Rousseau

Jean-Jacques ROUSSEAU (1750)
Discours sur les sciences et les arts

Question propose par lAcadmie : Si le rtablissement des sciences et des arts a contribu purer les murs.
Discours qui a remport le prix de lAcadmie de Dijon en lanne 1750
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales" Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Jean-Jacques Rousseau (1750) Discours sur les sciences et les arts.

Discours qui a remport le prix lAcadmie de Dijon en lanne 1750. Sur cette question propose par la mme Acadmie : Si le rtablissement des sciences et des arts a contribu pur les murs.
Une dition lectronique ralise partir du livre de JeanJacques Rousseau, Discours sur les sciences et les arts. (1750) Polices de caractres utilise : Pour le texte: Times, 12 points. Pour les citations : Times 10 points. Pour les notes de bas de page : Times, 10 points. dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001 pour Macintosh. Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11) dition complte le 1er avril 2002 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires
DISCOURS SUR LES SCIENCES ET LES ARTS

Avertissement Prface Discours Introduction Premire partie Deuxime partie Lettre de J.-J. Rousseau sur la rfutation de son Discours par M. Gautier, professeur de mathmatiques et dhistoire et membre de lAcadmie royale des BellesLettres de Nancy. Rponse au roi de Pologne, duc de Lorraine Dernire rponse de J.-J. Rousseau de Genve au discours de M. Bordes, acadmicien de Lyon. Lettre M. l'abb Raynal, auteur du Mercure de France. Lettre de J.-J. Rousseau, de Genve, sur une Nouvelle Rfutation de son Discours, par un acadmicien de Dijon. Prface d'une seconde lettre Bordes
Retour la table des matires
DISCOURS QUI A REMPORT LE PRIX A L'ACADMIE DE DIJON En l'anne 1750.

Sur cette Question propose par la mme Acadmie :
Si le rtablissement des sciences et des arts a contribu purer les murs.

