Blaise Pascal

I. Biographie
Blaise Pascal, n le 19 juin 1623 Clairmont (aujourd'hui Clermont-Ferrand) en Auvergne et mort
le 19 aot 1662 Paris, est un mathmaticien, physicien, inventeur, philosophe, moraliste et thologien
franais.
Enfant prcoce, son pre l'duque. Les premiers travaux de Pascal concernent les sciences naturelles et
appliques. Il contribue de manire importante ltude des fluides. Il a clarifi les concepts de pression et
de vide, en tendant le travail de Torricelli. Pascal a crit des textes importants sur la mthode scientifique.
19 ans, en 1642, il invente la calculatrice mcanique et aprs trois ans de dveloppement et 50
prototypes, il la prsente ses contemporains en la ddiant au chancelier Sguier. Dnomme machine
darithmtique, puis roue pascaline et enfin pascaline, il en construisit une vingtaine d'exemplaires dans la
dcennie suivante.
Mathmaticien de premier ordre, il cre deux nouveaux champs de recherche majeurs : tout dabord il
publie un trait de gomtrie projective seize ans ; ensuite il dveloppe en 1654 une mthode de
rsolution du problme des partis qui, donnant naissance au cours du xviiie sicle au calcul
des probabilits, influencera fortement les thories conomiques modernes et les sciences sociales.
Aprs une exprience mystique qu'il prouva la suite d'un accident de carrosse en octobre 1654, il se
consacre la rflexion philosophique et religieuse. Il crit pendant cette priode Les Provinciales et
les Penses, ces dernires ntant publies quaprs sa mort qui survient deux mois aprs
son 39e anniversaire, alors quil a t longtemps malade (sujet des migraines violentes en particulier).
Blaise Pascal perd sa mre, Antoinette Begon, lge de trois ans. Son pre, tienne Pascal (1588-1651)
trs intress par les mathmatiques et les sciences, tait un juge local et membre de la petite noblesse de
robe. Blaise Pascal avait deux surs, Jacqueline, ne en 1625, et Gilberte (ne en 1620, marie
en 1642 Florin Prier) qui lui survcut.
En 1631, tienne se rend avec ses enfants Paris. Il dcide dduquer lui-mme son fils qui montrait des
dispositions mentales et intellectuelles extraordinaires. En effet trs tt, Blaise a une capacit immdiate
pour les mathmatiques et la science, peut-tre inspir par les conversations frquentes de son pre avec les
principaux savants de lpoque :Roberval, Mersenne, Desargues, Mydorge, Gassendi et Descartes.
onze ans, il compose un court Trait des sons des corps vibrants et aurait dmontr la 32e proposition du
Ier livre dEuclide (concernant la somme des angles d'un triangle). tienne ragit en interdisant son fils
toute poursuite de ses tudes en mathmatiques jusqu quinze ans, afin quil puisse tudier le latin et
le grec. Sainte-Beuve (dans son Port-Royal, III, p. 484) raconte :
Je nai rien dire des lments de gomtrie, si ce nest que Pascal, qui les avait lus en manuscrit, les
jugea si clairs et si bien ordonns, quil jeta au feu, dit-on, un essai dlments quil avait fait lui-mme
daprs Euclide, et quArnauld avait jug confus ; cest mme ce qui avait dabord donn Arnauld lide
de composer son essai : en riant, Pascal le dfia de faire mieux, et le docteur, son premier loisir, tint et
gagna la gageure.
douze ans (1635), il commence travailler seul sur la gomtrie. Le travail de Desargues l'intressa
particulirement et lui inspira, seize ans, un trait sur les sections coniques : Essai sur les coniques. La
majeure partie en est perdue mais un rsultat essentiel et original en reste sous le nom de thorme de
Pascal. Le travail de Pascal tait si prcoce que Descartes, en voyant le manuscrit, crut quil tait de son
pre.
En 1638, tienne, oppos aux dispositions fiscales du cardinal de Richelieu, quitte Paris avec sa famille
pour chapper la Bastille. Lorsque Jacqueline, sur de Blaise, dit un compliment particulirement bien
tourn devant Richelieu, tienne obtient sa grce. En 1639, la famille sinstalle Rouen o tienne devient
commissaire dlgu par le Roi pour limpt et la leve des tailles.
dix-neuf ans (1642), Pascal commence le dveloppement de la Pascaline, machine calculer capable
deffectuer des additions et des soustractions afin daider son pre dans son travail. Il en crit le mode
demploi : Avis ncessaire ceux qui auront la curiosit de voir ladite machine et sen servir. Plusieurs
exemplaires sont conservs, en France, au Muse des arts et mtiers Paris et au Muse de ClermontFerrand. Bien que ce soit le tout dbut du calcul mcanique, ce fut un chec commercial cause de son

