Les Provinciales, ou Lettres crites par Louis de Montalte un Provincial de ses amis et aux R.R.

. Pres Jsuites, constituent une srie de dix-huit lettres crites par Pascal sous un pseudonyme. Elles sont une dfense dAntoine Arnauld, jansniste ami de Pascal, qui fut condamn en 1656 par la Sorbonne pour des opinions considres comme hrtiques. La premire lettre est date du 23 janvier 1656 et la dix-huitime du 24 mars 1657. Une dix-neuvime lettre dont on na quune bauche est frquemment incluse avec les autres. Prsentation Les deux premires lettres exposent les positions jansnistes sur le pouvoir prochain (Lettre I) et la grce suffisante (Lettre II). Les lettres postrieures montrent Pascal davantage sur la dfensive (la pression ne cessait de grandir sur les jansnistes de Port-Royal pour les faire renoncer leur doctrine) et elles mnent lassaut contre la casuistique. La lettre XIV contient la clbre citation : Je nai fait celle-ci [i.e. cette lettre] plus longue que parce que je nai pas eu le loisir de la faire plus courte. Limpact des Provinciales fut considrable. Pascal utilisait lhumour avec beaucoup desprit pour fustiger les institutions existantes et son ouvrage devint extrmement populaire. Cependant, sa publication tait clandestine et, en 1660, Louis XIV interdit le livre qui fut lacr et brl sur son ordre. Les Provinciales nen ont pas moins survcu et leur influence a t grande sur la prose des auteurs d e langue franaise comme Rousseau ou Voltaire qui a dit au sujet de la grandeur des lettres : Tous les types dloquence sont contenus dans ces lettres. Depuis la victoire des jsuites, la position officielle de lglise romaine est de dplorer laveuglement de Pascal qui ne se rendait pas compte que, par de tels crits, il donnait des armes aux adversaires du catholicisme. On en aura un exemple dans la Catholic Encyclopedia : Que Pascal ait pens faire un travail utile, cest toute sa vie qui en tmoigne, aussi bien que ses dclarations son lit de mort. Sa bonne foi ne peut pas srieusement tre mise en doute, mais certaines de ses mthodes sont plus discutables. Mais le reproche le plus grave quon puisse lui adresser est davoir injustement fait tort la Socit de Jsus, en lattaquant exclusivement et lui attribuant un dsir dabaisser lidal chrtien et de mitiger le code de la morale dans lintrt de sa p olitique; il a par l discrdit la casuistique elle-mme en refusant de reconnatre sa lgitimit voire, dans certains cas, sa ncessit, si bien que ce ne sont pas seulement les jsuites, mais la religion qui a souffert dans ce conflit, mme sil a contribu acclrer la condamnation par lglise de certaines thories laxistes. Ainsi, sans le vouloir ni mme sen rendre compte, Pascal a fourni des armes aussi bien aux incroyants et aux adversaires de lglise quaux partisans dune morale indpendante. Quant leur forme littraire, les Provinciales sont, leur poque, le premier chef-d'uvre en prose de la langue franaise, grce lhumour de leur satire et leur loquence passionne . Les cinq premires lettres promeuvent les principes majeurs des enseignements jansnistes, par exemple les dogmes du pouvoir proche (Lettre I) et de la grce suffisante (Lettre II) et expliquent pourquoi ils ne sont pas hrtiques. La lettre V (20 mars 1656) est particulirement virulente. Ses attaques contre les autorits prennent, selon Jean Lacouture, un ton polmique tel que Voltaire lui-mme na jamais peuttre atteint cette fulgurance : il nomma personnellement et par crit un grand nombre de personnalits. Les dernires lettres montrent Pascal davantage sur la dfensive les pressions sur les jansnistes de PortRoyal pour quils renoncent leur enseignement sont croissantes pendant ce temps et contiennent lattaque contre la casuistique. La Lettre XIV prsente une seule excuse : Je voudrais avoir crit une lettre plus courte, mais je nen ai pas le temps. La srie de dix-huit lettres, publies entre 1656 et 1657 par Pierre Le Petit, choque Louis XIV, qui a command en 1660 que le livre soit dchiquet et brl. En 1661, lcole jansniste de Port-Royal tait condamne son tour et ferme, ceci aboutissant la signature dune bulle papale condamnant lenseignement des jansnistes comme hrtiques. La dernire lettre dfiait le pape lui-mme, provoquant Alexandre VII condamner les lettres le 6 septembre 1657. Mais ceci nempcha pas la France cultive de les lire.