Lhellnisation de lEurope

chrtienne: une controverse

Franois LYvonnet

Le soleil dApollon illumine lOccident.

(Sylvain Gouguenheim.)

Sil stait agi seulement dun dbat franco-franais,

de ceux qui agitent pisodiquement le Landerneau parisien, lintrt serait mince. Mais laffaire qui nous occupe, dite affaire Gouguenheim, si on laisse de ct la
polmique circonstancielle, est rvlatrice denjeux philosophiques, idologiques et politiques (voire gopolitiques) plus profonds. En France, aujourdhui, en priode
de basses-eaux thoriques, les dbats fondamentaux empruntent dinquitants dtours.
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I Rappelons laffaire. En mars 2008, parat Paris, aux ditions du Seuil, un livre au titre plutt romanesque Aristote au Mont Saint-Michel (comme dautre ont
crit Le Nom de la rose) dun certain Sylvain Gouguenheim, historien mdiviste, professeur lcole Normale Suprieure de Lyon, spcialiste de lEurope du Nord
et des Chevaliers teutoniques. Un livre clairement provocateur dont la thse centrale est assez simple: lEurope,
quoi quen dise une certaine vulgate, a toujours gard des
contacts troits et directs avec le monde grec, avec les racines grecques de la civilisation chrtienne. Plus encore: lhellnisation de lEurope mdivale a t le fruit des
Europens eux-mmes, qui nauraient donc pas eu besoin
des Arabes pour sapproprier (ou se rapproprier) lhritage philosophique et scientifique antique.1
Une thse dfendue en plusieurs temps, qui passe
dabord par une rhabilitation du Moyen-ge, qui nest
pas lge noir (Dark Ages) que lon dit, ou blanc ou vierge,
les divers tats dEurope occidentale stant au contraire
vertus maintenir la transmission de ce qui avait t
reu de lAntiquit. Et de souligner, avec force dtails,
le travail des copistes, la prsence de Grecs en Occident
(fuyant lIslam, en particulier), lexistence de foyers de
culture grecque en Catalogne, Angleterre, France et Italie. La pense grecque, ainsi transmise, aurait jou un
1 Aristote au Mont Saint-Michel, p. 198: En tout tat de cause, le
processus culturel et scientifique qui anime lEurope mdivale
des VIIIme-XIIme sicles parat de nature endogne.

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rle dcisif dans les diverses renaissances mdivales, en particulier dans la renaissance carolingienne du
XIIme sicle, do natra pour une part notre modernit.
Dans un deuxime temps, lauteur porte son attention sur la Byzance chrtienne, o aurait persist la
culture antique, et sur le rle majeur jou par les Chrtiens dOrient (orthodoxes byzantins, syriaques jacobites
et autres coptes) dans la transmission du savoir grec, par
leur vaste travail de traduction du corpus antique, indment attribu aux seuls Arabo-musulmans. Ce seraient,
en fait, les Chrtiens arabes qui auraient introduit lhellnisme dans le monde arabo-islamique.
Puis vient le chapitre (cens justifier le titre de louvrage) consacr la figure nigmatique de Jacques de Venise qui, entour des moines de labbaye du Mont SaintMichel en Normandie,2 aurait traduit intgralement du
grec en latin, au dbut du XIIme sicle, plusieurs annes
avant les traductions de larabe de Grard de Crmone
(et de lcole de Tolde), lessentiel des uvres dAristote (les Seconds analytiques, De la rfutation des sophistes, De lme, les huit livres des Topiques, toute la Mtaphysique et la Physique). Une activit de traduction du
2 Selon Sylvain Gouguenheim, le grand abb du Mont, Robert de
Torigny (1154-1186), fait abondamment tat, dans sa Chronique, du travail de traducteur de Jacques de Venise (Aristote au
Mont Saint-Michel, p. 110, sq.). Nombreux, parmi les critiques,
dnonceront la survaluation du personnage et de son rle, au
fond assez obscur, qui napparat quincidemment dans les archives.