Barbarus hic ego sum quia non intelligor illis, Ovid.
AVERTISSEMENT
Qu'est-ce que la clbrit ? Voici le malheureux ouvrage qui je dois la mienne. Il est certain que cette pice qui m'a valu un prix et qui m'a fait un nom est tout au plus mdiocre et j'ose ajouter qu'elle est une des moindres de tout ce recueil. Quel gouffre de misres n'et point vit l'auteur, si ce premier livre n'et t reu que comme il mritait de l'tre ? Mais il fallait qu'une faveur d'abord injuste m'attirt par degrs une rigueur qui l'est encore plus.
PRFACE
Voici une des grandes et belles questions qui aient jamais t agites. Il ne s'agit point dans ce Discours de ces subtilits mtaphysiques qui ont gagn toutes les parties de la littrature, et dont les programmes d'Acadmie ne sont pas toujours exempts ; mais il s'agit d'une de ces vrits qui tiennent au bonheur du genre humain. Je prvois qu'on me pardonnera difficilement le parti que j'ai os prendre. Heurtant de front tout ce qui fait aujourd'hui l'admiration des hommes, je ne puis m'attendre qu' un blme universel ; et ce n'est pas pour avoir t honor de l'approbation de quelques sages que je dois compter sur celle du public : aussi mon parti est-il pris ; je ne me soucie de plaire ni aux beaux esprits, ni aux gens la mode. Il y aura dans tous les temps des hommes faits pour tre subjugus par les opinions de leur sicle, de leur pays, de leur socit : tel fait aujourd'hui l'esprit fort et le philosophe, qui par la mme raison n'et t qu'un fanatique du temps de la Ligue. Il ne faut point crire pour de tels lecteurs, quand on veut vivre au-del de son sicle. Un mot encore, et je finis. Comptant peu sur l'honneur que j'ai reu, j'avais, depuis l'envoi, refondu et augment ce Discours, au point d'en faire, en quelque manire, un autre ouvrage ; aujourd'hui, je me suis cru oblig de le rtablir dans l'tat o il a t couronn. J'y ai seulement jet quelques notes et laiss deux additions faciles reconnatre, et que l'Acadmie n'aurait peut-tre pas approuves. J'ai pens que l'quit, le respect et la reconnaissance exigeaient de moi cet avertissement.
DISCOURS
Decipimur specie recti.
Introduction
Le rtablissement des sciences et des arts a-t-il contribu purer ou corrompre les murs ? Voil ce qu'il s'agit d'examiner. Quel parti dois-je prendre dans cette question ? Celui, messieurs, qui convient un honnte homme qui ne sait rien, et qui ne s'en estime pas moins. Il sera difficile, je le sens, d'approprier ce que j'ai dire au tribunal o je comparais. Comment oser blmer les sciences devant une des plus savantes compagnies de l'Europe, louer l'ignorance dans une clbre Acadmie, et concilier le mpris pour l'tude avec le respect pour les vrais savants ? J'ai vu ces contrarits ; et elles ne m'ont point rebut. Ce n'est point la science que je maltraite, me suis-je dit, c'est la vertu que je dfends devant des hommes vertueux. La probit est encore plus chre aux gens de bien que l'rudition aux doctes. Qu'ai-je donc redouter ? Les lumires de l'Assemble qui m'coute ? je l'avoue ; mais c'est pour la constitution du discours, et non pour le sentiment de l'orateur. Les souverains quitables n'ont jamais balanc se condamner eux-mmes dans des discussions douteuses ; et la position la plus avantageuse au bon droit est d'avoir se dfendre contre une partie intgre et claire, juge en sa propre cause. A ce motif qui m'encourage, il s'en joint un autre qui me dtermine : c'est qu'aprs avoir soutenu, selon ma lumire naturelle, le parti de la vrit, quel que soit mon succs, il est un prix qui ne peut me manquer : je le trouverai dans le fond de mon cur.
PREMIRE PARTIE
C'est un grand et beau spectacle de voir l'homme sortir en quelque manire du nant par ses propres efforts ; dissiper, par les lumires de sa raison les tnbres dans lesquelles la nature l'avait envelopp ; s'lever au-dessus de lui-mme, s'lancer par l'esprit jusque dans les rgions clestes ; parcourir pas de gant, ainsi que le soleil, la veste tendue de l'univers ; et, ce qui est encore plus grand et plus difficile, rentrer en soi pour y tudier l'homme et connatre sa nature, ses devoirs et sa fin. Toutes ces merveilles se sont renouveles depuis peu de gnrations. L'Europe tait retombe dans la barbarie des premiers ges. Les peuples de cette partie du monde aujourd'hui si claire vivaient, il y a quelques sicles, dans un tat pire que l'ignorance. Je ne sais quel jargon scientifique, encore plus mprisable que l'ignorance, avait usurp le nom du savoir, et opposait son retour un obstacle presque invincible. Il fallait une rvolution pour ramener les hommes au sens commun ; elle vint enfin du ct d'o on l'aurait le moins attendue. Ce fut le stupide Musulman, ce fut l'ternel flau des lettres qui les fit renatre parmi nous. La chute du trne de Constantin porta dans l'Italie les dbris de l'ancienne Grce. La France s'enrichit son tour de ces prcieuses dpouilles. Bientt les sciences suivirent les lettres ; l'art d'crire se joignit l'art de penser ; gradation qui parat trange et qui n'est peut-tre que trop naturelle ; et l'on commena sentir le principal avantage du commerce des Muses, celui de rendre les hommes plus sociables en leur inspirant le dsir de se plaire les uns aux autres par des ouvrages dignes de leur approbation mutuelle. L'esprit a ses besoins, ainsi que le corps. Ceux-ci sont les fondements de la socit, les autres en sont l'agrment. Tandis que le gouvernement et les lois pourvoient la sret et au bien-tre des hommes assembls, les sciences, les lettres et les arts, moins despotiques et plus puissants peut-tre, tendent des guirlandes de fleurs sur les chanes de fer dont ils sont chargs, touffent en eux le sentiment de cette libert originelle pour laquelle ils semblaient tre ns, leur font aimer leur esclavage et en forment ce qu'on appelle des peuples polics. Le besoin leva les trnes ; les sciences et les arts les ont affermis. Puissances de la terre, aimez les talents, et protgez ceux qui les cultivent 1. Peuples polics, cultivez-les : heureux esclaves, vous leur devez ce got dlicat et fin dont vous vous piquez ; cette douceur de caractre et cette urbanit
1
Les princes voient toujours avec plaisir le got des arts agrables et des superfluits dont l'exportation de l'argent ne rsulte pas s'tendre parmi leurs sujets. Car outre qu'ils les nourrissent ainsi dans cette petitesse d'me si propre la servitude, ils savent trs bien que tous les besoins que le peuple se donne sont autant de chanes dont il se charge. Alexandre, voulant maintenir les Ichtyophages dans sa dpendance, les contraignit de renoncer la pche et de se nourrir des aliments communs aux autres peupls ; et les sauvages de l'Amrique, qui vont tout nus et qui ne vivent que du produit de leur chasse, n'ont jamais pu tre dompts. En effet, quel joug imposerait-on des hommes qui n'ont besoin de rien ?
de murs qui rendent parmi vous le commerce si liant et si facile ; en un mot, les apparences de toutes les vertus sans en avoir aucune. C'est par cette sorte de politesse, d'autant plus aimable qu'elle affecte moins de se montrer, que se distingurent autrefois Athnes et Rome dans les jours si vants de leur magnificence et de leur clat : c'est par elle, sans doute, que notre sicle et notre nation l'emporteront sur tous les temps et sur tous les peuples. Un ton philosophe sans pdanterie, des manires naturelles et pourtant prvenantes, galement loignes de la rusticit tudesque et de la pantomime ultramontaine : voil les fruits du got acquis par de bonnes tudes et perfectionn dans le commerce du monde. Qu'il serait doux de vivre parmi nous, si la contenance extrieure tait toujours l'image des dispositions du cur ; si la dcence tait la vertu ; si nos maximes nous servaient de rgles ; si la vritable philosophie tait insparable du titre de philosophe! Mais tant de qualits vont trop rarement ensemble, et la vertu ne marche gure en si grande pompe. La richesse de la parure peut annoncer un homme opulent, et son lgance un homme de got ; l'homme sain et robuste se reconnat d'autres marques : c'est sous l'habit rustique d'un laboureur, et non sous la dorure d'un courtisan, qu'on trouvera la force et la vigueur du corps. La parure n'est pas moins trangre la vertu qui est la force et la vigueur de l'me. L'homme de bien est un athlte qui se plat combattre nu : il mprise tous ces vils ornements qui gneraient l'usage de ses forces, et dont la plupart n'ont t invents que pour cacher quelque difformit. Avant que l'art et faonn nos manires et appris nos passions parler un langage apprt, nos murs - et la diffrence des taient rustiques, mais naturelles ; procds annonait au premier coup d'il celle des caractres. La nature humaine, au fond, n'tait pas meilleure ; mais les hommes trouvaient leur scurit dans la facilit de se pntrer rciproquement, et cet avantage, dont nous ne sentons plus le prix, leur pargnait bien des vices. Aujourd'hui que des recherches plus subtiles et un got plus fin ont rduit l'art de plaire en principes, il rgne dans nos murs une vile et trompeuse uniformit, et tous les esprits semblent avoir t jets dans un mme moule : sans cesse la politesse exige, la biensance ordonne : sans cesse on suit des usages, jamais son propre gnie. On n'ose plus paratre ce qu'on est ; et dans cette contrainte perptuelle, les hommes qui forment ce troupeau qu'on appelle socit, placs dans les mmes circonstances, feront tous les mmes choses si des motifs plus puissants ne les en dtournent. On ne saura donc jamais bien qui l'on a affaire : il faudra donc, pour connatre son ami, attendre les grandes occasions, c'est--dire attendre qu'il n'en soit plus temps, puisque c'est pour ces occasions mmes qu'il et t essentiel de le connatre. Quel cortge de vices n'accompagnera point cette incertitude ? Plus d'amitis sincres ; plus d'estime relle ; plus de confiance fonde. Les soupons, les ombrages, les craintes, la froideur, la rserve, la haine, la trahison se cacheront sans cesse sous ce voile uniforme et perfide de politesse, sous cette urbanit si vante que nous devons aux lumires de notre sicle. On ne profanera plus par des jurements le nom du matre de l'univers, mais on l'insultera par des blasphmes, sans que nos oreilles scrupuleuses en soient offenses. On ne vantera pas son propre mrite, mais on rabaissera celui d'autrui. On n'outragera point grossirement son ennemi, mais on le calomniera avec adresse. Les haines nationales s'teindront, mais ce sera avec l'amour de la patrie. A l'ignorance mprise, on substituera un dangereux pyrrhonisme. Il y aura des excs proscrits, des vices dshonors, mais d'autres seront dcors du nom de vertus ;
10
il faudra ou les avoir ou les affecter. Vantera qui voudra la sobrit des sages du temps, je n'y vois, pour moi, qu'un raffinement d'intemprance autant indigne de mon loge que leur artificieuse simplicit 1. Telle est la puret que nos murs ont acquise. C'est ainsi que nous sommes devenus gens de bien. C'est aux lettres, aux sciences et aux arts revendiquer ce qui leur appartient dans un si salutaire ouvrage. J'ajouterai seulement une rflexion ; c'est qu'un habitant de quelque contre loigne qui chercherait se former une ide des murs europennes sur l'tat des sciences parmi nous, sur la perfection de nos arts, sur la biensance de nos spectacles, sur la politesse de nos manires, sur l'affabilit de nos discours, sur nos dmonstrations perptuelles de bienveillance, et sur ce concours tumultueux d'hommes de tout ge et de tout tat qui semblent empresss depuis le lever de l'aurore jusqu'au coucher du soleil s'obliger rciproquement ; c'est que cet tranger, dis-je, devinerait exactement de nos murs le contraire de ce qu'elles sont. O il n'y a nul effet, il n'y a point de cause chercher : mais ici l'effet est certain, la dpravation relle, et nos mes se sont corrompues mesure que nos sciences et nos arts se sont avancs la perfection. Dira-t-on que c'est un malheur particulier notre ge ? Non, messieurs ; les maux causs par notre vaine curiosit sont aussi vieux que le monde. L'lvation et l'abaissement journalier des eaux de l'ocan n'ont pas t plus rgulirement assujettis au cours de l'astre qui nous claire durant la nuit que le sort des murs et de la probit au progrs des sciences et des arts. On a vu la vertu s'enfuir mesure que leur lumire s'levait sur notre horizon, et le mme phnomne s'est observ dans tous les temps et dans tous les lieux. Voyez l'gypte, cette premire cole de l'univers, ce climat si fertile sous un ciel d'airain, cette contre clbre, d'o Ssostris partit autrefois pour conqurir le monde. Elle devient la mre de la philosophie et des beaux-arts, et bientt aprs, la conqute de Cambise, puis celle des Grecs, des Romains, des Arabes, et enfin des Turcs. Voyez la Grce, jadis peuple de hros qui vainquirent deux fois l'Asie, l'une devant Troie et l'autre dans leurs propres foyers. Les lettres naissantes n'avaient point port encore la corruption dans les curs de ses habitants ; mais le progrs des arts, la dissolution des murs et le joug du Macdonien se suivirent de prs ; et la Grce, toujours savante, toujours voluptueuse, et toujours esclave, n'prouva plus dans ses rvolutions que des changements de matres. Toute l'loquence de Dmosthne ne put jamais ranimer un corps que le luxe et les arts avaient nerv. C'est au temps des Ennius et de Trence que Rome, fonde par un ptre, et illustre par des laboureurs, commence dgnrer. Mais aprs les Ovide, les Catulle, les Martial, et cette foule d'auteurs obscnes, dont les noms seuls alarment la pudeur, Rome, jadis le temple de la vertu, devient le thtre du crime, l'opprobre des nations et le jouet des barbares. Cette capitale du monde tombe enfin sous le joug qu'elle avait impos tant de peuples, et le jour de sa chute fut la veille de celui o l'on donna l'un de ses citoyens le titre d'arbitre du bon got.
J'aime, dit Montaigne, contester ci discourir, mais c'est avec peu d'hommes et pour moi. Car de servir de spectacle aux Grands et faire l'envi parade de son esprit et de son caquet, je trouve que c'est un mtier trs messant un homme d'honneur. C'est celui de tous nos beaux esprits, hors un.
11
Que dirai-je de cette mtropole de l'empire d'Orient, qui par sa position semblait devoir l'tre du monde entier, de cet asile des sciences et des arts proscrits du reste de l'Europe, plus peut-tre par sagesse que par barbarie. Tout ce que la dbauche et la corruption ont de plus honteux les trahisons, les assassinats et les poisons de plus noir ; le concours de tous les crimes de plus atroce ; voil ce qui forme le tissu de l'histoire de Constantinople ; voil la source pure d'o nous sont manes les lumires dont notre sicle se glorifie. Mais pourquoi chercher dans des temps reculs des preuves d'une vrit dont nous avons sous nos yeux des tmoignages subsistants. Il est en Asie une contre immense o les lettres honores conduisent aux premires dignits de l'tat. Si les sciences puraient les murs, si elles apprenaient aux hommes verser leur sang pour la patrie, si elles animaient le courage, les peuples de la Chine devraient tre sages, libres et invincibles. Mais s'il n'y a point de vice qui ne les domine, point de crime qui ne leur soit familier ; si les lumires des ministres, ni la prtendue sagesse des lois, ni la multitude des habitants de ce vaste empire n'ont pu le garantir du joug du Tartare ignorant et grossier, de quoi lui ont servi tous ses savants ? Quel fruit a-t-il retir des honneurs dont ils sont combls ? Serait-ce d'tre peupl d'esclaves et de mchants ? Opposons ces tableaux celui des murs du petit nombre des peuples qui, prservs de cette contagion des vaines connaissances ont par leurs vertus fait leur propre bonheur et l'exemple des autres nations. Tels furent les premiers Perses, nation singulire chez laquelle on apprenait la vertu comme chez nous on apprend la science ; qui subjugua l'Asie avec tant de facilit, et qui seule a eu cette gloire que l'histoire de ses institutions ait pass pour un roman de philosophie. Tels furent les Scythes, dont on nous a laiss de si magnifiques loges. Tels les Germains, dont une plume, lasse de tracer les crimes et les noirceurs d'un peuple instruit, opulent et voluptueux, se soulageait peindre la simplicit, l'innocence et les vertus. Telle avait t Rome mme dans les temps de sa pauvret et de son ignorance. Telle enfin s'est montre jusqu' nos jours cette nation rustique si vante pour son courage que l'adversit n'a pu abattre, et pour sa fidlit que l'exemple n'a pu corrompre 1. Ce n'est point par stupidit que ceux-ci ont prfr d'autres exercices ceux de l'esprit. Ils n'ignoraient pas que dans d'autres contres des hommes oisifs passaient leur vie disputer sur le souverain bien, sur le vice et sur la vertu, et que d'orgueilleux raisonneurs, se donnant eux-mmes les plus grands loges, confondaient les autres peuples sous le nom mprisant de barbares ; mais ils ont considr leurs murs et appris ddaigner leur doctrine 2.
Je n'ose parler de ces nations heureuses qui ne connaissent pas mme de nom les vices que nous avons tant de peine rprimer, de ces sauvages de l'Amrique dont Montaigne ne balance point prfrer la simple et naturelle police, non seulement aux lois de Platon, mais mme tout ce que la philosophie pourra jamais imaginer de plus parfait pour le gouvernement des peuples. Il en cite quantit d'exemples frappants pour qui les saurait admirer. Mais quoi! dit-il, ils ne portent point de chausses! De bonne foi, qu'on me dise quelle opinion les Athniens mmes devaient avoir de l'loquence, quand ils l'cartrent avec tant de soin de ce tribunal intgre des jugements duquel les dieux mmes n'appelaient pas ? Que pensaient les Romains de la mdecine, quand ils la bannirent de leur Rpublique ? Et quand un reste d'humanit porta les Espagnols interdire leurs gens de toi l'entre de l'Amrique, quelle ide fallait-il qu'ils eussent de la jurisprudence ? Ne dirait-on pas qu'ils ont cru rparer par ce seul acte tous les maux qu'ils avaient faits ces malheureux Indiens ?
12
Oublierais-je que ce fut dans le sein mme de la Grce qu'on vit s'lever cette cit aussi clbre par son heureuse ignorance que par la sagesse de ses lois, cette Rpublique de demi-dieux plutt que d'hommes ? tant leurs vertus semblaient suprieures l'humanit. O Sparte! opprobre ternel d'une vaine doctrine! Tandis que les vices conduits par les beaux-arts s'introduisaient ensemble dans Athnes, tandis qu'un tyran y rassemblait avec tant de soin les ouvrages du prince des potes, tu chassais de tes murs les arts et les artistes, les sciences et les savants. L'vnement marqua cette diffrence. Athnes devint le sjour de la politesse et du bon got, le pays des orateurs et des philosophes. L'lgance des btiments y rpondait celle du langage. On y voyait de toutes parts le marbre et la toile anims par les mains des matres les plus habiles. C'est d'Athnes que sont sortis ces ouvrages surprenants qui serviront de modles dans tous les ges corrompus. Le tableau de Lacdmone est moins brillant. L, disaient les autres peuples, les hommes naissent vertueux, et Fair mme du pays semble inspirer la vertu. Il ne nous reste de ses habitants que la mmoire de leurs actions hroques. De tels monuments vaudraient-ils moins pour nous que les marbres curieux qu'Athnes nous a laisss ? Quelques sages, il est vrai, ont rsist au torrent gnral et se sont garantis du vice dans le sjour des Muses. Mais qu'on coute le jugement que le premier et le plus malheureux d'entre eux portait des savants et des artistes de son temps. J'ai examin, dit-il, les potes, et je les regarde comme des gens dont le talent en impose eux-mmes et aux autres, qui se donnent pour sages, qu'on prend pour tels et qui ne sont rien moins. Des potes, continue Socrate, J'ai pass aux artistes. Personne n'ignorait plus les arts que moi ; personne n'tait plus convaincu que les artistes possdaient de fort beaux secrets. Cependant, je me suis aperu que leur condition n'est pas meilleure que celle des potes et qu'ils sont, les uns et les autres, dans le mme prjug. Parce que les plus habiles d'entre eux excellent dans leur partie, ils se regardent comme les plus sages des hommes. Cette prsomption a terni tout fait leur savoir mes yeux. De sorte que me mettant la place de l'oracle et me demandant ce que j'aimerais le mieux tre, ce que je suis ou ce qu'ils sont, savoir ce qu'ils ont appris ou savoir que je ne sais rien ; j'ai rpondu moi-mme et au dieu : je veux rester ce que je suis. Nous ne savons, ni les sophistes, ni les potes, ni les orateurs, ni les artistes, ni moi, ce que c'est que le vrai, le bon et le beau. Mais il y a entre nous cette diffrence, que, quoique ces gens ne sachent rien, tous croient savoir quelque chose. Au lieu que moi, si je ne sais rien, au moins je n'en suis pas en doute. De sorte que toute cette supriorit de sagesse qui m'est accorde par l'oracle, se rduit seulement tre bien convaincu que j'ignore ce que je ne sais pas. Voil donc le plus sage des hommes au jugement des dieux, et le plus savant des Athniens au sentiment de la Grce entire, Socrate, faisant l'loge de l'ignorance! Croit-on que s'il ressuscitait parmi nous, nos savants et nos artistes lui feraient changer d'avis ? Non, messieurs, cet homme juste continuerait de mpriser nos vaines sciences ; il n'aiderait point grossir cette foule de livres dont on nous inonde de toutes parts, et ne laisserait, comme il a fait, pour tout prcepte ses disciples et nos neveux, que l'exemple et la mmoire de sa vertu. C'est ainsi qu'il est beau d'instruire les hommes!
13
Socrate avait commenc dans Athnes ; le vieux Caton continua dans Rome de se dchaner contre ces Grecs artificieux et subtils qui sduisaient la vertu et amollissaient le courage de ses concitoyens. Mais les sciences, les arts et la dialectique prvalurent encore : Rome se remplit de philosophes et d'orateurs ; on ngligea la discipline militaire, on mprisa l'agriculture, on embrassa des sectes et l'on oublia la patrie. Aux noms sacrs de libert, de dsintressement, d'obissance aux lois, succdrent les noms d'picure, de Znon, d'Arcsilas. Depuis que les savants ont commenc paratre parmi nous, disaient leurs propres philosophes, les gens de bien se sont clipss. jusqu'alors les Romains s'taient contents de pratiquer la vertu, tout fut perdu quand ils commencrent l'tudier. O Fabricius ! qu'et pens votre grande me, si pour votre malheur rappel la vie, vous eussiez vu la face pompeuse de cette Rome sauve par votre bras et que votre nom respectable avait plus illustre que toutes ses conqutes ? Dieux! eussiezvous dit, que sont devenus ces toits de chaume et ces foyers rustiques qu'habitaient jadis la modration et la vertu ? Quelle splendeur funeste a succd la simplicit romaine ? Quel est ce langage tranger ? Quelles sont ces murs effmines ? Que signifient ces statues, ces tableaux, ces difices ? Insenss, qu'avez-vous fait ? Vous les matres des nations, vous vous tes rendus les esclaves des hommes frivoles que vous avez vaincus ? Ce sont des rhteurs qui vous gouvernent ? C'est pour enrichir des architectes, des peintres, des statuaires, et des histrions, que vous avez arros de votre sang la Grce et l'Asie ? Les dpouilles de Carthage sont la proie d'un joueur de flte ? Romains, htez-vous de renverser ces amphithtres ; brisez ces marbres ; brlez ces tableaux ; chassez ces esclaves qui vous subjuguent, et dont les funestes arts vous corrompent. Que d'autres mains s'illustrent par de vains talents ; le seul talent digne de Rome est celui de conqurir le monde et d'y faire rgner la vertu. Quand Cynas prit notre Snat pour une assemble de rois, il ne fut bloui ni par une pompe vaine, ni par une lgance recherche. Il n'y entendit point cette loquence frivole, l'tude et le charme des hommes futiles. Que vit donc Cynas de si majestueux ? O citoyens! Il vit un spectacle que ne donneront jamais vos richesses ni tous vos arts ; le plus beau spectacle qui ait jamais paru sous le ciel, l'assemble de deux cents hommes vertueux, dignes de commander Rome et de gouverner la terre. Niais franchissons la distance des lieux et des temps, et voyons ce qui s'est pass dans nos contres et sous nos yeux ; ou plutt, cartons des peintures odieuses qui blesseraient notre dlicatesse, et pargnons-nous la peine de rpter les mmes choses sous d'autres noms. Ce n'est point en vain que j'voquais les mnes de Fabricius ; et qu'ai-je fait dire ce grand homme, que je n'eusse pu mettre dans la bouche de Louis XII ou de Henri IV ? Parmi nous, il est vrai, Socrate n'et point bu la cigu ; mais il et bu, dans une coupe encore plus amre, la raillerie insultante, et le mpris pire cent fois que la mort. Voil comment le luxe, la dissolution et l'esclavage ont t de tout temps le chtiment des efforts orgueilleux que nous avons faits pour sortir de l'heureuse ignorance o la sagesse ternelle nous avait placs. Le voile pais dont elle a couvert toutes ses oprations semblait nous avertir assez qu'elle ne nous a point destins de vaines recherches. Mais est-il quelqu'une de ses leons dont nous ayons su profiter, ou que nous ayons nglige impunment ? Peuples, sachez donc une fois que la nature a voulu vous prserver de la science, comme une mre arrache une arme dangereuse des mains de son enfant ; que tous les secrets qu'elle vous cache sont autant de maux dont elle vous garantit, et que la peine que vous trouvez vous instruire n'est pas le
14
moindre de ses bienfaits. Les hommes sont pervers ; ils seraient pires encore, s'ils avaient eu le malheur de natre savants. Que ces rflexions sont humiliantes pour l'humanit! que notre orgueil en doit tre mortifi! Quoi! la probit serait fille de l'ignorance ? La science et la vertu seraient incompatibles ? Quelles consquences ne tirerait-on point de ces prjugs ? Mais pour concilier ces contrarits apparentes, il ne faut qu'examiner de prs la vanit et le nant de ces titres orgueilleux qui nous blouissent, et que nous donnons si gratuitement aux connaissances humaines. Considrons donc les sciences et les arts en euxmmes. Voyons ce qui doit rsulter de leur progrs ; et ne balanons plus convenir de tous les points o nos raisonnements se trouveront d'accord avec les inductions historiques.
SECONDE PARTIE
C'tait une ancienne tradition passe de l'gypte en Grce, qu'un dieu ennemi du repos des hommes tait l'inventeur des sciences 1. Quelle opinion fallait-il donc qu'eussent d'elles les gyptiens mmes, chez qui elles taient nes ? C'est qu'ils voyaient de prs les sources qui les avaient produites. En effet, soit qu'on feuillette les annales du monde, soit qu'on supple des chroniques incertaines par des recherches philosophiques, on ne trouvera pas aux connaissances humaines une origine qui rponde l'ide qu'on aime s'en former. L'astronomie est ne de la superstition ; l'loquence, de l'ambition, de la haine, de la flatterie, du mensonge ; la gomtrie, de l'avarice ; la physique, d'une vaine curiosit ; toutes, et la morale mme, de l'orgueil humain. Les sciences et les arts doivent donc leur naissance nos vices : nous serions moins en doute sur leurs avantages, s'ils la devaient nos vertus. Le dfaut de leur origine ne nous est que trop retrac dans leurs objets. Que ferions-nous des arts, sans le luxe qui les nourrit ? Sans les injustices des hommes, quoi servirait la jurisprudence ? Que deviendrait l'histoire, s'il n'y avait ni tyrans, ni guerres, ni conspirateurs ? Qui voudrait en un mot passer sa vie de striles contemplations, si chacun ne consultant que les devoirs de l'homme et les besoins de la nature, n'avait de temps que pour la patrie, pour les malheureux et pour ses amis ? Sommes-nous donc faits pour mourir attachs sur les bords du puits o la vrit s'est
1
On voit aisment l'allgorie de la fable de Promthe ; et il ne parat pas que les Grecs qui l'ont clou sur le Caucase en pensassent gure plus favorablement que les gyptiens de leur dieu Teuthus. Le satyre, dit une ancienne fable, voulut baiser et embrasser le feu, la premire fois qu'il le vit ; mais Prometheus lui cria : Satyre, tu pleureras la barbe de ton menton, car il brle quand on y touche. C'est le sujet du frontispice.
15
retire ? Cette seule rflexion devrait rebuter ds les premiers pas tout homme qui chercherait srieusement s'instruire par l'tude de la philosophie. Que de dangers! que de fausses routes dans l'investigation des sciences ? Par combien d'erreurs, mille fois plus dangereuses que la vrit n'est utile, ne faut-il point passer pour arriver elle ? Le dsavantage est visible ; car le faux est susceptible d'une infinit de combinaisons ; mais la vrit n'a qu'une manire d'tre. Qui est-ce d'ailleurs, qui la cherche bien sincrement ? mme avec la meilleure volont, quelles marques est-on sr de la reconnatre ? Dans cette foule de sentiments diffrents, quel sera notre criterium pour en bien juger 1 ? Et ce qui est le plus difficile, si par bonheur nous la trouvons la fin, qui de nous en saura faire un bon usage ? Si nos sciences sont vaines dans l'objet qu'elles se proposent, elles sont encore plus dangereuses par les effets qu'elles produisent. Nes dans l'oisivet, elles la nourrissent leur tour ; et la perte irrparable du temps est le premier prjudice qu'elles causent ncessairement la socit. En politique, comme en morale, c'est un grand mal que de ne point faire de bien ; et tout citoyen inutile peut tre regard comme un homme pernicieux. Rpondez-moi donc, philosophes illustres ; vous par qui nous savons en quelles raisons les corps s'attirent dans le vide ; quels sont, dans les rvolutions des plantes, les rapports des aires parcourues en temps gaux ; quelles courbes ont des points conjugus, des points d'inflexion et de rebroussement ; comment l'homme voit tout en Dieu ; comment l'me et le corps se correspondent sans communication, ainsi que feraient deux horloges ; quels astres peuvent tre habits ; quels insectes se reproduisent d'une manire extraordinaire ? Rpondez-moi, dis-je, vous de qui nous avons reu tant de sublimes connaissances ; quand vous ne nous auriez jamais rien appris de ces choses, en serions-nous moins nombreux, moins bien gouverns, moins redoutables, moins florissants ou plus pervers ? - et Revenez donc sur l'importance de vos productions, si les travaux des plus clairs de nos savants et de nos meilleurs citoyens nous procurent si peu d'utilit, dites-nous ce que nous devons penser de cette foule d'crivains obscurs et de lettrs oisifs, qui dvorent en pure perte la substance de l'tat. Que dis-je, oisifs ? et plt Dieu qu'ils le fussent en effet! Les murs en seraient plus saines et la socit plus paisible. Mais ces vains et futiles dclamateurs vont de tous cts, arms de leurs funestes paradoxes ; sapant les fondements de la foi, et anantissant la vertu. Ils sourient ddaigneusement ces vieux mots de patrie et de religion, et consacrent leurs talents et leur philosophie dtruire et avilir tout ce qu'il y a de sacr parmi les hommes. Non qu'au fond ils hassent ni la vertu ni nos dogmes ; c'est de l'opinion publique qu'ils sont ennemis ; et pour les ramener aux pieds des autels, il suffirait de les relguer parmi les athes. O fureur de se distinguer, que ne pouvez-vous point ? C'est un grand mal que l'abus du temps. D'autres maux pires encore suivent les lettres et les arts. Tel est le luxe, n comme eux de l'oisivet et de la vanit des hommes. Le luxe va rarement sans les sciences et les arts, et jamais ils ne vont sans lui. Je sais que notre philosophie, toujours fconde en maximes singulires, prtend, contre l'exprience de tous les sicles, que le luxe fait la splendeur des tats ; mais aprs avoir oubli la ncessit des lois somptuaires, osera-t-elle nier encore que les bonnes
1
Moins on sait, plus on croit savoir. Les pripatticiens doutaient-ils de rien ? Descartes n'a-t-il pas construit l'univers avec des cubes et des tourbillons ? Et y a-t-il aujourd'hui mme en Europe si mince physicien qui n'explique hardiment ce profond mystre de l'lectricit, qui fera peut-tre jamais le dsespoir des vrais philosophes ?
16
murs ne soient essentielles la dure des empires, et que le luxe ne soit diamtralement oppos aux bonnes murs ? Que le luxe soit un signe certain des richesses ; qu'il serve mme si l'on veut les multiplier : Que faudra-t-il conclure de ce paradoxe si digne d'tre n de nos jours ; et que deviendra la vertu, quand il faudra s'enrichir quelque prix que ce soit ? Les anciens politiques parlaient sans cesse de murs et de vertu ; les ntres ne parlent que de commerce et d'argent. L'un vous dira qu'un homme vaut en telle contre la somme qu'on le vendrait Alger ; un autre en suivant ce calcul trouvera des pays ou un homme ne vaut rien, et d'autres o il vaut moins que rien. Ils valuent les hommes comme des troupeaux de btail. Selon eux, un homme ne vaut l'tat que la consommation qu'il y fait. Ainsi un Sybarite aurait bien valu trente Lacdmoniens. Qu'on devine donc laquelle de ces deux Rpubliques, de Sparte ou de Sybaris, fut subjugue par une poigne de paysans, et laquelle fit trembler l'Asie. La monarchie de Cyrus a t conquise avec trente mille hommes par un prince plus pauvre que le moindre des satrapes de Perse ; et les Scythes, le plus misrable de tous les peuples, a rsist aux plus puissants monarques de l'univers. Deux fameuses rpubliques se disputrent l'empire du monde ; l'une tait trs riche, l'autre n'avait rien, et ce fut celle-ci qui dtruisit l'autre. L'empire romain son tour, aprs avoir englouti toutes les richesses de l'univers, fut la proie de gens qui ne savaient pas mme ce que c'tait que richesse. Les Francs conquirent les Gaules, les Saxons l'Angleterre sans autres trsors que leur bravoure et leur pauvret. Une troupe de pauvres montagnards dont toute l'avidit se bornait quelques peaux de moutons, aprs avoir dompt la fiert autrichienne, crasa cette opulente et redoutable Maison de Bourgogne qui faisait trembler les potentats de l'Europe. Enfin toute la puissance et toute la sagesse de l'hritier de Charles Quint, soutenues de tous les trsors des Indes, vinrent se briser contre une poigne de pcheurs de hareng. Que nos politiques daignent suspendre leurs calculs pour rflchir ces exemples, et qu'ils apprennent une fois qu'on a de tout avec de l'argent, hormis des murs et des citoyens. De quoi s'agit-il donc prcisment dans cette question du luxe ? De savoir lequel importe le plus aux empires d'tre brillants et momentans, ou vertueux et durables. Je dis brillants, mais de quel clat ? Le got du faste ne s'associe gure dans les mmes mes avec celui de l'honnte. Non, il n'est pas possible que des esprits dgrads par une multitude de soins futiles s'lvent jamais rien de grand ; et quand ils en auraient la force, le courage leur manquerait. Tout artiste veut tre applaudi. Les loges de ses contemporains sont la partie la plus prcieuse de sa rcompense. Que fera-t-il donc pour les obtenir, s'il a le malheur d'tre n chez un peuple et dans des temps o les savants devenus la mode ont mis une jeunesse frivole en tat de donner le ton ; o les hommes ont sacrifi leur got aux tyrans de leur libert 1 ; o l'un des sexes n'osant approuver que ce qui est proportionn la pusillanimit de l'autre, on laisse tomber des chefs-duvre de posie dramatique, et des prodiges d'harmonie sont rebuts ? Ce qu'il fera, messieurs ? Il rabaissera son gnie au niveau de son sicle, et aimera mieux composer des ouvrages
1
Je suis bien loign de penser que cet ascendant des femmes soit un mai en soi. C'est un prsent que leur a fait la nature pour le bonheur du genre humain : mieux dirig, il pourrait produire autant de bien qu'il fait de mal aujourd'hui. On ne sent point assez quels avantages natraient dans la socit d'une meilleure ducation donne a cette moiti du genre humain qui gouverne l'autre. Les hommes feront toujours ce qu'il plaira aux femmes : si vous voulez donc qu'ils deviennent grands et vertueux, apprenez aux femmes ce que c'est que grandeur d'me et vertu. Les rflexions que ce sujet fournit, et que Platon a faites autrefois, mriteraient fort d'tre mieux dveloppes par une plume digne d'crire d'aprs un tel matre et de dfendre une si grande cause.
17
communs qu'on admire pendant sa vie que des merveilles qu'on n'admirerait que longtemps aprs sa mort. Dites-nous, clbre Arouet, combien vous avez sacrifi de beauts mles et fortes notre fausse dlicatesse, et combien l'esprit de la galanterie si fertile en petites choses vous en a cot de grandes. C'est ainsi que la dissolution des murs, suite ncessaire du luxe, entrane son tour la corruption du got. Que si par hasard entre les hommes extraordinaires par leurs talents, il s'en trouve quelqu'un qui ait de la fermet dans l'me et qui refuse de se prter au gnie de son sicle et de s'avilir par des productions puriles, malheur lui! Il mourra dans l'indigence et dans l'oubli. Que n'est-ce ici un pronostic que je fais et non une exprience que je rapporte! Carle, Pierre, le moment est venu o ce pinceau destin augmenter la majest de nos temples par des images sublimes et saintes, tombera de vos mains, ou sera prostitu orner de peintures lascives les panneaux d'un vis--vis. Et toi, rival des Praxitle et des Phidias ; toi dont les anciens auraient employ le ciseau leur faire des dieux capables d'excuser nos yeux leur idoltrie ; inimitable Pigalle, ta main se rsoudra ravaler le ventre d'un magot, ou il faudra qu'elle demeure oisive. On ne peut rflchir sur les murs, qu'on ne se plaise se rappeler l'image de la simplicit des premiers temps. C'est un beau rivage, par des seules mains de la nature, vers lequel on tourne incessamment les yeux, et dont on se sent loigner regret. Quand les hommes innocents et vertueux aimaient avoir les dieux pour tmoins de leurs actions, ils habitaient ensemble sous les mmes cabanes ; mais bientt devenus mchants, ils se lassrent de ces incommodes spectateurs et les relgurent dans des temples magnifiques. Ils les en chassrent enfin pour s'y tablir eux-mmes, ou du moins les temples des dieux ne se distingurent plus des maisons des citoyens. Ce fut alors le comble de la dpravation ; et les vices ne furent jamais pousss plus loin que quand on les vit, pour ainsi dire, soutenus l'entre des palais des Grands sur des colonnes de marbre, et gravs sur des chapiteaux corinthiens. Tandis que les commodits de la vie se multiplient, que les arts se perfectionnent et que le luxe s'tend ; le vrai courage s'nerve, les vertus militaires s'vanouissent, et c'est encore l'ouvrage des sciences et de tous ces arts qui s'exercent dans l'ombre du cabinet. Quand les Goths ravagrent la Grce, toutes les bibliothques ne furent sauves du feu que par cette opinion seme par l'un d'entre eux, qu'il fallait laisser aux ennemis des meubles si propres les dtourner de l'exercice militaire et les amuser des occupations oisives et sdentaires. Charles VIII se vit matre de la Toscane et du royaume de Naples sans avoir presque tir l'pe ; et toute sa cour attribua cette facilit inespre ce que les princes et la noblesse d'Italie s'amusaient plus se rendre ingnieux et savants qu'ils ne s'exeraient devenir vigoureux et guerriers. En effet, dit l'homme de sens qui rapporte ces deux traits, tous les exemples nous apprennent qu'en cette martiale police et en toutes celles qui lui sont semblables, l'tude des sciences est bien plus propre amollir et effminer les courages qu' les affermir et les animer. Les Romains ont avou que la vertu militaire s'tait teinte parmi eux mesure qu'ils avaient commenc se connatre en tableaux, en gravures, en vases d'orfvrerie, et cultiver les beaux-arts ; et comme si cette contre fameuse tait destine servir sans cesse d'exemple aux autres peuples, l'lvation des Mdicis et le rtablis-
18
sement des lettres ont fait tomber derechef et peut-tre pour toujours cette rputation guerrire que l'Italie semblait voir recouvre il y a quelques sicles. Les anciennes rpubliques de la Grce avec cette sagesse qui brillait dans la plupart de leurs institutions avaient interdit leurs citoyens tous ces mtiers tranquilles et sdentaires qui, en affaissant et corrompant le corps, nervent sitt la vigueur de l'me. De quel oeil, en effet, pense-t-on que puissent envisager la faim, la soif, les fatigues, les dangers et la mort, des hommes que le moindre besoin accable, et que la moindre peine rebute. Avec quel courage les soldats supporteront-ils des travaux excessifs dont ils n'ont aucune habitude ? Avec quelle ardeur feront-ils des marches forces sous des officiers qui n'ont pas mme la force de voyager cheval ? Qu'on ne m'objecte point la valeur renomme de tous ces modernes guerriers si savamment disciplins. On me vante bien leur bravoure en un jour de bataille, mais on ne me dit point comment ils supportent l'excs du travail, comment ils rsistent la rigueur des saisons et aux intempries de l'air. Il ne faut qu'un peu de soleil ou de neige, il ne faut que la privation de quelques superfluits pour fondre et dtruire en peu de jours la meilleure de nos armes. Guerriers intrpides, souffrez une fois la vrit qu'il vous est si rare d'entendre ; vous tes braves, je le sais ; vous eussiez triomph avec Annibal Cannes et Trasimne ; Csar avec vous et pass le Rubicon et asservi son pays ; mais ce n'est point avec vous que le premier et travers les Alpes, et que l'autre et vaincu vos aeux. Les combats ne font pas toujours le succs de la guerre, et il est pour les gnraux un art suprieur celui de gagner des batailles. Tel court au feu avec intrpidit, qui ne laisse pas d'tre un trs mauvais officier : dans le soldat mme, un peu plus de force et de vigueur serait peut-tre plus ncessaire que tant de bravoure qui ne le garantit pas de la mort ; et qu'importe l'tat que ses troupes prissent par la fivre et le froid, ou par le fer de l'ennemi ? Si la culture des sciences est nuisible aux qualits guerrires, elle l'est encore plus aux qualits morales. C'est ds nos premires annes qu'une ducation insense orne notre esprit et corrompt notre jugement. Je vois de toutes parts des tablissements immenses, o l'on lve grands frais la jeunesse pour lui apprendre toutes choses, except ses devoirs. Vos enfants ignoreront leur propre langue, mais ils en parleront d'autres qui ne sont en usage nulle part : ils sauront composer des vers qu' peine ils pourront comprendre : sans savoir dmler l'erreur de la vrit, ils possderont l'art de les rendre mconnaissables aux autres par des arguments spcieux : mais ces mots de magnanimit, de temprance, d'humanit, de courage, ils ne sauront ce que c'est ; ce doux nom de patrie ne frappera jamais leur oreille ; et s'ils entendent parler de Dieu, ce sera moins pour le craindre que pour en avoir peur 1. J'aimerais autant, disait un sage, que mon colier et pass le temps dans un jeu de paume, au moins le corps en serait plus dispos. je sais qu'il faut occuper les enfants, et que l'oisivet est pour eux le danger le plus craindre. Que faut-il donc qu'ils apprennent ? Voil certes une belle question! Qu'ils apprennent ce qu'ils doivent faire tant hommes 2 ; et non ce qu'ils doivent oublier.
1 2
Pense philosophique. Telle tait l'ducation des Spartiates, au rapport du plus grand de leurs rois. C'est, dit Montaigne, chose digne de trs grande considration, qu'en cette excellente police de Lycurgue, et la vrit monstrueuse par sa perfection, si soigneuse pourtant de la nourriture des enfants, comme de sa principale charge, et au gte mme des Muses, il s'y fasse si peu mention de la doctrine : comme si, cette gnreuse jeunesse ddaignant tout autre joug, on ait d lui fournir, au lieu de nos matres de science, seulement des matres de vaillance, prudence et justice.
19
Nos jardins sont orns de statues et nos galeries de tableaux. Que penseriez-vous que reprsentent ces chefs-d'uvre de l'art exposs l'admiration publique ? Les dfenseurs de la patrie ? ou ces hommes plus grands encore qui l'ont enrichie par leurs vertus ? Non. Ce sont des images de tous les garements du cur et de la raison, tires soigneusement de l'ancienne mythologie, et prsentes de bonne heure la curiosit de nos enfants ; sans doute afin qu'ils aient sous leurs yeux des modles de mauvaises actions, avant mme que de savoir lire. D'o naissent tous ces abus, si ce n'est de l'ingalit funeste introduite entre les hommes par la distinction des talents et par l'avilissement des vertus ? Voil l'effet le plus vident de toutes nos tudes, et la plus dangereuse de toutes leurs consquences. On ne demande plus d'un homme s'il a de la probit, mais s'il a des talents ; ni d'un livre s'il est utile, mais s'il est bien crit. Les rcompenses sont prodigues au bel esprit, et la vertu reste sans honneurs. Il y a mille prix pour les beaux discours, aucun pour les belles actions. Qu'on me dise, cependant, si la gloire attache au meilleur des discours qui seront couronns dans cette Acadmie est comparable au mrite d'en avoir fond le prix ? Le sage ne court point aprs la fortune ; mais il n'est pas insensible la gloire ; et quand il la voit si mal distribue, sa vertu, qu'un peu d'mulation aurait anime et rendue avantageuse la socit, tombe en langueur, et s'teint dans la misre et dans l'oubli. Voil ce qu' la longue doit produire partout la prfrence des talents agrables sur les talents utiles, et ce que l'exprience n'a que trop confirm depuis le renouvellement des sciences et des arts. Nous avons des physiciens, des gomtres, des chimistes, des astronomes, des potes, des musiciens, des peintres ; nous n'avons plus de citoyens ; ou s'il nous en reste encore, disperss dans nos campagnes abandonnes, ils y prissent indigents et mpriss. Tel est l'tat o sont rduits, tels sont les sentiments qu'obtiennent de nous ceux qui nous donnent du pain, et qui donnent du lait nos enfants. Je l'avoue, cependant ; le mal n'est pas aussi grand qu'il aurait pu le devenir. La prvoyance ternelle, en plaant ct de diverses plantes nuisibles des simples salutaires, et dans la substance de plusieurs animaux malfaisants le remde leurs blessures, a enseign aux souverains qui sont ses ministres imiter sa sagesse. C'est son exemple que du sein mme des sciences et des arts, sources de mille drglements, ce grand monarque dont la gloire ne fera qu'acqurir d'ge en ge un nouvel clat, tira
Voyons maintenant comment le mme auteur parle des anciens Perses. Platon, dit-il, raconte que le fils an de leur succession royale tait ainsi nourri. Aprs sa naissance, on le donnait, non des femmes, mais des eunuques de la premire autorit prs du roi, cause de leur vertu. Ceuxci prenaient charge de lui rendre le corps beau et sain, et aprs sept ans le duisaient monter cheval et aller la chasse. Quand il tait arriv au quatorzime, ils le dposaient entre les mains de quatre : le plus sage, le plus juste, le plus temprant, le plus vaillant de la nation. Le premier lui apprenait la religion : le second tre toujours vritable, le tiers vaincre ses cupidits, le quart ne rien craindre. Tous, ajouterai-je, le rendre bon, aucun le rendre savant. Astyage, en Xnophon, demande Cyrus compte de sa dernire leon : c'est, dit-il, qu'en notre cole un grand garon ayant un petit saye le donna l'un de ses compagnons de plus petite taille, et lui ta son saye qui tait plus grand. Notre prcepteur m'ayant fait juge de ce diffrend, je jugeai qu'il fallait laisser les choses en cet tat, et que l'un et l'autre semblait tre mieux accommod en ce point. Sur quoi, il me remontra que j'avais mal fait : car je m'tais arrt considrer la biensance ; et il fallait premirement avoir pourvu la justice, qui voulait que nul ne ft forc en ce qui lui appartenait. Et dit qu'il en fut puni, comme on nous punit en nos villages pour avoir oubli le premier aoriste de [en grec dans le texte]. Mon rgent me ferait une belle harangue, in genere demonstrativo, avant qu'il me persuadt que son cole vaut celle-l.
20
ces socits clbres charges la fois du dangereux dpt des connaissances humaines, et du dpt sacr des murs, par l'attention qu'elles ont d'en maintenir chez elles toute la puret, et de l'exiger dans les membres qu'elles reoivent. Ces sages institutions affermies par son auguste successeur, et imites par tous les rois de l'Europe, serviront du moins de frein aux gens de lettres, qui tous aspirant l'honneur d'tre admis dans les Acadmies, veilleront sur eux-mmes, et tcheront de s'en rendre dignes par des ouvrages utiles et des murs irrprochables. Celles de ces compagnies, qui pour les prix dont elles honorent le mrite littraire feront un choix de sujets propres ranimer l'amour de la vertu dans les curs des citoyens, montreront que cet amour rgne parmi elles, et donneront aux peuples ce plaisir si rare et si doux de voir des socits savantes se dvouer verser sur le genre humain, non seulement des lumires agrables, mais aussi des instructions salutaires. Qu'on ne m'oppose donc point une objection qui n'est pour moi qu'une nouvelle preuve. Tant de soins ne montrent que trop la ncessit de les prendre, et l'on ne cherche point des remdes des maux qui n'existent pas. Pourquoi faut-il que ceux-ci portent encore par leur insuffisance le caractre des remdes ordinaires ? Tant d'tablissements faits l'avantage des savants n'en sont que plus capables d'en imposer sur les objets des sciences et de tourner les esprits leur culture. Il semble, aux prcautions qu'on prend, qu'on ait trop de laboureurs et qu'on craigne de manquer de philosophes. Je ne veux point hasarder ici une comparaison de l'agriculture et de la philosophie on ne la supporterait pas. je demanderai seulement qu'est-ce que la philosophie ? Que contiennent les crits des philosophes les plus connus ? Quelles sont les leons de ces amis de la sagesse ? A les entendre, ne les prendrait-on pas pour une troupe de charlatans criant, chacun de son ct, sur une place publique : Venez moi, c'est moi seul qui ne trompe point ? L'un prtend qu'il n'y a point de corps et que tout est en reprsentation. L'autre, qu'il n'y a d'autre substance que la matire ni d'autre dieu que le monde. Celui-ci avance qu'il n'y a ni vertus ni vices, et que le bien et le mal moral sont des chimres. Celui-l, que les hommes sont des loups et peuvent se dvorer en sret de conscience. O grands philosophes! que ne rservez-vous pour vos amis et pour vos enfants ces leons profitables ; vous en recevriez bientt le prix, et nous ne craindrions pas de trouver dans les ntres quelqu'un de vos sectateurs. Voil donc les hommes merveilleux qui l'estime de leurs contemporains a t prodigue pendant leur vie, et l'immortalit rserve aprs leur trpas! Voil les sages maximes que nous avons reues d'eux et que nous transmettrons d'ge en ge nos descendants. Le paganisme, livr tous les garements de la raison humaine, a-t-il laiss la postrit rien qu'on puisse comparer aux monuments honteux que lui a prpars l'imprimerie, sous le rgne de l'vangile ? Les crits impies des Leucippe et des Diagoras sont pris avec eux. On n'avait point encore invent l'art d'terniser les extravagances de l'esprit humain. Mais, grce aux caractres typographiques 1 et
1
A considrer les dsordres affreux que l'imprimerie a dj causs en Europe, juger de l'avenir par le progrs que le mal fait d'un jour l'autre, on peut prvoir aisment que les souverains ne tarderont pas se donner autant de soins pour bannir cet art terrible de leurs tats qu'ils en ont pris pour l'y introduire. Le sultan Achmet, cdant aux importunits de quelques prtendus gens de got, avait consenti d'tablir une imprimerie Constantinople. Mais peine la presse fut-elle en train qu'on fut contraint de la dtruire et d'en jeter les instruments dans un puits. On dit que le calife Omar, consult sur ce qu'il fallait faire de la bibliothque d'Alexandrie, rpondit en ces termes : Si les livres de cette bibliothque contiennent des choses opposes l'Alcoran, ils sont mauvais et il faut les brler. S'ils ne contiennent que la doctrine de l'Alcoran, brlez-les encore : ils sont superflus. Nos savants ont cit ce raisonnement comme le comble de l'absurdit. Cependant,
21
l'usage que nous en faisons, les dangereuses rveries des Hobbes et des Spinoza resteront jamais. Allez, crits clbres dont l'ignorance et la rusticit de nos pres n'auraient point t capables ; accompagnez chez nos descendants ces ouvrages plus dangereux encore d'o s'exhale la corruption des murs de notre sicle, et portez ensemble aux sicles venir une histoire fidle du progrs et des avantages de nos sciences et de nos arts. S'ils vous lisent, vous ne leur laisserez aucune perplexit sur la question que nous agitons aujourd'hui : et moins qu'ils ne soient plus insenss que nous, ils lveront leurs mains au ciel, et diront dans l'amertume de leur cur : Dieu tout-puissant, toi qui tiens dans tes mains les esprits, dlivre-nous des lumires et des funestes arts de nos pres, et rends-nous l'ignorance, l'innocence et la pauvret, les seuls biens qui puissent faire notre bonheur et qui soient prcieux devant toi. Mais si le progrs des sciences et des arts n'a rien ajout notre vritable flicit ; s'il a corrompu nos murs, et si la corruption des murs a port atteinte la puret du got, que penserons-nous de cette foule d'auteurs lmentaires qui ont cart du temple des Muses les difficults qui dfendaient son abord, et que la nature y avait rpandues comme une preuve des forces de ceux qui seraient tents de savoir ? Que penserons-nous de ces compilateurs d'ouvrages qui ont indiscrtement bris la porte des sciences et introduit dans leur sanctuaire une populace indigne d'en approcher, tandis qu'il serait souhaiter que tous ceux qui ne pouvaient avancer loin dans la carrire des lettres, eussent t rebuts ds l'entre, et se fussent jets dans les arts utiles la socit. Tel qui sera toute sa vie un mauvais versificateur, un gomtre subalterne, serait peut-tre devenu un grand fabricateur d'toffes. Il n'a point fallu de matres ceux que la nature destinait faire des disciples. Les Vrulam, les Descartes et les Newton, ces prcepteurs du genre humain n'en ont point eu eux-mmes, et quels guides les eussent conduits jusqu'o leur vaste gnie les a ports ? Des matres ordinaires n'auraient pu que rtrcir leur entendement en le resserrant dans l'troite capacit du leur. C'est par les premiers obstacles qu'ils ont appris faire des efforts, et qu'ils se sont exercs franchir l'espace immense qu'ils ont parcouru. S'il faut permettre quelques hommes de se livrer l'tude des sciences et des arts, ce n'est qu' ceux qui se sentiront la force de marcher seuls sur leurs traces, et de les devancer. C'est ce petit nombre qu'il appartient d'lever des monuments la gloire de l'esprit humain. Mais si l'on veut que rien ne soit au-dessus de leur gnie, il faut que rien ne soit au-dessus de leurs esprances. Voil l'unique encouragement dont ils ont besoin. L'me se proportionne insensiblement aux objets qui l'occupent, et ce sont les grandes occasions qui font les grands hommes. Le prince de l'loquence fut consul de Rome, et le plus grand, peut-tre, des philosophes, chancelier d'Angleterre. Croit-on que si l'un n'et occup qu'une chaire dans quelque universit, et que l'autre n'et obtenu qu'une modique pension d'Acadmie ; croit-on, dis-je, que leurs ouvrages ne se sentiraient pas de leur tat ? Que les rois ne ddaignent donc pas d'admettre dans leurs conseils les gens les plus capables de les bien conseiller : qu'ils renoncent ce vieux prjug invent par l'orgueil des Grands, que l'art de conduire les peuples est plus difficile que celui de les clairer : comme s'il tait plus ais d'engager les hommes bien faire de leur bon gr que de les y contraindre par la force. Que les savants du premier ordre trouvent dans leurs cours d'honorables asiles. Qu'ils y obtiennent la seule rcompense digne d'eux ; celle de contribuer par leur crdit au bonheur des peuples qui ils auront enseign la sagesse. C'est alors seulement qu'on verra ce que peuvent la vertu, la science et l'autorit animes d'une noble mulation et travaillant de concert la flicit du genre humain. Mais tant que la puissance sera seule d'un ct ; les lusupposez Grgoire le Grand la place d'Omar et l'vangile la place de l'Alcoran, la bibliothque aurait encore t brle, et ce serait peut-tre le plus beau trait de la vie de cet illustre pontife.
22
mires et la sagesse seules d'un autre, les savants penseront rarement de grandes choses, les princes en feront plus rarement de belles, et les peuples continueront d'tre vils, corrompus et malheureux. Pour nous, hommes vulgaires, qui le ciel n'a point dparti de si grands talents et qu'il ne destine pas tant de gloire, restons dans notre obscurit. Ne courons point aprs une rputation qui nous chapperait, et qui, dans l'tat prsent des choses ne nous rendrait jamais ce qu'elle nous aurait cot, quand nous aurions tous les titres pour l'obtenir. A quoi bon chercher notre bonheur dans l'opinion d'autrui si nous pouvons le trouver en nous-mmes ? Laissons d'autres le soin d'instruire les peuples de leurs devoirs, et bornons-nous bien remplir les ntres, nous n'avons pas besoin d'en savoir davantage. O vertu! Science sublime des mes simples, faut-il donc tant de peines et d'appareil pour te connatre ? Tes principes ne sont-ils pas gravs dans tous les curs, et ne suffit-il pas pour apprendre tes lois de rentrer en soi-mme et d'couter la voix de sa conscience dans le silence des passions ? Voil la vritable philosophie, sachons nous en contenter ; et sans envier la gloire de ces hommes clbres qui s'immortalisent dans la rpublique des lettres, tchons de mettre entre eux et nous cette distinction glorieuse qu'on remarquait jadis entre deux grands peuples ; que l'un savait bien dire, et l'autre, bien faire.
23
Lettre de J.-J. Rousseau

