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Andr Durand prsente

Jean RACINE (France)

(1639-1699)

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres qui sont rsumes et commentes (surtout Andromaque, Britannicus, Brnice, Iphignie, Phdre) Bonne lecture !

Il avait un an quand mourut sa mre, trois ans quand son pre son tour disparut. Ils n'taient ni riches ni lettrs. Rien ne le disposait mieux que cette entre difficile sur la scne du monde en tre le plus sensible et le plus bless des peintres. Son destin tait de devenir comme son pre officier de grenier sel. Mais, alors que Corneille tait pass dans un collge de jsuites, il reut son ducation dans les Petites coles de labbaye de Port-Royal puis au Collge de Beauvais, deux foyers du jansnisme qui, expression de l'opposition de bourgeois mcontents, tait apparu entre la douceur du catholicisme, surtout selon les jsuites, et la svrit du protestantisme dont il a la croyance en la prdestination qui conduit la dprciation de soi et du monde en mme temps qu lexigence de perfection. Cette querelle thologique marquait toute l'poque, et Racine entra dans la littrature par des oeuvres religieuses : _________________________________________________________________________________ Posies chrtiennes et diverses (16 ?) _________________________________________________________________________________ Mais, pour tirer pleinement parti des vertus quil avait reues de ses matres, Racine dut se retourner contre eux. Lenfant chri devint prodigue et contestataire, choisissant, pour satisfaire son ambition, la russite par le thtre qui tait justement celle qui pouvait causer le plus grand dplaisir aux jansnistes. En effet, ils condamnaient absolument les mises en scne de sentiments profanes et considraient les gens de thtre comme des empoisonneurs publics, le milieu comme embourb dans la concupiscence. Racine, devenu ambitieux, voulut donc briller sur la scne. Comme il avait fait de solides tudes de grec et que le classicisme du XVIIe sicle prnait l'imitation des Anciens, il se dirigea vers la tragdie o il imita Euripide. Soucieux d'arriver, de flatter, il rompit avec ses matres jansnistes pour devenir l'crivain choy de la Cour, runissant en une alchimie rare le travail de plume et l'amour de la majest. Sa rapide et brillante carrire fut marque par : _________________________________________________________________________________ La Thbade ou les frres ennemis (1664) Tragdie Les deux fils d'Oedipe, tocle et Polynice, se combattent jusqu' la mort. Commentaire La pice fut inspire de l'Antigone de Rotrou (1637). _________________________________________________________________________________ Alexandre le grand (1665) Tragdie Commentaire Cette deuxime pice donna de la notorit Racine. _________________________________________________________________________________

Andromaque (1667) Tragdie en cinq actes et en vers Acte I Scne 1 : Spars par une tempte, Oreste et Pylade se retrouvent en pire, la cour de Pyrrhus, fils d'Achille : au nom des Grecs, Oreste vient lui rclamer Astyanax, fils d'Hector et d'Andromaque, elle-mme captive du roi d'pire. pris d'Andromaque, celui-ci dlaisse sa fiance, Hermione. Oreste, qui aime la princesse, espre en secret que Pyrrhus va refuser de livrer Astyanax et de laisser partir Hermione. Scne 2 : Pyrrhus repousse la requte d'Oreste. Scne 3 : Devant son confident Phnix, Pyrrhus souhaite qu'Oreste remmne Hermione. Scne 4 : Aprs avoir annonc Andromaque la menace qui pse sur son fils, Pyrrhus fait tat du refus qu'il a oppos Oreste, mais demande en change Andromaque d'accepter de l'pouser. Elle refuse, il devient menaant. Acte II Scne 1 : Devant sa confidente, Clone, Hermione exprime son dpit l'ide qu'Oreste va la voir humilie. Clone l'incite bien recevoir le jeune prince et partir avec lui. Elle refuse, esprant que Pyrrhus lui reviendra. Scne 2 : Oreste dclare son amour Hermione et lui annonce que Pyrrhus refuse de livrer Astyanax. Elle manifeste de la colre, mais atteste sa fidlit au roi. Puis elle prie Oreste de faire une dernire tentative. Scne 3 : Sr de la rponse du roi, Oreste se rjouit. Scne 4 : Pyrrhus annonce son revirement : il livre Astyanax et pouse Hermione. Scne 5 : Fier de sa victoire sur lui-mme, Pyrrhus se propose d'aller braver Andromaque. Lucidement, Phnix le met en garde. Acte III Scne 1: Oreste projette d'enlever Hermione. Pylade essaye de l'en dissuader, mais il l'aidera, par amiti. Scne 2 : Hermione, qui triomphe, voudrait faire souffrir Oreste. Scne 3 : Hermione laisse clater sa joie devant sa confidente. Scne 4 : Andromaque vient supplier Hermione de sauver Astyanax ; Hermione la repousse nouveau. Scne 5 : La confidente d'Andromaque, Cphise, l'encourage suivre les conseils ironiques d'Hermione en acceptant de rencontrer Pyrrhus. Scne 6 : Andromaque supplie Pyrrhus de lui garder un fils. Scne 7 : Pyrrhus renouvelle son ultimatum. Scne 8 : Andromaque dcide d'aller se recueillir sur le tombeau d'Hector. Acte IV Scne 1 : Andromaque a pris sa dcision : elle pousera Pyrrhus, mais se tuera aussitt aprs la crmonie ; Cphise veillera sur Astyanax. Scne 2 : Par son silence, Hermione inquite Clone, puis elle rclame Oreste. Scne 3 : Comme preuve d'amour, Hermione demande Oreste de tuer Pyrrhus. Scne 4 : Vainement, Clone tente de montrer Hermione son imprudence.

Scne 5 : Avant son mariage avec Andromaque, Pyrrhus veut se justifter auprs d'Hermione : il ne l'a jamais aime. Elle lui crie sa propre passion, le menace. Phnix prend peur, mais Pyrrhus reste indiffrent. Acte V Scne 1 : Hermione se demande si elle veut ou non la mort de Pyrrhus. Scne 2 : Clone, en lui racontant la crmonie du mariage, excite sa colre. Scne 3 : Oreste vient chercher sa rcompense, la main d'Hermione, en annonant comment il a fait tuer Pyrrhus. Furieuse, elle le chasse. Scne 4 : Oreste exhale son dsarroi Scne 5 : Quand Pylade annonce Oreste le suicide d'Hermione, il devient fou.

Analyse
Intrt de laction La pice est inspire d'un passage de l'Iliade. Andromaque fut le premier chef-d'uvre de Racine, un chef-d'uvre qui renouvelait le genre tragique. Cest une tragdie rgulire qui observe bien les rgles de : - lunit de temps : Autrefois, a eu lieu la guerre de Troie : dix ans de misre (vers 873). Mais laction se droule en une seule journe : Jai moi-mme, en un jour, sacrifi mon sang, ma haine et mon amour (vers 1123-1124). Et le lendemain, Astyanax sera reconnu roi des Troyens (vers 1512). - lunit de lieu : La scne est Buthrote, ville dpire, dans une salle du palais de Pyrrhus. Mais Troie est voque par Andromaque : Songe, songe, Cphise, cette nuit cruelle... (vers 997) venger Troie (vers 1592). - lunit daction : La pice droule un cycle infernal o le destin (Hlas ! qui peut savoir le destin qui mamne? (vers 25), met en branle une chane damours insatisfaits (Oreste aime Hermione, qui aime Pyrrhus, qui aime Andromaque, veuve inconsolable d'Hector, chane amoureuse sens unique sans autre issue que le sang), pousse Oreste, qui aime Hermione (La flchir , lenlever, ou mourir ses yeux - Tel est de mon amour laveuglement funeste (vers 481), la poursuivre ; mais elle aime Pyrrhus sur lequel elle agit ; comme il aime Andromaque, il exerce une pression sur elle, qui est soumise, dune part, lattrait de la mort que lui inspire le souvenir dHector : Ma flamme par Hector fut jadis allume ; Avec lui dans la tombe elle sest enferme (vers 865-866) et, dautre part, lattrait de la vie au nom dAstyanax : Mais il me reste un fils (vers 867). Et cest lhsitation dAndromaque entre ces deux forces qui provoque le revirement de Pyrrhus, le retournement du quadrille tragique. Le couple Andromaque-Hector, reprsent par Astyanax (toujours invisible et toujours prsent) triomphe de Pyrrhus (Il expire..., vers 1495-1520), dHermione (Elle meurt?, vers 1604-1612), dOreste (Il perd le sentiment, vers 1645). Au XVIIIme sicle, o le souci des rgles classiques paralysait encore le jugement, Voltaire (dans ses Remarques sur le Troisime Discours du pome dramatique) critiqua l'unit d'action, le mlange des genres, la prciosit ; il avoua nanmoins son admiration en termes logieux : Il y a manifestement deux intrigues dans l'Andromaque de Racine, celle d'Hermione aime d'Oreste et ddaignede Pyrrhus, celle d'Andromaque qui voudrait sauver son fils et tre fidle aux mnes d'Hector. Mais ces deux intrts, ces deux plans sont si heureusement rejoints ensemble que, si la pice n'tait pas un peu affaiblie par quelques scnes de coquetterie et d'amour plus dignes de Trence que de Sophocle, elle serait la premire tragdie du thtre franais.
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Intrt philosophique Ainsi la morale est sauve : les passionns reoivent leur chtiment, et le jansniste Nicole eut tort de voir, dans tout auteur dramatique, un empoisonneur public, non des corps, mais des mes des fidles. Destine de la pice Andromaque remporta immdiatement un triomphe, les premiers spectateurs apprciant son efficacit pathtique, le chant funbre et les lamentations dAndromaque constituant un attrait aussi marquant que la fureur finale d'Oreste. De ce fait, elle inquita. Lui reconnatre trop de qualits risquait de contrister un Corneille sexagnaire qui l'on savait gr d'avoir charm durant tant d'annes. D'autre part, tait-on bien sr que l'oeuvre de Racine rpondait aux rgles? Il ne suffisait pas qu'elle plt, encore fallait-il plaire selon la bonne formule. Ds 1667, Subligny attaqua le jeune auteur dans La folle querelle. Il le montra en contradiction avec Aristote, infrieur Corneille ; bref, il cherchait lui interdire l'entre du salon rserv aux matres. Il reprochait Racine daccorder l'amour une place trop grande, invraisemblable : L'amour est l'me de toutes les actions de Pyrrhus, aussi bien que de la pice, en dpit de ceux qui tiennent cela indigne des spectateurs. Corneille n'avait-il pas affirm que l'amour est une passion trop charge de faiblesse pour constituer le ressort d'une oeuvre tragique? Par ailleurs, Pyrrhus est trop brutal pour un personnage de son rang : Ceux qui louent le reste de la pice ont tous condamn sa brutalit, et je m'imagine voir un de nos braves du Marais, dans une maison d'honneur, o il menace de jeter les meubles par la fentre si on ne le satisfait pas promptement. Plus objectif, Saint-vremond salua les beauts de la tragdie, mais hsitait se prononcer entre Racine et son grand an : peine ai-je eu le loisir de jeter les yeux sur Andromaque et sur Attila [tragdie de Corneille joue le 4 mars 1667 par la troupe de Molire] ; cependant, il me parat qu'Andromaque a bien l'air des belles choses ; il ne s'en faut presque rien qu'il y ait du grand. Ceux qui n'entreront pas assez dans les choses l'admireront ; ceux qui veulent des beauts pleines y chercheront je ne sais quoi d'attrayant qui les empchera d'tre tout fait contents. Vous avez raison de dire que la pice est dchire par la mort de Montfleury [comdien qui prtendit tre mort cause de la pice], car elle a besoin de grands comdiens qui remplissent par l'action ce qui lui manque ; mais, tout prendre, c'est une belle pice, et qui est fort au-dessus du mdiocre, quoique un peu au-dessous du grand. En 1672, aprs la reprsentation de Bajazet, Mme de Svign acceptait Racine, mais le plaait nettement au-dessous de l'ingalable Corneille : Bajazet est beau ; j'y trouve quelque embarras sur la fin ; il y a bien de la passion, et de la passion moins folle que celle de Brnice : je trouve cependant, selon mon got, qu'elle ne surpasse pas Andromaque ; et pour ce qui est des belles comdies de Corneille, elles sont autant au-dessus [sous-entendons : de celles de Racine] que celles de Racine sont au-dessus de toutes les autres. Croyez que jamais rien n'approchera (je ne dis pas surpassera) des divins endroits de Corneille. ( Mme de Grignan, 15 janvier 1672). Quelques mois plus tard (16 mars 1672), la marquise prononait son jugement dfinitif sur les deux rivaux : Ma fille, gardons-nous bien de lui [Corneille] comparer Racine, sentons-en la diffrence. Il y a des endroits froids et faibles, et jamais il n'ira plus loin qu'Alexandre et qu'Andromaque [ ... ] Racine fait des comdies pour la Champmesl : ce n'est pas pour les sicles venir. Si jamais il n'est plus jeune, et qu'il cesse d'tre amoureux, ce ne sera plus la mme chose. Vive donc notre vieil ami Corneille ! Quant au pamphltaire Barbier d'Aucour, huit ans aprs la premire d'Andromaque, il continuait de s'en moquer. Racine avait des ennemis intraitables qui ne lui pardonnaient pas plus ses succs la scne que la dsinvolture de sa conduite : La racine s'ouvrant une nouvelle voie Alla signaler ses vertus Sur les dbris pompeux de la fameuse Troie, Et fit un grand sot de Pyrrhus,
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D'Andromaque une pauvre bte Qui ne sait ou porter son cur, Ni mme o donner de la tte, D'Oreste, roi d'Argos, un simple ambassadeur, Qui n'agit toutefois avec le roi Pylade Que comme un argoulet, Et loin de le traiter comme son camarade, Le traite de matre valet. L'pigrammatiste entrevoyait-il le problme de la coquetterie vertueuse? Il mettait surtout en doute la vrit psychologique de la pice. Au XVIlle sicle, si le souci des rgles classiques simposait encore Voltaire, qu'importent les thories ! remarquait le neveu de Corneille, Fontenelle. Il n'est pas besoin de s'en soucier pour sduire le public, particulirement le public fminin. Voil ce qu'il fallait aux femmes dont le jugement a tant d'autorit au thtre, crivit-il propos d'Andromaque dans sa Vie de Corneille. Ainsi furent-elles toutes charmes. Prenant le point de vue du metteur en scne, Diderot se demanda, dans son Paradoxe sur le comdien, s'il suffit d'une actrice au caractre passionn pour jouer le rle capital d'Hermione ; La sensibilit tant, en effet, compagne de la douleur et de la faiblesse, dites-moi si une crature douce, faible et sensible, est bien propre concevoir et rendre [..] les transports jaloux d'Hermione, les fureurs de Camille [] le dlire et les remords de Phdre, l'orgueil tyrannique d'Agrippine, la violence de Clytemnestre? Abandonnez votre ternelle pleureuse quelques-uns de nos rles lgiaques, et ne l'en tirez pas. Pour reprsenter la scne une de ces tigresses, il faut une actrice chevronne, au jeu calcul. C'est un hasard exceptionnel s'il s'est trouv une actrice de dix-sept ans [Mlle Raucourt qui dbuta en 1772] capable du rle [] d'Hermione, c'est un prodige qu'on ne reverra plus. Le XIXe sicle, le sicle des rvolutions littraires, se montra sensible la nouveaut d'Andromaque. Chateaubriand (Le gnie du christianisme, II, 11, 6) vit, dans cette tragdie, un drame chrtien : Les sentiments les plus touchants de l'Andromaque de Racine manent pour la plupart d'un pote chrtien [...] Cette humilit que le christianisme a rpandue dans les sentiments perce travers tout le rle moderne d'Andromaque. La nouveaut de la pice, Sainte-Beuve voulut la dfinir avec prcision dans ses Portraits littraires : Lorsque parut Andromaque, on reprocha Pyrrhus un reste de frocit ; on l'aurait voulu plus poli, plus galant, plus achev. C'tait une consquence du systme de Corneille, qui faisait ses hros tout d'une pice, bons ou mauvais de pied en cap ; quoi Racine rpondait fort judicieusement : Aristote, bien loign.. sans les faire dtester. (Premire prface d'Andromaque). J'insiste sur ce point, parce que la grande innovation de Racine et sa plus incontestable originalit dramatique consistent prcisment dans cette rduction des personnages hroques des proportions plus humaines, plus naturelles, et dans cette analyse dlicate des plus secrtes nuances du sentiment et de la passion. Ce qui distingue Racine, avant tout, dans la composition du style, comme dans celle du drame, c'est la suite logique, la liaison ininterrompue des ides et des sentiments ; c'est que chez lui tout est rempli sans vide et motiv sans rplique, et que jamais il n'y a lieu d'tre surpris de ces changements brusques, de ces retours sans intermdiaire, de ces voltefaces subites, dont Corneille a fait souvent abus dans le jeu de ses caractres et dans la marche de ses drames. Nous sommes pourtant loin de reconnatre que, mme en ceci, tout l'avantage au thtre soit du ct de Racine ; mais, lorsqu'il parut, toute la nouveaut tait pour lui, et la nouveaut la mieux accommode au got d'une Cour o se mlaient tant de faiblesses, o rien ne brillait qu'en nuances, et dont, pour tout dire, la chronique amoureuse, ouverte par une La Vallire, devait se clore par une Maintenon. Bien avant Taine, Geoffroy (Cours de littrature dramatique, 1819-1820) vit dans la pice une peinture du XVIIe sicle : Andromaque n'a de naturel que sa tendresse pour son fils ; le reste est le rsultat de l'ducation, des murs et du ton de la socit la plus raffine.
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Hugo laissa tomber un jugement ddaigneux (Choses vues), sur les deux grands tragiques du sicle de Louis XIV ; mais, reconnaissant en Corneille un Olympien, une me virile de son espce, il l'pargna un peu pour accabler Racine : mon sens, le style de Racine a beaucoup plus vieilli que le style de Corneille. Corneille est rid ; Racine est fan. Corneille reste magnifique, vnrable et puissant. Corneille a vieilli comme un vieil homme ; Racine comme une vieille femme. Stendhal prit intrt Andromaque et reconnut l'auteur (Racine et Shakespeare, 1823) le sens de la vrit. Racine a donn aux marquis de la cour de Louis XIV une peinture des passions, tempre par l'extrme dignit qui tait alors de mode, et qui faisait qu'un duc de 1670, mme dans les panchements les plus tendres de l'amour paternel, ne manquait jamais d'appeler son fils : Monsieur [ ... ] C'est pour cela que le Pylade d'Andromaque dit toujours Oreste : Seigneur ; et cependant quelle amiti que celle d'Oreste et de Pylade ! Mais Stendhal tait de son temps et, comme Hugo, il ne dissimula par son mpris pour la tragdie, celle de Racine en particulier. C'est vraisemblablement Andromaque qu'il pensait en nous informant, dans Vie d'Henry Brulard, de son complet loignement pour la tragdie, de son loignement jusqu' l'ironie pour la tragdie en vers. Il y a exception pour cet homme simple et grand, Pierre Corneille, suivant moi immensment suprieur Racine, ce courtisan rempli d'adresse et de bien-dire. Les rgles d'Aristote, ou prtendues telles, taient un obstacle ainsi que les vers pour ce pote original. Racine n'est original aux yeux des Allemands, Anglais, etc... que parce qu'ils n'ont pas eu encore une cour spirituelle, comme celle de Louis XIV, obligeant tous les gens riches et nobles d'un pays passer tous les jours huit heures ensemble dans les salons de Versailles. La suite des temps portera les Anglais, Allemands, Amricains et autres gens argent ou rverie antilogique comprendre l'adresse courtisane de Racine ; mme l'ingnue la plus innocente, Junie ou Aricie, est confite en adresse d'honnte catin ; Racine n'a jamais pu faire une Mme de La Vallire mais toujours une fille extrmement adroite et peut-tre physiquement vertueuse, mais certes pas moralement. Vers 1900 peut-tre que les Allemands, Amricains, Anglais arriveront comprendre tout l'esprit courtisanesque de Racine. Un sicle peut-tre aprs, il arriveront peut-tre sentir qu'il n'a jamais pu faire une La Vallire. En fait, l'adresse courtisane de Racine est la preuve d'une intime connaissance des passions humaines. Stendhal lui-mme l'a laiss entendre par cette formule : Il est le pote de l'anxit, comme Corneille celui du sublime. travers les jugements dsobligeants du libral, on devine une analyse aigu de l'me des personnages raciniens. Mais il se demande comment cet homme la grosse figure lourde, pesante, niaise a pu concevoir Andromaque, Hermione, Agrippine, Roxane, Phdre, Athalie. Musset s'intressa au problme de l'interprtation. Aprs avoir constat (De la tragdie ; propos des dbuts de Mademoiselle Rachel) qu'on pleure Andromaque, il voqua la manire dont Rachel disait le vers 1244 : je percerai le cur que je n'ai pu toucher, et reprit son compte une remarque faite par Diderot (voir p. 115) aprs avoir entendu une autre jeune actrice, mais pour en tirer une consquence diffrente : Pour quiconque l'a entendue et sait le prix de la vrit, l'accent qu'elle donne ce vers, qui n'est pas bien remarquable [ ... ] est une chose incomprhensible dans une si jeune fille; car ce qui va au coeur vient du coeur, ceux qui en manquent peuvent seuls le contester; et o a-t-elle appris le secret d'une motion si forte et si juste? Ni leons, ni conseils, ni tudes, ne peuvent rien produire de semblable. Qu'une femme de trente ans, exalte et connaissant l'amour, pt trouver un accent pareil dans un moment d'inspiration, il faudrait encore s'tonner; mais que rpondre quand l'artiste a seize ans? En 2006, Montral, Simon Boudreault donna Andromak, une plonge dans la langue forte et image de Racine o il n'a pas hsit revoir la structure de la tragdie en comblant les non-dits, notamment en crant un prologue et en voquant la guerre de Troie, en retranchant de nombreuses scnes et en en puisant d'autres chez Homre, Euripide, Virgile et Shakespeare, en ajoutant un narrateur, tout cela afin que le spectateur puisse se mettre la place des quatre personnages, comprendre leurs motivations, raliser qu'aucun des protagonistes n'a pleinement raison ou pleinement tort.

