LA BIBLIOTHQUE RUSSE ET SLAVE LITTRATURE RUSSE

Alexandre Kouprine
( )
1870 1938

MERAUDE
()

1907

Traduction de Henri Mongault, Les Lestrygons, Paris, ditions de lpi, 1924.

TABLE
I...............................................................................................3 II .............................................................................................8 III..........................................................................................11 IV..........................................................................................14 V ...........................................................................................19 VI..........................................................................................26

I meraude, beau, jeune trotteur de type amricain, dune robe grise rgulire entre lacier et largent, sveilla comme de coutume, dans son box, vers minuit. gauche, droite, en face, de lautre ct du couloir, les chevaux, petits coups rythms, frquents, tous en mesure et-on dit, mchaient leur foin, le faisaient savoureusement craquer sous leurs dents, sbrouaient par intervalles pour chasser la poussire. Dans un coin, sur un tas de paille, ronflait le palefrenier de service. meraude savait, par lalternance des jours et par les sons particuliers du ronflement, que ctait Vassili, un jeune gars dtest des chevaux, parce quil fumait lcurie un tabac puant, entrait souvent dans les box en tat divresse, donnait des bourrades de son genou dans le ventre, levait les poings en plein dans les yeux, tirait brutalement sur le licol, gourmandait les chevaux de sa voix de basse force, raille, menaante. meraude sapprocha des barreaux de clture. En face de lui, porte porte, se tenait dans sa stalle Coquette, jeune pouliche morelle, pas encore forme. Dans lobscurit son corps demeurait invisible, mais chaque fois que, dlaissant le foin, elle tournait la tte en arrire, son grand il sclairait, pour quelques secondes, dune jolie petite flamme violette. meraude largit ses naseaux dlicats, huma lair longs traits, flaira lodeur peine distincte, mais forte, troublante, hennit brivement. La
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pouliche tourna le col, rpondit par un petit hennissement tremblant, caressant, enjou. Aussitt, sa droite, meraude entendit une respiration jalouse, courrouce, celle dOniguine, cheval brun, vieux et rtif, qui, de loin en loin, disputait encore les prix, dans les courses dattelage. Spars par une lgre cloison, les deux chevaux ne pouvaient se voir entre eux, mais en appuyant son chanfrein au ct droit de la grille, meraude perut nettement lexhalaison chaude de foin remch qui provenait des naseaux haletants dOniguine. Quelque temps, dans lobscurit, les deux rivaux, col tendu, oreilles colles aux tempes, se flairrent. Puis subitement, tous deux ensemble taprent du sabot, poussrent un cri de fureur. Attends un peu, canaille ! cria dune voix endormie le palefrenier, rptant sa menace coutumire. Dun bond les chevaux quittrent la grille, se mirent sur leurs gardes. Depuis longtemps ils ne pouvaient se souffrir, et comme, trois jours auparavant, on avait plac dans leur curie la gracieuse pouliche morelle, drogation aux usages motive par le manque de place et la bousculade des courses il ne se passait pas de jour o ne slevt entre eux quelque grosse querelle. lcurie, lhippodrome, labreuvoir, ils se provoquaient au combat. Toutefois meraude prouvait une certaine crainte devant ce grand cheval, si plein dassurance, devant son pre odeur de bte mchante, son jabot saillant comme celui des chameaux, son il sombre enfonc dans lorbite, surtout devant sa rude carcasse qui semblait de pierre, trempe quelle tait par les ans, les courses rptes, les anciennes batailles.
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Feignant de croire quil ne stait rien pass tout lheure, meraude, avec une assurance affecte, se retourna, plongea la tte dans le rtelier, fouilla le foin de ses lvres tendres, mobiles, lastiques. Il commena par mordiller capricieusement quelques brins dherbe, mais bientt le got de laliment rumin qui lui venait la bouche lentrana : il sattela pour de bon la pture. Cependant de lentes penses indiffrentes lui passaient par la tte, senchanaient les unes aux autres par des souvenirs de formes, de sons, dodeurs, disparaissaient pour lternit dans le sombre abme qui bordait, en avant, en arrire, la minute actuelle. Foin , pensa-t-il, et il se rappela le palefrenier chef, Nazaire, qui, vers le soir, distribuait le foin. Un bon vieux, ce Nazaire ; il exhale toujours une bonne odeur de pain noir, mle un imperceptible relent deau-de-vie ; nulle hte, nulle brusquerie dans ses mouvements ; quand il est de service, lavoine et le foin semblent avoir meilleur got ; tandis quil panse un cheval, on prend plaisir 1couter causer mi-voix, bougonner, faire daffectueuses rprimandes. Mais il lui manque ce je ne sais quoi, qui fait lhomme de cheval, et, lessai, on sent bien, travers les guides, que ses mains ne sont ni assures, ni prcises. Vassili na pas non plus cette matrise ; il a beau crier, bousculer, les chevaux, connaissant sa couardise, ne le craignent point. Et puis il ne sait pas conduire, il vous tiraille, il sagite en vain. Le troisime palefrenier, le Borgne, meilleur que ces deux-l, mais cruel, impatient, naime pas les animaux ; ses mains nont pas de souplesse, on les croirait de bois. Quant au quatrime, An5