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grec qui tait luvre, la mme poque, dans dautres

abbayes dEurope. Mais cela est gnralement tu. Non
point ignor, mais tu, comme dlibrment tu, afin de
corriger lhistoire.
Cest ici que le bt blesse ou plutt que la thse donne
toute sa mesure. Aprs avoir tabli que lEurope devait
finalement peu de chose la culture arabo-islamique,
lauteur entreprend de dfaire quelques autres mythes rcalcitrants. Pass au crible du Coran, il ne serait rien rest, ou si peu, de la pense grecque dans la culture arabo-islamique. Plus encore, le monde grec, et laccent est
ici presque rnanien, serait rest un univers fondamentalement tranger lIslam. Le cas dAverros, souvent
mis en avant, serait isol et sans postrit. Rmi Brague,3
dans un article consacr laffaire, crit que lOccident aurait ramass ce joyau dans les poubelles de lIslam. Cest tout dire
Lhellnisation manque de lIslam, son absence de
curiosit pour lEurope chrtienne, son enfermement
dogmatique conduisent lauteur en conclure que nous
aurions affaire trs clairement deux civilisations, trangres lune lautre, en aucune faon affilies,4 pour reprendre lexpression de Toynbee. Les racines culturelles de lEurope plongeraient ainsi, pour simplifier, dans
3 Pour en finir avec laffaire Gouguenheim, dossier dirig par
Franois Zabbal, Qantara, n. 71, printemps 2009.
4 Concept que revisite, en le nuanant, Jacques Soustelle dans
Les Quatre soleils, Plon, 1967, p. 312, sq.

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la culture grecque, le droit romain et la Bible; celles de

lIslam sont dans le Coran, la Sira, les hadiths et le droit
qui en dcoule. Les arbres, les branches et les fruits qui
en sortirent furent limage de ces racines.5 LEurope
est grecque parce quillumine par le soleil dApollon
(cest le titre de la conclusion dAristote au Mont SaintMichel, p. 197) Ce qui nest pas sans rappeler les moliresques vertus dormitives de lopium (qui endort parce
quil a des vertus dormitives).
Sil sagissait seulement daffirmer la supriorit de
la culture occidentale sur la culture arabo-islamique, il
ny aurait pas grand-chose de nouveau sous le soleil. La
controverse fameuse qui opposa la fin du XIXme sicle
Ernest Renan au persan Jamal-al-Din Al Afghani6tait
de cet acabit. Renan marquant lantinomie de lesprit
scientifique et du fanatisme thologique musulman. La
religion musulmane tant, par essence, oppose au dveloppement mme de la science, et les Arabes, naimant,
par nature, ni les sciences mtaphysiques ni la philosophie. Vieille antienne, donc.
5 Aristote au Mont Saint-Michel, op. cit., p. 201.
6 En 1883, Ernest Renan fait en Sorbonne une confrence sur lIslam et la science, dans laquelle il souligne lantinomie de lesprit
scientifique et du fanatisme thologique musulman. Al Afghani
lui rpondit vivement en franais dans Le journal des dbats (18
mai 1883), affirmant que lIslam est compatible avec la science et quil y eut des esprits savants chez les musulmans, mme
chez les Arabes (et non chez les seuls Persans), et que seul ltat
actuel de lIslam pouvait faire penser le contraire.