En 2007, Paris, le Britannique Declan Donnellan transposa la tragdie grecque dans les annes 40. Pour lui, le thme central est la relation parents-enfants et la difficile existence de gnrations crases par lhritage trop lourd de leurs anctres. Il navait pas tort. Mais fallait-il rendre omniprsent Astyanax, en ado attard qui ne quitte ni les jupons de sa mreni son Big Jim en plastique? faire dHermione une furie caricaturale et agaante? Et de cette tragdie sublime une farce qui dilue la posie des alexandrins et dclenche souvent les rires du public. _________________________________________________________________________________ En 1668, la belle comdienne Marie-Thrse Du Parc, que Racine avait enleve Molire, avec laquelle il avait une liaison clbre et pour laquelle il avait crit le rle dAndromaque, mourut, et on lui prta son assassinat. Il se serait dfait d'elle par le poison, non sans avoir tir de son doigt un diamant de prix, comme l'en accusa la Voisin, lors de la fameuse affaire des Poisons. Mais il ne fut pas inquit, car il avait la faveur du roi et de la cour, rpondant par son thtre leurs aspirations profondes, toutes tendues vers lamour et la gloire. Il eut une autre liaison avec une comdienne, la Champmesl, laquelle il donna les grands rles des tragdies suivantes. Cette passion jalouse rendit cet homme petit de taille et de cur encore plus tourment, ombrageux, intraitable. Sa vie ntait pas trame de bont. Il poursuivait de traits cruels ceux quil tenait pour ses ennemis, fussentils ses anciens matres de Port-Royal. Il avait peu d'amis et ne les voyait pas. Pourtant, il crivit une comdie : _________________________________________________________________________________ Les plaideurs (1668) Comdie en trois actes et en vers Dguis en homme de loi, Landre, pris d'Isabelle, fille de Chicaneau, plaideur entt, a fait signer celui-ci un contrat de mariage au lieu d'un exploit. Commentaire Cette satire du monde de la justice emprunte son sujet aux Gupes d'Aristophane, et propose une divertissante galerie de personnages extravagants : le juge Dandin, la comtesse de Pimbche et son adversaire, Chicaneau, ou burlesques : le portier Petit-Jean, le secrtaire l'Intim. _________________________________________________________________________________ Voulant rivaliser avec Corneille sur son propre terrain, Racine crivit sa premire pice historique, de surcrot une pice qui portait sur lhistoire romaine alors quil avait jusque-l emprunt ses sujets la mythologie grecque : _________________________________________________________________________________ Britannicus (1669) Tragdie en cinq actes et en vers Seconde femme de l'empereur Claude qu'elle a fait assassiner, Agrippine est parvenue carter du trne l'hritier prsomptif, le fils de lempereur, Britannicus, en faisant adopter Nron, fils d'un premier lit. Depuis trois ans, il gouvernait avec sagesse. Mais, se sentant de plus en plus dlaisse par cet ingrat qui veut lui enlever toute trace de pouvoir ou dinfluence, elle dcida de se venger en se conciliant Britannicus pour quil soit son alli dans son conflit avec son fils. Elle favorisa les amours de Britannicus et de Junie, une nice dAuguste. Or, jaloux, Nron vient de commettre une trange action qui sme le dsarroi et linquitude dans son entourage : il a fait, de nuit, enlever et conduire
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au palais Junie. Burrhus, un des gouverneurs de Nron, interdit Agrippine l'accs la chambre de celui-ci. Elle lui reproche d'avoir pris trop d'importance, ce quoi il rplique en lui reprochant d'tre trop mfiante. Il lui conseille de ne pas trop afficher sa disgrce. Agrippine l'interroge sur la signification de l'enlvement de Junie. Britannicus, expose son malheur. Agrippine lui signale qu'elle ne peut plus rien faire. Britannicus se confie Narcisse, autre gouverneur de Nron, qui lui semble dvou. Nron, sr de lui, entend ne pas se soumettre aux caprices de sa mre. Il ordonne l'exil de Pallas, car celui-ci lui nuit travers Agrippine et Britannicus. Il se confie un Narcisse que l'on dcouvre tratre Britannicus, et lui avoue idoltrer Junie. Il craint encore sa mre, et semble vouloir ne pas se rvler au grand jour. Narcisse lui conseille d'oublier compltement sa fidlit envers Agrippine et de se mettre gouverner sa guise, en commenant par rpudier Octavie (qui est strile) puis en s'loignant de Junie. Au contraire, il la voit, et, courtois, lui dvoile son amour. Mais elle le repousse, lui opposant qu'elle aime Britannicus, et qu'elle reste sa dernire consolation. Changeant de ton, Nron la menace de tuer Britannicus si elle ne le dcourage pas. Narcisse annonce larrive de Britannicus. Nron ritre sa menace et se cache. Junie tente de se servir de Narcisse pour prvenir Britannicus, mais celui-ci est dj l. Junie laccueille avec une froideur force, et ne parvient pas lui faire comprendre que Nron les surveille. Britannicus ne sait plus qui se fier. Nron reparat et Junie refuse de l'entendre pour s'abandonner aux larmes. Nron affirme qu'il va dsesprer Britannicus, mais n'ignore pas que Junie aime son rival. Burrhus informe Nron de lexil de Pallas, lui fait comprendre que ce coup port sa mre n'aura de poids que s'il cesse de la craindre, lui conseille aussi d'oublier son amour pour Junie, se lamente de voir que son naturel, malgr ses soins et ceux de Snque, va bientt apparatre au grand jour. Devant Agrippine, il relativise la signification de l'exil de Pallas, tandis que, faisant clater sa colre, elle menace d'exciter les soldats pour faire monter Britannicus sur le trne. Albine, sa suivante, la raisonne : elle ne peut commander Nron jusque dans ses amours, lobliger respecter son union avec Octavie qu'elle a mise en place. Mais Agrippine voit prsent Junie comme une rivale, car Octavie, tant dlaisse, ctait elle qui recevait les plus grands honneurs. Elle trame avec Britannicus un complot contre son fils, lui affirme ne pas renoncer sa promesse et aller se faire craindre de Nron. Britannicus se confie Narcisse : il n'est pas encore sr de la trahison de Junie. La voyant arriver, Narcisse va aussitt avertir Nron. Junie rvle Britannicus que, espionne par Nron, elle a t oblige de feindre ne plus l'aimer. Celui-ci survenant, dans laltercation entre les deux hommes, Britannicus reproche le rapt de Junie, mais Nron rplique que Rome ne s'en soucie pas. Junie intervient pour calmer leur discorde, menace de va devenir une vestale. Nron ordonne de faire arrter Britannicus, de ramener Junie dans ses appartements et de faire venir sa mre. Burrhus annonce Agrippine que Nron veut la voir, et lui signale que, sil est son fils, il est aussi son empereur : son intrt, si elle veut continuer avoir la cour autour d'elle, est de ne point l'accuser, et de lui tendre les bras. Agrippine accable son fils de reproches, lui rappelle que c'est elle qui la mis au pouvoir. Il rtorque que, sous son nom, elle ne travaillait que pour elle, mais qu'elle choue car Rome demande un matre et non une matresse. Il l'accuse aussi d'avoir complot contre lui avec Britannicus et Junie. Mais elle s'en dfend aussitt, exigeant la punition de ses accusateurs et le droit de Junie choisir son poux, ce quoi consent Nron. Il confie Burrhus qu'il va faire excuter Britannicus et qu'il ne recherche plus la faveur du peuple. Burrhus tente de le raisonner, lui rappelant qu'il peut toujours rester vertueux, mais que, s'il s'engage sur la voie du crime, il devra aller de crime en crime, soulevant tout le monde contre lui. Nron est presque convaincu, renonce faire empoisonner Britannicus, mais Narcisse parvient encore retourner la situation. Britannicus annnonce Junie sa rconciliation avec Nron : nest-il pas invit un festin? Mais elle demeure suspicieuse : Un si grand changement peut-il tre, Seigneur, l'ouvrage d'un moment? [...] tout ce qu'on dit est loin de tout ce qu'on pense. Agrippine presse Britannicus de se rendre au festin et rassure Junie : J'ai parl, tout a chang de face. Mais voil que Burrhus annonce la mort de Britannicus, en raconte les circonstances. Elle accuse Nron, qui nie tre l'assassin et lui rappelle quelle a commis lempoisonnement de Claude. Elle envisage dj sa propre mort, mais fait voir lempereur dans quelle voie funeste il sengage. Elle et Burrhus se sentent menacs. On apprend que Junie s'est enfuie du palais, pour se retirer dans le collge des vestales, soutenue par le peuple qui
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massacre Narcisse tandis que Nron, en proie au dsespoir, semble vouloir se suicider, Burrhus soupirant : Plt aux dieux que ce ft le dernier de ses crimes !

