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La fore! des fant6mes

Introduction: la riviere dans la bo1!e

Tout au bout de la ville, la petite Annie aux cheveux roux habitait avec sa maman dans une petite maison entourse d'un vaste jardin (son papa, qu'elle allai! voir de temps a autre dans une ville lointaine, les avait quittees iI y a bien longtemps, si longtemps, qu'elle ne s'en souvenait pas), En fail, elle s'appelalt Annie Bouclenolre, mais pour tous, elle etalt simplement Boucle rousse. Elle ne s'en formalisai! pas, parce que ce nom lui allan: comme un ga~t.

La petite Annie n'avait que neuf ans, mais elle etait pluto! grande pour son age, avec un visage rond plein de taches de rousseur, un petit nez en trompette et une msche loujours en balalile qui lui tombait constamment sur les yeux. Meme sl ce n'etait plus une toute petite fille, elle almait passer des heures avec ses jousts, et dans la maison, II yen avait des tas, Je dis bien des « tas », car, pour la majeure partie d'entre eux, c'etaient des restss fl.t morceaux de jouets, entasses I{a et la, sans aucun ordre. Le problerne, c'est que par nature,la petite Annie se mellail facilement en colsrs. Ce n'etat pas toujours facile de vivre avec elle, surtout pour les jouets, merTl€ s'ils ne se plaignaient pas, On ne pouvail pas dire qu'elle ne les aimait pas ou qu'ellene s'en occupait pas, au contraire! D'ordinaire,la petite Annie etait une enfant assez soigneuse, mais parfois ... Parfois, une mouche la piquai! et alors, les pauvres jouets en voyaient de loules les couleurs. La petite fille gentille et bonne dlsparaissait comme par magie pour laisser la place a une creature bien ditferente, pas gentille e! pas bonne, merTl€ plutot mechante, qui evolualt avec arrogance, cherchant sur qui passer ses ~.rf~;..Pauvres, pauvres jouets qui sa trouvaient sur son passage a ces momants-lal Habituellement, II ne reslail d'eux que des morceaux Gasses au deboltes, et maman, que cela enervait beaucoup, avail deja menace de la RIJ_nir severernent la prochaine lois, Mais voila, a chaque fa is, ou bien la punition n'e!a~ pas si severe que ca, ou bien maman oubliait tout slmplemen! de punir (elle etal! vralment Ires occupee), si bien que finalement, la petite Annie s'en lirait a bon compte, ce qui n'etait pas

du gout des jouets, evidsmrnant. ..

L'histoire que je veux vous raconter corrmenca exactemen! HD de ces jours difficiles. Pourtant, c'etait une Ires belle journee, pour toulle monde, sE_yf pour la petite Annie. C'etail Ie debut des vacances d'ele, il faisa;t assez chaud pour que I'on puisse jouer dehors du malin jusqu'au soir, mais pas trap non plus, Qr~fun temps Ires agreable. Boucle rousse

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avail passe presque toule la journee dans Ie jardin. Elle essayail de terminer la cabane d'indiens qu'elle avail commence a conslruire quelques jours allPQ[gVgl1t. Mais ca n'aUait pas comme elle Ie voula~, II y avait toujours quelque chose qui clochai!, qui tombail au qui paraissait si bete qu'elle Ie demolissait elle-meme. Comme d'habTlude, maman avail un travail urgent a faire, si bien qu'elle resta assise tout Ie temps devant son ordinateur, prsssee et pas a prendre avee des pincettes II n'y avail done personne pour aider la petite Annie, Pour couronner Ie tout, tous les petits voisins semblaient avoir disparu sous terre, Au bout de longues heures de travail acharne, elle decida entin que ca n'en valait plus la peine et rentra a la maison,

Bien que petite, la maison etai! coquette et aqreable. Au rez-de-chaussee, il y avait une grande cuisine-salle a manger. et a cOte la chambra de maman ella «piece a tout faire»: c'atait une sorte de vasta debarras rempli d'objets aussi vieux qu'inutiles et au il arrivai! a la petite Annie de passer des journees entieres a imaginer des histoires pleines de labyrinthe§_el de passages embrou~les. Mais aujourd'hui n'etalt pas un bon jour pour ca et elle -manta directement au second elage. C'elaitla que se trouvaient Ie bureau de maman at sa chambre a elle.

II serai! bien sur exagere de pretendre que la chambre de la petile Annie etai! habituellemenl bien ranqee et propre, Bon, avec I'aide de maman, elle parvenait a la maintenir plus au moins en ordre, mais c'elait seulement dans les bons jours, ce qui n'etait pas Ie cas aujourd'hui. Pour ~tre sincere, j'ajouterai que ce jour-la, on aurait d~ qu'un troupsaude joyeu\_etep.r ha~._~eaux stait passe par 1$., Sur son petit bureau, crayons. stylos el gouaches gisaienfp$ie=tnete, quelques dessins laacheves elaient restes sur la chaise rsnversee par terre. Le IiI, qu'elle avail essaye de transformer ce rnath-la en chateau ensorcele, ressemblail etranqement ala cabane d'indiens dans Ie jardin. Le contenu de la plupart des etageres et des belles jonchail Ie sol, signe qu'elle avail cherche des instruments pour la cabane. Les jouets, ~ et malheureux, trainaient dans taus les coins et recoins, la plupart dans un etat deja dessspere.

I

~

La petite Annie entra dans la chambre et jela des regards furibonds dans toutes les directions, a la recherche d'un objet sur lequel passer sa fureur, Mais elle n'en eut pas laisir. un seul regard lui suffit pour constater que quelqu'un avait fouille dans la chambre, ce qui, bien entendu, exigeait punition.

- Qui a ose? lndiqnee at courrouces, elle ne put trouver les mots pour terminer sa phrase et se mit a crier de toutes ses forces: Ma-a-man-an!

- Quoi? Maman, qui avail pris un retard inquietant avec sa enieme traduction, eiait elle aussi d'une humeur massacrante. - Tu ne pourrals pas parler un peu mains fort?

- C'sst toi qui as range ma chambre?

- Tu partes que j'ai range! J'ai tout simplement chsrchs les ciseaux. D'ailleurs, j'en ai encore besoin

- Tu les trouveras dans les toilettes, repondit la petite Annie d'un ton peu amene,

- Dans les toilettes? Tu peux m'expliquer pourquoi?

- Ma nouvelle poupee a des poux, II fallait bien faire quelque chose

- Quoiiiiiii?

La petite Annie viI sa mere se precipiter, hors d'haleine, dans les toilettes. Une seconde plus tard, elle reapparaissait, tenant dans la main la pauvre poupee defigun3e, completement chauve.

- C'est . ce n'est plus possible! Maman stait si en colers que la petite Annie sursauta. On l'a aehetee il y a seulement une semaine et regarde a quoi elle ressemble! Ah, ca non, cette lois, ca ne va pas se passer com me va! Je te prevlens: jusqu'ao Nouvel An, je n'acheteral plus aucun nouveau jouef J'en aj marre que tu abimes tout!

Boucle rousse se demandait si elle devait continuer a se renfrogner ou, au conlraire, reconnaitre ses torts, lorsqu'cn senna a la porte d'entree, Pour Ie moment celte diversion lui sembla la bienvenue et elle devala les escaliers. Dans Ie tohu-bohu, peut-etre une idee de genie lui viendrail-elle a I'esprit, pour echepper aux excuses desagreables.

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Mais une surprise I'attendail en bas, et elle en oublia sur Ie champ I'histoire avec la poepee Un homme age, de haute laille, se len ail devant la porte, II avail une allure tellement singuliere qu'au premier abord, la petite Annie eut peur: il etail velu d'un manteau si long qu'il touchai! la terre (rien qu'en pensanl a quel point il devai! avoir chaud avec un manteau pareil en plein ete, elle se mil a transpirer). Un grand haut-de-forme lui servai! de couvre-chef, orne d'etoiles scintillan!es et dorees, Son visage emacie aux pommettes saillantes, couvert d' une longue barbe qui lui arrivat jusqu'a la poitrine, aurait sans doute semble terrifianl sans les yeux, malicieux et meme joyeux, sous les lourds couvercles formes par les sourcils les plus fournis que la petite Annie eul jamais vus.

