XVIIe-XVIIIe s.

1. La rivalit europenne sur les mers

Ds le dbut du XVIIe s., les tats europens mobilisent le meilleur de leurs ressources humaines, conomiques et technologiques pour se doter dune flotte de guerre permanente, instrument de leur volont dhgmonie. Durant deux sicles, les principales puissances maritimes (lAngleterre, lEspagne, les Pays-Bas et la France) vont rivaliser, sallier parfois et saffronter souvent. La France de Louis XIV soppose aux deux premires marines de lpoque, celle du roi dAngleterre et celle des Provinces-Unies. Lors de la guerre dIndpendance amricaine, laddition des marines espagnole, hollandaise et franaise, menace la Royal Navy. Lide de la coalition est reprise par Napolon 1er, mais la suprmatie navale anglaise savre alors incontestable.

2. Un intrt maritime franais inconstant

En 1664, avec Colbert, le budget de la marine reprsente 10 % des dpenses de ltat et la flotte franaise atteint des proportions idales avec 117 vaisseaux. Mais les difficults financires de la fin du rgne de Louis XIV, entranent le dclin de la marine, lentretien de larme de terre tant jug alors prioritaire. Sous Louis XVI, des investissements soutenus, la construction de vaisseaux modernes et les victoires de la guerre dAmrique redonnent son prestige larme navale. La marine franaise dispose de 80 vaisseaux trs efficaces face la Royal Navy qui en aligne 131. Cet effort de rnovation est ruin par les guerres rvolutionnaires qui provoquent lmigration des officiers et la dsorganisation des arsenaux.

3. Une administration centralise

Sous limpulsion de Colbert, une vritable industrie de guerre se dveloppe dans les ports. La logistique des arsenaux est primordiale : toute la gestion est centralise, de la construction des vaisseaux la formation des quipages, en passant par la gestion du matriel entrepos dans les magasins et lentretien des navires. La principale difficult de la marine franaise reste le manque d'hommes. L'inscription maritime, ou liste des marins et pcheurs, fournit trop peu de matelots. Les tats-majors sont insuffisants, en nombre comme en qualit. Tout le personnel manque d'entranement et surtout de cohsion. En 1664, les effectifs atteignent le nombre de 1 200 officiers et 53 200 matelots. A la Rvolution, les forces franaises sont dsorganises par lmigration des officiers nobles mais le nombre de marins reste stable.

4. Une citadelle flottante exigu

A la fin du XVIIIe s., le vaisseau le plus apprci des officiers est celui de 80 canons. Imposant par ses dimensions, il s'lve plus de 60 m de haut pour 60 m de long. Les qualits exiges d'un btiment de guerre sont difficiles obtenir en mme temps : il doit tre rapide et stable en dpit du poids norme des canons, et souple la manoeuvre lors du combat. Richement dcor, il reprsente aussi de faon prestigieuse ltat. Armer un navire, cest aussi lquiper de tout ce qui est ncessaire au quotidien. L'entassement bord est pouvantable. Il faut loger 900 hommes, 40 vaches et cochons, toute une basse-cour, un amoncellement de cordages et de tonneaux... Confin dans les ponts mal ars, l'quipage dort tour de rle sur des hamacs suspendus au-dessus des canons. Le capitaine et ses officiers vivent au chteau-arrire.

5. De dures conditions de vie

A bord, les journes sont rythmes par la cloche marquant les quarts. La moiti de l'quipage travaille pendant que l'autre se repose. Les marins nettoient les ponts, entretiennent l'artillerie, sexercent aux manoeuvres. Lalimentation est excrable. Les rations se composent de lgumes secs, de viande sale, de biscuits de mer souvent pourris. Le parc btail abrite des animaux vivants pour procurer de la viande frache aux officiers. On boit du vin et de leau gnralement corrompue. La mort est omniprsente. Aux pidmies de typhus lies la mauvaise hygine sajoute le scorbut, consquence dune carence en vitamines. Les accidents sont frquents : chutes depuis les vergues, crasements par des pices mal arrimes, noyades... Seule une discipline svre fait accepter ces dures conditions.

