailler sur les manires dont des confrgurations changeantes
marquent chaque grande px4ue littraire. Cet enseignement spplique
galement la dfrnition mme de la description; on se rend compte de
la vanit ec mme de l'inutilit qu'il y a chercher un critre unique et

transhistorique qui dfinirait une fois pour toutes la descripcion par sa

diffrence avec la narration. Deux lmenrs metrent en garde contre une
manire trop bipolaire d'envisager narration et description : d'une part
l'ventail particuliremenr tendu des formes de l'criture descriptive
au xvllf sicle, lesquelles recouvrent les descripcions scatiques, dynamises ou procdurales, les descriptions de situations ou dhctions, en6n le
rcit circonstanci riche en dtails descriptifs; dutre part l'mergence

CONCLTJSION

145

relativement tardive et la permanence finalemenr limire d'une norion de

description c:onue (omme reprsenrarion srarique dbbjers dans l'espac,e
et s'opposant la narration envisage comme reprsentarion dynamique
dcrions voluanr clans le temps.
Finalement, par la prsente tude, j'espre avoir conrribu modifier
le regard port sur l'crirure descriptive dans le roman du xvnr. sicle,
sachant que la formule de Daubenron cir en pigraphe, auranr qu'elle
affirme la prssibilir d'acqurir de nouvelles connaissances, souligne
qu'il s'agit d'un processus qui peut se poursuivre I'infini.

nnn ENCES BrBLrocRAPHreuES

CORPUS ROMANESQUE

TBLE DES

asRvtartoNs

Aline
Anas
LlAt lux nille
Aute
Clarice
Cotutrsiut
Daruuertz
De Latgrus
nigr
.uilie
Filia
Fit
Galligat:
Giphantie
Iuine
Jacqa*
Jowa
Jilie
Justtne
Lruinu
lalhur:
lathiu
lllzaliaat
Mirril
I'iutt

Sade,

Aliru Valcotr, 17881179).

le Lyn, 178).

Lonard, Ltttes le tletx anattts hahitails

Mercier, L'Au /ertx uille qilare.ent qtarantz, 1771.

Louvet de Couvray, Line Attte le la
Leprince de lleaumonr,

lz

uie

le Falat,

1787.

Noruelh ClariLz, 1766

MirabeaLr, llla Conzrsiut. an le Libertir

& qaalit, It-8).

Rrit, La DL'oilaerk ailstrale, par

nt htililtt tc,lant, l,-81.

[AnonvmeJ, l)e Langres

l'st...,

Snac de

et

Jaliette

t-

l.

Meilhan, L',nigr, I7)7.

Louver de (-oLrvray, F.nilit

Nerciar,

17

leVarttaut,

ly'liia m nu Frulainet,

lz

Louver de Corrvray,

1791.

177).

Fiu des anorrs

Farhlat,179O.

Tiphaigne de La Roche, Hitt,tirt tlu Gallignes, 176).

Tiphaigne de La Roche, Gipbantie, 1760.
Dulaurens, lnirte,
Di<leroc,Jatqtes

la Fille le runrc, 1765.

ott

lefatali*

et sott tuatre, I1778-1780].

Jottnlet le tlou, U78)1.

i'irtu'dle Hhie, L761.

Saclc, Ler Lcnr Viugt

RoLrsseau,../n&r otr la

Sa.<le,Jutittt.

les

lallterrt & la

Choderlos de Laclos,

Dorat,

Le-c

lalbews

*rtt,

1791.

Lu Liaisutt latgererset, 1782.

tle

DLrlarrrens, Lt Conltru

I'intoutatLz, 177'2.

Mathin.

otr les Bigarrnrcs

dt I'esprit hnmah, 1766.

Castilhon, Le t\lenliant hoitutx, l77ll.

Sacy, Lcr

Anntrt tle hlirtil, 176I.

Bellin de La Liborlire, La Ntit anglai*, l7)).

LA DESCRIP'TION DOUBLE

)48

Pail

Bernardin de Saint-Pierre, Pail et Virginie, 1788.