sur la rfutation de son Discours
PAR M. GAUTIER, Professeur de Mathmatiques et d'Histoire et Membre de l'Acadmie royale des Belles-Lettres de Nancy.
Je vous renvoie, monsieur, le Mercure d'octobre que vous avez eu la bont de me prter. J'y ai lu avec beaucoup de plaisir la rfutation que M. Gautier a pris la peine de faire de mon Discours 1 ; mais je ne crois pas tre, comme vous le prtendez, dans la ncessit d'y rpondre ; et voici mes objections. 1. Je ne puis me persuader que, pour avoir raison, on soit indispensablement oblig de parler le dernier. 2. Plus je relis la rfutation, et plus je suis convaincu que je n'ai pas besoin de donner M. Gautier d'autre rplique que le Discours mme auquel il a rpondu. Lisez, je vous prie, dans l'un et l'autre crit, les articles du luxe, de la guerre, des Acadmies, de l'ducation, lisez la prosopope de Louis le Grand et celle de Fabricius ;
Cette rfutation de M. Gautier sera imprime dans le premier volume du Supplment.
24
enfin, lisez la conclusion de M. Gautier et la mienne, et vous comprendrez ce que je veux dire. 3. Je pense en tout si diffremment de M. Gautier que s'il me fallait relever tous les endroits o nous ne sommes pas de mme avis, je serais oblig de le combattre, mme dans les choses que j'aurais dites comme lui, et cela me donnerait un air contrariant que je voudrais bien pouvoir viter. Par exemple, en parlant de la politesse, il fait entendre trs clairement que pour devenir homme de bien, il est bon de commencer par tre hypocrite, et que la fausset est un chemin sr pour arriver la vertu. Il dit encore que les vices orns par la politesse ne sont pas contagieux, comme ils le seraient, s'ils se prsentaient de front avec rusticit ; que l'art de pntrer les hommes a fait le mme progrs que celui de se dguiser, qu'on est convaincu qu'il ne faut pas compter sur eux, moins qu'on ne leur plaise ou qu'on ne leur soit utile ; qu'on sait valuer les offres spcieuses de la politesse ; c'est--dire, sans doute, que quand deux hommes se font des compliments, et que l'un dit l'autre dans le fond de son cur : 7e vous traite comme un sot, et je me moque de vous, l'autre lui rpond dans le fond du sien : Je sais que vous mentez impudemment, mais je vous le rends de mon mieux. Si j'avais voulu employer la plus amre ironie, j'en aurais pu dire peu prs autant. 4. On voit chaque page de la rfutation que l'auteur n'entend point ou ne veut point entendre l'ouvrage qu'il rfute, ce qui lui est assurment fort commode ; parce que rpondant sans cesse sa pense, et jamais la mienne, il a la plus belle occasion du monde de dire tout ce qu'il lui plat. D'un autre ct, si ma rplique en devient plus difficile, elle en devient aussi moins ncessaire : car on n'a jamais ou dire qu'un peintre qui expose en public un tableau soit oblig de visiter les yeux des spectateurs, et de fournir des lunettes tous ceux qui en ont besoin. D'ailleurs, il n'est pas bien sr que je me fisse entendre mme en rpliquant ; par exemple, je sais, dirais-je M. Gautier, que nos soldats ne sont point des Raumur et des Fontenelle, et c'est tant pis pour eux, pour nous, et surtout pour les ennemis. je sais qu'ils ne savent rien, qu'ils sont brutaux et grossiers, et toutefois j'ai dit, et je dis encore, qu'ils sont nervs par les sciences qu'ils mprisent, et par les beaux-arts qu'ils ignorent. C'est un des grands inconvnients de la culture des lettres, que pour quelques hommes qu'elles clairent, elles corrompent pure perte toute une nation. Or vous voyez bien, monsieur, que ceci ne serait qu'un autre paradoxe inexplicable pour M. Gautier ; pour ce M. Gautier qui me demande firement ce que les troupes ont de commun avec les Acadmies ; si les soldats en auront plus de bravoure pour tre mal vtus et mal nourris ; ce que je veux dire en avanant qu' force d'honorer les talents on nglige les vertus ; et d'autres questions semblables, qui toutes montrent qu'il est impossible d'y rpondre intelligiblement au gr de celui qui les fait. Je crois que vous conviendrez que ce n'est pas la peine de m'expliquer une seconde fois pour n'tre pas mieux entendu que la premire. 5. Si je voulais rpondre la premire partie de la rfutation, ce serait le moyen de ne jamais finir. M. Gautier juge propos de me prescrire les auteurs que je puis citer, et ceux qu'il faut que je rejette. Son choix est tout fait naturel ; il rcuse l'autorit de ceux qui dposent pour moi, et veut que je m'en rapporte eux qu'il croit m'tre contraires. En vain voudrais-je lui faire entendre qu'un seul tmoignage en ma faveur
25
est dcisif, tandis que cent tmoignages ne prouvent rien contre mon sentiment, parce que les tmoins sont parties dans le procs, en vain le prierais-je de distinguer dans les exemples qu'il allgue ; en vain lui reprsenterais-je qu'tre barbare ou criminel sont deux choses tout fait diffrentes, et que les peuples vritablement corrompus sont moins ceux qui ont de mauvaises lois que ceux qui mprisent les lois ; sa rplique est aise prvoir : Le moyen qu'on puisse ajouter foi des crivains scandaleux, qui osent louer des barbares qui ne savent ni lire ni crire! Le moyen qu'on puisse jamais supposer de la pudeur des gens qui vont tout nus, et de la vertu ceux qui mangent de la chair crue ? Il faudra donc disputer. Voil donc Hrodote, Strabon, Pomponius Mela aux prises avec Xnophon, Justin, Quinte-Curce, Tacite ; nous voil dans les recherches de critiques, dans les antiquits, dans l'rudition. Les brochures se transforment en volumes, les livres se multiplient, et la question s'oublie : c'est le fort des disputes de littrature, qu'aprs des in-folio d'claircissements, on finit toujours par ne savoir plus o l'on en est : ce n'est pas la peine de commencer. Si je voulais rpliquer la Seconde Partie, cela serait bientt fait ; mais je n'apprendrais rien personne. M. Gautier se contente, pour m'y rfuter, de dire oui partout o j'ai dit non, et non partout o j'ai dit oui ; je n'ai donc qu' dire encore non partout o j'avais dit non, oui partout o j'avais dit oui, et supprimer les preuves, j'aurai trs exactement rpondu. En suivant la mthode de M. Gautier, je ne puis donc rpondre aux deux parties de la rfutation sans en dire trop et trop peu : or je voudrais bien ne faire ni l'un ni l'autre. 6. je pourrais suivre une autre mthode, et examiner sparment les raisonnements de M. Gautier, et le style de la rfutation. Si j'examinais ses raisonnements, il me serait ais de montrer qu'ils portent tous faux, que l'auteur n'a point saisi l'tat de la question, et qu'il ne m'a point entendu. Par exemple, M. Gautier prend la peine de m'apprendre qu'il y a des peuples vicieux qui ne sont pas savants, et je m'tais dj bien dout que les Kalmouks, les Bdouins, les Cafres, n'taient pas des prodiges de vertu ni d'rudition. Si M. Gautier avait donn les mmes soins me montrer quelque peuple savant qui ne ft pas vicieux, il m'aurait surpris davantage. Partout il me fait raisonner comme si j'avais dit que la science est la seule source de corruption parmi les hommes ; s'il a cru cela de bonne foi, j'admire la bont qu'il a de me rpondre. Il dit que le commerce du monde suffit pour acqurir cette politesse dont se pique un galant homme ; d'o il conclut qu'on n'est pas fond en faire honneur aux sciences : mais quoi donc nous permettra-t-il d'en faire honneur ? Depuis que les hommes vivent en socit, il y a eu des peuples polis, et d'autres qui ne l'taient pas. M. Gautier a oubli de nous rendre raison de cette diffrence. M. Gautier est partout en admiration de la puret de nos murs actuelles. Cette bonne opinion qu'il en a fait assurment beaucoup d'honneur aux siennes ; mais elle n'annonce pas une grande exprience. On dirait au ton dont il en parle qu'il a tudi les hommes comme les pripatticiens tudiaient la physique, sans sortir de son cabinet. Quant moi, j'ai ferm mes livres ; et aprs avoir cout parler les hommes, je les ai regards agir. Ce n'est pas une merveille qu'ayant suivi des mthodes si diffrentes, nous nous rencontrions si peu dans nos jugements. je vois qu'on ne saurait employer un langage plus honnte que celui de notre sicle -1 et voil ce qui frappe
26
M. Gautier : mais je vois aussi qu'on ne saurait avoir des murs plus corrompues, et voil ce qui me scandalise. Pensons-nous donc tre devenus gens de bien, parce qu' force de donner des noms dcents nos vices, nous avons appris n'en plus rougir ? Il dit encore que quand mme on pourrait prouver par des faits que la dissolution des murs a toujours rgn avec les sciences, il ne s'ensuivrait pas que le sort de la probit dpendt de leur progrs. Aprs avoir employ la premire partie de mon Discours prouver que ces choses avaient toujours march ensemble, j'ai destin la seconde montrer qu'en effet l'une tenait l'autre. A qui donc puis-je imaginer que M. Gautier veut rpondre ici ? Il me parat surtout trs scandalis de la manire dont j'ai parl de l'ducation des collges. Il m'apprend qu'on y enseigne aux jeunes gens je ne sais combien de belles choses qui peuvent tre d'une bonne ressource pour leur amusement quand ils seront grands, mais dont j'avoue que je ne vois point le rapport avec les devoirs des citoyens, dont il faut commencer par les instruire. Nous nous enqurons volontiers sait-il du grec et du latin ? crit-il en vers ou en prose ? Mais s'il est devenu meilleur ou plus avis, c'tait le principal ; et c'est ce qui demeure derrire. Criez d'un passant notre peuple ; le savant homme! et d'un autre ; le bonhomme! Il ne faudra pas en dtourner ses yeux et son respect vers le premier. Il y faudrait un tiers crieur. O les lourdes ttes! J'ai dit que la nature a voulu nous prserver de la science comme une mre arrache une arme dangereuse des mains de son enfant, et que la peine que nous trouvons nous instruire n'est pas le moindre de ses bienfaits. M. Gautier aimerait autant que j'eusse dit : Peuples, sachez donc une fois que la nature ne veut pas que vous vous nourrissiez des productions de la terre la peine qu'elle a attache sa culture est un avertissement pour vous de la laisser en friche. M. Gautier n'a pas song qu'avec un peu de travail, on est sr de faire du pain ; mais qu'avec beaucoup d'tude il est trs douteux qu'on parvienne faire un homme raisonnable. Il n'a pas song encore que ceci n'est prcisment qu'une observation de plus en ma faveur ; car pourquoi la nature nous a-t-elle impos des travaux ncessaires, si ce n'est pour nous dtourner des occupations oiseuses ? Mais au mpris qu'il montre pour l'agriculture, on voit aisment que s'il ne tenait qu' lui, tous les laboureurs dserteraient bientt les campagnes pour aller argumenter dans les coles, occupation, selon M. Gautier, et, je crois, selon bien des professeurs, fort importante pour le bonheur de l'tat. En raisonnant sur un passage de Platon, j'avais prsum que peut-tre les anciens gyptiens ne faisaient-ils pas des sciences tout le cas qu'on aurait pu croire. L'auteur de la rfutation me demande comment on peut faire accorder cette opinion avec l'inscription qu'Osymandias avait mise sa Bibliothque. Cette difficult et pu tre bonne du vivant de ce prince. A prsent qu'il est mort, je demande mon tour o est la ncessit de faire accorder le sentiment du roi Osymandias avec celui des sages d'gypte. S'il et compt, et surtout pes les voix, qui me rpondra que le mot de poisons n'et pas t substitu celui de remdes ? Mais passons cette fastueuse inscription. Ces remdes sont excellents, j'en conviens, et je l'ai dj rpt bien des fois ; mais est-ce une raison pour les administrer inconsidrment, et sans gard aux tempraments des malades ? Tel aliment est trs bon en soi, qui dans un estomac infirme ne produit qu'indigestions et mauvaises humeurs. Que dirait-on d'un mdecin,
27
qui aprs avoir fait l'loge de quelques viandes succulentes, conclurait que tous les malades s'en doivent rassasier ? J'ai fait voir que les sciences et les arts nervent le courage. M. Gautier appelle cela une faon singulire de raisonner, et il ne voit point la liaison qui se trouve entre le courage et la vertu. Ce n'est pourtant pas, ce me semble, une chose si difficile comprendre. Celui qui s'est une fois accoutum prfrer sa vie son devoir, ne tardera gure lui prfrer encore les choses qui rendent la vie facile et agrable. J'ai dit que la science convient quelques grands gnies ; mais qu'elle est toujours nuisible aux peuples qui la cultivent. M. Gautier dit que Socrate et Caton, qui blmaient les sciences, taient pourtant eux-mmes de fort savants hommes : et il appelle cela m'avoir rfut. J'ai dit que Socrate tait le plus savant des Athniens, et c'est de l que je tire l'autorit de son tmoignage : tout cela n'empche point M. Gautier de m'apprendre que Socrate tait savant. Il me blme d'avoir avanc que Caton mprisait les philosophes grecs ; et il se fonde sur ce que Carnade se faisait un jeu d'tablir et de renverser les mmes propositions, ce qui prvint mal propos Caton contre la littrature des Grecs. M. Gautier devrait bien nous dire quel tait le pays et le mtier de ce Carnade. Sans doute que Carnade est le seul philosophe ou le seul savant qui se soit piqu de soutenir le pour et le contre ; autrement tout ce que dit ici M. Gautier ne signifierait rien du tout. je m'en rapporte sur ce point son rudition. Si la rfutation n'est pas abondante en bons raisonnements, en revanche elle l'est fort en belles dclamations. L'auteur substitue partout les ornements de l'art la solidit des preuves qu'il promettait en commenant ; et c'est en prodiguant la pompe oratoire dans une rfutation qu'il me reproche moi de l'avoir employe dans un Discours acadmique. A quoi tendent donc, dit M. Gautier, les loquentes dclamations de M. Rousseau ? A abolir, s'il tait possible, les vaines dclamations des collges. Qui ne serait pas indign de l'entendre assurer que nous avons les apparences de toutes les vertus sans en avoir aucune. J'avoue qu'il y a un peu de flatterie dire que nous en avons les apparences ; mais M. Gautier aurait d mieux que personne me pardonner celle-l. Eh! pourquoi n'a-t-on plus de vertu ? c'est qu'on cultive les belles-lettres, les sciences et les arts. Pour cela prcisment. Si l'on tait impolis, rustiques, ignorants, Goths, Huns ou Vandales, on serait digne des loges de M. Rousseau. Pourquoi non ? Y a-til quelqu'un de ces noms-l qui donne l'exclusion la vertu ? Ne se lassera-t-on point d'invectiver les hommes ? Ne se lasseront-ils point d'tre mchants ? Croira-t-on toujours les rendre plus vertueux, en leur disant qu'ils n'ont point de vertu ? Croira-ton les rendre meilleurs, en leur persuadant qu'ils sont assez bons ? Sous prtexte d'purer les murs, est-il permis d'en renverser les appuis ? Sous prtexte d'clairer les esprits, faudra-t-il pervertir les mes ? O doux nuds de la socit! charme des vrais philosophes, aimables vertus ; c'est par vos propres attraits que vous rgnez dans les curs ; vous ne devez votre empire ni l'pret stoque, ni des clameurs barbares, ni aux conseils d'une orgueilleuse rusticit.
28
Je remarquerai d'abord une chose assez plaisante ; c'est que de toutes les sectes des anciens philosophes que l'ai attaques comme inutiles la vertu, les stociens sont les seuls que M. Gautier m'abandonne, et qu'il semble mme vouloir mettre de mon ct. Il a raison ; je n'en serai gure plus fier. Mais voyons un peu si je pourrais rendre exactement en d'autres termes le sens de cette exclamation : O aimables vertus! c'est par vos propres attraits que vous rgnez dans les mes. Vous n'avez pas besoin de tout ce grand appareil d'ignorance et de rusticit. Vous savez aller au cur par des routes plus simples et plus naturelles. Il suffit de savoir la rhtorique, la logique, la physique, la mtaphysique et les mathmatiques, pour acqurir le droit de vous possder. Autre exemple du style de M. Gautier. Vous savez que les sciences dont on occupe les jeunes philosophes dans les universits, sont la logique, la mtaphysique, la morale, la physique, les mathmatiques lmentaires. Si je l'ai su, je l'avais oubli, comme nous faisons tous en devenant raisonnables. Ce sont donc l, selon vous, de striles spculations! striles selon l'opinion commune ; mais, selon moi, trs fertiles en mauvaises choses. Les universits vous ont une grande obligation de leur avoir appris que la vrit de ces sciences s'est retire au fond d'un puits. je ne crois pas avoir appris cela personne. Cette sentence n'est point de mon invention ; elle est aussi ancienne que la philosophie. Au reste, je sais que les universits ne me doivent aucune reconnaissance ; et je n'ignorais pas, en prenant la plume, que je ne pouvais la fois faire ma cour aux hommes et rendre hommage la vrit. Les grands philosophes qui les possdent dans un degr minent sont sans doute bien surpris d'apprendre qu'ils ne savent rien. je crois qu'en effet ces grands philosophes qui possdent toutes ces grandes sciences dans un degr minent seraient trs surpris d'apprendre qu'ils ne savent rien. Mais je serais bien plus surpris moi-mme, si ces hommes qui savent tant de choses savaient jamais celle-l. Je remarque que M. Gautier, qui me traite partout avec la plus grande politesse, n'pargne aucune occasion de me susciter des ennemis ; il tend ses soins cet gard depuis les rgents de collge jusqu' la souveraine puissance. M. Gautier fait fort bien de justifier les usages du monde ; on voit qu'ils ne lui sont point trangers. Mais revenons la rfutation. Toutes ces manires d'crire et de raisonner, qui ne vont point un homme d'autant d'esprit que M. Gautier me parat en avoir, m'ont fait faire une conjecture que vous trouverez hardie, et que je crois raisonnable. Il m'accuse, trs srement sans en rien croire, de n'tre point persuad du sentiment que je soutiens. Moi, je le souponne, avec plus de fondement, d'tre en secret de mon avis. Les places qu'il occupe, les circonstances o il se trouve l'auront mis dans une espce de ncessit de prendre parti contre moi. La biensance de notre sicle est bonne bien des choses ; il m'aura donc rfut par biensance ; mais il aura pris toutes sortes de prcautions, et employ tout l'art possible pour le faire de manire ne persuader personne. C'est dans cette vue qu'il commence par dclarer trs mal propos que la cause qu'il dfend intresse le bonheur de l'assemble devant laquelle il parle, et la gloire du grand prince sous les lois duquel il a la douceur de vivre. C'est prcisment comme s'il disait : Vous ne pouvez, messieurs, sans ingratitude envers votre respectable protecteur, vous dispenser de me donner raison ; et de plus, c'est votre propre cause que
29
je plaide aujourd'hui devant vous ; ainsi de quelque ct que vous envisagiez mes preuves, j'ai droit de compter que vous ne vous rendrez pas difficiles sur leur solidit. Je dis que tout homme qui parle ainsi a plus d'attention fermer la bouche aux gens que d'envie de les convaincre. Si vous lisez attentivement la rfutation, vous n'y trouverez presque pas une ligne qui ne semble tre l pour attendre et indiquer sa rponse. Un seul exemple suffira pour me faire entendre. Les victoires que les Athniens remportrent sur les Perses et sur les Lacdmoniens mmes font voir que les arts peuvent s'associer avec la vertu militaire. je demande si ce n'est pas l une adresse pour rappeler ce que j'ai dit de la dfaite de Xerxs, et pour me faire songer au dnouement de la guerre du Ploponnse. Leur gouvernement, devenu vnal sous Pricls, prend une nouvelle face)l'amour du plaisir touffe leur bravoure, les fonctions les plus honorables sont avilies, l'impunit multiplie les mauvais citoyens, les fonds destins la guerre sont destins nourrir la mollesse et l'oisivet ; toutes ces causes de corruption quel rapport ont-elles aux sciences ? Que fait ici M. Gautier, sinon de rappeler toute la Seconde Partie de mon Discours o j'ai montr ce rapport ? Remarquez l'art avec lequel il nous donne pour causes les effets de la corruption, afin d'engager tout homme de bon sens remonter de luimme la premire cause de ces causes prtendues. Remarquez encore comment, pour en laisser faire la rflexion au lecteur, il feint d'ignorer ce qu'on ne peut supposer qu'il ignore en effet, et ce que tous les historiens disent unanimement, que la dpravation des murs et du gouvernement des Athniens furent l'ouvrage des orateurs. Il est donc certain que m'attaquer de cette manire, c'est bien clairement m'indiquer les rponses que je dois faire. Ceci n'est pourtant qu'une conjecture que je ne prtends point garantir. M. Gautier n'approuverait peut-tre pas que je voulusse justifier son savoir aux dpens de sa bonne foi : mais si en effet il a parl sincrement en rfutant mon Discours, comment M. Gautier, professeur en Histoire, professeur en Mathmatiques, membre de l'Acadmie de Nancy, ne s'est-il pas un peu dfi de tous les titres qu'il porte ? Je ne rpliquerai donc pas M. Gautier, c'est un point rsolu. je ne pourrais jamais rpondre srieusement, et suivre la rfutation pied pied ; vous en voyez la raison ; et ce serait mal reconnatre les loges dont M. Gautier m'honore, que d'employer le ridiculum acri, l'ironie et l'amre plaisanterie. je crains bien dj qu'il n'ait que trop se plaindre du ton de cette lettre : au moins n'ignorait-il pas, en crivant sa rfutation, qu'il attaquait un homme qui ne fait pas assez de cas de la politesse pour vouloir apprendre d'elle dguiser son sentiment. Au reste, je suis prt rendre M. Gautier toute la justice qui lui est due. Son ouvrage me parat celui d'un homme d'esprit qui a bien des connaissances. D'autres y trouveront peut-tre de la philosophie ; quant moi j'y trouve beaucoup d'rudition. Je suis de tout mon cur, monsieur, etc. P. S. Je viens de lire dans la Gazette d'Utrecht du 22 octobre une pompeuse exposition de l'ouvrage de M. Gautier, et cette exposition semble faite exprs pour confir-
30
mer mes soupons. Un auteur qui a quelque confiance en son ouvrage laisse aux autres le soin d'en faire l'loge, et se borne en faire un bon extrait. Celui de la rfutation est tourn avec tant d'adresse que, quoiqu'il tombe uniquement sur des bagatelles que je n'avais employes que pour servir de transitions, il n'y en a pas une seule sur laquelle un lecteur judicieux puisse tre de l'avis de M. Gautier. Il n'est pas vrai, selon lui, que ce soit des vices des hommes que l'Histoire tire son principal intrt. Je pourrais laisser les preuves de raisonnement et, pour mettre M. Gautier sur son terrain, je lui citerais des autorits. Heureux les peuples dont les rois ont fait peu de bruit dans l'Histoire. Si jamais les hommes deviennent sages, leur histoire n'amusera gure. M. Gautier dit avec raison qu'une socit ft-elle toute compose d'hommes justes ne saurait subsister sans lois ; et il conclut de l qu'il n'est pas vrai que, sans les injustices des hommes, la jurisprudence serait inutile. Un si savant auteur confondrait-il la jurisprudence et les lois ? Je pourrais encore laisser les preuves de raisonnement ; et pour mettre Ni. Gautier sur son terrain, le lui citerais des faits. Les Lacdmoniens n'avaient ni jurisconsultes ni avocats ; leurs lois n'taient pas mme crites : cependant ils avaient des lois. Je m'en rapporte l'rudition de M. Gautier, pour savoir si les lois taient plus mal observes Lacdmone que dans les pays o fourmillent les gens de loi. Je ne m'arrterai point toutes les minuties qui servent de texte M. Gautier, et qu'il tale dans la Gazette ; mais je finirai par cette observation, que je soumets votre examen. Donnons partout raison M. Gautier, et retranchons de mon Discours toutes les choses qu'il attaque, mes preuves n'auront presque rien perdu de leur force. tons de l'crit de M. Gautier tout ce qui ne touche pas le fond de la question ; il n'y restera rien du tout. Je conclus toujours qu'il ne faut point rpondre M. Gautier.
A Paris, ce premier nov. 1751.
31
RPONSE
au roi de Pologne Duc de Lorraine
Observations de Jean-Jacques Rousseau, de Genve sur la rponse qui a t faite son Discours.
Je devrais plutt un remerciement qu'une rplique l'auteur anonyme 1 qui vient d'honorer mon Discours d'une rponse. Mais ce que je dois la reconnaissance ne me fera point oublier ce que je dois la vrit ; et je n'oublierai pas, non plus, que toutes les fois qu'il est question de raison, les hommes rentrent dans le droit de la nature, et reprennent leur premire galit. Le Discours auquel j'ai rpliquer est plein de choses trs vraies et trs bien prouves, auxquelles je ne vois aucune rponse : car quoique j'y sois qualifi de docteur, je serais bien fch d'tre au nombre de ceux qui savent rpondre tout. Ma dfense n'en sera pas moins facile. Elle se bornera comparer avec mon sentiment les vrits qu'on m'objecte ; car si je prouve qu'elles ne l'attaquent point, ce sera, je crois, l'avoir assez bien dfendu.
1
L'ouvrage du roi de Pologne tant d'abord anonyme et non avou par l'auteur m'obligeait lui laisser l'incognito qu'il avait pris ; mais ce prince ayant depuis reconnu publiquement ce mme ouvrage m'a dispens de taire plus longtemps l'honneur qu'il m'a fait. L'ouvrage du roi de Pologne sera imprim dans le premier recueil du Supplment au recueil des crits de M. Rousseau.
32
Je puis rduire deux points principaux toutes les propositions tablies par mon adversaire ; l'un renferme l'loge des sciences ; l'autre traite de leur abus. Je les examinerai sparment. Il semble au ton de la rponse qu'on serait bien aise que j'eusse dit des sciences beaucoup plus de mal que je n'en ai dit en effet. On y suppose que leur loge, qui se trouve la tte de mon Discours, a d me coter beaucoup ; c'est, selon l'auteur, un aveu arrach la vrit et que je n'ai pas tard rtracter. Si cet aveu est un loge arrach par la vrit, il faut donc croire que je pensais des sciences le bien que j'en ai dit ; le bien que l'auteur en dit lui-mme n'est donc point contraire mon sentiment. Cet aveu, dit-on, est arrach par force : tant mieux pour ma cause ; car cela montre que la vrit est chez moi plus forte que le penchant. Mais sur quoi peut-on juger que cet loge est forc ? Serait-ce pour tre mal fait ? ce serait intenter un procs bien terrible la sincrit des auteurs, que d'en juger sur ce nouveau principe. Serait-ce pour tre trop court ? Il me semble que j'aurais pu facilement dire moins de choses en plus de pages. C'est, dit-on, que je me suis rtract ; j'ignore en quel endroit j'ai fait cette faute ; et tout ce que je puis rpondre, c'est que ce n'a pas t mon intention. La science est trs bonne en soi, cela est vident ; et il faudrait avoir renonc au bon sens pour dire le contraire. L'auteur de toutes choses est la source de la vrit ; tout connatre est un de ses divins attributs. C'est donc participer en quelque sorte la suprme intelligence, que d'acqurir des connaissances et d'tendre ses lumires. En ce sens j'ai lou le savoir, et c'est en ce sens que je loue mon adversaire. Il s'tend encore sur les divers genres d'utilit que l'homme peut retirer des arts et des sciences ; et j'en aurais volontiers; dit autant, si cela et t de mon sujet. Ainsi nous sommes parfaitement d'accord en ce point. Mais comment se peut-il faire que les sciences, dont la source est si pure et la fin si louable, engendrent tant d'impits, tant d'hrsies, tant d'erreurs, tant de systmes absurdes, tant de contrarits, tant d'inepties, tant de satires amres, tant de misrables romans, tant de vers licencieux, tant de livres obscnes ; et dans ceux qui les cultivent, tant d'orgueil, tant d'avarice, tant de malignit, tant de cabales, tant de jalousies, tant de mensonges, tant de noirceurs, tant de calomnies, tant de lches et honteuses flatteries ? Je disais que c'est parce que la science toute belle, toute sublime qu'elle est, n'est point faite pour l'homme ; qu'il a l'esprit trop born pour y faire de grands progrs, et trop de passions dans le cur pour n'en pas faire un mauvais usage ; que c'est assez pour lui de bien tudier ses devoirs, et que chacun a reu toutes les lumires dont il a besoin pour cette tude. Mon adversaire avoue de son ct que les sciences deviennent nuisibles quand on en abuse, et que plusieurs en abusent en effet. En cela, nous ne disons pas, le crois, des choses fort diffrentes ; j'ajoute, il est vrai, qu'on en abuse beaucoup, et qu'on en abuse toujours, et il ne me semble pas que dans la rponse on ait soutenu le contraire. je peux donc assurer que nos principes, et par consquent toutes les propositions qu'on en peut dduire, n'ont rien d'oppos, et c'est ce que j'avais prouver. Cependant, quand nous venons conclure, nos deux conclusions se trouvent contraires. La mienne tait que, puisque les sciences font plus de mal aux murs que de bien la socit, il et t dsirer que les hommes s'y fussent livrs avec moins d'ardeur. Celle de mon adversaire est que, quoique les sciences fassent beaucoup de mal, il ne
33
faut pas laisser de les cultiver cause du bien qu'elles font. Je m'en rapporte, non au public, mais au petit nombre des vrais philosophes, sur celle qu'il faut prfrer de ces deux conclusions. Il me reste de lgres observations faire sur quelques endroits de cette rponse, qui m'ont paru manquer un peu de la justesse que l'admire volontiers dans les autres, et qui ont pu contribuer par l l'erreur de la consquence que l'auteur en tire. L'ouvrage commence par quelques personnalits que je ne relverai qu'autant qu'elles seront la question. L'auteur m'honore de plusieurs loges, et c'est assurment m'ouvrir une belle carrire. Mais il y a trop peu de proportion entre ces choses : un silence respectueux sur les objets de notre admiration est souvent plus convenable que des louanges indiscrtes 1. Mon Discours, dit-on, a de quoi surprendre 2 ; il me semble que ceci demanderait quelque claircissement. On est encore surpris de le voir couronn ; ce n'est pourtant pas un prodige de voir couronner de mdiocres crits. Dans tout autre sens cette surprise serait aussi honorable l'Acadmie de Dijon qu'injurieuse l'intgrit des Acadmies en gnral ; et il est ais de sentir combien j'en ferais le profit de ma cause. On me taxe par des phrases fort agrablement arranges de contradiction entre ma conduite et ma doctrine ; on me reproche d'avoir cultiv moi-mme les tudes que je condamne 3 ; puisque la science et la vertu sont incompatibles, comme on prtend que je m'efforce de le prouver, on me demande d'un ton assez pressant comment j'ose employer l'une en me dclarant pour l'autre. Il y a beaucoup d'adresse m'impliquer ainsi moi-mme dans la question ; cette personnalit ne peut manquer de jeter de l'embarras dans ma rponse, ou plutt dans mes rponses ; car malheureusement j'en ai plus d'une faire. Tchons du moins que la justesse y supple l'agrment.
Tous les princes, bons et mauvais, seront toujours bassement et indiffremment lous, tant qu'il y aura des courtisans et des gens de lettres. Quant aux princes qui sont de grands hommes, il leur faut des loges plus modrs et mieux choisis. La flatterie offense leur vertu, et la louange mme peut faire tort leur gloire. je sais bien, du moins, que Trajan serait beaucoup plus grand mes yeux si Pline n'et jamais crit. Si Alexandre et t en effet ce qu'il affectait de paratre, il n'et point song son portrait ni sa statue ; mais, pour son pangyrique, il n'et permis qu' un Lacdmonien de le faire, au risque de n'en point avoir. Le seul loge digne d'un roi est celui qui se fait entendre, non par la bouche mercenaire d'un orateur, mais par la voix d'un peuple libre. Pour que je prisse plaisir de vos louanges, disait l'empereur julien des courtisans qui vantaient sa justice, il faudrait que vous osassiez dire le contraire, s'il tait vrai. C'est de la question mme qu'on pourrait tre surpris ; grande et belle question s'il en fut jamais, et qui pourra bien n'tre pas sitt renouvele. L'Acadmie franaise vient de proposer pour le prix d'loquence de l'anne 1752 un sujet fort semblable celui-l. Il s'agit de soutenir que l'amour des lettres inspire l'amour de la vertu. L'Acadmie n'a pas jug propos de laisser un tel sujet en problme ; et cette sage Compagnie a doubl dans cette occasion le temps qu'elle accordait cidevant aux auteurs, mme pour les sujets les plus difficiles. Je ne saurais me justifier, comme bien d'autres, sur ce que notre ducation ne dpend point de nous, et qu'on ne nous consulte pas pour nous empoisonner : c'est de trs bon gr que je me suis jet dans l'tude ; et c'est de meilleur cur encore que je l'ai abandonne, en m'apercevant du trouble qu'elle jetait dans mon me sans aucun profit pour ma raison. je ne veux plus d'un mtier trompeur, o l'on croit beaucoup faire pour la sagesse, en faisant tout pour la vanit.
34
1. Que la culture des sciences corrompe les murs d'une nation, c'est ce que j'ai os soutenir, c'est ce que j'ose croire avoir prouv. Mais comment aurais-je pu dire que dans chaque homme en particulier la science et la vertu sont incompatibles, moi qui ai exhort les princes appeler les vrais savants leur cour, et leur donner leur confiance, afin qu'on voie une fois ce que peuvent la science et la vertu runies pour le bonheur du genre humain ? Ces vrais savants sont en petit nombre, je l'avoue ; car pour bien user de la science, il faut runir de grands talents et de grandes vertus ; or c'est ce qu'on peut esprer de quelques mes privilgies, mais qu'on ne doit point attendre de tout un peuple. On ne saurait donc conclure de mes principes qu'un homme ne puisse tre savant et vertueux tout la fois. 2. On pourrait encore moins me presser personnellement par cette prtendue contradiction, quand mme elle existerait rellement. J'adore la vertu, mon cur me rend ce tmoignage, il me dit trop aussi, combien il y a loin de cet amour la pratique qui fait l'homme vertueux, d'ailleurs, je suis fort loign d'avoir de la science, et plus encore d'en affecter. J'aurais cru que l'aveu ingnu que j'ai fait au commencement de mon Discours me garantirait de cette imputation, je craignais bien plutt qu'on ne m'accust de juger des choses que je ne connaissais pas. On sent assez combien il m'tait impossible d'viter la fois ces deux reproches. Que sais-je mme, si l'on n'en viendrait point les runir, si je ne me htais de passer condamnation sur celui-ci, quelque peu mrit qu'il puisse tre ? 3. je pourrais rapporter ce sujet ce que disaient les Pres de lglise des sciences mondaines qu'ils mprisaient, et dont pourtant ils se servaient pour combattre les philosophes paens. je pourrais citer la comparaison qu'ils en faisaient avec les vases des gyptiens vols par les Isralites : mais je me contenterai pour dernire rponse de proposer cette question : Si quelqu'un venait pour me tuer et que j'eusse le bonheur de me saisir de son arme, me serait-il dfendu, avant que de la jeter, de m'en servir pour le chasser de chez moi ? Si la contradiction qu'on me reproche n'existe pas, il n'est donc pas ncessaire de supposer que je n'ai voulu que m'gayer sur un frivole paradoxe ; et cela me parat d'autant moins ncessaire que le ton que j'ai pris, quelque mauvais qu'il puisse tre, n'est pas du moins celui qu'on emploie dans les jeux d'esprit. Il est temps de finir sur ce qui me regarde : on ne gagne jamais rien parler de soi ; et c'est une indiscrtion que le public pardonne difficilement, mme quand on y est forc. La vrit est si indpendante de ceux qui l'attaquent et de ceux qui la dfendent que les auteurs qui en disputent devraient bien s'oublier rciproquement ; cela pargnerait beaucoup de papier et d'encre. Mais cette rgle si aise pratiquer avec moi ne l'est point du tout vis--vis de mon adversaire ; et c'est une diffrence qui n'est pas l'avantage de ma rplique. L'auteur, observant que j'attaque les sciences et les arts par leurs effets sur les murs, emploie pour me rpondre le dnombrement des utilits qu'on en retire dans tous les tats ; c'est comme si, pour justifier un accus, on se contentait de prouver qu'il se porte fort bien, qu'il a beaucoup d'habilet, ou qu'il est fort riche. Pourvu qu'on m'accorde que les arts et les sciences nous rendent malhonntes gens, je ne disconviendrai pas qu'ils ne nous soient d'ailleurs trs commodes ; c'est une conformit de plus qu'ils auront avec la plupart des vices.
35
L'auteur va plus loin, et prtend encore que l'tude nous est ncessaire pour admirer les beauts de l'univers, et que le spectacle de la nature, expos, ce semble, aux yeux de tous pour l'instruction des simples, exige lui-mme beaucoup d'instruction dans les observateurs pour en tre aperu. J'avoue que cette proposition me surprend : serait-ce qu'il est ordonn tous les hommes d'tre philosophes, ou qu'il n'est ordonn qu'aux seuls philosophes de croire en Dieu ? L'criture nous exhorte en mille endroits d'adorer la grandeur et la bont de Dieu dans les merveilles de ses uvres ; je ne pense pas qu'elle nous ait prescrit nulle part d'tudier la physique, ni que l'auteur de la nature soit moins bien ador par moi qui ne sais rien que par celui qui connat et le cdre, et l'hysope, et la trompe de la mouche, et celle de l'lphant : Non enim nos Deus ista scire, sed tantummodo uti voluit. On croit toujours avoir dit ce que font les sciences quand on a dit ce qu'elles devraient faire. Cela me parat pourtant fort diffrent : l'tude de l'univers devrait lever l'homme son crateur, je le sais ; mais elle n'lve que la vanit humaine. Le philosophe, qui se flatte de pntrer dans les secrets de Dieu, ose associer sa prtendue sagesse la sagesse ternelle : il approuve, il blme, il corrige, il prescrit des lois la nature, et des bornes la divinit ; et tandis qu'occup de ses vains systmes, il se donne mille peines pour arranger la machine du monde, le laboureur qui voit la pluie et le soleil tour tour fertiliser son champ, admire, loue et bnit la main dont il reoit ces grces, sans se mler de la manire dont elles lui parviennent. Il ne cherche point justifier son ignorance ou ses vices par son incrdulit. Il ne censure point les uvres de Dieu, et ne s'attaque point son matre pour faire briller sa suffisance. jamais le mot impie d'Alphonse X ne tombera dans l'esprit d'un homme vulgaire : c'est une bouche savante que ce blasphme tait rserv. La curiosit naturelle l'homme, continue-t-on, lui inspire l'envie d'apprendre. Il devrait donc travailler la contenir, comme tous ses penchants naturels. Ses besoins lui en font sentir la ncessit. A bien des gards les connaissances sont utiles ; cependant les sauvages sont des hommes, et ne sentent point cette ncessit-l. Ses emplois lui en imposent l'obligation. Ils lui imposent bien plus souvent celle de renoncer l'tude pour vaquer ses devoirs 1. Ses progrs lui en font goter le plaisir. C'est pour cela mme qu'il devrait s'en dfier. Ses premires dcouvertes augmentent l'avidit qu'il a de savoir. Cela arrive en effet ceux qui ont du talent. Plus il connat, plus il sent qu'il a de connaissances acqurir ; c'est--dire que l'usage de tout le temps qu'il perd est de l'exciter en perdre encore davantage : mais il n'y a gure qu'un petit nombre d'hommes de gnie en qui la vue de leur ignorance se dveloppe en apprenant, et c'est pour eux seulement que l'tude peut tre bonne : peine les petits esprits ont-ils appris quelque chose qu'ils croient tout savoir, et il n'y a sorte de sottise que cette persuasion ne leur fasse dire et faire. Plus il a de connaissances acquises, plus il a de facilit bien faire. On voit qu'en parlant ainsi, l'auteur a bien plus consult son cur qu'il n'a observ les hommes. Il avance encore qu'il est bon de connatre le mal pour apprendre le fuir ; et il fait entendre qu'on ne peut s'assurer de sa vertu qu'aprs l'avoir mise l'preuve. Ces maximes sont au moins douteuses et sujettes bien des discussions. Il n'est pas