XVIIe-XVIIIe s.

6. Guerre descadres ou guerre de course ?

Ds le XVIIe s., deux conceptions du combat naval sopposent : la domination de la mer par loffensive des escadres et la guerre conomique par la course. N'ayant pas de frontires terrestres dfendre, l'Angleterre affecte tout son budget militaire la constitution dune flotte homogne. Elle privilgie la guerre d'escadres contrairement la France qui tente d'viter l'affrontement direct. Arme du faible, la guerre de course est pratique sur ordre du roi. Les corsaires embarquent sur quelques navires lgers et rapides pour sattaquer aux navires de commerce. Cette stratgie est estime plus rentable que la ruineuse guerre descadres.
Simon Ravenel est embarqu comme chirurgien sur des navires corsaires lors de la guerre de Succession dAutriche (1744-1748) et simpose comme capitaine corsaire lors de la guerre de Sept Ans (1756-1763).

7. Une tactique collective

La flotte idale est compose de 100 vaisseaux, de 50 frgates et denviron 150 petits navires : corvettes pour surveiller les ctes, fltes pour transporter hommes et matriel. Une flotte est divise en escadres. Celles-ci combattent selon la tactique de la "ligne de file" : elles forment deux lignes ennemies parallles puis se canonnent. La bataille se situe loin des ctes pour viter tout accident car les grands vaisseaux sont lents changer de direction. Cette tactique exige une stricte discipline de manoeuvre, une excellente coordination et donc un entranement intensif. A la fin du XVIIIe s., Suffren tente d'imposer une nouvelle tactique : il attaque frontalement la ligne adverse, pour la percer et la diviser. Nelson gnralise le procd et en obtient ses plus grandes victoires, dont Trafalgar. Cette tactique vise lanantissement de ladversaire.

8. Une puissance de feu colossale

Branle-bas le combat ! A ce commandement, tout l'quipage se prpare : les hamacs sont rouls, les armes distribues, des filets installs pour protger des chutes de grement La puissance de feu est beaucoup plus importante en mer qu' terre. Les plus grands vaisseaux peuvent compter jusqu' 118 canons chacun. Le champ de bataille est rapidement recouvert par un pais nuage. Les canons tirent dmter plutt qu' couler, en raison de la robustesse des coques, mais aussi pour affaiblir l'ennemi en le prenant l'abordage et en faisant prisonnier son quipage.

9.Un corps corps mortel

Labordage reste exceptionnel et est limit la dernire phase de l'engagement. Il faut dabord se rapprocher du navire ennemi jusqu toucher sa coque. Des grappins sont lancs dans ses mts pour le retenir et ses cordages sont sectionns la hache pour limmobiliser. Cest le moment de lassaut. Les hommes slancent vers le vaisseau adverse, en hurlant pour conjurer leur peur et effrayer lennemi. Claquement des armes feu, cris des blesss, odeur du sang et de la poudre : la mle est effrayante.

10. Le bilan des combats

La victoire reste dtermine par ltat des vaisseaux, le hasard des pidmies et lentranement des quipages, mme si lexprience et la bravoure des chefs descadre ont parfois pes sur lissue des combats. Le rsultat des combats est souvent dsastreux : des centaines de morts et de blesss graves. Le navire vaincu, pavillon en berne, est investi. Les morts sont immergs, cest--dire placs dans une voile cousue, leste de boulets et jets la mer. Le chirurgien soigne les blesss, luttant le plus souvent contre la gangrne aggrave par la salet du navire. Les survivants sont faits prisonniers car lintrt du vainqueur est de priver son adversaire de ses forces vives.