driachka, ce gamin joue avec les chevaux, comme un poulain la mamelle ; la drobe, il vous embrasse sur la lvre suprieure, entre les naseaux, sensation qui na rien de particulirement agrable. Par contre, le grand maigre, vot, la face glabre, aux lunettes dor, on pourrait le prendre pour quelque cheval extraordinaire, sage, fort, intrpide. Jamais il ne se fche, jamais il ne frappe du fouet, jamais il ne profre une menace ; cependant quand il est assis sur le sulky, quelle joie, quelle fiert, quelle crainte charmante on prouve obir au moindre signe de ses doigts puissants, intelligents ! Lui seul sait amener meraude ce ravissant tat dharmonie, o toutes les forces du corps se tendent dans la rapidit de la course... Aussitt, meraude vit en imagination le court chemin conduisant au champ de courses, le sable de lhippodrome, la tribune, les chevaux, lherbe verte, la piste jaune. Il se rappela tout coup le trois ans bai qui, les jours prcdents, stait foul la jambe lentranement, essaya lui-mme en pense de boiter un peu. Une poigne de foin se distinguait par une saveur particulire, dlicieuse. Longuement meraude la remcha et, quand il leut avale il sentit encore quelque temps en sa bouche larme dlicat, parfum des fleurs fanes, de lherbe sche. Un souvenir lointain, confus, traversa la pense du cheval. Ainsi, pour certains fumeurs, une bouffe de cigarette aspire par hasard dans la rue ressuscite, pendant une fugace minute, tel corridor demi obscur, tapiss de tentures anciennes, avec une bougie solitaire sur un buffet, ou bien quelque voyage nocturne, dans une
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langoureuse somnolence, au son rythm des grelots, ou encore un bois bleutre tout proche, la neige qui aveugle les yeux, le tapage des rabatteurs en marche, limpatience passionne qui fait trembler les genoux. Lespace dun clin dil vous sentez passer en votre me lmotion vague, caressante, mlancolique, de troublantes sensations oublies et qui, de nouveau, vous chappent. Entre temps la lucarne sombre, au-dessus du rtelier, quon ne distinguait pas jusqualors, commena se colorer de gris, se dtacher sur lombre. Les chevaux mchonnaient plus paresseusement, exhalaient, lun aprs lautre, des soupirs pesants et doux. Dans la cour, un coq poussa son cri familier, vigilant, aigu comme le son du clairon. Et, longtemps, lentour, dautres coqs se renvoyrent leur appel. La tte enfouie au rtelier, meraude sefforait de garder en sa bouche, de ranimer le got trange, qui avait veill en lui cet cho tnu, presque physique, dune incomprhensible rminiscence. Impuissant lui rendre la vie, insensiblement il sendormit.

II Comme il avait le corps et les jambes irrprochables, de formes accomplies, meraude dormait toujours debout, dans un imperceptible balancement. Parfois un frisson muait pour quelques secondes son ferme sommeil en une lgre, subtile somnolence, mais les courts instants de somme taient si profonds que pendant ce temps tous ses muscles, ses nerfs, sa peau, se reposaient, se rafrachissaient. pointe daube, il vit en songe un matinal crpuscule de printemps, une prairie basse embaume darmes. Sous les feux de laurore, lherbe drue, au vert clatant, ferique, o la rose tincelle en petits feux tremblotants, se teinte de rose tendre. Dans lair lger, toutes les senteurs possibles se propagent avec une tonnante subtilit. travers la fracheur du matin on peroit lodeur de la fume, qui droule ses volutes bleues, transparentes, audessus des chemines du village ; chaque fleur exhale son parfum particulier ; derrire la haie, sur la route humide, sillonne dornires, cest une confusion dodeurs sans nombre : cela sent lhomme, le goudron, le crottin, la poussire ; le troupeau qui passe fleure le lait frachement trait, les perches de la palissade embaument la rsine de pin. meraude, petit poulain de sept mois, la crinire frachement tondue, galope sans but travers champs, en ruant et en penchant la tte. Tout son corps parat a8