Analyse
Intrt de laction La pice est une peinture raliste et cruelle, propre susciter davantage la crainte que la piti, tous les personnages tant pris dans les rets serrs de la puissance tragique. Mais est-ce vraiment une tragdie? Racine attribue le ressentiment de Nron contre sa mre autant au fait qu'elle ait favoris la rencontre de Junie et de Britannicus qu l'ascendant qu'elle veut maintenir sur lui. Le projet de renversement qu'elle fomente est lui-mme suscit par la passion de Nron pour Junie. D'un ct comme de l'autre, la cause est bien fondamentalement la jalousie que Racine a toujours dpeinte comme mortelle. Si les effets restent politiques, l'empereur ayant limin un rival et assur sa propre autorit aux dpens d'Agrippine, si la vrit historique, en dfinitive, a t respecte, il reste que Racine a russi y injecter une causalit de son cru, d'ordre pulsionnel, qui peut avoir force de destin. Mais on peut considrer quelle rduit la tragdie un drame. mile Faguet, malgr son admiration pour le traitement du sujet, reconnat que Britannicus est une tragdie bourgeoise, une intrigue de cour, une comdie d'alcve se terminant en drame la Zola (XVIlle sicle, 1885). C'est que la fin nous laisse perplexes. Aprs avoir consenti une stratgie qui pouvait assurer son propre gouvernement, Nron sombre dans le dsespoir amoureux en voyant Junie rejoindre les Vestales : Le nom seul de Junie chappe de sa bouche Il marche sans dessein ; ses yeux mal assurs N'osent lever au ciel leurs regards gars. ( Acte V, scne 8) Nron devient, paradoxalement, le personnage tragique qui doit susciter la piti. Aveugl par le pouvoir, il ordonne, sans le souhaiter, la perte de celle qu'il adore. Tout comme Hermione, aveugle par la jalousie, commande l'assassinat de Pyrrhus qu'elle voudrait pouser. Mais il n'est pas sr que le personnage de Nron russisse concentrer sur lui toute la sympathie dsirable pour crer une victime tragique. L'action est simple. Elle est fonde sur la disgrce dAgrippine dont elle a un pressentiment qui est lun des ressorts de la tragdie : il exprime la menace imprcise qui pse sur les personnages, il ouvre laire illimite des possibles. L'enlvement de Junie, command par Nron, intervient ds le dbut de la tragdie en signe avant-coureur de sa perte d'emprise sur Nron puisquelle favorisait lamour de Britannicus pour Junie. La pice obit une logique la fois passionnelle et politique. Nron enlve dabord Junie dans un but politique en vue de son accession relle au pouvoir, il brave ainsi Agrippine dont il veut briser la tutelle et il aura un prtexte pour neutraliser Britannicus, son rival lgitime. Mais il se dcouvre bientt amoureux de sa captive. La logique veut donc, anime par le perfide Narcisse, son confident et son me damne, qu'il tue Britannicus la fois pour possder Junie et pour punir sa mre. Lincident de lenlvement excite la colre d'une mre voulant rgner et dun fils lass de se montrer sous un faux jour, do un affrontement sans prcdent dont l'issue est la naissance d'un monstre. S'affranchissant de la tutelle de sa mre, limprieiuse et ambitieuse Agrippine, scartant du droit chemin trac par ses prcepteurs, les vertueux Snque et Burrhus, Nron, en faisant empoisonner Britannicus, porte un coup Agrippine, Burrhus, Snque, et, bien sr, Junie, et ce coup le fait entrer dans la voie du despotisme o il devra cheminer en allant de crime et crime. La pice est-elle habilement construite? Pour Francisque Sarcey, qui crivait en 1900 (Quarante ans de thtre) : C'est une des pices les moins bien faites de Racine. Les trois premiers actes sont presque vides d'action, et le dernier est tout fait misrable. Tandis qumile Faguet avait dclar en 1888 (Notices littraires) : On cherche les dfauts de ce chef-d'oeuvre, et l'on doit se rsigner ne point les trouver.
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Racine a d se soumettre lexigence du respect des biensances qui, au XVIIe sicle, devait guider la cration littraire. On considrait que le vrai et mme le vraisemblable ne sient pas toujours bien. Ce qui est biensant, c'est ce qui a l'art de plaire, d'tre agrable voir et entendre ou encore de convenir la fin poursuivie par une sorte d'harmonie interne. Saint-vremond, contemporain de Racine, trouva, par exemple, que le sujet de Britannicus ne peut souffir une reprsentation agrable. En effet, explique-t-il, l'ide de Narcisse, d'Agrippine et de Nron, l'ide, dis-je, si noire et si horrible qu'on se fait de leurs crimes, ne saurait s'effacer de la mmoire du spectateur et quelques efforts qu'il fasse pour se dfaire de la pense de leurs cruauts, l'horreur qu'il s'en forme dtruit en quelque manire la posie (Lettre Monsieur de Lionne, 1670). Victor Hugo, dans sa fameuse Prface de Cromwell, a montr Racine paralys par les prjugs de son sicle, qui n'ose pas montrer cette admirable scne du banquet, o l'lve de Snque empoisonne Britannicus dans la coupe de la rconciliation. Une telle scne et srement t juge choquante l'poque. Aussi a-t-il relgu toutes les scnes sanglantes dans les coulisses, comme il se devait. Les rcits qu'il en fit respectaient les biensances d'usage. D'ailleurs, des critiques plus avertis ou moins prmunis, comme Boileau, ont su le reconnatre. Mais le mme Boileau suggra Racine de supprimer une scne, au dbut du Ille acte. Elle mettait en prsence les deux conseillers de Nron : Burrhus et Narcisse. Elle avait sa raison d'tre sur le plan dramatique. Elle comportait des renseignements importants sur les antcdents de Narcisse, qui n'ont pas t repris ailleurs. Il n'est pas impossible que Racine l'ait supprime plus par amiti pour un thoricien respect que par respect d'une biensance douteuse. Le fils de Racine, dans Mmoires sur la vie et les ouvrages de Jean Racine (1747) relate les propos de Boileau : Convient-il au gouverneur (Burrhus) de l'Empereur, cet homme si respectable par son sang et sa probit, de s'abaisser parler un misrable affranchi (Narcisse), le plus sclrat de tous les hommes? Cet argument de convenance courtisane, qui avait sans doute du poids dans la socit du XVIle sicle, n'en avait gure dans la structure interne de la pice. La rencontre pouvait fort bien se justifier par les fonctions et les rles similaires des deux conseillers. On souhaiterait qu'un metteur en scne ait l'audace de la rtablir pour nous procurer le plaisir de retrouver la conception originelle de la pice. La difficult serait sans doute de trouver un stratagme pour rattacher cette partie supprime la premire scne actuelle du Ille acte. Il semble bien que Racine ait modifi en consquence le dbut de celui-ci. Il n'en serait pas ainsi pour une autre scne supprime, au Ve acte, puisqu'elle figurait la premire reprsentation et mme dans la premire dition. Il s'agit d'une rencontre juge non biensante entre Junie et Nron, l'assassin de son amant. Cette scne voulue et dfendue par Racine dans sa premire prface mriterait bien de retrouver sa place entre le rcit de l'empoisonnement et laffrontement final de la mre et du fils, d'Agrippine et de Nron. L'lment pathtique qu'elle peut ajouter en nous montrant Junie instruite de la mort de Britannicus, mais non de son assassinat dont le rcit vient d'tre fait au spectateur, n'est pas indigne de la tragdie. Les censeurs ont sans doute pouss la pudeur bien loin en exigeant la suppression de cette scne qui a peu voir avec la rencontre tant dcrie entre Rodrigue et Chimne, aprs qu'il eut tu le pre de celle-ci, au Ille acte du Cid. La figure de Junie n'en serait nullement ternie, bien au contraire. L'ultime victime innocente de la tragdie apparatrait telle qu'on pouvait l'imaginer au dbut de la pice : ignorante des intrigues de la cour et nanmoins leur enjeu, au mme titre que le pouvoir. Le plaisir serait sans doute pour Racine lui-mme qui eut sans cesse dfendre son oeuvre contre les arbitres du bon got de son sicle. Il n'est pas sr, dans le cas prsent, que la convenance sociale fut bien celle de la cration littraire et il est un peu dommage que tous les dfenseurs de Racine, depuis, n'aient pas exig, avec leur poids d'autorit, le rtablissement de la conception premire de l'auteur. Mieux que Nron, Junie viendrait recueillir notre sympathie au moment o elle va apprendre l'irrparable. Les contraintes de la cration ne sont sans doute pas ncessairement des entraves. Il s'est trouv des crateurs pour en tirer parti d'une manire fconde. Mais il sera toujours instructif de dceler comment un auteur a djou ou exploit les impratifs de son poque. Sans tre au coeur de la cration comme les obsessions qu'a tudies Charles Mauron ou les conditionnements sociologiques dcrits par Lucien Goldman, les exigences de la vraisemblance et de la biensance ont inflchi le
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projet racinien et produit des effets de sens prcis. Le sens ralis en signification, dans Britannicus, est bien tout autant la disgrce d'Agrippine que la mort de Britannicus, plaide Racine, alors qu'elle se termine sur la crainte du suicide de Nron : Le temps presse : courez. Il ne faut qu'un caprice, Il se perdrait, Madame. L'ambivalence est maintenue jusqu' la fin. Nron se dsespre d'avoir perdu Junie et Agrippine de devoir perdre le pouvoir. Contrairement l'Histoire, la passion du pouvoir se heurte brutalement la passion de l'amour. Junie et Britannicus sont les victimes de cet enjeu, trangement rduit un affrontement entre la mre et le fils. Cela devient une affaire de famille, comme dirait un certain prince Charles. Intrt documentaire Racine nayant pas hsit porter la lutte sur le terrain de son rival, Corneille, celui de lhistoire romaine et de la politique, Britannicus est une pice historique, inspire de Tacite (Ier sicle aprs J.C.), le plus grand peintre de lAntiquit qui offre un tableau de la cour de Nron. La tragdie expose la fois la disgrce d'Agrippine et la mort du jeune Britannicus. La premire prface de la pice indiqua quil stait appuy sur les Annales de Tacite. Ayant t critiqu pour navoir pas respect lHistoire, oubliant alors que le vrai n'est pas toujours vraisemblable, il a constamment renvoy ses dtracteurs la vrit historique qui tait en l'occurrence celle des historiens. Et il prit soin, dans la deuxime prface son oeuvre, de dfendre l'utilisation qu'il avait faite de l'Histoire contre les critiques qui lui avaient t adresses. On lui reprocha que : - Junie entre chez les Vestales alors qu'elle a plus de dix ans ; - le Britannicus historique ait t plus jeune que le sien ; - le Nron de l'Histoire ait plus mchant que celui de la pice, ce quoi il rtorqua : Il ne faut qu'avoir lu Tacite pour savoir que, s'il a t quelque temps un bon empereur, il a toujours t un trs mchant homme. - son Narcisse fut un trs mchant homme et le confident de Nron ; ce pour quoi il se contenta de citer encore un passage des Annales : Nron porta impatiemment la mort de Narcisse, parce que cet affranchi avait une conformit merveilleuse avec les vices du prince encore cachs. - le ressentiment de Nron contre sa mre soit d autant au fait qu'elle ait favoris la rencontre de Junie et de Britannicus qu l'ascendant qu'elle veut maintenir sur lui ; que le projet de renversement qu'elle fomente (acte III, scne 3) soit lui-mme suscit par la passion de Nron pour Junie. D'un ct comme de l'autre, la cause est bien fondamentalement la jalousie que Racine a toujours dpeinte comme mortelle. Les arguments de raison utiliss par Narcisse, au IVe acte, annulent, en quelque sorte, le triangle amoureux mis en place au IIe acte. Le politique embrouille l'motionnel. On ne sait plus si Nron hsite par piti ou par calcul, si Agrippine lutte pour Britannicus ou pour le pouvoir. Mais les effets restent politiques : l'empereur a limin un rival et assur sa propre autorit aux dpens d'Agrippine. La vrit historique, en dfinitive, a t respecte. Racine, tout de mme, a russi y injecter une causalit de son cru, d'ordre pulsionnel, qui peut avoir force de destin. Mais la vraisemblance historique a rejet cette passion au second plan et rduit la tragdie un drame. Cependant, aujourdhui, personne ne se scandalise de ces distorsions. C'est que nous n'avons pas les connaissances ni la sensibilit historiques des contemporains de Racine, qui, de toute faon, n'tait pas un historien. Intrt psychologique Racine a peut-tre cru un peu vite qu'il pouvait disposer facilement de la vraisemblance en empruntant, comme Corneille, son sujet l'histoire. Dans sa deuxime prface, en 1676, alors que sa tragdie a triomph de ses dtracteurs, il revient avec insistance sur la conformit de ses personnages aux portraits que les histoires en avaient dresss : la vrit j'avais travaill sur des modles qui m'avaient extrmement soutenu dans la peinture que je voulais faire de la cour,
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d'Agrippine et de Nron. J'avais copi mes personnages d'aprs le plus grand peintre de l'Antiquit, je veux dire d'aprs Tacite. Et j'tais alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il n'y a presque pas un trait clatant dans ma tragdie dont il ne m'ait donn lide. La suite de cette prface est une numration dtaille des traits conformes de chacun des personnages. Tous les effets de la contrainte de la vraisemblance, dans la gense de la pice, sont tals avec une complaisance gnante. Le systme dramatique racinien ne semble pas y avoir gagn, bien au contraire. En fait, Britannicus tmoigne, sa faon, des efforts de Racine pour secouer le joug. Britannicus, sil donne son titre la pice, est le personnage le moins fouill psychologiquement, car les vnements qui l'assaillent font de lui l'objet de tourments insurmontables : l'enlvement de Junie, son seul rconfort aprs avoir t cart du trne par l'adoption de Nron, le place dsormais face trois problmes majeurs : - il peut encore apparatre comme un hritier potentiel, il est donc un rival politique de Nron ; - puisque Nron tombe amoureux de Junie, il devient rival sentimental, d'autant qu'il est aim rciproquement par Junie ; - il est protg par Agrippine (qui assure ses arrires), constituant donc l'objet de l'irritation d'un Nron exaspr par sa mre. Racine fait de Britannicus un jeune homme vertueux, n'approfondissant pas davantage son caractre du fait de son trop jeune ge dans sa pice, dix-sept ans : L'ge de Britannicus tait si connu, qu'il ne m'a pas t permis de le reprsenter autrement que comme un jeune prince qui avait beaucoup de coeur, beaucoup d'amour et beaucoup de franchise, qualits ordinaires d'un jeune homme. Junie est, Racine prend plaisir lavouer, un personnage invent. Il faut entendre que son rle auprs de Britannicus et de Nron est pure fiction puisqu'il existait bien une Junia Calvina, de la famille d'Auguste. Mais, sil est le seul qui droge l'Histoire, il est aussi le seul qui structure la pice d'une faon racinienne en introduisant un conflit passionnel dans les rapports de force en prsence. La passion de Nron pour Junie, amoureuse de Britannicus, est l'origine de la tragdie et cest son enlvement qui dclenche l'action dramatique. L'enjeu politique n'est pas cart. Il reste central. Si Nron se dcide empoisonner Britannicus, c'est, bien sr, pour supprimer un rival qui, avec les intrigues d'Agrippine, pouvait toujours revendiquer le pouvoir qui lui avait t illgalement drob. Mais, une fois l'Histoire servie, Racine hausse le dbat au niveau des passions tragiques. Le deuxime acte presque en entier, de la scne 2 la scne 8, n'est consacr qu'aux rapports amoureux entre Britannicus, Nron et Junie. La conclusion que tire Nron annonce le dnouement : Elle aime mon rival, je ne puis l'ignorer Mais je mettrai ma joie le dsesprer. Narcisse : Il est, comme Burrhus, gouverneur du jeune Nron. Mais ses origines sont bien diffrentes : il ne vient pas de ces lgions o s'est conserv le sens de la vertu morale, il est le produit mme d'une cour corrompue, Il reprsente, comme Pallas, ces affranchis qui difient une fortune sur la flatterie et le crime avant de devenir les dtenteurs occultes du vritable poivoir. Selon Tacite, Narcisse tait le confident favori de Nron parce qu'il avait, traduit Racine, une conformit merveilleuse avec les vices du prince encore cachs. Tel est bien le personnage de la tragdie. Il est empress et bas, habile prsenter l'assouvissement d'un caprice (l'enlvement de Junie) comme un grand acte politique capable d'assurer Nron l'obissance de tous les Romains. En Nron, il flatte le got croissant de l'indpendance, la vanit masculine (Commandez qu'on vous aime et vous serez aim), la vanit d'histrion. Ce vil talent s'tale admirablement dans le discours quil tient pour arracher Nron la mort de Britannicus (IV, 4) ; tout son art consiste susciter en Nron le sentiment que cette nouvelle concession fait de lui une dupe. La peur, la jalousie ne suffisant pas branler l'empereur, il touche enfin un point sensible : l'amour-propre de Nron qui va passer pour un enfant asservi sa mre, attach aux fluctuations de l'opinion publique, li par ses ministres. Et le trait de gnie du mauvais conseiller n'est pas de dcouvrir, pour argument dcisif, une considration de haute morale ou de grande politique, mais de prendre Nron par son petit ct :
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supportera-t-il longtemps encore que ses matres fassent courir le bruit qu'il est apte seulement se produire au thtre pour y cueillir des applaudissements que les soldats arrachent au public? Jusqu'au bout, Narcisse poursuit sa sinistre besogne : c'est lui qui porte la main sur Junie pour tenter de l'empcher de se rfugier chez les Vestales. Ce dernier geste lui cote la vie : le peuple, qui prend le parti de la jeune fille, le met en pices. Racine a tenu justifier l'acharnement de Narcisse vouloir la mort de Britannicus : il sait que, d'une rconciliation entre l'empereur et son demi-frre, ne peut rsulter que sa propre disgrce. Ainsi Narcisse n'est-il pas le tratre traditionnel dont la mchancet ne se justifie que par son rle de tratre. Agrippine, femme cruelle et sans scrupules, na eu jamais pour seul objectif que de se placer sur le trne. Son dsir de rgner surpasse toute valeur humaine et obnubile constamment ses penses. Pour y parvenir, tous les moyens taient bons : tour tour, elle empoisonna son mari, ou carta l'hritier lgitime du trne. Due dans ses ambitions, blesse dans sa fiert par Nron qui se dispose l'carter du pouvoir, elle favorise les amours de Britannicus et de Junie. Le thme central de Britannicus, c'est la dlinquance de Nron. Voulant devenir adulte, il tche de s'affranchir de sa dpendance morale et matrielle au monde adulte. Il veut prendre ses propres dcisions ; or prendre une dcision, c'est tablir un choix entre le coeur et la raison, entre l'ordre et la tradition, entre la continuit et le moment prsent. Il est le monstre naissant dont la perversit foncire, jusque-l dissimule (pour Tacite, il a t form par sa nature cacher sa haine sous de trompeuses caresses), se rvle la scne 2 de lacte II, la dignit impriale ne pouvant quexacerber les mauvais penchants du jeune homme. Dans les premires annes de son rgne, il n'est pas encore le monstre que l'Histoire a retenu de lui. Comme l'explique Racine, il n'a pas encore mis le feu Rome. Il n'a pas tu sa mre, sa femme, ses gouverneurs, mais Nron tait dj vicieux [et] dissimulait ses vices. Mais il est dj las de l'emprise de sa mre sur lui et du fauxsemblant qu'il donne au peuple romain : Soumis tous leurs vux, mes dsirs contraire, Suis-je leur empereur seulement pour leur plaire? (Acte IV, scne 3, v. 1335-1336). Deux forces se partagent lme de Nron qui a ses bas-fonds : dun ct, un pass vertueux et noble : lhritage dAuguste, le dbut de son propre rgne ; de lautre : loeuvre dAgrippine, son ambition effrne, ses usurpations, ses crimes. Burrhus et Narcisse incarnent ces deux versants, car Racine tenait respecter une symtrie sans cesse prsente dans la pice. Il a choisi Burrhus et non Snque, comme l'aurait voulu l'Histoire, parce quil et t difficile de voir triompher Narcisse sur Snque, sur le terrain mme de l'loquence qui tait son champ de prdilection, ainsi qu'il est signal dans la deuxime prface. L'argument de Racine est, pourtant, que Burrhus tait galement gouverneur de la jeunesse de Nron et qu'il pouvait vraisemblablement tre le conseiller de l'Empereur. De toute faon, le conseil est le mme : C'est vous choisir, vous tes encor matre. Vertueux jusqu'ici, vous pouvez toujours l'tre. (v. 1339-1340). Nron est diffrent quand il est face Agrippine, Narcisse, Burrhus, Junie, Britannicus. Agrippine est le rappel de son pass criminel. Elle ne comprend pas quil ne peut lui tre fidle quen la trahissant. Son volution dans la pice est signale par l'initiative audacieuse de l'enlvement de Junie. Elle est le rappel de linnocence, de la dignit, de lhonneur ; elle lui apparat comme un moyen dchapper ses crimes, daccder la vertu. Elle sadresse ce quil y a de meilleur en lui. Mais le drame, cest quil ne peut possder cette espce de paradis perdu reprsent par Junie quen usant de brutalit, en rveillant le bourreau qui est en lui, en cdant son instiinct de crime, puisque Junie est Britannicus. L'art suprme de Racine, c'est de nous montrer, dans le personnage de Nron, la qute amoureuse de Junie (Jaimais jusqu ses pleurs que je faisais couler) inextricablement lie la volont de puissance ; c'est dans la mesure o il peut impunment s'approprier Junie quil se libre