11. Des navires rparer

Endommags par les tirs et les explosions, les vaisseaux doivent nanmoins rejoindre lescadre la plus proche. Des rparations durgence sont entreprises en mer : il faut nettoyer les ponts et re-mter les navires en rcuprant des pices sur les navires dsempars. Les vaisseaux intacts remorquent ceux qui sont rass. Cest au port que les travaux de radoub ont lieu. Pendant le dsarmement du navire, cest--dire le retrait de lartillerie, des ancres et dune partie du grement, linventaire du matriel est dress. Le vaisseau est ensuite lav, les cales ventiles et sches. On effectue enfin un carnage : la coque est dbarrasse de ses souillures, coquillages et algues.

XVIIIe s.

12. Le vaisseau de 74 canons Le vaisseau de 74 canons, principale machine de la guerre navale la fin du XVIIIe sicle est, comme tout btiment russi, le rsultat d'un compromis. quilibre entre la force de l'artillerie et les qualits manuvrires, le 74 canons est le vaisseau de ligne par excellence, infiniment plus utilisable au combat que le lourd trois-ponts de 100 canons parce que plus volutif. En France, la sortie de la guerre d'Indpendance amricaine, on dcida de lancer un nouveau programme de construction navale. Sous l'impulsion du chevalier de Borda, assist par l'ingnieur naval Jacques-Nol San, il fut dcid de normaliser les types de btiments, et de standardiser les pices des vaisseaux. Le 74 canons tait un vaisseau deux ponts, cest--dire que son artillerie occupait deux ponts complets. La construction dun vaisseau de ce type ncessitait 100 000 heures de travail, 2500 chnes pour la coque et 250 rsineux pour les mts. La coque mesurait 51 m par 14 m de large. Sa vitesse maximale est de 10 nuds (18 km/h). On louait sa maniabilit et le fait quil conservait suffisamment de puissance de feu pour pouvoir se mesurer nimporte quel adversaire de lpoque. Le premier pont supportait le poids de gros canons de 36 livres pesant chacun 4 tonnes. Le deuxime pont portait une artillerie plus lgre. La porte thorique des canons tait d'environ 3 000 mtres. En pratique, on tirait 1 600 mtres au plus. Un combat se menait souvent seulement 600 mtres. Un boulet de 36 pntrait de 90 mtre dans un massif de chne 600 mtres. La manuvre complexe d'un canon par son quipe d'une dizaine de marins ne permettait de tirer qu'un coup par 4 5 minutes. L'quipage de ce vaisseau comptait environ 750 hommes. L'tat-major comptait 17 personnes, dont l'aumnier, important du fait des difficiles conditions de vie bord, et le chirurgien, expert en amputations. L'quipage comprenait en outre 65 mousses, 300 matelots, une centaine de contrematres, une garnison de 118 soldats. Le vaisseau embarquait 4 mois d'eau, 6 mois de vin, un troupeau vivant (moutons, bufs ou porcs). Lactivit bord ne sarrte jamais pour des questions de navigation et de scurit : la journe et la nuit sont divises en quarts.
Pour aller plus loin : Le muse national de la Marine dispose dun site interactif consacr la vie bord dun vaisseau de 74 canons la fin du XVIIIe sicle www.musee-marine.fr/public/virtuel/vie bord

A dcouvrir dans lexposition : - Modles de vaisseau de guerre du XVIIIe sicle et XIXe sicle : 4 maquettes - Machine de Griolet

Machine de griolet
Coll. particulire

XVIIIe s.