- Bonsoir, salua Ie monsieur. Sa voix avail un timbre etonnarnment jeune. Je m'appelle Nerod Laptsev etje fals du commerce de jouets.~_entrer un instant?

La petite Annie etail si surprise qu'avant meme de cornprendre de quoi il retoumait, elle conduisait Ie monsieur au premiar etage par I'escalier an bois. La viaille valise a roulettes louie bosselae qu'il trainait derriere lui grin~ait a chaque marche.

- Maman, Maman! Monsieur. heu .heu .. la petite Annie se tourna vers Ie vieillard pour demander de I'aide.

- Laptsev, Nerod Laptsev.

- Monsieur Laptsev fait du commerce de jouets. Toute cette enorrne valise est remplie de jouets! La petite Annie, qui avail completemsnt oublie l'episode avec la poupee, rtlvait deja des faniasliques surprises recelees par la grande valise.

- Peul-elreJl,Qusexpliquerai-je mieux les choses, fil rernarquer monsieur taptsev. J'ai bien peur que Ie terme de « commerce » ne vous indulse en erreur. En realite, je suis Ie representant d'un metier Ires ancien, helas en voie de disparition Entre nous, nous nous qualifions da conservateurs des jouets, mais etan! donne que Ie mot ne dit pas grandchose ala plupart des gens, au debut, nous nous presentons comme des cornmercants. Hm, j'espere que vous voudrez bien excuser ceUe petite ruse.

Maman, qui durant tout ce lemps avait ecoute avec beau coup d'attennon,

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.!

~ ..

Le visage de maman s'eclalra

- Ah, je crois que je commence a comprendre. Vous etes collectionneur, done. Mais je doute que eette maison solt I'endroil Ie plus adequat pour vous, Chez nous, vous ne trouverez rien qui ait plus de quelques mois. les pauvres jouets ne surviven! pas plus longtemps.

- Cela n'a pas d'importance, repondit monsieur laptsev. Puis-je les examiner de plus pres?

- Si vous avez lail la guerre, vous reslsteraz peut-etre a cette vue. Je vous en prie.

Les quinze minutes Qui suivirent furent une veritable torture pour la petite Annie. Elle stait

si curie use de voir Ie contenu de la grande valise qu'elle avail du mal a se relenir de prier monsieur Laptsev de terminer plus vite. Mais, malheureusement, ce demier stait si aosorbe par ce qu'il faisai! qu'it avail comoletement oublle le monde environnant. 11 examina lenlemen! et soigneusement taus les jouels qui se trouvaient dans la chambre, utilisan! meme, pour certains, une petite loupe qu'il avait tiree de sa poche. On I'entendait de temps a autre marmonner dans sa barbe, et il prit rnsme une au deux lois des notes dans un petit camet. Maman, qui avait repris place devant son ordinaleur et frappai! sur les touches, ne semblait pas Ie mains du monde troublee par sa presence. Mais pour la petite Annie, Ie temps s'ecouat, aussi lent et coUant que de la con~ture. A plusieurs reprises, elle tenta de signifier son impatience en toussant assez fort. A un moment donne, elle se demanda meme si elle n'allait pas I'inviter gentimenl a terminer, mais a son propre etomement, elle n'osa pas. Quelque chose dans Ie comportement du vieil homme la metiait mal a !'aise, sans compter que la plupart des jouets etaient en elfe! dans un etat si pitoyable qu'elle etait un peu lnquiete. Et s'jI ne Irouvait rien dlntersssant? N'aUait-il pas repartir sans ouvrir sa valise? Un instant, Boucle rousse eprouva des regrets: ah, si au moins il y avail un jouet non ablmel Mais c'etait une fiIIette douea d'esprit pratique et elle perdail rarement son temps a tergiverser; elle se ressaisi! vite: s'il trouvail son bonheur, tant mieux, sinon, tant pis! Elle se debroullereit sans lui. ..

- Bien, bien, bien, declara enfin monsieur Laptsev. Tau! est clair. Vous aviez entiersment raison, chere Madame, continua-I-il en s'adressant a maman qui etait aussit6t accourue. Je ne vais rien !rouver iei .... rien d'interessant. Mais pour que vous n'ayez pas i'impression

Que ie vous aie fait perdre volre temps, je voudrais vous montrer une petite surprise, Sinon, rna visita n'aurait servi a rien, n'est-ce pas?

" se pencha sur la valise, I'ouvrit et en relira lenlement une grande boite plate. Comme c'eta~ bizarre: la petite Annie aurait donne sa main a couper Que la boite elait plus grande Que la valise, et pourtant c'est bien de la que monsieur Laptsev l'avait prise sous ses yeux. Mais elle n'eut pas Ie temps de s'etonner davantage: Ie vieil homme ouvrit lentement la boite et la posa sur Ie sol ...

Tout d'abord, la petite Annie .c,wt.que c'etait une sorte de lelsviseur: on lui avail raconta qu'au Japan, les teles pouvaient {lire reqardess de taus cotes. Ensuite, ella compri! bien vite qu'elle avail affaire a un objet bien plus singulier, Maman, qui n'avait pas nan plus besoin de cent ans pour se faire une idee, etait deja agenouillee pres de la boite ouverte et I'examinait avec un melange d'incredulite et de respect.

Dans la boite, une riviere coulait.

En fait, la riviere n'etelt qu'une partie du jeu, car iI n'y avait aucun doute la-dessus, c'etat un jeu, bien que la petite Annie n'eut jamais vu pareil objet de sa vie. Au fond, a gauche, juste sous Ie coude de monsieur Laptsev qui avail pris !illPUi sur Ie couvercle ouvert, se trouvait la monlagne, si haute el si escerpee que la petite Annie n'arrivait vraiment pas a comprendre comment elle pouvait se !Qger dans une boite plate La riviere coupail la montagne en deux et venait se j@lr dans l'etroit canyon forme entre les deux rnoities, ecumante at impenieuse, avant de se calmer el de s'etaler largemen! entre les monts qui occupaient I'espace reslant du jau. lis etaiant recouverts surtout d'une dense fore!, mais Qa at III on pouvait voir egalement des clairieres au se promenaient des animaux, aussi minuscules que des insectes. A plusieurs endroits, on aparcevai! de petites constructions coquettes: un moulin, un dsbarcadere pour pscheurs. une cabane construite parmi les branches d'un arbre epsis, et a laquelle on accedait a raide d'un systeme de petites marches fort ingenieux. Meme les nuages qui etaient juste sous Ie couvercle semblaienl tau! a fait aulhentiques et evoluaien! lentemen!, cachant Ie sammet de la montagne ... La vue etai! si incroyable que la petite Annie demeura bouche bee, incapable de dire quai que ce soit, Elle etai! la, a regarder, les yeux ecarquilles, sans ciller. Le vieillard, visiblement satisfait de I'eftel produ!!, souriai! doucement.

- Fantaslique, incroyable! s'scrla maman epres un long silence. Je n'en crois pas mes yeux. C'est fou ce qu'on arrive a faire avec les technologies!

- Hm, des technologies un peu ouojees, Sl vous permettez cette remarque, chere Madame. Ce jeu est bien plus ancien que nous ne pouvons I'imaginer.

La petite Annie avail la lete qui lui tournail lant eUe etail excltee. Un flot de questions la tourmentaient, Sl bien qu'elle ne savait pas par laquelle commencer. Quel genre de jeu stait-ce la? Ou Ie vieil homme I'avail-il eu? Qu'esl-ce que ca voulait dire, « ancien », on voyait tout de suite que tout etail entisrernent neuf! Et puis ...

