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LES TROIS N TENDENT UN PIGE par Roberte ARMAND

BERLUES, les trois N regardent autour d'eux en poussant un cri de surprise : la grange qu'ils inspectent n'est pas remplie de foin mais de t l !iseurs, de transistors, de !ases, de statuettes""" Un entrep#t perdu en pleine campagne$ %ela n'aurait&il pas un rapport a!ec tous les !ols commis dans la r gion$ 'lors, 'natole Bouc(ut, le marc(and de !aisselle, pourrait )ien *tre le !oleur" +ui a emmen les trois N dans cette grange pour les a)riter de l'orage$ +ui poss,de une camionnette )leue comme celle qui est entr e m-st rieusement dans leur .ardin l'autre nuit$ 'natole, tou.ours lui/ 0our en a!oir le c1ur net, les trois N tendent un pi,ge"

S rie les
3" 33" 333" 3;" ;" ;3" ;33" ;333" 3=" =" =3" =33" =333" =3;" Les 4N et les !oleurs d5images 1671 89 Les 4N et la maison )rul e 1672 8: Les 4N et l5 trange !oisin1672 86 Les 4N et les .umelles 1672 11 Les 4N et le c(ien .aune 1674 84 Les 4N et le )outon d5argent 1674 18 Les 4N et la p*c(e miraculeuse 167: 8< Les 4N et l5 pou!antail 167< 84 Les 4N tendent un pi,ge 167< 8> Les 4N et le puits (ant 1679 8: Les 4N sont sur la !oie 1677 8> Les 4N et les trois c-gnes 167> 89 Les 4N et le serpent p-t(on 1676 81 Les 4N et les c(ats )irmans 1676 18

ROBERTE ARMAND

LES

TENDENT UN PIEGE
ILLUSTRATIONS DE HENRIETTE MUNIRE

HACHETTE
:

Les

Nol, Nathalie (Nattie et Ni!olas (Ni!" #

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TABLE 3" 33" 333" 3;" ;" ;3" ;33" ;333" 3=" =" =3" =33" =333" =3;" =;" =;3" =;33" ? Le @isque @e L'amiti A La Baignade @e La 0einture Bleue Une 3n!itation La Boire @e Berneuil La Crange Un Etrange Bric&'&Brac L' c(elle Une Dolie 0etite Eare Le Soupirail Les R ! lations @e Bouc(ut @ ductions Un 'rticle @e Dournal Une Randonn e Nocturne Le Bruitier Un 'mateur @e Bruits @es 'rceaux @e %roquet 7 1< 29 47 :> <> 9> 77 >9 69 189 11: 129 149 1:: 1<< 199

CHAPITRE PREMIER $ Le %is&'e %e l(a)iti* + N3%FL'S REN'U@, dit NicG, entrant dans le salon de la !illa des Besson, trou!a sa s1ur pelotonn e sur le !ieux sofa, les .am)es ramen es sous elle" Sur une ta)le )asse, un transistor pouss H fond diffusait une c(anson sentimentale, que Nat(alie coutait a!ec recueillement" ? +uelle (orreur/ s' cria le .eune garIon en se )ouc(ant les oreilles" 3l - a de quoi !ous faire fuir/ A

'ussit#t il se pr cipita !ers le poste a!ec l'intention de )aisser le son" Nat(alie l'en emp*c(a" ? @e quoi te m*les&tu$ protesta&t&elle" Si tu n'aimes pas Ia, n'en d goJte pas les autres/ Ku n'as qu'H retourner d'oL tu !iens/ M @is donc, le salon ne t'appartient pas, il me sem)le/ M ' toi non plus : c'est celui de l'oncle Edouard et de la tante Ros " Et ils sont dr#lement gentils de nous a!oir pr*t leur maison" Et c'est .ustement pour Ia que""" A ' ce moment, la !oix de la c(anteuse se tut dans un dernier sanglot" ? 0as trop t#t/ s' cria le .eune garIon" D'allais finir par !erser une larme/ A %e disant, il fit mine de se tamponner les -eux a!ec son mouc(oir, d'un air si comique que Nat(alie pouffa de rire" Bient#t le speaGer annonIa : ? ;ous alleN entendre maintenant une c(anson destin e H E" et Eme Ra!anel, H L-on, de la part de leurs enfants 0aul et Earianne" Elle est interpr t e par"""A ? '(, non/ Ku ne !as pas me faire ingurgiter un autre sirop/ A s' cria NicG" Et cette fois, d'un geste imp rieux, il coupa le son sans que sa s1ur puisse l'en emp*c(er" ? Eais enfin, puisque .e te dis que c'est pour

