Calabaza de La Escisión-Michael Cartry

Michel Cartry
La calebasse de l'excision en pays gourmantch

In: Journal de la Socit des Africanistes. 1968, tome 38 fascicule 2. pp. 189-226.
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Cartry Michel. La calebasse de l'excision en pays gourmantch. In: Journal de la Socit des Africanistes. 1968, tome 38
fascicule 2. pp. 189-226.
doi : 10.3406/jafr.1968.1437
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/jafr_0037-9166_1968_num_38_2_1437
J de la Soc. des Africanistes

XXXVIII, 2, 1968, p. 189-225
LA CALEBASSE DE L'EXCISION
EN PAYS GOURMANTCH
PAR
M. CARTRY
C'est en effet chez ces hommes
qu'est apparue une sorte de primaut,
sinon de souverainet du signe.
Marcel Griaule.
Dans certains clans gourmantch de la rgion de Diapaga (Haute- Volta), les jeunes
filles nubiles qui sont sur le point de se marier doivent subir une initiation avant de rejoindre
la maison de leur mari x. Cette initiation, qui se droule sur une priode de cinq semaines,
comporte comme moment principal l'opration connue sous le nom de clitoridectomie a.
1. Pour la transcription des nombreux termes gourmantch cits dans cet article, nous avons suivi les rgles
de l'Alphabet phontique international. Nous remercious vivement Mme Suzanne Platiel, linguiste du Centre
national de la Recherche scientifique (C. N. R. S.), grce qui nous avons pu effectuer ce travail de transcription.
Nous nous sommes tenus ici une transcription simplement phontique, la phonologie du gourmantch de la
rgion de Diapaga tant encore incertaine. Il existe en gourmantch un son pour lequel A. P. I. n'a pas prvu de
signe distinctif ; il s'agit d'une vibrante alvolaire un seul battement qu'on entend tantt comme un r roul,
tantt comme un d, tantt comme un /. Nous l'avons crit : r. L'on remarquera, en outre, que si dans une succes
sionde deux voyelles, la premire est un ou un 0, les Gourmantch labialisant la consonne qui prcde la
prononcent : w ; c'est ce que nous avons voulu marquer par un w rehauss (ainsi : ]iwo). Pour marquer l'allong
ement
d'une voyelle, nous l'avons redouble. En ce qui concerne la voyelle penthtique, nous avons suivi l'usage
en la signalant par un point. Pour sparer les lments d'un mot compos, nous avons eu recours/ l'apostrophe.
Le gourmantch tant une langue classes nominales, l'appartenance une classe est marque pour le singulier
et le pluriel par un prfixe (ou pronom reprsentatif de classe) et un suffixe. Pour marquer les sparations entre
les radicaux et les affixes de classe, nous avons utilis le tiret.
2. Dans certaines rgions du pays gourmantch, toutes les jeunes filles sont excises, mais dans le Gobnangou
cela dpend de l'appartenance clanique. Sur les 50 clans que nous avons dnombrs dans le Gobnangou, 22, donc
moins de la moiti, pratiquent l'excision, certains clans, qui ne la pratiquent plus aujourd'hui, disent l'avoir autref
oispratique. Quand on leur demande la raison d'tre d'une telle institution, les Gourmantch proposent gnra
lement un type d'explication qui n'est pas sans rappeler celui des Dogon. Le clitoris est assimil un petit pnis.
La femme, avant l'opration, est un tre androgyne et cette ambivalence nuit sa fcondit. Pour fixer la femme
dans son vritable sexe, il faut donc l'exciser. De fait, les femmes des clans qui excisent sont rputes plus pro
lifiques
que les autres et, pour cette raison, sont recherches comme pouses de faon prfrentielle. Un problme
se pose auquel il est difficile de rpondre : pourquoi des clans ont-ils abandonn une pratique institutionnelle
dont ils savaient qu'elle augmentait la fcondit de leurs filles ? Dans le Gobnangou, l'excision revt deux
formes institutionnelles : ti-dzoo' pien-di (lit. l'excision blanche ) et ti-dzoo' Vn-di (lit. l'excision noire ). Dans
cet article, il ne sera question que de ti-dzoo' pin-di qui seule correspond ce qu'on entend gnralement par
initiation. Ti-dzoo 'bwn-di ne concerne que des fillettes peine sorties de l'enfance et ne comporte aucune phase
qui puisse tre considre comme une priode de rclusion fin d'enseignement. Il en va diffremment de
SOCIT DES AFRICANISTES

Les jeunes filles d'un mme patrilignage se regroupent dans la maison du doyen du
Hgnage , celui qui possde l'autel li l'excision (li-dzo' bu' dzoa-ri 2). L'initiation commence
gnralement un samedi jour crmoniel pour les Gourmantch et c'est dans la soire
du premier samedi, aprs l'excution d'une srie de rites que nous ne pourrons dcrire ici,
qu'on procde l'opration proprement dite. Le soir du second samedi, une calebasse
hmisphrique de moyenne dimension appele ki-dzo'yie-ga (la calebasse de l'excision ),
orne de nombreux motifs gravs, qui ont tous une signification lie la fcondit des
femmes et plus gnralement au phnomne de la procration, est remise chaque initie
pour une priode d'environ quarante-huit heures (pi. I, 1). Reprise par une parente qui la
cache dans un grenier de sa propre case pendant le reste du temps de l'initiation, cette
calebasse est rendue la jeune fille le dernier jour et pour la seule dure de ce jour. Au
terme de cette journe, au moment o la nouvelle initie s'apprte rejoindre le lit de son
mari, elle lui est nouveau retire mais cette fois dfinitivement. Ou plutt elle ne lui sera
rendue nous verrons quelles conditions que le jour de sa mort. C'est ce jour, en effet,
qu'on ira retirer la calebasse du grenier o on l'avait cache, pour aller l'introduire dans la
tombe, la faisant reposer sur la terre, ct du visage mme de la dfunte s.
Que reprsente cette calebasse ? La faon dont elle est prpare avant d'tre grave,
l'opration du graveur, la signification des motifs gravs, les manipulations qui en sont
faites au cours des rites de l'initiation, les prcautions prises pour la dissimuler aprs le
mariage de l'initie, tout nous indique qu'il s'agit d'un objet investi d'un pouvoir consid
rable.A n'en pas douter, elle n'est pas un simple emblme de l'initie considre dans sa
fonction de future mre, mais un auxiliaire indispensable de son pouvoir procrateur
(ce que les Gourmantch appellent son mi-tay-ma). Les signes qui y sont gravs sont eff
icaces, d'une efficacit telle que sans eux la femme ne pourrait engendrer, ou ne pourrait
avoir que des maternits prcaires. C'est ce que nous allons essayer de montrer en dcrivant,
ti-dzoo'pien-di qui rpond aux critres de l'initiation : preuves, enseignement, mise en relation avec le
surnaturel , naissance une autre vie aprs ralisation d'une mort symbolique. L'opposition excision
blanche / excision noire semble se rfrer au fait que dans la premire la jeune fille, aprs sa renaissance, est
ceinte d'une ceinture de fibres blanches et tout entire revtue de parures de cauris (bonnet, collier, jupe, bracel
ets,chevillres). Le blanc symbolise ici que la jeune fille qui vient de renatre est maintenant purifie. Le fait
d'avoir subir l'une ou l'autre forme d'excision dpend galement de l'appartenance clanique (sur les 22 clans
gourmantch du Gobnangou, la moiti pratique l'excision noire , l'autre moiti l'excision blanche ). A propos
de l'excision blanche , ce qu'il nous importe ici de souligner c'est, qu'au terme de cette initiation, la jeune fille est
marie ; l'excision blanche est donc essentiellement une initiation au mariage. La finalit du mariage tant la
procration, l'initiation vise ici donner la jeune fille la plus grande fcondit possible. Le lignage du mari tant
le premier intress, les frais considrables qu'entrane la crmonie sont principalement sa charge.
1. Le nombre de jeunes filles du mme lignage que regroupe l'excision blanche est variable selon les annes.
Cela peut aller de 4 10. C'est la veille de l'opration que les jeunes filles vont s'installer dans la maison du doyen
de leur lignage, appele pour la circonstance la maison de l'excision . Viennent les y rejoindre leur doyenne de
lignage ainsi que leur propre mre. Durant toute l'initiation, les jeunes filles sont commandes par l'une d'entre
elles, appele dzoo'bar-o (lit. chef des excises ). Comme yuamia (le premier des circoncis) dont elle est l'quiva
lent
fminin, dzoo'bar-o est choisie par la divination. Notons enfin que si, dans un mme village, il existe deux clans
qui pratiquent l'excision blanche , il leur est interdit de tenir leur crmonie d'initiation la mme anne.
2. Li-dzo' bu'dzoa-ri (lit. \'o-bul-o de montagne pour l'excision ) est une catgorie d'o-bul-o (terme difficilement
traduisible sinon par l'expression de divinit secondaire ou de puissance ) eu mme temps que l'objet qui lui
sert de support. C'est sur le li-dzoo'bu'dzoa-rio que le doyen de lignage offre des sacrifices pour les jeunes excises.
3. C'est un peu par hasard que nous avons appris l'existence de cette calebasse de l'excision. Voici dans quelles
circonstances. Comme l'archologue Guy de Beauchne, lors de la tourne qu'il effectua avec nous dans le Gobnan
gou
(avril 1967), venait d'enquter sur la poterie gourmantch dans le village de Yobri, nos informateurs, voyant
l'intrt que nous portions aux motifs qui figuraient sur certaines de ces poteries, nous prsentrent spontanment
une calebasse sur laquelle avaient t gravs des dessins trs ralistes. Ayant alors demand s'il existait d'autres
calebasses graves ou pyrograves, l'on finit par nous parler de la calebasse de l'excision. Quelques jours plus tard,
cette calebasse nous fut montre Mahadaga, un autre village du Gobnangou. Une premire enqute suffit pour
nous convaincre de la richesse des reprsentations associes cet objet.
LA CALEBASSE DE L'EXCISION EN PAYS GOURMANTCH