cot lev (100 livres). Pascal amliorera la conception de la machine pendant encore dix annes et en
construira une vingtaine dexemplaires.
Pascal est galement lorigine de linvention de la presse hydraulique, s'appuyant sur le principe qui porte
son nom. On lui attribue galement linvention de la brouette ou vinaigrette, et du haquet, vhicule
hippomobile conu pour le transport des marchandises en tonneaux. Ces attributions semblent remonter
un ouvrage de Bossut, qui ralise la premire dition complte des crits de Pascal, dans lavertissement
duquel il mentionne ces inventions daprs le tmoignage de M. Le Roi, de lAcadmie des Sciences, qui
tient ses informations de son pre, Julien Le Roi.

Derniers travaux et dcs

T. S. Eliot dcrit Pascal, cette priode de sa vie, comme un homme mondain parmi les asctes et comme
un ascte parmi les hommes du monde . Le style de vie asctique de Pascal venait de sa foi en ce qu'il tait
naturel et normal pour un homme de souffrir. Dans ses dernires annes troubles par une mauvaise sant,
il rejette les ordonnances de ses mdecins en disant : La maladie est l'tat naturel du chrtien. D'aprs sa
sur Gilberte, il aurait crit alors sa Prire pour demander Dieu le bon usage des maladies.
En 1659, Pascal tombe srieusement malade.
Louis XIV a interdit le mouvement jansniste de Port-Royal en 1661. En rponse, Pascal a crit un de ses
derniers travaux, crit sur la signature du formulaire, recommandant instamment aux jansnistes de ne pas
le signer. Plus tard au cours de cette anne, sa sur Jacqueline meurt, ce qui convainc Pascal de cesser sa
polmique propos du jansnisme.
Grce ses connaissances en hydrostatique, il participe lasschement des marais poitevins, la demande
du Duc de Roannez. C'est avec ce dernier qu'il inaugurera la dernire de ses ralisations qui reflte
parfaitement le souci daction concrte qui habite le savant : la premire ligne de transports en commun ,
convoyant les passagers dans Paris avec des carrosses cinq sols munis de plusieurs siges.
En 1662, la maladie de Pascal est devenue plus violente. Conscient du fait qu'il a peu de chances de
survivre, il songe trouver un hpital pour les maladies incurables, mais ses mdecins le dclarent
intransportable. Paris, le 17 aot 1662, Pascal a des convulsions et reoit lextrme onction. Il meurt le
matin du 19 au no 8 de la rue Neuve-Saint-tienne-du-Mont (devenue le no 2 de la rue Rollin), ses derniers
mots tant Puisse Dieu ne jamais m'abandonner . Il est enterr dans l'glise Saint-tienne-du-Mont.
L'autopsie pratique aprs sa mort rvlera de graves problmes stomacaux et abdominaux, accompagns
de lsions crbrales. Malgr cette autopsie, la raison exacte de sa sant chancelante n'est pas connue.
Des spculations ont eu lieu propos de tuberculose, d'un cancer de l'estomac ou d'une combinaison des
deux. Les maux de tte qui affectaient Pascal sont attribus la lsion crbrale. (Marguerite Prier, sa
nice, dit dans sa biographie de Pascal que l'autopsie rvla que le crne ne comportait aucune trace de
suture autre que la lambdode avec une abondance de cervelle, dont la substance tait si solide et si
condense ).
Les professeurs M. Dordain et R. Dailly de la Facult de Mdecine de Rouen dveloppent, dans les annes
1970, les travaux de MM. Augeix, Chedecal, Crussaire et Nautiacq et tablissent un diagnostic
dinsuffisance rnale chronique avec suspicion dune maladie polykistique des reins et prsence de
lsions vasculaires crbrales en voie de complications (thrombose) . Pascal aurait donc t atteint dune
maladie gntique [dont] les expressions cliniques [entrent] dans le cadre des dystrophies angioplasiques
congnitales objet de travaux (Pr J.-M. Cormier et Dr J.-M. Andr) ces dernires annes .