Mais elle n'eut pas Ie temps de poser de questions. Avant qu'elle n'ait pu se ressaisir, elle avail deja prononce: « Je Ie veux! », puis, comme d'elles-mames, toutes les autres

pen sees s'envolerent de sa tete et tout ce qu'elle savat, c'est qu'elle preferait mourir sur Ie champ. plutot que de se separer de ce jeu magique. Maman, qui n'arrivait pas non plus a dstacher Ie regard de la boite, se releva bien malgre elle et la prit par !'epaule.

- Oh, rna chsne, je doute que nous puissions nous offrir ce luxe. Ce jeu do~ sOrement coOter une fortune. Elle regarda Ie vieillard, cherchant son soulien. N'est-ce pas, monsieur laptsev?

- Pour etre sincere, je crois que la valeur d'un tel objet ne peut s'evaluer par de I'argent.

- Je Ie veux! repeta la petite Annie, et elle se mordit les Ii~vres pour ne pas pleurer.

.....__

- Mais, Annie ... s'ecria maman, d'un ton peu assure, pressentant ce qui allail arriver.

- Je Ie veux! s'.en.tet~BouCle rousse en serrant ses petits poings. Elle avail beau faire des eHorts, rien d'autre ne lui venait a I'espnt, ce qui la rendait encore plus furieuse.

- Je comprends, repondit monsieur Laptsev. Dans des cas pareils. notre pratique prevoit

une regie partlculiere, slipulant... .

- Je Ie veux!

- ... stipulanl que par exception, un jeu peul eire donne en location pour quelques jours. J"aurai grand plaisir a I'appliquer.

- Tu entends, Annie, Ie monsieur est d'accord pour nous preter Ie jeu. Maman s'acerocha a celie idee comme un noye a un felu de paille.

- Seulement pour quelques jours? demanda la pelile Annie, de«ue. Mais elle se hata ..

d'ajouter: Bon, bon, c'est d'accord. -

Elle s'accroupit pres du jeu et tenta d'aUraper un petit animal qui, d'un bond plus rapide que !'eclair, s'echappa de sa main.

- Annie, voyons! s'exclama maman netveusement.

- Quoi? Ah oui ... Merei, Monsieur, rnercl beaucoup.

-II n'y a pas de quai, reponclt monsieur Laptsev en souriant. Gela fail partie de mon travail.

- Mais nous n'avons pas pu vous trouver quelque chose en echange, dit maman un peu genee.

- Qui, les chases sont allees Ires loin. Mais restons optimistes et esperons que eela ne vaut que pour les jouets. D'ailleurs, nous serons bient6t fixes.

Le vieillard fouilla dans la poche de son manteau, en sortil une enorrre mantre, la regarda et m mine de se hater.

- Oh, c'es! que Ie temps presse. Madame, ce fut un immense plaisir pour moi ... Done, a la semaine prachaine.

- Mais, vous ne nous avez pas lalsse de nurnero de telephone'

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Dieu seul sait pourquoi, maman avait I'air terriblement genee, on aurait presque dit qu'elle avail honte.

Monsieur Laptsev, qui elait deja sur Ie pas de la porte, la regarda avec stonnement.

- Quel nurnero? II eu! I'air perplexe un instant. Puis il se frappa Ie front:

- Ah oui ... suis-je distrait'. .. Non, ce n'est pas la peine, de loute far,:on je vous frouverai Au revoir, chere Madame. Au revoir, petite Annie,

II h~sita une seconde et ajouta, avant de sortir:

- Je te souhaite. ,. beaucoup de courage.

Maman, toujours aussi confuse et emoarrassee, demeura un certain temps a Ie suivre du regard tout en tambourinant du doigt sur Ie cadre de la porte,

La petite Annie elait en rage. On etait deja Ie deuxieme jour et Ie jeu refusai! de marcher.

.,. Toul avail si bien commence, et les premiers jours avaient passe sans qu'elle s'en

rende compte. Elle etai! si absorbee que sans maman, elle aurai! oublie de manger, et Ie soir, lorsqu'eUe se jetai! sur son lit, elle etai! a bout de forces, Le jeu magique offrai! continuellement de nouvelles surprises. Au debut, Boucle rousse avail essaye de saisir I'une des petites creatures qui Ie peuplaient, mais lorsqu'elie eut ete piquee (ou mordue) jusqu'au sang, elle y renonr,:a vite. Puis elle entreprit d'etudier les lieux. Entre les petits arbres louffus, il etai! difficile de voir grand-chose, mais elle reussit tout de meme a constater que les animaux ne se trouvaient que d'un cote de la riviere, D'ailleurs, les deux rnoihss du jeu, de part et d'autre de la riviere, semblaient Ires differentes. Tandis que la plus proche etai! parsemee, r,:a et la, de dairieres, i'autre etail recouverte d'un bois presque infranchissable. Elles n'avaient pas non plus la meme couleur: la rive la plus proche etait bigarree, avec des couleurs rianles - rouge, jaune, marron - landis que la plus eloignee elait d'un verl-bleu uniforme, interrompu par endroits par des trollS gris, comme si la for~t etait rnalade. Meme les oiseaux qui volaient ya et la semblaienteviter cette partie. La petite

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.s.mie ne parvinl pas a en deviner la cause, el il faut bien reconnaitre qu'elle n'simait pas !!e casser la tete trop longtemps sur un probleme, sussi se contenta-t-elle bien vite

-1 examiner la rive la plus proche, Or, celle-ci fourmillail d'endroits differents et taus plus :meressants les uns que les autres. La roue du petit moulin loumail avec un joyeux tic-tao, a cabane dans I'arbre se balan9ait legerement au gre du vent, dans Ie ~on, entre les .jeUX versants de la montagne, la petite Annie decouvrit une vraie cascade: sa faille en -mtature rendail comique sa rage ecumante, mais elle n'en stait pas mains tres belle et .-Eressante.$reV,la petite Annie s'elait dI61ement bien arruses, jrsqu'a ce qu'hier, ropinfa me nt, le]eu s'arrete .

.5,u debut, elle refusa de croire que la magie s'etait evaporee. Elle s'en prit a maman qui Entart de I'apaiser, puis elle examina la boile de taus cOles, dans I'espoir de decouvrir une p;:w1ne, mais pour flnir, elle dut y renonoer. Elle tomba dans une rage folie et rien ne pouvail 1<1 calmer.

- Tu vas marcher a la fin, ou tu veux man poing sur la figure?

- Annie, arrete enfin, s'ecria maman de la chambre voisine. Ca fait cent fois que je te Ie repele: .c~l§_O!lirnentJa~o..~_e!:it.usee. '"

- Usee? Tu paries! Le vieux nous a reflle un true bon marche qui vaul pas un clou, mais je

vas bien finir par trouver ce qui ne va pas! -

Elle essaya de pousser la riviere qui s'etait transformse en une sorte de gelee dure. Si seulement je pouvais comprendre comment ca s'ouvre.

- Je ne supporte pas que tu parles$ur~J9~aisse ce jeu et trouve-toi une autre occupation! Tu ne peux pas me fiche un peu la paix, aujourd'hui?

- Qui, tout de suite.

Si maman n'etait pas aussi fatiguee, sans aucun doule elle aurait percu dans Ie ton de la petite Annie une note qui n'augurait rien de bon, signe qu'elle venait d'avoir une idee. Mais, peut-etre parce qu'elle etait trap fatigues, peut-etre parce qu'elle en avail franchement

assez, elle prefera en rester la, Et pour bien monlrer qu'elle no voulail plus etre derangee, elle ferma la porte de son bureau .