et en tentant d'lucider, les liens complexes qui rattachent cette calebasse aux croyances
et aux rites relatifs la procration 4
C'est bien avant le dbut de l'initiation qu'on choisit les spcialistes chargs de graver
les calebasses et qu'on s'occupe de la culture, de la rcolte et de la prparation des fruits
du calebassier. Deux ou trois jours aprs que les jeunes filles aient t opres, les graveurs
peuvent alors se livrer leur travail. Ce sont ces diverses oprations que nous allons d'abord
nous attacher dcrire. Dans une seconde partie, nous prsenterons et commenterons
l'ensemble des motifs gravs dont la calebasse est orne. Nous verrons en troisime lieu ce
qu'il advient de cet objet depuis le moment o il est grav jusqu'au jour de la mort de sa
propritaire. Enfin, nous tenterons de dgager l'ide directrice autour de laquelle s'ordonnent
les diffrents aspects de cette institution 2.
Choix du graveur et prparation de la calebasse.
C'est au futur mari que revient le soin de choisir la personne qui devra graver la cale
basse de sa fiance. Ce choix est une affaire grave et les dmarches qu'il implique doivent
tre entreprises plusieurs mois avant le dbut de l'initiation. Trois conditions y prsident :
il faut que le graveur appartienne au mme clan que les jeunes filles qui doivent tre inities ;
il faut, en outre, qu'il soit circoncis 3 ; il faut, enfin, qu'il n'ait pas dj t sollicit pour
graver la calebasse d'une autre jeune fille du mme village et du mme clan devant tre
initie en mme temps. Pour comprendre la premire condition, il faut savoir qu'aux yeux
des Gourmantch, la part qui revient la femme dans la cration de l'enfant n'est pas rduct
ible une aptitude qu'elle dtiendrait en propre en raison de sa constitution physiolo
gique.
Ce pouvoir de procrer qui est le sien, elle le tient en partie de son clan, en partie du
clan de sa mre, mais c'est son clan qui en est le vritable dpositaire. Pour que ce pouvoir
1. La calebasse de l'excision est mi objet qui est dissimul pendant toute la vie de l'initie et dont la destination
finale est soit la destruction, soit l'inhumation. Pour des raisons non compltement claires nos yeux, nous rus
smes, grce Kpana Lmpo, l'un de nos informateurs de Mahadaga et en mme temps notre hte, nous en pro
curer une ; nous savous qu'il ne s'agit pas d'une copie. Selon . Lmpo, le fils de Kpana, cette calebasse
tait la propre calebasse de Nano Wooba (du clan des bi-suf.lv-b/i), village de Mahadaga. En qualit de doyenne
de lignage d'un clan pratiquant l'excision blanche , cette femme ge tait la gardienne de toutes les calebasses
des excises de son lignage, y compris de la sienne propre. Elle n'aurait jamais accept de se dessaisir d'une cale
basse ne lui appartenant pas, mais la demande pressante de Kpana, dont l'influence dans toute la rgion est consi
drable, et compte tenu du fait qu'elle tait trop vieille pour avoir encore des enfants, elle aurait consenti, aprs
accord de ses enfants, abandonner sa propre calebasse notre hte Kpana, qui lui-mme voulut bien nous la
donner.
2. En 1968, il y eut une excision blanche dans le village de Mahadaga. Retenu par d'autres occupations, nous
ne pmes y assister. Nous n'avons donc pu observer le travail du graveur. Ce travail tant un rite, il tait hors de
question qu'il l'excute en dehors du contexte habituel et seule fin de nous montrer comment il procdait. A
dfaut de possibilit d'observation directe nous avons questionn de la faon la plus minutieuse possible, et comme
nous avons travaill avec un graveur de calebasse, nous ne pensons pas avoir commis beaucoup d'erreurs. Les
informateurs principaux dont les renseignements font la matire de cet article appartiennent tous au village de
Mahadaga : Kpana Lmpo, Yeripay.ba Lmpo, fils du prcdent, maintenant enquteur du V. R. S. et qui
nous devons l'essentiel de nos connaissances sur le systme religieux des Gourmantch, Moali Wooba (du clan des
bi-dyab.-ba), graveur de calebasse et doyen du lignage de ce clan qui est install Mahadaga, Malpwa Wooba,
doyenne du mme lignage. L'on nous permettra d'indiquer que lors de l'un de ses passages Ouagadougou,
Mme Germaine Dieterlen, notre Directeur de Recherches au N. R. S., voulut bien travailler quelques heures
avec nous sur cette calebasse, eu prsence de Yeripay.bz Lmpo. La pertinence de ses questions nous a beaucoup
aid pour orienter notre enqute.
3. Eutre et 15 ans, tous les jeunes gens du Gobnangou sont en principe circoncis. Bien que cela soit except
ionnel, il arrive nanmoins de rencontrer certains adultes non circoncis. Plusieurs annes sparent deux camps de
circoncision dans le mme village et il peut se faire que pour telle ou telle raison, un jeune homme n'ait pu se rendre
au camp en mme temps que ses camarades de la mme classe d'ge, non plus qu'au camp suivant. Il peut aussi
arriver que le devin dconseille la circoncision pour tel ou tel individu.
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puisse se raliser, il est indispensable que certains membres (hommes ou femmes) de son
clan, agissant comme reprsentants du clan, effectuent un certain nombre de rites. L'ins
cription
sur une calebasse des signes de la procration est l'un de ces rites et l'un des plus
importants. Cela n'aurait aucun sens qu'un tel rite ft accompli par quelqu'un d'tranger
au clan car les signes tracs seraient vids de leur substance. Quant la seconde condition,
nos informateurs l'expliquaient ainsi : mme adulte, un non-circoncis est un enfant et toute
opration effectue par un enfant comporte une part de jeu. Or on ne peut jouer impun
ment
avec la procration. Et pour illustrer cette affirmation, l'un de nos informateurs nous
donnait l'exemple d'un enfant qui s'emparant d'un uf (symbole de la vie) pour s'en servir
comme d'un jouet, finissait toujours par le briser en le laissant tomber. En d'autres termes,
exiger du graveur qu'il soit circoncis revient exiger qu'une opration lie la procration
soit accomplie par une personne elle-mme capable de procrer. La troisime condition
implique qu'il y ait autant de graveurs que de calebasses graver et donc que de jeunes
filles exciser en mme temps, dans le mme clan et dans le mme village x. Pour une mme
initiation, le graveur ne peut refaire deux fois le mme travail. Kpana Lmpo, de qui nous
tenons l'nonc de cette condition, la commentait ainsi : le processus de la procration est
toujours strictement individualis ; ce n'est pas n'importe quelle femme, simple reprsen
tante
de l'espce qui procre ; c'est telle femme, fille d'une femme et d'un homme dtermins
et pouse d'un individu qui lui-mme occupe une place unique au sein d'une famille dter
mine. Si un mme ouvrier gravait les calebasses de plusieurs jeunes filles, il risquerait
de mlanger les chemins de la procration . Tout d'abord, il pourrait se faire qu'en dessi
nant les calebasses de deux jeunes filles devant pouser deux individus appartenant deux
clans diffrents, il intervertisse la position des deux maris. Devant graver le chemin de la
procration se rapportant l'union d'une femme d'un clan x et d'un homme d'un clan y,
il dessinerait le chemin de la procration se rapportant l'union d'une femme d'un clan x
et d'un homme d'un clan z. Cette erreur pourrait avoir des consquences funestes puisque
la jeune femme risquerait de mettre au monde un enfant qui n'appartiendrait pas au clan
de son mari 2.
Mais le risque de confusion ne serait pas limin pour autant si le graveur dessinait les
calebasses de deux jeunes filles devant pouser des hommes d'un mme clan. Dans ce cas,
le graveur pourrait intervertir Y v-ya-ri des enfants natre. Qu'est-ce que Y v-ya-ri ? Sans
entrer dans un long commentaire de cette notion difficile, indiquons que Vv-ya-ri est ce qui,
d'un anctre, homme ou femme, s'est rincarn ou plutt s'est prsentifi dans l'un de
ses descendants. On dira de x qu'il a pour v-ya-ri tel ou tel anctre et qu'il est Y v-ya-ri de
cet anctre. Chacun a son v-ya-ri mais il peut arriver qu'on ait pour v-ya-ri un anctre ayant
appartenu un autre clan que le sien 3. On peut donc dire que Y v-ya-ri est ce qui contribue
constituer l'individualit d'une personne par rapport une autre personne de mme clan.
A supposer donc que le graveur ait dessiner les calebasses de deux jeunes filles apparte
nant
au mme clan paternel et qui auraient un mme clan maternel, et un mme clan d'allis
1. Il est par contre possible pour le mme graveur de graver les calebasses de deux jeunes filles du mme clan
qui bien qu'inities la mme poque le sont dans des villages diffrents.
2. Nous devons indiquer ce propos qu'aux yeux des Gourmantch, il y a une diffrence essentielle dans la faon
dont est peru un enfant adultrin selon qu'il est issu d'un amant appartenant ou non au clan du mari. Si l'iden
titdu gniteur vient tre connu, un enfant adultrin, issu d'un homme tranger au clan du mari, est peru
comme un vritable btard .
3. Uv-qa-ri d'un enfant est dtermin par le devin gomancien. Un individu, homme ou femme, peut avoir
pour v-ya-ri la mre de son pre ou la mre de son grand-pre paternel. Dans ce cas, il prendra les interdits totmiques propres au clan de la mre de son pre ou celui de la mre de son grand-pre ; en outre, il ne pourra pous
erun homme ou une femme de ces clans ; enfin, s'il s'agit d'une femme, elle ne pourra tre donne en mariage par
son pie, ce dernier ne pouvant disposer de sa mre ou sa grand-mre .
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(le clan des futurs maris) , il y aurait encore un risque d'erreur dont les consquences seraient
aussi funestes que dans le cas prcdent.
Les graveurs sont donc choisis par les diffrents maris parmi les frres cadets (rels ou
classificatoires) du doyen du lignage des inities. Au doyen lui-mme revient la charge de
graver la calebasse de dzoo'bar-o (la premire excise).
Comme le nombre, la forme et l'agencement des motifs gravs se rptent identiques sur
toutes les calebasses de l'excision, on peut se demander comment le graveur peut faire
advenir un chemin de la procration tel qu'il ne soit semblable aucun autre. Nous ne
pouvons rpondre cette question autrement qu'en supposant que la valeur des signes
n'est pas rductible leur graphie mais qu'elle est galement fonction de l'intention signi
fiante qui prside leur naissance. A cette tape de notre description, nous voyons dj
s'esquisser l'image du graveur et de l'opration qu'il accomplit. Elle apparatra plus cla
irement
dans la suite de cette analyse. Loin de dessiner ses figures de faon mcanique, le
graveur, vritable dmiurge, fait venir l'existence le processus de la procration, au moins
autant par la pense que par le mouvement mme de sa main. Tout en gravant, il doit
considrer toutes les dterminations de l'enfant natre, son ascendance paternelle, son
ascendance maternelle, son v-tja-ri, en un mot tous les lments qui entrent dans la consti
tution de son destin singulier. Mais tout se passe comme s'il ne pouvait reproduire deux
fois cet acte de cration. Un lien intime rattache le graveur la calebasse grave ou le cra
teur sa cration. Pour nous faire sentir l'intimit de ce lien, Kpana Lmpo le comparait
celui de l'enfant sa mre.
C'est l'o-f>woli'ni'kpel-o, la doyenne de lignage, ici la doyenne du lignage du mari x, qui
est charge de la culture du calebassier [ku-yie'tun-gu) dont sortira la calebasse de l'excision.
Avant de dcrire la faon dont elle procde, arrtons-nous un moment sur le symbolisme
de la calebasse. Comme dans de nombreuses populations africaines, la calebasse chez les
Gourmantch n'est pas seulement l'attribut fminin par excellence, elle est symbolique
ment
la matrice de la femme. Qu'elle soit perue comme telle, on peut en trouver notam
mentconfirmation dans l'obligation qui est faite la femme enceinte de ne jamais sortir
du village sans se munir d'une calebasse et ceci, dit-on, afin de lui permettre de dposer son
enfant dans la calebasse et le ramener au village, au cas o elle accoucherait prmatur
ment
en brousse.
Une telle association matrice /calebasse s'explique par la forme de cette dernire mais
tient galement au fait qu'une relation est probablement perue entre le liquide que con
tient le fruit du calebassier, ou que va recevoir la calebasse rcipient, et le liquide amnio
tiquedans lequel baigne le ftus. Mais il y a davantage, car par sa forme et sa fonction de
rcipient, une poterie hmisphrique pourrait avoir une signification quivalente. Selon
Kpana Lmpo, si la calebasse se prte mieux que la poterie jouer le rle de substitut
symbolique de la matrice, c'est qu'elle est un objet naturel, un objet organique, directement
cr par Dieu, alors que la poterie est un objet fabriqu par les hommes. La calebasse est de
la vie et c'est parce qu'elle est comme la vie, nous disait Kpana, qu'on peut et qu'on
doit la raccommoder lorsqu'elle s'est brise 2. C'est galement la raison pour laquelle lors1. Vo-jFoli-ni-kpel-o est la femme la plus ge de la plus ancienne gnration du lignage d'Ego; elle joue
un rle trs important dans toutes les crmonies qui marquent les tapes importantes du cycle de vie.
2. Nous voyons l s'exprimer pour la premire fois un mode de pense que nous retrouverons constamment dans
les commentaires de nos informateurs sur la calebasse de l'excision et qui consiste toujours chercher l'explica
tion
symbolique d'une pratique qui peut parfaitement s'expliquer par des considrations d'ordre pratique. Avec
une alne et du fil de coton, les Gourmantch savent raccommoder une calebasse ; ils ne savent pas recoller une
poterie brise. Mais cette diffrence n'est pas seulement interprte en termes de savoir-faire technique.
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qu'elle n'est plus raccommodable, on en rcupre les morceaux pour s'en servir comme de
petites tablettes d'criture 4
Au dbut de l'hivernage, Yo-fwoli'ni'kpel-o sme les calebassiers dont sortira la calebasse
de l'excision, dans un champ d'arachides ou de coton appartenant son lignage. Elle n'util
iseque des graines provenant de ce mme lignage. En outre, elle doit associer aux semences
du calebassier, les graines d'une plante grimpante appele ku-toam'pien-gu (plante re
s emblant
au haricot que nous n'avons pu identifier). Pour cette dernire plante, elle n'uti
lisera que des graines provenant du lignage des excises. C'est avec les branches de cette
plante grimpante qu'on fera les fibres blanches dont sera tresse la ceinture de l'initiation
(ku-dzo'gba' pien-gu), qui sera remise la nouvelle initie en mme temps que la calebasse
de l'excision et qui indiquera qu'elle est maintenant blanchie , c'est--dire purifie 2.
L'association des deux plantes rpond un dessein symbolique. Semes l'une ct de
l'autre, ces deux plantes grimpantes vont crotre en entrecroisant leurs ramures et cela
prfigurera une union durable entre le futur mari et sa future pouse ; si les deux plantes
ne devaient pas s'entrecroiser, l'on renoncerait les utiliser pour l'initiation, car cela serait
le signe d'une rupture inluctable du couple (soit par divorce, soit par mort de l'pouse) 3.
Pendant toute la saison des cultures, Yo-f>woli'ni'kpel-o se rend frquemment dans le
champ de calebassiers pour surveiller la croissance des fruits et les entourer de divers soins.
Quand le mil aura t coup, elle recouvrira ces fruits avec des tiges de cette crale. Cette
opration est elle-mme un rite car les fruits de calebassier ordinaire sont protgs des dpradations des animaux par une couverture d'pines. Si l'on ne peut faire de mme ici, c'est
parce que les pines servent galement recouvrir les tombes des enfants et des adolescents
des deux sexes. Recouvrir le fruit du calebassier de l'excision avec des pines, cela revien
drait souhaiter le dcs des futurs enfants de la future initie. Par l'utilisation du mil, l'on
veut au contraire signifier que l'initie mettra au monde des enfants qui mangeront du mil
pendant une longue priode de vie.
Au moment de la cueillette du fruit, Yo-f>woli'ni'kpel-o doit encore prendre toute une
srie de prcautions. Elle doit d'abord s'assurer que le fruit qu'elle s'apprte cueillir ne
soit pas jumel avec un autre. L'on croit, en effet, que la jeune fille qui recevrait une cale
basse de l'excision faite partir d'un fruit de calebassier n jumeau (li-yie'poo-li), lit. (la
calebasse jumele ), mettrait au monde des jumeaux qui gteraient son ventre et qui ne
manqueraient pas de s'enfuir dans la brousse ds aprs leur naissance 4.
1. C'est, en effet, sur de petits fragments de calebasse appels yie'dza-tnu que le devin gourmantch grave les
signes qui indiquent au client consultant quels sacrifices il doit offrir et quels anctres il doit les offrir. Sur ces
signes, voir notre tude : Notes sur les signes graphiques du gomancien gourmantch , Journal de la Socit des
Africanistes, 3 (2), 1963, p. 275-306.
2. La ceinture de fibres blanches (dzo' gba'pien-gu) remplace la ceinture de fibres noires (ku-dzo'gba' bw-gu) qui
est donne le premier jour de l'initiation. Symbolisant l'impuret, elle est jete aux ordures le 7e jour, c'est-dire quand l'initie s'est dbarrasse de ses salets . Elle n'est pas faite comme ku-dzo' gba'pien-gu avec des fibres
de la plante ku-toam-pien~gu, mais avec de simples fibres de da.
3. Si l'on ceint les jeunes filles de ceintures de fibres blanches, ce n'est pas seulement pour symboliser la blancheur
ou la puret de leur tat. Comme ces ceintures sont faites avec les branches d'une plante qui crot en s'largissant ,
on pense qu'en en ceignant les jeunes filles, cela aura pour effet d'largir (sic) leur pouvoir de procration. Comme
pour la calebasse, toutes sortes de prcautions sont prises tant pour couper les branches de la plante que pour pr
parer les ceintures. C'est le doyen du lignage des inities (et non plus les doyennes des lignages des maris) qui ira
de nuit couper les branches. Les branches, une fois coupes, il les cachera dans un sac spcial que personne ne
pourra toucher. A l'approche de l'initiation, il fera tresser les ceintures par des hommes de son lignage dj
circoncis, puis les dissimulera dans sa maison jusqu'au jour o elles devront tre remises aux jeunes inities.
4. La conception que les Gourmautch se font des jumeaux reste encore obscure nos yeux. Contentons-nous
d'indiquer que le mme nom 'a-po-la sert dsigner les jumeaux et certains gnies de brousse. Une relation est
tablie entre eux. Il s'agit de gnies qui ont, entre autres, les caractristiques suivantes : ce sont des nains forme
humaine ;ils vivent en brousse avec les animaux sauvages dont ils sont les gardiens ; ils se dplacent toujours par