II. Vie religieuse

Dun point de vue biographique, deux influences de base le guident vers sa conversion : le jansnisme et la
maladie.
Les enfants Pascal ont reu une ducation chrtienne de la part de leur pre et de leur gouvernante Louise
Delfault. On peut sen rendre compte en lisant les pomes de Jacqueline. tienne reoit les plus grands
esprits. Certains se vantent dtre libertins, davoir secou le joug de la religion. tienne les coute et les
rfute avec une telle force de conviction que Blaise en est frapp et rve de devenir un jour non seulement
mathmaticien, mais dfenseur de la religion. De plus tienne laisse son fils cette consigne : tout ce qui
est lobjet de la foi ne le saurait tre de la raison . En 1645, daprs deux textes de Jacqueline et trois de
Pascal, Pascal semble avoir eu une dception amoureuse qui faillit lui tre fatale. Il dcide de ne pas se
marier.
En 1646, le pre de Pascal sest dmis la cuisse en tombant sur la glace, il est soign par deux
mdecins jansnistes (ces frres Deschamps ayant t anoblis sous les noms de La Bouteillerie et Des
Landes), disciples de Jean Duvergier de Hauranne (abb de Saint-Cyran) qui introduisit le jansnisme en
France. Blaise parle frquemment avec eux durant les trois mois du traitement de son pre, il leur emprunte
des livres dauteurs jansnistes, enthousiasm en particulier par le Discours de la rformation de l'homme
intrieur crit par Cornelius Jansen en 1628, dont il ressort si vivement marqu qu'il communique son
admiration ses proches, certains affirmant donc que ce fut l la date de sa premire conversion . Il est
fortement marqu par leur tmoignage. Par eux, Dieu lappelle. Il rpond en se donnant Lui, il
communique sa ferveur ses proches, et Jacqueline jusqualors cartele entre lamour de Dieu et le monde
o elle brille veut devenir religieuse. Ce nest pas une conversion ; selon le mot de Jacqueline cest un
Progrs. (Il faut lire le tmoignage de sa sur Gilberte sur Pascal. Il nest question ni de jansnisme, ni de
Port-Royal, ni de conversion).
Il dcouvre que marcher sur les traces de Copernic et de Galile pour librer la physique du poids mort
dAristote et de la scolastique nest que la dmarche dune vaine raison, implique dans la souillure de
lhumanit tout entire, et que tout ce gnie qui bouillonne en lui ne le conduit qu le divertir dune
rvlation terrible et rdemptrice. Que signifie un savoir qui ne jette pas lhomme au pied de la Croix ?
Dans cette priode, Pascal vit une sorte de premire conversion et commence, au cours de cette anne,
dcrire sur des sujets thologiques. Toute sa famille se met goter Dieu avec lui.
Ds sa dix-huitime anne, il subit un mal nerveux qui le laisse rarement un jour sans souffrance. En 1647,
une attaque de paralysie latteint au point quil ne peut plus se mouvoir sans bquilles. Il a mal la tte, des
maux de ventre, ses jambes et ses pieds sont continuellement froids et demandent des soins pour activer la
circulation sanguine ; il porte des bas tremps dans de leau-de-vie pour se rchauffer les pieds. En partie
pour avoir de meilleurs traitements mdicaux, il se rend Paris avec sa sur Jacqueline. Sa sant
samliore mais son systme nerveux est perturb de manire permanente. Dornavant, il est sujet une
profonde hypocondrie, qui a affect son caractre et sa philosophie. Il est devenu irritable, sujet des accs
de colre fire et imprieuse, et il sourit rarement.
Pascal sloigne de son premier engagement religieux et il vit pendant quelques annes ce quil a appel
une priode mondaine (1648-1654). Ce sont les expriences sur le vide, la suite des travaux
de Torricelli, qui l'occupent pleinement. De 1646 1654, il multiplie les exprimentations avec toutes
sortes dinstruments. Lune dentre elles, en 1648, lui permet de confirmer la ralit du vide et de
la pression atmosphrique et dtablir la thorie gnrale de lquilibre des liquides.
Son pre meurt en 1651 et Pascal prend possession de son hritage et de celui de sa sur Jacqueline. Le 4
janvier 1651, en dpit de lopposition de son frre, Jacqueline entre Port-Royal de Paris. Lgalement, elle
perd ses droits civiques. Pascal se coupe de Port-Royal pendant deux ans et neuf mois, sauf quelques
entrevues orageuses avec sa sur. Lentre de sa sur au couvent dclenche chez Pascal une dpression.
Les mdecins lui conseillent de se marier, de prendre une charge. Pascal sy oppose, les mdecins insistent.
Finalement Pascal accepte et fait des dmarches dans ce sens. Il aurait pu, mari, garder sa fidlit Dieu
comme les deux infirmiers, comme Monsieur Gaston de Renty dont il a lu la vie crite par Saint-Jure un
jsuite, mais il comprend vite que ce nest pas sa voie. En septembre 1652, il part Clermont-Ferrand o
Florin vient dacheter Bienassis avec son beau chteau. Il y restera huit mois. Bienassis jouxte le domaine
des carmes dchausss o Pascal retrouve Blaise Chardon son cousin et ami denfance qui est religieux.
Pascal fait une premire retraite quattestera sa sur et il lit Jean de la Croix. Il dcouvre la contemplation
et devient mystique. Au moment de prononcer ses vux en juin 1653, Jacqueline veut faire une dote