13. A bord, chacun sa fonction

L'tat-major comporte le capitaine du vaisseau et son second, 10 officiers, 1 chirurgien et 1 aumnier. L'quipage comprend environ 90 officiers mariniers, 15 gabiers, 10 timoniers, 400 matelots et 70 mousses. A la fin du XVIIIe sicle, les marins franais sont 60 000 80 000 dont le tiers vient de Bretagne ou de Provence.
Le capitaine commande le vaisseau. Il en fait une visite exacte avec les officiers du port et les officiers destins servir sous ses ordres. Il importe que le capitaine connaisse les qualits, bonne ou mauvaise, de son vaisseau, s'appliquant notamment savoir comment le vaisseau gouverne et porte la voile. Il doit galement veiller la qualit des vivres embarques et c'est lui qui reoit l'inventaire de ce qui constitue l'armement du vaisseau. Les ordonnances prcisent que le capitaine doit faire observer la justice et la police. Le capitaine doit veiller la propret du vaisseau, la bonne nourriture de l'quipage, la conservation des matelots et tout ce qui peut contribuer la sant. Le capitaine tient le journal de sa route. Si le capitaine perd de quelque manire que ce soit le vaisseau dont le roi lui a confi le commandement, il est mis au Conseil de guerre pour y tre jug. Le matre d'quipage assiste la visite du vaisseau, sa carne, son radoub. Il surveille l'excution des manoeuvres et commande les matelots au sifflet. Il n'aide pas mais observe le travail de l'quipage. Il explique le travail aux matelots ignorants et puni les paresseux. Le matre-charpentier visite le vaisseau pendant sa construction. Durant le voyage, il fait chaque jour des rondes pour s'assurer de l'tat et de la solidit du navire. Pendant le combat, il rpare les voies d'eau par des bouchons de tissus et des planches. Le matre-canonnier est responsable des armes. Il a la responsabilit de l'embarquement des poudres, en prenant toutes les prcautions ncessaires. A bord, il arme les batteries suivant l'usage, faisant des rondes frquentes de jour et de nuit, prenant les prcautions ncessaires l'amarrage des canons. Les gabiers sont choisis parmi les meilleurs matelots. On en met quatre dans les hunes de misaine et grand mts. Il doit prendre soin du mt qui lui est confi. Il le visite tous les jours le grement et rend compte aprs sa visite de l'tat des manoeuvres. Pendant le voyage, il manoeuvre les voiles et les raccommode. Les matelots se dcomposent en 3 catgories, d'aprs leur solde. Sur le vaisseau, on distingue les manoeuvres hautes et les manoeuvres basses, les premires sont effectues par les hommes bnficiant de la haute et moyenne paye. Les matelots mdiocres sont attachs des besognes de nettoyage et d'entretien. Le cuisinier est aussi appel le coq. Son travail consiste prparer deux repas : le djeuner et le dner. Chaque matin, il relance Le chirurgien est un personnage important bord. Son travail est de soigner les hommes : il extrait les balles avec un tireballes, trpane les crnes, pratique l'amputation si la vie du bless est en danger.

Lexique des btiments de guerre Corsaire : petit btiment rapide arm en guerre par des particuliers ayant reu une lettre de marque. Golette de guerre : petit btiment utilis comme aviso (btiment assurant la liaison et portant les ordres entre les diffrents navires dune escadre) portant 6 8 bouches de feu. Corvette : Petit navire de guerre disposant dune batterie dune dizaine de canons et simposant comme une petite frgate avec alors 20 30 canons. Frgate : Btiment de guerre intermdiaire arm en trois classes comprenant de 60 canons 40. Lgre, manuvrant bien, elle peut chapper aux lourds vaisseaux adverses. Vaisseau : Navire de guerre de fort tonnage, gnralement puissamment arm de 40 canons jusqu 120 canons suivant leur rang.

1781-1783

Gaud Louis de Ravenel participe la campagne des Indes en tant quofficier de plume charg de ladministration du dtail gnral de lescadre de Suffren. Lors des combats, il sera bless et recevra la Croix de lOrdre de Saint-Louis en 1783. Suffren dira son propos : Si jai eu des succs dans lInde, cest grce Ravenel .