Pailisha

Rvroni Sainr-Cyr, Paulish.a

Paysat

Rrif, Ls Paysan peruerti.

oa

ou les

Rcligiettte

Diderot, La

Sacrifcet

Doar,

Senaines

Lorrvet de Cotrvray, Six Senaines

Zingha

Casrilhon, Zingba,

Les

la Peruersit notlerrc, 1198.

Dangtrt dr la aille,177111782.

Rel i gie nse, [178O-82I.

Sacrifca le I'anu,ur,

reine

lJ7l.
lats la

aie

le Falas, 1788.

d'Angtla, 1769.

RFRENCES COMPLTES

Sont indiques ici les rfrences complres des ceuvres constituant

le corpus romanesque, avec l'indiction de leur Premire Parution et,
le cas chanr, de l'dition moderne utiliser.
[Anonyme]. De Langres etJilictte I'st..., aneclotefranaite, Orne de Figrrres en Taille-Dottce.
Londres, et se troirve Paris : F.-G. Deschamps, 177I (MMF 71.1).
BEr-r-rr,r oE r-a LrsOnltne, Louis-Franois-Marie. La Nr,x anglaise, oa les Atttres, jalit an
pea extraorulinaires, nais atjourd'htti touru sinples et fis connanes, le hl. Daharul, narchanrl
de la rne St. Hoa,r, Parit; rorail conre il y et a rrap. Hambourl; : [s.n.], 1799 (MMF
99.44). - dition de Marrrice Lvy, Toulotrse : Anacharsis, 2(X)6.
BrnNanoIru DE S^INT-PtERnE, Henri. Pattl et Virginie, dans tz,let de la nanru, Pads '. l)idor
le Jetrne et Mqtrinon lhn, 1788, c.4, p. l'227. - dition d'riemble, dans Rtntancicrs
dz rlix-bzitinre sicle, r. 2, Paris : Gallimard, Pliade, 196, p. 1229-l-325.
CasrrlHOu, Jean-Lorr is. Zitgha, reiae I'Ang,la. Histoire africaitte, en detx parties, partt dans le
(MM^F
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'eS je
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Casrrr-Hol.r,Jea n-Lotis. Le Meny'ian! hoiuax, ot les Aue*arcs I'Amhroise Gu'iwtL halayeur lt 1v.u le
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,o*orr, dir. Michel Deton, Paris : Gallimard, Pliade, 2004, p. 697 -8943
DroEnor, Denis. I-a Religiettsc, partr dans ltCorresltottlance littraire (178O l78l), pttis en
volrrme en 1796 (MMF 97.22). - dition de Michel Delon, <lansContet et tonans,Paris'.
Gallimard, Pliade, 2004, p. 2)9-41)4.

178O) puis

in

Les romans sonr identi6s, partotrr o cela a t possible, par leur si6le dans

Marrin' Mylne

& Frautschi, Bibliographie la geflre rorrrailetqr,te franait, 1751-1800, 1977' abrvi MMF.
Ldition reprodrrit le texre de t770 (rvis et amplid par Castilhon), mais indique les
3

variantes par rpport l'dition de 1169.

Rdacrion enrre 1761 er 1786; voir la " Norice " d'Henri Lafn dans l'dition de rftence.
Rdaction d'une premire version vers l760-6t, remaniement et tlSmentations imporcanres vers 1780;voit la "Notice" de Michel Delon dans l'dirion de rftrence.

RFR ENCs BIBLIOGRAPHIQUES

)49

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I
2

Ldition <l Alain Clerval (Paris : l)esjonqures, 198 j) a 1;alemenr t consulre.