importante au monastre, ce qui est illgal. En mai, Pascal est Clermont. Avec Florin Prier, poux de
Gilberte, ils refusent en se plaant sur le plan juridique. Pascal rentre Paris pour rgler laffaire. Entrevue
orageuse. Finalement il sera gnreux.
Ainsi, Pascal se trouve la fois riche et libre. Il prend une maison somptueusement meuble, avec
beaucoup de domestiques et se fait conduire dans Paris avec une voiture tire par quatre ou six chevaux. Il
passe son temps en compagnie de beaux esprits, de femmes et de joueurs (comme son travail sur
les probabilits le montre). Il poursuit un temps ses travaux en Auvergne, alors qu'il y poursuit aussi de ses
assiduits une dame de grande beaut, quil appelle la Sapho de la campagne . cette poque, il inspire
un Discours sur les passions de lamour (qui ne semble pas tre de sa main), et apparemment il a mdit sur
le mariage quil dcrit plus tard comme la plus basse des conditions de la vie permises un chrtien .
Jacqueline lui reproche sa frivolit et prie pour quil change de vie. Durant les visites sa sur PortRoyal en 1654, il montre du mpris pour les affaires du monde mais il nest pas attir par Dieu.
la fin de 1654, il a un accident sur le pont de Neuilly o les chevaux plongent par-dessus le parapet et la
voiture est prs de les suivre. Heureusement, lattelage se rompt et la voiture reste en quilibre sur le bord
du pont. Pascal et ses amis sortent, mais le philosophe hypersensible, terrifi par la proximit de la mort,
svanouit et reste inconscient. Revenant lui quinze jours plus tard, le 23 novembre 1654, entre dix heures
et demie et minuit et demie, Pascal a une intense vision religieuse quil crit immdiatement pour lui-mme
en une note brve, appel le Mmorial en littrature, commenant par : Feu. Dieu dAbraham, Dieu
dIsaac, Dieu de Jacob, pas des philosophes ni des savants et quil conclut par une citation
du Psaume 119,16 : Je noublierai pas ces mots. Amen. Il coud soigneusement ce document dans son
manteau et le transfre toujours quand il change de vtement ; un serviteur le dcouvrira par hasard aprs sa
mort. Pendant sa vie, Pascal a souvent t considr par erreur comme un libertin et, plus tard, il a t tenu
lcart comme une personne nayant eu une conversion que sur son lit de mort.
Sa croyance et son engagement religieux ractivs, Pascal loge dans le plus ancien des deux couvents
de Port-Royal pour une retraite de quinze jours en janvier 1655. Pendant les quatre annes suivantes, il fit
rgulirement le voyage entre Paris et Port-Royal des Champs. Il commence crire, peu aprs sa
conversion, Les Provinciales.
Pascal participa aux travaux de traduction en franais de la Bible, en utilisant les principes de la Logique de
Port-Royal.

Miracle
Quand Pascal revient Paris, juste aprs avoir surveill la publication de sa dernire lettre, sa croyance
religieuse est renforce par sa proximit avec un miracle apparent qui concerne sa nice Marguerite Prier
ge de dix ans, dans la chapelle du couvent de Port-Royal. Sa sur Gilberte Prier raconte dans La vie de
Monsieur Pascal quelle a consacre son frre :
Ce fut en ce temps-l quil plut Dieu de gurir ma fille dune fistule lacrymale, dont elle tait afflige il
y avait trois ans et demi. Cette fistule tait dune si mauvaise qualit, que les plus habiles chirurgiens de
Paris la jugrent incurable. Et enfin Dieu stait rserv de la gurir par lattouchement dune Saintepine qui est Port-Royal des Champs ; et ce miracle fut attest par plusieurs chirurgiens et mdecins, et
autoris par le jugement solennel de lglise.
Plus tard, les jansnistes et les catholiques utilisrent pour leur dfense ce miracle bien document.
En 1728, le pape Benot XIII sen servit pour montrer que lge des miracles ntait pas termin.
Pascal mit dans son blason un il surmont dune couronne dpines, avec linscription Scio cui
credidi ( Je sais en qui j'ai cru ). Sa foi renouvele, il se dcida crire son uvre testamentaire,
inacheve, les Penses.