rien ; on dirait quil nen sent pas le poids. Les blanches marguerites odorantes courent sous ses pieds, loin, toujours plus loin derrire lui. Il fonce perdre haleine droit au soleil. Lherbe humide lui fouette les paturons, les canons, les refroidit, les rembrunit. Ah ! ce ciel bleu, cette herbe verte, ce soleil dor, cet air merveilleux, et lenivrant enthousiasme de la jeunesse, de la force, de la course perdue ! Mais soudain il sentend appeler par un hennissement bref, inquiet, caressant, si familier quil le reconnat toujours, de loin, entre mille autres sons. Il sarrte au milieu de sa course folle, dresse la tte ; ses fines oreilles sagitent, sa courte queue, bien fournie, scarte en balai ; puis il rpond dun long cri modul, qui fait tressaillir son corps lgant, grle, haut perch, et slance enfin vers sa mre. Celle-ci, vieille jument paisible, toute en os, relve la tte de dessus lherbe mouille, flaire avec une rapide attention le petit poulain et se remet aussitt brouter, comme si elle se htait quelque tche urgente. Le poulain incline sa souple encolure sous le ventre de la mre, redresse de ct la tte, fouille des lvres entre les jambes de derrire, trouve le ttin chaud, lastique, rempli dun lait sucr, aigrelet, qui lui gicle dans la bouche en minces filets tout chauds, et sattarde longuement boire. Mais la poulinire, retirant sa croupe, fait mine de le vouloir mordre laine... Cependant, lcurie, le jour tait venu. Un vieux bouc barbu, puant, qui vivait l parmi les chevaux, sapprocha de la porte ferme intrieurement par une barre de bois et se mit bler en regardant en arrire vers le palefrenier.
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Vassili, pieds nus, grattant sa tte bouriffe, sen alla lui ouvrir. Il faisait une matine dautomne, frache, bleue, robuste. Le rectangle rgulier de la porte ouverte sembua aussitt dune vapeur chaude, qui schappait de lcurie. Un arme de givre, de feuilles tombes, spandit sur les stalles. Les chevaux savaient quon allait venir verser lavoine, et, dimpatience, geignaient sourdement, le nez aux grilles. Lavide, capricieux Oniguine frappait du sabot sur le plancher de bois, mordillait, par mauvaise habitude, le bord dchiquet de la mangeoire, que protgeait une bande de fer, stirait le cou, avalait lair, ructait. meraude se grattait la tte la grille. Les autres palefreniers arrivrent, se mirent distribuer dans les stalles lavoine, contenue dans des mesures en tle. Tandis que Nazaire rpandait dans la mangeoire dmeraude la lourde avoine murmurante, le cheval, avide de nourriture, sagitait, passait tantt par-dessus lpaule, tantt entre les mains du vieillard ses naseaux chauds, palpitants. Le palefrenier, qui plaisait cette impatience du doux animal, faisait exprs de ne pas se hter, barrait la mangeoire de ses coudes, marmonnait avec une dbonnaire rudesse : Eh bien, eh bien, espce de glouton... L, l, tu as le temps... Attends un peu... Essaie de me bourrer encore avec ta tte. Tu verras comme je ten donnerai tout lheure. Par la lucarne, au-dessus des rteliers, pntrait de biais un joyeux prisme de lumire solaire, au sein duquel tourbillonnaient des milliers de grains dors de poussire, coups par lombre allonge de la traverse.
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III meraude avait peine achev de manger son avoine quon vint le chercher pour la promenade. Il faisait plus chaud, la terre stait lgrement amollie, mais les murs de lcurie taient encore blancs de givre. Les tas de fumier, quon venait seulement denlever, dgageaient une vapeur paisse ; les moineaux grouillaient sur le crottin, piaillant avec animation et paraissant se quereller entre eux. meraude courba le cou sous la porte, franchit avec prcaution le seuil, prit plaisir aspirer lair piquant, se secoua de lencolure, puis de tout le corps, sbroua grand bruit. vos souhaits , dit srieusement Nazaire. meraude ne tenait plus en place. Il avait le dsir des mouvements violents, du chatouillement de lair dans les yeux, les naseaux, des battements chauds du cur, de la respiration profonde. Attach la barre, il hennissait, gambadait des jambes de derrire, courbait de ct le cou, coulait de son grand il fleur de tte, au blanc sillonn de petites veines rouges, des regards en arrire vers la pouliche morelle. Sessoufflant leffort de son geste, Nazaire leva bien haut par-dessus la tte un seau deau, quil rpandit sur lchine du cheval, du garrot la queue. Cette sensation, alerte, agrable, bien connue dmeraude, le saisit pourtant par sa brusquerie. Nazaire apporta encore de leau, lui en cingla les ctes, la poitrine, les jambes, la croupe sous le tronon de la queue. Et chaque fois, il passait sa
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main calleuse, en lappliquant avec force, dans le sens du poil, pour faire goutter leau. Dun coup dil en arrire, meraude aperut sa croupe leve, un peu incline vers le bas, qui, devenue tout coup plus fonce, brillait au soleil. Ctait jour de course. meraude le devinait la hte nerveuse avec laquelle les palefreniers saffairaient autour des chevaux : quelques-uns dentre eux qui, par suite de leurs formes ramasses, avaient lhabitude de se couper avec leurs fers, on bouclait sur les paturons des gutres de cuir ; dautres on entourait les jambes de bandelettes en toile depuis le boulet jusquau genou, ou bien on leur attachait sous le poitrail, entre les jambes de devant, de larges plastrons garnis de peau de mouton. On sortait des remises les lgers sulkys deux roues, au sige lev ; leurs rayons de mtal tincelaient gaiement en tournant, les jantes rouges, les brancards rouges, larges, recourbs, luisaient sous le vernis neuf. meraude tait dj tout fait sec, pans la brosse, essuy au chiffon de laine, quand arriva le jockey chef, un Anglais de haute taille, maigre, un peu vot, longs bras, galement respect, redout des hommes et des chevaux. Il avait le visage ras, ros, hl, les lvres fermes, minces, un peu tordues, dun dessin ironique. Il portait des lunettes dor, au travers desquelles ses yeux bleu clair regardaient avec fermet, tranquillit, obstination. Il surveillait le pansage, ses longues jambes cartes dans les hautes bottes, ses mains enfonces dans les poches du pantalon, et mchonnait un cigare tantt dun coin de la bouche, tantt de lautre. Vtu dune vareuse grise col de fourrure, coiff dune casquette noire bords troits,
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longue visire carre, il laissait parfois tomber dun ton saccad, ngligent, de brves observations ; les palefreniers, les aides tournaient la tte vers lui, tandis que les chevaux tendaient loreille dans sa direction. Il surveillait particulirement la faon dont tait attel meraude, examinait tout le corps du cheval, du garrot aux sabots. Sentant sur lui ce regard exact, attentif, meraude levait firement la tte, tournait demi son cou flexible, dressait toutes droites ses fines oreilles transparentes. Le jockey essaya lui-mme la solidit de la sangle, en passant le doigt entre celle-ci et le ventre. Ensuite on caparaonna les chevaux de housses grises lisrs rouges, avec des ronds rouges autour des yeux, des initiales rouges prs des jambes de derrire. Deux palefreniers, Nazaire et le Borgne, prenant meraude chacun dun ct par la bride, le menrent vers lhippodrome distant de trois cents mtres au plus le long de la route coutumire entre deux ranges de hautes btisses espaces. Sur le paddock on promenait la main les chevaux dj nombreux en leur faisant suivre tous la mme direction, inverse la marche des aiguilles dune montre, celle mme quils tiennent sur la piste de course. lintrieur du cercle, on menait les chevaux dentranement, petits, forts de jambes, la queue taille court. meraude reconnut aussitt le cheval blanc qui galopait toujours son ct ; en signe de reconnaissance, les deux chevaux poussrent un hennissement faible, caressant.