Une autre prcaution prendre est de veiller ce que la vie (li-mia-H) du fruit c'est
ainsi que les Gourmantch appellent celle des deux extrmits du fruit o s'enfonce le pdonc
ulex ne soit pas tourne vers l'ouest. L'initie qui hriterait d'une calebasse faite
partir d'un tel fruit avorterait ds sa premire grossesse. Selon l'expression de Kpana
Lmpo son ventre se rvolterait . Il faut donc cueillir une calebasse dont la vie soit
tourne vers l'est. Cette prescription doit tre mise en rapport avec la faon dont les Gour
mantch
structurent leur espace vcu. Pour eux, en effet, l'est est le lieu de la vie, l'ouest
le lieu de la mort ou des salets . Cette croyance se reflte entre autres dans le fait que
la tte tourne vers l'ouest est la position qu'on rserve aux morts. Le fruit du calebassier est symbole de vie et de fcondit. La vie pntre en lui par le pdoncule. Cueillir
un fruit de calebiiier dont la~ vie serait tourne vers l'ouest, reviendrait cueillir un
fruit dont le principe de vie a pris la direction de la mort. Choisir un tel fruit pour la cale
basse de l'excision condamnerait la future initie ne mettre au monde que des enfants
morts avant mme qu'ils ne soient ns. En d'autres termes, cela reviendrait la faire
avorter.
Aprs avoir cueilli le fruit du calebassier, Yo-foWnkpel-o prend du sable et en frotte
le fruit de tous cts en commenant par la vie . En agissant ainsi, elle procde de la mme
faon que la sage-femme avec l'enfant qu'elle vient de mettre au monde. Ds aprs la
naissance, en effet, la sage-femme, avant mme de laver l'enfant l'eau, le frotte avec du
sable.
Puis Yo-foWnkpl-o va dposer le fruit dans un ku-sembu-gu, le grenier mil dress
l'extrieur de la maison ou sur le champ 2. Elle choisira un grenier appartenant la maison
du mari et y laissera le fruit pendant une priode de 15 jours. Lorsque les Gourmantch
cueillent des fruits de calebassier qui ne sont pas encore compltement parvenus matur
it,ils les laissent en gnral reposer un certain temps avant de les couper et de les vider.
De cette faon, l'corce se durcit et on a ainsi plus de chances d'obtenir une calebasse hmi
sphrique.
Mais ces prcautions fin utilitaire n'expliquent pas pourquoi, lorsqu'il s'agit
de prparer la calebasse de l'excision, on laisse le fruit du calebassier reposer dans un gre
nier et ceci pour une priode de 15 jours. Pour expliquer cet usage, deux interprtations
furent mises en avant. Pour Kpana Lmpo, ces 15 jours dans un grenier indiqueraient
symboliquement le temps d'une grossesse ; pour un autre informateur, le chiffre 15 repr
senterait
les 15 annes que dure la croissance d'une fille avant qu'elle ne soit en ge de se
marier et de procrer, le sjour dans le grenier mil montrant la ncessit de s'alimenter
qu'implique toute croissance. Cette dernire interprtation nous parat la plus plausible
car elle s'accorde davantage avec l'ensemble des reprsentations dont la calebasse est
l'objet. Le fruit du calebassier est comme la matrice ; lorsqu'il vient d'tre cueilli, c'est la
matrice qui est au dbut de sa formation et il lui faut 15 annes pour remplir sa fonction.
deux ; ils connaissent d'importants secrets que les humains peuvent leur arracher certaines conditions ; ils
s'approchent, le soir, des maisons des hommes et cherchent leur ravir leur nourriture, voire quelquefois s'empar
er
de leur vie afin d'insuffler une vie nouvelle leurs propres malades. Lorsqu'une femme met au monde des
jumeaux, divers rites sont accomplis afin de dterminer si ce sont de vritables enfants ou si ce sont des gnies venus
de la brousse qui ont pris forme humaine pour venir ravir la nourriture des hommes. Ces derniers jumeaux sont
objet de crainte. On pense notamment qu'avant de repartir dans la brousse, ils peuvent tuer leur pre ou leur mre.
Ce sont de semblables jumeaux (gnies de brousse) que mettrait au monde la femme qui aurait reu une calebasse
de l'excision provenant d'un fruit de calebassier n jumeau.
1. Plusieurs populations voltaques donnent galement le nom de vie (ou de dbut de la vie ) cette
partie du fruit.
2. Les Gourmantch distinguent deux sortes de greniers li-bwabwaa-li, grenier en pis, destin recevoir le grain
et qui est toujours dress l'intrieur de la maison ; ku-smbu-gu, grenier en paille, destin recevoir les pis et
qui est situ soit sur la cour extrieure de la maison, soit sur le champ de mil lui-mme.
I96
Aprs 15 jours, on procde peu prs de la mme faon que si l'on devait prparer une
calebasse rcipient ordinaire. Un jeune homme ou un homme adulte de la maison du mari
scie le fruit en deux hmisphres partir de l'attache du pdoncule et vide la calebasse de
sa pulpe en prenant soin de recueillir les graines pour les semailles prochaines. Ce travail
achev, l'o-pôli'ni'kpel-o, au moyen d'une pierre, gratte et ponce la face externe et interne
des deux calebasses ; puis elle introduit un peu d'eau dans chacune d'elles et en boit une
gorge. Les premiers prparatifs sont maintenant termins. L'une des calebasses est con
serve
comme rcipient, l'autre doit tre remise au graveur. Pour ce faire, Y o-f>woH'ni' kpel-o
attendra que la crmonie de l'initiation soit commence car le graveur ne peut excuter son
travail avant que les jeunes filles aient t opres. En confiant la calebasse au graveur,
Yo-foWnkpel-o lui remettra la somme de 50 F titre de rmunration symbolique du
travail qu'il doit accomplir.
Les gravures sont faites avec une pointe de flche que, selon la terminologie de LeroiGourhan, nous appellerons pointe de flche deux ergots symtriques x. Cette pointe est
uniquement rserve pour cet usage et ne peut tre utilise pour la chasse. Arrtons-nous
un instant sur le symbolisme sexuel de cette pointe de flche. Contrairement ce que nous
avions cru d'abord, cette pointe de flche ne reprsente pas le pnis mais le pnis pntrant
dans le sexe de la femme. Les deux ergots disposs symtriquement autour de l'axe de la
pointe reprsentent l'ouverture du vagin alors que l'axe lui-mme reprsente le pnis. Le
trait dans la calebasse, ce n'est pas le sillon trac dans le sexe de la femme mais le produit
de l'union sexuelle. Plus qu'une cration, le travail du graveur dont la finalit est la pro
cration
est lui-mme une procration.
Avant de commencer son travail, le graveur doit orienter la calebasse de telle faon que
la petite cicatrice qu'on aperoit sur le rebord et qui provient du sectionnement du pdonc
ule(la vie ) soit oriente vers l'est ; l'autre petite cicatrice, appele H-mu-H ( l'anus ) , se
trouve donc automatiquement l'ouest. Comme pour s'orienter, les Gourmantch font
toujours face l'ouest, il en rsulte que le graveur a la vie de la calebasse contre lui et
l'anus devant lui. La calebasse repose sur la terre et durant tout le temps de l'excution
ne peut jamais tre dplace.
Le graveur procde en deux temps. Dans la matine, il dessine le motif appel mi-taymi'san-i, la grande croix grecque centrale (pour l'explication de ce motif, voir p. 200, 201, 202
et 203). Il ne reprend son travail qu'en fin de journe et ne l'interrompt qu'aprs avoir des
sin la totalit des motifs. Il doit faire en sorte que le trac des derniers motifs soit excut
aprs la tombe de la nuit, car la procration, disent les Gourmantch, vient de la nuit .
Interrogs sur la signification de cette dernire croyance, nos informateurs se contentrent
de nous indiquer que, chez les Gourmantch, les relations sexuelles ne pouvaient se droul
er
que la nuit.
La ''-, une mre classificatoire de la jeune fille qui doit revenir la calebasse 2
1. Leroi-Gourhan, A. Milieu et techniques. Paris, Albin Michel, 1945 (voir fig. 745, p. 63 et 480).
2. La bi'naa'yu-li (lit. enfant/mre /tte ) est une femme du mme clan et du mme village (qu'elle y soit ne
ou qu'elle y soit venue aprs son mariage) que la mre d'Ego (homme ou femme), choisie par la propre mre de ce
dernier pour assister son enfant dans toutes les grandes crmonies qui marquent les grandes tapes du cycle de
vie (dation du nom, circoncision, excision, fianailles, mariage). Un double critre prside gnralement ce choix :
l'existence de liens d'amiti, d'une part, une certaine aisance matrielle, d'autre part. Ce dernier critre s'explique
par le fait que la bi'naa'yu-li, l'occasion de ces diverses crmonies, est tenue d'offrir un grand nombre de cadeaux
son fils ou sa fille classificatoire. Lors de ces crmonies, c'est la bi'naa'yu-li qui dirigera les autres mres classificatoires d'Ego dont la prsence est galement requise (surs germaines ou cousines patrilatrales de la mre
d'Ego). La bi'naa'yu-li et Vo-foli'ni'kpe-lo sont les deux principaux protagonistes de ce drame social qui est
jou l'occasion de tous ces rites de passage. Elles y jouent un rle complmentaire. Remarquons que l'ge ne
joue aucun rle dans le choix de la bi'naa'yu-li.
I97
doit se trouver ct du graveur. C'est elle qui lui indique le moment o il doit commencer
ses dessins, en prononant les paroles rituelles suivantes :
o-dzo'tyetyel
excision graveur
li'tyl'mpo
graver moi pour
0
elle
ba
aller
yaa
quand
ooma
elle procrer
bi-frjDo-
filles
maa'ku-mi
procration mort
ym
et
ta
prendre
0
elle
yaa
quand
ooma
elle procrer
maa'ku-mi
procration mort
hd po'o
que donner elle
ti-mar'san-u
procration chemin
o-tfal'gm'kpe'die-gu'ni
son mari marie maison dans
bi-dza-ba
garons
n'da'war-o
ne pas suivre elle
ty'mpo
graver moi pour
que
gm'bi-gd'ni
mon enfant
n'da'war-o
ne pas suivre elle
maa'nofan-u
procration malheur
o-tyetyel-o
graveur
kwa
entrer
taygn'mpo
tracer moi pour
mon enfant
mi-taya-mi
procration
ba
aller
bi-dza-ba
garons
yie-gi no
calebasse cette
taygn-o
tracer elle
kwa
entrer
o-tfal'ffm'kpe' e die-gu'ni
son mari marier maison dans
kg'maa
elle procrer
bi-fiwo-ba
filles
n'da'war-o
ne pas suivre elle
ti-maa' kya-di
procration abondante
nofn
malheur
kuli
n'da'war-o
tout
ne pas suivre elle
Graveur de l'excision ! Je t'en prie, grave pour moi, trace pour moi le chemin de la pro
cration
de mon enfant. Quand elle entrera avec le statut d'pouse dans la maison de son
mari, qu'elle procre des filles et des garons ; que la mort ne suive pas sa procration, que
le malheur ne suive pas sa procration. Graveur ! grave pour moi cette calebasse de mon
enfant, fais le trac de la procration. Quand elle entrera avec le statut d'pouse dans la
maison de son mari, qu'elle procre des garons, qu'elle procre des filles ; que la mort ne
suive pas sa procration, donne-lui une procration nombreuse, qu'aucun malheur ne la
suive.
Ses dessins achevs, le graveur prendra des graines d'arachides grilles et en frottera
nergiquement la surface grave de sa calebasse de faon ce que l'arachide s'incruste pro
fondment
dans les fentes. Le but de cette opration n'est pas seulement de faire ressortir
198
chacune des figures en leur donnant une couleur brun fonc ; d'aprs tous nos informat
eurs, ce souci esthtique s'ajoute l'intention de reprsenter symboliquement l'coul
ement
de sang provoqu par la dfloration, l'une des tapes sur le chemin de la procration \
Les signes de la procration.
Nous allons maintenant dcrire et commenter les diffrents motifs que le graveur trace
sur la calebasse de l'excision (fig. 1). Ces motifs, nous l'avons vu, ont une signification. Ils
reprsentent les diffrents stades de la maturation sexuelle de la femme, de l'ge prpubertairf premire maternit, ainsi que les rites qui sont accomplis l'poque o elle accde
chacun de ces stades. D'aprs tous nos informateurs, l'ensemble de la composition com
prend 12 units graphiques. Par unit graphique, nous entendons ici soit un seul motif, soit
un groupe de motifs identiques ou diffrents, qui se rapportent un mme signifi global,
soit qu'il s'agisse d'exprimer une mme ide, soit qu'il s'agisse de connoter un mme rite ou
Fig. i.
i. L'arachide symbolise aussi les menstrues et c'est pourquoi l'on interdit aux jeunes femmes inities d'en mang
erpendant toute l'anne qui suit l'excision. Manger de l'arachide, en effet, signifierait qu'on souhaite le retour
des rgles et donc qu'on refuse la grossesse.
I99
un mme groupe de rites. Pour la commodit de l'exposition, et faute d'un meilleur terme,
nous appellerons chacune de ces units un idogramme x.
Certains motifs se rptent, identiques. Le plus souvent, ils ne se rptent qu'une fois.
Nous avons ainsi plusieurs couples de motifs identiques et parfois disposs de faon symt
rique : tortues, colonnes de points, triangles aux sommets opposs, figures aux surfaces
hachures au sommet de la calebasse 2. La duplication d'un mme motif et la disposition
symtrique ne rpondent pas qu' un simple souci esthtique mais jouent parfois un rle
dans l'interprtation de l'idogramme.
La plupart des motifs ont un aspect gomtrique : lignes droites, lignes de points, cercles,
triangles, quadrilatres. Selon le point de vue d'o on les considre, on peut les qualifier
d'abstraits ou, au contraire, de figuratifs. Ainsi le dessin trs figuratif qui reprsente la
tortue peut tre considr comme un signe abstrait dans la mesure o le vritable signifi
n'est pas ici la tortue mais l'ide que cet animal symbolise dans les croyances des Gourmantch. Inversement, les motifs en forme de triangle dont on pourrait penser qu'ils sont
des signes abstraits apparaissent comme figuratifs ds lors que l'on sait qu'ils ne connotent
pas seulement une ide mais qu'ils reprsentent les coiffures en triangles des jeunes filles
gourmantch. Dans une remarquable tude sur l'essence du langage, R. Jakobson dmontre
de faon convaincante que l'icne, l'indice et le symbole, les trois classes fondamentales de
signes qu'on peut distinguer lorsqu'on considre les variations qui s'y manifestent dans la
relation entre le signifiant et le signifi, ne prsentent entre eux que des diffrences rela
tives 8. Ce point de vue de Jakobson s'applique parfaitement au cas qui nous occupe. Tel
ou tel des motifs de la calebasse nous apparatra d'abord comme un icne, un indice, ou un
symbole. En l'examinant de plus prs, l'on s'apercevra qu'U participe galement des deux
autres classes de signes.
Selon tous nos informateurs, le graveur est astreint suivre un ordre dtermin pour
l'inscription successive de ses idogrammes. N'ayant pu observer le travail du graveur et
ayant not certaines contradictions entre les diffrents tmoignages reus quant l'ordre
suivi, il n'est pas certain que celui que nous avons retenu dans cet article pour la prsenta
tion
des idogrammes soit entirement conforme l'ordre rel d'inscription suivi par le gra
veur ; il est cependant celui qui nous semble convenir le mieux pour faire comprendre
aux lecteurs le sens et la finalit des idogrammes.
Comme nous allons le voir, ce ne sont pas seulement les motifs ou tel dtail de composit
ion
de ces motifs considrs dans leur tat d'achvement qui ont un sens ; pour interpr
ter
correctement certains idogrammes, nous verrons qu'il faut parfois considrer la gense
de leur excution. Nous verrons galement que pour le trac de certains motifs, le graveur
n'est pas libre de commencer indiffremment par le haut ou par le bas, par la droite ou par
la gauche, mais qu'il est oblig de suivre certaines directions. Les graveurs travaillent
en groupe mais suffisamment loin les uns des autres pour ne pas risquer d'intervertir
les chemins de la procration . Tout en gravant la calebasse de dzoo'bar-o, le graveur
doyen de lignage surveille le travail de ses cadets. Si une erreur devait tre commise, le
travail serait intgralement recommenc sur une autre calebasse.
Tous les idogrammes nous furent expliqus. Parmi les interprtations proposes, cer
taines
restent obscures nos yeux et nous avons l'impression que leur obscurit tient
1. On sait que la distinction qui est souvent faite entre le monogramme, le pictogramme et l'idogramme n'est
pas conceptuellement satisfaisante.
2. Sur la photo (pi. I, 1) la symtrie n'apparat pas toujours nettement.
3. Jakobson, R. A la recherche de l'essence du langage , p. 22-38, in Problmes du langage. Paris, Gallimard,
1966.
200
essentiellement leur caractre incomplet, c'est--dire au fait qu'elles laissent un rsidu

non expliqu. Aussi la tentation est grande de supposer que derrire ces symboles, se
dissimule un mythe qui aurait t oubli ou dont on voudrait garder le secret ; aucun
indice ne nous permet cependant de tenir pour probable l'existence d'un tel mythe.
i. Le premier idogramme trac par le graveur est la croix grecque centrale dont les
quatre bras, la calebasse une fois oriente, indiquent la direction des quatre points cardi
naux (fig. 2 A). Le sommet de la calebasse (sur notre figure, le centre de la circonfrence),
Erratum. : le cercle 3 est celui du milieu.
Fig. 2.
201
s'appelle l'ombilic (bu-mul.-bu) ; les quatre bras reprsentent mi-tayemi'san-i, les chemins
de la procration . Nous avons ainsi quatre chemins de la procration qui se rencontrent
l'ombilic.
Pour interprter ce dessin, il nous faut d'abord rappeler que dans toutes les circonstances
o il a une prire adresser ou une invocation formuler, pour obtenir un bien prcieux
dont il ignore la provenance, comme par exemple la fortune, le Gourmantch se place sou
vent au carrefour de quatre chemins, orients approximativement vers les quatre points
cardinaux et se rfre ces quatre directions de l'espace pour demander ce qu'il dsire. Dans
les mmes circonstances, il peut galement marquer les quatre points cardinaux par un
signe. En substituant un espace orient un espace indtermin, en se plaant au point de
rencontre de ses quatre directions privilgies et en invoquant chacune d'elles tour tour,
il pense qu'il aura prise sur le cosmos et qu'il multipliera ses chances de voir exaucer sa
demande. Il en va de mme pour la procration. Dans l'tat d'ignorance o se trouve le
graveur de la provenance de la procration conue la fois comme entit cosmique et comme
ralit biologique x, la toute premire proccupation qui s'impose lui, ds lors qu'il se
propose de contribuer la faire venir l'existence, est de prvoir toutes les directions qu'elle
pourrait suivre et de lui ouvrir la route jusqu' l'ombilic 2, autant de routes que de direc
tions possibles 8. Que l'intention soit bien d'ouvrir la route , nous en trouvons confirma
tion
dans l'obligation qui lui est faite de ne marquer aucun temps d'arrt dans le trac de
chacun des chemins de la procration . Le ferait-il qu'il risquerait de couper ces
mmes chemins.
Mais l'interprtation que nous venons de donner ne concerne que les chemins de la pro
cration
considrs dans leur tat d'achvement. Elle n'puise pas le sens de cet idogramme
qu'il faut galement dchiffrer dans le mouvement mme de son apparition. Comme le dit
Marcel Griaule propos des signes graphiques soudanais, nous sommes l en prsence d'un
symbolisme dynamique 4 . Examinons donc maintenant dans sa gense l'opration du
graveur.
Posant sa pointe de flche li-mu-li (l'ouest), il commence par prononcer les paroles
rituelles suivantes :
mim
moi je
baa
aller
kili
commencer
maamim
de la mme faon
yk
et
gyenu
nord
yie-gv
calebasse
gm'bwaa kil'o'po
je vouloir commencer elle pour
po
que prendre elle pour
ga
sud
ki-dzo-gi'n
excise cette
i-san-i
chemins
nmtfoali
ouest
w kwa
elle entrer
ye
et
li-miaa'fwayg-H
vie longue
mi-tayg-mi'n
procration dans
ye
et
o-yab-gu
acquisition
bkyaa-la
beaucoup
foh
est
1. Il va de soi que dans la pense des Gourmantch les conditions cosmologiques et biologiques de la procra
tion
ne sont ni spares ni sparables.
2. Cette appellation d'ombilic donne au sommet de la calebasse est une mtaphore qui doit ici tre entendue
dans le sens de t point de rencontre des chemins de la procration.
3. Chacun des quatre points cardinaux est appel l'ouverture du monde. C'est par l'une de ces quatre ouver
turesque s'introduit tout ce qui peut parvenir l'homme en bien ou en mal.
4. Griaule, M. Systmes graphiques des Dogon , p. 7-30, in Griaule, M. et Dieterlen, G. Signes graphiques
soudanais. Paris, Hermann et CIe, 1951 (L'homme. Cahiers d'ethnologie, de gographie et de linguistique; 3). '
Socit des Africanistes.
14
202
De la mme faon que je vais commencer moi-mme cette calebasse de l'excision, de la