1
C'est une mauvaise marque pour une socit, qu'il faille tant de Science dans ceux qui la conduisent, si les hommes taient ce qu'ils doivent tre, ils n'auraient gure besoin d'tudier pour apprendre les choses qu'ils ont faire.
36
certain que pour apprendre bien faire, on soit oblig de savoir en combien de manires on peut faire le mal. Nous avons un guide intrieur, bien plus infaillible que tous les livres, et qui ne nous abandonne jamais dans le besoin. C'en serait assez pour nous conduire innocemment, si nous voulions l'couter toujours ; et comment seraiton oblig d'prouver ses forces pour s'assurer de sa vertu, si c'est un des exercices de la vertu de fuir les occasions du vice ? L'homme sage est continuellement sur ses gardes, et se dfie toujours de ses propres forces ; il rserve tout son courage pour le besoin, et ne s'expose jamais mal propos. Le fanfaron est celui qui se vante sans cesse de plus qu'il ne peut faire, et qui, aprs avoir brav et insult tout le monde, se laisse battre la premire rencontre. je demande lequel de ces deux portraits ressemble le mieux un philosophe aux prises avec ses passions. On me reproche d'avoir affect de prendre chez les anciens mes exemples de vertu. Il y a bien de l'apparence que j'en aurais trouv encore davantage si j'avais pu remonter plus haut : j'ai cit aussi un peuple moderne, et ce n'est pas ma faute si je n'en ai trouv qu'un. On me reproche encore dans une maxime gnrale des parallles odieux, o il entre, dit-on, moins de zle et d'quit que d'envie contre mes compatriotes et d'humeur contre mes contemporains. Cependant, personne, peut-tre, n'aime autant que moi son pays et ses compatriotes. Au surplus, je n'ai qu'un mot rpondre. J'ai dit mes raisons et ce sont elles qu'il faut peser. Quant mes intentions, il en faut laisser le jugement celui-l seul auquel il appartient. Je ne dois point passer ici sous silence une objection considrable qui m'a dj t faite par un philosophe 1 : N'est-ce point, me dit-on ici, au climat, au temprament, au manque d'occasion, au dfaut d'objet, l'conomie du gouvernement, aux coutumes, aux lois, toute autre cause qu'aux sciences qu'on doit attribuer cette diffrence qu'on remarque quelquefois dans les murs en diffrents pays et en diffrents temps ? Cette question renferme de grandes vues et demanderait des claircissements trop tendus pour convenir cet crit. D'ailleurs, il s'agirait d'examiner les relations trs caches, mais trs relles qui se trouvent entre la nature du gouvernement, et le gnie, les murs et les connaissances des citoyens ; et ceci me jetterait dans des discussions dlicates, qui me pourraient mener trop loin. De plus, il me serait bien difficile de parler de gouvernement, sans donner trop beau jeu mon adversaire ; et tout bien pes, ce sont des recherches bonnes faire Genve, et dans d'autres circonstances. Je passe une accusation bien plus grave que l'objection prcdente. je la transcrirai dans ses propres termes ; car il est important de la mettre fidlement sous les yeux du lecteur. Plus le chrtien examine l'authenticit de ses titres, plus il se rassure dans la possession de sa croyance ; plus il tudie la rvlation, plus il se fortifie dans la foi. C'est dans les divines critures qu'il en dcouvre l'origine et l'excellence ; c'est dans les doctes crits des Pres de lglise qu'il en suit de sicle en sicle le dveloppement ; c'est dans les livres de morale et les annales saintes qu'il en voit les exemples et qu'il s'en fait l'application.
Prface de l'Encyclopdie.
37
Quoi! l'ignorance enlvera la religion et la vertu des appuis si puissants! et ce sera elle qu'un docteur de Genve enseignera hautement qu'on doit l'irrgularit des murs ! On s'tonnerait davantage d'entendre un si trange paradoxe, si on ne savait que la singularit d'un systme, quelque dangereux qu'il soit, n'est qu'une raison de plus pour qui n'a pour rgle que l'esprit particulier. J'ose le demander l'auteur ; comment a-t-il pu jamais donner une pareille interprtation aux principes que j'ai tablis ? Comment a-t-il pu m'accuser de blmer l'tude de la religion, moi qui blme surtout l'tude de nos vaines sciences, parce qu'elle nous dtourne de celle de nos devoirs ? et qu'est-ce que l'tude des devoirs du chrtien sinon celle de sa religion mme ? Sans doute j'aurais d blmer expressment toutes ces puriles subtilits de la scolastique, avec lesquelles, sous prtexte d'claircir les principes de la religion, on en anantit l'esprit en substituant l'orgueil scientifique l'humilit chrtienne. J'aurais d m'lever avec plus de force contre ces ministres indiscrets qui les premiers ont os porter les mains l'Arche, pour tayer avec leur faible savoir un difice soutenu par la main de Dieu. J'aurais d m'indigner contre ces hommes frivoles, qui par leurs misrables pointilleries ont avili la sublime simplicit de l'vangile, et rduit en syllogismes la doctrine de Jsus-Christ. Mais il s'agit aujourd'hui de me dfendre, et non d'attaquer. Je vois que c'est par l'Histoire et les faits qu'il faudrait terminer cette dispute. Si je savais exposer en peu de mots ce que les sciences et la religion ont eu de commun ds le commencement, peut-tre cela servirait-il dcider la question sur ce point. Le peuple que Dieu s'tait choisi n'a jamais cultiv les sciences, et on ne lui en a jamais conseill l'tude ; cependant, si cette tude tait bonne quelque chose, il en aurait eu plus besoin qu'un autre. Au contraire, ses chefs firent toujours leurs efforts pour le tenir spar autant qu'il tait possible des nations idoltres et savantes qui l'environnaient. Prcaution moins ncessaire pour lui d'un ct que de l'autre ; car ce peuple faible et grossier tait bien plus ais sduire par les fourberies des prtres de Baal, que par les sophismes des philosophes. Aprs des dispersions frquentes parmi les gyptiens et les Grecs, la science eut encore mille peines germer dans les ttes des Hbreux. joseph et Philon, qui partout ailleurs n'auraient t que deux hommes mdiocres, furent des prodiges parmi eux. Les Saducens, reconnaissables leur irrligion, furent les philosophes de Jrusalem ; les Pharisiens, grands hypocrites, en furent les docteurs 1. Ceux-ci, quoiqu'ils bornassent peu prs leur science l'tude de la Loi, faisaient cette tude avec tout le faste et toute la suffisance dogmatique ; ils observaient aussi avec un trs grand soin toutes les pratiques de la religion ; mais l'vangile nous apprend l'esprit de cette exactitude, et le cas qu'il en fallait faire : au surplus, ils avaient tous trs peu de science et beau-
On voyait rgner entre ces deux partis cette haine et ce mpris rciproque qui rgnrent de tous temps entre les docteurs et les philosophes ; c'est--dire entre ceux qui font de leur tte un rpertoire de la science d'autrui, et ceux qui se piquent d'en avoir une eux. Mettez aux prises le matre de musique et le matre danser du Bourgeois gentilhomme, vous aurez l'antiquaire et le bel esprit ; le chimiste et l'homme de lettres ; le jurisconsulte et le mdecin ; le gomtre et le versificateur ; le thologien et le philosophe ; pour bien juger de tous ces gens-l, il suffit de s'en rapporter eux-mmes, et d'couter ce que chacun vous dit, non de soi, mais des autres.
38
coup d'orgueil ; et ce n'est pas en cela qu'ils diffraient le plus de nos docteurs d'aujourd'hui. Dans l'tablissement de la nouvelle loi, ce ne fut point des savants que JsusChrist voulut confier sa doctrine et son ministre. Il suivit dans son choix la prdilection qu'il a montre en toute occasion pour les petits et les simples. Et dans les instructions qu'il donnait ses disciples, on ne voit pas un mot d'tude ni de science, si ce n'est pour marquer le mpris qu'il faisait de tout cela. Aprs la mort de Jsus-Christ, douze pauvres pcheurs et artisans entreprirent d'instruire et de convertir le monde. Leur mthode tait simple ; ils prchaient sans art, mais avec un cur pntr, et de tous les miracles dont Dieu honorait leur foi, le plus frappant tait la saintet de leur vie ; leurs disciples suivirent cet exemple, et le succs fut prodigieux. Les prtres paens alarms firent entendre aux princes que l'tat tait perdu parce que les offrandes diminuaient. Les perscutions s'levrent, et les perscuteurs ne firent qu'acclrer les progrs de cette religion qu'ils voulaient touffer. Tous les chrtiens couraient au martyre, tous les peuples couraient au baptme : l'histoire de ces premiers temps est un prodige continuel. Cependant les prtres des idoles, non contents de perscuter les chrtiens, se mirent les calomnier ; les philosophes, qui ne trouvaient pas leur compte dans une religion qui prche l'humilit, se joignirent leurs prtres. Les simples se faisaient chrtiens, il est vrai ; mais les savants se moquaient d'eux, et l'on sait avec quel mpris saint Paul lui-mme fut reu des Athniens. Les railleries et les injures pleuvaient de toutes parts sur la nouvelle secte. Il fallut prendre la plume pour se dfendre. Saint Justin Martyr 1 crivit le premier l'Apologie de sa foi. On attaqua les paens leur
1
Ces premiers crivains qui scellaient de leur sang le tmoignage de leur plume seraient aujourd'hui des auteurs bien scandaleux ; car ils soutenaient prcisment le mme sentiment que moi. Saint Justin, dans son entretien avec Triphon, passe en revue les diverses sectes de philosophie dont il avait autrefois essay, et les rend si ridicules qu'on croirait lire un Dialogue de Lucien : aussi voiton dans l'Apologie de Tertullien combien les premiers chrtiens se tenaient offenss d'tre pris pour des philosophes. Ce serait, en effet, un dtail bien fltrissant pour la philosophie que l'exposition des maximes pernicieuses et des dogmes impies de ces diverses sectes. Les picuriens niaient toute providence, les acadmiciens doutaient de l'existence de la divinit, et les stociens de l'immortalit de l'me. Les sectes moins clbres n'avaient pas de meilleurs sentiments ; en voici un chantillon dans ceux de Thodore, chef d'une des deux branches des cyrnaques, rapport par Diogne Larce. Sustulit amicitiam quod ea neque insipientibus neque sapientibus adsit... Probobile dicebat prudentem virum non seipsum pro patria periculis exponere, neque enim pro insipientium commodis amittendam esse prudentiam. Furto quoque et adulterio et sacrilegio cum tempestivum erit daturum operam sapientem. Nihil quippe horum turpe natura esse. Sed auferatur de hisce vulgaris opinio, quae e stultorum imperitorumque plebecula conflata est... Sapientem publice absque ullo pudore ac suspicione scortis congressurum. Ces opinions sont particulires, je le sais ; mais y a-t-il une seule de toutes les sectes qui ne soit tombe dans quelque erreur dangereuse ; et que dirons-nous de la distinction des deux doctrines si avidement reue de tous les philosophes, et par laquelle ils professaient en secret des sentiments contraires ceux qu'ils enseignaient publiquement ? Pythagore fut le premier qui fit usage de la doctrine intrieure ; il ne la dcouvrait ses disciples qu'aprs de longues preuves et avec le plus grand mystre ; il leur donnait en secret des leons d'athisme, et offrait solennellement des hcatombes Jupiter. Les philosophes se trouvrent si bien de cette mthode qu'elle se rpandit rapidement dans la Grce, et de l dans Rome ; comme on le voit par les ouvrages de Cicron, qui se moquait avec ses amis des dieux immortels, qu'il attestait avec tant d'emphase sur la tribune aux harangues. La doctrine intrieure n'a point t porte d'Europe la Chine ; mais elle y est ne aussi avec la philosophie ; et c'est elle que les Chinois sont redevables de cette foule d'athes ou de philoso-
39
tour ; les attaquer c'tait les vaincre ; les premiers succs encouragrent d'autres crivains : sous prtexte d'exposer la turpitude du paganisme, on se jeta dans la mythologie et dans l'rudition 1 ; on voulut montrer de la science et du bel esprit, les livres parurent en foule, et les murs commencrent se relcher. Bientt on ne se contenta plus de la simplicit de l'vangile et de la foi des aptres, il fallut toujours avoir plus d'esprit que ses prdcesseurs. On subtilisa sur ; chacun voulut soutenir son opinion, tous les dogmes, personne ne voulut cder. L'ambition d'tre chef de secte se fit entendre, les hrsies pullulrent de toutes parts. L'emportement et la violence ne tardrent pas se joindre la dispute. Ces chrtiens si doux, qui ne savaient que tendre la gorge aux couteaux, devinrent entre eux des perscuteurs furieux pires que les idoltres : tous tremprent dans les mmes excs, et le parti de la vrit ne fut pas soutenu avec plus de modration que celui de l'erreur. Un autre mal encore plus dangereux naquit de la mme source. C'est l'introduction de l'ancienne philosophie dans la doctrine chrtienne. A force d'tudier les philosophes grecs, on crut y voir des rapports avec le christianisme. On osa croire que la religion en deviendrait plus respectable, revtue de l'autorit de la philosophie ; il fut un temps o il fallait tre platonicien pour tre orthodoxe ; et peu s'en fallut que Platon d'abord, et ensuite Aristote, ne ft plac sur l'autel ct de Jsus-Christ. L'glise s'leva plus d'une fois contre ces abus. Ses plus illustres dfenseurs les dplorrent souvent en termes pleins de force et d'nergie : souvent ils tentrent d'en bannir toute cette science mondaine, qui en souillait la puret. Un des plus illustres papes en vint mme jusqu' cet excs de zle de soutenir que c'tait une chose honteuse d'asservir la parole de Dieu aux rgles de la grammaire. Mais ils eurent beau crier ; entrans par le torrent, ils furent contraints de se conformer eux-mmes l'usage qu'ils condamnaient ; et ce fut d'une manire trs savante que la plupart d'entre eux dclamrent contre le progrs des sciences. Aprs de longues agitations, les choses prirent enfin une assiette plus fixe. Vers le dixime sicle, le flambeau des sciences cessa d'clairer la terre ; le clerg demeura plong dans une ignorance que je ne veux pas justifier, puisqu'elle ne tombait pas moins sur les choses qu'il doit savoir que sur celles qui lui sont inutiles, mais laquelle lglise gagna du moins un peu plus de repos qu'elle n'en avait prouv jusquel. Aprs la renaissance des lettres, les divisions ne tardrent pas recommencer plus terribles que jamais. De savants hommes murent la querelle, de savants hommes la soutinrent, et les plus capables se montrrent toujours les plus obstins. C'est en vain qu'on tablit des confrences entre les docteurs des diffrents partis : aucun n'y portait
phes qu'ils ont parmi eux. L'histoire de cette fatale doctrine, faite par un homme instruit et sincre, serait un terrible coup port la philosophie ancienne et moderne. Mais la philosophie bravera toujours la raison, la vrit, et le temps mme ; parce qu'elle a sa source dans l'orgueil humain, plus fort que toutes ces choses. On a fait de justes reproches Clment d'Alexandrie, d'avoir affect dans ses crits une rudition profane, peu convenable un chrtien. Cependant, il semble qu'on tait excusable alors de s'instruire de la doctrine contre laquelle on avait se dfendre. Mais qui pourrait voir sans rire toutes les peines que se donnent aujourd'hui nos savants pour claircir les rveries de la mythologie ?
40
l'amour de la rconciliation, ni peut-tre celui de la vrit ; tous n'y portaient que le dsir de briller aux dpens de leur adversaire, chacun voulait vaincre, nul ne voulait s'instruire, le plus fort imposait silence au plus faible ; la dispute se terminait toujours par des injures, et la perscution en a toujours t le fruit. Dieu seul sait quand tous ces maux finiront. Les sciences sont florissantes aujourd'hui, la littrature et les arts brillent parmi nous ; quel profit en a tir la religion ? Demandons-le cette multitude de philosophes qui se piquent de n'en point avoir. Nos bibliothques regorgent de livres de thologie ; et les casuistes fourmillent parmi nous. Autrefois nous avions des saints et point de casuistes. La science s'tend et la foi s'anantit. Tout le monde veut enseigner bien faire, et personne ne veut l'apprendre ; nous sommes tous devenus docteurs, et nous avons cess d'tre chrtiens. Non, ce n'est point avec tant d'art et d'appareil que l'vangile s'est tendu par tout l'univers, et que sa beaut ravissante a pntr les curs. Ce divin livre, le seul ncessaire un chrtien, et le plus utile de tous quiconque mme ne le serait pas, n'a besoin que d'tre mdit pour porter dans l'me l'amour de son auteur, et la volont d'accomplir ses prceptes. jamais la vertu n'a parl un si doux langage ; jamais la plus profonde sagesse ne s'est exprime avec tant d'nergie et de simplicit. On n'en quitte point la lecture sans se sentir meilleur qu'auparavant. O vous, ministres de la Loi qui m'y est annonce, donnez-vous moins de peine pour m'instruire de tant de choses inutiles. Laissez l tous ces livres savants, qui ne savent ni me convaincre, ni me toucher. Prosternez-vous au pied de ce Dieu de misricorde que vous vous chargez de me faire connatre et aimer, demandez-lui pour vous cette humilit profonde que vous devez me prcher. N'talez point mes yeux cette science orgueilleuse, ni ce faste indcent qui vous dshonorent et qui me rvoltent ; soyez touchs vous-mmes, si vous voulez que je le sois ; et surtout, montrez-moi dans votre conduite la pratique de cette loi dont vous prtendez m'instruire. Vous n'avez pas besoin d'en savoir, ni de m'en enseigner davantage, et votre ministre est accompli. Il n'est point en tout cela question de belles-lettres, ni de philosophie. C'est ainsi qu'il convient de suivre et de prcher l'vangile, et c'est ainsi que ses premiers dfenseurs l'ont fait triompher de toutes les nations, non Aristotelico more, disaient les Pres de l'glise, sed Piscatorio 1. Je sens que je deviens long, mais j'ai cru ne pouvoir me dispenser de m'tendre un peu sur un point de l'importance de celui-ci. De plus, les lecteurs impatients doivent faire rflexion que c'est une chose bien commode que la critique ; car o l'on attaque avec un mot, il faut des pages pour se dfendre. Je passe la deuxime partie de la rponse, sur laquelle je tcherai d'tre plus court, quoique je n'y trouve gure moins d'observations faire.
Notre foi, dit Montaigne, ce n'est pas notre acqut, c'est un pur prsent de la libralit d'autrui. Ce n'est pas par discours ou par notre entendement que nous avons reu notre religion, c'est par autorit et par commandement tranger. La faiblesse de notre jugement nous y aide plus que la force, et notre aveuglement plus que notre clairvoyance. C'est par l'entremise de notre ignorance que nous sommes savants. Ce n'est pas merveille si nos moyens naturels et terrestres ne peuvent concevoir cette connaissance supernaturelle et cleste. Apportons-y seulement du ntre, l'obissance et la subjection : car, comme il est crit, je dtruirai la sapience des sages, et abattrai la prudence des prudents.
41
Ce n'est pas des sciences, me dit-on, c'est du sein des richesses que sont ns de tout temps la mollesse et le luxe. je n'avais pas dit non plus que le luxe ft n des sciences ; mais qu'ils taient ns ensemble et que l'un n'allait gure sans l'autre. Voici comment j'arrangerais cette gnalogie. La premire source du mal est l'ingalit ; de l'ingalit sont venues les richesses ; car ces mots de pauvre et de riche sont relatifs, et partout o les hommes seront gaux, il n'y aura ni riches ni pauvres. Des richesses sont ns le luxe et l'oisivet ; du luxe sont venus les beaux-arts, et de l'oisivet les sciences. Dans aucun temps les richesses n'ont t l'apanage des savants. C'est en cela mme que le mal est plus grand, les riches et les savants ne servent qu' se corrompre mutuellement. Si les riches taient plus savants, ou que les savants fussent plus riches ; les uns seraient de moins lches flatteurs ; les autres aimeraient moins la basse flatterie, et tous en vaudraient mieux. C'est ce qui peut se voir par le petit nombre de ceux qui ont le bonheur d'tre savants et riches tout la fois. Pour un Platon dans l'opulence, pour un Aristippe accrdit la cour, combien de philosophes rduits au manteau et la besace, envelopps dans leur propre vertu et ignors dans leur solitude ? je ne disconviens pas qu'il n'y ait un grand nombre de philosophes trs pauvres, et srement trs fchs de l'tre : je ne doute pas non plus que ce ne soit leur seule pauvret, que la plupart d'entre eux doivent leur philosophie : mais quand je voudrais bien les supposer vertueux, serait-ce sur leurs murs que le peuple ne voit point qu'il apprendrait rformer les siennes ? Les savants n'ont ni le got, ni le loisir d'amasser de grands biens. Je consens croire qu'ils n'en ont pas le loisir. Ils aiment l'tude. Celui qui n'aimerait pas son mtier serait un homme bien fou, ou bien misrable. Ils vivent dans la mdiocrit ; il faut tre extrmement dispos en leur faveur pour leur en faire un mrite. Une vie laborieuse et modre, passe dans le silence de la retraite, occupe de la lecture et du travail, n'est pas assurment une vie voluptueuse et criminelle. Non pas du moins aux yeux des hommes : tout dpend de l'intrieur. Un homme peut tre contraint mener une telle vie, et avoir pourtant l'me trs corrompue ; d'ailleurs qu'importe qu'il soit lui-mme vertueux et modeste, si les travaux dont il s'occupe nourrissent l'oisivet et gtent l'esprit de ses concitoyens ? Les commodits de la vie, pour tre souvent le fruit des arts, n'en sont pas davantage le partage des artistes. Il ne me parat gure qu'ils soient gens se les refuser ; surtout ceux qui, s'occupant d'arts tout fait inutiles et par consquent trs lucratifs, sont plus en tat de se procurer tout ce qu'ils dsirent. Ils ne travaillent que pour les riches. Au train que prennent les choses, je ne serais pas tonn de voir quelque jour les riches travailler pour eux. Et ce sont les riches oisifs qui profitent et abusent des fruits de leur industrie. Encore une fois, je ne vois point que nos artistes soient des gens si simples et si modestes ; le luxe ne saurait rgner dans un ordre de citoyens qu'il ne se glisse bientt parmi tous les autres sous diffrentes modifications, et partout il fait le mme ravage. Le luxe corrompt tout ; et le riche qui en jouit, et le misrable qui le convoite. On ne saurait dire que ce soit un mal en soi de porter des manchettes de point, un habit brod, et une bote maille. Mais c'en est un trs grand de faire quelque cas de ces colifichets, d'estimer heureux le peuple qui les porte, et de consacrer se mettre en tat d'en acqurir de semblables un temps et des soins que tout homme doit de plus nobles objets. je n'ai pas besoin d'apprendre quel est le mtier de celui qui s'occupe de telles vues, pour savoir le jugement que je dois porter de lui. J'ai pass le beau portrait qu'on nous fait ici des savants, et je crois pouvoir me faire un mrite de cette complaisance. Mon adversaire est moins indulgent : non seu-
42
lement il ne m'accorde rien qu'il puisse me refuser ; mais plutt que de passer condamnation sur le mal que je pense de notre vaine et fausse politesse, il aime mieux excuser l'hypocrisie. Il me demande si je voudrais que le vice se montrt dcouvert ? Assurment je le voudrais. La confiance et l'estime renatraient entre les bons, on apprendrait se dfier des mchants, et la socit en serait plus sre. J'aime mieux que mon ennemi m'attaque force ouverte que de venir en trahison me frapper parderrire. Quoi donc! faudra-t-il joindre le scandale au crime ? Je ne sais ; mais je voudrais bien qu'on n'y joignt pas la fourberie. C'est une chose trs commode pour les vicieux que toutes les maximes qu'on nous dbite depuis longtemps sur le scandale : si on les voulait suivre la rigueur, il faudrait se laisser piller, trahir, tuer impunment et ne jamais punir personne ; car c'est un objet trs scandaleux qu'un sclrat sur la roue. Mais l'hypocrisie est un hommage que le vice rend la vertu ? Oui, comme celui des assassins de Csar, qui se prosternait ses pieds pour l'gorger plus srement. Cette pense a beau tre brillante, elle a beau tre autorise du nom clbre de son auteur 1, elle n'en est pas plus juste. Dira-t-on jamais d'un filou, qui prend la livre d'une maison pour faire son coup plus commodment, qu'il rend hommage au matre de la maison qu'il vole ? Non, couvrir sa mchancet du dangereux manteau de l'hypocrisie, ce n'est point honorer la vertu ; c'est l'outrager en profanant ses enseignes ; c'est ajouter la lchet et la fourberie tous les autres vices ; c'est se fermer pour jamais tout retour vers la probit. Il y a des caractres levs qui portent jusque dans le crime je ne sais quoi de fier et de gnreux, qui laisse voir au-dedans encore quelque tincelle de ce feu cleste fait pour animer les belles mes. Mais l'me vile et rampante de l'hypocrite est semblable un cadavre, o l'on ne trouve plus ni feu, ni chaleur, ni ressource la vie. J'en appelle l'exprience. On a vu de grands sclrats rentrer en eux-mmes, achever saintement leur carrire et mourir en prdestins. Mais ce que personne n'a jamais vu, c'est un hypocrite devenir homme de bien, on aurait pu raisonnablement tenter la conversion de Cartouche, jamais un homme sage n'et entrepris celle de Cromwell. J'ai attribu au rtablissement des lettres et des arts l'lgance et la politesse qui rgnent dans nos manires. L'auteur de la rponse me le dispute, et j'en suis tonn : car puisqu'il fait tant de cas de la politesse, et qu'il fait tant de cas des sciences, je n'aperois pas l'avantage qui lui reviendra d'ter l'une de ces choses l'honneur d'avoir produit l'autre. Mais examinons ses preuves : elles se rduisent ceci. On ne voit point que les savants soient Plus polis que les autres hommes ; au contraire, ils le sont souvent beaucoup moins ; donc notre politesse n'est pas l'ouvrage des sciences. Je remarquerai d'abord qu'il s'agit moins ici de sciences que de littrature, de beaux-arts et d'ouvrages de got ; et nos beaux esprits, aussi peu savants qu'on voudra, mais si polis, si rpandus, si brillants, si petits-matres, se reconnatront difficilement l'air maussade et pdantesque que l'auteur de la rponse leur veut donner. Mais passons-lui cet antcdent ; accordons, s'il le faut, que les savants, les potes et les beaux esprits sont tous galement ridicules ; que Messieurs de l'Acadmie des belleslettres, Messieurs de l'Acadmie des sciences, Messieurs de l'Acadmie franaise, sont des gens grossiers, qui ne connaissent ni le ton, ni les usages du monde, et exclus par tat de la bonne compagnie ; l'auteur gagnera peu de chose cela, et n'en sera pas plus en droit de nier que la politesse et l'urbanit qui rgnent parmi nous soient l'effet du bon got, puis d'abord chez les anciens et rpandu parmi les peuples de l'Europe
1
Le duc de La Rochefoucauld.
43
par les livres agrables qu'on y publie de toutes parts 1. Comme les meilleurs matres danser ne sont pas toujours les gens qui se prsentent le mieux, on peut donner de trs bonnes leons de politesse sans vouloir ou pouvoir tre fort poli soi-mme. Ces pesants commentateurs qu'on nous dit qui connaissaient tout dans les anciens, hors la grce et la finesse, n'ont pas laiss, par leurs ouvrages utiles, quoique mpriss, de nous apprendre sentir ces beauts qu'ils ne sentaient point. Il en est de mme de cet agrment du commerce, et de cette lgance de murs qu'on substitue leur puret, et qui s'est fait remarquer chez tous les peuples o les lettres ont t en honneur ; Athnes, Rome, la Chine, partout on a vu la politesse et du langage et des manires accompagner toujours, non les savants et les artistes, mais les sciences et les beaux-arts. L'auteur attaque ensuite les louanges que j'ai donnes l'ignorance : et me taxant d'avoir parl plus en orateur qu'en philosophe, il peint l'ignorance son tour ; et l'on peut bien se douter qu'il ne lui prte pas de belles couleurs. Je ne nie point qu'il ait raison, mais je ne crois pas avoir tort. Il ne faut qu'une distinction trs juste et trs vraie pour nous concilier.
Il y a une ignorance froce 2 et brutale qui nat d'un mauvais cur et d'un esprit faux ; une ignorance criminelle qui s'tend jusqu'aux devoirs de l'humanit ; qui multiplie les vices ; qui dgrade la raison, avilit l'me et rend les hommes semblables aux btes : cette ignorance est celle que l'auteur attaque, et dont il fait un portrait fort odieux et fort ressemblant. Il y a une autre sorte d'ignorance raisonnable, qui consiste borner sa curiosit l'tendue des facults qu'on a reues ; une ignorance modeste, qui nat d'un vif amour pour la vertu, et n'inspire qu'indiffrence sur toutes les choses qui ne sont point dignes de remplir le cur de l'homme, et qui ne contribuent point le rendre meilleur ; une douce et prcieuse ignorance, trsor d'une me pure et contente de soi, qui met toute sa flicit se replier sur elle-mme, se rendre tmoignage de son innocence, et n'a pas besoin de chercher un faux et vain bonheur dans l'opinion que les autres pourraient avoir de ses lumires. Voil l'ignorance que j'ai loue, et celle que je demande au Ciel en punition du scandale que j'ai caus aux doctes par mon mpris dclar pour les sciences humaines.
1
Quand il est question d'objets aussi gnraux que les murs et les manires d'un peuple, il faut prendre garde de ne pas toujours rtrcir ses vues sur des exemples particuliers. Ce serait le moyen de ne jamais apercevoir les sources des choses. Pour savoir si j'ai raison d'attribuer la politesse la culture des lettres, il ne faut pas chercher si un savant ou un autre sont des gens polis ; mais il faut examiner les rapports qui peuvent tre entre la littrature et la politesse, et voir ensuite quels sont les peuples chez lesquels ces choses se sont trouves runies ou spares. J'en dis autant du luxe, de la libert, et de toutes les autres choses qui influent sur les murs d'une nation, et sur lesquelles j'entends faire chaque jour tant de pitoyables raisonnements : examiner tout cela en petit et sur quelques individus, ce n'est pas philosopher, c'est perdre son temps et ses rflexions ; car on peut connatre fond Pierre ou Jacques, et avoir fait trs peu de progrs dans la connaissance des hommes. Je serai fort tonn, si quelqu'un de mes critiques ne part de l'loge que j'ai fait de plusieurs peuples ignorants et vertueux pour m'opposer la liste de toutes les troupes de brigands qui ont infect la terre, et qui pour l'ordinaire n'taient pas de fort savants hommes. Je les exhorte d'avance ne pas se fatiguer cette recherche, moins qu'ils ne l'estiment ncessaire pour montrer de l'rudition. Si j'avais dit qu'il suffit d'tre ignorant pour tre vertueux ; ce ne serait pas la peine de me rpondre ; et par la mme raison, je me croirai trs dispens de rpondre moi-mme ceux qui perdront leur temps me soutenir le contraire. Voyez le Timon de M. de Voltaire.
44
Que l'on compare, dit l'auteur, ces temps d'ignorance et de barbarie, ces sicles heureux o les sciences ont rpandu partout l'esprit d'ordre et de justice. Ces sicles heureux seront difficiles trouver ; mais on en trouvera plus aisment o, grce aux sciences, ordre et justice ne seront plus que de vains noms faits pour en imposer au peuple, et o l'apparence en aura t conserve avec soin, pour les dtruire en effet plus impunment. On voit de nos jours des guerres moins frquentes, mais plus justes ; en quelque temps que ce soit, comment la guerre pourra-t-elle tre plus juste dans l'un des partis, sans tre plus injuste dans l'autre ? je ne saurais concevoir cela! Des actions moins tonnantes, mais plus hroques. Personne assurment ne disputera mon adversaire le droit de juger de l'hrosme ; mais pense-t-il que ce qui n'est point tonnant pour lui ne le soit pas pour nous ? Des victoires moins sanglantes, mais plus glorieuses ; des conqutes moins rapides, mais plus assures ; des guerriers moins violents, mais plus redouts ; sachant vaincre avec modration, traitant les vaincus avec humanit ; l'honneur est leur guide, la gloire leur rcompense. Je ne nie pas l'auteur qu'il y ait de grands hommes parmi nous, il lui serait trop ais d'en fournir la preuve ; ce qui n'empche point que les peuples ne soient trs corrompus. Au reste, ces choses sont si vagues qu'on pourrait presque les dire de tous les ges ; et il est impossible d'y rpondre, parce qu'il faudrait feuilleter des bibliothques et faire des in-folio pour tablir des preuves pour ou contre. Quand Socrate a maltrait les sciences, il n'a pu, ce me semble, avoir en vue, ni l'orgueil des stociens, ni la mollesse des picuriens, ni l'absurde jargon des pyrrhoniens, parce qu'aucun de tous ces gens-l n'existait de son temps. Mais ce lger anachronisme n'est point messant mon adversaire : il a mieux employ sa vie qu' vrifier des dates, et n'est pas plus oblig de savoir par cur son Diogne Larce que moi d'avoir vu de prs ce qui se passe dans les combats. Je conviens donc que Socrate n'a song qu' relever les vices des philosophes de son temps : mais je ne sais qu'en conclure, sinon que ds ce temps-l les vices pullulaient avec les philosophes. A cela on me rpond que c'est l'abus de la philosophie, et je ne pense pas avoir dit le contraire. Quoi! faut-il donc supprimer toutes les choses dont on 'abuse ? Oui sans doute, rpondrai-je sans balancer : toutes celles qui sont inutiles ; toutes celles dont l'abus fait plus de mal que leur usage ne fait de bien. Arrtons-nous un instant sur cette dernire consquence, et gardons-nous d'en conclure qu'il faille aujourd'hui brler toutes les bibliothques et dtruire les universits et les acadmies. Nous ne ferions que replonger l'Europe dans la barbarie, et les murs n'y gagneraient rien 1. C'est avec douleur que je vais prononcer une grande et fatale vrit. Il n'y a qu'un pas du savoir l'ignorance ; et l'alternative de l'un l'autre est frquente chez les nations ; mais on n'a jamais vu de peuple, une fois corrompu, revenir la vertu. En vain vous prtendriez dtruire les sources du mal ; en vain vous teriez les aliments de la vanit, de l'oisivet et du luxe ; en vain mme vous ramneriez les hommes cette premire galit, conservatrice de l'innocence et source de toute vertu : leurs curs une fois gts le seront toujours ; il n'y a plus de remde, moins de quelque grande rvolution presque aussi craindre que le mal qu'elle pourrait gurir, et qu'il est blmable de dsirer et impossible de prvoir.
Les vices nous resteraient, dit le philosophe que j'ai dj cit, et nous aurions l'ignorance de plus. Dans le peu de lignes que cet auteur a crites sur ce grand sujet, on voit qu'il a tourn les yeux de ce ct, et qu'il a vu loin.
45
Laissons donc les sciences et les arts adoucir en quelque sorte la frocit des hommes qu'ils ont corrompus ; cherchons faire une diversion sage, et tchons de donner le change leurs passions. Offrons quelques aliments ces tigres, afin qu'ils ne dvorent pas nos enfants. Les lumires du mchant sont encore moins craindre que sa brutale stupidit ; elles le rendent au moins plus circonspect sur le mal qu'il pourrait faire, par la connaissance de celui qu'il en recevrait lui-mme. J'ai lou les acadmies et leurs illustres fondateurs, et j'en rpterai volontiers l'loge. Quand le mal est incurable, le mdecin applique des palliatifs, et proportionne les remdes, moins aux besoins qu'au temprament du malade. C'est aux sages lgislateurs d'imiter sa prudence ; et, ne pouvant plus approprier aux peuples malades la plus excellente police, de leur donner du moins, comme Solon, la meilleure qu'ils puissent comporter. Il y a en Europe un grand prince, et ce qui est bien plus, un vertueux citoyen qui, dans la patrie qu'il a adopte et qu'il rend heureuse, vient de former plusieurs institutions en faveur des lettres. Il a fait en cela une chose trs digne de sa sagesse et de sa vertu. Quand il est question d'tablissements politiques, c'est le temps et le lieu qui dcident de tout. Il faut pour leurs propres intrts que les princes favorisent toujours les sciences et les arts ; J'en ai dit la raison : et dans l'tat prsent des choses, il faut encore qu'ils les favorisent aujourd'hui pour l'intrt mme des peuples. S'il y avait actuellement parmi nous quelque monarque assez born pour penser et agir diffremment, ses sujets resteraient pauvres et ignorants, et n'en seraient pas moins vicieux. Mon adversaire a nglig de tirer avantage d'un exemple si frappant et si favorable en apparence sa cause ; peut-tre est-il le seul qui l'ignore, ou qui n'y ait pas song. Qu'il souffre donc qu'on le lui rappelle ; qu'il ne refuse point de grandes choses les loges qui leur sont dus ; qu'il les admire ainsi que nous, et ne s'en tienne pas plus fort contre les vrits qu'il attaque.
46
Dernire rponse de J.-J. Rousseau