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La petite Annie n'attendait que cela. Sans perdre une minute, elle lou ilia dans taus les tiroirs et sur loutes les €ltageres, jusqu'a ce qu'elle trouve Ie grand marteau, puis elle s'approcha de la boite, les tevres serrees et Ie front plisse. Elle leva lentement Ie marteau au-dessus de sa tete, ~ un instant, esperant psut-etre qu'au demier moment, Ie jeu deviendrait raisonnable, et protera:

- Qui ssme Ie vent recolte la tempete!

Boum! Le lourd marteau s'abattit au beau milieu du jeu, entre Ie moulin et j'embarcadere. Mais a la stupefaction de la petite Annie, il n'y eut rien de casse, Ie marteau ne fit que ricocher, comme s'iI elail e.n caoutch.ou,c. Elle demeura ainsi quelques secondes, ne pouvant en croire ses yeux. Puis elle comprit qu'il s'etait passe quelque chose et se pencha avec curtosite, voulant voir de plus pres.

La premiere chose qu'elle remarqua, c'est que Ie jeu elait baigne d'une sorte d'aura grisbleu, com me si un voile l!§ger et transparent Ie recouvrait. Ensuite, quelque part au milieu apparu! une petite fumee qui grossil de plus en plus. La petite Annie corrmenca a s'inquieter et voulut courir voir maman, mais elle constata avec une ~ croissante qu'elle etail cloues sur place. L'effroi s'empara d'elle pas pour rire et elle essaya de crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge ... Sa bouche refusait de s'ouvrir. Horrifiee, elle tenta d'eehapper de toutes ses forces a I'strein!e invisible qui la relenait prisonniere. mais elle dut bien vite y renoncer. Une sorte de. boue €lpaisse I'entourait de partoul, et elle ne pouvail meme pas remuer une pauplere, encore mons paner.

Entre temps, la petite fumee avait grandi el s'etat transformee en un grand enlonnoir tourne vers Ie bas. II tournail furieusemenl sur lui-marne et s'approchait de la petite Annie. Quelques jours auparavan!, Boucle rousse avail vu a la t€lle un reportage sur les tempetes lropicales et elle conslata avec terreur que ce n'elail pas de la fumee, mais une petite tomade. L'un de ses bras se leva de lui-rnerne et se tendi! vers Ie cone de !'entonnoir.

« Non, non, non! » s'efforca-t-ete de crier, mais au lieu de ca, elle tendi! Ie bras avec impuissance el vii la tornade I'absorber. Son corps commence a devenir aussi mince quun ruban at a se tordre, com me dans les films d'animalion. La force invisible la souleva un

::ell. avant de la renverser lele la premiere et de la precpiter dans Ie tourbillon de la bT'Ia:Ie, « Comme une boule de glace dans un comet », se dit la petite Annie. Puis elle Del"dit Ie sens de i'orienlation et se laissa aller. Desormels, tout lui etai! indifferent.

-E 'orel des fant6mes

~~ier chapitre: la clairiere aux trois js~utls_

5ol.rn! La petite Annie atterri! brusquement sur la terre. Heureusement que Ie sol etail rnou, $IlOf1, elle serai! sursrnent fait sacrament mal, Mais encore etourdie par son vol

EI1igineux, elle demeura allongee encore un instant avant de s'assecr, de se frotter les :-em et de jeter un regard !imide au!our d'elle.

3e se trouvait dans une epaisse foret, La petite clairiere, dans laquelle elle avail attern, S:it entouree de gros troncs d'arbres creux enlre lesquels poussaien! des buiss~ :iquants. La vegetation etail teliemen! dense que si la clariere n'avail pas eteeciairee par es joyeux rayons du soleil, ~'aurait ele un lieu sans doule plutot sombre et peu accueilianl. '-In epais tapis de feu Illes mortes recouvrat Ie sol. Les branches des arbres, aussi '"'OUeuses et !ordues que des bras osseux de vieiliards, avaient l'air passablement ~~nt. Mais Ie plus terrifiant, c'etal! les bruits de la foret lrilles prolongess des oiseaux, :ris etouffes, gemissements confus. Une au deux fois, meme, on entendit quelque chose ~ ressemblait a un grondement de ~et eUe se recroquevilla, effrayee,. Un instant elle 5e demand a que faire, pleurer au appeler a I'aide, puis elle decida que pour Ie momenl, Ie ~ sur c'etai! encore de S8 laire, et elle se mil a chercher du regard une issue.

I kJl fallut peu de temps pour conslater que de I'endroi! au elle se lrouvait, on pouvait aller OiYIs trois directions differentes: trois issues se distinguaient neitement sur Ie mur epas \::lrme par les arbres et les buissons. Les tunnels, a gauche et a droite, etaient relllls par un seofier bien dessne. Celui du milieu semblait mains utilise, si bien qu'elle decide, pour ''''Jlstant, de s'en tenir a I'ecart. Au moment rnsme au elle s'appretait a prendre a droite, un bruit etrange lui parvint au-dessus de sa tete: .(~Ei-<lu-ou-<lU >J! Puis quelque chose tomba ~e devant ses pieds. Effrayee, la petite Annie cria ae toutes ses forces et se laissa choir par terre, recouvranl sa lete de ses bras. Mais la chose ne bougeait pas, si bien que, peu a eeu, elle reprit courage et osa la regarder en face.

Au debut, elle pensa que c'etait un pelil animal mort, mais ensuite, bien qu'elle n'en.cM_ pas ses yeux, elle decouvrit que c'etait .. son sac ados! Nous devons tout de suite prscser que sa premiere impression n'elait pas Sl mauvaise, car Ie sac ados etait fait dans un lissu duveteux qui lui donnait I'air d'un petit ours en peluche bien doux. Maman Ie lui avail achete a peu pres un an auparavant et bien qu'un peu elime, c'etait toujours son sac ados prefere. La petite Annette sauta de joie, saisille sac ados el voulut Ie mettre sur son dos. Mais il se produisit alors quelque chose de tout a fail inattendu.

- Aie! s'ecria Ie sac ados dune voix dr61e el fluette mais tres en colere Cesse de lirer sur ma fourrure!

- Qu'est-ce que c'est que ca? murmura la pelite Annie louie !rembiante, bien qu'elle eut parfailemenl compris d'ou venail la voix. Qui perle iei?

- Moi, bien sOr, qui veux-tu que ce soil? repondit Ie sac a dos: Tu rn'as arrache la fourrure!

- Mais ... Tu partes, maintenant?

- Evidemment! Je ne suis pas un bebe! Avanl aussi, je parlais, mais tu ne voulais jamais m'entendre! Bon, je repete: j'ai la lourrure en pileux stat a cause de toil

- Attends, attends un peu! Tu es bien mon vieux sac a dos, n'est-ce pas?

- Heu, tu veux dire ton vieux sac ados dsplume.

- Et voila que, tout a coup, tu te mets a parler? A la maison, tu ne disais pas un mot...

La petite Annie refusai! toujours de prendre I'episode au sarieux.

- Comment ca, je ne parlais pas! Si tu savais combien de lois j'ai pleure, mais il n 'y avail personne pour m'ecouter. Je criais, je huriais, mais tu fen fichais bien. Tu me ceplurnas, tu me griffais avec les stylos, tu me jetais n'importe ou, tu me donnais des coups de pied, comme si j'etais un ballon ... J'ai I'air d'une souris, a cause de toil

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Ben que deconcertee, la petite Annie sentit la moutarde lui manter au nez. Non, mais ~iest-ce qu'iI se permettait, ce nabot? II ne pensai! tout de meme pas qu'il pouvait se ~rter ainsi avec elle tout simplement parce qU'il s'etait mis a parler? En depit de ce ~ement magique, Boucle rousse deeida de remettre Ie sac a dos a sa place, avanl ~-~ ne se soil mis en lele de la commander.