mme faon je veux faire advenir pour elle (il s'agit de l'excise) une vie longue et une
acquisition constante (il s'agit de sa progniture) ; je veux prendre pour elle les chemins
afin qu'elle entre dans une procration multiple, dans la procration du sud et du nord,
dans la procration de l'ouest et de l'est .
Partant de l'ouest et s'arrtant au centre, il commence alors par graver celui qu'on
appelle le chemin de l'ouest en dessinant successivement les trois traits dont il est comp
os. Allant du centre vers h-mia-li (l'est), il dessine ensuite les trois traits du chemin de
l'est . Partant du sud, il trace enfin le chemin du sud et le chemin du nord , mais cette
fois sans marquer de temps d'arrt au centre.
Pour comprendre la signification de ce que fait et dit le graveur dans le mouvement
mme o il fait apparatre les diffrents signes de cet idogramme, il faut nous rfrer la
position du couple dans les relations sexuelles. Chez les Gourmantch, cette position est
ventro-ventrale ; l'homme repose sur le ct droit, la tte l'est, les pieds l'ouest et le
visage tourn vers le nord. C'est de sa main gauche qu'il treint sa femme. Sur notre cale
basse, l'axe est-ouest reproduit cette position du couple. Aprs nous avoir donn ces indi
cations
gnrales, voici en quels termes nos informateurs nous expliqurent l'ordre de
succession et l'orientation des diffrents traits.
Les traits i, 2, 3 (fig. 2 A) qui vont de l'ouest au centre se rapportent la croyance selon
laquelle le liquide sminal (mi-pun'jim-a) prend sa source dans les genoux o il existe sous
la forme d'un liquide qui a la fluidit de l'huile et qui porte le nom de ku-p'yan-gu \ C'est
le mouvement de remonte de ce liquide, des genoux de l'homme jusqu' ses testicules, que
veut voquer le graveur en traant 1, 2 et 3. Voulant ensuite indiquer que le liquide smi
naldoit avoir ici un pouvoir fcondant, il va donc, par les traits 4, 5 et 6, reprsenter le
ftus dans la position qu'il prend dans le sein de la femme. Les Gourmantch savent, en
effet, qu'avant l'accouchement, l'enfant dans le sein de la femme a une position inverse
celle qu'il prendra au moment de l'accouchement. Le graveur reprsente donc le ftus la
tte en haut (vers l'est). C'est ce qu'indique la direction des flches.
Quant aux traits sud-nord (7, 8 et 9) qui coupent l'axe ouest-est et qui, rappelons-le, sont
tracs d'un mouvement continu, ils indiquent le sens de la pntration de la femme par
l'homme. Comme nous marquions notre tonnement devant le fait que ce dernier dessin
ft effectu aprs celui qui symbolise le ftus orient, nos informateurs nous expliqurent
que si l'on reprsentait l'accouplement avant le ftus, cela signifierait que l'homme qui
s'accouple est strile. L'ordre suivi par le graveur n'implique nullement que les Gourmant
ch
s'imaginent que le ftus est dj form avant que l'homme et la femme ne s'unissent.
Il marque simplement le souci du graveur de reprsenter une union fconde.
Rsumons donc les intentions du graveur lorsqu'il trace ce premier idogramme. La
notion de chemin est une catgorie fondamentale du systme de pense gourmantch. Rien
n'arrive jamais qui n'ait son propre chemin. Le but de l'excision et de la calebasse de l'exci
sionen particulier est d'assurer la femme une procration. Par le trac de la croix grecque
centrale, il s'agit donc pour le graveur d'ouvrir les chemins par o la procration doit venir.
Il est donc essentiel que cet idogramme soit parfaitement ralis car le trac d'un bon che
min est la condition sine qua non de toute opration magique de ce genre.
1. Ku-jlVfjan-gu vient de mi-fli-ma, l'eau , et de fjan-gu, terme difficilement traduisible qui dsigne l'a
spect d'un liquide qui a la fluidit de l'huile.
203
Nous avons vu que les idogrammes de la calebasse taient parfois les reproductions de
symboles dj matrialiss par ailleurs. Il en est ainsi de celui que nous venons d'examiner
puisqu'on le retrouve identique, c'est--dire sous forme de croix dont les bras indiquent les
quatre points cardinaux, d'une part dans la coiffure qui est faite la jeune initie juste
aprs l'opration, d'autre part dans le dessin qui sera trac sur le sol l'endroit de son foyer
lorsque la jeune fille devenue pouse aura rejoint la maison de son mari.
2. Le deuxime idogramme qu'il nous faut maintenant considrer est constitu par les
trois cercles concentriques qui limitent les chemins de la procration (fig. 2 ) ; il porte le
nom de ku-die-gu qui signifie la maison et comprend trois lments qui ont eux-mmes
valeur de signes : le cercle i (le premier grav) reprsente l'pouse ; le cercle 2 se rapporte
au mari ; enfin le cercle intermdiaire (le cercle 3) reprsente l'enfant. L'ide ici exprime
est simple : la femme en procrant va donner naissance une maison et une maison com
prend ncessairement trois personnes : l'pouse, le mari et l'enfant mle. La prsence d'un
enfant mle est indispensable car seuls les mles dans une socit patrilinaire peuvent
perptuer la maison.
3. Le troisime idogramme (fig. 2 ) qu'il nous faut lire ensuite est la double srie de
6 traits parallles qui se rencontrent au centre et qui, si l'on considre le sens dans lequel
le graveur les dessine, partent respectivement du sud-est et du nord-ouest. Ce couple de
signes reprsente ti-ma-ri, terme qui signifie galement procration mais qui, la
diffrence de celui de mi-taye-ma qui a aussi un sens cosmique, semble se rapporter exclu
sivement
la part de pouvoir crateur qui revient l'homme et la femme. Ti-ma-ri
peut ici tre interprt comme le souhait formul par le graveur que l'excise mette au
monde des enfants mles qui eux-mmes engendreront des enfants mles. En d'autres
termes, aprs avoir reprsent la maison, le graveur reprsente le patrilignage.
En ce qui concerne la signification donner au mouvement de la pointe du graveur,
l'explication qui nous fut propose est la suivante : en faisant converger vers le centre les
deux sries de traits parallles, il s'agirait d'exorciser le risque que la progniture ne sorte
de la maison o elle est ne. Quant au nombre de 6 traits dont est faite chaque srie, il ne
semble pas qu'il ait ici valeur de symbole.
Par ces trois premiers idogrammes, le graveur a successivement reprsent la procra
tion
et son rsultat, la progniture. Aprs avoir pos le rsultat souhait, tout se passe
comme si avec les idogrammes suivants, ceux que nous allons maintement considrer, il
voulait dsormais montrer les diffrents stades que la femme doit parcourir, et les diff
rents rites qu'elle doit subir, pour mettre des enfants au monde. Nous verrons ainsi succes
sivement
reprsents : a) la priode de pr-pubert, avec ses rites de coiffure ; b) la pubert,
galement avec ses rites de coiffure ; c) la priode pr-maritale avec les diffrents rites de
l'excision ; d) le mariage avec, de nouveau, ses rites de coiffure ; e) la parturition et les rites
qui l'accompagnent.
4. Le quatrime idogramme voque la priode de la pr-pubert. Il est constitu par les
5 sries de colonnes de points qui, partir du centre, descendent jusqu'au tiers de la hauteur
de la calebasse et dont trois d'entre elles sont coupes angle droit par des traits transver
saux
(fig. 3 A). Ces colonnes de points reprsentent mi-taydmi' dzen-a (lit. les ufs de la
procration ), c'est--dire les ovules destines tre fcondes x. Mais contrairement ce
qui sera reprsent ultrieurement (fig. 4 ), il ne s'agit encore ici que des ovules de la petite
fille impubre ou selon l'expression de nos informateurs, des ufs non encore descendus .
1. Lorsqu'un homme va consulter un devin pour savoir si son pouse lui donnera prochainement un enfant, sa
question prend la forme suivante : Ma femme aura-t-elle des ufs fconds ? .
204
Fig. 3.
Et c'est pour marquer cette nuance que les colonnes de points 1, 2 et 5 sont fermes ,
c'est--dire coupes angle droit par des traits transversaux. Les deux autres colonnes
(3 et 4) seront elles-mmes fermes ultrieurement, chacune d'entre elles par un trait
qui sera en mme temps l'un des lments d'un autre idogramme (fig. 4 A).
Ce dessin nous rvle que les Gourmantch ont une ide assez prcise de la fonction de
reproduction chez la femme. Sans qu'il soit possible d'indiquer d'o leur vient un tel savoir,
il semble bien, en effet, qu'ils n'ignorent pas que contrairement ce qui existe chez le gar
on o la gense des produits sexuels ne commence qu' partir de la pubert, des ovocystes
(ou provules) se forment dans les ovaires de la femme ds les premiers stades de son dve
loppement
\
Nous ne pensons pas qu'il faille voir de signification particulire dans le couplage et dans
la position symtrique des dessins 2 et 5, d'une part, 3 et 4, d'autre part. Le signe isol
(signe 1) se distingue des quatre autres par le fait que les deux colonnes de points y sont
enfermes dans deux petits canaux (canaux qu'on retrouvera dans la figure 4 B). Interrogs
sur la signification de ces petits canaux, nos informateurs nous dclarrent que les organes
de la femme comprenaient effectivement de petits canaux par o les ufs descendaient.
S'agit-il des oviductes ?
Les points sont toujours gravs dans le sens indiqu par la flche de la figure 3 A, c'est-dire de la priphrie vers le centre. Comme nous voquions la possibilit de les graver
dans l'autre sens, notre remarque fut accueillie par des rires. Dans cet impratif fix au
graveur, faut-il voir se reflter la crainte que les ovules descendent pour tre fcondes sans
tre encore parvenues maturit ?
5. Le cinquime idogramme (fig. 3 ) se rapporte aux rites de la priode pr-pubertaire.
1. Cf. Les cinq tapes de la vie humaine , p. 612-16, in Vtre humain. Encyclopdie franaise (6). Paris,
Larousse, 1936.
...
205
Fig. 4.
Il comprend, d'une part, les deux triangles aux surfaces hachures, aux sommets dirigs
vers le centre (signe 1), d'autre part, les deux dessins symtriques des quartiers ouest-sud
et est-nord qui ont chacun la forme de deux sabliers superposs (signes 2 et 3). Ces dessins
reprsentent a-bwaa'tfor-a, c'est--dire les marques caractristiques de la coiffure qu'on fait
aux jeunes filles encore impubres. Cette coiffure, que nous appellerons en dents de scie ,
consiste raser les cheveux tout autour de la tte de faon faire apparatre une srie
de quatre triangles aux pointes tournes vers le bas et qui, tale sur un plan, aurait la
forme d'une toile quatre pointes ; elle ressemble d'ailleurs largement celle que nous
voyons sur la PI. XI, n 2 (p 216) et qui, sous le nom 'a-dzaf'tfor-a, est faite la jeune
fille pubre non encore marie. Il y a cependant une diffrence car a-bwaa'tfor-a ne
comporte pas la mince bande que nous voyons sur la PL XI, n 2.
Comme on peut aisment le constater, le graveur, par les dessins 2 et 3, a habilement
transpos la ralit. Si l'on considre successivement la partie non rase et la partie rase
de cette coiffure en dents de scie, on aperoit, en effet, une succession alterne d'un triangle
pointe en bas et d'un triangle pointe en haut. Or, en disposant selon un plan vertical cette
succession alterne, on aboutit exactement au dessin de la calebasse, savoir deux sabliers
superposs.
La coiffure a-bwaa'tfor-a est faite la jeune fille ds l'ge de 10 ou 12 ans, c'est--dire
quelqu'un qui est sorti de l'enfance mais qui n'a pas encore atteint l'ge de la pubert.
Elle fait suite deux autres coiffures, l'une faite entre 1 et 3 ans et qui indique que l'tre
humain cet ge ne pense rien , l'autre faite entre 5 et 10 ans et qui signifie que la per
sonne se trouve dans une priode de la vie o l'on ne pense qu' manger la boule de mil .
Quant la coiffure a-bwaa'tfor-a, elle signifie que la jeune fille, ayant maintenant d'autres
proccupations que celle de manger, a dj un intellect et qu'elle va bientt entrer dans
l'adolescence.
20
A-bwaa'tfor-a, comme d'ailleurs d'autres coiffures, n'est pas seulement reprsente

sur la calebasse de l'excision ; on la retrouve notamment sur certaines bandes de coton et
sur certaines poteries. Il existe chez les Gourmantch tout un langage des coiffures qui,
comme d'autres systmes de signes, n'a pas seulement pour fin de reprsenter un stade de
la vie, mais aussi de le fixer.
6. L'idogramme suivant reprsente le rite de coiffure de la priode de pubert. Il est
constitu par les deux sabliers surmonts de trois traits verticaux ainsi que par la bordure
en dents de scie aux pointes tournes vers le bas (fig. 4 A). Le graveur dessine successiv
ement
le sablier et les trois traits verticaux du quartier sud-est (signe 1), le sablier et les trois
traits verticaux du quartier nord-ouest (signe 2), enfin la bordure en dents de scie (motif 3).
Pour graver 1 et 2, il va du centre la priphrie ; pour graver 3, il va d'abord d'ouest en
est, puis repart l'ouest, passe par le nord et termine l'est. Les sabliers et la bordure en
dents de scie reprsentent a-dzaf'tfor-a, la coiffure de la jeune fille pubre, coiffure que
nous avons dj mentionne et qu'on voit sur notre clich (PI. XI, n 2). Cette coiffure indique
que la jeune fille a maintenant ses menstrues et peut avoir des relations sexuelles. Selon
l'expression de l'un de nos informateurs, elle signifie que ses ufs vont tomber . Les trois
traits verticaux reprsentent l'enfant mle que toute jeune fille souhaite mettre au monde.
7. L'idogramme suivant (fig. 4 ) se rapporte la mme priode que le prcdent. Les
colonnes de points dans les petits canaux reprsentent les ufs descendus et indiquent
que le mcanisme de l'ovulation s'est maintenant dclench chez la jeune fille.
Fig. 5.
8. Dans le prolongement des deux figures en forme de double sablier, on aperoit, dispo
ss
de faon peu prs symtrique par rapport au centre, deux petites surfaces hachures
(fig. 5 A). C'est l'idogramme qu'il nous faut maintenant considrer et, comme c'est l'un des
plus riches de sens, il faut nous y arrter longuement. Chacun des deux dessins reprsente
207
ti-tkal.'pen-di, c'est--dire la nageoire dorsale ou rasoir x de Yo-tkal-o, une espce de

poisson connue par les ichtyologistes sous le nom de Polyptems endlicheri (Heckel, 1849),
du genre Polypterus, de la famille des Polypteridae, de la sous-classe des Brachioptrygiens 2. Mais la nageoire dorsale du Polypterus endlicheri n'est pas ici reprsente pour ellemme ; elle symbolise pour les Gourmantch le rasoir de l'excision. C'est donc l'excision
qui nous est ici donne voir.
Pourquoi cette association entre le rasoir de l'excision et la nageoire dorsale du Poly
pterus endlicheri ? Des premiers commentaires de nos informateurs, il ressort que tous les
pcheurs gourmantch savent que la nageoire dorsale de Yo-tkal- est aussi coupante qu'un
rasoir et que les plaies provoques par cette espce de poisson sont des plaies bantes dont
s'chappe beaucoup de sang, comparables celle que provoque l'ablation du clitoris. La
vracit de ce tmoignage ne fait aucun doute car la nageoire dorsale du Polypterus com
prend sur sa partie antrieure, comme autant d'aiguilles acres, une suite de pinnules (le
nombre de pinnules varie selon les espces et c'est l'un des critres qui sert leur identifica
tion
3). Contrairement d'autres poissons galement rputs dangereux [li-kpakpaa-li,
o-naar-o, dza'kpe'yu'ta-li*, Yo-tkal-o, nous fut-il prcis, provoque des blessures non en
piquant mais en tranchant : passant d'un mouvement rapide prs des jambes des pcheurs,
ses pinnules pntrent la manire d'un couteau qu'on dplace, c'est--dire la manire
du couteau de l'opratrice lorsqu'elle procde la clitoridectomie.
Mais la correspondance tablie entre les pinnules tranchantes du Polypterus et le couteau
de l'excision n'puise pas la relation qui est faite entre cette espce de poisson et l'excision.
Les Gourmantch, en effet, pensent que Yo-tkal-o est le plus ancien exciseur et qu'il
enseigna aux hommes la clitoridectomie. Ils l'appellent d'ailleurs o-dzoo'm'kpe-lo, le doyen
de l'excision et lorsque l'opratrice, avant de procder l'opration de dzoo'bar-o, rcite
la liste de ceux de qui elle a reu la connaissance de cette pratique 6, elle ne manque pas
d'invoquer Yo-tkal-o :
m'bd
je invoquer
u-tien-u
Dieu
yua
qui
m'bd
je invoquer
o-tkal-o
le tkal-o
fin
toi
aa
toi
gn'liiga
moi devant
m'bdi
je invoquer
m'bdi
je invoquer
mon aeule
a
toi
m'bdi
je invoquer
yua
qui
kwa
entrer
gn'tenin
moi donner
tay9 o-tkal-o
crer le tkal-o
yua
qui
kwa
entrer
tie
tre
ti-dzor'ni'kpel-o
excision doyen
sn'yaadza
mon aeul
aa
toi
kwa
entrer
on'liiga
moi devant
m'Uiga
moi devant
ti-pen-di
les rasoirs
1. Le rasoir se dit ti-pen-di.