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effectivement de la double tutelle d'Agrippine et de Burrhus et qu'il s'affirme en empereur. Mais, juste au moment o il croit atteindre au pouvoir, son empire lui chappe dans l'alination rotique : Excit dun dsir curieux Cette nuit je lai vue ariver en ces lieux, Triste, levant au ciel ses yeux mouills de larmes, Qui brillaient au travers des flambeaux et des armes, Belle, sans ornements, dans le simple appareil Dune beaut quon vient darracher au sommeil. --------------------------------------------------------------------De son image en vain jai voulu me distraire... Trop prsente mes yeux, je croyais lui parler, Jaimais jusqu ses pleurs que je faisais couler. (Acte II, scne 2) Il n'est pas une tragdie de Racine qui ne soit, fondamentalement, le spectacle d'une relation de force aux prises avec un ros subversif, qui compromet l'ordre. partir de ce moment, son volution est trs nette : feignant un instant se rtracter la volont de sa mre et la raison de son gouverneur, il confie ensuite qu'il embrasse pour touffer, ce qu'il fait finalement en empoisonnant son demi-frre, Britannicus. Intrt philosophique Britannicus, certes, n'est pas une pice de notre temps, et, pourtant, on dirait qu'elle se passe quelque part au coeur de notre ralit, au-del des apparences. travers des personnages historiques, c'est de l'homme de son temps, de l'homme de tous les temps, que parle Racine. Il suffit de dpasser les potins de l'actualit, de regarder derrire le rideau pour y retrouver une qualit d'exprience, un monde de passions et de sentiments o ses personnages respiraient l'aise, car les grands classiques sont en nous, et peut-tre les reconnaissons-nous dans la mesure o nous nous reconnaissons nous-mmes. _________________________________________________________________________________ Le vieux Corneille et le jeune Racine ayant t mis en comptition sur le mme sujet, le premier composa Tite et Brnice, qui fut un chec, et le second : _________________________________________________________________________________ Brnice (1670) Tragdie en cinq actes et en vers Acte I Au moment o la reine de Palestine, Brnice, que le Romain Titus a emmene Rome aprs le sige de Jrusalem, et dont il est amoureux, est sur le point dpouser celui qui est devenu le nouvel empereur, Antiochus, le roi de Comagne, s'apprte, aprs cinq ans d'amour muet, lui dclarer ses sentiments, avant de quitter Rome pour toujours (scnes 2 et 3). Brnice reoit froidement cet aveu (scne 4), mais sa confidente Phnice lui reproche ensuite de ne pas avoir gard en rserve cet amoureux fidle, au cas o Rome ferait obstacle son mariage avec Titus. mue par l'vocation de Titus pendant l'apothose de Vespasien (crmonie funbre qui le met au rang des dieux), Brnice repousse les arguments de sa confidente.

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Acte II Avec son confident Paulin, Titus analyse les raisons qui le poussent ne pas pouser Brnice, au mpris de ses promesses et de leur passion commune, cause de l'hostilit du peuple romain son projet de mariage : il a pris sa dcision, mais il ne sait pas comment la lui annoncer (scne 2). Quand Brnice survient, Titus lui oppose un silence glac (scne 4). Elle se trouble mais se rassure vite en s'imaginant que Titus est jaloux d'Antiochus (scne 5). Acte III Titus demande Antiochus de dlivrer Brnice le message d'adieu et de dpart qu'il n'a pas os lui adresser lui-mme (scne 1). Aprs quelques hsitations (scne 2), Antiochus est contraint par l'arrive inopine de Brnice de lui signifier la dcision de Titus (scne 3). La reine clate en reproches et se refuse croire Antiochus. Acte IV Au cours de l'explication tant attendue entre Titus et Brnice, elle tente de le flchir, mais il reste sur ses positions. Elle sort menaante. Bris par cette entrevue, il est encourag dans sa dcision par Paulin. Pourtant, l'irruption d'Antiochus dsespr semble ramener Titus vers Brnice qui a menac de se tuer (scnes 7 et 8). Acte V Brnice assume dsormais la dcision de Titus : elle est prte partir. Titus, dcouvrant qu'elle veut, en fait, se tuer, lui dclare qu'il ne l'pousera pas, mais qu'il se tuera si elle se suicide (scnes 5 et 6). Le retour d'Antiochus que l'on avait pu croire lui aussi tent par le suicide amne une explication entre les deux hommes. Devant leur dsespoir, un sursaut anime Brnice : elle part, sans se donner la mort, abandonnant Titus sa gloire, et Antiochus ses souvenirs (scne 7). Commentaire Racine a crit dans sa prface : Toute l'invention consiste faire quelque chose de rien et l'argument de la pice, la plus dpouille de ses tragdies, est, en effet, trs simple. Il repose sur la formule de Snque qui rsumait ainsi l'histoire : Invitus invitam dimisit (Malgr lui, malgr elle, il la renvoya). Un petit nombre de personnages volue dans une antichambre et l'intrigue se rsume aux hsitations de Titus renvoyer la reine Brnice qu'il aime pourtant. la suite de la mort de son pre, il a t mtamorphos par la prise du pouvoir : l'homme cruel et avide est devenu trs respectueux des lois romaines qui lui interdisent d'pouser une princesse trangre. Ce message quil n'a pas la force de dlivrer est exprim par Antiochus. Brnice se refuse d'abord y croire, puis elle l'intriorise au point de le reprendre son propre compte, en dcidant son dpart immdiat. L'acte I est lacte d'Antiochus. Lacte II est marqu par la dcision de Titus. lacte III, o Brnice apprend qu'elle doit partir, Antiochus est de nouveau au centre de l'action : prsent dans toutes les scnes, il est l'intermdiaire indispensable entre Titus et Brnice, qui permet l'action d'avancer. lacte IV, l'action culmine, car se produit enfin laffrontement entre Titus et Brnice, toutes les scnes secondaires tant destines encadrer la scne 5, moment de l'explication tant attendue. L'acte V est domin par Brnice dont cest le dpart. Le Hlas final donne le ton de cette tragdie sans mort violente, qui se termine cependant par un vritable suicide moral : celui de l'hrone qui nest quamour : Voyez-moi plus souvent, et ne me donnez rien, murmure-t-elle. Dans cette tragdie la plus intime et la plus fministe de lge classique, la douleur est trop grande, Racine la dit en beaut, comme pour adoucir son chagrin et apaiser sa plainte. Brnice est femme, elle est juive. Titus nest quun homme : faible et veule, ivre dtreindre et incapable daimer.