de Genve
au discours de M. Bordes, acadmicien de Lyon

Ne, dum tacemus, non verecundae sed diffidentiae causa tacere videamur. Cyprian. contra Demet.
C'est avec une extrme rpugnance que j'amuse de mes disputes des lecteurs oisifs qui se soucient trs peu de la vrit : mais la manire dont on vient de l'attaquer me force prendre sa dfense encore une fois, afin que mon silence ne soit pas pris par la multitude pour un aveu, ni pour un ddain par les philosophes. Il faut me rpter ; je le sens bien, et le public ne me le pardonnera pas. Mais les sages diront : Cet homme n'a pas besoin de chercher sans cesse de nouvelles raisons ; c'est une preuve de la solidit des siennes 2.
1 2
Le discours auquel M. Rousseau rpond ici est de M. Bordes, acadmicien de Lyon, et sera imprim dans le premier volume du Supplment. Il y a des vrits trs certaines qui au premier coup d'il paraissent des absurdits, et qui passeront toujours pour telles auprs de la plupart des gens. Allez dire un homme du peuple que le soleil est plus prs de nous en hiver qu'en t, ou qu'il est couch avant que nous cessions de le voir, il se moquera de vous. Il en est ainsi du sentiment que je soutiens. Les hommes les plus superficiels ont toujours t les plus prompts prendre parti contre moi ; les vrais philosophes se htent moins ; et si j'ai la gloire d'avoir fait quelques proslytes ; ce n'est que parmi ces derniers. Avant que de m'expliquer, j'ai longtemps et profondment mdit mon sujet, et j'ai tch de le considrer par
47
Comme ceux qui m'attaquent ne manquent jamais de s'carter de la question et de supprimer les distinctions essentielles que j'y ai mises, il faut toujours commencer par les y ramener. Voici donc un sommaire des propositions que j'ai soutenues et que je soutiendrai aussi longtemps que je ne consulterai d'autre intrt que celui de la vrit. Les sciences sont le chef-d'uvre du gnie et de la raison. L'esprit d'imitation a produit les beaux-arts, et l'exprience les a perfectionns. Nous sommes redevables aux arts mcaniques d'un grand nombre d'inventions utiles qui ont ajout aux charmes et aux commodits de la vie. Voil des vrits dont je conviens de trs bon cur assurment. Mais considrons maintenant toutes ces connaissances par rapport aux murs 1. Si des intelligences clestes cultivaient les sciences, il n'en rsulterait que du bien : j'en dis autant des grands hommes, qui sont faits pour guider les autres. Socrate savant et vertueux fut l'honneur de l'humanit : mais les vices des hommes vulgaires empoisonnent les plus sublimes connaissances et les rendent pernicieuses aux nations ; les mchants en tirent beaucoup de choses nuisibles ; les bons en tirent peu d'avantage. Si nul autre que Socrate ne se ft piqu de philosophie Athnes, le sang d'un juste n'et point cri vengeance contre la patrie des sciences et des arts 2. C'est une question examiner, s'il serait avantageux aux hommes d'avoir de la science, en supposant que ce qu'ils appellent de ce nom le mritt en effet : mais c'est une folie de prtendre que les chimres de la philosophie, les erreurs et les mensonges des philosophes puissent jamais tre bons rien. Serons-nous toujours dupes de mots ? et ne comprendrons-nous jamais qu'tudes, connaissances, savoir et philosophie, ne sont que de vains simulacres levs par l'orgueil humain, et trs indignes des noms pompeux qu'il leur donne ?
toutes ses faces. Je doute qu'aucun de mes adversaires en puisse dire autant. Au moins n'aperoisje point dans leurs crits de ces vrits lumineuses qui ne frappent pas moins par leur vidence que par leur nouveaut, et qui sont toujours le fruit et la preuve d'une suffisante mditation. J'ose dire qu'ils ne m'ont jamais fait une objection raisonnable que je n'eusse prvue et laquelle je n'aie rpondu d'avance. Voil pourquoi je suis rduit redire toujours les mmes choses. Les connaissances rendent les hommes doux, dit ce philosophe illustre dont l'ouvrage toujours profond et quelquefois sublime respire partout l'amour de l'humanit. Il a crit en ce peu de mots, et, ce qui est rare, sans dclamation, ce qu'on n'a jamais crit de plus solide l'avantage des lettres. il est vrai, les connaissances rendent les hommes doux. Mais la douceur, qui est la plu, ; aimable des vertus, est aussi quelquefois une faiblesse de l'me. La vertu n'est pas toujours douce, elle sait s'armer propos de svrit contre le vice, elle s'enflamme d'indignation contre le crime. Et le juste au mchant ne sait point pardonner. Ce fut une rponse trs sage que celle d'un roi de Lacdmone ceux qui louaient en sa prsence l'extrme bont de son collgue Charillus. Et comment serait-il bon, leur dit-il, s'il ne sait pas tre terrible aux mchants ? - Quod malos boni oderint, bonos oportet esse. - Brutus n'tait point un homme doux ; qui aurait le front de dire qu'il n'tait pas vertueux ? Au contraire il y a des mes lches et pusillanimes qui n'ont ni feu ni chaleur, et qui ne sont douces que par indiffrence pour le bien et pour le mal. Telle est la douceur qu'inspire aux peuples le got des lettres. Il en a cot la vie Socrate pour avoir dit prcisment les mmes choses que moi. Dans le procs qui lui fut intent, l'un de ses accusateurs plaidait pour les artistes, l'autre pour les orateurs, le troisime pour les potes, tous pour la prtendue cause des dieux. Les potes, les artistes, les fanatiques, les rhteurs triomphrent ; et Socrate prit. J'ai bien peur d'avoir fait trop d'honneur mon sicle en avanant que Socrate n'y et point bu la cigu. On remarquera que je disais cela ds l'an 1752.
48
A mesure que le got de ces niaiseries s'tend chez une nation, elle perd celui des solides vertus : car il en cote moins pour se distinguer par du babil que par de bonnes murs ds qu'on est dispens d'tre homme de bien pourvu qu'on soit un homme agrable. Plus l'intrieur se corrompt et plus l'extrieur se compose 1 : c'est ainsi que la culture des lettres engendre insensiblement la politesse. Le got nat encore de la mme source. L'approbation publique tant le premier prix des travaux littraires, il est naturel que ceux qui s'en occupent rflchissent sur les moyens de plaire ; et ce sont ces rflexions qui la longue forment le style, purent le got, et rpandent partout les grces et l'urbanit. Toutes ces choses seront, si l'on veut, le supplment de la vertu : mais jamais on ne pourra dire qu'elles soient la vertu, et rarement elles s'associeront avec elle. Il y aura toujours cette diffrence, que celui qui se rend utile travaille pour les autres, et que celui qui ne songe qu' se rendre agrable ne travaille que pour lui. Le flatteur, par exemple, n'pargne aucun soin pour plaire, et cependant il ne fait que du mal. La vanit et l'oisivet, qui ont engendr nos sciences, ont aussi engendr le luxe. Le got du luxe accompagne toujours celui des lettres, et le got des lettres accompagne souvent celui du luxe 2 : toutes ces choses se tiennent assez fidle compagnie, parce qu'elles sont l'ouvrage des mmes vices. Si l'exprience ne s'accordait pas avec ces propositions dmontres, il faudrait chercher les causes particulires de cette contrarit. Mais la premire ide de ces propositions est ne elle-mme d'une longue mditation sur l'exprience : et pour voir quel point elle les confirme, il ne faut qu'ouvrir les annales du monde. Les premiers hommes furent trs ignorants. Comment oserait-on dire qu'ils taient corrompus, dans des temps o les sources de la corruption n'taient pas encore ouvertes ? A travers l'obscurit des anciens temps et la rusticit des anciens peuples, on aperoit chez plusieurs d'entre eux de fort grandes vertus, surtout une svrit de murs qui est une marque infaillible de leur puret, la bonne foi, l'hospitalit, la justice, et, ce qui est trs important, une grande horreur pour la dbauche 3, mre fconde de tous les autres vices. La vertu n'est donc pas incompatible avec l'ignorance.
1
Je n'assiste jamais la reprsentation d'une comdie de Molire que je n'admire la dlicatesse des spectateurs. Un mot un peu libre, une expression plutt grossire qu'obscne, tout blesse leurs chastes oreilles ; et je ne doute nullement que les plus corrompus ne soient toujours les plus scandaliss. Cependant si l'on comparait les murs du sicle de Molire avec celles du ntre, quelqu'un croira-t-il que le rsultat ft l'avantage de celui-ci ? Quand l'imagination est une fois salie, tout devient pour elle un sujet de scandale ; quand on n'a plus rien de bon que l'extrieur, on redouble tous les soins pour le conserver. On m'a oppos quelque part le luxe des Asiatiques, par cette mme manire de raisonner qui fait qu'on m'oppose les vices des peuples ignorants. Mais par un malheur qui poursuit mes adversaires, ils se trompent mme dans les faits qui ne prouvent rien contre moi. je sais bien que les peuples de l'Orient ne sont pas moins ignorants que nous ; mais cela n'empche pas qu'ils ne soient aussi vains et ne fassent presque autant de livres. Les Turcs, ceux de tous qui cultivent le moins les lettres, comptaient parmi eux cinq cent quatre-vingts potes classiques vers le milieu du sicle dernier. Je n'ai nul dessein de faire ma cour aux femmes ; je consens qu'elles m'honorent de l'pithte de pdant si redoute de tous nos galants philosophes. je suis grossier, maussade, impoli par principe, et ne veux point de prneurs ; ainsi je vais dire la vrit tout mon aise.
49
Elle n'est pas non plus toujours sa compagne : car plusieurs peuples trs ignorants taient trs vicieux. L'ignorance n'est un obstacle ni au bien ni au mal ; elle est seulement l'tat naturel de l'homme 1. On n'en pourra pas dire autant de la science. Tous les peuples savants ont t corrompus, et c'est dj un terrible prjug contre elle. Mais comme les comparaisons de peuple peuple sont difficiles, qu'il y faut faire entrer un fort grand nombre d'objets, et qu'elles manquent toujours d'exactitude par quelque ct ; on est beaucoup plus sr de ce qu'on fait en suivant l'histoire d'un mme peuple, et comparant les progrs de ses connaissances avec les rvolutions de ses murs. Or le rsultat de cet examen est que le beau temps, le temps de la vertu de chaque peuple, a t celui de son ignorance ; et qu' mesure qu'il est devenu savant, artiste, et philosophe, il a perdu ses murs et sa probit ; il est redescendu cet gard au rang des nations ignorantes et vicieuses qui font la honte de l'humanit. Si l'on veut s'opinitrer y chercher des diffrences, j'en puis reconnatre une, et la voici : c'est que tous les peuples barbares, ceux mmes qui sont sans vertu, honorent cependant toujours la vertu, au lieu qu' force de progrs, les peuples savants et philosophes parviennent enfin la tourner en ridicule et la mpriser. C'est quand une nation est une fois ce point qu'on peut dire que la corruption est au comble et qu'il ne faut plus esprer de remdes. Tel est le sommaire des choses que j'ai avances, et dont je crois avoir donn les preuves. Voyons maintenant celui de la doctrine qu'on m'oppose. Les hommes sont mchants naturellement ; ils ont t tels avant la formation des socits ; et partout o les sciences n'ont pas port leur flambeau, les peuples,
L'homme et la femme sont faits pour s'aimer et s'unir ; mais pass cette union lgitime, tout commerce d'amour entre eux est une source affreuse de dsordres dans la socit et dans les murs. Il est certain que les femmes seules pourraient ramener l'honneur et la probit parmi nous : mais elles ddaignent des mains de la vertu un empire qu'elles ne veulent devoir qu' leurs charmes ; ainsi elles ne font que du mal, et reoivent souvent elles-mmes la punition de cette prfrence. On a peine concevoir comment, dans une religion si pure, la chastet a pu devenir une vertu basse et monacale capable de rendre ridicule tout homme et je dirais presque toute femme qui oserait s'en piquer ; tandis que chez les paens cette mme vertu tait universellement honore, regarde comme propre aux grands hommes, et admire dans leurs plus illustres hros. J'en puis nommer trois qui ne cderont le pas nul autre, et qui, sans que la religion s'en mlt, ont tous donn des exemples mmorables de continence : Cyrus, Alexandre et le jeune Scipion. De toutes les rarets que renferme le cabinet du roi, je ne voudrais voir que le bouclier d'argent qui fut donn ce dernier par les peuples d'Espagne et sur lequel ils avaient fait graver le triomphe de sa vertu : c'est ainsi qu'il appartenait aux Romains de soumettre les peuples, autant par la vnration due leurs murs que par l'effort de leurs armes ; c'est ainsi que la ville des Falisques fut subjugue et Pyrrhus, vainqueur, chass de l'Italie. Je me souviens d'avoir lu quelque part une assez bonne rponse du pote Dryden un jeune seigneur anglais, qui lui reprochait que dans une de ses tragdies, Clomne s'amusait causer tte tte avec son amante au lieu de former quelque entreprise digne de son amour. Quand je suis auprs d'une belle, lui disait le jeune lord, je sais mieux mettre le temps profit. je le crois, lui rpliqua Dryden, mais aussi m'avouerez-vous bien que vous n'tes pas un hros. Je ne puis m'empcher de rire en voyant je ne sais combien de fort savants hommes qui m'honorent de leur critique m'opposer toujours les vices d'une multitude de peuples ignorants, comme si cela faisait quelque chose la question. De ce que la science engendre ncessairement le vice, s'ensuit-il que l'ignorance engendre ncessairement la vertu ? Ces manires d'argumenter peuvent tre bonnes pour des rhteurs, ou pour les enfants par lesquels on m'a fait rfuter dans mon pays, mais les philosophes doivent raisonner d'autre sorte.
50
abandonns aux seules facults de l'instinct, rduits avec les lions et les ours une vie purement animale, sont demeurs plongs dans la barbarie et dans la misre. La Grce seule dans les anciens temps pensa et s'leva par l'esprit tout ce qui peut rendre un peuple recommandable. Des philosophes formrent ses murs et lui donnrent des lois. Sparte, il est vrai, fut pauvre et ignorante par institution et par choix ; mais ses lois avaient de grands dfauts, ses citoyens un grand penchant se laisser corrompre ; sa gloire fut peu solide, et elle perdit bientt ses institutions, ses lois et ses murs. Athnes et Rome dgnrent aussi. L'une cda la fortune de la Macdoine ; l'autre succomba sous sa propre grandeur, parce que les lois d'une petite ville n'taient pas faites pour gouverner le monde. S'il est arriv quelquefois que la gloire des grands empires n'ait pas dur longtemps avec celle des lettres, c'est qu'elle tait son comble lorsque les lettres y ont t cultives, et que c'est le fort des choses humaines de ne pas durer longtemps dans le mme tat. En accordant donc que l'altration des lois et des murs ait influ sur ces grands vnements, on ne sera point forc de convenir que les sciences et les arts y aient contribu : et l'on peut observer, au contraire, que le progrs et la dcadence des lettres est toujours en proportion avec la fortune et l'abaissement des empires. Cette vrit se confirme par l'exprience des derniers temps, o l'on voit dans une monarchie vaste et puissante la prosprit de l'tat, la culture des sciences et des arts, et la vertu guerrire concourir la fois la gloire et la grandeur de l'empire. Nos murs sont les meilleures qu'on puisse avoir ; ; ceux qui plusieurs vices ont t proscrits parmi nous ; nous restent appartiennent l'humanit, et les sciences n'y ont nulle part. Le luxe n'a rien non plus de commun avec elles ; ainsi les dsordres qu'il peut causer ne doivent point leur tre attribus. D'ailleurs le luxe est ncessaire dans les grands tats ; il y fait plus de bien que de mal ; il est utile pour occuper les citoyens oisifs et donner du pain aux pauvres. La politesse doit tre plutt compte au nombre des vertus qu'au nombre des vices : elle empche les hommes de se montrer tels qu'ils sont ; prcaution trs ncessaire pour les rendre supportables les uns aux autres. Les sciences ont rarement atteint le but qu'elles se proposent ; mais au moins elles y visent. On avance pas lents dans la connaissance de la vrit : ce qui n'empche pas qu'on y fasse quelque progrs. Enfin quand il serait vrai que les sciences et les arts amollissent le courage, les biens infinis qu'ils nous procurent ne seraient-ils pas encore prfrables cette vertu barbare et farouche qui fait frmir l'humanit ? je passe l'inutile et pompeuse revue de ces biens : et pour commencer sur ce dernier point par un aveu propre prvenir bien du verbiage, je dclare une fois pour toutes que si quelque chose peut compenser la ruine des murs, je suis prt convenir que les sciences font plus de bien que de mal. Venons maintenant au reste.
51
Je pourrais sans beaucoup de risque supposer tout cela prouv, puisque de tant d'assertions si hardiment avances, il y en a trs peu qui touchent le fond de la question, moins encore dont on puisse tirer contre mon sentiment quelque conclusion valable, et que mme la plupart d'entre elles fourniraient de nouveaux arguments en ma faveur, si ma cause en avait besoin. En effet : 1. Si les hommes sont mchants par leur nature, il peut arriver, si l'on veut, que les sciences produiront quelque bien entre leurs mains ; mais il est trs certain qu'elles y feront beaucoup plus de mal : il ne faut point donner d'armes des furieux. 2. Si les sciences atteignent rarement leur but, il y aura toujours beaucoup plus de temps perdu que de temps bien employ. Et quand il serait vrai que nous aurions trouv les meilleures mthodes, la plupart de nos travaux seraient encore aussi ridicules que ceux d'un homme qui, bien sr de suivre exactement la ligne d'aplomb, voudrait mener un puits jusqu'au centre de la terre. 3. Il ne faut point nous faire tant de peur de la vie purement animale, ni la considrer comme le pire tat o nous puissions tomber ; car il vaudrait encore mieux ressembler une brebis qu' un mauvais ange. 4. La Grce fut redevable de ses murs et de ses lois des philosophes et des lgislateurs. je le veux. J'ai dj dit cent fois qu'il est bon qu'il y ait des philosophes, pourvu que le peuple ne se mle pas de l'tre. 5. N'osant avancer que Sparte n'avait pas de bonnes lois, on blme les lois de Sparte d'avoir eu de grands dfauts : de sorte que, pour rtorquer les reproches que je fais aux peuples savants d'avoir toujours t corrompus, on reproche aux peuples ignorants de n'avoir pas atteint la perfection. 6. Le progrs des lettres est toujours en proportion avec la grandeur des empires. Soit. Je vois qu'on me parle toujours de fortune et de grandeur. je parlais moi de murs et de vertu. 7. Nos murs sont les meilleures que de mchants hommes comme nous puissent avoir ; cela peut tre. Nous avons proscrit plusieurs vices ; je n'en disconviens pas. je n'accuse point les hommes de ce sicle d'avoir tous les vices ; ils n'ont que ceux des mes lches ; ils sont seulement fourbes et fripons. Quant aux vices qui supposent du courage et de la fermet, je les en crois incapables. 8. Le luxe peut tre ncessaire pour donner du pain aux pauvres : mais, s'il n'y avait point de luxe, il n'y aurait point de pauvres 1. Il occupe les citoyens oisifs. Et
Le luxe nourrit cent pauvres dans nos villes, et en fait prir cent mille dans nos campagnes : l'argent qui circule entre les mains des riches et des artistes pour fournir leurs superfluits est perdu pour la subsistance du laboureur ; et celui-ci n'a point d'habit prcisment parce qu'il faut du galon aux autres. Le gaspillage des matires qui servent la nourriture des hommes suffit seul pour rendre le luxe odieux l'humanit. Mes adversaires sont bien heureux que la coupable dlicatesse de notre langue m'empche d'entrer l-dessus dans des dtails qui les feraient rougir de la cause qu'ils osent dfendre. Il faut des jus dans nos cuisines ; voil pourquoi tant de malades manquent de bouillon. Il faut des liqueurs sur nos tables ; voil pourquoi le paysan ne boit que de l'eau. Il faut de la poudre nos perruques ; voil pourquoi tant de pauvres n'ont point de pain.
52
pourquoi y a-t-il des citoyens oisifs ? Quand l'agriculture tait en honneur, il n'y avait ni misre ni oisivet, et il y avait beaucoup moins de vices. 9. je vois qu'on a fort cur cette cause de luxe, qu'on feint pourtant de vouloir sparer de celle des sciences et des arts. je conviendrai donc, puisqu'on le veut si absolument, que le luxe sert au soutien des tats, comme les cariatides servent soutenir les palais, qu'elles dcorent ; ou plutt, comme ces poutres dont on taye des btiments pourris, et qui souvent achvent de les renverser. Hommes sages et prudents, sortez de toute maison qu'on taye. Ceci peut montrer combien il me serait ais de retourner en ma faveur la plupart des choses qu'on prtend m'opposer ; mais parler franchement, je ne les trouve pas assez bien prouves pour avoir le courage de m'en prvaloir. On avance que les premiers hommes furent mchants ; d'o il suit que l'homme est mchant naturellement 1. Ceci n'est pas une assertion de lgre importance ; il me semble qu'elle et bien valu la peine d'tre prouve. Les annales de tous les peuples qu'on ose citer en preuve sont beaucoup plus favorables la supposition contraire ; et il faudrait bien des tmoignages pour m'obliger de croire une absurdit. Avant que ces mots affreux de tien et de mien fussent invents ; avant qu'il y et de cette espce d'hommes cruels et brutaux qu'on appelle matres, et de cette autre espce d'hommes fripons et menteurs qu'on appelle esclaves ; avant qu'il y et des hommes assez abominables pour oser avoir du superflu pendant que d'autres hommes meurent de faim ; avant qu'une dpendance mutuelle les et tous forcs devenir fourbes, jaloux et tratres ; je voudrais bien qu'on m'expliqut en quoi pouvaient consister ces vices, ces crimes qu'on leur reproche avec tant d'emphase. On m'assure qu'on est depuis longtemps dsabus de la chimre de l'ge d'or. Que n'ajoutait-on encore qu'il y a longtemps qu'on est dsabus de la chimre de la vertu ? J'ai dit que les premiers Grecs furent vertueux avant que la science les et corrompus ; et je ne veux pas me rtracter sur ce point, quoiqu'en y regardant de plus prs, je ne sois pas sans dfiance sur la solidit des vertus d'un peuple si babillard, ni sur la justice des loges qu'il aimait tant se prodiguer et que je ne vois confirms par aucun autre tmoignage. Que m'oppose-t-on cela ? Que les premiers Grecs dont j'ai lou la vertu taient clairs et savants, puisque des philosophes formrent leurs murs et leur donnrent des lois. Mais avec cette manire de raisonner, qui m'empchera d'en dire autant de toutes les autres nations ? Les Perses n'ont-ils pas eu leurs mages, les Assyriens leurs Chaldens, les Indes leurs gymnosophistes, les Celtes leurs druides ? Ochus n'a-t-il Pas brill chez les Phniciens, Atlas chez les Libyens, Zoroastre chez les Perses, Zamolxis chez les Thraces ? Et plusieurs mme n'ont-ils pas prtendu que la philosophie tait ne chez les barbares ? C'taient donc des savants ce compte que tous ces peuples-l ? A ct des Miltiade et des Thmistocle, on trouvait, me dit-on, les Aristide et les Socrate. A ct, si l'on veut ; car que m'importe ? Cependant Miltiade, Aristide, Thmistocle, qui taient des hros, vivaient dans un
1
Cette note est pour les philosophes, je conseille aux autres de la passer. Si l'homme est mchant par sa nature, il est clair que les sciences ne feront que le rendre pire ; ainsi voil leur cause perdue par cette seule supposition. Mais il faut bien faire attention que, quoique l'homme soit naturellement bon, comme je le crois, et comme j'ai le bonheur de le sentir, il ne s'ensuit pas pour cela que les sciences lui soient salutaires ; car toute position qui met un peuple dans le cas de les cultiver, annonce ncessairement un commencement de corruption qu'elles acclrent bien vite. Alors le vice de la constitution fait tout le mal qu'aurait pu faire celui de la nature, et les mauvais prjugs tiennent lieu des mauvais penchants.
53
temps, Socrate et Platon, qui taient des philosophes, vivaient dans un autre ; et quand on commena a ouvrir des coles publiques de philosophie, la Grce avilie et dgnre avait dj renonc sa vertu et vendu sa libert. La superbe Asie vit briser ses forces innombrables contre une poigne d'hommes que la philosophie conduisait la gloire. Il est vrai : la philosophie de l'me conduit la vritable gloire, mais celle-l ne s'apprend point dans les livres. Tel est l'infaillible effet des connaissances de l'esprit. je prie le lecteur d'tre attentif cette conclusion. Les murs et les lois sont la seule source du vritable hrosme. Les sciences n'y ont donc que faire. En un mot, la Grce dut tout aux sciences, et le reste du monde dut tout la Grce. La Grce ni le inonde ne durent donc rien aux lois ni aux murs. J'en demande pardon mes adversaires ; mais il n'y a pas moyen de leur passer ces sophismes. Examinons encore un moment cette prfrence qu'on prtend donner la Grce sur tous les autres peuples, et dont il semble qu'on se soit fait un point capital. 7'admirerai, si l'on veut, des peuples qui passent leur vie la guerre ou dans les bois, qui couchent sur la terre et vivent de lgumes. Cette admiration est en effet trs digne d'un vrai philosophe : il n'appartient qu'au peuple aveugle et stupide d'admirer des gens qui passent leur vie, non dfendre leur libert, mais se voler et se trahir mutuellement pour satisfaire leur mollesse ou leur ambition, et qui osent nourrir leur oisivet de la sueur, du sang et des travaux d'un million de malheureux. Mais est-ce parmi ces gens grossiers qu'on ira chercher le bonheur ? On l'y chercherait beaucoup plus raisonnablement que la vertu parmi les autres. Quel spectacle nous prsenterait le genre humain compos uniquement de laboureurs, de soldats, de chasseurs et de bergers ? Un spectacle infiniment plus beau que celui du genre humain compos de cuisiniers, de potes, d'imprimeurs, d'orfvres, de peintres et de musiciens. Il n'y a que le mot soldat qu'il faut rayer du premier tableau. La guerre est quelquefois un devoir, et n'est point faite pour tre un mtier. Tout homme doit tre soldat pour la dfense de sa libert ; nul ne doit l'tre pour envahir celle d'autrui : et mourir en servant la patrie est un emploi trop beau pour le confier des mercenaires. Faut-il donc, pour tre dignes du nom d'hommes, vivre comme les lions et les ours ? Si J'ai le bonheur de trouver un seul lecteur impartial et ami de la vrit, je le prie de jeter un coup d'il sur la socit actuelle, et d'y remarquer qui sont ceux qui vivent entre eux comme les lions et les ours, comme les tigres et les crocodiles. rigera-t-on en vertu les facults de l'instinct pour se nourrir, se perptuer et se dfendre ? Ce sont des vertus, n'en doutons pas, quand elles sont guides par la raison et sagement mnages ; et ce sont, surtout, des vertus quand elles sont employes l'assistance de nos semblables. 7e ne vois l que des vertus animales, peu conformes la dignit de notre tre. Le corps est exerc, mais l'me esclave ne fait que ramper et languir. Je dirais volontiers en parcourant les fastueuses recherches de toutes nos acadmies : Je ne vois l que d'ingnieuses subtilits, peu conformes la dignit de notre tre. L'esprit est exerc, mais l'me esclave ne fait que ramper et languir. Otez les arts du monde, nous dit-on ailleurs, que reste-t-il ? les exercices du corps et les passions. Voyez, je vous prie, comment la raison et la vertu sont toujours oublies! Les arts ont donn ltre aux plaisirs de l'me, les seuls qui soient dignes de nous. C'est--dire qu'ils en ont substitu d'autres celui de bien faire, beaucoup plus digne de nous encore. Qu'on suive l'esprit de tout ceci, on y verra, comme dans les raisonnements de la plupart de mes adversaires, un enthousiasme si marqu sur les merveilles de l'entendement que cette autre facult, infiniment plus sublime et plus capable d'lever
54
et d'ennoblir l'me, n'y est jamais compte pour rien ? Voil l'effet toujours assur de la culture des lettres. je suis sr qu'il n'y a pas actuellement un savant qui n'estime beaucoup plus l'loquence de Cicron que son zle, et qui n'aimt infiniment mieux avoir compos les Catilinaires que d'avoir sauv son pays. L'embarras de mes adversaires est visible toutes les fois qu'il faut parler de Sparte. Que ne donneraient-ils point pour que cette fatale Sparte n'et jamais exist ? et eux qui prtendent que les grandes actions ne sont bonnes qu' tre clbres, quel prix ne voudraient-ils point que les siennes ne l'eussent jamais t! C'est une terrible chose qu'au milieu de cette fameuse Grce qui ne devait, dit-on, sa vertu qu' la philosophie, l'tat o la vertu a t la plus pure et a dur le plus longtemps ait t prcisment celui o il n'y avait point de philosophes. Les murs de Sparte ont toujours t proposes en exemple toute la Grce ; toute la Grce tait corrompue, et il y avait encore de la vertu Sparte, toute la Grce tait esclave, Sparte seule tait encore libre : cela est dsolant. Mais enfin la fire Sparte perdit ses murs et sa libert, comme les avait perdues la savante Athnes ; Sparte a fini. Que puis-je rpondre cela ? Encore deux observations sur Sparte, et je passe autre chose ; voici la premire. Aprs avoir t plusieurs fois sur le point de vaincre, Athnes fut vaincue, il est vrai ; et il est surprenant qu'elle ne l'et pas t plus tt, puisque l'Attique tait un pays tout ouvert, et qui ne pouvait se dfendre que par la supriorit de succs. Athnes et d vaincre par toutes sortes de raisons. Elle tait plus grande et beaucoup plus peuple que Lacdmone ; elle avait de grands revenus et plusieurs peuples taient ses tributaires ; Sparte n'avait rien de tout cela. Athnes surtout par sa position avait un avantage dont Sparte tait prive, qui la mit en tat de dsoler plusieurs fois le Ploponnse, et qui devait seul lui assurer l'empire de la Grce. C'tait un port vaste et commode ; c'tait une marine formidable dont elle tait redevable la prvoyance de ce rustre de Thmistocle qui ne savait pas jouer de la flte. On pourrait donc tre surpris qu'Athnes, avec tant d'avantages, ait pourtant enfin succomb. Mais quoique la guerre du Ploponnse, qui a ruin la Grce, n'ait fait honneur ni l'une ni l'autre rpublique, et qu'elle ait surtout t de la part des Lacdmoniens une infraction des maximes de leur sage lgislateur, il ne faut pas s'tonner qu' la longue le vrai courage l'ait emport sur les ressources, ni mme que la rputation de Sparte lui en ait donn plusieurs qui lui facilitrent la victoire. En vrit, j'ai bien de la honte de savoir ces choses-l, et d'tre forc de les dire. L'autre observation ne sera pas moins remarquable. En voici le texte, que je crois devoir remettre sous les yeux du lecteur. Je suppose que tous les tats dont la Grce tait compose eussent suivi les mmes lois que Sparte, que nous resterait-il de cette contre si clbre ? A peine son nom serait parvenu jusqu' nous. Elle aurait ddaign de former des historiens, pour transmettre sa gloire la postrit ; le spectacle de ses farouches vertus et t perdu pour nous ; il nous serait indiffrent, par consquent, qu'elles eussent exist ou non. Les nombreux systmes de philosophie qui ont puis toutes les combinaisons possibles de nos ides, et qui, s'ils n'ont pas tendu beaucoup les limites de notre esprit, nous ont appris du moins o elles taient fixes ; ces chefs-d'uvre d'loquence et de posie qui nous ont enseign toutes les routes du cur ; les arts utiles ou agrables qui conservent ou embellissent la vie ; enfin, l'inestimable tradition des penses et des