Vie scientifique
III. Contributions aux mathmatiques
Ds l'ge de seize ans, il commence travailler sur ce qui deviendra plus tard la gomtrie projective. Il
utilise et approfondit les travaux du Brouillon-project d'une atteinte aux evenemens des rencontres du cone
avec un plan de Girard Desargues ainsi que ceux d'Apollonius. Ainsi, en 1640, il fait imprimer son Essai
pour les coniques et achve, en 1648, un trait de la Generatio conisectionum (Gnration des sections
coniques), dont il ne reste que des extraits pris par Leibniz. La grande innovation est le thorme de Pascal
qui dit que lhexagramme form par 6 points dune conique a ses cts opposs concourants en trois points
aligns.
partir de 1650, Pascal sintresse au calcul infinitsimal et, en arithmtique, aux suites de nombres
entiers. Les recherches du Trait du triangle arithmtique de 1654 constituent une importante prparation
du travail de Leibniz sur le calcul infinitsimal et il y utilise pour la premire fois le principe
du raisonnement par rcurrence. Le formalisme, auquel il recourt assez peu, est plus proche de celui de
Franois Vite et de Francesco Maurolico que de Descartes.
Dans ce Trait du triangle arithmtique il donne une prsentation commode en tableau des coefficients du
binme, le triangle arithmtique , maintenant connu sous le nom de triangle de Pascal . Yang Hui,
mathmaticien chinois sous la dynastie Qin, avait travaill quatre sicles plus tt sur un concept semblable
ainsi qu'Omar Khayyam au xie sicle.
Il utilise ce tableau arithmtique afin de rsoudre le problme des partis , discut depuis le xive sicle.
Ce problme, qui lui a t soumis par son ami le chevalier de Mr, concernait le partage quitable des
gains d'un jeu de hasard interrompu : deux joueurs dcident darrter de jouer avant la fin du jeu et
souhaitent partager les gains de manire quitable en sappuyant sur les chances que chacun avait de gagner
une fois ce point. Pascal correspond alors avec Fermat, d'abord par l'intermdiaire de Carcavi, et cette
confrontation de leurs mthodes qui aboutissent un mme rsultat le renforce dans l'ide qu'il a russi
inventer une gomtrie du hasard .
Le talent de Pascal, nourri de son exprience de gomtre et de juriste, a t de voir se dessiner la
possibilit d'une mathmatique du hasard, proprement un oxymore son poque, et d'avoir approch ainsi
la question des dcisions quitables et justes, fondamentalement d'ordre juridique. Mis au courant de ces
travaux au cours d'un voyage Paris en 1655, Christian Huygens rdige alors le premier trait sur le calcul
des chances, le De ratiociniis in ludo aleae ( Sur le calcul dans les jeux de hasard , 1657), ou des
probabilits, dans lequel il introduit explicitement la notion d' esprance , plus prcisment de valeur
de l'esprance d'une situation d'incertitude.
Ce travail mathmatique sera utilis des fins thologiques, dans ce qu'on appelle le pari de Pascal ,
voqu dans Les Penses. Celui-ci suggre l'avantage de la croyance en Dieu et de la pratique des vertus.
Cet argument repose sur une utilisation de son calcul du problme des partis permettant d'valuer le poids
probable (son esprance dira Huygens) d'une situation incertaine et ainsi de prendre une dcision
rationnelle . On ne peut dire avec certitude si Pascal a choisi cette approche pour susciter habilement
l'intrt de nobles sceptiques en religion, mais rompus aux jeux de hasard, ou comme fondement effectif
d'une thorie des comportements.
Aprs lexprience mystique de 1654, Pascal abandonne presque compltement tout travail de
mathmatique. Il envisage un temps de publier un Promotus Apolloniis Gallus sur le mode de ce qu'avait
ralis Franois Vite, mais le manuscrit s'en est gar.
Ses derniers travaux scientifiques concernent les cyclodes. Cependant, en 1658, il offre anonymement un
prix pour la rsolution de la quadrature du cercle et la rectification de la cyclode et autres problmes lis.
Des solutions sont proposes par Wallis, Huygens, Wren et dautres ; Pascal, sous le pseudonyme
de Dettonville, publie alors trs vite sa propre solution Histoire de la roulette (en franais et en latin) avec
une Suite de lhistoire de la roulette la fin de lanne. En 1659, sous le mme pseudonyme, il envoie
Huygens une Lettre sur la dimension des lignes courbes.

