Le Roi Arthur

et les Chevaliers de la Table Ronde

Les romans arthuriens sont nombreux, et chaque auteur, au fil des sicles, a ajout sa touche personnelle, a modifi le mythe initial. Par consquent, de nos jours il est trs difficile de prsenter des lgendes uniformes. A l'inverse, les diffrentes versions sont souvent contradictoires. Ne vous attendez donc pas trouver sur ces pages la vritable lgende arthurienne. Celle-ci n'existe pas. Je ne peux que tenter de vous prsenter un point de vue parmi beaucoup d'autres, que j'ai cependant choisi parce qu'il correspond aux crits de Chrtien de Troyes, qui me sert de rfrence majeure.

L'histoire.
La situation politique :
Au cinquime sicle, les romains sont installs en Grande-Bretagne et dominent l'le, mme si les Scots (peuplade celte venue d'Irlande qui finira, au sixime sicle, par s'tablir sur lacte ouest de l'Ecosse) et les Pictes (peuple prceltique d'Ecosse), entre autres, restent insoumis. Mais, partir de 486, avec les conqutes de Clovis et les invasions des Vandales, des Wisigoths et des Ostrogoths, l'empire romain s'affaiblit fortement dans sa partie occidentale. Les romains se dsintressent alors de la Grande-Bretagne pour se concentrer sur la dfense de l'Empire, ce qui n'empchera pas sa chte dans les annes 490. Les Saxons (ancien peuple germanique qui s'tait tendu vers le sud et avait men des raids en Gaulle, tout nouvellement arriv en Grande-Bretagne) en profitent pour essayer de s'emparer de toute l' le.

Des conflits internes :

Les divers chefs Bretons et Gallois sont alors diviss par d'incessantes querelles, et passent leur temps guerroyer entre eux, sans grand succs. Tous ces rois, postulants un trne unificateur, souffrent d'un problme de lgitimit : les diffrentes invasions ont entran une grande diversit de peuples et de cultures dans le royaume. Aucun chef ne parvient se faire reconnatre sur tout le royaume, et par tous les peuples. Il n'y a, par consquent, pas de chef suprme, et encore moins de roi qui commande l'ensemble des habitants de grande-Bretagne. Mais devant l'importante menace d'invasion des Saxons ils se rangent tous sous la bannire d'un dnomm Artorius. Ce guerrier, probablement n vers 470-475 en Cornouailles, est le chef d'une bande trs mobile de cavaliers mercenaires. Tous voient en lui la seule personne capable de tenir tte l'envahisseur.

Artorius au pouvoir :
Artorius est donc nomm commandant en chef de la nouvelle arme et, tous unis, les rois Bretons et Gallois remportent, quelque part dans le sud-ouest de l'Angleterre vers 500518, une grande victoire qui stoppe l'envahisseur pendant une quarantaine d'annes. C'est la bataille de Mont Badon (ou Bath, ou Badbury). Quand Artorius trouve la mort dans une grande bataille, prs de Camelford en Cornouailles, aux alentours de 540-542, c'est la fin de l'indpendance bretonne : la fin du sicle, les Saxons occupent les trois quarts de l'le. Le corps d'Artorius est enterr clandestinement Glastonbury par ses lieutenants, qui tiennent cacher sa mort pour ne pas dmoraliser les troupes.

Les consquences :
Devant l'invasion, des milliers de Bretons ont travers la mer pour s'tablir dans la pninsule armoricaine, laquelle ils donnent le nom de Bretagne. Ils y retrouvent des compatriotes arrivs depuis le quatrime sicle. Ils restent en contact trs troit avec les Bretons demeurs dans l'le. Les uns et les autres gardent vivant le souvenir d'Artorius et en font un roi, ce qu'il n'a jamais t dans la ralit. D'autre part, le problme de la lgitimit se pose toujours, et plus fort encore, aprs la prise du pouvoir par Guillaume le Conqurant (1027-1087), duc de Normandie, en 1066. Le roi est un normand, peuple minoritaire. Et cette situation est d'autant plus ennuyeuse que la dynastie rivale n'a pas ce problme : les captiens se prsentent comme les descendants de Charlemagne. Pour palier ce grand dsavantage, les Normands encouragent les clercs diffuser ce qui est dj la lgende d'Arthur (nom romain pour Artorius), et plus particulirement le mythe de sa dormition et de son retour prochain, dans le but de s'allier les Gallois et de dfaire les Anglo-Saxons.

La cration du mythe :
Dans un premier temps donc, la lgende raconte qu'Arthur n'est pas mort. Grivement bless lors de la bataille de Camlann, il a t transport par sa soeur, la fe Morgane, jusqu' l'le d'Avalon, o il est soign, attendant de pouvoir revenir prendre la tte de son peuple : c' est l'espoir breton.