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Racine crivit Brnice en 1670, poque o le classicisme atteignit son apoge ; elle est le symbole du point culminant de sa carrire. Il dfinit la tragdie partir de la tristesse majestueuse qui justifie l'absence de mort lors du dnouement. En 2008, la pice fut reprsente au Thtre des Bouffes du Nord, dans une mise en scne de Lambert Wilson, avec lui-mme, Carole Bouquet, Fabrice Michel, Mireille Maalouf, Bernard Musson, Frdric Poinceau et Georges Wilson. Dans un prologue muet, Lambert Wilson suscita un climat qui prdisposait et qui incitait entendre : on habillait le jeune empereur, on le drapait. Un rite qui disait l'Orient, l'Empire, la dure loi de Rome, et qui pesait. Titus n'tait dj plus l, c'tait sa statue qui parlait, mme si, devant les larmes de Brnice, ses tempes allaient palpiter encore. Dans un palais en ruine, l'abandon, la lumire et les vestiges de colonnes conspiraient en slence contre la reine. Carle Bouquet (Brnice), Lambert Wilson (Titus) et Fabrice Michel (Antiochus) semblrent transcends. Avec cela, Georges Wilson, le vieux lion, vacillant et souverain, tout fier et joyeux de jouer Paulin auprs de son fils, et plus snateur romain que jamais, fut dun drle ! ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- ----------Commentaire de la scne 5 de lacte I Ds le premier acte, la tragdie est accomplie : Brnice sent que Titus, depuis la mort de Vespasien, est moins attentionn. Elle tente de se rassurer en voquant la crmonie o a t nomm le nouvel empereur. Elle la mentionne Antiochus dans la scne 4, puis la fait revivre par son rcit devant Phnice dans la scne 5. Nous avons ici le moment central du rcit de ce spectacle grandiose. Mais le discours de Brnice, loin d'tre objectif, tmoigne au contraire de son aveuglement sur la situation. Elle pense que, devenu empereur, il va l'pouser. Sa confidente, Phnice, exprime quelques rserves sur la ralisation de ce mariage (Rome hait tous les rois, et Brnice est reine), mais Brnice l'interrompt : Rome obira Titus tout-puissant. Le spectacle de son couronnement qui vient d'avoir lieu la confirme dans son illusion : De cette nuit, Phnice, as-tu vu la splendeur? Tes yeux ne sont-ils pas tout pleins de sa grandeur, Ces flambeaux, ce bcher, cette nuit enflamme, Ces aigles, ces faisceaux, ce peuple, cette arme, Cette foule de rois, ces consuls, ce snat, Qui tous de mon amant empruntaient leur clat ; Cette pourpre, cet or, que rehaussait sa gloire, Et ces lauriers encor tmoins de sa victoire ! Tous ces yeux qu'on voyait venir de toutes parts Confondre sur lui seul leurs avides regards ; Ce port majestueux, cette douce prsence. Ciel ! avec quel respect et quelle complaisance Tous les curs en secret l'assuraient de leur foi ! Parle : peut-on le voir sans penser, comme moi, Qu'en quelque obscurit que le sort l'et fait natre, Le monde en le voyant et reconnu son matre? Racine nous fait sentir l'amour de son hrone travers son blouissement devant les fastes du couronnement qui s'est droul la nuit prcdente. Elle nous prsente, l'imparfait de narration, les lments de la scne comme un tableau admirer. Ce rcit se veut objectif : Brnice en appelle au souvenir visuel de sa confidente qui la seconde comme tmoin. La question as-tu vu (vers 1) est dveloppe par le vers suivant : Tes yeux ne sont-ils pas tout pleins (vers 2). Les lments du tableau sont simples : une foule, le bcher funraire de Vespasien (vers 3), le nouvel empereur. Le verbe voir est employ quatre fois, dont les trois dernires la csure : as-tu vu (vers 1), on
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voyait (vers 9), peut-on le voir (vers 14) et en le voyant (vers 16). Le texte est encadr par cette dimension de la vue et l'ensemble est un jeu de regards. Brnice et Phnice ont contempl la foule ; d'autre part, un change bien plus important se fait de la foule vers Titus : Tous ces yeux qu'on voyait venir de toutes parts / Confondre sur lui seul leurs avides regards (vers 9-10). La mention du regard sature ce groupe de deux vers, et les spectateurs sont eux-mmes regards, ce qui enferme Titus dans un rseau visuel. Tout se droule pourtant la nuit (vers 1 et 3). Mais cette vocation nocturne est construite, paradoxalement, sur des images solaires. Le premier vers, par l'inversion du complment de nom plac en tte, rejette le mot clef la fin : De cette nuit, Phnice, as-tu vu la splendeur? Aux extrmes du vers se trouvent ainsi deux mots qui semblent s'exclure. Deux vers plus bas, la nuit est illumine par le feu qui apparat en dbut et en fin de vers : Ces flambeaux, ce bcher, cette nuit enflamme (vers 3). Au feu s'ajoute la lumire de l'or (vers 7). Le substantif clat (vers 6) est pris dans son acception figure et concrte. La lumire claire un tableau du faste de la Rome impriale. La pompe apparat d'abord dans les emblmes de sa puissance : ces aigles, ces faisceaux (vers 4). Viennent ensuite les forces vivantes : ce peuple, cette arme (vers 4) ; puis les institutions : Cette foule de rois, ces consuls, ce snat (vers 5) dont le dernier terme est le point culminant de l'numration, puisqu'il reprsente la Loi. La rptition des adjectifs, pronoms ou adverbes de la totalit, grandit la scne : tous ces yeux... de toutes parts (vers 9) regardent tous (vers 6) Titus ; Phnice devrait avoir les yeux tout pleins (vers 2). Le rcit subit mme un largissement aux dimensions de l'univers : de ce peuple (vers 4) et cette foule (vers 5), Brnice passe au monde (vers 16). Ce grandissement pique est soulign par le rythme et les sonorits qu'impose l'accumulation des dmonstratifs. Ainsi seize adjectifs dmonstratifs mettent sous nos yeux ce spectacle exceptionnel (du vers 3 au vers 11). Le rythme des vers 3 5 suit le schma suivant : 3.3.6. / 3.3.3.3. / 6.3.3. qui joue sur des symtries propres susciter l'ide d'un ordre grandiose. Aprs la description de la somptuosit de la fte romaine, Brnice se rapproche de Titus qui est le centre de la scne. L encore, nous avons une numration, celle des insignes du pouvoir : Cette pourpre, cet or... / Et ces lauriers encor (vers 7-8). L'adverbe encor a un effet musical parce qu'il rime avec or du vers prcdent. Au-dessus des insignes matriels rayonne la gloire (vers 7) de Titus acquise au prix de guerres (tmoins de sa victoire, vers 8). Mais le hros fascine moins par sa puissance militaire que par la grce qui mane de lui, qui l'aurole. Ainsi, l'image lumineuse qui parcourt le texte renvoie celle de Louis XIV, dit le Roi-Soleil et reprsente ainsi un hommage discret au jeune souverain. Malheureusement, le rcit de Brnice n'est pas objectif. L'impratif adress Phnice (Parle, vers 14) qui doit confirmer la vracit du tmoignage n'a aucune fonction dramaturgique : Phnice restera muette jusqu' la fin de la scne. Les deux adresses qui lui sont faites sont donc purement formelles. Il s'agit de questions dont Brnice n'attend pas la rponse. De cette nuit, Phnice, as-tu vu la splendeur? (vers 1) interdit de remettre en cause le faste du couronnement. De la mme faon, la question Peut-on le voir sans penser, comme moi... (vers 14) appelle une rponse ngative. L'enthousiasme du personnage s'exprime dans les exclamations (vers 8, 12 et 13). ce moment du texte, d'ailleurs, des pauses syntaxiques aprs la premire syllabe de l'alexandrin, marquent l'exaltation de Brnice en bousculant l'quilibre de l'hmistiche : Ciel ! / avec quel respect... (vers 12) ; Parle : / peut-on le voir (vers 14). La reine se laisse mme aller pntrer les penses des assistants au lieu de dcrire objectivement le spectacle : Tous les curs en secret l'assuraient de leur foi ! (vers 13). Brnice semble avoir besoin de revivre cette nuit pour se repatre de l'image de Titus qu'elle n'arrive pas rencontrer rellement. Au moment o le spectacle a le plus de grandeur, elle ramne tout mon amant (vers 6). Le possessif singulier s'oppose au pluriel de " tous " ; c'est ici qu'elle passe du rel la rverie. Le chiasme du vers 11 est significatif : port majestueux / douce prsence. Le premier adjectif dsigne Titus empereur, le second renvoie aux sentiments de Brnice ; l'antposition de douce renforce son caractre affectif. Brnice imagine mme, par l'usage des subjonctifs plus-que-parfait des derniers vers, que le charme seul de Titus, une qualit affective donc et non plus militaire, l'aurait fait admettre comme empereur : en quelque obscurit que le sort l'et fait natre / Le monde en le voyant et reconnu son matre (vers 15-16). On est pass de la nuit
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relle des premiers vers une obscurit sociale imaginaire. Ce glissement est symbolique d'un trait de caractre de Brnice qui est femme amoureuse avant d'tre reine, la diffrence du personnage de Corneille dans Tite et Brnice. Les sentiments pour Titus qu'elle prte l'assistance relvent du mme dcalage : le respect, la complaisance (vers 12) et la foi (vers 13) sont en ralit l'admiration de Brnice pour Titus (respect ), son souci de lui plaire (complaisance) et la fidlit de sa passion (foi). Or Brnice a t trompe par ses yeux. Ce qu'elle a vu, c'est ce qu'elle a dsir voir. Mais elle n'a pas compris ce qui se passait rellement. C'est le propre des personnages raciniens que de se leurrer ainsi. Dans un de ses Cantiques spirituels, Racine constata : Ainsi l'homme ici-bas n'a que des clarts sombres. Les dmonstratifs du texte se chargent alors d'un sens supplmentaire : ils sont le signe de l'loignement, non plus impos par le faste, mais que dicte l'amour. La passion a brouill la vue de Brnice, trompe en outre par la nuit. Car ce qui s'est droul l, c'est le triomphe de Rome sur Brnice. Le cercle des regards trac par la foule et Titus exclut la reine de Palestine. Titus, en acceptant d'tre couronn empereur, fait allgeance au peuple romain qui hait tous les rois. Le bcher est donc celui sur lequel il immole son amour pour Brnice et les flambeaux clbrent ses noces avec Rome. Enfin, la rime snat / clat (vers 5-6) associe les deux personnages au nom de la gloire (Titus) et de la loi (Snat romain) aux dpens de l'amour. Ainsi, ce texte procde par glissements : du prsent du discours au pass du spectacle, du rel vers l'imaginaire. La passion de Brnice pour Titus l'blouit et tous les lments lumineux du texte, au lieu d'clairer le personnage, l'aveuglent. Le conflit entre l'amour et le pouvoir se rvlera insoluble : Titus devra laisser partir Brnice et la pice se clt sur un Hlas ! qui laisse le champ ouvert au dsespoir sans fin des personnages. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire de la scne 4 de lacte IV On peut dterminer la composition de la tirade en observant les moments o Titus emploie la troisime personne pour parler de lui (ce qui marque une distanciation) et ceux o il emploie la premire personne. Le premier passage, la troisime personne, va donc du vers 987 au vers 992 : Titus, qui se veut empereur, fustige la part de lui qui est faible. Puis il passe la premire personne pour, du vers 993 au milieu du vers 1014, donner la parole lamoureux. Enfin, lhomme de devoir reprend le dessus du milieu du vers 1014 jusqu la fin, le retour la premire personne partir du vers 1029 marquant, cette fois, la pleine adhsion au mtier dempereur. Il se fustige avec encore plus de vhmence quau dbut dans le vers 1024, o est bien marqu que faire lamour (cest-dire aimer dune passion dclare) avec la reine de Palestine implique le renoncement lempire. Mais cest alors quil a pris la dcision dtre empereur que survient Brnice... Une telle composition rappelle celle des monologues de Corneille qui sont fortement structurs, pesant le pour et le contre pour arrriver une synthse. Et Titus est bien un hros cornlien chez qui, comme le montre le vers 1030 (Quai-je fait pour lhonneur? Jai tout fait pour lamour) lamour, sont opposs lhonneur, le devoir et le sens du sacrifice. Il montre une relative fermet qui contraste avec ses hsitations dans les actes II et III. Le vers 1000, Et pourquoi le percer? Qui lordonne? Moi-mme, est une des cl de la pice car Titus y indique bien quil porte toute la responsabilit de la dcision. Rome peut en effet avouer (cest--dire reconnatre) Brnice pour Romaine, par son choix justifier (cest--dire rendre conforme aux lois) le mien. Ce nom de Rome revient avec obstination tout au long de la tirade (vers 1001, 1008, 1009 1011, 1013, 1014 [sous la forme de ces lieux], 1017, 1022 : cest que, plus quAntiochus, cest Rome, cest la fonction politique, cest la responsabilit sociale, qui constituent lautre force qui vient sopposer au couple. Dautre part, dans cette scne, il est trois fois question de pleurs (vers 996, 1012, 1033). Les premiers sont ceux Brnice, mais les deuximes ont pu tre verss par eux deux, et les derniers sont ceux des sujets qui lempereur aurait pu apporter du rconfort. En cela, il nest donc pas du tout cornlien (mme si Rodrigue exhale ses stances dans Le cid), mais un hros romanesque qui ne manque pas de prciosit.
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En effet, si la relation avec Brnice est vue comme un combat (vers 991) contre des yeux arms de tous leurs charmes (vers 995) dont il faut soutenir lassaut (vers 993) ; sil sagit de percer un coeur (vers 1000), cest l un thme prcieux, mais qui est vraiment ressenti. Contre la puissance des yeux de Brnice, miroirs de son affectivit, qui jusqualors lont bloui, lont aveugl, Titus se commande douvrir les siens (vers 1013) qui sont, eux, un instrument de ralisme, de raison qui lui permettra de lire dans dautres yeux (vers 1033) la satisfaction de ses sujets. Cest qualors que simpose lui le souci de sa mission politique dont il ne sait, tant le pouvoir des empereurs est fragile, combien de temps lui sera laiss pour la remplir (cest le sens du vers 1036). La peur davoir perdu une journe est, dailleurs, le souvenir dune anecdote rapporte par Sutone dans sa biographie de Titus : Un soir table, se rappelant quil navait rien accord personne pendant tout le jour, il pronona cette parole mmorable et vante avec raison : Mes amis, jai perdu ma journe ! Ainsi, mme si cette scne est un monologue, elle est vraiment dune importance cruciale dans la pice car elle dcouvre le drame intrieur que vit Titus. _________________________________________________________________________________ Bajazet (1672) Tragdie en cinq actes et en vers Avant de partir pour la guerre, le sultan Amurat a donn l'ordre sa favorite, Roxane, de faire excuter son propre frre, Bajazet. Roxane rvle ce dernier le projet du sultan et lui promet la vie sauve s'il consent diriger une rvolte contre Amurat et l'pouser. Mais Bajazet aime Atalide, cousine d'Amurat. Roxane consentira le laisser en vie s'il accepte de voir prir Atalide. Son refus entrane sa perte. Tandis qu'il succombe, Roxane elle-mme est tue par un messager d'Amurat. Dsespre, Atalide se donne la mort. Commentaire Roxane nest point intressante. Elle trahit Amurat, son amant et son bienfaiteur. Sa passion est celle dune esclave violente et intresse, mais elle est peinte par un grand matre. Le rle de Bajazet, quoique faible, est noble. Cest malgr lui quAcomat et Atalide lont engag dans une intrigue dont il rougit. Celui dAtalide est touchant, dune sensibilit douce et vraie. _________________________________________________________________________________ Mithridate (1673) Tragdie en cinq actes et en vers Mithridate, roi du Pont, est amoureux de Monime, princesse grecque, et s'apprte l'pouser. Mais les deux fils du vieux roi, Xiphars et Pharnace, sont pris de la jeune fille, qui aime Xiphars. Le retour de Mithridate, que l'on tenait pour mort, va prcipiter le drame. Souponneux et jaloux, il fait arrter Pharnace, puis, contraignant Monime lui avouer son amour pour Xiphars, il dcide de donner la mort aux deux jeunes gens. Alors que Pharnace, chapp de sa prison, a soulev le peuple contre Mithridate, Xiphars se porte au secours de son pre. Magnanime, Mithridate, mourant, bnira l'union de Monime et de Xiphars. Commentaire Cest la plus cornlienne des pices de Racine, son sujet est emprunt Appien et Plutarque. _________________________________________________________________________________
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Iphignie (1674) Tragdie en cinq actes et en vers Aulis, dans le camp des Grecs que labsence de vent empche de naviguer vers Troie, le devin Calchas a dclar que les dieux auraient demand, pour permettre le dpart, de voir sacrifier une fille du sang d'Hlne. Mais Agammemnon, qui sapprtait immoler sa fille, Iphignie, est pris de remords. Il vient d'envoyer l'un de ses serviteurs dvous, Arcas, afin d'arrter sur le chemin Iphignie et sa mre, Clytemnestre, venues toutes deux d'Argos. Pour leur expliquer la ncessit de ce voyage, Agamemnon avait argu de l'impatience d'Achille, fianc Iphignie, disant que ce dernier voulait qu'on clbrt les noces avant le dpart de la flotte. Le roi prtexte maintenant qu'Achille, amoureux d'une captive, riphile, ne consent plus un mariage aussi prcipit. En butte aux reproches d'Ulysse, roi d'Ithaque, qui lui fait grief de son manque de pit et d'obissance aux dieux et qui montre la plus grande hte faire voile en direction de Troie, le malheureux pre dfend cependant sa fille avec quelque fermet, lorsqu'on lui annonce soudain l'arrive d'Iphignie et de Clytemnestre. l'acte II, riphile, jeune captive qu'Achille a ramene de son expdition contre Lesbos, dcouvre sa suivante qu'elle aime le fianc d'Iphignie et qu'il n'y a rien qu'elle ne se sente capable de tenter pour empcher l'union que l'on projette. L-dessus parat Iphignie qui s'tonne de la froideur de son pre et pose avec candeur des questions qui semblent sinistres. Trompes par le billet que leur envoya trop tard Agamemnon, Clytemnestre et sa fille conduisent Achille sans que celui-ci puisse s'expliquer leur conduite. L'acte III dbute par une scne brve entre Agamemnon et la reine, qui ordre est donn de s'loigner du camp avant la crmonie nuptiale. Incapable de comprendre cette fantaisie du roi, Clytemnestre s'tonne. Mais Arcas, se refusant tre complice d'un pareil crime, rvle tous l'effrayante vrit et le subterfuge d'Agamemnon pour tromper sa fille et loigner Clytemnestre. Et c'est alors le magistral Il l'attend l'autel pour la sacrifier qui tombe comme une saisissante prise de conscience de toute l'horreur de la pice, et que suivent les cris : Lui ! - Sa fille ! - Mon pre - ciel, quelle nouvelle. Outr que l'on ait abus de son nom pour faire tomber Iphignie dans un pige, Achille assure la mre plore : Votre fille vivra, je puis vous le prdire. Agamemnon, se voyant dmasqu, plaide misrablement sa cause devant Iphignie, qui lui adresse de tendres reproches, et devant Clytemnestre qui n'pargne pas les injures. Il dcide de faire vader les deux femmes. Mais, jalouse, riphile ne veut point renoncer la mort de sa rivale et va dnoncer les projets de fuite Calchas. l'acte V, Iphignie, arrte alors qu'elle quittait Aulis, se rsigne la mort. Encore une fois Achille a pris des mesures pour la dfendre de la cruaut de Calchas ; il la supplie de le suivre. Elle s'y refuse avec beaucoup de dignit. De son ct, la reine fait montre d'une douleur presque extravagante, qui lui fait dire : Oui, je la dfendrai contre toute l'arme. Iphignie lui fait ses adieux, et s'loigne pour satisfaire aux exigences des dieux. Aprs que la reine indigne a appris de la bouche de sa suivante qu'riphile a embrass le parti du devin Calchas et dnonc Iphignie au moment de sa fuite, Arcas vient annoncer qu'Achille s'emploie de tout son pouvoir retarder l'instant du sacrifice. Enfin le coup de thtre attendu permet l'uvre de finir dans une apothose ; riphile a t reconnue comme une autre Iphignie, fruit d'un mariage clandestin entre Thse et Hlne, de telle sorte que l'oracle qui dsignait pour victime une fille du sang d'Hlne s'claircit dsormais. Presse de faire un choix, l'arme la dsigne au coup fatal. Elle devance le sacrificateur et se tue elle-mme, laissant leur joie Iphignie, Clytemnestre et Achille. Commentaire S'inspirant des donnes de la tragdie d'Euripide, Racine revenait au mythe grec, aprs quatre pices historiques. Mais la pice est plus qu'un simple retour : elle reprsente l'irruption du sacr
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dans le cadre de la tragdie rationaliste franaise. Non que la dimension humaine soit absente : Iphignie est toujours le lieu de l'affrontement des trois passions cardinales de la tragdie moderne, l'ambition (Agamemnon, Ulysse), la vengeance (riphile), l'amour (Iphignie-Achille face la passion jalouse d'riphile) ; tout possde une explication rationnelle, y compris le miracle final qui voit le sacrifice d'riphile en lieu et place d'Iphignie. Mais, en mme temps, tout se rvle conforme l'avertissement des dieux, qui, travers la libert d'humains victimes de la fatalit de leurs passions, avaient annonc tout ce qui allait se passer. On peut regretter que Racine se soit laiss aller une facilit dramatique en construisant le personnage d'riphile, jeune fille inconnue qui, par un quiproquo destin justifier un deus ex machina se rvle la fin l'Iphignie que la volont divine appelait au sacrifice. En fait, riphile constitue la cl de la pice, et ce sur un double plan. D'une part, riphile et Iphignie constituent le ddoublement d'un mme personnage. De l un jeu subtil de distinctions et de ressemblances, dont on peut pousser l'analyse fort loin : elles sont lies parce qu'elles ne sont qu'une ; tout les spare en apparence, tout les rapproche en vrit, comme l'indique clairement leur relation amoureuse respective avec Achille. Or, si elles sopposent trs exactement comme la nuit et le jour, c'est que, pour la pense rationaliste franaise, Iphignie ne peut tre sacrifie que si elle est coupable. D'autre part, riphile permet de rpondre la traditionnelle question : Iphignie est-elle une tragdie grecque?, en relevant qu'il s'agit d'abord d'une tragdie providentielle. Les dieux connaissent le destin des hommes, et Jupiter n'est pas muet : il suffirait de recoller les bribes de ce qu'il laisse entrevoir aux humains ' propos de l'identit d'riphile. Achille accuse Agamemnon de lire de trop loin dans les secrets des dieux quand il dit qu'riphile est une autre Hlne. Et Clytemnestre ne rappelle-t-elle pas que Calchas, l'interprte des dieux, a dit mille fois qu'une fille tait ne autrefois d'une union clandestine entre Thse et Hlne, et que cette jeune princesse tait cache au reste de la Grce (IV, 4)? riphile, dont le silence mme accusant la noblesse, / Nous dit qu'elle nous cache une illustre princesse est venue Aulide interroger Calchas afin de perdre un faux nom pour reprendre le sien. Ds lors, que voit-on dans Iphignie? Comme ailleurs chez Racine, on voit des humains victimes de leurs illusions, mais cette fois la principale illusion est suscite par le voile des diffrences qui masquent la ressemblance, et par le refus des humains de lire la parole divine. De l nat le chaos (au dernier acte les personnages sont prs de verser le sang, quand il suffirait de prter une oreille attentive pour entendre clairement la voix des dieux qui ne cessent de parler. La pice fut reprsente somptueusement Versailles le 18 aot 1674 puis Paris sur la scne de lHtel de Bourgogne, en janvier 1675. Elle remporta le plus vif succs. _________________________________________________________________________________ Phdre (1677) Tragdie en cinq actes et en vers Acte I Scne 1 : Hippolyte, le fils de Thse, roi d'Athnes et de Trzne, et d'une amazone, annonce son gouverneur, Thramne, son intention de quitter Trzne (la ville o se droule l'action) pour aller la recherche de son pre, absent depuis quelque temps et dont il est sans nouvelles. Mais il veut aussi fuir Aricie dont, par la mme occasion, il lui apprend qu'il est tomb amoureux, la famille de cette princesse tant ennemie de son pre. Scne 2 : Phdre va apparatre. Oenone, sa nourrice et confidente, fait fuir tout le monde. Scne 3 : Apparat Phdre, la deuxime pouse de Thse, qui, lasse et triste, veut mourir. Elle consent rvle Oenone son mal mystrieux : elle aime Hippolyte, son beau-fils, dont la loyaut l'gard de son pre est irrprochable. Scne 4 : On annonce la mort de Thse.