2. Nous devons l'obligeance de M. Benigno Roman, auteur d'une thse remarquable sur les poissons des bassins
des Volta, d'avoir bien voulu identifier pour nous cette espce de poisson.
3. Pour le Potypterus endlicheri, voir : Roman, B. La fauna ictiologica del Rio Volta (Africa Tropical).
4. Poissons non identifis.
5. Chez les Gourmantch, chaque fois qu'un secret (secret de mtier ou secret de fabrication, s'il s'agit d'un
mdicament) vous a t transmis, vous ne manquez jamais, avant de le mettre l'preuve, d'invoquer tous les
anctres de qui vous le tenez.
2O8
a
toi

kwa
entrer
gn'liiga
moi devant
gn'mia
je demander
a'fio
toi pour
laafia
sant
gn'mia
a'po
ti-dur-i
gn'mia
a'po
ti-ggn-di
je demander toi pour bonne rputation je demander toi pour dmarche joyeuse
J'invoque Dieu qui a cr le tkal-o, je t'invoque 6 tkal-, toi qui es le doyen de l'excision,
passe devant moi pour me montrer le chemin ; je t'invoque mon aeul, passe devant moi
pour me montrer le chemin ; je t'invoque mon aeule, passe devant moi pour me montrer
le chemin ; je t'invoque toi qui m'as donn les rasoirs de l'excision , passe devant moi
pour me montrer le chemin ; je demande pour toi ( s'agit ici de la jeune fille qui va tre
excise) la sant, je demande pour toi une bonne rputation, je demande pour toi la
dmarche joyeuse a .
Mais Yo-tkal-o n'est pas seulement le doyen de l'excision ; il est galement l'un des tout
premiers poissons crs par Dieu 3 (ou, selon l'expression de l'un de nos informateurs,
n l'une des premires viandes de l'eau). Il y a, dans cette croyance des Gourmantch, une
prescience assez singulire en matire de phylognie car les ichtyologistes sont unanimes
reconnatre que la grande originalit anatomique et morphologique des Polypteridae en
font de vritables fossiles vivants ayant survcu et lentement volu depuis la fin du Pri
maire dans le refuge form par la plate-forme africaine 4 . Les Polypteridae, en effet, pr
sentent
de nombreuses affinits avec les Actinoptrygiens qui auraient dj fait leur appar
ition au Dvonien moyen et peut-tre mme aux poques immdiatement antrieures 8.
Outre la prsence de pinnules sur la nageoire dorsale et d'caills osseuses trs paisses
sur le corps, l'un des caractres distinctifs de ce poisson qui semble avoir le plus frapp les
Gourmantch est que bien souvent il demeure immobile sur la vase, la tte leve et appuy
sur ses nageoires lobes . Pour des raisons qui restent obscures nos yeux, c'est cette
caractristique et son corollaire, savoir le fait de sjourner au-dessous de toutes les autres
espces de poissons, qui font qu'il est galement considr comme le matre de tous les
poissons 7.
Doyen de l'excision, poisson fossile, matre de tous les poissons, le tkal-o est encore
pourvu d'un autre attribut, d'ailleurs li aux prcdents : il joue un rle essentiel dans la
reproduction, qu'il s'agisse de la reproduction dans l'agriculture, ou de la gestation humaine.
En tant qu'il est l'une des premires viandes de l'eau , il intervient pour assurer le succs
de la culture du mil. Quelle que soit, en effet, l'poque o on captur, on attend toujours
pour le consommer la priode des semailles. Quand cette poque est arrive, on le consomme
en le mlangeant avec la sauce qui accompagne la boule de mil. Par ce rite d'absorption
d'un mlange de mil et de premire viande de l'eau , l'on pense qu'on provoquera une
1. Le toi se rapporte la femme qui l'opratrice doit directement l'apprentissage de son mtier.
2. Chez les Gourmantch, celui qui vient d'accder un statut suprieur manifeste sa joie et sa fiert par une
dmarche particulire qui consiste balancer les bras.
3. Le tout premier poisson cr, aux yeux des Gourmantch, est le Protopterus annectens (ku-dz'swa-gu).
4. Cf. Blache, J. Les poissons du bassin du Tchad et du bassin adjacent du Mayo Kebbi. tude systmatique et
biologique. Paris, O. R. S. T. O. M., 1964, 483 p. (citation : 264).
5. Nous empruntons ces renseignements sur les Polypteridae aux auteurs suivants : Blache, J.f op. cit. Daget, J.
Rvision des affinits phylo gntiques des Polyptrids. Dakar, IFAN, 1950, 178 p. (Mmoire de l'Institut franais
d'Afrique Noire, H). Daget, J. Les poissons du Niger suprieur. Dakar, IFAN, 1954, 391 p. (Mmoire de l'Institut
franais d'Afrique Noire, 36). Le Danois, E. Poissons. Paris, Horizons de France, 1956.
6. Le Danois, E., op. cit., (citation, p. 135).
7. o-tkal-o viendrait de o-tam-o cheval et de kuli, s'asseoir , se poser . D'aprs cette etymologie, l'o-tkal-
serait donc le cheval sur lequel tous les autres poissons viendraient se poser .
209
pluie abondante et surtout qu'on favorisera l'alliance de l'eau et des nouvelles semences
de mil. Quant au rle que joue ce poisson dans la gestation humaine, il ressort nettement
des paroles rituelles que rpte l'opratrice chaque fois qu'elle s'apprte oprer une
nouvelle jeune fille :
m'bwaa
je vouloir
la
cela
jiaa
sortir
ya' lin
ce qui
ye
tre
u-gbam'po
terre sur
nul'kulm
homme tout
le
voir
m'bd
je invoquer
o-dzo'ni'kpel-o
excision doyen
mi-jiim'ni
eau dans
kd
que
gwar-i
promener
o-takal-o
le tkal-o
m'bwaa y a
jiani
mi-tay.-ma
mi-pim-ni
fn'po
je vouloir tu
sortir
procration.
eau dans
moi pour
Je veux que ce qui est dans l'eau sorte sur la terre pour que tout le monde puisse le voir
marcher; j'invoque le doyen de l'excision, le takal-o, je veux que pour moi tu sortes la
procration de l'eau .
Le sens de ces paroles nous apparatra plus clairement lorsque nous aurons analys quel
est le rle que joue un autre poisson, le silure, dans la procration. Retenons ds mainte
nant
que c'est grce au tkal-o, considr comme matre de tous les poissons , que le silure
va pouvoir sortir de l'eau et ainsi assurer la fcondation de la femme.
Le symbolisme du Polypterus tant maintenant connu, il nous faut revenir notre id
ogramme.
Comme nous pouvons le constater, le signe qui connote le rasoir de l'excision est
reprsent deux fois. Cette duplication n'est pas un fait contingent mais rpond l'inten
tion
de montrer le mme objet (le rasoir de l'excision) deux des moments o il intervient,
en l'occurrence pendant deux des rites de la crmonie de l'initiation, l'un qui l'inaugure,
l'autre qui la clture *. Ce qui est donn voir par le signe qui est situ dans le quartier
ouest-sud de la calebasse (signe 1, fig. 5 A), c'est le rasoir de l'excision en tant qu'instr
ument
opratoire au moyen duquel est faite l'ablation du clitoris, le premier jour de l'in
itiation.
Ce signe qui est le premier grav voque la blessure et le sang vers par la jeune
opre ainsi que les souffrances qu'elle doit endurer pour devenir une gestatrice. L'autre
signe (signe 2, fig. 5 A) est le rasoir de l'excision en tant qu'objet rituel sur lequel, le dernier
jour de l'initiation, on dpose des morceaux de silures cuits. Il indique que la jeune fille est
maintenant gurie et qu'elle va entrer dans le chemin de la procration. Comme ce rite de
clture qui est ainsi donn voir a un rapport direct avec les croyances gourmantch rela
tives la procration, il nous faut en dcrire le droulement de faon prcise et essayer d'en
dgager la signification.
Le matin du sixime samedi, les excises, avec leur calebasse de l'excision, sont groupes
autour de l'autel de l'excision situ sur la cour extrieure de la maison (la maison de
l'excision), en prsence de leur doyen et de leur doyenne de lignage ainsi que de nombreux
1. Comme on nous le fit remarquer lors d'un expos que nous fmes sur la calebasse de l'excision, il y a l UDe
indication utile sur la faon de reprsenter le temps au moyen des signes.
210
parents (tantes paternelles directes ou classificatoires, frres et surs ans des maris). Les
jeunes filles sont genoux prs de l'autel, leur calebasse pose terre ct d'elles. Auprs
de l'autel se trouve le rasoir de l'excision, un couteau sacrificiel ordinaire et un nombre
dtermin d'animaux rituels, savoir des silures et des chvres. Silures et chvres ont t
apports par les familles des maris (plus prcisment par les doyens des lignages des maris),
chaque famille devant fournir quatre silures et une chvre. Les chvres ont t amenes
vivantes ; les silures sont morts et cuits par ebullition, prts tre consomms. En outre,
ils se prsentent enrouls sur eux-mmes, la queue introduite dans la bouche.
Pour chacune des excises, en commenant par dzoo'bar-o, le doyen de lignage devra
sacrifier une chvre. Il offrira ces sacrifices au li-dzo'bu'dzoa-ri tout en lui demandant
d'assurer la procration des excises 4 Chacune des jeunes filles concerne, tout en sai
sissant
sa calebasse avec la main droite, coutera attentivement les paroles prononces
son intention. Les chvres une fois immoles seront remises des enfants qui se char
geront de les dpecer.
Ensuite, le doyen du lignage procdera avec les silures l'excution du rite connu sous
le nom de mwal-i. Se saisissant du premier silure, il le dploiera et lui arrachera la tte ;
puis, aprs avoir mis le corps de ct, il prlvera de la tte de ce poisson quelques morceaux
de chair qu'il dposera sur le rasoir de l'excision, abandonnant le reste de la tte dans une
calebasse. Il fera de mme pour les trois autres silures et recommencera l'ensemble de l'op
ration autant de fois qu'il y a de jeunes inities.
Les corps des silures seront alors rpartis entre diffrents parents : le premier silure revient
au sacrificateur, en l'occurrence au doyen du lignage des excises ; le second est donn la
jeune initie ; le troisime est attribu ses tantes paternelles ; quant au dernier, il est par
tag entre diffrents membres de la parent du mari. Ainsi rpartis, on les consommera sur
place sous forme d'un mets galement compos de petits morceaux de la tte de la chvre
offerte en sacrifice, qu'accompagnera une boule de mil spcialement prpare (bu-mwli'saa-bu). L'absorption du silure marquera la fin du rite. Il ne restera plus au doyen du
lignage qu' attendre la tombe de la nuit pour aller enterrer dans la principale fourmilire
du village le reste des ttes de silure.
i. Voici le texte de la prire adresse au li-dzo'bu'dzoa-ri :
< Dieu roi, Dieu unique roi, arrte-toi pour m'aider.
J'invoque ceux qui les premiers ont commenc ( exercer ma fonction).
J'invoque ceux qui m'ont prcd.
J'invoque mon premier aeul, j'invoque mon second aeul.
J'invoque mon pre qui m'a mis au monde.
toi mon bu'dzoa-ri, je viens te demander aujourd'hui la beaut pour ces enfants.
Je veux que tu leur donnes (aux excises) la procration masculine.
Qu'elles soient dix ou vingt, je veux que tu leur donnes la procration masculine.
Donne-leur galement la procration fminine.
vite-leur une procration telle qu'elles soient obliges de lui mettre ( l'enfant) des pagnes dchirs (a).
vite-leur une procration qui soit suivie de malheur.
vite-leur d'entendre le hlas ! (6).
Fais en sorte d'viter que sur la cour extrieure, il n'y ait pas de cadavre d'excise parmi elles.
Si un ennemi passe dans l'entourage, toi mon bu'dzoa-ri, fais retomber sur sa tte la noirceur.
vite-leur d'avoir s'agenouiller un carrefour quand elles entreront, avec le statut d'pouses, dans la maison de
leur mari (c).
Qu'elles soient dix ou vingt, surveille-les toutes.
Donne-leur la procration masculine, donne-leur la procration fminine .
(a) Quand une femme a perdu son nouveau-n, elle l'habille avec ses propres pagnes usags.
(b) Allusion ce que disent les proches l'annonce du dcs d'un nouveau-n, surtout quand ce dcs suit
d'autres dcs identiques.
(c) La femme qui a perdu son nouveau-n doit s'agenouiller un carrefour et s'y faire raser les cheveux.
211
Pour comprendre la signification de ce rite dit mwal-i, il faut savoir que les Gourmantch,
l'instar de nombreuses populations de l'Afrique de l'Ouest, et notamment des Dogon et
des Bambara, assimilent, de la faon la plus explicite, le silure l'enfant au stade ftal. La
principale raison de cette assimilation tient une commune situation aquatique : comme le
silure vit et se dveloppe dans l'eau des marigots, le ftus vit et se dveloppe dans le liquide
amniotique. Ce dernier rapprochement est pouss fort loin puisque l'on dit que le ftus a
un mode de respiration semblable celui des poissons ; il est cens respirer dans les eaux
matricielles grce sa fontanelle (appele d'ailleurs poisson de la tte ) comme le poisson
respire dans l'eau grce ses branchies et ses ouies l. C'est pourquoi l'on interprte l'oss
ification progressive de la fontanelle comme l'indice d'une atrophie progressive d'un organe
de respiration aquatique qui n'a plus de fonction remplir ; tant que la fontanelle n'est pas
ferme, l'enfant participe encore de la nature du silure 2 et c'est la raison pour laquelle la
mre qui porte son enfant au dos place parfois une arte de silure ct de lui.
Pourquoi est-ce le silure et plus prcisment le Clarias anguittaris qui a t retenu comme
terme de comparaison plutt que n'importe quel autre poisson ? Trois particularits du
Clarias anguillaris ont particulirement frapp les Gourmantch : la possibilit pour ce
poisson de vivre assez longtemps hors de l'eau et de se dplacer sur la terre ferme 3 ; l'ab
sence d'caills sur le corps ; l'aspect adipeux et huileux de ce mme corps. La premire
particularit permet de faire un rapprochement entre le Clarias et l'homme qui peut s'non
cer
ainsi : de mme que l'tre humain aux premiers stades de sa vie a un mode de vie aquat
ique, de mme le Clarias peut avoir un mode de vie terrestre. La seconde particularit
(l'absence d'caills) donne au corps de ce poisson un aspect lisse et nu qui voque le corps
humain *. Quant l'aspect huileux, il n'est pas vritablement retenu comme point de re
s emblance
mais comme expression d'un souhait formul au moment de l'accouchement :
pour que l'enfant sorte plus facilement, l'on voudrait que son corps prenne un aspect hui
leux comparable celui du Clarias 5.
L'assimilation du silure l'tre humain ne se rduit pas une simple comparaison. Entre
ces deux cratures, une identit est pose puisque l'on considre que le ftus (li-tuyubi-li,
petit ventre ) provient de la mtamorphose du silure une fois introduit dans le corps de
la femme. Pour qu'une femme puisse engendrer, il faut donc comme condition pralable
qu'un Clarias prenne rellement position dans son sein. A la fin de l'excision, il faut demand
er
au silure de sortir de la mare et de pntrer dans le sein de la femme qui est comme une
seconde mare e. C'est la principale raison d'tre du rite dit mwl-i que nous venons de dcrire
et dont nous allons maintenant rexaminer certaines squences.
Les silures doivent tre fournis par les lignages des maris : cette obligation se com1. Le battement de la fontanelle est compar aux vibrations des ouies du poisson.
2. Le fait qu'un enfant dans les premiers mois de sa vie ne se nourrisse que de liquide (lait et bouillie, autrement
dit d'eau) est interprt comme une preuve supplmentaire de sa nature de poisson. Inversement, le fait que le
silure puisse occasionnellement t se nourrir de mil montrerait qu'il participe de la nature de l'tre humain.
3. Les Gourmantch disent qu'il se dplace sur la terre ferme de prfrence la nuit. Daget (pp. cit., 1954, p. 222)
voque galement cette croyance.
4. Genevive Calame-Griaule explique en termes semblables le rapprochement fait par les Dogon entre le Cla
rias senegalensis et l'tre humain. Cf. Calame-Griaule, G. Ethnologie et langage. La parole chez les Dogon. Paris,
P. U. F., 1966, p. 95 (Bibliothque des Sciences humaines).
5. Avant l'accouchement, la sage-femme prononce peu prs les paroles suivantes : Je veux que, comme le
silure, il sorte le corps huil.
6. Pour le rle du silure chez les Dogon, cf. Griaule, M. Rle du silure Clarias senegalensis dans la procration
au Soudan (Afrikonistische Studien, Akademie- Verlag. Berlin, 1955, p. 299-311). Il serait passionnant d'essayer
d'interprter ces croyances africaines relatives au silure (assimilant le foetus au poisson et le sein de la femme
une mare ou un ocan) la lumire des travaux du psychanaliste hongrois Ferenczi. Cf. Ferenczi, S. Thalassa.
Psychanalyse des origines de la vie sexuelle. Paris, Petite Bibliothque Payot, n 28.
212
prend aisment car nous sommes dans une socit patrilinaire. Avant mme qu'il y ait
union sexuelle, il faut donc que ce qui va devenir l'enfant soit marqu du sceau du lignage
de celui qui va devenir le pre.
Les silures sont bouillis : ce dtail renvoie la croyance gourmantch selon laquelle
la maturation du ftus dans le sein de la mre est conu comme une cuisson par ebullition.
D'un enfant qui vient de natre, l'on dit qu'il a bouilli dans le ventre de sa mre (o ben
v-naa'
tuguni) et d'un enfant n avant terme, qu'il n'est pas cuit . La matrice de la
femme enceinte est cense dgager et entretenir une chaleur qui permet cette ebullition.
Aprs l'accouchement, cette chaleur se dissipe et nous verrons que certains des rites
accomplis pendant cette priode sont prcisment destins la reproduire x.
D'abord enrouls sur eux-mmes, la queue introduite dans la bouche, les silures sont
ensuite dploys : l'enroulement du silure est destin montrer la position que prend le
ftus dans le sein de la mre, un certain stade de son dveloppement, c'est--dire au
moment o ses articulations sont encore souples. On pense qu' ce stade le ftus est repli
sur lui-mme, en spirale, de telle faon que les doigts de son pied pntrent dans la bouche
(position que chercherait retrouver l'enfant en suant son pouce). Parvenu maturit,
le ftus se dploie et ce dploiement est indispensable pour que l'enfant vienne au monde
vivant. S'il ne se produisait pas, l'enfant sortirait comme une sacoche , c'est--dire qu'il
resterait enferm dans son placenta. Dployer le silure est donc de la part de l'officiant un
geste symbolique qui prfigure le mouvement qu'effectuera le ftus ; c'est aussi un geste
magique destin carter le risque qu'un tel dploiement ne se produise pas.
L'officiant arrache la tte du silure, en prlve quelques fragments qu'il dpose sur le
rasoir de l'excision : ces gestes rappellent ceux du sacrifice. Ce rite n'est pourtant pas un
sacrifice et le couteau de l'excision n'est ni un autel ni le support d'une puissance. Nos
informateurs taient sur ce point catgoriques. Comment donc interprter un tel rite ? La
prsence du rasoir sur le lieu du sacrifice, nous a-t-on dit, se justifierait par la ncessit de
montrer l'assistance que les jeunes filles ont bien t opres et qu'elles le seront encore
ultrieurement lorsqu'on tranchera le cordon les rattachant leur enfant. Le dpt sur le
rasoir de quelques fragments de silure indiquerait que les plaies des jeunes filles ont pris la
couleur noire du silure, autrement dit qu'elles sont cicatrises ; en mme temps ce dernier
geste montrerait que les jeunes filles maintenant guries sont aptes concevoir, c'est-dire, dans un premier temps, recevoir en elles le silure. Bien qu'elle ne nous ft jamais
propose explicitement, une autre interprtation se laisse pressentir. Le rasoir de l'excision
voque le Polypterus endlicheri qui est le matre du silure (comme de tous les autres pois
sons) et qui en tant que tel peut l'autoriser ou non sortir de l'eau. On peut donc se demand r si l'on ne vise pas par ce rite prier le tkal- de bien vouloir faire sortir les silures de
l'eau afin qu'ils puissent s'introduire dans le corps des inities. Il s'agirait en quelque sorte
d'un rappel de l'invocation prcdemment cite prononce par l'opratrice. Si cette der
nire interprtation tait la bonne, elle n'infirmerait pas pour autant la prcdente. Comme
nous avons pu dj nous en apercevoir, la pense symbolique des Gourmantch se meut
sur plusieurs plans qui se superposent et se compltent.
L'officiant va enterrer les ttes des silures dans la principale fourmilire du village :
cette action serait reste incomprhensible si nous ne nous tions souvenu d'un mythe o
la fourmi, propritaire de la terre, et matre de la procration 2 scelle une alliance avec
le silure. Aux termes de cette alliance, le silure promet d'aller demeurer dans l'eau et de lui
1. On retrouve des croyances et des rites semblables chez de nombreuses populations de l'Afrique de l'Ouest.
2. La fourmi est connue par les Gourmantch pour son caractre prolifique.
213
laisser la terre ; en contrepartie, la fourmi garantit au silure une descendance prolifique.