14. Suffren et la campagne des Indes La suprmatie des Anglais sur mer saffirme de plus en plus, et leurs nombreuses dmonstrations de force sur la cte de Coromandel vont convaincre les Franais de la ncessit de rorganiser leur dfense dans la rgion. La perte de Pondichry, au terme de la guerre de Sept Ans (17561763), a en effet achev de leur dmontrer la prcarit de cette base. En une anne de campagne (1782-1783), Suffren accumule de nombreuses victoires. Il tente de dloger les Anglais de lInde lors des hostilits dclenches par la guerre dIndpendance amricaine. Sur la cte de Coromandel aux Indes, les forces anglaises ne restent pas inactives et sattaquent aux comptoirs franais ; elles ont pris Chandernagor et tentent dassiger Pondichry quHider-Ali Khan, le prince de Mysore, alli la France, sacharne protger sur terre, mais qui rclame aux Franais des renforts sur mer. A la tte dune division de 5 vaisseaux, Suffren quitte Brest en mars 1781, bord du Hros. Il arrive lle de France le 25 octobre 1781 et y sjourne 6 semaines pour rparer son meilleur vaisseau, lAnnibal, qui a souffert lors dun premier combat contre les Anglais. Par cinq fois, Suffren dfiera les frgates anglaises en leur livrant combat Madras, Provdien, Ngapatam, Trinquemal et enfin Goudelour. La paix signe Versailles en 1783 rend la France ses cinq comptoirs sur la cte de Coromandel. Ds son arrive Versailles, il est reu par Louis XVI. Il reoit lOrdre du Saint-Esprit ainsi que le titre de vice-amiral.

26 juillet 1782 : Entrevue du bailli de Suffren et dHider-Ali-Khan, sultan de Mysore.

Bibliothque nationale de France

Suffren de Saint-Tropez, Pierre Andr (1729-1788) N Saint-Cannat, il est nomm capitaine de vaisseau en 1772. Il russit lors de la guerre dAmrique dtruire 5 frgates anglaises Newport. Dix ans plus tard, la tte dune escadre de 5 vaisseaux et de 2 frgates, il mne dans lOcan Indien une fabuleuse campagne qui permit aux forces navales franaises de conserver le libre accs cet ocan pendant la guerre. Cette campagne le consacre, aprs de nombreuses victoires, comme lun des grands mythes de la Marine franaise. Il innove en rompant avec la tradition intangible du combat en ligne. Suffren Il fut promu vice-amiral en 1784.

A dcouvrir dans lexposition : - A L de Rossel de CERCY, Combat de Gondelour, 20 juin 1783 - A L de Rossel de CERCY, Combat de Negapatam, 1782 - G DELISLE Carte des ctes de Malabar et de Coromandel - J B D'APRES DE MANNEVILLETTE , Carte rduite de l'Ocan Oriental depuis le Cap de Bonne Esprance jusqu'au Japon

1810

15. La bataille de Grand-Port En aot 1810, les quatre frgates franaises engages, sous la conduite de Duperr, russissent dtruire ou semparer dun nombre quivalent de frgates anglaises. Cette victoire franaise donne un rpit de courte dure lle de France puisque cette dernire est investie par les anglais en dcembre. Ce fut la seule victoire navale denvergure de lEmpire.