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Scne 5 : Oenone invite Phdre dfendre les droit de ses enfants au trne. Elle accepte et verra Hippolyte. Acte II Scne 1 : Aricie avoue sa confidente, Ismne, qu'elle aime Hippolyte que Trzne vient de reconnatre pour roi. Scne 2 : Hippolyte offre Aricie la couronne dAthnes et lui avoue son amour. Scne 3 : Phdre demande voir Hippolyte qui Aricie avoue quelle laime. Scne 4 : Que tout soit prt pour le dpart. Scne 5 : Phdre avoue son amour Hippolyte. Repousse avec horreur, elle lui drobe son pe, mais Oenone lentrane. Scne 6 : Le fils de Phdre a t reconnu comme roi par Athnes. Le bruit court que Thse nest pas mort. Acte III Scne 1 : Phdre, qui ne veut pas rgner, va tenter de conqurir lamour dHippolyte en lui offrant le trne dAthnes. Scne 2 : Au comble de la honte, elle implore laide de Vnus. Scne 3 : Thse est vivant : il arrive Trzne. Phdre veut mourir, mais Oenone propose de faire exiler Hippolyte en laccusant, auprs de son pre, davoir voulu faire violence Phdre . Celle-ci accepte. Scne 4 : Phdre refuse les tmoignages de tendresse de Thse. Scne 5 : Thse est tonn. Hippolyte, en lui annonant son intention de quitter Trzne, accrot sa mfiance. Scne 6 : Hippolyte est inquiet, partag entre sa crainte de voir Phdre rvler sa passion et son respect pour son pre. Acte IV Scne 1 : Oenone a calomni Hippolyte. Thse, en colre, demande Neptune de faire prir son fils. Scne 2 : Hippolyte ne rvle pas Thse la trahison de Phdre, mais lui avoue son amour pour Aricie : Thse refuse de le croire. Scne 3 : Thse est en proie la douleur. Scne 4 : Phdre, qui venait intercder auprs de Thse pour Hippolyte, apprend quil aime Aricie. Scne 5 : Phdre est en proie la douleur. Scne 6 : Sa jalousie lgare : elle veut mourir. Oenone linvite consentir cet amour illgitime. Phdre la maudit. Acte V Scne 1 : Aricie fuira avec Hippolyte lorsquils auront, par un serment solennel, consacr leur fianailles devant les dieux. Scne 2 : Thse trouve Hippolyte et Aricie ensemble : ses doutes sveillent. Scne 3 : Aricie confirme Thse son amour pour Hippolyte. Insulte par lui, elle lui laiise deviner un mystre. Scne 4 : Les doutes de Thse se confirment : il veut revoir Oenone. Scne 5 : Mais Oenone sest noye et Phdre veut mourir. Thse fait rappeler Hippolyte. Scne 6 : Thramne vient annoncer et raconter la mort dHippolyte. Scne 7 : Phdre, aprs avoir rvl la vrit, meurt en sempoisonnant. Thse protgera Aricie.