Le but de l'action rapporte plus haut consiste donc probablement rappeler sa promesse
la fourmi. Demander la fourmi de multiplier la descendance du silure revient ici
demander une nombreuse descendance pour les inities.
L'idogramme que nous venons de commenter est d'une grande richesse vocatrice puis
qu'il donne voir les trois principales tapes de la crmonie de l'initiation : l'opration, la
gurison et l'absorption du silure.
9. Avec les dessins des deux tortues (fig. 5 ), nous avons le neuvime idogramme. Il
ne s'agit pas de n'importe quelle tortue mais d'une espce que les Gourmantch appellent
li-kuHku'bw-li, la tortue d'eau noire et que les naturalistes dsignent sous le nom de
Cyclanorbis senegalensis (Dumril et Bibron, 1835), du genre Cyclanorbis, de la famille
des Trionychidae, sous-ordre des Cryptodera x. D'aprs Villiers a, le Cyclanorbis senegalensis,
comme d'ailleurs presque toutes les espces de la famille des Trionychidae, est une tortue
presque exclusivement aquatique, frquentant essentiellement les eaux douces. Les Trio
nychidae,
dit cet auteur, ne sortent pratiquement pas de l'eau, sauf pour la ponte ; lors
qu'ils se trouvent dans une mare qui se dessche, ils s'enfouissent dans la vase en attendant
le retour de la saison des pluies. La ponte s'effectue dans le sable de la berge du cours d'eau .
Ces observations correspondent celles de nos informateurs gourmantch cette diffrence
prs que ces derniers, tout en mettant l'accent sur son caractre aquatique (ils l'appellent
tortue d'eau et l'opposent h-balinkndi-H, la tortue de terre) insistent davantage que
Villiers sur la frquence de ses dplacements sur la terre.
Comme Xo.dzm'bân-v (le Clarias), le li-ky^ku'b^-li {Cyclanorbis senegalensis) doit
galement tre rapport l'tre humain au stade ftal. Pour justifier ce rapprochement,
nos informateurs invoquaient une ressemblance entre la position du corps du Cyclanorbis,
lorsque ayant retourn l'animal, on considre sa face ventrale, et la position du ftus dans
le sein de la femme lorsque les membres commencent se dessiner. Mais comme pour le
silure, le rapprochement tient galement dans la possibilit d'une adaptation un double
milieu, aquatique et terrestre. Comme nous demandions nos informateurs pourquoi le
ftus tait assimil tantt au silure tantt la tortue, il nous fut rpondu que le ftus
tait un silure dans les premiers mois de sa formation et une tortue aux stades ultrieurs.
Par sa manire de se mouvoir, la tortue, nous prcisa-t-on en outre, voque l'enfant se
dplaant quatre pattes que le ftus est appel devenir 8.
Bien qu'il ne ft pas possible d'obtenir de prcisions sur ce point, nous pensons que l'ass
imilation
du ftus au silure n'est pas de mme nature que l'assimilation de ce mme ftus
la tortue d'eau. Dans le premier cas, rappelons-le, y a identit : le ftus est d'abord un
silure. Dans le second cas, il s'agit plutt d'une comparaison destine rappeler que le des
tin de l'tre humain n'est pas diffrent de celui de la tortue. La vie terrestre de l'tre humain
est compare la promenade sur la terre ferme qu'effectue priodiquement la tortue.
1. Dtermination de Benigno Roman.
2. Villiers, A. Tortues et Crocodiles de V Afrique noire franaise. Dakar, I. F. A. N., 1958 (Initiations afr
icaines 15).
3. L'un de nos informateurs considrait pour sa part que la tortue devait tre rapproche non de l'tre humain en
tant que tel mais de son placenta. Pour comprendre cette interprtation, il faut rappeler que pour les Gourmantch
le rapport de l'tre humain son placenta est conu comme un rapport de l'un au double, voire mme comme
un rapport de gmlHparit : le placenta ne cesse pas de vivre aprs la naissance de l'enfant et sa mort entranerait
celle de ce dernier. C'est d'ailleurs pour assurer la survie du placenta qu'aprs l'accouchement un rite est accompli
qui consiste l'introduire dans une petite poterie remplie d'eau, poterie qui est ensuite ferme, puis enterre prs
de la case de la femme qui vient d'accoucher. Ceci rappel, on peut comprendre la position de notre informateur :
le placenta et la tortue d'eau sont des doubles de l'tre humain et ils ont tous deux en commun de ne pouvoir vra
iment survivre que dans l'eau.
.'
"
.
.
214
Dans les deux cas ce passage sur la terre est de courte dure : nes dans l'eau, les deux
cratures retournent dans l'eau *.
La premire des deux tortues qui est dessine par le graveur est celle que l'on voit dans
le quartier ouest-nord de la calebasse ; elle a la tte dirige vers le centre et porte le nom de
nmtfuaaWk^krbâ-li, la tortue du quartier de l'ouest (signe i). La seconde tortue qui
est dispose de faon symtrique est appele foWkunkiWa-H, la tortue du quartier
de l'est (signe 2). Selon l'un de nos informateurs, l'intention du graveur serait de faire
suivre la tortue, ici symbole de la procration, un mouvement inverse celui du soleil,
c'est--dire un mouvement semblable celui de la marche de la nuit . On retrouve ici la
croyance dj mentionne selon laquelle la procration vient de la nuit 2.
FlG. 6.
10. L'idogramme suivant est l'un des deux cercles concentriques la bordure de la
calebasse (fig. 6). Il reprsente u-pwo'kia'yunian-v (lit. le trait des cheveux de la femme
trangre ). Il s'agit de la coiffure qui fait suite la coiffure de l'excision et qui est faite
la femme quelque temps aprs qu'elle soit entre dans la maison de son mari, avec le plein
statut d'pouse. Cette coiffure consite raser le sommet de la calotte crnienne et laisser
tout autour de la tte une mince bande de cheveux. Selon nos informateurs, une telle coif
fure ferait ressembler la bote crnienne la couronne du gland du pnis lorsque l'ablation
1. Il semble bien que la croyance, trs rpandue chez les Gourmantch, selon laquelle les hommes, aprs avoir
accompli leur destin terrestre, retournent dans l'eau, n'ait pas fait l'objet d'une laboration trs pousse.
2. Le knk' bw-li joue galement un rle symbolique en rapport avec la fertilit de la terre. Lorsque dans un
village, il y a eu une rupture d'interdit qui menace la fertilit de la terre, quelqu'un est charg d'aller enterrer dans
un champ une telle tortue d'eau. Rappelons que chez les Dogon, la tortue d'eau (kiru) joue galement un rle impor
tantpour les rites cathartiques excuts dans les champs. Mais ici la signification de tels rites apparat nettement
puisque, d'aprs le mythe, la tortue d'eau (kiru) fut cre par le dieu Amma du reste du placenta du Nommo sacrif
i
et que la terre est elle-mme faite du placenta d'Ogo, le renard ple. Cf. Griaule, M. et Dieterlen, G. Le Renard
ple. Tome I, fasc. I, Paris, Institut d'Ethnologie, 1965 (voir p. 383-384).
LA CALEBASSE DE L EXCISION EN PAYS GOURMANTCHE
215
du prpuce en a permis le dcouvrement. La femme ayant eu dsormais des relations

sexuelles avec son mari, il faut donc montrer tous qu'elle vient pour la premire fois de
connatre le pnis.
Fig. 7.
11. Avec l'autre cercle concentrique (fig. 7 A), nous avons le onzime idogramme. Il
reprsente la coiffure dite u-mari'yunian-u (lit. le trait des cheveux de la gestatrice). Ici,
l'on rase le sommet de la calotte crnienne de faon faire apparatre une large tonsure, on
laisse une couronne de cheveux, puis l'on rase nouveau la base de la calotte crnienne
et tout autour de celle-ci. De cette coiffure, il y a cependant plusieurs variantes et c'est
l'une de ces variantes qu'on aperoit sur notre clich (PI. XI, n 3). U-mari'yunian-u est
faite la femme qui vient d'engendrer au cours d'une importante crmonie qui a lieu
14 jours aprs la naissance si son enfant est un garon, 21 jours aprs, s'il s'agit d'une
fille (14 jours, c'est--dire la troisime fois que revient le jour de la naissance ; 21 jours,
c'est--dire la quatrime fois que rapparat ce jour). Envoyant une femme avec une telle
coiffure, chacun sait qu'elle vient d'tre mre \
12. Le douzime et dernier idogramme se rapporte principalement la parturition et
la srie des rites qui la suit. Il se compose (fig. 7 B) de quatre groupes de petits traits parall
les qui se rpartissent en deux couples : un couple fait d'un groupe de quatre traits et
d'un groupe de deux traits (signes 1 et 2), un autre couple fait de deux groupes de six traits
(signes 3 et 4). Le premier couple renvoie l'accouchement et aux rites d'enterrement du
dlivre ; le second couple se rapporte la crmonie connue sous le nom de mimariptm-a
(lit. aspersion de la gestatrice avec de l'eau chaude ) dont le rite principal, effectu
trois ou quatre jours aprs l'accouchement, est un rite de purification qui consiste bien
asperger d'eau chaude la nouvelle accouche ainsi d'ailleurs que son mari.
x. Ce jour-l, le bb et divers parents du mari de la mre sont galement coiffs.
2l6
II semble bien que chacun des traits des deux couples corresponde un signifi prcis (le
plus souvent un objet qui intervient pendant ou aprs l'accouchement). Nous examinerons
tout d'abord quels sont ces signifis, mais comme nos informateurs ne purent nous indiquer
exactement la correspondance entre tel trait et tel signifi, nous nous contenterons de les
numrer.
Pour le premier couple (signe i et 2) nous avons :
o-mar-o, lit. la procratrice .
a-digbaan-a, lit. les genoux plies . Il est fait ici allusion au fait que chez les Gourmantch la femme accouche genoux.
li-mar .tfaard-li, lit. le couteau de la procratrice . Il s'agit ici tant du rasoir au moyen
duquel le cordon ombilical est tranch, que du couteau que pendant les huit jours qui
suivent son accouchement, la nouvelle mre doit tenir la main dans tous ses dpla. cements. Ce couteau est le symbole de la sparation d'avec l'enfant.
li- bal- 1, lit. ct . Il s'agit de l'endroit qui est situ ct de la case de la nouvelle
mre o, le soir du jour de l'accouchement, l'on enterre la poterie remplie d'eau et munie
d'un couvercle o l'on a introduit le placenta.
U-dzaa-li, lit. le sommet . C'est un endroit situ l'extrieur de la maison o l'on
enterre le reste du dlivre. Ce rite est effectu de nuit, trois ou quatre jours aprs l'acco
uchement x.
bu-jia-bv, lit. le cordon ombilical . On voque ici le rite qui consiste pour la nouvelle
mre introduire le cordon ombilical dans l'un des murs de sa case, sitt aprs sa chute.
Pour le deuxime couple (signes 3 et 4) nous avons :
li-marg'bwob.-li, lit. la poterie de la procratrice. Il s'agit de la poterie (poterie ana
logue la marmite dans laquelle on fait cuire la pte de mil) qui contiendra la dcoction
avec laquelle l'on effectuera le rite de lustration et d'aspersion de la nouvelle mre et de
son mari.
kg-marg'yie-ga, lit. la calebasse de la procratrice . Cette calebasse sert prlever l'eau
contenue dans la poterie de la procratrice .
a-kay.-taar-a, lit. les trois tiges de mil . Il s'agit de trois tiges de mil prleves la
clture de la maison qu'on introduit dans la poterie de la procratrice lorsque le
nouveau-n est un garon.
a-kay.-naar-a, lit. les quatre tiges de mil . Il s'agit du mme rite que ci-dessus mais
cette fois le nouveau-n est une fille.
ku-marfjag-u, lit. le mdicament de bain de la gestatrice 2. Il s'agit du mdicament de
bain base vgtale qui sert la prparation de la dcoction contenue dans la poterie
de la procratrice .
v-fatcLm'bwan-u, lit. le noir du feu . C'est la cendre qu'on va utiliser pour dessiner sur
le dos et sur la poitrine de la nouvelle mre un enfant mle ou femelle.
1. Quand dans la suite du texte les chiffres 3 et 4 rapparatront, nous ne prciserons plus qu'ils se rfrent
l'opposition masculinit/fminit.
2. Les Gourmantch ont deux termes pour dsigner1 la notion de mdicament : --gu et ku-rja-gu. Tous
deux sont des mdicaments base vgtale mais alors que l'u-jioa-gu est un mdicament qu'on avale, Vku-rja-gu
sert uniquement pour entrer dans la prparation d'un bain. Nous l'appelons mdicament de bain .
Planche XI.
i. La calebasse de l'excision.
2. Jeune fille du village de Yobri (canton de Gobnangou)