Ldition reprodtrit le texre de ll7l.Yoir l'ttrde de Michle Bokobza-Kahan (Dttlaarens
Et ur,20I0), qrri met en rsonance " marginalir socile " er " dviance discursive
chez Dtrlarrrens.
Le Cmtprt Alathign csr considr comme u ne rcriture er Lrne amplilicarion srrr le modle
dr Canlilc (voir RLrsrin, " Les "suites" de (landide au xvtlt' sicle", t972) et comme
ttn prcttrsertr de Jacques le fatalisle (voir Cherpack, "Jacquet le fataliste and I* Cunpre
larhiea ", l)1O).
Ldirion retemre comporte de nombrerrses modificarions stylisri(lues par rppom 1'dirion
de t784 (Londres & Paris : Desenne), qui a 1;alemenr r consulte. Ldition de l78J n'a
pu tre consu[re.
Sur ce roman libremenr inspir drr roman pisrolaire strccs de Samuel Richardson,
Clarisa. or the Hist,n'1 ,,f a li,ntg Lall (1748, rrad. tian, incomplte, par lhbb Prvosr,
e, roil

.i

en lTrl), voirJohns, " Reproducing tltopia", t999.

Ldirion reprodrrir [e texte de la premire dirion runissanr les rris parries drl roman
de Lorrvet sous le ritre Ann: dr etalier lc Falat, Paris : Bailly, an Vl-1798.
Certe dition reprndrrir le texre de la premire dition. Rdacrion vraisemblablement
entre 1768 er 1770, selon Raymond Trousson.

lt0

LA DESCRIPTION DOUBLE

MInanrau, Honor-Gabriel Riqtreti. Ma conuenion,pzr M.D.R.C.D.M.F., Londres : [s.n.J, 178]

(MMF 81.40). - dirio., deJean-Pierre Drrbosr, daos Ronanciers liltertiu dt xvt ricle,
t. 2, dir. Patrick flald Lasoiski, Paris : Gallimard, Pliade, 2Ot)), p. 97)-l}72r.
Nenctar, Andr-Robert Andra de. Flieia u net Fredaines, Londres : [s.n.], t77) (MMF
7137). - dirion de Jean-Michel Raynaud, dans Ronats lihertins dt xwtr tile, t. 2, dir.
Parrick ald Lasowski, Paris : Gallimard, Pliade, 2Ot)), p. ,91-8722.
RrtpoeL^BREToN^-E,Nicolas-Edme. LePaysanpetuetti.orletDangendelazil/e;histoire
rcenre, mise au iour daprs les vritables letrres des personnages, par N. E. Rtit'de
la Breronne. l-a.Haye [s.nJ, 1776. - dition de FranoisJost, 2 vo[., Larrsanne : LAge
d'homme, 1977'.
Rrtr oe L^ BREToNNE, Nicolas-Edme. La Daruucrte aartrale Par un honnc'aolant, oa le
D&lalefranais, nouaelle trs-pbilr'nphiqw, saiui le la l*ltre d'un singe, etc.,4 vol., Leipsick
& Paris : [s.n.l, I781 (MMF 81.29). - dition de F'ranoise Adelstain etJacqtres Lacarrire,
dans Volaget attx pays & nalle parr, dir. Francis Lacassin, Paris : laflbnr, Botrquins, I0,

p. 1087-126la.
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d'tttte polonaite, Paris : Lemierre, An VI-t798 (MMF 98.8r). - dition de Michel Deton,
Paris : Desionqtrres, 1991.
Rousseau, Jean -)acq:ues.Jalie ou la Nouuelle Hkti3e. Lcttres le deax anants hahitattt d'uw petitt
uilh au pnls det Alpes, Amsrer<lam : Marc Michel Rey, 176l (MMF 61.18). - dition de
Bernard Gagnebin ec de Marcel Raymond, dans (Eaures conpltet, c. 2, Paris : Gallimard,
Pliade, t96t, p. )-791.
Sacv, Claude Louis Michel de. l*s Atronrs le Mirtil,Cotsrtntinople [Paris :Joseph-Grard
Barboul, 1761 (MMF 61.19)'.
S,roE, Donatien lphonse Franois. Les Ceil VitgtJounes le Sodone. ott l'col, la libertinagc,
Bloch en t904. --dirion de Michel Delon, dans
premire
'Grrrrr, dition du manuscrit par lwan
r. l, Paris : Gallimarcl, Pliade, 199o, p. 14-)8)6.
Saoe, Donatien Alphonse Franois. Aliru et Valcour. rmnn philomphiqte. tr.it la Bastilh nn
anatant la Railation le Fruncc,Paris: Girorrard, t79, (MMF 91.16). - dhion de Michel
Delon, dans (Eturet,c.1, Paris : Gallimard, Pliade, 1990, p. )$-lIO97.