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Analyse
Intrt de laction Racine est fidle aux sources : - Hippolyte couronn dEuripide dont le texte nous est parvenu et qui avait t prcd d'un Hippolyte voil, galement d'Euripide, mais perdu. Racine a, comme il le dit, suivi une route un peu diffrente [...] pour la conduite de l'action et a imit quelques scnes. - Phdre de Snque, elle-mme imite d'Euripide : il lui a emprunt en particulier l'aveu de Phdre Hippolyte . Plusieurs auteurs avaient, au XVIe et au XVIIe sicle, trait le mme sujet. Ce que Racine leur doit reste trs fragmentaire : Robert Garnier dans son Hippolyte (1573) et La Pinelire dans sa tragdie du mme nom (1635) avaient suivi Snque de trop prs pour que Racine cherche chez eux ce qu'il pouvait trouver chez le tragique latin ; quant Gabriel Gilbert et Bidar, dont les tragdies avaient t joues en 1647 et en 1675, ils avaient fait l'un et l'autre de Phdre la fiance de Thse, non plus son pouse, dnaturant ainsi l'essentiel du drame. Pradon, sans doute par souci des biensances, les imita sur ce point. Que Racine ait donn pour titre son uvre Phdre et Hippolyte d'abord, puis tout simplement Phdre suffirait montrer que sa manire de traiter le sujet antique tait fort loigne de celle de ses prdcesseurs. En fait, sa tragdie est d'une originalit vidente par bien d'autres aspects. Racine avait dcouvert chez les tragiques grecs un monde de cruaut, et son imagination stait peuple de plus en plus de hros, et surtout d'hrones, condamns par les dieux chercher dsesprment une innocence perdue, vivre dans le mal et en mourir : Roxane, riphile, Phdre. Il retrouvait la grandeur tragique par la rintroduction de la notion de fatalit, ressort essentiel de la tragdie grecque. La passion est, dans Phdre, tout la fois voulue par le Destin et porteuse de mort. Car les auteurs de cette ruine sont les dieux, implacables et inhumains. Racine respecte les rgles de la tragdie classique, les biensances en dpit des excs de la passion, et, avec cette pice, porte le genre son sommet. L'intrigue est simple : elle comporte une seule priptie et sa progression est uniquement psychologique. Le rythme de la pice fait alterner les tendres murmures d'Aricie, les mles paroles d'Hippolyte et les clats dchirants de Phdre. Plus qu'un dessin mlodique, c'est une pulsation qui s'apaise ou se prcipite la manire d'un cur tourment. Peu d'uvres dramatiques supportent aussi mal le ton dclamatoire qu'affectaient nagure certains tragdiens. Le dnouement est inattendu et la pice se termine hors de toute esprance : Thse ne pourra plus aimer Phdre ; Phdre ne peut plus aimer Hippolyte ; Aricie est comme veuve avant d'avoir t marie. Ce dnouement est un effondrement sans rmission de toutes les constructions sentimentales ou passionnelles que dressaient les hros et dont se jouent les dieux. Il y a aussi une intrigue politique, mais, si les drames de l'ambition viennent se mler par moments ceux du coeur, ils y sombrent bien vite : Hippolyte ne veut donner le trne d'Athnes Aricie que parce qu'il l'aime ; Phdre est prte en dpossder son fils pour tenter de conqurir par ce moyen l'amour d'Hippolyte. Intrt littraire Ce monde moral o s'affrontent les forces du mal et celles du bien, Racine lui donne une expression potique. Phdre est la plus lyrique des tragdies de Racine. Les plaintes qui dchirent Phdre, dans le moment mme o s'exprime son amour, les incantations vers des dieux prsents et redoutables, les temptes de la jalousie et de la colre tiennent du chant plus que de l'loquence. Lyrisme somptueux et sombre, trou quelquefois de grands clairs de lumire, mais dont les accents les plus vibrants traduisent la souffrance des hommes. On constate bien chez Racine la pauvret du vocabulaire l'poque classique, l'habilet de la syntaxe. Il a l'art du monologue et du dialogue. Il traite le vers pour rendre la passion. Racine est un
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des plus grands potes de langue franaise, employant en particulier les grandes images de l'ombre et de la lumire. Cest, en effet, la tragdie de l'ombre et de la lumire : la nuit des enfers o l'on croit Thse disparu et o rgne Minos, la nuit du Labyrinthe o Phdre s'imagine, s'opposent la lumire des plages o Hippolyte fait courir ses chevaux, l'clat du soleil sur les terrasses du palais. La lutte du jour et de la nuit est inscrite (vers 36) au cur de Phdre, fille de Minos (roi du Labyrinthe et juge des enfers) et de Pasipha (fille du Soleil). La clart devient ds lors pour elle symbole d'innocence, le jour est le monde de la puret, tandis que sa faute cherche l'ombre : elle refuse de sortir du palais, elle a honte de la lumire. Et les derniers mots qu'elle prononce avant de mourir (vers 1644) sont pour clbrer la puret du jour, que sa mort, croit-elle, aura restitue au monde. Intrt documentaire Le monde grec est partout prsent : les paysages et les cits de la Grce archaque, les les, les tombeaux antiques, la route ctire qui va vers Mycnes, la mer surtout o l'on cherche Thse disparu, o Hippolyte se prpare fuir, o Oenone se jette, d'o surgit le monstre envoy par Neptune, dieu des flots. Elle baigne tout le paysage que l'on devine autour de la scne, comme dans cette Grce que Racine n'avait jamais vue mais dont il sut retrouver la prsence travers Sophocle et Euripide et qu'il nous a rendue souvent plus relle que bien des voyageurs littraires. On y trouve surtout les dieux et les hros de la mythologie. Mais la pice voque moins la Grce que la cour de Louis XIV, ce monde de cruaut tant aussi un cho de celle que Racine trouvait dans la socit de son temps, dont l'lgance et la politesse cachaient mal les passions et mme les crimes. Intrt psychologique Racine montre une grande habilet et une grande profondeur psychologiques. Dans aucune de ses tragdies, il n'a peint avec des couleurs aussi diverses l'emprise de l'amour sur les tres humains, la passion souveraine. Tous les hros de la pice sont amoureux : - Thse, don Juan et un Ulysse sur le retour, ne semble avoir couru ses plus prilleuses aventures que pour conqurir quelque nouvelle amante ; - Hippolyte et Aricie sont les amoureux romantiques : Aricie mprise les amours trop faciles mais aspire vaincre un cur qui se rebelle ; Hippolyte, qui ddaignait les faiblesses amoureuses, n'a pas rsist au charme d'Aricie et fuit Phdre : Prsente, je vous fuis, absente, je vous trouve ; - Oenone manifeste un dvouement aveugle ; - Phdre est la victime d'une fatalit dont on peut se demander si elle est extrieure (les dieux : proie de Vnus ; l'hrdit : fille de Minos) ou intrieure (le temprament). Atteinte par un vritable coup de foudre, follement prise d'Hippolyte, elle a os dire Jaime et elle en meurt, mme si elle na commis aucun crime, mme si elle nest coupable quen pense : il ny a de faute que dans son aveu, mais ce qui fait la tragdie, cest que le dsir est inavouable. Elle sait que chaque chose a un nom quil faut trouver et dire, quelles quen soient les consquences. Elle refuse de se taire. Elle est, en quelque sorte, une perfectionniste. Les tapes de la passion sont bien dtaches : le coup de foudre, la lutte contre l'tre aim vu comme un perscuteur, l'humiliation accepte, la jalousie attise par la lucidit, l'imagination du bonheur des autres, le dlire de perscution. Amante jalouse et cruelle, elle illustre bien l'amour-haine : deux attitudes voisines sinon simultanes chez le personnage racinien. Aussi les grands moments de la tragdie, o on peut voir une oeuvre freudienne, sont-ils les scnes o s'exprime cette passion : tout un acte (lacte II) est rempli d'aveux amoureux, pudiques chez Aricie, gauches chez Hippolyte, dlirants chez Phdre : et, dans cette sorte de symphonie de dclarations amoureuses, domine, crasante et maudite, la passion fatale de Phdre. Intrt philosophique
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Une tragdie grecque : Phdre et Hippolyte sont emports dans un tourbillon d'vnements que dirige, hors de leur volont et de leur conscience, la Fatalit. Racine a su nous faire sentir le poids terrible de cette force qui pesait dj sur les hros des tragdies antiques. Cest par l, beaucoup plus que par quelques imitations des scnes d'Euripide ou de Sophocle, qu'il les a rejoints. Peut-tre son art est-il souvent plus riche et plus pur encore que le leur. Une tragdie jansniste : On a cru retrouver dans la pice comme une couleur jansniste : l'tre humain totalement livr aux mains de la Divinit, soumis la prdestination, n'est-ce pas la thologie des matres spirituels de Port-Royal? la svrit de cet anantissement de toute passion, n'est-ce pas la rigueur de leur morale? Racine avait conserv de sa formation religieuse Port-Royal un sens aigu du pch et, peut-tre, quelques dsordres de sa vie passe, ou prsente, ont-ils fait natre en lui le remords. Mais qu'il ait voulu faire, dans quelque intention que ce soit d'ailleurs, de Phdre une jansniste, une chrtienne qui la grce aurait manqu parait exclu. Le drame de la reine d'Athnes amoureuse de son beau-fils n'est plus le seul rcit d'une passion coupable ; il est devenu le conflit des forces de la lumire et de celles de la nuit. Ainsi la pice par laquelle Racine achve sa carrire publique de pote tragique apparat-elle aujourd'hui comme un sommet. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- ----------Commentaire de la scne 3 de lacte I Dans cette scne o Racine a suivi de prs Euripide, les rythmes sont extrmements divers. L'apparition de Phdre : Le rythme de ses premiers mots est hach, comme haletant, puis le ton est feutr : les sonorits sont sourdes, les rpliques se succdent lentement, comme si elles se rpondaient peine. Mais, au vers 161, Tout mafflige et me nuit, et conspire me nuire le retour de l'i, qui est astringent, et le rythme quaternaire redoublent le caractre perant de la plainte. La violence dOenone (violence [vers 237] ayant le sens de force) : Elle se manifeste dans des tirades o le mouvement devient large et passionn, coup par quelques rpliques de Phdre presque haletantes. Ce quOenone appelle ses injustes desseins (vers 163) est la dcision qu'elle avait prise de ne plus se montrer au dehors. Phdre ne lui rpond pas directement. Elle se plaint et rappelle sa filiation divine, Racine ayant voulu que le personnage suscite la fois piti et respect. L'invocation son anctre, le Soleil, explique sa haine du jour. Sa mre (vers 170) est Pasipha qui naquit des amours d'Hlios (le Soleil), fils du titan Hyprion, et de Persis, fille du titan Ocan, qui connut un amour monstrueux pour un taureau (les garements du vers 250). Dans la nouvelle fuite quelle voque aux vers 176-178, mais qui nest quune vision, noble poussire est une hypallage o l'adjectif voque la noblesse des courses de chars dans la carrire, cest--dire lhippodrome, et attnue le ralisme du mot poussire. L'imagination est sollicite : tranges lgendes mythologiques, vocations du monde extrieur (lombre des forts vers 176 ; les courses de chars, vers 178). Mais Oenone rompt l'enchantement au vers 185, ce qui provoque sa violence tant labattement, la rsignation de sa matresse. Pour lamener rvler son secret, elle use d'arguments d'ordre trs diffrents : - la souffrance que Phdre inflige son entourage ; - l'offense aux Dieux, auteurs de votre vie (vers 197), condamnation du suicide qui est, en fait, plus chrtienne que paenne ; - la trahison envers ses enfants, dont le trne est menac par le fils de l'trangre (vers 202), cest-dire Hippolyte, dont la mre tait scythe (vers 210), la lgende situant le royaume des Amazones
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dans les plaines du Danube ou dans le Caucase qui tait la Scythie pour les Anciens ; et, au fils de ltrangre, elle oppose la filiation purement grecque des fils de Phdre (vers 212) ; - l'appel la piti enfin. Si elle dit : votre colre clate avec raison (vers 207), cest quelle croit avoir rveill la haine de Phdre contre Hippolyte. Mais la coupable dure (vers 217) lui rvle quelle avait mal interprt le cri du vers 205. Elle est aussi effraye par lattitude de Phdre que par ses demi-aveux. Elle rappelle son rle de nourrice, et cest un des rares passages de la tragdie o nous apprenons quelque chose de son histoire. Il y a une progression qui rend le silence de Phdre de plus en plus insupportable, pour elle-mme comme pour les spectateurs. La tension augmente entre les deux femmes : Phdre est dchire par la honte, Oenone par la souffrance de se sentir impuissante la fois gurir sa matresse et lui faire reconnatre son dvouement passionn. En se confiant Oenone, Phdre se rend vulnrable ses conseils. La nourrice est hante par la crainte du suicide de Phdre : lhorreur de vous voir expirer mes yeux (vers 240). Tenant embrasss ses faibles genoux (vers 244), elle a lattitude du suppliant antique. Lintensit dramatique crot quand Phdre la relve. Le dialogue de plus en plus press traduit lagitation dans laquelle se trouvent les deux femmes. Oenone, par sa violence et ses supplications, a raison de Phdre qui est contrainte, incapable d'imposer sa volont ; il y a en elle quelque chose de bris. Semblant fuir la prsence dOenone et le lieu mme o elle se trouve, elle se retranche encore derrire des allusions la fatalit qui sappesantit sur sa famille, et sa plainte donne lieu ces deux trs beaux vers lgiaques : Ariane, ma soeur, de quel amour blesse, Vous mourtes aux bors o vous ftes laisse ! Cette fatalit lui donne toutes les fureurs de lamour, mouvements irraisonns car lamour que Vnus lui inspire est, pour elle, comme pour les autres membres de sa famille, une sorte de maldiction. Laveu de Phdre : Aprs le long cheminement (vers 246-264) sous les efforts d'Oenone qui lui a donn la possibilit de refuser, en quelque sorte, la responsabilit de cet aveu, Phdre en arrive tout de mme le faire, au vers 264. Et, dans sa longue tirade des vers 269-316, elle rvle tout de ses sentiments. Par Mon mal vient de plus loin (vers 269), elle rpond la maldiction quOenone vient de prononcer contre Trzne (vers 267). Le fils dge est Thse. Elle fait une peinture de la passion qui met en vidence son caractre dissolvant, et on peut y voir une illustration de cette maxime de La Rochefoucauld : Si on juge de l'amour par la plupart de ses effets, il ressemble plus la haine qu' l'amiti. Elle montre : - les souffrances physiques (dans Je le vis, je rougis, je plis sa vue, vers 273, le retour des i marque lacuit des ractions) ; - les tortures morales (la soumission la maldiction de Vnus laquelle elle construit un temple, sacrifie des animaux dont, selon une pratique de divination antique, les flancs sont observs pour dcouvrir lavenir ; dont elle demeure la victime : Cest Vnus tout entire sa proie attache, vers 306) ; - la conduite l'gard de l'tre aim (elle est idoltre car elle rend une crature les honneurs dus un dieu ; elle se fit passer pour une injuste martre en provoquant son exil) ; - la conduite lgard de lpoux (cultiver les fruits de lhymen, cest lever les enfants). Cet aveu donne une ralit plus insupportable sa faute. Saccumulent les pithtes qui expriment la fatalit de cette passion : Dun incurable amour remdes impuisants (vers 283). Ses exclamations du vers 301 annoncent un changement de ton et, en effet, un crescendo suit, un retour lide du suicide pour prendre soin de ma gloire, cest--dire sauvegarder mon honneur. Aussi, dans ces derniers vers au rythme haletant, Phdre a-t-elle retrouv le ton du dbut de la scne qui semble revenir son point de dpart.
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--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire, dans la scne 5 de lacte II, du passage allant du vers 634 au vers 662 Laveu de Phdre Seconde femme de Thse, Phdre, jeune encore, brle dune passion secrte pour le fier Hippolyte, issu du premier mariage de Thse. Honteuse de cette fureur qui laccable mme dans sa sant, elle est dcide mourir. Mais on annonce la mort de Thse au cours dune lointaine expdition. Presse par Oenone, sa nourrice, Phdre vient trouver Hippolyte quelle peut donc appeler Prince (vers 634) puisquil succde son pre. Elle sest dj dclare et a vu son lan arrt par Hippolyte qui, cependant, en parlant dun Thse prsent vos yeux, favorise lquivoque dont elle va se servir. On peut se demander si, dans sa tirade des vers 634 662, elle est trs habile et perfide, profitant de la mort de Thse (quont vu les enfers o sjournent les morts) ou si, tellement prise, se prenant au plaisir de lui parler, elle cde un vertige du coeur et des sens, se laisse emporter et glisse, malgr elle, en plusieurs tapes, jusqu laveu de son amour coupable. Originale transposition, dtour subtil, elle voque son amour pour le jeune Thse pour mieux exprimer, dans un cri du coeur, sa passion : je languis (cest--dire je souffre damour), je brle, puis, clatant en tte du vers 635, Je laime. Elle peut jouer sur la ressemblance entre le fils et le pre pour, en les attribuant Thse, admirer le port (la faon de se tenir), les yeux, le langage, la noble pudeur dHippolyte. Mais, justement, contrairement Hippolyte, qui est fidle, fier, et mme un peu farouche (elle la dj dsign par les termes ce fier ennemi, vers 203, et elle croit ce chasseur dhumeur sauvage insensible lamour), Thse navait pas de pudeur, tait un sducteur, Volage adorateur de mille objets divers, le mot objets nayant rien de sexiste mais, tournure potique du XVIIe sicle, dsignant toute autre personne (qui est un objet pour le sujet que nous sommes) et, spcialement, les personnes aimes ; il tait charmant, ce qui, au XVIIe sicle, signifie ensorcelant et a quelque chose de malfique ; enfin, tranant tous les coeurs aprs soi insiste encore sur le donjuanisme coupable dont les dieux grecs donnaient lexemple. Et il sera encore (Phdre serait donc capable de voir lavenir?) un libertin impnitent puisquil va du Dieu des morts dshonorer la couche, en aidant Pirithos enlever Proserpine, pouse dHads. Phdre se complat alors un retour vers le pass qui est un retour sur son amour pour Thse, alors plus beau et aurol de laventure mythologique dont il avait t le hros. Il avait t envoy par les Athniens pour tuer le monstre de la Crte qutait le Minotaure auquel ils devaient, tous les neuf ans, livrer un tribut de sept jeunes hommes et de sept jeunes filles. Jet avec ses compagnons (llite des hros de la Grce) dans le Labyrinthe de Cnossos (la vaste retraite du Minotaure o il y a plein de dtours), il tua le Minotaure et trouva la sortie grce la pelote de fil (qui tait fatal parce que son sort en dpendait) et qui permit de dvelopper [de dbrouiller] lembarras incertain, la complication confondante du ddale. Elle lui avait t donne par la fille du roi Minos, Ariane, qui tait amoureuse de lui. Accompagn de ses compatriotes dont il avait sauv la vie, et dAriane, il prit la route du retour, mais, vritable Don Juan, il abandonna la jeune femme Naxos o ils firent escale pour la nuit. Mais Phdre en reste au moment heureux qua vcu sa soeur laquelle elle se substitue : Mais non, dans ce dessein je laurais devance. Toute une autre situation est donc rve : pourquoi la place de Thse ny a-t-il pas eu son fils, Hippollyte et, la place dAriane, sa soeur, Phdre? On peut imaginer le geste que fait, ou quesquisse, la comdienne en prononant les mots cette tte charmante, expression pleine la fois de force et de tendresse. Et, dans cette imagination, elle va plus loin, se fait compagne du pril. Mais, dclaration la plus directe, elle a rapproch les mots votre amante (au XVIIe sicle, celle qui aime et est aime) et moi-mme : ainsi, dtape en tape, sa passion refoule mais irrsistible (le haltement de Cest moi, Prince, cest moi....) en est arrive laveu, dans une sorte dallgresse, minutes de bonheur intense o elle se livre aveuglment son rve, se laisse aller son exaltation, qui culmine dans ce bonheur de laventure
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partage, du risque pris de se perdre avec Hippolyte, perdue signifiant la fois perdue dans le Labyrinthe et perdue moralement. Aprs cette idalisation de lamour, surviendra le brusque retour la ralit : la rpulsion que lui marque Hippolyte qui va la rendre sa solitude et lhorreur delle-mme. Il nous reste admirer la hardiesse de Racine dans la peinture de la sduction et de la passion. La scne a t commente par Proust (III, pages 458-460). --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire de la scne 2 de lacte IV Thse touche le fond du dsespoir. Hippolyte est pour lui un profane adultre (vers 1037), cest-dire un homme qui mprise les liens sacrs du mariage. Ses paroles traduisent sa soif de connatre tous les dtails de sa honte. Hippolyte parat plus sr de lui, dfrent et confiant (vers 1042-1043) : confier ce secret ma foi signifie la confiance que vous avez en moi. Mais il nest plus pour Thse quun perfide (vers 1040 et surtout 1044). Le drame va clater. La colre de Thse, annonce par le funeste nuage du vers 104, est un vritable orage. C'est par l'excs, l'absolutisme, l'enttement stupide et la fureur de vieux roi outrag quil amplifie son rle, l'accorde aux circonstances, occupe de toute sa taille l'emploi que le destin lui a fix. mile Faguet a pu le dfinir de cette boutade : Majestueux comme la foudre et bte comme un ouragan. Mais sa tirade nen est pas moins organise en trois tapes. La premire est la maldiction du pre (vers 1044-1052) qui appelle le tonnerre (vers 1045), cest-dire la foudre de Zeus justicier, mais aussi sa colre lui qui va se dchaner, comme elle sest exerce contre les brigands qui avaient t voqus au dbut de la pice : ce hros intrpide Consolant les mortels de labsence dAlcide, Les monstres touffs et les brigands punis, Procuste, Cercyon, et Scirron, et Sinnis, Et les os disperss du gant dpidaure, Et la Crte fumant du sans du Minotaure. (vers 77 82) La deuxime tape de la tirade est la condamnation lexil (vers 1053-1064). Quand il invite Hippolyte chercher, sous un ciel inconnu, / Des pays o mon nom ne soit point parvenu. (vers 1051-1052), lantithse est tragique avec les vers 947-952 o Hippolyte souhaitait, au contraire, rendre illustre le nom de son pre. Au vers 1054, il faut comprendre peine comme signifiant avec peine. Tent de tuer lui-mme son fils, Thse semble hsiter au nom de sa gloire passe (sa mmoire, vers 1057). Le mot travaux est celui mme par lequel sont dsigns habituellement les exploits d'Hercule. Avec lastre qui nous claire, Thse son tour prend le Soleil tmoin, comme lavait fait Phdre aux vers 169-172. Il chasse son fils, en redresseur de torts qui ne peut souffrir les coupables dans son royaume. La troisime tape de la tirade est linvocation Neptune, nom romain de Posidon dont la puissance s'exerait surtout sur l'Argolide et sur Corinthe, royaume de Thse. La prison cruelle est celle o celui-ci avait t enferm par le roi d'pire, Haedone (les cavernes sombres du vers 965). Les vers 1070-1071 montrent une de ces anciennes anacoluthes qui ne sont plus possibles dans la langue daujourdhui. Thse demande dtre veng tandis que Phdre implorait Vnus : Desse, venge-toi (vers 822). Ainsi les dieux sont de plus en plus matres du jeu, et Racine retrouve les dimensions de la tragdie antique. Dans les vers 1081-1086, Thse en vient mme, dans sa fureur, oublier que ce n'est pas Phdre mais Oenone qui a parl. Phdre aurait eu un lche silence (vers 1081), lche parce quil aurait mnag indment un criminel.

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La progression est sensible tout au long de ces vers, souligne par des procds oratoires qui donnent de la grandeur au rle de Thse et prparent la maldiction solennelle des vers 1065-1076. Hippolyte est dsempar : son me est interdite (vers 1078), cest--dire incapable de ragir. Chez Euripide, il se taisait parce quOenone le lui avait fait juer par surprise. Racine, par un souci de vraisemblance, le montre si stupfait quil ne peut se dfendre parce quil est anim du respect pour son pre dont il ne veut pas augmenter les ennuis, cest--dire les tourments, le mot ayant alors un sens trs fort. Cela lempche de dnoncer Phdre. Aussi sa dfense nest-elle faite que de gnralits morales, de maximes conventionnelles : Quelques crimes toujours prcdent les grands crimes. Quiconque a pu franchir les bornes lgitimes Peut violer enfin les droits les plus sacrs ; Ainsi que la vertu, le crime a ses degrs ; Et jamais on na vu la timide innocence Passer subitement lextrme licence. Un jour seul ne fait point dun mortel vertueux Un perfide assassin, un lche incestueux. (vers 1093-1100) La chaste hrone dont il est le fils est lAmazone Antiope, qui, comme ses semblables, tait hostile au mariage et ne pouvait donner naissance qu un fils vertueux. Pitthe, roi de Trzne, grand-pre maternel de Thse, avait une grande rputation de sagesse dans la lgende antique. Les forfaits quon ose (lui) imputer seraient des violences lgard de Phdre. Linflexible rigueur de (ses) chagrins, cest laustrit des sentiments du farouche Hippolyte de la tradition grecque et dEuripide. Son plaidoyer se rsume en ce vers 1112, Le jour nest pas plus pur que le fond de mon coeur, qui est considr comme une des plus belles russites potiques de Racine, du fait de lharmonieuse succession de ces monosyllabes qui sont aussi des mots trs simples. Mais cette dfense est peu convaincante, surtout pour Thse qui est absolument hors de lui, qui lui lance cette injure, lche !, qui croit voir le principe, cest--dire le motif, lexplication, de lindiffrence du jeune homme pour tout autre objet, cest--dire pour toute autre personne. Pour chapper la colre de son pre sans lui rvler sa honte, tout en se disculpant tout de mme de laccusation porte par Oenone, Hippolyte fait une digne confession et insiste lourdement sur sa propre faute : lamour pour Aricie. Il le dfinit en termes prcieux : Aricie ses lois tient mes voeux asservis, rduits en esclavage (vers 1123). Mme sil la dsigne comme la fille de Palante, un ennemi de Thse, celui-ci est dans un tat desprit qui ne lui permet pas dattacher de limportance cette faute. Il a cependant un moment dhsitation et, autant qu Hippolyte, il sadresse lui-mme pour refuser de cder ce quil croit tre un artifice. Le dsarroi et la souffrance dHippolyte le conduisent, au vers 1138 (Phdre au fond de son coeur me rend plus de justice) et encore plus aux vers 1150-1153 (o il rappelle sa lourde hrdit), la limite de son silence. Mais Thse, qui senferme de plus en plus dans son erreur, qui, comme Agamemnon dans Iphignie, sobstine dautant plus quil se trompe, ne voit dans cette attitude quune insolence de plus. Cest le mur contre lequel viennent se briser les efforts dHippolyte dont le ton change au vers 1140 o il se fait froid et cinglant. Finalement, dans la scne 3, Thse mettra en mouvement le Destin que plus rien dsormais ne pourra arrter (vers 1157-1160). LIntensit dramatique et le pathtique atteignent un sommet dans cette querelle du pre et du fils : cris, maldictions, mouvements, changements de ton. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Commentaire de la scne 6 de lacte IV