portant la coiffure dite a-dzaf'tfoz-a.
3. Jeune mre du village de Yobri (canton de Gobnangou) portant la coiffure dite : u-mazi'yunian-u.
217
II n'est pas indispensable pour notre propos de revenir plus en dtail sur les squences
auxquelles renvoie le premier couple, savoir l'accouchement, le rite de tenue d'un couteau,
les rites d'enterrement du dlivre et le rite de dissimulation du cordon ombilical. Pour pr
ciser l'ide que les Gourmantch se font de la physiologie de la procration, il nous parat
en revanche essentiel de restituer le droulement de la crmonie dite mimarijit5m-a et
d'en dgager le sens gnral.
Sitt aprs l'accouchement, les pouses de la maison du mari, qui sont encore fcondes,
prendront trois ou quatre jarres, iront les remplir au puits du village et, de retour la mai
son, transvaseront l'eau des jarres dans le li-marg'bwob.-U. Elles rpteront l'opration trois
ou quatre fois. De leur ct, les pouses ges, celles qui ne peuvent plus avoir d'enfants,
iront arracher de la clture de la maison trois ou quatre morceaux de tiges de mil (a-kay.taar-a ou a-kay.-naar-a) et les introduiront dans la poterie de la procratrice , laquelle
sera ensuite place dans la case de la nouvelle mre. Entre-temps, un jeune garon aura t
couper une branche de bu-puyu-bu (tamarinier) et une branche de l'arbre ku-kaklu5kaa-gu
(espce de figuier non identifi), les aura coupes en petits morceaux, puis les aura dposes
devant la case de la nouvelle mre. Se saisissant d'une calebasse, appele pour la circon
stance ya'yie-ga (lit. la calebasse du mdicament de bain ), celle-ci y mettra les morceaux
de branche qu'elle versera ensuite dans le li-mcira'bwob.-li, entre-temps pos sur le feu (la
poterie s'appelle dsormais U-fjajim'bwob.-H, lit. la poterie de l'eau du mdicament de
bain ). Ces oprations termines, on laissera bouillir le liquide trois ou quatre jours.
Trois ou quatre jours aprs l'accouchement, la nouvelle mre, dans la soire, se rendra
dans le petit rduit, qui sert de salle d'eau prs de sa case. Son mari l'y accompagnera s'il
est pre pour la premire fois. La femme s'agenouillera ; le mari, situ derrire elle, lg-'
rement sa droite, posera alors son pied gauche sur l'paule gauche de sa femme. Puis une
pouse ge, ayant rempli le ya'yie-ga avec le liquide contenu dans le li-fjapm'bwob.-li,
prendra des branches de nr, les trempera dans le liquide et en tamponnera les prin
cipales articulations de l'pouse et de son mari (articulations du cou, des genoux, des
poignets). Pendant ce temps, les jeunes pouses (les pouses des frres cadets du mari) se
rassembleront dans la cour intrieure, munies de branches de nr, qu'elles auront gal
ement trempes dans le liquide. Aprs avoir t tamponn et mass, le mari sortira en cou
rant de la salle d'eau et cherchera gagner la porte de sortie de la maison. Les jeunes pouses
se prcipiteront alors sur lui et tout en criant la faon du chasseur poursuivant le gibier,
l'empcheront de sortir et, avec leurs branches de nr, l'aspergeront de l'eau du mdica
mentde bain. Compltement asperg, l'homme russira finalement se rfugier sur les
genoux du matre de la maison (alors assis dans la cour extrieure) lequel l'treindra comme
il treindrait son jeune enfant, tout en priant les femmes d'arrter leur jeu . Quelques
instants aprs, le mari pourra rintgrer la maison. Il y sera accueilli par les pouses avec
les paroles suivantes : Maintenant tu as gagn la force .
Si l'on veut rsumer en quelques mots la signification gnrale de ces rites de massage
et d'aspersion, on peut dire qu'ils consistent remettre dans leur tat d'quilibre les graines
que tout tre humain, homme ou femme, possde dans ses articulations et sans lesquelles
il ne pourrait procrer. On retrouve ici un attribut de la personne o l'cole de Marcel
Griaule et de Germaine Dieterlen a vu l'un des points de convergence les plus remarquables
des systmes de penses des populations issues du Mand et notamment des Dogon et des
Bambara x. Dans l'tat actuel de notre documentation, nous ne sommes pas en mesure,
1. Les Gourmantch ne figurent pas dans les listes des populations issues du Mand qui nous sont donnes par
G. Dieterlen et par D. Zahan. Il nous faut donc en conclure que la croyance relative la prsence de graines,
comme symboles de nourritures de base, n'est pas une caractristique spcifique des populations issues du Mand.
Socit des Africanistes.
15
2l8
propos des Gourmantch, de dgager toutes les implications de cette croyance. Rien ne nous
permet encore d'affirmer qu'une telle croyance relative la personne s'inscrive dans un
mythe gnral de cration du monde et reflte l'un des pisodes de ce mythe. Plutt que de
nous livrer au jeu des spculations, exposons brivement les quelques renseignements que
nos informateurs nous ont livrs propos de ces graines.
Le sige des graines est localis dans la poitrine, peu prs l'endroit du sternum 4 Leur
nombre n'est pas prcis. Du sternum, elles sont distribues dans les principales articula
tions
(celles de la clavicule avec le sternum et l'omoplate, du fmur avec l'os iliaque et le
tibia, du radius et du cubitus avec les os du carpe). Quant la fonction de ces graines, elle
est prcisment de permettre les mouvements articulatoires. Mais leur rle ne s'arrte pas
l puisqu'on considre qu'elles sont indispensables la production de la semence. On aurait
ainsi le schma suivant : lorsque l'homme serait saisi du dsir de fcondation , l'huile de
ses genoux {ku-ji'tjan-gu) se mlangerait la substance des graines contenues dans ces
mmes genoux et c'est grce ce mlange que l'huile, devenue sperme aprs le passage dans
les testicules, acquerrait son pouvoir conceptionnel.
A l'tat normal, l'homme ou la femme ont un nombre de graines dtermin et plac dans
un certain tat d'quilibre. Cet tat normal est perturb dans deux circonstances qui d'ail
leurs ne sont peut-tre pas sans rapport :
i) en cas de rupture d'interdit ; 2) pendant la priode qui va du moment o la femme est
fconde jusqu' l'poque de la naissance de l'enfant. En cas de rupture d'interdit, l'tre
humain perd une partie de ses graines (l'on croit qu'elles s'chappent par les talons) et
l'accomplissement de certains rites peut seul lui en faire retrouver le nombre initial. Pen
dant la priode de la procration, il se produit non seulement une perte de graines mais
aussi une modification de leur tat d'quilibre et ceci tant chez l'homme que chez la femme.
Chez l'homme, cette perte et ce dsquilibre se manifestent par une impression de fatigue
et par une douleur aux articulations du genou qui se ferait sentir ds que la femme aurait
t fconde a.
Pour rtablir le nombre et l'tat d'quilibre des graines, modifis en la circonstance, il
faut donc, aprs cette priode, accomplir le rite dit mimarijitm-a. Le temps fort de
ce rite est bien, en effet, celui o l'on masse les articulations de la femme et de son mari.
Nous avons vu que le massage tait effectu avec de l'eau chaude o avaient macr divers
lments vgtaux (des tiges de mil et des petits fragments de branche de tamarinier et de
figuier). Nous avons dj suggr que l'utilisation de l'eau chaude avait pour but de faire
retrouver la nouvelle accouche la chaleur perdue. En ce qui concerne les tiges de mil, nos
informateurs nous expliqurent qu'elles entraient dans le rite en tant qu'elles constituaient
la source d'o sortent les graines de mil elles-mmes et que les graines de mil sont part
iculirement
appropries pour agir sur les graines des articulations des hommes 8. Du tamar
inier et du figuier, nous savons qu'ils sont lis la fcondit et nous pensons que c'est pro
bablement
pour en assurer le retour qu'ils sont ici retenus 4. Au terme de ce rite, et par ce
1. Et non dans les clavicules comme chez les Dogon et les Bambara.
2. L'une de nos informatrices nous dclarait ce propos que si un matin son fils nouvellement mari venait se
plaindre elle d'une sensation de douleur dans les articulations et d'une impression de fatigue, elle saurait qu'il
avait fcond sa femme au cours de la nuit.
3. Il semble que les graines des articulations soient faites de la mme substance que le mil mais nos informations
sont sur ce point trop imprcises pour que nous puissions en conclure que comme chez les Dogon, l'homme est
conu comme consubstanciel aux crales dont il porte le symbole dans les articulations. Cf. Griaule, M. ; Dieterlen, G., Le Renard ple, p. 46.
4. Il va de soi que ce bref commentaire n'puise pas le sens du rite dit mi-jWm-a. Pourquoi le mari pose-t-il
son pied gauche sur l'paule gauche de sa femme ? Faut-il dire qu'il y ait passage des graines, de la clavicule de
219
rite, la femme a donc retrouv son pouvoir de fcondit et le mari ses forces , selon
l'expression du matre de la maison \
C'est par cet idogramme que se termine le travail du graveur. Par ses divers dessins, il
a reprsent les diffrents stades de l'volution sexuelle de la jeune initie et a conduit
celle-ci jusqu' sa premire maternit. L'opration magique laquelle il s'est livr, dont
le but tait prcisment de favoriser la procration, trouve son achvement avec le dessin
reprsentant la maternit et les rites qui l'entourent. Mais si le rle du graveur est termin,
il n'en est pas de mme de la calebasse qu'il a grave. Que devient donc cette calebasse
aprs qu'elle ait t grave ? C'est ce qu'H nous faut maintenant considrer.
Circulation de la calebasse et protagonistes en prsence.
Leur travail achev (deux ou trois jours aprs l'opration), les graveurs remettent les
calebasses aux doyennes respectives des clans des maris, lesquelles les dissimulent dans l'un
des greniers de leur case d'habitation. Le septime jour qui suit le dbut de l'initiation, les
diffrentes doyennes sortent les calebasses de leurs greniers, puis, accompagnes de jeunes
filles de leur lignage, se rendent en dlgation auprs des vritables mres des inities pour
leur remettre les calebasses de leur fille 2. Sur le parcours, elles prennent soin de cacher sous
leur pagne les prcieux objets. Les vritables mres ne gardent les calebasses que quelques
heures ; le soir venu, les mres classificatoires des inities viennent les leur retirer afin de les
confier leurs vritables destinatrices, savoir les inities elles-mmes 8. Voici comment
s'effectue le transfert de la calebasse, des mains des mres classificatoires celles des
inities.
Les jeunes filles qui viennent d'tre laves sont revtues d'une parure de cauris et ceintes
de la ceinture de fibres blanches, dite ku-dzoo'gba'piln-gu. Il fait nuit, et elles sont mainte
nant
devant la case du doyen de leur lignage, assises sur une natte spciale qu'on vient de
leur remettre qui est appele suampinga et qui est faite de petits roseaux blancs poussant
dans l'eau des grands marigots. Les jeunes filles ont les jambes allonges, la tte penche,
dans une position comparable celle de la jeune mre qui l'on prsente pour la premire
fois son enfant 4. Chacune des bi'naa'yu-li pose alors la calebasse sur le haut des cuisses de
sa fille classificatoire, l'endroit du sexe, en veillant ce que l'ouverture de la calebasse soit
tourne vers le haut. Pendant ce temps, celle qu'on appelle o-dzoo'yyin-lo, une femme sp
cialise
dans les chants de l'excision, entonne l'un de ces chants pour souhaiter aux jeunes
filles une nombreuse procration.
Ce rite accompli, les jeunes filles vont se reposer pour la nuit, leur calebasse pose ct
d'elles. Elles passent la journe suivante dans le hangar du doyen du lignage et le soir se
rendent dans la cour extrieure de la maison en maintenant sur leur sexe leur calebasse dont
l'ouverture est tourne vers l'avant. Elles s'assoient un moment pour recevoir les cadeaux
(noix de kola et argent) que leurs offre leur famille maternelle respective. Puis, chacune
la femme, au pied du mari ? Pourquoi le mari fuit-il pendant le rite d'aspersion et va-t-il se rfugier sur les genoux
du matre de la maison ? Autant de questions qui prsentement restent pour nous sans rponse.
1. Il faudrait se demander pourquoi seul celui qui est pre pour la premire fois est soumis ce rite de massage
et d'aspersion. Tout se passe comme si les nouvelles paternits ne modifiaient plus l'tat des graines et que le
rite s'avrait ds lors inutile pour l'homme.
2. Rappelons que pendant toute l'initiation, les mres des excises habitent toutes la maison de l'excision. Leur
fille vont renatre une autre vie, et bien qu'elles ne peuvent assister aux rites, elles doivent rester dans leur
entourage.
3. S'adressant la vritable mre, la ''-li lui demande : O est la calebasse de ton enfant ?
4. Cela ne signifie pas qu' ce stade la calebasse symboliserait l'enfant.
220
tour de rle, dzoo'bar-o en tte, se lve et effectue les danses de l'excision, confiant moment
anment sa calebasse sa ki-dzoo'kpaa'bi-ga, la petite gardienne de l'excise 1, agissant
ainsi comme la mre de famille qui, retenue par quelque occupation, confie son enfant son
''-lo 2. Les danses termines, elles retournent dans la maison pour y passer la nuit,
dormant cette fois dans la case mme du doyen du lignage, leur calebasse toujours pose
ct d'elles.
Le lendemain (le 9e jour aprs le dbut de l'initiation), portant leur calebasse de la mme
faon que dcrite prcdemment, elles se rendent dans la cour extrieure de la maison du
chef de village 3. pour y effectuer une nouvelle fois les danses de l'excision. De retour dans
la maison de l'excision, elles y reoivent pour la premire fois la visite de leur futur mari
mais, dans la soire, ce sera leur tour de rendre visite la famille de ces derniers. Arr
tons-nous
un instant sur les modalits de cette dernire visite qui marque un moment
important dans le processus d'intgration progressive de la nouvelle initie dans la maison
de son mari.
Pour se rendre dans la maison de son futur mari, chacune des inities se spare de ses
compagnes et suit son propre chemin, portant toujours sa calebasse de la mme faon ;
chacune d'elles est accompagne de ses proches tantes paternelles, de ses mres classificatoires (dont sa bi'naa'yu-li) et de sa ki-dzoo'kpaa'bi-ga { dzoo'bar-o revient l'honneur d'tre
accompagne de Yofolnkpd-o). Groups dans la cour extrieure, les parents du mari
accueillent la jeune femme puis, aprs que celle-ci ait effectu pour eux les danses de l'exci
sion, procdent une remise de cadeaux : saisissant de l'argent et des noix de kola, ils les
jettent dans la calebasse de l'excision voulant signifier par ce geste qu'ils veulent fconder
leur nouvelle pouse 4 . Aprs l'excution d'un rite pour en franchir le seuil 5, la jeune
femme pntre alors dans la maison et se rend jusque devant la case de Yo-die'dan-o (le
matre de la maison). Des mains de la premire pouse de ce dernier, elle reoit alors mipm'piem-a, de la farine de mil dlaye dans l'eau, qu'on offre tout visiteur tranger et
bu-kydi'saa-bu, un gteau de mil spcial pour souhaiter la bonne arrive. On lui prsente
galement, mais cette fois seule fin de lui montrer et non pour qu'elle en gote, U-bwaXi'saa'kwa-li, un autre plat de nourriture, celui-ci charg de tout un symbolisme sexuel. Il
s'agit d'un plat de riz au milieu duquel on a dress, model dans ce mme riz, une sorte de
boudin en forme de phallus rig et invers. Le rcipient contenant le riz tant une cale
basse, l'ensemble se prsente donc comme l'image d'un phallus pntrant dans l'organe de
la femme. Le choix du riz n'est pas contingent. Le riz tant une plante qui ne peut pousser
que dans l'eau e, il symbolise ici le milieu liquide du ventre de la femme o, comme le poisson
dans la mare, l'enfant natra et se dveloppera. Un couvercle (fait d'une demi-calebasse)
recouvre le rcipient. En tant le couvercle, on veut montrer la jeune femme que le
moment est proche o son mari va la dflorer et la fconder 7.
1. On appelle ainsi une petite jeune fille d'une dizaine d'annes qui est choisie parmi les surs cadettes de l'ini
tie et qui est charge de veiller sur elle. Aprs l'iuitiation, elle hrite de tous les vtements qui ont appartenu
son ane, comme on hrite d'un mort.
2. La ''-lo est la jeune fille de la maison du mari (souvent une sur cadette de ce dernier) qui garde l'enfant
en bas ge.
3. Le chef de village chez les Gourmantch est concern, mme pour des crmonies caractre familial.
4. L'pouse n'est pas seulement l'pouse du mari mais l'pouse de tous ses frres.
5. La jeune initie est monte sur les paules d'un neveu utrin du mari et une femme tient une natte en secco
au-dessus de la porte du vestibule. Quand la jeune fille sur sa monture franchit le seuil, on jette de l'eau sur la
natte, qui, en s'coulant, se rpand sur le corps de l'initie. Ce rite est galement effectu lors de la crmonie de
mariage coimue sous le nom de li-fnpar-li.
6. Pour ,ce rite, 011 n'utilise exclusivement qu'une varit de riz africaine.
7. Plus tard ce plat sera consomm par les pouses de la maison de l'excision.
221
Aprs l'accomplissement de ces rites qui sont comme la rptition gnrale de ceux qui
seront effectus le jour o l'initie viendra s'installer dfinitivement dans la maison de son
mari, la jeune fille retourne dans la maison de l'excision o elle retrouve ses camarades. L,
elle se dbarrasse de ses parures de cauris et confie sa calebasse ainsi que sa ceinture de fibres
blanches la doyenne de son lignage, laquelle, quand toutes les inities auront fait de
mme, emportera toutes les calebasses et toutes les ceintures de fibres blanches pour les
dissimuler dans les greniers de sa case d'habitation. Mais en change de la calebasse
ainsi rendue, chacune des inities reoit le soir mme des mains du doyen de son lignage
l'objet connu sous le nom de ki-bi-ga (lit. l'enfant), simulacre d'enfant constitu d'un
ensemble de trois petits bouts de bois attachs les uns aux autres en trois endroits au
moyen de trois petites ficelles. Dsormais et jusqu' la naissance de leur premier enfant,
les inities devront porter ce simulacre, exactement de la mme faon qu'elles porteront
plus tard leur vritable enfant, c'est--dire en le maintenant sur le dos.
Pendant environ quatre semaines, la calebasse n'intervient plus. Elle intervient nou
veau le dernier jour de l'initiation (le cinquime samedi aprs l'opration), qui est officie
llement le jour de la gurison en mme temps que celui o les inities quitteront dfinitiv
ement
la maison de l'excision pour aller habiter, avec dsormais le plein statut d'pouse,
dans la maison de leur mari. Voici parmi les moments marquants de cette dernire journe,
ceux qui intressent directement notre propos.
Le matin, avant l'excution du sacrifice et du rite dit mwl-i dj dcrits, la doyenne du
lignage sort les calebasses ainsi que les ceintures de fibres blanches et charge les diffrentes
tantes paternelles de les remettre leur nice respective. Aprs le sacrifice, les jeunes femmes
passeront encore toute la journe dans la maison de l'excision, ceintes de leur ceinture de
fibres blanches, avec leur calebasse et leur simulacre d'enfant. Le soir, les frres et les surs
des maris se rendront sur la cour extrieure de la maison de l'excision et demanderont au
doyen du lignage de leurs remettre leur pouse (les frres et les surs du mari de dzoo'
bar-o viendront les premiers *). Aprs une srie de rites o les parents des jeunes femmes
feront semblant de se drober, chacune des inities, tenant sa calebasse de la mme faon
que lors de la premire visite, et accompagne des mmes parents, finira par s'engager sur
le chemin de la maison de son mari. Pour lui en faire franchir le seuil, l'on effectuera les
mmes rites que ceux que nous avons prcdemment dcrits. Puis, la jeune femme ira s'ins
taller devant la case du matre de la maison o elle finira par s'endormir, couche sur la
natte blanche de l'excision {sumpinga) et la calebasse pose ct d'elle. Vers minuit,
lorsque tout le monde sera endormi, l'exception des jeunes gens qui cette heure conti
nuent danser sur la cour extrieure, la tante paternelle de l'initie rveillera sa nice et lui
demandera si elle a bien sa calebasse, sa ceinture de fibres blanches et son simulacre d'enfant.
Puis laissant pour un instant la jeune femme, elle pntrera dans la case du mari et enga
gera avec ce dernier un dialogue fix d'avance o en substance elle lui demandera s'il lui
reste de la place sur sa couche, pour son enfant. Pendant ce temps, la jeune fille s'approchera
de la porte de la case de son mari, prcde par sa petite gardienne (ki-dzoo-kpaa'bi-ga),
laquelle portera sur sa tte la natte blanche de l'excision. Alors la tante ressortira, se saisira
de la natte et la placera sur la couche du mari. Sur un signe de sa tante, l'initie entrera
son tour, retirera sa ceinture de fibres blanches et la dposera dans la calebasse de l'excision.
Puis elle confiera la calebasse et le simulacre d'enfant sa tante en la priant de les lui bien
garder. Ce dernier rite accompli, elle pourra alors s'allonger auprs de son mari sur la natte
blanche de l'excision.
i. Pour rclamer leur pouse, ils s'exprimeront en ces termes : Maintenant nous avons faim et soif .
222
La crmonie d'initiation est maintenant termine. Les diffrentes calebasses et ceintures