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remercier l'oncle et la tante Besson/ protesta la fillette" M +uoi/ Les remercier a!ec des c(ansons que tu coutes/ s'exclama NicG )erlu " Ea parole tu d m nages/ M %'est toi qui n'- comprends rien" %ette mission, qui s'appelle Le disque de l'amiti, a lieu tous les dimanc(es matin, et""" M %'est !rai qu'on est dimanc(e matin" Et alors$ M 'lors, il suffit d' crire H l'adresse qu'on donne, et la fois sui!ante on passe le disque que tu as demand H l'intention de quelqu'un" D'ai pens que l'oncle Edouard et la tante Ros seraient contents si"" M Kon id e est idiote/ coupa NicG p remptoire" Est&ce qu'ils l' couteront seulement, cette mission$ 3ls sont dans un (#tel quelque part en 0ro!ence, et""" M """ et l'oncle Edouard a emport son transistor, si )ien que l'id e n'est pas idiote du tout/ A inter!int un troisi,me personnage" %' tait NoOl, un long garIon )lond aux -eux )leus qui, du seuil du salon, a!ait sui!i la discussion" %e ne!eu orp(elin a!ait t adopt par les Renaud, et, )ien qu'il n'eJt que douNe ans, il se montrait pour leurs deux enfants un grand fr,re patient et raisonna)le" Sans cesse il prenait le parti de Nat(alie contre les taquineries

de NicG" %e dernier, Pg de onNe ans, tait )run, !if, et pas du tout patient ni raisonna)le, lui/ 0ourtant, malgr leur dissem)lance M ou peut&*tre H cause d'elle M, les deux garIons s'entendaient H mer!eille, et Nat(alie trou!ait qu'en leur compagnie on ne s'ennu-ait .amais" NoOl !int s'asseoir H c#t de ses cousins sur le !ieux sofa" ? De suis sJr, poursui!it&il, que l'oncle Edouard Q et la tante Ros appr cieront )eaucoup cette attention de Nat(alie" M De ne !eux pas qu'elle !ienne de moi seule, mais des Krois N r unis A, rectifia la fillette" Les Krois N, c' taient NoOl, Nicolas et Nat(alie, qui aimaient rappeler de cette faIon que leurs pr noms commenIaient par la m*me lettre" ? Bien entendu/ approu!a son cousin" Les Krois N agissent tou.ours de concert""" M %'est le cas de le dire, puisque nous !oulons offrir un concert gratuit H notre oncle et H notre tante/ remarqua malicieusement NicG" E( )ien, .'accepte d'en *tre" Eais encore faut&il le c(oisir, ce disque" Eoi, .e n'connais pas grand c(ose, en musique" A Nat(alie, les sourcils fronc s, parut se li!rer H une la)orieuse r flexion" Elle finit par le!er le doigt" ? D'ai une id e" 0uisque l'oncle Edouard est ! t rinaire, il faudrait une c(anson qui parle

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d'animaux" 0ourquoi pas : J'ai deux grands bufs dans mon table? M 0eu(/ fit NicG" %'est antique et solennel, ce mac(in&lH/ Krou!e quelque c(ose de plus moderne" A La fillette n' tait .amais H court d'imagination" 'ussi, une minute ne s' tait pas coul e qu'elle proposait d .H autre c(ose : ? 0uisque la tante Ros """ eu(""" s5appelle Ros """ M +uelle d cou!erte sensationnelle/ gloussa NicG" 3l faut le cer!eau de ma petite s1ur pour a!oir trou! Ia/ M Laisse&la donc parler/ inter!int NoOl" Ku disais donc, Nattie, que la tante Ros """ M E( )ien, .e""" .e pensais qu'on pourrait demander comme c(anson : L'important, c'est la ros. Ku ne trou!es pas Ia trop )*te, au moins$ demanda timidement la fillette" M B*te$ ')solument pas" 'u contraire, c'est tr,s astucieux, appr cia NoOl" Bra!o, Nat(alie/ A E*me NicG donna son appro)ation""" du )out des l,!res, )ien entendu/ 3l s'en serait !oulu de complimenter sa s1ur" ? @isons que c'est accepta)le" Et puis, cette (istoire de disque, Ia fera un peu passer le temps" 0arce que le temps""" enfin, celui qu'il fait de(ors, o(/ lH, lH/ A %ette exclamation exprimait toute la d ception du .eune garIon" La pluie qui tom)ait sans arr*t