Mais Henri II (1133-1189) va finalement confisquer la lgende d'Arthur, en se prsentant comme son hritier lgitime, et mettre un terme l'espoir breton. A des fins de propagande, il demande une mise en langue romane de l'Historia Regum Britanniae, commande en 1138 par son pre, dans le mme but, Geoffroy de Monmouth. Le roi, l'intrieur de son royaume, a besoin de l'appui des Bretons contre les Saxons qui acceptent mal la domination normande. Mais les Bretons ne sont pas prts se rallier la bannire des Plantagent cause de l'espoir breton. Le roman, en trois parties, se termine avec la description du rgne d'Arthur : son accession au trne, son mariage, la cration de la Table Ronde, jusqu' la mort du souverain. Finalement on dcouvre, en 1191, les tombes (et les squelettes) d' Arthur et Guenivre dans le cimetire de l'abbaye. Quand l'le d'Avalon, elle est identifi l'abbaye de Glastonbury. Cela met un terme l'espoir breton.

L'extension du mythe :
Vers 1100, la lgende est tellement prsente et forte que les bardes y greffent mythes folkloriques, particularits gographiques, traditions chrtiennes et petit hros locaux postrieurs (Yvain par exemple), ... En deux ou trois sicles donc, Arthur est devenu le pivot autour duquel gravite tout un systme d'histoires indpendantes l'origine, et cet ensemble finit par former un vaste et riche rservoir, un mythe immense et inpuisable. C'est Robert Wace, dans son Roman de Brut, en 1155, qui donne la coloration courtoise au mythe. Arthur devient le monarque idal, un modle d'humanit, de vaillance, de gnrosit et de dlicatesse. C'est lui aussi qui, le premier, mentionne la Table Ronde, symbole politique de la socit courtoise. La lgende arthurienne est, ds la fin du onzime sicle, diffuse travers toute l'Europe, et mme au-del, par les conteurs professionnels qui accompagnent les armes partant pour la Terre Sainte l'occasion des deux premires croisades.

La lgende.
La naissance d'Arthur :
Arthur est le fils du roi Uter Pendragon et de la duchesse Ygerne de Cornouailles. Sa mre avait t marie une premire fois Gorlois, duc de Cornouailles et vassal d' Uter. Grce Merlin, un soir Uter prend l'apparence du duc et couche avec Ygerne. Pendant cette mme nuit le duc meurt dans une escarmouche hors de son chteau. Uter pouse alors Ygerne. Selon les auteurs, Arthur est confi sa naissance soit Merlin, qui a exig ce don en paiement de ses services et va l' lever comme un chevalier dans l'ignorance de ses origines, soit Ectorius et Flavilla, vassaux loyaux et justes, qui l'lvent alors avec leur fils Keu.

L'accession au trne :
A la mort d'Uter, la succession se rvle un problme pineux et douloureux car il n'a pas de fils lgitime. Mais la sortie de la messe, aprs l'enterrement, on dcouvre sur le parvis de la cathdrale une pe enfonce dans une enclume et un roc. On peut y lire une inscription selon laquelle seul le roi lgitime pourra arracher l'pe de la pierre. De nombreux chevaliers tentent l'preuve, mais l'pe reste sa place. Ce n'est que plusieurs anns

aprs qu'un adolescent parvient l'extraire : c'est Arthur A cet endroit se dessinent deux versions : Selon la premire, les barons refusent de reconnatre l'autorit de cet adolescent. Finalement, Merlin intervient pour rvler qu'Arthur est le fils d'Uter et d'Ygerne, donc l'hritier lgitime du trne. Selon la seconde, Arthur arrive volontairement pour obtenir ce qui lui revient de droit. Et c'est lui-mme qui rvle, devant un parterre de chevaliers bahis, ses origines, confirmes par Ygerne et Merlin, prsents cette scne. D'autres divergences ont lieu quand l'acceptation du nouveau roi, parfois la bataille est rude et Arthur doit y prouver sa valeur, d'autres fois, il est accueilli dans la joie, comme un librateur.