- Eh, dis donc, cesse de fen prendre a moil dil-elle d'un air manacant, les poings sur les '!a"IChes. Si tu veux eire utile, parle. Sinon, ferme la bouche, ou gare a toil

-.Ie Ie savais bien, je Ie savais bien, murmura d'un air mome Ie sac ados. Tu es d'une ;rossierere incorrigible. Je me demande bien pourquoi je t'ai suivie!

~ petite Annie s'epprsteit a lui donner un bon coup de pied, pour lui apprendre, lorsqu'un '"()IJVeau brui!la fi! regarder aulour d'elle d'un air effraye. Bien haul au-dessus d'elle, jssimule par les cimes des arbres, quelqu'un chantai! d'une voix rauque:

cC'es! la p'lite souris blanche ~i sa promenai! I'dimanche La voila seule et paumee jans la vaste forel. »

L.e chan!eur invisible pouffa de rire, conten! de lui, puis il dut decider que c'etait Ie moment ~ sa presenter: les branches des arbres bouqerent, laissant Ie passage a deux ~uettes, si etranges que tout d'abord, Boucle rousse demeura pelrifiee par fetonnement.

La plus grande des deux etai! manifestement une pendule toule deglinguee. Son corps oegingande, fai! dans Ie boitier du balancier, se terminai! par deux jambes Ires courtes et m fines: les poids de la pendule. Quant a sa lete, c'elait Ie cadran rond qui osciliait ibremenl sur un fin ressort disparaissanl dans les enlrailles du boitier. Entre les deux yeux ecarquilles, les trous servant a remonter la pendule, pointait un enorme nez, la clef, qui tJumait constamment au rythme du balancier. Les aiguilles etaient drolernsnt tordues en i:lrme de moustaches gaillardes. En dessous se !rouvait Ie lrou du pet~ coucou, qui servait de bouche, et elait rempli de ressorts el roulemenls a billa evoquant des dents tordues et cassees. Sur ses spaules etaient acerochees des ailes de fer blanc qui n'etaient

---_._"'"

manifestement If:! pas seulement pour dacorer, car la dr61e de pendule se mouvait dans les airs sans aucun effort. II atterrit dans la clairisre, tout pres de la petite Annie, et se mit a I'examiner avec cunoslte.

Son compagnon, qui avail des ailes lui aussi, rnais etai! sensiblement plus petit, prefera rester dans les airs. Au debut, la petite Annie crut que c'elait une sorte de chauve-souris, ou encore un papillon exceptionnellemenl grand. Mais elle S8 rendit compte bien vite que les ailes de I'etrange creature etaient faites de deux immenses oreilles duveteuses, entre lesquelles pointait un ventre bien dodu. Du ventre, presque sans transition, sortait une tete ronde avec une trompe, ornee de deux yeux bien rands et d'un chapeau fianque de pompons el de grelots. Les deux ailes-<Jreilles etalent Ires sou pies et, visiblement, I'etrange creature s'en servai! comme deux drapeaux de signalisa!ion lui permettant de converser avec son grand compagnon. Juste a ce moment, elle esquissa une rapide sene de gestes, montrant tout f:! tour la petite Annie et Ie sac a dos qui gisait par terre. La pendule hocha la lele en signe d'assentimenl.

- Tu as raison, man fidele ami Bou, repondil-il sur un ton theatral qui n'etait pas naturel. On dirait que nous avons de la visite. Oh, quel honneur, quel honneurl Permettez-moi de me presenter, jeune demoiselle: Bidule, a votre service, esprit lndependant, reveor et poete.

Bou se mit a glousser tout en masquant discreternent sa bouche de ses ailes duveteuses.

- Ou suis-je? Comment ai-je alterri lcl? demanda la petite Annie craintivement.

- Rien de plus facile a comprendre, jeune demoiselle. Mais, d'abord, auriez-vous I'obligeance de me dire votre nom? Noblesse oblige.

Visible me nt, monsieur Bidule attach ail beaucoup d'importance aux bonnes manieres, mais comme illui rnanquat un bon nombre de dents, il avait une prononciation horrible, Ce qui fait que la petite Annie compril quelque chose comme «tu bluffes Olive» : elle demeure un instant interloquee avant de lui repondre:

- Je m'appelle Annie, mais toutle monde dil tout simplement « Boude rousse »,

- Quel nom channanl, magnifique! Je sus heureux de faire connaissance, Annie. Ires, res heureux ... Maintenanl, revenons a ta question, ajoula-I-il, voyanl que la petite Annie Bfait d'impatienoe. Nous nous trouvons dans la fore! la plus merveilleuse, secrete at. .. BTifian!e de toutes les forets enehantees du monde: La foret des fantomes.

:=!: pour accentuer I'effe! des ses paroles, Bidule se mit a claquer des dents el a agiter son ::aIa1cier comme un dement, ce qui fait que la petite Annie eut un peu peur. Evidemment, ce n'elai! pas pour lui plaire et elle repondit d'un Ion coupant:

- He, n'essaie pas de me bluffer! Je sais que ce n'est qu'un jsu, Si tu veux savor, je ne

I :rouve meme pas ca drole, lei, ca ressemble pluto! a une sorte de Disneyland

J :anpletement lou, T'as qu'a Ie dire a ton chef, Nerod Laptsev, si tu Ie vois bientot, Dis-lui

n "-1SSi qu'il doit s'atlendre a de serieux problemes lorsque je soriirai d'ici I

- Oh, oh ! Quel mauvais goGt! s'ecria Bidule, decu. Et quelle langue! On voit que tu vas a 'ecole. Sou, est-ce que je dais lui en raconler davantage sur notre merveilleuse foret ?

500 hesita une seconde avant de tendre I'une de ses ailes-oreilles en forme d'enorms roex qui s'agita negativemenl.

- Bon, dans ce cas, qu'elle se debrouille loute seule, dit Bidule, De toute facon, nous avons suffisamment de travail.

~essus, tournant Ie dos a la petite Annie, et sans lui dire au revoir, il fit quelques pas :Ials la direction opposee.

- He, atlendez ! s'ecria la petite Annie sur un ton de commandement fort desaqrsable.

'1oia, vous deux! C'est a vous que je parle, c'est pas la peine de prendre de grands airs! .Ie veux que vous me disiez irnrrediatement comment sortir de la et quel es!le chemin pour cilez chez moi I

- EI hardi petit! On est bien sur de soi ! reponcit Bidule sans se retoumer. On va voir ce qu'il en restera lorsqu'apparaitront. ,. les terribles fantomes ! II se retouma brusquement at, lOrdant son visage en une horrible grimace, sa mit a rugir de loutes ses forces: « Bou-ouooh ! Ou-ou-ouh ! »

- La petite Annie fit un bond en arriere, effrayee, mais elle essaya loul de meme de garder bonne conlenance et reponot d'un air detache :

- Des fantl'lmes, tu paries! C'est des salades, les fantomes, ca n'existe pas!

Bidule sursauta, vexe,

- Tu I'entends, Bou ? Alors comme !;:a, las tantomes, ca n'existe pas? II fit un pas en arriere, tendi! ses ailes de fer blanc et, sous les yeux de la petite Annie horrifiee, dstacha sa lete du ressort. Puis ilia touma du cote du cadran, bomba Ie torse aulant qu'ille pouvait et se mit a declamsr .

: ~.

- Helas ! Pauvre Yorick ... Oil sonl maintenant tes ironies, tes saillies, les chansons, tes eclairs de gaiete, qui faisaient fire aux eclats tous les assislants ? Quai! Pas un seul lazzi pour Ie moquer de la grimace que tu fais ? Des joues toutes dechamess?

- Eh oui, ajouta-t-il d'un ton detache en remettanl sa tele du bon cOle, ce pauvre garyon, Hamiel, lui non plus il ne vaulai! pas croire aux fantomes. Et voila ce qui lui est arrive a la TIn. Allons Bou, on file en vitesse, des lois que ces messieurs euraient decide de se manifesler pour de bon, dit-il a son ami tout en se preparant a s'envoler La derriere fois, je claquais tellement des dents que j"en ai perdu deux.