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II Au fond, moins intressante est la thse elle-mme que sa rception et les polmiques quelle a fait natre. Soyons clair, de lavis peu prs gnral (hellnistes,
orientalistes, historiens spcialistes de la priode, en particulier historiens des sciences), le livre de Sylvain Gouguenheim est assez faible, fourmillant dapproximations,
derreurs factuelles, de parti-pris contestables. Les plus
enclins lui accorder quelques crdits (pour avoir mis
les pieds dans le plat, pour avoir dmythifi un dossier
et dsacralis quelques clichs), dnoncent une dmarche simplificatrice et une mthode brouillonne. Tous relvent le peu doriginalit de louvrage (des travaux antrieurs, connus des spcialistes, avaient dj lev le livre
prtendument chass ici pour la premire fois). Pourtant,
la parution dAristote au Mont Saint-Michel fut suivie
dune controverse qui continue chauffer les esprits.
Les mdias franais se sont empars trs vite de laffaire. Roger-Pol Droit, dans Le Monde du 4 avril 2008,
annonce sans barguigner la fin des prjugs de lheure: Contrairement ce quon rpte crescendo depuis
les annes 60, la culture europenne, dans son histoire et dans son dveloppement, ne devrait pas grand-chose lislam. En tout cas, rien dessentiel. Le Figaro du
17 avril lui embotera le pas, se flicitant de la rfutation
dun prtendu islam des Lumires. Deux articles fort
logieux qui assurrent un succs immdiat un livre
plutt promis par sa matire un accueil discret.

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La contre-offensive sera mene par un historien spcialiste de lEspagne andalouse, Gabriel Martinez-Gros,
qui rappelle dans Le Monde du 24 avril le rle majeur de
lAndalousie dans la transmission de lhritage de lAntiquit. Bientt suivi par un article acerbe et outrancier
dAlain de Libera,7 spcialiste de philosophie mdivale,
qui tourne en drision Sylvain Gouguenheim et sa prtendue hypothse du Mont Saint-Michel, htivement
clbre par lislamophobie ordinaire et qui a autant
dimportance que la rvaluation du rle de lauthentique mre Poularde dans lhistoire de lomelette, et de
conclure: Cette Europe-l nest pas la mienne. Je la laisse au ministre de lImmigration et de lIdentit nationale et aux caves du Vatican.
La controverse a pris trs vite les allures dune foire
dempoigne. Certains se croiront autoriss rvler les
sympathies supposes de lauteur avec lextrme-droite,
ce quil dmentira. Une ptition lance par des universitaires viendra couronner lindignation de la corporation.
Les dfenseurs de louvrage dnonceront une cabale, de celles qui avaient accueilli sa sortie un autre livre scandale, celui quOlivier Ptr-Grenouilleau avait
7 Refus par Le Monde, il sera publi dans les colonnes de La
Revue Internationale des Livres et des ides (ditions Amsterdam), n. 5, mai-juin 2008. Alain de Libera, professeur de
philosophie luniversit de Genve, sest fait connatre, en
particulier, par un ouvrage ouvertement provocateur (Penser
au Moyen ge, Seuil, 1991), qui insistait sur la transmission de
lidal intellectuel de lOrient lOccident. Formulant la transmission en termes dimportation.

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consacr la traite ngrire,8 o il soulignait lampleur

considrable de la traite orientale (qui fut le fait des
Arabes), bien antrieure la traite Atlantique, laquelle les Africains auraient dailleurs prt la main. Mettre
sur le mme plan des ouvrages aussi diffrents, par leur
objet, comme par leur mthode, au seul prtexte que les
Arabes sont mis en cause ici et l, est dj lindicateur
dune curieuse et inquitante drive.
En face, on bat le rappel. Point dorgue de la philippique, une poigne dintellectuels, dans un ouvrage rcent,
a raviv la charge, le ton se faisant plus radical.9 Avec Sylvain Gouguenheim,10 lislamophobie serait devenue savante pour mieux passer la rampe. Il aurait omis, pour
des raisons douteuses, daccorder aux Juifs le rle qui
leur revient dans le travail de traduction et de transmission de lhritage antique. Le mot de ngationnisme est
mme lch! Et autres amabilits du mme tonneau.
Notre intention nest pas de prendre parti dans un
dbat la fois technique et pip. Laffaire est intressante un autre niveau. Il sagit moins de savoir si
lauteur est un bon historien, sil se plie aux exigences
pistmologiques de sa discipline, que de mesurer les en8 Les Traites ngrires, essai dhistoire globale, Gallimard, 2004.
9 Irne Rosier-Catach, Alain de Libera, Marwan Rashed et al.,
Les Grecs, les Arabes et nous, Fayard, 2009.
10 Se trouvent associs, dans la mme infamie, Rmi Brague,
Dominique et Marie-Thrse Urvoy, Jacques Heers (et mme
le grand Braudel) et leurs motivations idologiques peu ragotantes (sic).