Philosophie des mathmatiques

Axiomatique
La contribution majeure de Pascal la philosophie des mathmatiques est De lEsprit gomtrique, crit
originellement comme une prface dun manuel lments de gomtrie pour les clbres petites-coles de
Port-Royal, la demande dArnauld. Ce travail na t publi quun sicle aprs sa mort. Pascal y examine
les possibilits de dcouvrir la vrit, argumentant que lidal pour une semblable mthode serait de se
fonder sur les propositions dont la vrit est dj tablie. Toutefois, il affirmait que ctait impossible parce
que pour tablir ces vrits, il faudrait sappuyer sur dautres vrits et que les principes premiers ne
pourraient tre atteints. De ce point de vue, Pascal affirmait que la procdure utilise en gomtrie tait
aussi parfaite que possible, avec certains principes noncs mais non dmontrs et les autres propositions
tant dveloppes partir deux. Nanmoins, il nexistait pas de possibilit de savoir si ces principes taient
vrais.
Dans De lEsprit gomtrique et de lArt de persuader, Pascal tudie plus encore la mthode axiomatique
en gomtrie, particulirement la question de savoir comment le peuple peut tre convaincu par
les axiomes sur lesquels les conclusions sont fondes ensuite. Pascal est daccord
avec Montaigne quobtenir la certitude propos de ces axiomes et des conclusions grce aux mthodes
humaines tait impossible. Il assurait que ces principes ne pouvaient tre saisis que par lintuition et que ce
fait soulignait la ncessit de la soumission Dieu dans la recherche de la vrit.
Dans De lEsprit gomtrique et de lArt de persuader, Pascal fait lpistmologie des mathmatiques. Les
mathmatiques reposent dabord sur des principes vidents connus par intuition (malheureusement, Pascal
comme Descartes ignore ce mot et le remplace par : cur, sentiment ou instinct). Il serait vain de vouloir
dmontrer ces principes vidents en utilisant des affirmations moins videntes. Mais les mathmatiques
reposent aussi sur des principes conventionnels, non vidents, non dmontrs, et qui une fois admis, ont
autant de force que les prcdents (ce qui ouvrait la porte aux gomtries non-euclidiennes).
Pascal dveloppe aussi dans De lEsprit gomtrique une thorie de la dfinition. Il distingue les
dfinitions qui sont des termes conventionnels dfinis par lauteur et les dfinitions incluses dans le langage
et comprises par tous parce quelles dsignent naturellement leur rfrent. Les secondes sont
caractristiques de la philosophie de lessence (essentialisme). Pascal affirme que seules les dfinitions du
premier type sont importantes pour la science et les mathmatiques, considrant que ces domaines
devraient adopter la philosophie du formalisme, comme Descartes la tablie.

Pdagogie
Pascal montre dans ces lments de gomtrie tout son intrt pour lenseignement et ses rflexions
propos de la pdagogie des mathmatiques et aussi dans un autre fragment, connu par lintermdiaire de
Leibniz, sur une mthode de lecture quil a discut avec sa sur Jacqueline, charge denseigner dans les
petites-coles de Port-Royal. Il a semble-t-il lui-mme enseign, chez lui, plusieurs enfants en loques
(daprs Villandry). Dans cette mthode de lecture, quil prsente comme Une nouvelle manire pour
apprendre lire facilement en toutes sortes de langues, il recommande :
Cette mthode regarde principalement ceux qui ne savent pas encore lire. (...) chaque lettre ayant son
nom, on la prononce seule autrement quen lassemblant avec dautres. (...) Il semble que la voie la plus
naturelle (...) est que ceux qui montrent lire, napprissent dabord aux enfants connatre les lettres, que
par le nom de leur prononciation.
Pascal donne des indications sur lordre de prsentation des lettres et des divers cas avec ou
sans diphtongue, etc.
Et ensuite on leur apprendrait prononcer part, et sans peler, les syllabes ce, ci, ge, gi, tia, tie, tii...