seront rendues la doyenne du lignage. Celle-ci, pour les cacher, les rpartira dans les diff
rents greniers de sa case d'habitation (une calebasse et une ceinture par grenier) ; elle le
fera en prsence de sa fille ane (ou de son fils an) pour que celle-ci puisse connatre les
cachettes respectives des calebasses et des ceintures des diffrentes inities. Aprs sa mort,
c'est en effet sa fille ane (ou son fils an) qui devra dlguer calebasses et ceintures la
femme qui lui succdera comme doyenne de lignage.
Aprs la mort de l'initie, le sort de la calebasse sera diffrent selon que la vie de l'initie,
du point de vue de la procration, sera, ou non, considre comme russie. Elle sera dtruite
par la doyenne du lignage x si l'initie, quel que soit son ge, au moment de sa mort, ne
laisse au monde aucun enfant (soit qu'elle n'en ait jamais eu, soit que ceux qu'elle ait eus
soient morts avant d'avoir eux-mmes engendr). Il en sera de mme si elle ne laisse au
monde qu'une fille. Elle sera par contre introduite dans sa tombe par les soins de sa propre
fille (ou de son propre fils) si elle a russi perptuer le lignage de son mari, soit qu'elle ait
laiss un fils, soit que son fils, avant de mourir, ait lui-mme laiss un enfant, fils ou fille 2.
La dfunte tant couche sur le ct droit, le visage tourn vers l'ouest et reposant sur
la main droite, la premire fille placera la calebasse auprs de son visage, en en tournant
cette fois l'ouverture vers la terre. C'est un sort en tous points semblable que connatra
la ceinture de fibres blanches de l'excision.
L'efficience des signes sur la procration.
Parvenus au terme de la description de ces rites complexes, il nous faut maintenant en
rcapituler les pisodes les plus significatifs afin de dgager la finalit de toute l'opration.
A la demande des familles de leur futur mari, les jeunes filles sur le point de se marier vont
subir la clitoridectomie pour qu'elles aient plus de chances d'avoir des enfants et, si pos
sible, des enfants nombreux, sains et normaux. Au moment d'tre opres, elles sont consi
dres comme mortes. Aprs l'opration, elles sont censes renatre progressivement une
nouvelle vie. Assimiles d'abord des nouveau-ns (c'est ce que symbolise le fait qu'elles
subissent l'opration assises sur les genoux de leur doyenne de lignage), puis des enfants,
enfin des adolescentes, elles ne parviendront de nouveau l'ge du mariage que lors
qu'elles
seront dbarrasses de leurs salets , c'est--dire quand elles auront perdu leur
impuret. Cette priode de croissance et de purification durera 7 jours.
Mais la clitoridectomie n'est pas une garantie suffisante pour que la jeune initie apporte
au lignage de son futur mari le meilleur pouvoir de procration possible (le meilleur mi-tay,ma). Il se peut, en effet, que la matrice de la jeune fille et ses diffrents organes prsentent
des anomalies soit en raison d'une mauvaise constitution physiologique , soit par suite
d'imperfections dans l'excution des rites destins assurer normalement la maturation
sexuelle. Il se peut aussi que de par sa constitution, la jeune fille soit telle qu'elle reste
infconde avec le mari qui on la destine. Il faut donc se procurer un objet qui soit le
substitut symbolique d'une matrice neuve et d'une matrice qui soit la plus apte possible
remplir sa fonction. L'on choisira donc une calebasse neuve. C'est le lignage du mari qui
sera charg de la prparer, car c'est ce lignage que doit tre transfr le pouvoir de
procration de la jeune fille. Mais la calebasse-matrice, en elle-mme, n'est rien ; elle
1. Dans le Gobnangou, elle sera brise dans la falaise.
2. Si son fils, avant de mourir, n'a laiss au monde qu'une fille, cela n'engage pas sa responsabilit. Ayant
engendr un enfant mle, on considre qu'elle a fait son travail de femme .
223
n'est qu'un rceptacle vide. Pour que ce rceptacle reoive le mi-tay.-ma, il faut que le
clan qui en soit le dpositaire dlgue l'un de ses membres et le charge de l'y introduire.
Pour ce faire, un graveur du clan de la jeune fille attendra le moment o celle-ci sera revenue
l'ge de la vie o le mi-tay.-ma est en voie de formation, puis inscrira les signes de la pro
cration
sur le substitut de la matrice. Par l'inscription de ces signes, il s'agira d'abord pour
lui de reprendre au commencement toute l'volution sexuelle passe de la jeune fille, consi
dre tant du point de vue des stades physiologiques que des rites, de faon ce qu'elle
se droule conformment un modle idal (l'idogramme des chemins de la procration )
et qu'elle ralise sa fin vritable (les idogrammes de la maison et du lignage) ; il s'agit
d'autre part d'anticiper sur les tapes qu'il reste parcourir jusqu' la ralisation de la
premire maternit. Dans le mouvement mme d'inscription de ces signes sur le double
idal de la matrice, le graveur est cens modifier l'tat de la jeune fille et introduire en elle,
en lieu et place d'un pouvoir de procration naturel, donc susceptible d'imperfections, le
pouvoir de procration le meilleur possible (au cours de son travail, il ne pourra bouger sa
calebasse, de crainte de blesser la matrice).
Cependant il ne peut parvenir tout seul cette fin. En crant pour la jeune fille un nou
veau mi-tay.-ma, il refait symboliquement le travail du pre de cette jeune fille. Mais de
mme que le pre n'a engendr sa fille qu'en s'unissant avec une femme, de mme le gra
veur, ici reprsentant du pre, doit s'unir symboliquement avec une femme reprsentant la
mre de la jeune fille, s'il veut que l'inscription de ses signes produise l'effet dsir.
C'est l'union avec cette femme que symboliseront la prsence auprs de lui de la
bi'naa'yu-li ainsi que les paroles qu'elle prononcera son intention ( graveur de l'exci
sion, je t'en prie, grave pour moi, trace pour moi le chemin de la procration de mon
enfant ). Cette union provoquera un coulement de sang et c'est pour le montrer qu'on
introduira de l'arachide grille dans tes gravures de la calebasse.
Mais la production des signes n'est pas encore une condition suffisante. Pour que la trans
formation
de la jeune fille soit pleinement effective, il faut en outre que s'opre un contact
direct entre le ventre de celle-ci d'une part, la calebasse et les signes inscrits sur elle d'autre
part. Autrement dit, il faut que la jeune fille s'imprgne physiquement des signes de la pro
cration
et se les incorpore x. Sept jours aprs l'excision proprement dite, la jeune fille
maintenant purifie (la purification tant indique par la remise de la natte blanche suampinga et de la ceinture de fibres blanches) recevra donc la calebasse. On la lui posera
l'endroit de son sexe, les signes entrant en contact direct avec le corps. C'est la bi'naa'yu-li
qui se chargera de l'opration car c'est elle qui symboliquement aura accouch le nou
veau pouvoir de procration.
Dsormais la jeune fille s'est donc incorpor un nouveau mi-tay.-ma. Cela ne se produit
pas instantanment, mais durant toute la priode o, maintenant la calebasse sur son
ventre, elle se rend de la maison de l'excision la maison du chef de village et de celle-ci
la maison de son mari.
La premire visite dans la maison du mari doit tre interprte comme le transfert du
nouveau mi-tay.-ma, du lignage de l'initie au lignage du mari. Sur le plan symbolique, on
peut dire qu' l'issue de cette visite, la jeune fille est non seulement marie mais aussi fcon
de.Le mi-tay.-ma ayant t incorpor, la calebasse a ds lors, pour l'essentiel, achev de
remplir sa fonction. C'est la raison pour laquelle, lorsque la jeune fille retourne dans la
i. Une trange conception du signe se rvle ici qu'on retrouve d'ailleurs chez plusieurs populations africaines.
La signification des idogrammes n'est jamais enseigne aux jeunes filles durant leur initiation. Le signe agit par
son inscription dans le corps. Parmi les femmes ayant t inities, il n'y a que l'o-f,*oli'nx'kpe-lo qui connat la valeur
des signes de la calebasse.
224
' SOCIT DES AFRICANISTES
maison de l'excision, on la lui retire lui donnant en change un simulacre d'enfant (ki-bi-ga).
Mais l'initiation n'est pas pour autant termine. Les plaies de la jeune fille ne sont pas
encore cicatrises et il reste encore de nombreux rites accomplir.
Lorsque les inities seront guries et que les sacrifices ainsi que les rites d'absorption des
silures auront t effectus, il faudra rejouer la scne du transfert du mi-tay.-ma. On redon
neradonc la calebasse l'initie pour qu'elle la transporte dans la maison du mari, puis
dans la case de ce dernier. Ayant alors dfinitivement incorpor le nouveau mi-tay.-ma et
l'ayant offert son mari, la jeune femme peut maintenant se sparer pour toujours de sa
calebasse. Dsormais les jeux sont faits et la calebasse ne peut plus l'aider pour avoir des
enfants.
Mais la calebasse de l'excision n'a pas pour autant perdu tout pouvoir puisqu'on prend
soin de la dissimuler. Qu'en est-il donc de ce pouvoir ? Comme nous leurs posions cette
question, nos informateurs nous rpondirent en avanant la notion de ku-dzundzun-gu. Il
s'agit d'une notion complexe que nous ne pouvons analyser ici. Retenons seulement que
dans le contexte de la sorcellerie, les Gourmantch appellent ainsi ce qui du corps d'un
ennemi peut tre utilis pour agir magiquement contre lui (ainsi l'ombre ou la trace du
pied). Le mi-tay.-ma est maintenant spar de la calebasse comme l'est l'homme lui-mme
par rapport la trace de son pied. Mais la calebasse conserve encore quelque chose de ce
mi-tay.-ma et, par ce quelque chose, on peut par magie agir de faon nfaste sur la pro
cration
de la femme. Elle ne peut donc sans risque tre abandonne ou confie n'importe
qui. Elle sera confie une personne qui ne peut vouloir nuire la procration de l'initie,
savoir la doyenne de son lignage.
Si l'initie meurt sans laisser de descendance, c'est que la calebasse de l'excision, soit
par la faute du graveur, soit pour quelque autre raison, n'aura pu remplir sa fonction. Il
faudra donc la dtruire. Si au contraire l'initie a de son vivant fait son travail , selon
l'expression de nos informateurs, il faudra que les vivants lui rendent un dernier hommage
en introduisant dans sa dernire demeure ce qui symbolise le travail accompli. Et, de
cette calebasse, ils tourneront cette fois l'ouverture vers la terre pour signifier que le
travail est tout jamais achev .
Les rites et les croyances que nous avons dcrits posent un ensemble de problmes tho
riques que nous n'avons pu traiter dans le cadre de cet article. La manire dont les Gour
mantch
conoivent l'articulation entre le signe, le rite et le corps propos de la procra
tion
est l'un de ces problmes. Nous ne ferons ici que l'voquer. Des faits exposs ci-dessus,
il ressort d'abord que le dveloppement sexuel de la femme, depuis l'enfance jusqu' l'a
c omplis ement
de la fonction reproductrice, est conu comme un processus o l'volution
physiologique (ou plutt ce que nous appellerions ainsi) et l'intervention des hommes au
niveau des rites interfrent si troitement qu'il est impossible de les penser l'une sans l'autre.
Si, au moment o la jeune fille a ses menstrues, on lui fait porter la coiffure dite a-dzafn'tfor-a, ce n'est pas simplement pour signaler, son entourage qu'elle a maintenant
accd un certain stade de son volution sexuelle. Si l'on procde ainsi, c'est parce que
l'on considre comme ncessaire, pour que ce stade soit franchi normalement, de le fixer
par un rite, et par un rite imprimant une marque dans le corps. L'inscription d'une marque
dans le corps n'a pas seulement ici valeur de message mais est un instrument d'action qui
agit sur le corps lui-mme. Mais les signes gravs sur la calebasse ont une efficience qui
dpasse celle des rites puisque dans les trois dimensions du temps (pass, prsent, futur),
ils agissent non seulement sur le corps mais aussi sur les rites eux-mmes. Les signes
commandent les choses qu'ils signifient et l'artisan des signes, loin d'tre un simple
225
imitateur, accomplit une uvre qui rappelle l'uvre divine. Derrire l'institution de la
calebasse de l'excision, nous voyons donc se profiler une thorie qui n'est pas sans rappeler
celle des Gnostiques et qui accorde aux signes une sorte de toute-puissance, ou, comme
le dit Marcel Griaule, une sorte de souverainet.
Mais cet objet nous apporte une autre certitude. En coutant nos informateurs parler
des heures entires des signes de la' procration, nous acqurions progressivement la
conviction qu' la question d'o vient l'enfant ? qui, Freud nous l'a enseign, n'a
cess de hanter l'inconscient des hommes, les Gourmantch avaient donn une rponse
dont la profondeur ne le cde en rien celle des grands mythes d'origine de l'Antiquit.

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La calebasse de l'excision en pays gourmantch

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essentiellement leur caractre incomplet, c'est--dire au fait qu'elles laissent un rsidu

Erratum. : le cercle 3 est celui du milieu.

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De la mme faon que je vais commencer moi-mme cette calebasse de l'excision, de la

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A-bwaa'tfor-a, comme d'ailleurs d'autres coiffures, n'est pas seulement reprsente

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ti-tkal.'pen-di, c'est--dire la nageoire dorsale ou rasoir x de Yo-tkal-o, une espce de

1. Le rasoir se dit ti-pen-di.

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laisser la terre ; en contrepartie, la fourmi garantit au silure une descendance prolifique.

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du prpuce en a permis le dcouvrement. La femme ayant eu dsormais des relations

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2. Jeune fille du village de Yobri (canton de Gobnangou)

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