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IV La cloche retentit sur lhippodrome. Les palefreniers dbarrassrent meraude de sa housse. LAnglais, clignant des yeux sous ses lunettes cause du soleil, montrant ses longues dents jaunes, chevalines, boutonnant en route ses gants, sapprocha, la cravache sous le bras. Un des palefreniers retroussa la queue dmeraude, cette queue si bien fournie qui lui descendait jusquaux paturons, et la disposa avec prcaution sur le sige du sulky, de faon que lextrmit plus claire retombt. Sous le poids du corps, les souples brancards flchirent. meraude, lanant un regard en arrire, aperut le jockey assis presque bloc derrire sa croupe, les jambes tendues, allonges sur les brancards. Sans se hter, le jockey prit les guides et jeta un cri bref aux palefreniers qui, dun mouvement unique, retirrent leurs mains. Rjoui de la course prochaine, meraude voulut bondir, mais retenu par des bras robustes, il ne put que se dresser un peu sur ses jambes de derrire, secouer lencolure, franchir au petit trot le portail de lhippodrome. Le long dune palissade se droulait en ellipse une large piste dun kilomtre couverte dun sable jaune, humide, ferme, lastique. Les empreintes nettes des sabots, les traces unies, droites, laisses par le caoutchouc des bandages la sillonnaient. Tout contre stendait la tribune, haut difice de bois, mesurant deux cents longueurs de chevaux, o du sol la
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toiture soutenue par de fines colonnes, sentassait une foule noire agite, bruissante. un lger mouvement, presque imperceptible, des guides, meraude comprit quil lui tait permis de forcer un peu lallure ; en signe de reconnaissance il sbroua. Il marchait dun trot gal, de large envergure, sans dplacer presque lchine, le col tendu en avant, lgrement tourn vers le brancard de gauche, la tte dresse droit devant lui. Par suite des battues rares, bien quextraordinairement allonges de son trot, son allure, distance, ne donnait pas limpression de la rapidit ; le trotteur semblait arpenter sans hte la piste de ses jambes de devant droites comme un compas, effleurer peine le sol de la pointe du sabot. Ctait le vritable dressage amricain, consistant faciliter au cheval la respiration, rduire au dernier degr la rsistance de lair ; tous mouvements inutiles la course, toutes dpenses improductives de force en sont limins ; la beaut extrieure des formes est sacrifie la lgret, la scheresse, la respiration profonde, lnergie de lallure ; le cheval est ainsi transform en une impeccable machine vivante. On profita dun entracte entre deux courses pour entraner les chevaux, pratique destine prparer la respiration des trotteurs. Ils taient nombreux courir, les uns sur la piste extrieure, dans la mme direction qumeraude, les autres sur la piste intrieure, en sens contraire. Un solide trotteur, tte blanche, gris pommel de noir, de pure race orlof, lencolure courte, ramasse, la queue en trompette, tout semblable quelque cheval de foire, dpassa meraude. Dans sa course il secouait son large poitrail, charg de graisse, tout fonc
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sous la sueur, agitait les plis humides de ses aines, djetait de ct ses jambes de devant, en saillie hors de la ligne des genoux ; chaque battue sa rate hoquetait bruyamment. meraude fut ensuite rejoint par une longue jument mtis, la robe noire, la sombre crinire rare, admirablement entrane, elle aussi, daprs la mthode amricaine. Son poil court, soign, brillait, miroitait au mouvement des muscles sous la peau. Tandis que les jockeys changeaient quelques paroles, les deux chevaux marchrent un moment cte cte. meraude flairait la jument, sapprtait, tout en courant, foltrer ; mais lAnglais ne le permit pas : il se soumit. Un norme cheval moreau envelopp de bandelettes, de genouillres, daisselires, se prcipita plein trot leur rencontre. Son brancard gauche dpassait le droit de trente centimtres ; travers lanneau fix sur sa tte passait la courroie de la martingale dacier, qui matrisait cruellement par en haut et par les cts son chanfrein nerveux. Simultanment meraude et la jument lui lancrent un regard : tous deux aussitt apprcirent en lui un trotteur dune puissance, dune vitesse, dune endurance extraordinaires, mais dun caractre ttu, mchant, orgueilleux, susceptible. Derrire le cheval moreau passa en vitesse un talon gris clair, lgant de formes, mais petit faire rire. distance on et pu croire quil courait une allure invraisemblable, tant il frappait frquemment le sol de ses sabots, tant haut il les djetait hors de la ligne des genoux, tant son encolure cambre, coiffe dune jolie tte minuscule, prenait une expression applique, affaire. meraude se contenta de lui dcocher un regard
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ddaigneux, de tourner dans sa direction une de ses oreilles. Lautre jockey termina lentretien, poussa un bref, bruyant clat de rire, semblable un hennissement, et lana plein trot sa jument, qui, sans le moindre effort, dans un calme parfait, comme si la rapidit de sa course net en rien dpendu delle, slana, dploya avec aisance son chine lisse, brillante, le long de laquelle passait, peine visible, une petite courroie sombre. Mais aussitt meraude et elle furent rejoints, rapidement dpasss par un trotteur, dun roux flamboyant, large tache blanche sur le chanfrein. Il galopait grands bonds allongs, frquents, tantt stirait, se plaquait contre le sol, tantt joignait presque en lair son membre postrieur lantrieur, tandis que le jockey rejetait tout le corps en arrire, se couchait sur le sige, saccrochait aux guides tendues. meraude snerva, se lana de ct, mais lAnglais, insensiblement, retint les guides, et ses mains si souples, si sensibles chaque mouvement du cheval, devinrent tout coup rigides comme le fer. Auprs de la tribune, le cheval roux, qui avait eu le temps de franchir encore un tour de piste, dpassa de nouveau : meraude. Il galopait toujours, mais son corps se couvrait dcume, ses yeux sinjectaient de sang, sa respiration senrouait. De toutes ses forces, le jockey, pench en avant, le frappait coups de cravache le long de lchine. Enfin les palefreniers russirent lui barrer la route, le saisir par la bride, prs de la bouche. On lentrana hors de lhippodrome, tout tremp de sueur, tremblant, maigri en une minute.
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meraude fit encore plein trot un demi-tour de piste, tourna sur le sentier, qui coupait par le travers le champ de courses, franchit le portail, rentra dans le paddock.