Tirre alrernari '. Le Liltertin le qulit ott Confdurcu d'ut prisonnier aa cbleatt le Vineernes
critet par hti-nc (1784). Ldirion de Charles Hirsch (Gzures rotiqtus, t. [, Paris : Fayard,
LEnfer de la Bibliorhque nationale, 1984)
2

a 1;alemenr t consulte.

Ldition deJean-Christophe Abramovici (Patis : ZLrlma, Dix-htrit, 2002)

a galement

t consulte.

6
7

Qrroiqtre l'dirion originale pome la date de 1776,le roman a bien partt la 6n de lnne
1775. Ldition trcilise corrige er modernise l'dition de 1782 er reprodtrit les 8) gravrrres
avec leurs lgendes.
Comme dans l'dicion utilise, serrle la parcie narrarive de lbuvrage esr ici prise en compre,
l'dition originale en qrratre voltrmes contenant en ourre quatre textes non narratits.
Ldition de Jacques Lacarrire (Paris : France Adel, Bibliorhqtte des rttopies, 1977 ), <ltr i
reproduir les illusrrarions, a 1;alement t consLrke.
La ddicace esr signe ***, lbuvrage est actribu de Sacy par MMF; avec six gravrrres dessines par Gravelot et graves sur cttivre par Lotris Legrand ainsi qtiavec Lrne
Explicarion des ligrrres ". - La liliarion de ce roman pastoral remonte ilL.sqti LlAninta
"
de Torqnaro Tasso, pastorale crite en lJ7l. Sur les avarars de LAninta en France, entre
l)74 ec L778, voir Simpson, Le Tase et la littraure et I'art baruqrc en France, 1962.
Serrl exisce la mise arr net d'une version inacheve, date de 1785.
Rdacrion en corlrs en t786 er termine porrr l'essenciel en 1788; quelques cor.rpures et
reprises en l7%-9r, selon Michel Delon.

RFR ENCES

BIBLIoGRAPHIQI,ES

l,l

Saon, Donatien lphonse Franois.Jrctine, u ltt lllalhem lz la t.zrtu, en Hollande, chez les
Libraires runis IParis : GirouardJ, l79l (MMF 91.42). - dirion de Michel Delon, dans
(,ttures, t. 2, Paris : Gallimar1, Pliade, 1991, p. t23-)9{)1.
Sxac oe Metlsas, Gabriel (17J6-18O3). l-',nigr,4 vol., Brunsvick: P. F. Fauche ec
Compagnie, 1797 (MMF 9-7.71). - dition.le Michel Delon, Paris : Gallrmard, (tio
classique,2(X)41.

Ttpsatcle

oE La Rocne, Charlcs-Franois. Giphantie, Babylone [Paris : DLrrandJ, 176o

(MMF 60.12). - dirion de Francis Lacassin, <lansVqag* ailx pay tle nttlle larr,Paris:
Laflont, BouqLrins, I99O, p. t0l9-1085
TtprtatcNe oe La Rocue, Charles-Franois. Histoire dzs Galligtes. ry \iltiret de Dnrar,
Amsterdam : Arksre & MerkLrs et Paris : Drrrand, 176t (MMF 65.r(. - ditio., en
lac-simil, avec une prfce de Raymond Trousson, Genve

voyages aux pays tle

Slarkine, Bibliorhque des

nulle-parr, t!7'.

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I
2
I

Rdacrion enrrc 1787 er 1791, selon Michel l)elon.