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La puissance de cette scne tient la violence des sentiments de Phdre et lart de Racine. Phdre a appris de Thse quHippolyte se prtend amoureux dAricie. La scne nous offre ltude de la jalousie la plus complte quil y ait chez Racine. Cette jalousie n'en est dabord qu' son premier moment : la souffrance que Phdre aiguise avant de sattendrir sur elle-mme. Elle passe par trois tapes : - la plainte, d'abord (les vers 1214-1224) pntre dune stupeur (Ils saiment !) et d'une sorte d'ironie douloureuses devant cet Hippolyte que, employant les hyperboles de la langue prcieuse, elle pouvait accepter comme un farouche ennemi de tout amour, mais qui lui a donn une rivale , puis dchirante (les vers 1225-1230) ; - le retour sur le pass avec son dsir de comprendre (les vers 1231-1236, les questions haletantes du vers 1232) en attribuant son ignorance leffet dun charme, dun pouvoir mystrieux, dun procd magique, dun enchantement ; - puis la terrible vrit brusquement dcouverte : ils navaient pas besoin de se cacher, ils taient innocents (les vers 1238-1239 : cest lamour tel quelle le rve), tandis que moi, coupable, je me cachais, je voulais mourir, je me nourrissais de ma haine (le fiel), je buvais mes larmes ; mais non : je nosais pas mme pleurer, qui se traduit, dans les vers 1237-1250, en deux tableaux opposs par les mots, les images, les rythmes. On retrouve chez Phdre le sentiment dindignit intrinsque que ressent la crature, selon le jansnisme quon avait inculqu Racine Port-Royal. none n'apporte que de bien pitres consolations sa matresse (v. 1252), car elle se fait une conception trs simpliste et trs trique de lamour. Phdre lui oppose la passion dont elle a rv : Ils saimeront toujours et, dans la tirade des vers 1252-1294, elle passe du dlire la lucidit : nest-elle pas capable de se voir elle-mme comme une amante insense? ne se demande-t-elle pas : Que fais-je? O ma raison se va-t-elle garer?. Elle succombe moralement sous le poids de lhorreur quelle sinspire elle-mme. Dans les vers 1257-1263, sa jalousie devient furie vengeressse, au nom aussi de son orgueil (je ne puis souffir un bonheur qui moutrage). Elle se veut impitoyable. Mais qui pourrait la venger? Thse qui en veut ce sang odieux qui coule en Aricie? mais comment peut-elle y penser : elle la trahi par son inceste et son imposture, la tromperie par laquelle elle a fait accuser Hippolyte que son pre a dj dcid de chtier ! Il reste donc Aricie quelle veut perdre (cest--dire faire prir) avant de se rendre compte quelle nest tout de mme pas coupable dtre aime dHippolyte ! En proie limpuissannce et la honte, elle est sur la voie du dsespoir. Elle commence par fuir le regard de ce sacr Soleil qui est son grand-pre maternel, tandis que Zeus est son grand-pre paternel et que les Titans sont ses aeux. Elle veut se cacher aux enfers et y expier ; mais elle y trouvera son pre, Minos, qui y est juge suprme, qui y agite lurne fatale o se fait le tirage au sort des jurs pour le jugement des morts : pour les crimes quelle a commis, peut-tre inconnus aux enfers !, il lui faudrait trouver un supplice nouveau. Ainsi, toutes les issues sont fermes Phdre. Il ne lui reste plus qu courber la tte sous le poids des maldictions divines (les vers 1289, 1293-1294). Mais Racine qui, selon les mots de Gide, est pieux mais dont le gnie dramatique est impie, lui donne encore le regret de ce crime affreux dont elle na pas recueilli le fruit, pour cet amour quelle na pas assouvi, quelle na savour quen pense : elle est de ces pcheurs qui aiment le pch qui a pourtant compromis leur vie et leur salut (le futur saint Augustin, encore dbauch, implorant : Dieu, rendez-moi pur, mais pas tout de suite !) Oenone, anime dune bienveillance obsquieuse, pour trouver des excuses sa matresse, revient sa conception petite-bourgeoise de lamour, qui fait accepter des feux illgitimes dont brlent mme les Dieux de lOlympe (do ces comdies, ces vaudevilles mme o lon samuse de leurs fredaines). Aussi la colre de Phdre tombe-t-elle sur la suivante (nest-elle pas l pour servir de chvre missaire? elle lavait dj souponne : Tu le savais. Pourquoi me laissais-tu sduire? ; cette rplique a t commente par Proust dans lombre des jeunes filles en fleurs, page 567) qui elle reproche de lavoir pousse satisfaire sa passion, de lui avoir donn lide daccuser Hippolyte dont elle craint quil est dj subi dun pre insens / Le sacrilge voeu puisquil a demand
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Neptune de le chtier. En fait, Phdre avait sollicit laide dOenone sans la moindre rserve, navait pas rsist vritablement sa suggestion et avait accept dtre complice de sa calomnie. Mais, par un significatif retournement, cest sa malheureuse nourrice quelle traite de monstre excrable ! La scne est aussi un vritable joyau littraire. Racine, qui atteint au maximum dmotion avec le maximum de tenue dans le style, joue de toute une palette : - il voque le monde surnaturel des dieux, des Enfers, de la famille de Phdre qui il fait imaginer une scne dramatique dans les enfers (Je crois voir de ta main tomber lurne terrible / Je crois te voir, cherchant un supplice nouveau / Toi-mme de ton sang devenir le bourreau) ; - il rappelle le monde extrieur (Thse) qui semblait avoir t presque oubli depuis lacte I ; - il harmonise la composition logique et la spontanit de la passion ; - il peint le regret (Aricie a trouv le chemin de son coeur), la douleur, la passion (Tout ce que jai souffert, mes craintes, mes transports / La fureur de mes feux, lhorreur de mes remords), lamour idyllique (les vers 1236-1240, la magie vocatrice du vers 1240, le vers 1256), la dtermination (le rythme martel du vers 1259), la furie, le dlire (les vers 1264-1266), la folie (le vers 1268), le sentiment dexclusion (triste rebut de la nature entire), le dsespoir, en usant de toutes les ressources de la posie : les hyperboles dfinissant Hippolyte, les inversions de Et dun refus cruel linsupportable injure et de Jusquau dernier soupir de malheurs poursuivie, le chiasme de Me nourrissant de fiel, de larmes abreuves, limage de la noyade dans les pleurs, lhypallage des homicides mains, lefficacit des enjambements : la vue / De ce sacr Soleil dont je suis descendue - dun pre insens / Le sacrilge voeu. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire de la scne 7 de lacte V Cette scne finale montre, aprs la nouvelle de la mort tragique dHippolyte, le dsespoir de Thse et la confession de Phdre. Le dsespoir de Thse : Dans les vers 1599-1604, loin dtre encore le redresseur de torts, le hros pris de vrit qu'il tait, par exemple, Acte Ill, scne. 5, il se rsout ce que ses yeux soient toujours abuss, cest--dire tromps : il ne veut par voir Phdre coupable ; il ne veut pas chercher dodieuses lumires, cest--dire des claircissements qui lui feraient horreur. partir du vers 1605, il semble mme tre devenu brusquement un vieillard qui na plus rien attendre de la vie, qui souffre maintenant dune renomme qui accrot son malheur, qui craint les faveurs meurtrires des dieux, leur funeste bont puisquelle a apport la mort de son fils, Hippolyte (il stait dj plaint, au vers 1483, des funestes bienfaits de Neptune). La confession de Phdre : Ne faisant que murmurer, car elle est sur le point de mourir (cest pourquoi les moments lui sont chers, cest--dire prcieux, puisque, comme elle le rvlera bientt, elle a bu un poison fourni par la magicienne Mde qui, dailleurs, avait tent de faire prir Thse), elle veut rhabiliter Hippolyte, rompre linjuste silence, cest--dire un silence qui ne rendrait pas justice linnocent que Thse a condamn sur sa foi elle, cest--dire sur la confiance quil avait en elle. Elle avoue donc sa passion, le feu, la folle fureur par laquelle son oeil profane port sur Hippolyte fut un oeil profanateur puisquelle commettait ainsi un inceste. Mais elle se confesse sans se repentir car elle ne se sent pas responsable : les coupables sont, dsigns dans le raccourci tonnant des vers 1625 et 1626 : ce sont les dieux et sa nourrice, la perfide Oenone (qui a, en fait, plutt pch par une fidlit aveugle sa matresse, comme on le voit en Acte III scnes 1 et 3 et en Acte IV scne 1) et qui sest suicide. Phdre dit navoir t elle-mme, du fait de sa faiblesse extrme, que le jouet de cette double incarnation de son destin. Elle laissait gmir (cest--dire se plaindre) la vertu souponnne (cest--dire Hippolyte). Racine lavait annonc dans sa prface : Phdre nest ni tout fait coupable, ni tout fait innocente. Mais elle tient ce que tout soit en ordre avant quelle ne meure (vers 1642-1644), avant que dans ces veines brlantes de passion ne vienne simposer le froid du venin, quelle ne cesse de souiller la puret du jour, le vers 1644
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achevant, sur des accents dune grande intensit potique, le dveloppement du thme lyrique de la lumire qui a couru dans toute la pice. Toute cette fin est un retour au calme et la paix. La catharsis a dj t produite par le rcit de Thramne. On a vraiment un dnouement au sens o enfin Phdre, mais aussi Thse, lchent prise. Lavenir est Aricie, la querelle politique avec sa famille, autre lment de la tragdie, devant, elle aussi, tre oublie. _________________________________________________________________________________ De 1668 1677, Racine avait connu une gloire sans clipse. Cependant, aprs Phdre, qui connut un chec, il cessa soudain de hanter les thtres et daimer les comdiennes, se maria, sengagea dans la voie dune existence bourgeoise, dsormais voue lducation de ses nombreux enfants et la pit la plus austre, se rconcilia avec les jansnistes. Commissionn comme historiographe du roi en 1677, il entra dans une longue et brillante carrire de courtisan. L est le mystre Racine : aprs avoir fait de grandes tragdies, il put passer des annes rdiger des inscriptions la louange du roi graves sur des mdailles et des monuments, se livrer des flagorneries telles que : Tous les mots de la langue, toutes les syllabes nous paraissent prcieuses, parce que nous les regardons comme autant dinstruments qui doivent servir la gloire de notre illustre protecteur. Cependant, peut-tre parce quil avait gard le souvenir de sa petite extraction, il aurait fait preuve desprit critique. Un jour que Mme de Maintenon l'entretenait de la misre du peuple, il aurait rpondu qu'elle pourrait tre soulage par ceux qui taient dans les premires places. Incit par la dame, il s'chauffa et crivit un rapport sur La misre du peuple qu'elle s'employa faire tomber sous les yeux de Louis XIV. Le grand roi, furieux, aurait lch : Parce qu'il sait faire parfaitement des vers, croit-il tout savoir? Et parce qu'il est grand pote, veut-il tre ministre? Il soffusqua aussi de la vanit des grands difices voulus par le Roi-Soleil : Tous ces btiments admirables, Ces palais toujours si vants, Et qui sont comme ciments Du sang des peuples misrables. Cependant, la demande de Mme de Maintenon qui voulait faire jouer du thtre par les demoiselles de lcole de Saint-Cyr quelle avait ouverte, il crivit deux tragdies bibliques d'esprit tout fait religieux : _________________________________________________________________________________ Esther (1689) Tragdie en trois actes en vers et avec choeurs Bannissant la reine Vashti, Assurus, roi de Perse, a pous Esther sans savoir qu'elle est juive. Par son oncle, Mardoche, la jeune femme apprend qu'Aman, favori du roi, lui a fait signer un dcret d'extermination du peuple juif. Au pril de sa vie, Esther obtient d'Assurus qu'il renonce son dessein, tandis qu'Aman prit sous les coups des juifs victorieux. Commentaire La pice s'inspire dans sa forme de la tragdie grecque par le rle assign au choeur (musique de Jean-Baptiste Moreau). Un pisode rapport par la Bible en constitue l'intrigue, non sans allusions Louis XIV et ses favorites. _________________________________________________________________________________

Athalie
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(1691) Tragdie en cinq actes en vers et avec choeurs Joas, petit-fils d'Athalie, a t lev secrtement sous le nom d'liacin par le grand-prtre. Lors d'une visite au Temple, Athalie tombe en arrt devant l'enfant : il ressemble trait pour trait celui qu'elle a vu, en songe, lui plonger un poignard dans le coeur. Devant le refus d'liacin de la suivre la cour, et Joad ayant ferm les portes du Temple, la reine dcide d'assiger le lieu saint. Mais le grand prtre, prvenu, arme les lvites et, lorsque la reine revient au Temple, ell y dcouvre Joas que le grandprtre vient de dclarer roi. Entrane hors du Temple, Athalie est mise mort. Commentaire Cette tragdie biblique et religieuse fut pourtant interdite la demande du parti dvot, ce qui dtermina Racine renoncer dfinitivement au thtre. _________________________________________________________________________________ Aprs ces ultimes pices, Jean Racine se consacra son rle dhistoriographe du roi. Il assista ainsi au sige de Namur (juin 1692) et, dans trois lettres son ami Boileau, il voqua Vauban et son talent de preneur de villes : M. de Vauban avec ses canons et ses bombes, a fait lui seul toute lexpdition. Et il rapporta cette anecdote rvlatrice du caractre de lingnieur du roi : Comme il connat la chaleur du soldat dans ces sortes dattaques, il leur avait dit : Mes enfants, on ne vous dfend pas de poursuivre les ennemis quand ils senfuiront ; mais je ne veux pas vous faire chiner propos sur la contrescarpe de leurs autres ouvrages. Je retiens donc mes cts cinq tambours pour vous rappeler quand il en sera temps. Cela fut fait ainsi. Il crivit aussi des textes de pit : des Cantiques spirituels (1694), des prires pour le salut de sa matresse, la Champmesl (1698) quil navait pourtant pas ddaign de partager avec des compagnons de dbauche, un Abrg de lhistoire de Port-Royal o il demanda tre enterr. Cette fidlit marque envers ses premiers matres lui valut la demi-disgrce qui prcda de peu sa mort. Selon Proust (dans lombre des jeunes filles en fleurs, page 563), elle aurait t cause par lallusion quil aurait faite devant Louis XIV Scarron (le premier poux de Mme de Maintenon). Quel fut le vrai Racine? Il demeure une nigme. Fut-il un vil arriviste assoiff dhonneurs, qui aurait donc choisi de faire carrire au thtre pour cette raison? Est-il toujours rest un pieux et secret jansniste, un moraliste dchir par les souffrances et les humiliations, qui, la fin de sa vie, sest renferm en Dieu? Mais tait-ce par vritable foi ou par peur lapproche de la mort? Ce qui compte, ce sont ses pices o, sinscrivant contre la galanterie et le romanesque, il prfra aux intrigues complexes de Corneille la progression dune action dramatique conduite par la logique des caractres, celle mme de leur discours, substituant ladmiration suscite par le hros, vainqueur des dieux et de lui-mme, la piti et lhorreur engendres par son destin malheureux, restituant ainsi la tragdie la dimension que lui avait confr les Grecs. Pour lui, la passion amoureuse est linstinct le plus possessif et le plus goste de lme humaine, une fatalit infernale, gnratrice de haine et de destruction. Dautre part, il montra une volont acharne de mettre en scne la parole des femmes. En effet, sur ses neuf tragdies, six ont pour titre des noms de femmes : reines mourantes, princesses furibondes, amantes dsabuses, et, le plus souvent, les pices nont dautre objet quelles ; elles aiment sans fin et sans retour ; les hommes ne font que tenter de leur chapper. Mais cest dans une langue lumineuse et fascinante, grce des vers dots dun charme mlodieux qui les apparente la musique, que sexprime une tristesse majestueuse, que sallient noblesse et simplicit.

Andr Durand
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