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La cloche sonna plusieurs fois sur lhippodrome. Devant le portail ouvert, longs intervalles, passaient comme lclair les trotteurs en course ; le public, aux tribunes, se mettait subitement crier, applaudir. meraude, en ligne avec dautres trotteurs, marchait pas rapides, auprs de Nazaire, balanait sa tte pendante, remuait ses oreilles coiffes de manchons en toile. Aprs lexercice le sang courait, joyeux et chaud, dans ses veines ; sa respiration devenait toujours plus profonde, plus libre, mesure que se reposait, se rafrachissait son corps ; dans tous ses muscles se faisait sentir le dsir impatient de courir encore. Une demi-heure, environ, passa. Un nouveau coup de cloche retentit. Le jockey sassit sur le sulky, sans mettre de gants, cette fois. Il avait des mains blanches, larges, des mains magiques qui inspiraient meraude lattachement, la crainte. LAnglais amena sans hte le sulky sur lhippodrome, quabandonnaient successivement les chevaux aprs avoir termin lexercice. Seuls demeuraient sur la piste meraude et cet norme cheval moreau qui stait rencontr avec lui lessai. Du haut en bas les tribunes taient noires dune foule dense, masse sombre o les visages, les mains innombrables mettaient des taches claires, gaies, dsordonnes ; les ombrelles et les chapeaux
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des dames jetaient des notes barioles, les feuillets blancs des programmes se balanaient, lgers comme lair. meraude augmenta progressivement son allure, fila le long des tribunes, sentit quun millier dyeux laccompagnaient sans relche : il comprenait clairement que ces yeux attendaient de lui des mouvements rapides, un emploi complet de ses forces, de puissantes pulsations de son cur, et cette intuition communiquait ses muscles une heureuse lgret, une coquette tension. Son ami le petit cheval blanc, mont par un lad, galopait foules raccourcies, auprs de lui, droite. Dun trot gal, mesur, le corps peine inclin gauche, meraude dcrivit un tournant trs raide, approcha du poteau disque rouge. Sur lhippodrome un bref coup de cloche retentit. Presque imperceptiblement lAnglais se redressa sur son sige, tandis que ses mains se faisaient plus fermes. Marche prsent, mais mnage tes forces comprit meraude qui, en signe dintelligence, tourna en arrire pour une seconde ses fines oreilles sensibles. Le petit cheval blanc galopait en mesure ses cts ; meraude sentit sur lui, hauteur du garrot, son haleine frache, rythme. Le poteau rouge est dpass, encore un tournant raide, la piste se redresse ; la seconde tribune se dessine distance, sombre, bigarre sous la foule bruissante, puis grandit rapidement chaque battue. Force, autorise le jockey, encore, encore ! meraude schauffe un peu et veut, dun coup, bander toutes ses forces la course. Le puis-je ? pense-t-il. Non, cest encore trop tt, ne tagite pas , rpondent, en le calmant, les mains magi20