Ldirion d'riembte (Rntarriert th xvrrr sile, Paris : Gallimard, Pliade, 196)\ a gile-

menr t consulre.
Il exisre une deLrxime dition anonyme, inchange quanr au texre, mais inrirule de
manire signidcarive Hist,,in nanrelle cit,ih et ltolitiqw les gallignes attipolu y'e la natiott
.frattaise lont ik tircat leur tigitte : o I'n /aeloppe la taissance, let progrs, let ntuars et les
uertas sittguliru /e ,zt ittsilaires, les raolutirttts et let prtdactirts nerteilleases le letr isle, auee
l'hisnirt le lettrfoulatew.2 vol., (ienve / Paris : Frres Cramer / Humaire, 1770.

L DESCRIPTION DOUBLE

1t2

Borleau, Nicolas. " Dialol;ue des hros de roman, (1688),

(Eaures eonpltes, d. Franoise

Escal. Paris : Gallimard, Pliade, 1966, p.441-489.

Bouce,rNr, GtrillaLrme-Hyacittthe. Voyage nterueilleax da prince Fan-Frdin ians la Rontauie,

contenant plasiezrs obseruationt hitttriquu, ggraphiqru, physiqtu, triliques et nuralet (17)5\,
d. Jean Sgard & Geraldine Sheridan. Saint-tienne : Ptrblicarions de ['Univ. de Sainrtienne, 1992.

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de Sbasrien Mabre-Cramoisy, 1687.
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lJJ,

196-19,-, 27(t-2

r-

I,

I'8t...

I-ouver
t96,

Llaonltnr, La Nuit atglaise:

77, ll8-119, ltri, 184, 204-20),261,
268, )82-28J

BEr-l-tN oe La

BenuanolN or Sarrr-PtEnp.c, Patl zt

Virginie : t0, 58, 59,81,84-85, 124,
t25, t64, 18l, 278
C,rsTtLgox, Lt t\lemltaut boinnx : 42,84,
l)6, t66-t6t-,2o4, 2o8
Zingha. rue l'Atgola : 56, 124-12),
184, r86
CHooenr-os DE L^ct-os, Les Liaisons langreuet : 166, 161, 274,218-279,282, .ll0

Dntnor,Jatqtes L fataliste ct ttu tatr : )2,

89, 18O, )O9, )27,267,212, lot, l0g
I.a Religiertse : 89, Il1, 111, 197, 227,
266, 267, 274, )1t,.114, lr7--118

Donar, Lu hlalhent tle l'incouttantt : 140t4t, 166, 278-279,l(x), -ir r, 11.{

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t\4,llt, ll8,

89,
266,

7-1, 81,

r98, 221-2b,

270, .t(x)-J0.1
Dt.'L,tuREr..s, Lt Ltnprc tllatbiet : 1(l-11,
88-89, 116, t64, t66. t69,208,26;-

268, 269-210, 27r, 272, 285-286,

289-29(\
lnirre ,n la Filh lt nataru: 7O, 156, 168,
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Losano. l.tllres le lutx anats baltitantt

le Llon :40, t7,80, 124,l1J,lt6,l6t,
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Le

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)tt-lra,.ll4-31,

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Faablas

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(:ot,vR^y, Une Ane le la uie de

: l2r, 129-I:X), 168,169, I7l,

27 2

lau la uie le Faablas : )8,

r.lo, 168, L7)-t76,275, )t4

Six Senaines

Iz

Fiu

,l*

aru,ttt's

lt Falat '. 124, 166,

t69
.ilu lc Vatn,nt : 166, 176, 178, I982(X), 208, 274,1r)
Me ncte n, I-'An

lnx

tille qilarrv cer qtarae

168, t69, 204, 208, 266-267, 285, 286287, )9r, 292-29), )t )

MtnanE.rtl, la C,nuersnu, at le Libertin le

qulit: t8-t9, il9, l1l, t6,-, 27t,277l0.l

278, 297-l(X),

Nrnctar, Fliria ,n net frelaines : 411,4),

t22, r24, r]2, llt, t77, Llr-t42, ),
t64, 167, t69-t10, t72-t7), 206, 209,
210,27r,277, )t4
Rrlr, La