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jeux philosophico-politiques de lentreprise. Le livre

et sa thse est loccasion de poser nouveaux frais la
question des rapports de la politique avec lhistoire et la
religion, lun des axes de rflexion majeure de notre Acadmie. On ne peut pas davantage le dtacher dun certain
contexte gopolitique.
III La dissertation papale de Ratisbonne est en filigrane. Le propos de Benot XVI subtil, savant et ambigu a dclench des ractions extrmement violentes
dans le monde musulman. Une lettre adresse au pape,
signe de trente-huit oulmas, tmoigne de leur incomprhension blesse. En retour, largumentation du thologien Ratzinger a nourri des attaques virulentes contre
lIslam et le Coran. Comme si dsormais on pouvait donner libre cours la haine antimusulmane, sans encourir
la moindre foudre. trange, tout de mme, que lon ne
puisse aborder la question des rapports entre christianisme et Islam, entre culture europenne et culture araboislamique, entre legs antique et canaux de transmission
autrement quen termes dexclusion (labme est insondable) ou dinclusion (lun procde de lautre).
Or, plus srement que lhypothtique abrahamisme, dont le grand Massignon11 fit un motif transhistori11 Massignon, rappelons-le, comme son matre Lon Bloy,
naimait pas les Grecs, leurs vaines ratiocinations et leur patois
hyrcanien. Cf. crits mmorables, 2 vol., coll. Bouquins, Robert Laffont, 2009.

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que de concorde fraternelle, la prsence du logos grec

(dont la ratio latine nest quune facette) dans les replis du christianisme et de lIslam, quelles quaient t les
cltures dogmatiques ultrieures (pour parler dans les
mots de Mohammed Arkoun), est le point de convergence le plus assur des traditions chrtienne et musulmane. La mdiation grecque nest pas seulement un fait historique (dont on peut lgitimement disputer), mais doit
devenir lune des inspirations explicites du roman mditerranen (comme on parle de roman national).
La Mditerrane nest pas un thtre neutre, elle est
lvidence le lieu de tensions indites. Elle na pas seulement un pass glorieux, que sest plu clbrer tout rcemment une croisire prestigieuse, sous lgide de la France et
de son ambassade Malte. Elle a un avenir, en tant quespace-temps dune ralisation projete, celle dune raison
politique qui ferait sa part aux concepts et aux mythes.
Pour reprendre une ide qui nous est chre, la Mditerrane, forte de ses mtamorphoses millnaires, pourrait devenir comme la scne, de moins en moins gographique,
stricto sensu, de plus en plus mtaphorique dune narration du possible. La Mditerrane est le foyer, ou la matrice, dun imaginaire qui se joue des totalisations, celles
des idologies unifiantes et rductrices.
Noublions pas que daucuns contestent lide mme
de transmission de lhritage grec lEurope chrtienne.
Le philosophe Marcel Conche,12 par exemple, consid12 En particulier in Orientation philosophiques, PUF, 1990.