ques. Tout lheure. Les deux chevaux franchissent les poteaux de course la mme seconde, mais aux deux extrmits opposes du diamtre qui va dune tribune lautre. La lgre rsistance du fil tendu raide et sa brusque rupture obligent, pour un clin dil, meraude dresser les oreilles, mais il a tt fait de loublier, absorb quil est par son attention au langage des mains magiques. Attends encore un peu ! Pas dexcitation inutile , ordonne le jockey. La sombre, mouvante tribune passe. Quelques dizaines de mtres encore et tous quatre meraude, le petit cheval blanc, lAnglais, le lad, qui, dress sur ses triers courts, se couche sur la crinire, se confondent en un seul corps, compact, entran dun mouvement rapide, anim dune volont unique, dune mme beaut de mouvements puissants, dun mme rythme, vibrant comme une musique. Ta-ta ta-ta ! martlent en mesure les sabots dmeraude. Tra-ta, tra-ta, lui rpond, en cho bref, le lad. Encore un tournant et la seconde tribune accourt vers eux rapide allure. Je vais forcer encore ? interroge meraude. Oui, va ! rpondent les mains, mais du calme. La seconde tribune passe en vitesse, disparat dans les cris du public. meraude, distrait, schauffe, chappe la sensation des guides, perd pour une seconde la cadence commune, fait quatre bonds capricieux sur la jambe droite. Mais tout aussitt les guides se raidissent, lui arrachent la bouche, lui tordent lencolure vers le sol, lui tournent la tte droite. Il lui devient prsent malais de galoper sur le pied droit. meraude sirrite, ne veut pas changer de pied, mais le jockey saisit le moment, met avec un calme imprieux le cheval au trot. meraude
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rentre de nouveau dans la cadence, les mains redeviennent amicalement douces. meraude, qui a conscience de sa faute, veut doubler son trot. Non, non, cest encore trop tt, observe, avec bonhomie, le jockey. Nous avons le temps de rparer cela. Ce nest rien. Ils franchissent ainsi en parfait accord et sans -coups encore un tour et demi. Mais le cheval moreau est, lui aussi, aujourdhui, en parfaite condition. Tandis qumeraude se dsunissait, il a eu le temps de le lcher de six longueurs ; mais prsent meraude regagne le terrain perdu : lavant-dernier poteau il se trouve tre de trois secondes et quart en avance... Maintenant, je te permets. Vas-y , ordonne le jockey. meraude couche les oreilles, lance en arrire un unique, rapide coup dil. Le visage de lAnglais est tout enflamm dune expression tranchante, rsolue, tendue vers le but ; ses lvres rases se crispent en une grimace dimpatience, dcouvrant ses grandes dents jaunes, fortement serres. Donne tout ce que tu peux ! commandent les guides entre les mains haut leves. Encore, encore ! Et soudain lAnglais, dune forte voix vibrante, pousse un cri qui va slevant comme le son de la sirne : O-h-h-h-hey ! L, l, l, l, crie le petit lad dun ton perant, sonore, qui pouse la cadence de la course. Maintenant le sentiment de la cadence atteint sa plus haute tension, se tient comme suspendu un cheveu tnu, toujours prt se rompre. Ta-ta-ta-ta ! martlent rgulirement sur le sol les sabots dmeraude. Trra-trratrra ! se fait entendre en avant le galop du petit cheval blanc qui entrane meraude sa suite. la cadence du
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trot les souples brancards flchissent, la cadence du galop le lad, presque couch sur lencolure du cheval, slve, sabaisse sur sa selle. Lair, se ruant la rencontre, siffle aux oreilles, chatouille les naseaux, do schappent de longs, frquents jets de vapeur. La peau devient brlante, la respiration plus difficile, meraude parcourt le dernier tournant, en sinclinant de tout le corps lintrieur de la piste. La tribune grandit peu peu, semble vivante, laisse chapper le mugissement dun millier de voix qui effrayent, meuvent, rjouissent meraude. Au bout de la puissance de son trot, il veut se mettre galoper, mais les mains tonnantes supplient, ordonnent, apaisent. Cher petit, ne galope pas ! Surtout ne galope pas !... L, l, cest a, cest a. meraude vole comme une flche le long du poteau, rompt le fil de contrle sans mme sen apercevoir. Des cris, des rires, des applaudissements dvalent en cascade des tribunes. Les feuillets blancs des programmes, les ombrelles, les cannes, les chapeaux tourbillonnent, miroitent parmi les visages et les mains qui sagitent. LAnglais, avec douceur, abandonne les guides. Cest fini. Merci, ami ! exprime ce mouvement pour meraude qui, contenant avec peine la force acquise de la course, se met au pas. ce moment le cheval moreau ne fait seulement quapprocher de son poteau, du ct oppos, de sept secondes en retard. LAnglais, soulevant avec peine ses jambes engourdies, saute pesamment bas de son sulky, enlve le sige de velours, se dirige avec lui vers les balances. Les palefreniers accourus couvrent dune housse lchine dmeraude, et lemmnent, suivis du murmure de la foule, des sons de la cloche tin23