55
actions de tous les grands hommes, qui ont fait la gloire ou le bonheur de leurs pareils : toutes ces prcieuses richesses de l'esprit eussent t perdues pour jamais. Les sicles se seraient accumuls, les gnrations des hommes se seraient succd comme celles des animaux, sans aucun fruit pour la postrit, et n'auraient laiss aprs elles qu'un souvenir confus de leur existence ; le monde aurait vieilli, et les hommes seraient demeurs dans une enfance ternelle. Supposons notre tour qu'un Lacdmonien pntr de la force de ces raisons et voulu les exposer ses compatriotes ; et tchons d'imaginer le discours qu'il et pu faire dans la place publique de Sparte. Citoyens, ouvrez les yeux et sortez de votre aveuglement. je vois avec douleur que vous ne travaillez qu' acqurir de la vertu, qu' exercer votre courage et maintenir votre libert ; et cependant vous oubliez le devoir plus important d'amuser les oisifs des races futures. Dites-moi ; quoi peut tre bonne la vertu, si ce n'est faire du bruit dans le monde ? Que vous aura servi d'tre gens de bien, quand personne ne parlera de vous ? Qu'importera aux sicles venir que vous vous soyez dvous la mort aux Thermopyles pour le salut des Athniens, si vous ne laissez comme eux ni systmes de philosophie, ni vers, ni comdies, ni statues 1 ? Htez-vous donc d'abandonner des lois qui ne sont bonnes qu' vous rendre heureux ; ne songez qu' faire beaucoup parler de vous quand vous ne serez plus ; et n'oubliez jamais que, si l'on ne clbrait les grands hommes, il serait inutile de l'tre. Voil, je pense, peu prs ce qu'aurait pu dire cet homme, si les phores l'eussent laiss achever. Ce n'est pas dans cet endroit seulement qu'on nous avertit que la vertu n'est bonne qu' faire parler de soi. Ailleurs on nous vante encore les penses du philosophe, parce qu'elles sont immortelles et consacres l'admiration de tous les sicles ; tandis que les autres voient disparatre leurs ides avec le jour, la circonstance, le moment qui les a vus natre. Chez les trois quarts des hommes, le lendemain efface la veille, sans qu'il en reste la moindre trace. Ah! il en reste au moins quelqu'une dans le tmoignage d'une bonne conscience, dans les malheureux qu'on a soulags, dans les bonnes actions qu'on a faites, et dans la mmoire de ce Dieu bienfaisant qu'on aura servi en silence. Mort ou vivant, disait le bon Socrate, l'homme de bien n'est jamais oubli des dieux. On me rpondra, peut-tre, que ce n'est pas de ces sortes de penses qu'on a voulu parler ; et moi je dis que toutes les autres ne valent pas la peine qu'on en parle.
Pricls avait de grands talents, beaucoup d'loquence, de magnificence et de got : il embellit Athnes d'excellents ouvrages de sculpture, d'difices somptueux et de chefs-d'uvre dans tous les arts. Aussi Dieu sait comment il a t prn par la foule des crivains! Cependant il reste encore savoir si Pricls a t un bon magistrat : car dans la conduite des tats il ne s'agit pas d'lever des statues, mais de bien gouverner des hommes. je ne m'amuserai point dvelopper les motifs secrets de la guerre du Ploponnse, qui fut la ruine de la Rpublique ; je ne rechercherai point si le conseil d'Alcibiade tait bien ou mal fond, si Pricls fut justement ou injustement accus de malversation ; je demanderai seulement si les Athniens devinrent meilleurs ou pires sous son gouvernement ; je prierai qu'on me nomme quelqu'un parmi les citoyens, parmi les esclaves, mme parmi ses propres enfants, dont ses soins aient fait un homme de bien. Voil pourtant, ce me semble, la premire fonction du magistrat et du souverain. Car le plus court et le plus sr moyen de rendre les hommes heureux n'est pas d'orner leurs villes ni mme de les enrichir, mais de les rendre bons.
56
Il est ais de s'imaginer que faisant si peu de cas de Sparte, on ne montre gure plus d'estime pour les anciens Romains. On consent croire que c'taient de grands hommes, quoiqu'ils ne fissent que de petites choses. Sur ce pied-l j'avoue qu'il y a longtemps qu'on n'en fait plus que de grandes. On reproche leur temprance et leur courage de n'avoir pas t de vraies vertus, mais des qualits forces 1 : cependant quelques pages aprs, on avoue que Fabricius mprisait l'or de Pyrrhus, et l'on ne peut ignorer que l'histoire romaine est pleine d'exemples de la facilit qu'eussent eue s'enrichir ces magistrats, ces guerriers vnrables qui faisaient tant de cas de leur pauvret 2. Quant au courage, ne sait-on pas que la lchet ne saurait entendre raison ? et qu'un poltron ne laisse pas de fuir, quoique sr d'tre tu en fuyant ? C'est, dit-on, vouloir contraindre un homme fort et robuste bgayer dans un berceau que de vouloir rappeler les grands tats aux petites vertus des petites rpubliques. Voil une phrase qui ne doit pas tre nouvelle dans les cours. Elle et t trs digne de Tibre ou de Catherine de Mdicis, et je ne doute pas que l'un ou l'autre n'en ait souvent employ de semblables. Il serait difficile d'imaginer qu'il fallt mesurer la morale avec un instrument d'arpenteur. Cependant on ne saurait dire que l'tendue des tats soit tout fait indiffrente aux murs des citoyens. Il y a srement quelque proportion entre ces choses ; je ne sais si cette proportion ne serait point inverse 3. Voil une importante question mditer ; et je crois qu'on peut bien la regarder encore comme indcise, malgr le ton plus mprisant que philosophique avec lequel elle est ici tranche en deux mots. C'tait, continue-t-on, la folie de Caton : avec l'humeur et les prjugs hrditaires dans sa famille, il dclama toute sa vie, combattit et mourut sans avoir rien fait d'utile pour sa patrie. Je ne sais s'il n'a rien fait pour sa patrie ; mais je sais qu'il a beaucoup fait pour le genre humain, en lui donnant le spectacle et le modle de la vertu la plus pure qui ait jamais exist : il a appris a ceux qui aiment sincrement le vritable honneur, savoir rsister aux vices de leur sicle et dtester cette horrible maxime des gens la mode qu'il faut faire comme les autres ; maxime avec laquelle
1
Je vois la plupart des esprits de mon temps faire les ingnieux obscurcir la gloire des belles et gnreuses actions anciennes, leur donnant quelque interprtation vile, et leur controuvant des occasions et des causes vaines. Grande subtilit! Qu'on me donne l'action la plus excellente et pure, je m'en vais y fournir vraisemblablement cinquante vicieuses intentions. Dieu sait, qui les veut tendre, quelle diversit d'images ne souffre notre interne volont. Ils ne font pas tant malicieusement que lourdement et grossirement les ingnieux avec leur mdisance. La mme peine qu'on prend dtracter ces grands noms, et la mme licence, je la prendrais volontiers leur donner un tour d'paule pour les hausser. Ces rares figures et tries pour l'exemple du monde par le contentement des sages, je ne me feindrais pas de les recharger d'honneur, autant que mon invention pourrait, en interprtation et favorables circonstances. Et il faut croire que les efforts de notre invention sont bien au-dessous de leur mrite. C'est l'office de gens de bien de peindre la vertu la plus belle qu'il se puisse. Et ne messirait pas quand la passion nous transporterait la faveur de si saintes formes. Ce n'est pas Rousseau qui dit tout cela, c'est Montaigne. Curius refusant les prsents des Samnites disait qu'il aimait mieux commander ceux qui avaient de l'or que d'en avoir lui-mme. Curius avait raison. Ceux qui aiment les richesses sont faits pour servir, et ceux qui les mprisent pour commander. Ce n'est pas la force de l'or qui asservit les pauvres aux riches, mais c'est qu'ils veulent s'enrichir leur tour ; sans cela, ils seraient ncessairement les matres. La hauteur de mes adversaires me donnerait la fin de l'indiscrtion, si je continuais disputer contre eux. lis croient m'en imposer avec leur mpris pour les petits tats : ne craignent-ils point que je ne leur demande une fois s'il est bon qu'il y en ait de grands ?
57
ils iraient loin sans doute, s'ils avaient le malheur de tomber dans quelque bande de Cartouchiens. Nos descendants apprendront un jour que dans ce sicle de sages et de philosophes, le plus vertueux des hommes a t tourn en ridicule et trait de fou, pour n'avoir pas voulu fouiller sa grande me des crimes de ses contemporains, pour n'avoir pas voulu tre un sclrat avec Csar et les autres brigands de son temps. On vient de voir comment nos philosophes parlent de Caton. On va voir comment en parlaient les anciens philosophes. Ecce spectaculum dignum ad quod respiciat, intentus open suo, Deus. Ecce par Deo dignum, vir fortis cum mala forma compositus. Non video, inquam, quid habeat in terris 7upiter pulchrius, si convertere animum velit, quam ut spectet Catonem, jam partibus non semel fractis, nihilominus inter ruinas publicas erectum. Voici ce qu'on nous dit ailleurs des premiers Romains. J'admire les Brutus, les Decius, les Lucrce, les Virginius, les Scevola. C'est quelque chose dans le sicle o nous sommes. Mais j'admirerai encore plus un tat puissant et bien gouvern. Un tat puissant et bien gouvern! Et moi aussi, vraiment. O les citoyens ne seront point condamns des vertus si cruelles. J'entends ; il est plus commode de vivre dans une constitution de choses o chacun soit dispens d'tre homme de bien, Mais si les citoyens de cet tat qu'on admire se trouvaient rduits par quelque malheur ou renoncer la vertu, ou pratiquer ces vertus cruelles, et qu'ils eussent la force de faire leur devoir, serait-ce donc une raison de les admirer moins ? Prenons l'exemple qui rvolte le plus notre sicle, et examinons la conduite de Brutus souverain magistrat, faisant mourir ses enfants qui avaient conspir contre l'tat dans un moment critique o il ne fallait presque rien pour le renverser. Il est certain que, s'il leur et fait grce, son collgue et infailliblement sauv tous les autres complices, et que la rpublique tait perdue. Qu'importe, me dira-t-on ? Puisque cela est si indiffrent, supposons donc qu'elle et subsist, et que Brutus ayant condamn mort quelque malfaiteur, le coupable lui et parl ainsi : Consul, pourquoi me fais-tu mourir ? Ai-je fait pis que de trahir ma patrie ? et ne suis-je pas aussi ton enfant ? Je voudrais bien qu'on prit la peine de me dire ce que Brutus aurait pu rpondre. Brutus, me dira-t-on encore, devait abdiquer le consulat, plutt que de faire prir ses enfants. Et moi je dis que tout magistrat qui, dans une circonstance aussi prilleuse, abandonne le soin de la patrie et abdique la magistrature, est un tratre qui mrite la mort. Il n'y a point de milieu ; il fallait que Brutus ft un infme, ou que les ttes de Titus et de Tiberinus tombassent par son ordre sous la hache des licteurs. je ne dis pas pour cela que beaucoup des gens eussent choisi comme lui. Quoiqu'on ne se dcide pas ouvertement pour les derniers temps de Rome, on laisse pourtant assez entendre qu'on les prfre aux premiers ; et l'on a autant de peine apercevoir de grands hommes travers la simplicit de ceux-ci, que j'en ai moimme apercevoir d'honntes gens travers la pompe des autres. On oppose Titus Fabricius : mais on a omis cette diffrence qu'au temps de Pyrrhus tous les Romains taient des Fabricius, au lieu que sous le rgne de Tite il n'y avait que lui seul d'hom-
58
me de bien 1. J'oublierai, si l'on veut, les actions hroques des premiers Romains et les crimes des derniers : mais ce que je ne saurais oublier, c'est que la vertu tait honore des uns et mprise des autres ; et que quand il y avait des couronnes pour les vainqueurs des jeux du cirque, il n'y en avait plus pour celui qui sauvait la vie un citoyen. Qu'on ne croie pas, au reste, que ceci soit particulier Rome. Il fut un temps o la rpublique d'Athnes tait assez riche pour dpenser des sommes immenses ses spectacles, et pour payer trs chrement les auteurs, les comdiens, et mme les spectateurs : ce mme temps fut celui o il ne se trouva point d'argent pour dfendre l'tat contre les entreprises de Philippe. On vient enfin aux peuples modernes ; et je n'ai garde de suivre les raisonnements qu'on juge propos de faire ce sujet. je remarquerai seulement que c'est un avantage peu honorable que celui qu'on se procure, non en rfutant les raisons de son adversaire, mais en l'empchant de les dire. Je ne suivrai pas non plus toutes les rflexions qu'on prend la peine de faire sur le luxe, sur la politesse, sur l'admirable ducation de nos enfants 2, sur les meilleures mthodes pour tendre nos connaissances, sur l'utilit des sciences et l'agrment des beaux-arts, et sur d'autres points dont plusieurs ne me regardent pas, dont quelquesuns se rfutent d'eux-mmes, et dont les autres ont dj t rfuts. Je me contenterai de citer encore quelques morceaux pris au hasard, et qui me paratront avoir besoin d'claircissement. Il faut bien que je me borne des phrases, dans l'impossibilit de suivre des raisonnements dont je n'ai pu saisir le fil. On prtend que les nations ignorantes qui ont eu des ides de la gloire et de la vertu sont des exceptions singulires qui ne peuvent former aucun prjug contre les sciences. Fort bien ; mais toutes les nations savantes, avec leurs belles ides de gloire et de vertu, en ont toujours perdu l'amour et la pratique. Cela est sans exception : passons la preuve. Pour nous en convaincre, jetons les yeux sur l'immense continent de lAfrique, o nul mortel n'est assez hardi pour pntrer, ou assez heureux pour l'avoir tent impunment. Ainsi de ce que nous n'avons pu pntrer dans le continent de l'Afrique, de ce nous ignorons ce qui s'y passe, on nous fait conclure que les peuples en sont chargs de vices : c'est si nous avions trouv le moyen d'y porter les ntres qu'il faudrait tirer cette conclusion. Si j'tais chef de quelqu'un des peuples de la Nigritie, je dclare que je ferais lever sur la frontire du pays une potence o le ferais pendre sans rmission le premier Europen qui oserait y pntrer, et le premier citoyen qui tenterait d'en sortir 3. L'Amrique ne nous offre pas des spectacles moins
1
Si Titus n'et t empereur, nous n'aurions jamais entendu parler de lui ; car il et continu de vivre comme les autres : et il ne devint homme de bien que quand, cessant de recevoir l'exemple de son sicle, il lui fut permis d'en donner un meilleur. Privatus atque etiam sub patre principe, ne odio quidem, nedum vituperatione publica caruit. At illi ea fama pro bono cessit, conversaque est in maximas laudes. Il ne faut pas demander si les pres et les matres seront attentifs carter mes dangereux crits des yeux de leurs enfants et de leurs lves. En effet, quel affreux dsordre, quelle indcence ne serait-ce point, si ces enfants si bien levs venaient ddaigner tant de jolies choses, et prfrer tout de bon la vertu au savoir ? Ceci me rappelle la rponse d'un prcepteur lacdmonien, qui l'on demandait par moquerie ce qu'il enseignerait son lve. Je lui apprendrai, dit-il, aimer les choses honntes. Si je rencontrais un tel homme parmi nous, je lui dirais l'oreille : Gardez-vous bien de parler ainsi ; car jamais vous n'auriez de disciples ; mais dites que vous leur apprendrez habiller agrablement et je vous rponds de votre fortune. On me demandera peut-tre quel mal peut faire l'tat un citoyen qui en sort pour n'y plus rentrer ? Il fait du mal aux autres par le mauvais exemple qu'il donne, il en fait lui-mme par les vices
59
honteux pour l'espce humaine. Surtout depuis que les Europens y sont. On comptera cent peuples barbares ou sauvages dans l'ignorance pour un seul vertueux. Soit ; on en comptera du moins un : mais de peuple vertueux et cultivant les sciences, on n'en a jamais vu. La terre abandonne sans culture n'est point oisive ; elle produit des poisons, elle nourrit des monstres. Voil ce qu'elle commence faire dans les lieux o le got des arts frivoles a fait abandonner celui de l'agriculture. Notre me, peut-on dire aussi, n'est point oisive quand la vertu l'abandonne. Elle produit des fictions, des romans, des satires, des vers ; elle nourrit des vices. Si des barbares ont fait des conqutes, c'est qu'ils taient trs injustes. Qu'tionsnous donc, je vous prie, quand nous avons fait cette conqute de l'Amrique qu'on admire si fort ? Mais le moyen que des gens qui ont du canon, des cartes marines et des boussoles, puissent commettre des injustices! Me dira-t-on que l'vnement marque la valeur des conqurants ? Il marque seulement leur ruse et leur habilet ; il marque qu'un homme adroit et subtil peut tenir de son industrie les succs qu'un brave homme n'attend que de sa valeur. Parlons sans partialit. Qui jugerons-nous le plus courageux, de l'odieux Cortez subjuguant le Mexique force de poudre, de perfidie et de trahisons, ou de l'infortun Guatimozin tendu par d'honntes Europens sur des charbons ardents pour avoir ses trsors, tanant un de ses officiers qui le mme traitement arrachait quelques plaintes, et lui disant firement : Et moi, suis-je sur des roses ? Dire que les sciences sont nes de l'oisivet, c'est abuser visiblement des termes ; elles naissent du loisir, mais elles garantissent de l'oisivet, de sorte qu'un homme qui s'amuserait au bord d'un grand chemin tirer sur les passants pourrait dire qu'il occupe son loisir se garantir de l'oisivet ? Je n'entends point cette distinction de l'oisivet et du loisir. Mais je sais trs certainement que nul honnte homme ne peut jamais se vanter d'avoir du loisir, tant qu'il y aura du bien faire, une patrie servir, des malheureux soulager ; et je dfie qu'on me montre dans mes principes aucun sens honnte dont ce mot loisir puisse tre susceptible. Le citoyen que ses besoins attachent la charrue n'est pas plus occup que le gomtre ou l'anatomiste. Pas plus que l'enfant qui lve un chteau de cartes, mais plus utilement. Sous prtexte que le pain est ncessaire, faut-il que tout le monde se mette labourer la terre ? Pourquoi non ? Qu'ils paissent mme, s'il le faut. J'aime encore mieux voir les hommes brouter l'herbe dans les champs que s'entre-dvorer dans les villes. Il est vrai que tels que le les demande, ils ressembleraient beaucoup des btes ; et que tels qu'ils sont, ils ressemblent beaucoup des hommes. L'tat d'ignorance est un tat de crainte et de besoin. Tout est danger alors pour notre fragilit. La mort gronde sur nos ttes ; elle est cache dans l'herbe que nous foulons aux pieds. Lorsqu'on craint tout et qu'on a besoin de tout, quelle disposition plus raisonnable que celle de vouloir tout connatre ? Il ne faut que considrer les inquitudes continuelles des mdecins et des anatomistes sur leur vie et sur leur sant, pour savoir si les connaissances servent nous rassurer sur nos dangers. Comme elles nous en dcouvrent toujours beaucoup plus que de moyens de nous en garantir, ce n'est pas une merveille si elles ne font qu'augmenter nos alarmes et nous rendre pusillanimes. Les animaux vivent sur tout cela dans une scurit profonde, et ne s'en trouvent pas plus mal. Une gnisse n'a pas besoin d'tudier la botanique pour apprenqu'il va chercher. De toutes manires c'est la loi de le prvenir, et il vaut encore mieux qu'il soit pendu que mchant.
60
dre trier son foin, et le loup dvore sa proie sans songer l'indigestion. Pour rpondre cela, osera-t-on prendre le parti de l'instinct contre la raison ? C'est prcisment ce que je demande. Il semble, nous dit-on, qu'on ait trop de laboureurs, et qu'on craigne de manquer de philosophes. Je demanderai mon tour si l'on craint que les professions lucratives ne manquent de sujets pour les exercer. C'est bien mal connatre l'empire de la cupidit. Tout nous jette ds notre enfance dans les conditions utiles. Et quels prjugs n'a-t-on pas vaincre, quel courage ne faut-il pas, pour oser n'tre qu'un Descartes, un Newton, un Locke ? Leibniz et Newton sont morts combls de biens et d'honneurs, et ils en mritaient encore davantage. Dirons-nous que c'est par modration qu'ils ne se sont point levs jusqu' la charrue ? je connais assez l'empire de la cupidit, pour savoir que tout nous porte aux professions lucratives ; voil pourquoi je dis que tout nous loigne des professions utiles. Un Hebert, un Lafrenaye, un Dulac, un Martin gagnent plus d'argent en un jour que tous les laboureurs d'une province ne sauraient faire en un mois. je pourrais proposer un problme assez singulier sur le passage qui m'occupe actuellement. Ce serait, en tant les deux premires lignes et le lisant isol, de deviner s'il est tir de mes crits ou de ceux de mes adversaires. Les bons livres sont la seule dfense des esprits faibles, c'est--dire des trois quarts des hommes, contre la contagion de l'exemple. Premirement, les savants ne feront jamais autant de bons livres qu'ils donnent de mauvais exemples. Secondement, il y aura toujours plus de mauvais livres que de bons. En troisime lieu, les meilleurs guides que les honntes gens puissent avoir sont la raison et la conscience : Paucis est opus litteris ad mentem bonam. Quant ceux qui ont l'esprit louche ou la conscience endurcie, la lecture ne peut jamais leur tre bonne rien. Enfin, pour quelque homme que ce soit, il n'y a de livres ncessaires que ceux de la religion, les seuls que je n'ai jamais condamns. On prtend nous faire regretter l'ducation des Perses. Remarquez que c'est Platon qui prtend cela. J'avais cru me faire une sauvegarde de l'autorit de ce philosophe : mais je vois que rien ne me peut garantir de l'animosit de mes adversaires : Tros Rutulusve fuat ; ils aiment mieux se percer l'un l'autre que de me donner le moindre quartier, et se font plus de mal qu' moi 1. Cette ducation tait, dit-on, fonde sur des principes barbares ; parce qu'on donnait un matre pour l'exercice de chaque vertu, quoique la vertu soit indivisible ; parce qu'il s'agit de l'inspirer, et non de l'enseigner ; d'en faire aimer la pratique, et non d'en dmontrer la thorie. Que de choses n'aurais-je point rpondre ? mais il ne faut pas faire au lecteur l'injure de lui tout dire. Je me contenterai de ces deux remarques. La premire, que celui qui veut lever un enfant, ne commence pas par lui dire qu'il faut pratiquer la vertu ; car il n'en serait pas entendu : mais il lui enseigne premirement tre vrai, et puis tre temprant, et puis courageux, etc. et enfin il lui apprend que la collection de toutes ces choses s'appelle vertu. La seconde, que c'est nous qui nous contentons de dmon-
Il me passe par la tte un nouveau projet de dfense, et je ne rponds pas que je n'aie encore la faiblesse de l'excuter quelque jour. Cette dfense ne sera compose que de raisons tires des philosophes ; d'o il s'ensuivra qu'ils ont tous t des bavards comme je le prtends, si l'on trouve leurs raisons mauvaises ; ou que j'ai cause gagne, si on les trouve bonnes.
61
trer la thorie ; mais les Perses enseignaient la pratique. Voyez mon Discours, page 49. Tous les reproches qu'on fait la philosophie attaquent l'esprit humain. J'en conviens. Ou plutt l'auteur de la nature, qui nous a faits tels que nous sommes. S'il nous a faits philosophes, quoi bon nous donner tant de peine pour le devenir ? Les philosophes taient des hommes ; ils se sont tromps ; doit-on s'en tonner ? C'est quand ils ne se tromperont plus qu'il faudra s'en tonner. Plaignons-les, profitons de leurs fautes, et corrigeons-nous. Oui, corrigeons-nous, et ne philosophons plus... Mille routes conduisent l'erreur, une seule mne la vrit! Voil prcisment ce que je disais. Faut-il tre surpris qu'on se soit mpris si souvent sur celle-ci, et qu'elle ait t dcouverte si tard ? Ah! nous l'avons donc trouve la fin! On nous oppose un jugement de Socrate, qui porta, non sur les savants, mais sur les sophistes, non sur les sciences, mais sur l'abus qu'on en peut faire. Que peut demander de plus celui qui soutient que toutes nos sciences ne sont qu'abus et tous nos savants que de vrais sophistes ? Socrate tait chef d'une secte qui enseignait douter. Je rabattrais bien de ma vnration pour Socrate si je croyais qu'il et eu la sotte vanit de vouloir tre chef de secte. Et il censurait avec justice l'orgueil de ceux qui prtendaient tout savoir. C'est--dire l'orgueil de tous les savants. La vraie science est bien loigne de cette affectation. Il est vrai. Mais c'est de la ntre que je parle. Socrate est ici tmoin contre lui-mme. Ceci me parat difficile entendre. Le plus savant des Grecs ne rougissait point de son ignorance. Le plus savant des Grecs ne savait rien, de son propre aveu ; tirez la conclusion pour les autres. Les sciences n'ont donc pas leurs sources dans nos vices. Nos sciences ont donc leurs sources dans nos vices. Elles ne sont donc pas toutes nes de l'orgueil humain. J'ai dj dit mon sentiment l-dessus. Dclamation vaine, qui ne peut faire illusion qu' des esprits prvenus. je ne sais point rpondre cela. En parlant des bornes du luxe, on prtend qu'il ne faut pas raisonner sur cette matire du pass au prsent. Lorsque les hommes marchaient tout nus, celui qui s'avisa le premier de porter des sabots passa pour un voluptueux ; de sicle en sicle, on n'a cess de crier la corruption, sans comprendre ce qu'on voulait dire. Il est vrai que jusqu' ce temps, le luxe, quoique souvent en rgne, avait du moins t regard dans tous les ges comme la source funeste d'une infinit de maux. Il tait rserv M. Melon de publier le premier cette doctrine empoisonne, dont la nouveaut lui a acquis plus de sectateurs que la solidit de ses raisons. je ne crains point de combattre seul dans mon sicle ces maximes odieuses qui ne tendent qu' dtruire et avilir la vertu, et faire des riches et des misrables, c'est--dire toujours des mchants. On croit m'embarrasser beaucoup en me demandant que1 point il faut borner le luxe. Mon sentiment est qu'il n'en faut point du tout. Tout est source de mal au-del du ncessaire physique. La nature ne nous ; et c'est au moins une trs donne que trop de besoins, haute imprudence de les multiplier sans ncessit, et de mettre ainsi son me dans une plus grande dpendance. Ce n'est pas sans raison que Socrate, regardant l'talage d'une boutique, se flicitait de n'avoir faire de rien de tout cela. Il y a cent parier contre un que le premier qui porta des sabots tait un homme punissable,
62
moins qu'il n'et mal aux pieds. Quant nous, nous sommes trop obligs d'avoir des souliers, pour n'tre pas dispenss d'avoir de la vertu. J'ai dj dit ailleurs que je ne proposais point de bouleverser la socit actuelle, de brler les bibliothques et tous les livres, de dtruire les collges et les acadmies : et je dois ajouter ici que je ne propose point non plus de rduire les hommes se contenter du simple ncessaire. je sens bien qu'il ne faut pas former le chimrique projet d'en faire d'honntes gens : mais je me suis cru oblig de dire sans dguisement la vrit qu'on m'a demande. J'ai vu le mal et tch d'en trouver les causes. D'autres plus hardis ou plus insenss pourront chercher le remde. Je me lasse et je pose la plume pour ne la plus reprendre dans cette trop longue dispute. J'apprends qu'un trs grand nombre d'auteurs 1 se sont exercs me rfuter. Je suis trs fch de ne pouvoir rpondre tous ; mais je crois avoir montre, par ceux que j'ai choisis 2 pour cela, que ce n'est pas la crainte qui me retient l'gard des autres. J'ai tch d'lever un monument qui ne dt point l'art sa force et sa solidit : la vrit seule, qui je l'ai consacr, a droit de le rendre inbranlable. Et si je repousse encore une fois les coups qu'on lui porte, c'est plus pour m'honorer moi-mme en la dfendant que pour lui prter un secours dont elle n'a pas besoin. Qu'il me soit permis de protester, en finissant, que le seul amour de l'humanit et de la vertu m'a fait rompre le silence ; et que l'amertume de mes invectives contre les vices dont je suis le tmoin ne nat que de la douleur qu'ils m'inspirent, et du dsir ardent que j'aurais de voir les hommes plus heureux, et surtout plus dignes de l'tre.
Il n'y a pas jusqu' de petites feuilles critiques faites pour l'amusement des jeunes gens o l'on ne m'ait fait l'honneur de se souvenir de moi. je ne les ai point lues et ne les lirai point trs assurment ; mais rien ne m'empche d'en faire le cas qu'elles mritent, et je ne doute point que tout cela ne soit fort plaisant. On m'assure que M. Gautier m'a fait l'honneur de me rpliquer, quoique je ne lui eusse point rpondu et que j'eusse mme expos mes raisons pour n'en rien faire. Apparemment que M. Gautier ne trouve pas ces raisons bonnes puisqu'il prend la peine de les rfuter. Je vois bien qu'il faut cder M. Gautier ; et je conviens de trs bon cur du tort que j'ai eu de ne lui pas rpondre ; ainsi nous voil d'accord. Mon regret est de ne pouvoir rparer ma faute. Car par malheur il n'est plus temps, et personne ne saurait de quoi je veux parler.
63
Lettre M. L'abb Raynal