La pacification du royaume :
Alors que de nombreux barons guerroient contre Arthur, refusant de lui prter serment, les envahisseurs Saxons profitent de la situation pour pntrer dans le royaume. Les barons rvolts se rendent alors compte du danger qu'ils font courir au royaume et se rconcilient avec Arthur. Le jeune roi s'avre tre un gnral avis et un chevalier hors pair. En outre la jeune gnration, les fils des barons, avaient dj rejoint le parti du jeune roi. Les barons font leur soumission Arthur et crasent avec son aide les saxons. C'est pendant cette priode mouvemente qu'Arthur rencontre Guenivre. Il se porte au

secours du roi de Carmelide que menaaient des gants et des Saxons (l encore, il y a de nombreuses variations). Guenivre est la fille de ce roi vassal. Arthur l'pouse et cela entrine la fin de l'pope guerrire et sanctionne l'ouverture d'une poque de paix et de prosprit. C'est le signe final de sa lgitimit en tant que souverain. D'autres textes racontent que le roi Arthur, au dbut de son rgne, avait aid le roi d'cosse Leodegraunce contre les Irlandais, et que celui-ci, pour le remercier, lui a offert sa fille Guenivre en mariage. Merlin s'oppose dans un premier temps cette union puisqu'il sait que Guenivre est amoureuse de Lancelot, le plus prestigieux des Chevaliers de la Table Ronde. Mais Merlin finit par accorder sa bndiction, et durant la crmonie, il offre la Table Ronde Arthur en guise de cadeau de mariage.

La Table Ronde :
Viennent ensuite douze annes de paix o se placent les aventures des Chevaliers de la Table Ronde. Arthur cesse d'tre le hros central des rcits, il est entour d'un certain nombre de personnages : Keu le snchal, Gauvain, Agravain, Gaheriet, Guerrehet, Sagramor, Lancelot du Lac, Perceval le Gallois, Bohort, Lionnel, Galaad, Mordret... Mordret est le fils d'Arthur, qu'il a eu avec Morgane, sa demi-soeur (sans savoir qu'ils taient frre et soeur), alors qu'il n'tait encore qu'cuyer. Pour appuyer sa souverainet, Arthur possde Excalibur, l'pe magique d'Avalon qui tmoigne de son amiti avec le peuple des fes. Elle lui confre aussi un pouvoir non ngligeable : tant qu'il combat avec elle, il ne perdra jamais beaucoup de sang, peine quelques gouttes. Le nombre des chevaliers de la table ronde varie selon les moment et les rcits, pouvant aller de 12 150. Ces chevaliers sont unis par des sentiments de fraternit indissolubles. La rupture de cette solidarit amenera la bataille finale.

La qute du Graal :
Le Graal, selon la lgende, est le calice dans lequel le Christ aurait bu lors du dernier repas avec les aptres. Ce calice aurait contenu son sang aprs la crucifixion. Le Saint Graal apparat une fois aux chevaliers de la Table Ronde, recouvert d'un tissu blanc au milieu d'une lumire blouissante. Lorsque les chevaliers voient cette lumire, ils restent tous sans voix et une odeur pice se rpand. Suite cette apparition, Merlin intervient et explique toute l'assemble que cette coupe est un lment essentiel l'harmonie entre les hommes, qu'il faut que l'un des chevaliers de la Table Ronde le trouve et regarde ce qu'il contient pour que le monde continue fonctionner. La qute du Saint Graal est la plus difficile et la plus grande des qutes de l'poque du Roi Arthur, plusieurs chevalier en sont revenus les mains vides. Le roi Arthur se disait que la loyaut et la noblesse de ses chevaliers ne serait plus jamais la mme sans l'illustre relique du Saint Graal et il ne se trompait pas : plusieurs d'entre eux sont morts avant que

Galahad russisse regarder dans le calice et ramener la paix Camelot.

La mort du roi :
Le roi Arthur se rend avec son arme sur le continent. Il y a 2 versions cet vnement : La plus ancienne indique qu'il marche sur Rome qui avait os rclam le tribut de la Grande-Bretagne l'Empire. Pendant son absence Mordret s'empare du royaume avec l'aide des Saxons. Il se fait couronner roi et pouse Guenivre. Arthur et son arme reviennent. C'est alors le combat final entre les armes d'Arthur et de Mordret sur la plaine de Salisbury. La seconde version est plus romanesque : Lancelot est surpris avec Guenivre. Arthur, bafou et trahi par les deux tres qu'il aime le plus au monde, ordonne que l'on tue Lancelot et que Guenivre soit brle vive. Il poursuit alors son rival, venu sauver la reine le jour de l'excution, jusqu'en Bretagne, fief de Lancelot, o une gigantesque bataille se dveloppe, opposant les Chevaliers de la Table Ronde entre eux. Quoi qu'il en soit, tous les personnages de la lgende trouvent la mort au cours du combat. C'est Cador, duc de Cornouailles, qui devient roi de Grande-Bretagne. Guenivre quant elle prend le voile Amesbury.

Merlin

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