Bou, qui trembleil pendant tout ce temps, hocha la tele avec tant de vigueur qu'iI faillit en perdre sen chapeau.

La petite Annie, desesperes, oublia toute fierte

- Attendez, atiendez, je vous en supplie ! s'ecria-t-slle en pleumichanl. Excusez-moi, je ne voulais pas vous offenser ! Tout est si bizarre, ici, que je ne sais plus ce que je dis.

Bidule decrivit un cercle dans les airs avant d'atterrir une seccnde fols.

- Ou'est-ce que lu en dis, Bou ? Peul-etre qu'il vaut la peine de I'aider?

Wa:is son hesitation fut de courte duree. Au me me moment, on enlendit ae-dessus de la t:Iet un rugissement horrifiant, dechrant, ou pluto! un melange indescriptible de p:ndement, en et pleur, qui petrifia tout Ie monde. Bidule et Sou se volatfiserent sur Ie :anp, comme emportes par un coup de vent. La petite Annie, clouee par la peur, se jeta • terre et se recroquevilla sur elle-rnerne. Le hurlemenl lugubre retenti! dans touts la vet comme un mauvais presage, Ie message angoissant d' un autre monde, empreint de SDJffrance at de desespoir, avant de disparaitre aussi subitement qu'iI etait apparu. Boucle UJSSe demeura allongee un certain temps, les yeux lerrnes, sans oser regarder autaur ,1e1e, ni bouqer, De temps a autre, seulement, elle murmurait involontairement:

- Attendez ! Attendez, je vous en supplie ! J'ai peu r 1 J'ai si peur !

..2. "":lret des fantbmes

II

::--,apitre 11 : I'araignee

1 se passa un certain lemps avant que la petite Annie n'ose regarder de nouveau autour

'! elle. Entre lemps, Ie soir avail commence a tomber, at I'espoir que tout cela ne soil en fin tie compte qu'une plaisanterie du vieux magicien s'evanout peu a peu. Elle etait desorrnais :la'SUadee que Nerod Laptsev etai! un veritable enchanteur, D'un autre cote, la pen see ~'elle devrait passer la null toute seule dans cet endroit sombre et humide la remplissait tun tel effroi qu'elle avait anvie de pleurar !outes les larmes de son corps. La foret devai! !tre psupiee de creatures effrayantes. Et OU avait-elle atterrl, exactement? Si elle avail la ::tlar1ce de pouvoir atteindre Ie bard de la boite, peut-efrs pourrait-elle I'escalader et appeler marnan. EI celle-ci saurait convaincre Ie magicien de lui rendre sa taille normale. wais oui, bien sOr: en fin de compte, elle n'avail fait qu'une tentative pour casser Ie jeu, -.as sans y parvenir. Memes les adultes devaienl pouvoir comprendre une chose aussi si'rll1e ...

-Keu-heum!

Cuelqu'un se mit a tousser dans son dos.

r--'

La petite Annie fit un bond, effrayee, sans doute pour la cenfieme fois de la journee, Puis elle se retourna avec circonspection et fit un autre bond, celte fois de joie,

- Mon petit sac ados! Cette decouverte lui fit completement oublier taus les monsfres de la foret, Tu es encore 18 ! Si tu savais comme je suis contente ! Et moi qui croyais devoir passer la nuit toute seule. Moo cher petit sac ados prefere !

- Tiens done, quel rniracle ! marmonna Ie sac ados avez aigreur. Boucle rousse est toute gentille. II faut l'ecrire a la craie blanche, pour que Ga ne s'oublie pas.

- Qu'est-ce que tu as, tu es encore fache contre moi ? Allons, ne sois pas mesquin, je !'en prie ! Si je t'ai arrache la fourrure, c'est que, que, suh., je ne savais pas que tu etais vivant, c'est pour ca.

- D'accord, maintenant tu Ie sais. Et alors ?

- Comment ca et alors ? La, franchement, tu rn'etonnss : c'est pourtant facile de comprendre que ca change tout!

- Quai par exemple ? La sac ados tolsait la petite Annie avec Ie regard de quelqu'un 8 qui ron propose de faire passer des vessies pour des lanternes.

- Eh bien ... heu ... La petite Annie se creusa les meninges pour trouver quelque chose, mais en vain, Bon, d'accord, vas-y, toi.

- Une excuse, ce ne serait pas de trop pour commencer,

-Ah-ah ... Hm ... Eh bien ...

- C'est un lout petit mot qui commence pas « e », fit remarquer Ie sac a dos, serviable.

- Bon, d'accord, d'aceord. Puisque lu insistes tellemen!. Excuse-moi, je ne I'ai pas fait expres:

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- Ah, c'est parfait! s'ecria Ie sac a dos, triomphant. Ca fait un bail que j'attends ce moment. :a rOOme prepare une reponse. Tu veux I'entendre ?

- Oui, bien sur.

- Eh bien, ton excuse, je n'en veux pas ! susurra Ie sac a dos entre ses dents, la-dessus, il mtreprit de se farfouiller Ie nez consciencieusement.

lit petite Annie en fut teliement offen see que ses yeux se remplirent de larmes.

t - Mais pourquoi donc ? demanda-t-elle, incredule. Tu me detestes tant que ca ?

.. ~

le sac ados continuai! a se fouiller dans Ie nez,

- Est-ce qu'on ne peut pas etre amis ? ajouta la petite Annie en pleumichant.

- Oh, c'est bien connu, I'interrompille sac a dos. On donne des claques, ensuite on sexcuse. Non, mais regarde un peu de quoi fai I'air!

- Mais je suis serieuse ...

- Qui, ben serieuse ou pas, je n'accepte pas! J'en ai assez vu avec toi, c'est fini !

:..a petite Annie n'y tin! plus, elle s'assil par terre et se mit a pleurer a chaudes larmes. Celies-ci coulaient sur son visage comme de petits ruisseaux de nacre. Jamais elle ne s-etait sentie aussi malheureuse et abandcnnee, pas rnerne Ie jour ou elle s'elait perdue au lDD.

- J'ai-ai peur-eur, j'ai-ai peur-eur, sanglotait-elle, ecrasant ses larmes avec ses poings. l-ei, nrt est effra-yant. .. Je veux re-tour-net chez ma-rnan,. J'al si peur ...

- Bon, ecoute, dille sac a dos au bout dun moment. Moi non plus, je ne sais pas comment sortir dicl,

" ,.

" "

La petite Annie pleurait toujours desssperement.

- Je veux dire que je ne pourrai pas fatre d'un grand secours.

- Oui, mais au moins, tu es la, repondit la petite Annie. Je n'ose rnerne pas penser ce que je pourrais bien faire toute seule.

Elle continua a hoqueler encore quelques minutes, puis, lorsqu'elle se fut celrnee, elle reflecbit, s'essuya les yeux d'un ges!e energique et dit :

- Je fen prie, rle sois plus ii'iche ! Je suis tout a fail sincere: je veux vraiment qu'on soil amis, Sans toi, je serai completement seule, je fen supplie, ne m'abandonne pas!

Un faible espoir eclara Ie regard du sac ados:

- De vrais amis ? demanda-I-il, encore incredule. De ceux qu'on reconnait dans Ie besain ?

- Des vrais de vrais. Parole d'honneur !

- Et tu ne seras plus aussi cole reuse ? Meme quand je te dirai quelque chose qui ne Ie plaira pas?

- Promis,

- Reflechis bien I Ce qui est dit est dit !