auteur du Mercure de France.
Je dois, monsieur, des remerciements ceux qui vous ont fait passer les observations que vous avez la bont de me communiquer, et je tcherai d'en faire mon profit ; je vous avouerai pourtant que je trouve mes censeurs un peu svres sur ma logique, et je souponne qu'ils se seraient montrs moins scrupuleux, si j'avais t de leur avis. Il me semble au moins que s'ils avaient eux-mmes un peu de cette exactitude rigoureuse qu'ils exigent de moi, je n'aurais aucun besoin des claircissements que je leur vais demander. L'auteur semble, disent-ils, prfrer la situation o tait l'Europe avant le renouvellement des sciences ; tat pire que l'ignorance par le faux savoir ou le jargon qui tait en rgne. L'auteur de cette observation semble me faire dire que le faux savoir, ou le jargon scolastique soit prfrable la science, et c'est moi-mme qui ai dit qu'il tait pire que l'ignorance ; mais qu'entend-il par ce mot situation ? L'applique-t-il aux lumires ou aux murs, ou s'il confond ces choses que j'ai tant pris de peine distinguer ? Au reste, comme c'est ici le fond de la question, j'avoue qu'il est trs maladroit moi de n'avoir fait que sembler prendre parti l-dessus. Ils ajoutent que l'auteur prfre la rusticit la politesse.
64
Il est vrai que l'auteur prfre la rusticit l'orgueilleuse et fausse politesse de notre sicle, et il en a dit la raison. Et qu'il fait main basse sur tous les savants et les artistes. Soit, puisqu'on le veut ainsi, je consens de supprimer toutes les distinctions que j'y avais mises. Il aurait d, disent-ils encore, marquer le point d'o il part, pour dsigner l'poque de la dcadence. J'ai fait plus ; j'ai rendu ma proposition gnrale : j'ai assign ce premier degr de la dcadence des murs au premier moment de la culture des lettres dans tous les pays du monde, et j'ai trouv le progrs de ces deux choses toujours en proportion. Et en remontant cette premire poque, faire comparaison des murs de ce temps-l avec les ntres. C'est ce que j'aurais fait encore plus au long dans un volume in-quarto. Sans cela nous ne voyons point jusqu'o il faudrait remonter, moins que ce ne soit au temps des Aptres. je ne vois pas, moi, l'inconvnient qu'il y aurait cela, si le fait tait vrai. Mais je demande justice au censeur : Voudrait-il que j'eusse dit que le temps de la plus profonde ignorance tait celui des Aptres ? Ils disent de plus, par rapport au luxe, qu'en bonne politique on sait qu'il doit tre interdit dans les petits tats, mais que le cas d'un royaume, tel que la France par exemple, est tout diffrent. Les raisons en sont connues. N'ai-je pas ici encore quelque sujet de me plaindre ? Ces raisons sont celles auxquelles j'ai tch de rpondre. Bien ou mal, j'ai rpondu. Or on ne saurait gure donner un auteur une plus grande marque de mpris qu'en ne lui rpliquant que par les mmes arguments qu'il a rfuts. Mais faut-il leur indiquer la difficult qu'ils ont rsoudre ? La voici : Que deviendra la vertu quand il faudra s'enrichir quelque prix que ce soit 1 ? Voil ce que je leur ai demand, et ce que je leur demande encore. Quant aux deux observations suivantes, dont la premire commence par ces mots : Enfin voici ce qu'on objecte, et l'autre par ceux-ci : mais ce qui touche de plus prs ; le supplie le lecteur de m'pargner la peine de les transcrire. L'Acadmie m'avait demand si le rtablissement des sciences et des arts avait contribu purer les murs. Telle tait la question que j'avais rsoudre : cependant voici qu'on me fait un crime de n'en avoir pas rsolu une autre. Certainement cette critique est tout au moins fort singulire. Cependant j'ai presque demander pardon au lecteur de l'avoir prvue, car c'est ce qu'il pourrait croire en lisant les cinq ou six dernires pages de mon discours. Au reste, si mes censeurs s'obstinent dsirer encore des conclusions pratiques, je leur en promets de trs clairement nonces dans ma premire rponse. Sur l'inutilit des lois somptuaires pour draciner le luxe une fois tabli, on dit que l'auteur n'ignore pas ce qu'il y a dire l-dessus. Vraiment non. je n'ignore pas que quand un homme est mort il ne faut point appeler de mdecins. On ne saurait mettre dans un trop grand jour des vrits qui heurtent autant de front le got gnral, et il importe d'ter toute prise la chicane. je ne suis pas tout fait de cet avis, et je crois qu'il faut laisser des osselets aux enfants.
1
Disc., p. 44.
65
Il est aussi bien des lecteurs qui les goteront mieux dans un style tout uni, que sous cet habit de crmonie qu'exigent les discours acadmiques. Je suis fort du got de ces lecteurs-l. Voici donc un point dans lequel je puis me conformer au sentiment de mes censeurs, comme je fais ds aujourd'hui. J'ignore quel est l'adversaire dont on me menace dans le Post-Scriptum. Tel qu'il puisse tre, je ne saurais me rsoudre rpondre un ouvrage, avant que de l'avoir lu, ni me tenir pour battu, avant que d'avoir t attaqu. Au surplus, soit que je rponde aux critiques qui me sont annonces, soit que je me contente de publier l'ouvrage augment qu'on me demande, j'avertis mes censeurs qu'ils pourraient bien n'y pas trouver les modifications qu'ils esprent. je prvois que quand il sera question de me dfendre, je suivrai sans scrupule toutes les consquences de mes principes. Je sais d'avance avec quels grands mots on m'attaquera. Lumires, connaissances, lois, morale, raison, biensance, gards, douceur, amnit, politesse, ducation, etc. A tout cela je ne rpondrai que par deux autres mots, qui sonnent encore plus fort mon oreille. Vertu, vrit! m'crierai-je sans cesse ; vrit, vertu! Si quelqu'un n'aperoit l que des mots, je n'ai plus rien lui dire.
66
Lettre de Jean-Jacques Rousseau de Genve