IV. Contributions aux sciences physiques

Exprience des liqueurs
Blaise Pascal a galement ralis la fameuse exprience des liqueurs (quon traduirait aujourdhui
par Exprience des liquides), qui prouva quil existait une pression atmosphrique . lpoque, (o la
science tait encore trs lie la scolastique et glise) lide tait courante selon laquelle la nature a
horreur du vide . La plupart des scientifiques supposaient que quelque invisible matire remplissait cet
espace, mais que ce ntait pas un espace vide. Des inondations ayant eu lieu en Italie et
en Hollande avaient conduit des pompages deau pour vider les carrires de minerai des deux pays. Mais
les pompes normes fabriques pour loccasion laissaient perplexes les hommes de lglise : la hauteur de
leau dans les tubes de pompage sarrtait 10,33 m. Et cela en des lieux trs diffrents. Clermont,
Blaise Pascal est en train dcrire un trait sur la mcanique des fluides. Il met donc lhypothse quune
sorte de pression atmosphrique empche leau de monter trs haut dans les pompes, et que le vide
occupe lespace suprieur des tubes. Cependant, il se heurte fortement certains esprits de son temps et
particulirement l'glise, qui fait refaire ltanchit des pompes afin de vrifier quil ne sagit pas dair.
Mais leurs travaux leur donnent finalement tort.
Blaise Pascal rpte, en 1646 avec son pre Rouen, les expriences de Torricelli sur le vide. Un procs
verbal en est envoy leur ami Chanut (ambassadeur du Roi en Sude). En 1647, Pascal publie
ses Expriences nouvelles touchant le vide et une prface pour unTrait du Vide (voir aussi vide dans le
vide (de)), o il dtaille les rgles de base dcrivant quel degr les divers liquides pouvaient tre
maintenus par la pression de lair. Il fournit aussi les raisons pour lesquelles un vide se trouvait rellement
au-dessus de la colonne de liquide dans le tube baromtrique.
Il a alors lide dune exprience quil va raliser le 19 septembre 1648 : la pression atmosphrique devrait
tre diffrente en ville ( Clermont) et en haut de la montagne la plus proche, le Puy de Dme, o la
pression doit tre infrieure la pression rgnant au niveau de la ville. Pascal fait donc transporter par son
beau-frre, Florin Prier, un tube de Torricelli en haut du Puy-de-Dme. Des curs et dessavants suivent
lexprience. Grce au tube-tmoin en ville, la prsence de vide est dmontre. Il publie le Rcit de la
grande exprience de lquilibre des liqueurs.
Ce travail de recherche se termine en 1651 par un Trait du vide (seuls des fragments en sont connus) et sa
rduction par Pascal en deux traits de lquilibre des liqueurs et de la Pesanteur de lair. Cest en
septembre de cette anne que son pre tienne meurt.
Le travail de Pascal dans ltude des fluides (hydrodynamique et hydrostatique) est centr sur les principes
des fluides hydrauliques. Il invente le principe de la presse hydraulique (dnomm l'poque principe du
vaisseau d'eau , utilisant la pression hydraulique pour multiplier la force) et la seringue.
Face aux critiques qui soutenaient que quelque matire invisible existait dans lespace vide de Pascal,
Pascal rpondit tienne Nol par un des principes fondateurs de la mthode scientifique au xviie sicle :
Pour montrer quune hypothse est vidente, il ne suffit pas que tous les phnomnes la suivent ; au lieu
de cela, si elle conduit quelque chose de contraire un seul des phnomnes, cela suffit pour tablir sa
fausset.
Son insistance sur lexistence du vide le place, aussi, en conflit avec de nombreux scientifiques minents, y
compris Descartes (peut-tre aussi et surtout pour des raisons religieuses).

V. crivain, philosophe ou thologien de la maturit

Penses
Pascal ne put achever, avant de mourir, son travail thologique le plus important : un examen soutenu et
logique de la dfense de la foi chrtienne, avec pour titre original Apologie de la religion chrtienne.
Aprs sa mort, de nombreuses feuilles de papier ont t trouves lors du tri de ses effets personnels, sur
lesquelles taient notes des penses isoles, feuilles regroupes en liasses dans un ordre provisoire mais
parlant. La premire version de ces notes parses est imprime en 1669 sous le titre Penses de M. Pascal
sur la religion et sur quelques autres sujets. Elles sont devenues trs vite un classique. Parce que ses amis et
les disciples de Port-Royal taient conscients que ces penses fragmentaires pouvaient mener au
scepticisme plutt qu la pit, ils ont cach les penses sceptiques et ont modifi une partie du reste, de
peur que le roi ou lglise nen prenne offense alors que la perscution de Port-Royal avait cess, et les
rdacteurs ne souhaitaient pas une reprise de la polmique. Il a fallu attendre le xixe sicle pour que
les Penses soient publies compltement et avec le texte dorigine, tires de l'oubli et dites par le
philosophe Victor Cousin.
Les Penses de Pascal sont largement considres comme une des pices matresses et une tape de la
littrature franaise. En prsentant ses observations sur un chapitre, Sainte-Beuve considrait ces pages
comme les plus fines de la langue franaise. Will Durant, dans son onzime volume de lHistoire des
civilisations, le juge comme le livre le plus loquent en franais. Dans les Penses, il prsente plusieurs
paradoxes philosophyques : infini et nant, foi et raison, me et matire, mort et vie, sens et vanit
apparemment narrivant aucune conclusion dfinitive sans lappui de lhumilit et de la grce. En les
rassemblant, il dveloppe le pari de Pascal.