Pierre Julien GILBERT. Combat du Grand-Port, 23 aot 1810

Muse national de la Marine

Aux commandes de la Nrde, le capitaine britannique Willoughby investit lle de la Passe au large de Grand-Port avec 140 hommes. Le 20 aot, la division Duperr, envoye en renfort pour harceler les anglais, se dirige vers lle. Les quatre btiments franais se regroupent au fond du port bonne distance de la Nrde et se prparent au combat en se disposant en ligne de bataille le 21 aot. Renforcs par des frgates anglaises, Willoughby passe lattaque en slanant vers les frgates de Duperr. Mais une mauvaise connaissance des fonds dsavantage lennemi dont les vaisseaux drivent jusqu simmobiliser sur les bancs de sable. Le 23 aot, vers 23 heures, la Nrde se tait dfinitivement. Au lever du jour, Cunat (officier de marine) dresse un sinistre dcor : La lumire parut travers les nuages de fume qui flottaient sur la baie comme dpaisses vapeurs. La physionomie nouvelle quavait prise le champ de bataille aux premires lueurs dun jour terne soffrit mes regards sous un aspect triste et bien difficile dcrire. Dun ct nos btiments cribls, les ponts empreints de sang et couverts de dbris, nos quipages toujours menaants mais dsarms, harasss, dfigurs par la fatigue et la poudre. De lautre les frgates anglaises si belles, si bien empalmes et si audacieuses la veille, sont l, mais plus maltraits que les ntres. Trois dentre elles ne combattent plus que pour retarder linstant de leur entire dfaite, et la quatrime est soumise. Pour complter cette lugubre scne de destruction, le calme survenu aprs dtonation incessante de lartillerie, laissait le flux et le reflux de la mer libre de prendre et de rapporter avec lui, autour de nos navires, les cadavres de centaines de victimes que la mort a frappes en dfendant bravement la cause. Le combat continue avec la frgate anglaise lIphigenia qui sloigne lentement du champ de bataille jusqu simmobilise dans la passe le 26 aot. La division Hamelin, compose de quatre btiments franais, apparat le 27 au matin. LIphigenia est maintenant en situation dsespre et finit par amener les couleurs britanniques. Tous les quipages de lescadre anglaise sont fait prisonniers, dont une centaine dofficiers. Aprs une semaine de combat acharn, les anglais furent vaincus dans la rade. Grand-Port est lunique bataille navale qui vit la victoire des franais durant les guerres napoloniennes. Elle figure ce titre aux nombreuses victoires graves sur lArc de Triomphe Paris.

XVIIIe s.

16. Larsenal du marin Le problme de larmement individuel des marins est moins ambigu que pour les fantassins. Sans fusil, un fantassin ne sert rien. Le marin a ses canons pour combattre et ventuellement sa voilure pour fuir, et lon en vient pas toujours au corps corps, labordage. Les armes portatives du bord sont, dune part, des armes blanches, piques, haches, sabres et poignards ; dautre part, les armes feu comme les fusils et les pistolets. Sabres, pes et poignards sont toujours composs des mmes lments insparables : la lame, la monture et le fourreau.

Les boulets des canons ont rarement coul les gros navires, mais le bois qui vole en clats constitue autant de poignards pour le personnel. Chauffs blanc, ils gnrent des incendies. On redoute plus encore les boulets rams, enchans par paires et projets sur les mtures. Le poignard dabordage permet dachever ladversaire. Cest une arme indispensable pour finir les ravages du sabre. Seul le poignard dabordage des matelots a fait, comme le sabre dabordage en 1833, lobjet dun rglement. Cest une arme triangulaire avec petite garde en laiton, manche en bois noirci et passant de laiton. Dabord utile pour monter labordage le long des coques calfats et glissantes (technique contemporaine du piolet), une hache bien affte dbite tout menu au niveau du pont. On abattait les voiles en tranchant dun coup des cordages de la grosseur dun bras. La hache dabordage semble avoir t laisse linitiative des marins jusquen 1833, date o un rglement la dfinit comme arme portative, avec fer comportant tranchant et pointe loppos, termin par des ailettes en T, rives sur un manche de frne noirci, quip dun crochet de ceinture. Lger et maniable, le pistolet est larme type des abordages. Cependant, lair marin humidifiant par fois la poudre, le coup ne part pas systmatiquement. Recharger son arme prend du temps et le pirate ou corsaire peut sen servir comme massue. Lusage veut quon en portt au moins deux la ceinture. Un plein de corne poudre assure une vingtaine de coups. Le fusil de marine dispose dun long canon, gage de prcision. Un canon ray, qui fait tournoy la balle, garantit un tir encore meilleur. Le fusil na de marin quun peu de cuivre en plus. Les embouchoirs et grenadires sont en laiton alors quils sont en fer sur les fusils de soldats. Le tromblon est une arme feu que lon charge par la bouche. Le canon en forme dentonnoir nest pas conu pour augmenter la prcision et la porte de larme mais sert tirer des projectiles multiples courte porte.

A dcouvrir dans lexposition : - Armes du XVIIIe sicle : tromblon, sabre dabordage...