tant au pavillon des juges. Une cume lgre, jauntre, sgoutte de la bouche du cheval sur le sol, sur les mains des palefreniers. Quelques minutes aprs, meraude, quon a dj dtel, est amen de nouveau au pied des tribunes. Un homme de haute taille vtu dun long pardessus et dun chapeau neuf miroitant, qui visite souvent meraude lcurie, lui flatte lencolure, lui prsente sur la paume un morceau de sucre. LAnglais se tient l aussi parmi la foule ; il sourit, grimace, dcouvre ses longues dents. On enlve la housse du dos dmeraude, on le campe devant une caisse monte sur un trpied, couverte dune toffe noire, sous laquelle se dissimule, occup on ne sait quoi, un monsieur vtu de gris. Mais les spectateurs se ruent hors des tribunes en une masse sombre qui sgaille. Ils cernent de toutes parts le cheval, crient, agitent les bras, penchent lun vers lautre leurs visages empourprs, aux yeux tincelants. Ils sont mcontents de quelque chose, dsignent les pieds, la tte, les flancs dmeraude, lui bouriffent le poil sur le ct gauche de la croupe lendroit o stale la marque, glapissent tous ensemble : Cheval truqu, trotteur falsifi, supercherie, canaillerie, rendez largent ! meraude sinquite, secoue les oreilles. Quont-ils donc ? pense-til, surpris. Jai pourtant fait une bien belle course ! Instantanment la figure de lAnglais frappe ses regards. Toujours si calme dhabitude, ferme, lgrement moqueuse, la colre maintenant lenflamme. Puis tout coup dune voix haute, gutturale, lAnglais crie quelque
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chose, fait un geste rapide du bras ; le bruit sec dun soufflet dchire le tapage gnral.