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re que la christianisation a sonn le glas de la rationalit grecque. Le logos devenu Verbe (Au commencement tait le Verbe, et le Verbe tait avec Dieu, et le
Verbe tait Dieu, En arch en o Logos, kai o Logos,
etc., dit lvangile de Saint Jean), nest dj plus le logos. Une transmission aux allures de trahison. Ce qui
vaudrait pour lIslam (en tant quespace culturel) pourrait
bien valoir aussi pour la chrtient elle-mme.
IV Comment ne pas voir derrire ces gesticulations,
derrire ces anathmes lestement jets, autant de symptmes, un dbat qui ne dit pas son nom, toujours repouss
vers des lendemains improbables, mais qui occupe nombre desprits de lUE, celui de ladhsion de la Turquie
lEurope. Laffaire Gouguenheim tombe pic. Chacun
fourbit ses armes en vue dun combat, non pas politique
(ou gopolitique), mais idologique. Les intellectuels franais ne se sont pas encore remis des logiques daffrontements. Ils ressassent les mmes slogans qui servent aux
uns dfendre lOccident chrtien, aux autres le vouer
aux gmonies. La question de lidentit europenne est devenue dautant plus problmatique quelle se trouve courtcircuite par le retour insidieux du refoul. En son essence, lEurope est-elle chrtienne ou non? L nest pas
lessentiel, nous semble-t-il. Pos en ces termes, le problme est insoluble et nourrira les polmiques les plus vives
et les plus vaines. En revanche, son identit est inspara-

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ble du vis--vis mditerranen, qui nest ni un face--face

guerrier, ni la duplication du mme.
La dimension gopolitique de la controverse est
particulirement intressante. Se rclamer, comme le fait
lauteur, de lautorit de Braudel et dric Weil pour justifier le choc des civilisations, au prtexte que celles-ci
correspondent des ralits, est tout de mme un peu
court.13 Pierre Assouline a raison dcrire:
On nest mme pas dans laffrontement, comme chez Samuel
Huntington. Car celui-ci offre un choix politique entre deux
camps. Gouguenheim nen offre aucun: nous sommes europens, donc chrtiens, donc grecs. Partant, notre histoire est
donc inconciliable avec quatorze sicles dislam qui nont men
rien. CQFD.14

Mais en face, on rgle le problme de faon tout

aussi expditive. Ce quelle est, lEurope le doit, non
la manire dAuguste Comte rappelant ce que nous devons aux morts, mais en termes de dette, et donc dventuelle culpabilit (do natront les sempiternelles repentances).
Dans les deux cas de figure, le dialogue de rive rive
devient impossible. Pour les uns, celui qui est en face est
un tranger, qui doit le rester pour que nous demeurions
ce que nous sommes. Pour les autres, il est notre seul sa13 Entretien avec Sylvain Gouguenheim, in Lire, sept. 2009.
14 Pierre Assouline, La Rpublique des Lettres (blog), 27 avril
2008.

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lut, car cest par lui et travers lui que nous pouvons faire oublier quelques sicles dhistoire sombre, et raliser
le meilleur de nous-mmes.
Quil soit en sommeil dans les replis du Verbe ou enroul dans le linceul de pourpre de la falsafa, le logos
grec peut tre loccasion de rveiller le conflit des interprtations au sein des traditions religieuses.15 Non point
btement rver que les socits musulmanes se librent
de lIslam pour entrer dans la modernit. Ou tout aussi btement senclore dans des filiations royales (nous
sommes Chrtiens, donc Grecs), dimpeccables continuits culturelles qui grand renfort de sophisme nous
conforteraient dans notre identit. Mais se demander si
ce nest pas paradoxalement partir du religieux que
le logos se revivifiera et non en brandissant le soleil
dApollon et autre universalisme abstrait (comme celui
des Lumires). Rgis Debray a raison de dire quele sacr
est la voie daccs au profane, comme limaginaire est la
porte dentre dans le rel.16
Notre rencontre est place sous lide de postlacit.
La lacit a certes des vertus prennes, mais elle a aussi des limites historiques. Elle fut une raction contre le
15 Cf. sur ce point les rflexions de Christian Jambet et al. in La
confrence de Ratisbonne, enjeux et controverses, Bayard,
2007.
16 In Le Feu sacr, Fayard, 2003 (repris en Folio-essais, p. 271,
2007).

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clricalisme, plus que contre le religieux lui-mme. La

lacit nest pas lirrligion. Si elle a eu sa phase ngative, rythme par les querelles et les combats, commence peut-tre une phase positive, qui conduira une redfinition de la fonction du religieux dans les socits
contemporaines, en particulier islamiques.