Deoauerte australe

uolau : 57, 66,74-7r, 129,

par zn ltotttte
tt8, t66, 168,

169, 170, 187-194

Le Paysat

pentrti. w

les Dangers

4<t,t6,99, t2r, r)2,

le la uille:

t6,

t66,167, 18rr82, 266, 268, 27 2, 21 r, 278, 28), 29t,

2%-29r,298-299, )or, lro, 1r),

R vnor.rt

Satst-Cys., Paulisla ta la P*uersit

uolzrw i 77,

lll,

l4o, 184, 204,206,

2O8,26r-,272
Ror:sseau,../z/le oa la Nutuelh Hl,iie

l(1,

52,80,9),124, t)2, t)9, t76-t77, t78,

r97

-t98, 2o8, 224, 276, 219-28r, )16,

)24, )25
St'cY,Les

r8l,

Anwt ltirtil: D4, D),

184, 186,

lrr, ltl

164-16t,

L^ DESCRIPTION DOUBLE

)68

Ston, Alinc et Valeour : 41,60,84,91, 129,

ljo-131, t12,
t68, 206, 2o8,

t)),

t14, r)7, t46, tt2,

27 4, 27 6, 29 r, 299, 1o1 -

308, 110-llr, )t4, jr)-)r1

Let CentVingtJourniu le Solone:

)2,66,
n9, r23, r42-rr2, r94,206, )08
Justite, oa les Malhczrs de la uerta : )2,

or Mrtl ntN, I: nt igr : 41, 4J -44, 89,

t20, tj4, llt, 137-88, t66, 206, 208,
2t8, 266, 268, 27 r, 272, 2t4, 279, 282,
28),29o, lt0, l2o-:ilr, J38

SN,rc

TrpHarGNe DE L^ RocHE, G ipha*ie : 7 6-77,

166, t67, r70, 202-204, 208, 266, 27 2,

2$,287-289,29'

t29, B1-r)4, t68-t69, t77-t78, 184-186,

Histoire les Gallignes : 74,

206,208

186,204

ll4,

l7 )-114,

TABLE DES MATtnEs

INTRODUCTION

PRET',TTRg PARTTE

LA DESCRIPTION DOUBLE

HrsroIRE

rr rHoRtEs

or rcnmuRr
LA

NorIoN

DE DESCRlprroN

^u

DESCRrprrvE

xvtrt. slcLE . . . .

2,

LadescriprionavanrleXVrrfsicle. .......
Les avatars de l'crirure descriprive au xvtlte sicle
Le champ lexical de l'crirure descriptive dans le

27
3L

roman . . . . 40

DEscRrprloN
La description comme lhurre de la narrarion . .

orrNrrroNs MoDERNES DE LA

47
47

Vers une diffrenciation interne

au champ de l'criture

descriprive

onuxruE

5)

pARTTE

LE ST,.{TUT DE LCRITURE DESCRIPTIVE

DANS LE ROMAN ET LES STRTGIES
DE SA LGTTIMATION
LE

srlrur

.
dans les sciences er les belles-lerrres

oE rcnlruRE DEscRrprrvE

La descriprion

La description dans Ie roman :

un " discours conrraint

,,

...

67

68

90

LA DESCRIPTION DOUBLE

)70

, I27
. . . I28

STR^TGIES POUR LGITIMER LES PSS^GES DESCRIPTIFS . . . .

mradiscursives
. . . . 1r7
Lintgrarion par la motivarion narrative
Laporiquedel'crituredescriptive ....... 194
La lgitimarion par les remarques

rnorsrur

P^RTIE

LESTHTTQUE PICTURALE
DE LCRITURE DESCRTPTIVE

cntrunE DEscRIprIvE ET pEINTURE . . .

Le conrexce esthcique : criture et peinture

LA

2r9
2rg

De la peinture aux trois niveaux de [a picturalit

238

ptcruR^I-tr oaxs t-cntruna DEscRIprIvE . . . .

26'

Les descriptions de tableaux peints

266

Les pisodes romanesques . . .

297

La picturalit dans l|,nigr

320

CONCLUSION

34t

nrnrNcns BIBLIocR^PHIQUES

)47

INDEX DES ROMNS DU CORPUS . .

367