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VI On ramena meraude lcurie ; trois heures aprs on lui donna lavoine, et le soir, quand on le fit boire auprs du puits, il vit, derrire le mur, slever le grand disque jaune de la lune qui lui inspirait une sombre terreur. Alors commencrent des jours tristes. Plus dexercices, plus dentranement, plus de courses ; mais journellement on lemmenait dans la cour : des inconnus, en grand nombre, lexaminaient, le ttaient de toutes les manires, lui plongeaient les doigts dans la bouche, lui raclaient le poil la pierre ponce, sans cesser de sinvectiver entre eux. Certain soir, tard, on le fit sortir de lcurie, on le mena longtemps par de longues rues paves, dsertes, bordes de maisons aux fentres claires. Ensuite ce fut la gare, le wagon sombre tout secou, la fatigue, les jambes qui tremblent dun trajet si prolong, le sifflet des locomotives, le tintamarre des rails, lodeur suffocante de la fume, la triste lumire du falot brlant. une station on le dbarqua ; longtemps, longtemps, on le conduisit par un chemin inconnu, au milieu de vastes champs dnuds par lautomne, pour lamener enfin dans une curie, o on lenferma part, loin des autres chevaux. Dabord il se rappelait les courses, son Anglais, Vassili, Nazaire, Oniguine, et les voyait souvent en songe ; mais avec le temps il oublia tout cela. On le drobait videmment quelquun ; tout son jeune, admirable corps lan26

guissait, se morfondait, se dgradait dans linaction. Constamment il survenait des figures nouvelles qui, de nouveau, pitinaient autour dmeraude, le ttaient, le tiraillaient, sinjuriaient avec colre. Parfois, daventure, meraude apercevait travers la porte ouverte dautres chevaux passant et courant en libert ; alors il criait vers eux son indignation, ses plaintes. Mais aussitt on fermait la porte, et, de nouveau, le temps tranait dans la solitude, lennui. Le chef, dans cette curie, tait un homme toujours endormi, aux petits yeux noirs, aux fines moustaches noires, sur un visage gras. Bien quil part indiffrent au sort dmeraude, celui-ci prouvait son gard une inexplicable terreur. Or, un beau jour, de grand matin, alors que tous les palefreniers dormaient, cet homme entra doucement, sans le moindre bruit, sapprocha dmeraude sur la pointe du pied, lui versa lui-mme lavoine dans la mangeoire et se retira. meraude stonna un peu de la chose, puis docile, se mit manger. Lavoine tait sucre, lgrement amre, acre au got. Cest trange, pensa meraude, jamais je nai got pareille avoine. Et tout coup il ressentit une lgre douleur au ventre. Elle cessa, pour revenir plus forte quauparavant, augmenta de minute en minute, devint intolrable. meraude gmit sourdement. Des roues de feu tournoyrent devant ses yeux, une faiblesse subite lui mit tout le corps en sueur, ses jambes tremblrent, flchirent, il se sentit tout mou, seffondra sur le sol. Il essaya encore de se relever, ne put se dresser que sur ses jambes de devant, re27

tomba de nouveau sur le flanc. Un tintonnement se mit tourbillonner dans sa tte ; lAnglais passait, dcouvrait ses longues dents chevalines, Oniguine courait devant lui, dressait son jabot de chameau, hennissait avec bruit. Une force entranait meraude, dans une course imptueuse, sans merci, vers un abme tnbreux, glac. Il ne pouvait dj plus se mouvoir. Des crampes lui crisprent les jambes, le cou, lui tordirent lchine. Tout le cuir du cheval, secou dun tremblement menu, rapide, se couvrit dune cume lodeur acre et forte. La lumire jaune, tremblante, du falot lui brla une seconde les yeux, steignit en mme temps que sa vue. Son oreille perut encore un brutal juron, mais il ne sentit plus quon heurtait son flanc du talon. Ensuite tout disparut pour toujours.

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Texte tabli par la Bibliothque russe et slave, dpos sur le site de la Bibliothque le 5 fvrier 2012. *** Les livres que donne la Bibliothque sont libres de droits dauteur. Ils peuvent tre repris et rutiliss, des fins personnelles et non commerciales, en conservant la mention de la Bibliothque russe et slave comme origine. Les textes ont t relus et corrigs avec la plus grande attention, en tenant compte de lorthographe de lpoque. Il est toutefois possible que des erreurs ou coquilles nous aient chapp. Nhsitez pas nous les signaler.

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