La petite Annie reflechit une seconde avant de repondre :

- De vrais amis. Des vrais de vrais.

r

(

...a nuit passa Ires vite et sans paripeties. Heureusement, e'etait aussl I'ete dans la foret, on :xllNa~ donc dormir a la belle eloile. Sans compter que Ie sac a dos, qui etait tout :iNeteux, nechauffart aulanl qu'une bonne couette. Le lendemain matin, nos deux -.oyageurs se reveillerent un peu humides de rosee, mais Ie soleilles secha bien vile. La petite Annie se rappela sur Ie champ qu'elle n'avail rien mange depuis la veille. La encore, .. sac a dos sa revela d'une aide inestimable: dans les buissons environnanls, il cueillila :*lines mains des mOres bien parfumees, aussi grosses que des fraises elloul aussi ::IeIicieuses, bien qu'un peu acidulees. Boucle rousse s'en lecha carrernent les doigls. :)Jan! au sac a dos, bien sOr, il avail beau parler, il n'avait pas besoin de se nourrir, si bien <J)e la petite Annie se sentit bientot suffisamment rassasiee pour penser a sa maison.

- Ou'ast-ce que tu en dis? Quel chemin devons-nous prendre? demanda-t-elle en s'essuyant les doigls a son tee-shirt.

- Si tv veux mon avis, ca rn'est cornpletement egal. On peul essayer a droile, non?

,!,ussit6t dit, aussit6! fait. La petite Annie mil Ie sac a dos sur son dos et s'engagea :ravement sur Ie sen tier. Mais elle avail a peine fail dix metres qu'une vue exlraordinaire 50ffrail a ses yeux,

Le senlier man ail a une seconde clairiere, plus petite, barree par un Ironc d'arbre puissant at centenaire. L'arbre elait si gros qu'il obstruail carrernent Ie chemin. Mais quelqu'un avail aeuse en son milieu un trou, comme un tunnel, a travers lequel un etre humain pouvait passer dabout sans aucun problerne, Mais l'issue n'etait pas libre : une enorrne toile d'iI'"aignee etait suspendue juste devant, accrochee a un assemblage complexe de leviers et d'engrenages. A gauche se !rouvait une petite caisse destnee a recueillir de I'argent, en tonne de maehoire animale grande ouverte. A droite, croisant deux paires de ses huil ,awes, une snorme araignee poilue etait assise et se nettoyait consciencieusement les oogles a I'aide d'un grand couteau. Pnsonnlere de la toile d'araignee, une mouche dodue, de la !aille du sac a dos, s'agitait desesperemsnt.

- Libsre-mol tout de suite ! Especs de malotrus ! Je ne t'ai rien fail, moi I. .. crislt la mouche aune voix stridenle et chevrotante.

L'araignee se eontenta de rieaner d'un air suffisant, decouvrant deux rangees de dents acerees,

- Attends encore un peu que raie Ie temps de m'oceuper de toi, la mignonne. C'est bientot la pause du dejeuner,

- Au secours ! Oh Ie Ie ! sa mit a hurler la mouche, mortellement effrayee. Celie-la, elle veut me manger!

- Chaque chose en son temps! marmonna philosophiquement I'araignee sans plus lui accorder d'attenUon,

- Eh toi, la petite, ajouta-t-elle en s'adrsssant a Boucle rousse qui s'appretait deja a fuir a toutes jambes, si tu veux passer, cebourse tout de suite, bient6t je ferme. Qu'est-ce que t'as a hesiter ?

- Ben, c'est que, .. repondit la petite Annie en bafouillant, terrorisee, Je voulais juste regarder.

- Et qu'est-ce qu'il y a a voir d'apres toi ? Un tunnel, c'est un tunnel, el celui-la, il est comme les autres. Cette nan a, elle a des problemes, paree qu'elle a voulu passer gratis, mais avec moi, des trues comme ca, ca ne passe pas, qu'on se Ie dise !

Elle jeta un regard de travers a la mouche et poursuivit :

- Allez, mets ton Inc dans la caisse, et j'ouvrirai aussit6t la toile d'araignee. Si y a quelque chose que tu ne comprends pas, tout est €lcri! la : elle mantra du doigt un panneau que la petite Annie n'avai! pas rernarque jusqu'a present. Si tu ne sais pas lire, je peux t'aider.

- Oh, non, ce n'est pas la peine. Le cceur de la petite Annie battai! aussi fort qu'une machine a coudre. Je ne faisais ... que passer.

.; ..

- BoI1, bon, comma tu veux, n§pliqua I'araignee, de~ue, d'un Ion Irainant. Mais tu n'iras pas Ii'e. spres, que Ie service est mal fait lei. Pour moi, Ie client est rei, tu sais. Tu vois ce ~me? Je rai recu des mains de monsieur Heino en personne.

- Jai .. , oublie quelque chose. Excusez-moi, il faut que je me depeche,

_a petite Annie fit volte-face et se m~ a courir de toutes ses forces. Elle ne s'arreta que asqu'elle eut regagne la premiere clariere. Son cceur battai! la chamade.

- Oh if:! la, quelle sauvage! s'ecria Ie sac f:! dos derriere elle. Malheur a celui qui tombe 315 ses pattes ! Laisse-moi aller un peu par terre, j'ai les jambes qui tremblen!.

- Et mai-maintenant, qu'est-ce qu'on fait?

- Apparemmenl, ce n'etait pas la bonne direction, On va en essayer une aulre.

- D'accord, mais laisse-moi me reposer un peu, j'ai les jambes en coton r

..es deux amis se blottirent run contre I'autre,

- Tu paries que d'un service! Si tu ne payes pas, on te bouffe toul cru, lan~ Ie sac ados.

- Oh, j'ai eu si peur que fai fai"i tomber dans les pommes. Qu'est-ce que tu en penses. ca lIIeUt dire quai tout ca ?

- Eh bien, un passage payant, si j'ai bien compris. Pour passer. il faut payer. Tu as de > Cl'gent, toi ?

- Pas un centime.

- Moi non plus. Tu paries que d'une affaire! ?cou!e, on aura peut-efra une idee un peu ;ius lard, mais pour Ie moment, rnieux vaut se tenir a I'ecart de ce chemin.

- Pauvre rnouehe, t'as vu comma elle eriait ? je me demande si...

- Quai?

- Non, rien, je me demandais seulement si on ne pouvait pas I'aider.

- Ah, non, je fen prie, ne sols pas ridicule! retorqua Ie sac a dos, indigne. Tas pas vu sss dents?

- Ah, si j'etais aussi forte que Fifi brin d'acier ...

- Peut-etre, mais tu ne l'es pas r Et ca, iCi, c'est pas une histoire pour entants, c'est du vrai, ne l'oublie pas, s'il te plait ! ... Ca y est, tu t'es reposes ? Alors, on y va, on n'a pas de temps a perdre.

La petite Annie Ie remit sur son dos et prit la direction opposee Peu apres, Ie chemin deboucha sur un endroi! large et decouvert. Apparemment, la foret s'arretait la

Un vaste etang s'etalait a perte de vue, interrompu ya et 18 par de petites lies peupleas d'epasses souches. Tout d'abord, la petite Annie pensa qu'elle etait arrivee a la riviere, mais elle comprit lmmedlaternent qu'iI n'en etait rien : l'air etai! charge de I'odeur lourde de vase et de marecaqe, sans compter que I'eau, trouble et immobile, ns ressemblait pas du tout a celie dune riviera, A quelques metres de la, non loin du debut de I'etang, se trouvait une grosse souche corrpletement recouverte de toutes sarles de bidules et de trues, Boucle rousse s'approcha craintivement et se mit a I'inspecter a distance respectable.

La premiere chose qu'elle remarqua, c'est que la aussi, com me sur Ie chemin de I'araignee, il y avail une petite caisse pour deposer de i'argent : une face ricanante avec quelques pails en guise de moustache, un nez en velours nolr, des yeux de verre eflncelantset une bouche grande ouverte d'ou pointaient deux incisives. Un peu a I'acarl, on voyait un ecran de television relie a une antenne satellite poses au sommet de la souche. Deux gros hauls parfeurs completeient Ie tableau et parmi tout ceia, on pouvait voir diverses pieces plus petites et variess : une helice, des pedales, un petit tableau de bord avec des boutons et un bon nombre de panneaux metalliques avec des signes

i nd 6ch iffra b les.