Les Provinciales
Antoine Arnauld, chef de file des jansnistes depuis la mort de Jean Duvergier de Hauranne, tait en
dsaccord avec la Sorbonne au sujet dune bulle dInnocent X (mai 1653). Cherchant dfendre lun de ses
amis, le marquis de Liancourt, il sattira les foudres de la Sorbonne. Les jansnistes cherchrent un
dfenseur en la personne de Pascal.
Pascal accepta, assurant quil savait (selon Sainte-Beuve) comment on pourrait faire ce factum , mais
quil ne pouvait promettre qu une bauche que dautres se chargeraient de polir . Pascal commena
publier les lettres partir du 23 janvier 1656 sous le pseudonyme de Louis de Montalte. Pascal lana une
attaque mmorable contre la casuistique, une mthode morale populaire chez les penseurs catholiques,
particulirement les jsuites.
Pascal dnona la casuistique comme lutilisation dun raisonnement complexe pour justifier une
morale laxiste. Sa mthode pour argumenter fut subtile : les Provinciales prtendaient tre les Lettres
crites par Louis de Montalte un provincial de ses amis et aux R.R.P.P. (rvrends pres) Jsuites sur le
sujet de la morale et de la politique de ces pres. Il sadresse un ami qui vit en province propos des
discussions sur la morale et la thologie qui excitaient les cercles intellectuels et religieux de la capitale,
particulirement la Sorbonne. Pascal allia la ferveur dun nouveau converti et lesprit brillant dun homme
du monde, avec un style de la prose franaise inconnu jusque l. ct de leur influence religieuse, Les
Provinciales ont t une uvre littraire populaire. Pascal se servit de lhumour, de la moquerie et de la
satire mchante dans ses arguments, pour permettre une utilisation publique des lettres qui influenceront
plus tard des crivains franais comme Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, et surtout le Montesquieu
des Lettres persanes.
Les premires lettres dfendent la position des jansnistes contre leurs adversaires jsuites ou dominicains
(Thomistes), sur les questions du pouvoir prochain (Lettre I), de la grce efficace ou suffisante (Lettre II),
de la possibilit que la grce puisse manquer un juste (Lettre III). partir de la quatrime lettre, Pascal
passe l'offensive. Ses attaques contre les autorits prennent, selon Jean Lacouture, un ton polmique tel
que Voltaire lui-mme na jamais peut-tre atteint cette fulgurance : il nomma personnellement et par
crit un grand nombre de personnalits. Les dernires lettres montrent Pascal davantage sur la dfensive

les pressions sur les jansnistes de Port-Royal pour quils renoncent leur enseignement sont croissantes
pendant ce temps et contiennent lattaque contre la casuistique. La Lettre XIV prsente une seule excuse :
Je voudrais avoir crit une lettre plus courte, mais je nen ai pas le temps.
La srie de dix-huit lettres, publies entre 1656 et 1657 par Pierre Le Petit, choque Louis XIV, qui a
command en 1660 que le livre soit dchiquet et brl. En 1661, lcolejansniste de Port-Royal tait
condamne son tour et ferme, ceci aboutissant la signature dune bulle papale condamnant
lenseignement des jansnistes comme hrtiques. La dernire lettre dfiait le pape lui-mme,
provoquant Alexandre VII condamner les lettres le 6 septembre 1657. Mais ceci nempcha pas la France
cultive de les lire.
Le pape Alexandre VII, alors quil sopposait publiquement elles, tait convaincu par les arguments de
Pascal. Il ordonna une rvision des textes casuistiques juste quelques annes aprs, en 1665 et 1666. Le
pape Innocent XI condamna le laxisme dans lglise en 1679.
Les Provinciales ont t largement diffuses ds leur parution, plus dune dizaine de milliers
dexemplaires.
Voltaire les a juges le meilleur livre qui ait jamais paru en France , et quand on a demand Jacques
Bnigne Bossuet quel livre il aurait aim crire, il a rpondu, Les Provinciales de Pascal.
Jean Lacouture (Jsuites) cite dautres apprciations, celles dHenri Gouhier et de Franois Mauriac.
Au sujet de limpact queurent les Provinciales dans leur contexte historique, Jean Lacouture cite
lhistorien Marc Fumaroli (voir Rvolution copernicienne : limage de lglise ternie pendant les
Lumires).