Sur une nouvelle Rfutation de son Discours, par un acadmicien de Dijon.
Je viens, monsieur, de voir une brochure intitule, Discours qui a remport le prix lAcadmie de Dijon en 1750, et accompagn de la rfutation de ce Discours, par un acadmicien de Dijon qui lui a refus son suffrage ; et je pensais en parcourant cet crit, qu'au lieu de s'abaisser jusqu' tre l'diteur de mon Discours, l'acadmicien qui lui refusa son suffrage aurait bien d publier l'ouvrage auquel il l'avait accord : c'et t une trs bonne manire de rfuter le mien. Voil donc un de mes juges qui ne ddaigne pas de devenir un de mes adversaires, et qui trouve trs mauvais que ses collgues m'aient honor du prix : javoue que j'en ai t fort tonn moi-mme ; J'avais tch de le mriter, mais je n'avais rien fait pour l'obtenir. D'ailleurs, quoique je susse que les acadmies n'adoptent point les sentiments des auteurs qu'elles couronnent, et que le prix s'accorde, non celui qu'on croit avoir soutenu la meilleure cause, mais celui qui a le mieux parl, mme en me supposant dans ce cas, j'tais bien loign d'attendre d'une acadmie cette impartialit, dont les savants ne se piquent nullement toutes les fois qu'il s'agit de leurs intrts. Mais si j'ai t surpris de l'quit de mes juges, j'avoue que je ne le suis pas moins de l'indiscrtion de mes adversaires : comment osent-ils tmoigner si publiquement
67
leur mauvaise humeur sur l'honneur que j'ai reu ? Comment n'aperoivent-ils point le tort irrparable qu'ils font en cela leur propre cause ? Qu'ils ne se flattent pas que personne prenne le change sur le sujet de leur chagrin : ce n'est pas parce que mon Discours est mai fait, qu'ils sont fchs de le voir couronn ; on en couronne tous les jours d'aussi mauvais, et ils ne disent mot ; c'est par une autre raison qui touche de plus prs leur mtier, et qui n'est pas difficile voir. je savais bien que les sciences corrompaient les murs, rendaient les hommes injustes et jaloux, et leur faisaient tout sacrifier leur intrt et leur vaine gloire ; mais j'avais cru m'apercevoir que cela se faisait avec un peu plus de dcence et d'adresse: je voyais que les gens de lettres parlaient sans cesse d'quit, de modration, de vertu, et que c'tait sous la sauvegarde sacre de ces beaux mots qu'ils se livraient impunment leurs passions et leurs vices ; mais je n'aurais jamais cru qu'ils eussent le front de blmer publiquement l'impartialit de leurs confrres. Partout ailleurs, c'est la gloire des juges de prononcer selon l'quit contre leur propre intrt ; il n'appartient qu'aux sciences de faire ceux qui les cultivent, un crime de leur intgrit : voil vraiment un beau privilge qu'elles ont l. J'ose le dire, l'Acadmie de Dijon en faisant beaucoup pour ma gloire, a beaucoup fait pour la sienne : un jour venir les adversaires de ma cause tireront avantage de ce jugement, pour prouver que la culture des lettres peut s'associer avec l'quit et le dsintressement. Alors les partisans de la vrit leur rpondront : voil un exemple particulier qui semble faire contre nous ; mais souvenez-vous du scandale que ce jugement causa dans le temps parmi la foule des gens de lettres, et de la manire dont ils s'en plaignirent, et tirez de l une juste consquence sur leurs maximes. Ce n'est pas, mon avis, une moindre imprudence de se plaindre que l'Acadmie ait propos son sujet en problme : je laisse part le peu de vraisemblance qu'il y avait, que dans l'enthousiasme universel qui rgne aujourd'hui, quelqu'un et le courage de renoncer volontairement au prix, en se dclarant pour la ngative ; mais je ne sais comment des philosophes osent trouver mauvais qu'on leur offre des voies de discussion : bel amour de la vrit, qui tremble qu'on examine le pour et le contre! Dans les recherches de philosophie, le meilleur moyen de rendre un sentiment suspect, c'est de donner l'exclusion au sentiment contraire : quiconque s'y prend ainsi, a bien l'air d'un homme de mauvaise foi, qui se dfie de la bont de sa cause. Toute la France est dans l'attente de la pice qui remportera cette anne le prix l'Acadmie franaise ; non seulement elle effacera trs certainement mon Discours, ce qui ne sera gure difficile, mais on ne saurait mme douter qu'elle ne soit un chef-d'uvre. Cependant, que fera cela la solution de la question ? rien du tout ; car chacun dira, aprs l'avoir lue : Ce discours est fort beau ; mais si l'auteur avait eu la libert de prendre le sentiment contraire, il en et peut-tre fait un plus beau encore. J'ai parcouru la nouvelle rfutation ; car c'en est encore une, et je ne sais par quelle fatalit les crits de mes adversaires qui portent ce titre si dcisif, sont toujours ceux o je suis le plus mal rfut. Je l'ai donc parcourue cette rfutation, sans avoir le moindre regret la rsolution que j'ai prise de ne plus rpondre personne ; je me contenterai de citer un seul passage, sur lequel le lecteur pourra juger si j'ai tort ou raison : le voici. Je conviendrai qu'on peut tre honnte homme sans talents ; mais n'est-on engag dans la socit qu' tre honnte homme ? Et qu'est-ce qu'un honnte homme ignorant et sans talents ? un fardeau inutile, charge mme la terre, etc. je ne rpondrai
68
pas, sans doute, un auteur capable d'crire de cette manire ; mais je crois qu'il peut m'en remercier. Il n'y aurait gure moyen, non plus, moins que de vouloir tre aussi diffus que l'auteur, de rpondre la nombreuse collection des passages latins, des vers de La Fontaine, de Boileau, de Molire, de Voiture, de Regnard, de M. Gresset, ni l'histoire de Nemrod, ni celle des paysans picards ; car que peut-on dire un philosophe, qui nous assure qu'il veut du mal aux ignorants, parce que son fermier de Picardie, qui n'est pas un docteur, le paie exactement la vrit, mais ne lui donne pas assez d'argent de sa terre ? L'auteur est si occup de ses terres, qu'il me parle mme de la mienne. Une terre moi! la terre de Jean-Jacques Rousseau! en vrit je lui conseille de me calomnier 1 plus adroitement. Si j'avais rpondre quelque partie de la rfutation, ce serait aux personnalits dont cette critique est remplie ; mais comme elles ne font rien la question, je ne m'carterai point de la constante maxime que j'ai toujours suivie de me renfermer dans le sujet que je traite, sans y mler rien de personnel : le vritable respect qu'on doit au public, est de lui pargner, non de tristes vrits qui peuvent lui tre utiles, mais bien toutes les petites hargneries d'auteurs 2 dont on remplit les crits polmiques, et qui ne sont bonnes qu' satisfaire une honteuse animosit. On veut que j'aie pris dans Clnard 3 un mot de Cicron, soit : que j'aie fait des solcismes, la bonne heure ; que je cultive les belles-lettres et la musique, malgr le mal que j'en pense ; j'en conviendrai si l'on veut, je dois porter dans un ge plus raisonnable la peine des amusements de ma jeunesse : mais enfin, qu'importe tout cela, et au public et la cause des sciences ? Rousseau peut mal parler franais, et que la grammaire n'en soit pas plus utile la vertu. Jean-Jacques peut avoir une mauvaise conduite, et que celle des savants n'en soit pas meilleure : voil toute la rponse que je ferai, et je crois, toute celle que je dois faire la nouvelle rfutation.
1
Si l'auteur me fait l'honneur de rfuter cette lettre, il ne faut pas douter qu'il ne me prouve dans une belle et docte dmonstration, soutenue de trs graves autorits, que ce n'est point un crime d'avoir une terre : en effet, il se peut que ce n'en soit pas un pour d'autres, mais c'en serait un pour moi. On peut voir dans le Discours de Lyon un trs beau modle, de la manire dont il convient aux philosophes d'attaquer et de combattre sans personnalits et sans invectives. je me flatte qu'on trouvera aussi dans ma rponse, qui est SOUS presse, un exemple de la manire dont on peut dfendre ce qu'on croit vrai, avec la force dont on est capable, sans aigreur contre ceux qui l'attaquent. Si je disais qu'une si bizarre citation vient coup sr de quelqu'un qui la mthode grecque de Clnard est plus familire que les Offices de Cicron, et qui par consquent semble se porter assez gratuitement pour dfenseur des bonnes lettres ; si j'ajoutais qu'il y a des professions, comme par exemple, la chirurgie, o l'on emploie tant de termes drivs du grec, que cela met ceux qui les exercent, dans la ncessit d'avoir quelques notions lmentaires de cette langue ; ce serait prendre le ton du nouvel adversaire, et rpondre comme il aurait pu faire ma place. je puis rpondre, moi, que quand j'ai hasard le mot Investigation, j'ai voulu rendre un service la langue, en essayant d'y introduire un terme doux, harmonieux, dont le sens est dj connu, et qui n'a point de synonyme en franais. C'est, je crois, toutes les conditions qu'on exige pour autoriser cette libert salutaire : Ego cur, acquirere pauca Si possum, invideor ; cum lingua Catonis et Enni Sermonem Patrium ditaverit ? J'ai surtout voulu rendre exactement mon ide ; je sais, il est vrai, que la premire rgle de tous nos crivains, est d'crire correctement, et, comme ils disent, de parler franais ; c'est qu'ils ont des prtentions, et qu'ils veulent passer pour avoir de la correction et de l'lgance. Ma premire rgle, moi qui ne me soucie nullement de ce qu'on pensera de mon style, est de me faire entendre : toutes les fois qu' l'aide de dix solcismes, je pourrai m'exprimer plus fortement ou plus clairement, je ne balancerai jamais. Pourvu que je sois bien compris des philosophes, je laisse volontiers les puristes courir aprs les mots.
69
Je finirai cette lettre, et ce que j'ai dire sur un sujet si longtemps dbattu, par un conseil mes adversaires, qu'ils mpriseront coup sr, et qui pourtant serait plus avantageux qu'ils ne pensent au parti qu'ils veulent dfendre ; c'est de ne pas tellement couter leur zle, qu'ils ngligent de consulter leurs forces, et quid valeant humeri. Ils me diront sans doute que j'aurais d prendre cet avis pour moi-mme, et cela peut tre vrai ; mais il y a au moins cette diffrence que j'tais seul de mon parti, au lieu que le leur tant celui de la foule, les derniers venus semblaient dispenss de se mettre sur les rangs, ou obligs de faire mieux que les autres. De peur que cet avis ne paraisse tmraire ou prsomptueux, je joins ici un chantillon des raisonnements de mes adversaires, par lequel on pourra juger de la justesse et de la force de leurs critiques : Les peuples de lEurope, ai-je dit, vivaient il y a quelques sicles dans un tat pire que l'ignorance ; je ne sais quel jargon scientifique, encore plus mprisable qu'elle, avait usurp le nom du savoir, et opposait son retour un obstacle presque invincible : il fallait une rvolution pour ramener les hommes au sens commun. Les peuples avaient perdu le sens commun, non parce qu'ils taient ignorants, mais parce qu'ils avaient la btise de croire savoir quelque chose, avec les grands mots d'Aristote et l'impertinente doctrine de Raymond Lulle ; il fallait une rvolution pour leur apprendre qu'ils ne savaient rien, et nous en aurions grand besoin d'une autre pour nous apprendre la mme vrit. Voici l-dessus l'argument de mes adversaires : Cette rvolution est due aux lettres elles ont ramen le sens commun, de l'aveu de l'auteur ; mais aussi, selon lui, elles ont corrompu les murs : il faut donc qu'un peuple renonce au sens commun pour avoir de bonnes murs. Trois crivains de suite ont rpt ce beau raisonnement : le leur demande maintenant lequel ils aiment mieux que j'accuse, ou leur esprit, de n'avoir pu pntrer le sens trs clair de ce passage, ou leur mauvaise foi, d'avoir feint de ne pas l'entendre ? Ils sont gens de lettres, ainsi leur choix ne sera pas douteux. Mais que dirons-nous des plaisantes interprtations qu'il plat ce dernier adversaire de prter la figure de mon frontispice ? J'aurais cru faire injure aux lecteurs, et les traiter comme des enfants, de leur interprter une allgorie si claire ; de leur dire que le flambeau de Promthe est celui des sciences fait pour animer les grands gnies ; que le satyre qui, voyant le feu pour la premire fois, court lui, et veut l'embrasser, reprsente les hommes vulgaires, qui sduits par l'clat des lettres, se livrent indiscrtement l'tude ; que le Promthe qui crie et les avertit du danger, est le citoyen de Genve. Cette allgorie est juste, belle, j'ose la croire sublime. Que doit-on penser d'un crivain qui l'a mdite, et qui n'a pu parvenir l'entendre ? On peut croire que cet homme-l n'et pas t un grand docteur parmi les gyptiens ses amis. Je prends donc la libert de proposer mes adversaires, et surtout au dernier, cette sage leon d'un philosophe sur un autre sujet : sachez qu'il n'y a point d'objections qui puissent faire autant de tort votre ; sachez que si vous parti que les mauvaises rponses ; n'avez rien dit qui vaille, on avilira votre cause, en vous faisant l'honneur de croire qu'il n'y avait rien de mieux dire. je suis, etc.
70
Prface
d'une Seconde lettre Bordes.
Forc par de nouvelles attaques rompre le silence que je m'tais impos dans cette longue dispute, je reprends sans scrupule la plume que j'avais quitte. Si je puis, au gr des sages, jeter de nouvelles lumires sur les importantes maximes que j'ai tablies, peu m'importe que le public s'ennuie de voir si longtemps dbattre la mme question : car quand mme la faute n'en serait pas aux agresseurs, je ne suis point d'humeur sacrifier mon zle pour la vrit au soin de ma rputation, et je ne vois pas pourquoi je craindrais tant d'ennuyer des lecteurs qui le crains si peu de dplaire. Je crois avoir dcouvert de grandes choses et je les ai dites avec une franchise assez dangereuse, sans qu'il y ait beaucoup de mrite tout cela, car mon indpendance a fait tout mon courage et de longues mditations m'ont tenu lieu de gnie. Un solitaire qui se plat vivre avec lui-mme prend naturellement le got de la rflexion, et un homme qui s'intresse vivement au bonheur des autres sans avoir besoin d'eux pour faire le sien, est dispens de mnager leur fausse dlicatesse dans ce qu'il a d'utile leur dire. Plus une telle situation est rare, et plus ayant le bonheur de m'y trouver je me crois oblig d'en tirer parti en faveur de la vrit, et de la dire sans scrupule toutes les fois qu'elle me paratra intresser l'innocence ou le bonheur des hommes. Si j'ai fait une faute en m'engageant mal propos au silence, je n'en dois point faire une plus grande en me piquant de tenir ma parole contre mon devoir et c'est pour demeurer constant dans mes principes que je veux tre prompt abandonner mes erreurs aussitt que je les aperois.
71
Je vais donc reprendre le fil de mes ides et continuer d'crire ainsi que j'ai toujours fait, comme un tre isol qui ne dsire et ne craint rien de personne, qui parle aux autres pour eux et non pas pour lui, comme un homme qui chrit trop ses frres pour ne pas har leurs vices, et qui voudrait qu'ils apprissent une fois se voir aussi mchants qu'ils sont, pour dsirer au moins de se rendre aussi bons qu'ils pourraient tre. Je sais fort bien que la peine que je prends est inutile, et je n'ai point dans mes exhortations le chimrique plaisir d'esprer la rformation des hommes : je sais qu'ils se moqueront de moi parce que je les aime et de mes maximes parce qu'elles leur sont profitables : je sais qu'ils n'en seront pas moins avides de gloire et d'argent quand je les aurai convaincus que ces deux passions sont la source de tous leurs maux, et qu'ils sont mchants par l'une et malheureux par l'autre : je suis trs sr qu'ils traiteront d'extravagance mon ddain pour ces objets de leur admiration et de leurs travaux : Mais j'aime mieux essuyer leurs railleries que de partager leurs fautes, et quoi qu'il en puisse tre de leur devoir, le mien est de leur dire la vrit ou ce que je prends pour l'tre : c'est une voix plus puissante qu'il appartient de la leur faire aimer. J'ai support paisiblement les invectives d'une multitude d'auteurs qui je n'ai jamais fait d'autre mal que de les exhorter devenir gens de bien. Ils se sont gays tout leur aise mes dpens ; ils m'ont fait aussi ridicule qu'ils ont voulu ; ils se sont publiquement dchans contre mes crits et mme contre ma personne sans que jamais j'aie t tent de repousser leurs outrages autrement que par ma conduite. Si je les ai mrits, je n'aurais pu me venger qu'en cherchant les leur rendre, et bien loin de me plaire cette odieuse guerre, plus j'aurais trouv de vrits dire, et plus mon cur en et t attrist. Si je ne mrite pas leurs injures, c'est eux seuls qu'ils en ont dit : Peut-tre mme leur animosit aura-t-elle difficilement dans le public l'effet qu'ils s'en sont promis et dont je ne me soucie gure ; l'extrme passion est souvent maladroite et avertit de s'en dfier. Peut-tre, sur leurs propres crits, m'estimera-t-on meilleur que je ne suis en effet, quand on verra qu'avec tant d'ardeur me noircir, le plus grand crime qu'ils aient trouv me reprocher est d'avoir souffert qu'un artiste illustre ft mon portrait. Il s'en faut beaucoup que je ne sois capable du mme sang-froid envers ceux qui laissant ma personne quartier attaquent avec quelque adresse les vrits que j'ai tablies. Ce triste et grand systme, fruit d'un examen sincre de la nature de l'homme, de ses facults et de sa destination, m'est cher, quoiqu'il m'humilie ; car je sens combien il nous importe que l'orgueil ne nous fasse pas prendre le change sur ce qui doit faire notre vritable grandeur, et combien il est craindre qu' force de vouloir nous lever au-dessus de notre nature nous ne retombions au-dessous d'elle. En tout tat de cause, il est utile aux hommes, sinon de connatre la vrit, au moins de n'tre pas dans l'erreur, et c'en est une la plus dangereuse de toutes de craindre moins l'erreur que l'ignorance, et d'aimer mieux, dans une alternative force, tre vicieux et misrables que pauvres et grossiers. Mon sentiment a t combattu avec chaleur, ainsi que je l'avais prvu, par une multitude d'crivains ; j'ai rpondu jusqu'ici tous ceux qui m'ont paru en valoir la peine et je suis bien dtermin en user de mme l'avenir, non pour ma propre gloire, car ce n'est point J.-J. Rousseau que je veux dfendre ; il a d se tromper souvent : toutes les fois qu'il me paratra dans ce cas, je l'abandonnerai sans scrupule, et sans peine, mme lorsqu'il aura raison, pourvu qu'il ne soit question que de lui seul. Ainsi, tant qu'on se bornera me reprocher d'avoir publi de mauvais ouvrages, ou de
72
savoir mal raisonner ou de faire des fautes de langue, ou des erreurs d'histoire, ou de mal crire ou d'avoir de l'humeur, je serai peu fch de tous ces reproches, je n'en serai point surpris et je n'y rpondrai jamais. Mais quant au systme que j'ai soutenu, je le dfendrai de toute ma force aussi longtemps que je demeurerai convaincu qu'il est celui de la vrit et de la vertu et que c'est pour l'avoir abandonn mal propos que la plupart des hommes, dgnrs de leur bont primitive, sont tombs dans toutes les erreurs qui les aveuglent et dans toutes les misres qui les accablent. Ayant tant d'intrts combattre, tant de prjugs vaincre et tant de choses dures annoncer, j'ai cru devoir pour l'intrt mme de mes lecteurs, mnager en quelque sorte leur pusillanimit et ne leur laisser apercevoir que successivement ce que J'avais leur dire, Si le seul Discours de Dijon a tant excit de murmures et caus de scandale, qu'et-ce t si J'avais dvelopp du premier instant toute l'tendue d'un systme vrai mais affligeant, dont la question traite dans ce Discours n'est qu'un corollaire ? Ennemi dclar de la violence des mchants, j'aurais pass tout au moins pour celui de la tranquillit publique, et si les zls du parti contraire n'eussent point travaill charitablement me perdre pour la grande gloire de la philosophie, on ne peut douter au moins, qu'ayant en tte un homme inconnu, ils n'eussent aisment russi tourner en ridicule l'ouvrage et l'auteur, et qu'en commenant par se moquer de mon systme, ce moyen mis en crdit par tant d'expriences ne les et dispenss de l'incommode soin d'examiner mes preuves. Quelques prcautions m'ont donc t d'abord ncessaires, et c'est pour pouvoir tout faire entendre que je n'ai pas voulu tout dire. Ce n'est que successivement et toujours pour peu de lecteurs, que j'ai dvelopp mes ides. Ce n'est point moi que j'ai mnag, mais la vrit, afin de la faire passer plus srement et de la rendre utile. Souvent je me suis donn beaucoup de peine pour tcher de renfermer dans une phrase, dans une ligne, dans un mot jet comme au hasard, le rsultat d'une longue suite de rflexions. Souvent la plupart de mes lecteurs auront d trouver mes discours mal lis et presque entirement dcousus, faute d'apercevoir le tronc dont je ne leur montrais que les rameaux. Mais c'en tait assez pour ceux qui savent entendre, et je n'ai jamais voulu parler aux autres. Cette mthode m'a mis dans le cas d'avoir souvent rpliquer mes adversaires, soit pour rsoudre des objections, soit pour tendre et claircir des ides qui en avaient besoin, soit pour achever de dvelopper toutes les parties de mon systme mesure que les suffrages des sages m'assuraient l'attention publique. je croyais, il est vrai, avoir suffisamment pourvu toutes ces choses par mes rponses prcdentes, au moins pour les lecteurs que j'avais en vue : Mais voyant au second Discours de l'acadmicien de Lyon qu'il ne m'a point encore entendu, j'aime mieux m'accuser de maladresse que lui de mauvaise volont. je vais donc tcher de m'expliquer mieux, et puisqu'il est temps de parler dcouvert, je vais vaincre enfin mon dgot et crire une fois pour le peuple. L'ouvrage que je me propose d'examiner est rempli de sophismes agrables qui ont encore plus d'clat que de subtilit, et qui sduisant par un certain coloris de style et par les ruses d'une logique adroite sont doublement dangereux pour la multitude. Je vais prendre des moyens tout contraires dans cette analyse, et, suivant pas pas les raisonnements de l'auteur avec autant d'exactitude qu'il me sera possible, j'emploierai uniquement dans cette discussion la simplicit et le zle d'un ami de la vrit et de l'humanit, qui met toute sa gloire rendre hommage l'une, et tout son bonheur tre utile l'autre.

Rousseau

Transféré par

Informations du document

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Rousseau

Transféré par

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Jean-Jacques ROUSSEAU (1750)

Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750) Discours sur les sciences et les arts.

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Table des matires

DISCOURS SUR LES SCIENCES ET LES ARTS

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

DISCOURS QUI A REMPORT LE PRIX A L'ACADMIE DE DIJON En l'anne 1750.

Si le rtablissement des sciences et des arts a contribu purer les murs.

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Lettre de J.-J. Rousseau

Retour la table des matires

Cette rfutation de M. Gautier sera imprime dans le premier volume du Supplment.

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

A Paris, ce premier nov. 1751.

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Retour la table des matires

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Jean-Jacques Rousseau (1750), Discours sur les sciences et les arts

Dernire rponse de J.-J. Rousseau

au discours de M. Bordes, acadmicien de Lyon