- C'est quai, a ton avis? demanda Ie sac ados.

- Je n'en sa is rien, mais ca me semble encore plus complique que I'ordinaleur de maman. Tu crois que ce serait dangereux de s'approcher un peu plus?

- Je ne peux pas Ie Ie dire, mais regarde par la : c'est Ie meme panneau que chez raraignee, Elle avait dil que tout elail explique dessus. On peut aller voir si Ita va nous eclairer, proposa Ie sac ados.

De fail. non loin de la souche, on avail plante un panneau couvert d'une grande quantite d'inscriptions et de dessins. La petite Annie s'approcha avec precaution el se mit a examiner Ie panneau.

Tout en haut, en gras, on pouvait lire:

Heinomat®

Et plus bas, en csracteres normaux :

« Bienvenue au Heinomat® ». Demier cri de la lechnique !

Noire systeme vous garantit un passage commode et rapide a travers toutes sortes d'obstacles. Contre une somme modique, vous recevez un acces aux technologies las plus modernes de « Heinolech TM » ;

Failes confiance a « Heinotech™ » , I'entreprise la plus grandiose de loute la foret des fantomes.

Encore plus bas, iI y avaient quelques dessins qui monlraient successivement une main en train de mettre de la monnaie dans la gueule de la caisse, puis I'etang traverse par un long pont, en tin une silhouette qui pas salt sur Ie pont.

Tout en bas, on voyait la photographie d'un monsieur a I'air patelin, avec I'inscription suivante: « Vous pouvez loujours campier sur moi : Ie castor Heino. )) Avec une signature a grands traits, illisible. La tete du monsieur ressemblai! a s'y rneprendre a la face dessnee sur la csisse.

-------------='---- ._- __ ._

- Dis donc, Annie, cette caisse ... en fait, c'etait un castor! Et moi qui croyais que c'etait un gros rat, dil Ie sac ados.

- C'sst bien genlil, mais ca ne nous dit pas comment on peut passer. lei aussi, on reelame de I'argent.

- Bah, au mains, il n'y a pas d'araignee monstrueuse. C'est quand meme quelque chose, non?

- Hmm, fit Annie, peu enthousiaste. Ouais.

- Ecoute, on peut essayer de passer quand rnerne, proposa Ie sac ados. Peut-etre que ca va marcher. Ce n'est qu'une stupide machine, tu ne crais pas?

- Je ne sais pas, retorqua la petite Annie qui hesitait. Et s'll arrivait quelque chose ...

- Si tu veux, on peut aller supplier I'araignee, repritle sac ados d'un petit air innocent.

- Commenl ca, tu plaisantes ? La petite Annie all ail se lacher, mais elle S8 rappela sa pro me sse et ajoula, radoucie :

- Bon, d'accord, si lu insistes. On vena ce qui va sortir de toul ca.

Lentement, ils s'epprochsrent de la souche et l'exarninerent sous toutes ses coutures.

- On commence par quai? demanda Ie sac ados.

- Eh bien, il fau! surernent appuyer sur un bouton, reponcit la petite Annie d'un ton peu assure. Tiens, celul-cl, par exemple.

- Alors, vas-y !

--------.~ ----

,I: 11

I

Boucle rousse tendit Ie bras et appuya sur Ie bouton. La grande antenne satellite se mil a bourdonner legeremen! et a !ourner. Sur recran de television apparut la tele d'une grosse dame castor, et une petite voix fluette se fit entendre dans les hauls parieurs :

I Bienvenue, bien venue ! Je suis tres heureuse de vous voir! Si vous voulez utiliser Ie systems, veuillez metire une piece dans la bouche de la caisse, de cette maoiere, puis attendre que Ie pont amovlble se mette en place. Les differents panneaux relient les souches de I'elang, et la longueur totala de la construction est superieure a cinq cents metres. C'est I'ouvrage Ie plus important realise dans toute la fore! des fantomes. D'aores nos informations ... »

La petite Annie tendi! de nouveau la main et appuya derechef sur Ie bouton. La television s'e!eignit, Ie silence se fit.

~ De la pub, dit-elle avec ennui. On va devoir essayer un autre bouton.

Le bouton suivant actionna une helice bruyante, quant aux autres, rien. La petite Annie cornrnencat a desesperer,

- He, regarde ce que j'ai trouve, Annie! s'scrla Ie sac a des qui examinai! I'autre bout de la souche. Viens m'aider, je n'arrive pas a Ie faire bouger tout seul.

Boucle rousse fit Ie tour de la souche et vit que Ie sac ados essayait de toutes ses forces d'appuyer sur un grand levler qui pointait un peu a l'ecart.

- Allons-y ensemble! Allez, un, deux, trois ...

Sous leurs efforts conjugues, Ie levier sa mit peu a peu a bouger, puis a toumer dans un grin cement desagreable. La petite Annie attendit de voir ce qui ailait se passer.

Des partes s'ouvrirent des deux cotes de la souche avec un bruit sourd, et deux mains metalliques en sortirent brusquement, reccuvertes de gants en caoutchouc epais. Avant rnerne qu'elle ne comprenne ee qui arrivait, les deux mains se saisirent de la petite Annie et la retoornerent la lete la premiere, tan dis qu'une trolsierne, plus haul, se mettait a lui donner des lessees.

- Au secours, a l'aide ! crla-t-elle Laissez-moi !

Mais la machine continua a la lesser autant de lois qu'elle avail ele proprarrrnee pour Ie faira. Lorsqu'elle s'arrsta, la pelite Annie avail deja renonee a crier et supportail las coups stotquement. Pour finir, les mains la secouerent vertement sur la terre et rsntrerent dans la souche sans dire un mol.

- Oh, Annie, je suis tellemen! desolee, s'ecria Ie sac ados visiblement en prole aux remords. Comment pouvais-je deviner que c'etat un piege. Excuse-moi, excuse-moi !

- Ce n'est rien, retorqua la petite Annie, la machoire crispee, tout en seohant silencieusement ses larmes. II ne I'emportera pas au paradis! II va voir de quel bois je me chauffe, ce Heino, e'est moi qui Ie Ie dis!

- Attends, attends un peu, dil Ie sac ados d'un air reveur. Tu Ie rappelles que I'araignee a mentlonne ce nom, elle aussi ? Mais oul bien sur, elle a dit qu'elle avait recu Ie diplome de monsieur Heino. Ca veul done d ire que ce faux jeton est leur chef, non?

- Oui, on dirait bien.

- Dans ce cas, on ferait bien de I'eviler. Si ses subordonnes sont de tels brigands, ca ne doit pas eire non plus un saint.

- Ah ca non! s'entsta la petite Annie. Brigand au pas, iI va voir ce qu'il va voir. On ne me la fail pas a moi.

- Bon, d'accord, ne Ie tache pas, on y pensera Ie moment venu. Pour I'instant, illaut reeonnaitre qu'on n'a pas avance d'un pas dans notre recherche. J'ai bien !'impression qu'on ne pourra pas non plus passer par iei.

- Oui, tu as raison, reconnut la petite Annie d'un air sombre. II ne nous resle plus que Ie froisierne chemin. Si c'est la rnerne chose que les autres, je ne sais pas ce qu'on va faire.

- On aura toujours bien une idee. Allaz, on y va, je meurs de curiosite !

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j[ Tu paries, pour toi, c'est facile, se dit la petite Annie. II n'y a personne pour s'inquiater et pleurer, personne pour se demander ou lu as disparu ... Maman a deja dCJ donner I'alarme dans tout Ie quartier. Si seulement elle sava~ que je ne suis qu'a deux pas d'elle. »

Elle poussa un gros soupir, pr~ Ie sac a dos sur son dos et retourna dans la clalrlere

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