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depuis leur arri! e H ;oln- pri!ait parents et enfants de !ie au grand air, et c' tait )ien dommage/ E" et Eme Besson, partis en !ill giature, a!aient en effet pr*t leur !illa H la famille Renaud pour le mois de .uillet" Fr, ;oln-, petite localit situ e au c1ur des montagnes, tait c(armante sous le soleil" Eais, quand il pleu!ait""" NicG .eta un regard d sa)us sur le ciel gris qu'il aperce!ait par la fen*tre, puis, pour la dixi,me fois de la matin e, alla tapoter le )arom,tre fix au mur" ? Fn dirait que l'aiguille s'est un peu d plac e du c#t du )eau/ affirma&t&il a!ec optimisme" M Rum/ fit son cousin d'un air de doute" 3l faut une loupe pour le !oir/ A

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0luie ou pas, Nat(alie, elle, se sentait (eureuse dans l'accueillante maison des Besson" %'est pourquoi, tenant H son id e, elle rappela les garIons H l'ordre" 'lors, on l' crit, cette lettre$ M Kout de suite si tu !eux, accepta NoOl" M Bien entendu, d clara NicG, c'est mon sa!ant cousin qui s'en c(arge" Les r dactions et moi, !ous sa!eN"""/ M Si on t' coutait, on te prendrait pour un )on H rien/ remarqua NoOl" Reureusement que nous te connaissons, Nat(alie et moi : le premier H foncer, quand il s'agit d'une entreprise risqu e" A ' ce compliment, qu'il sa!ait sinc,re, NicG rougit de plaisir" ? F(/ %'est seulement que .e suis dou pour les exercices p(-siques/ r pliqua&t&il en .ouant les modestes" ' propos de risques, c'est plut#t le calme plat, en ce moment, !ous ne trou!eN pas$ Si Ia continue, les Krois N !ont se rouiller/ M %e sera sans doute un effet de la pluie/ plaisanta NoOl" 0our le moment, .e suis pr*t H r diger la lettre, si !ous m'aideN" Nat(alie, as&tu not l'adresse$ M Non, puisque NicG a teint la radio" M Bon, .e la rallume, dit son fr,re en .oignant le geste H la parole" EcouteN, Ia continue H miauler, lH& dedans/ A

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Effecti!ement, un c(anteur H la !oix gr*le d )itait une rengaine" 3l se tut )ient#t et le speaGer annonIa : ? 3ci se termine Le disque de l'amiti, mission qui a lieu tous les dimanc(es matin de neuf (eures trente H dix (eures" ;ous d sireN d dier un disque H !os amis$ 'lors, cri!eN H""" A 3l tait temps/ NoOl se (Pta de rele!er toutes les indications utiles, puis alla c(erc(er du papier H lettres, un st-lo, s'installa de!ant la ta)le et commenIa : Monsieur, Je vous serais reconnaissant de bien vouloir passer dimanc e proc ain la c anson intitule L'important, c'est la ros " !lle, est destine " M. et Mme !douard #esson, de la part de... M """ des Krois N, souffla Nat(alie" M '(, non/ protesta son fr,re" Les Krois N, Ia ne !oudrait rien dire pour les gens de la radio" Et puis""" et puis""" c'est un secret entre nous" M Ku as raison, approu!a NoOl" D' cris donc ? de la part de NoOl, Nicolas et Nat(alie, A Sa ira comme Ia$ M D'aimerais que tu a.outes quelque c(ose, inter!int Nat(alie" 0ar exemple : ? 0our E" et ? Eme Edouard Besson, (a)itant ;oln-" A

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CHAPITRE II La ,ai-.a%e N3%T a!ait eu raison de se montrer optimiste : d,s le lendemain matin, le ciel commenIait H se d gager" Et l'apr,s&midi il faisait un temps super)e, asseN c(aud pour donner aux Krois N l'en!ie de se )aigner" Eal(eureusement il n'- a!ait pas de piscine H ;oln-" ? Nous pourrions aller .usqu'H la ri!i,re$ sugg ra NoOl" M Le courant - est trop fort, ce serait dangereux, r pondit NicG, pour une fois prudent"

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M Eais non/ ' l'endroit qu'on appelle ? Les 3les A, il - a des tas de petits )ras oL l'eau est relati!ement calme" Seulement, c'est au moins H cinq Gilom,tres : il !a falloir prendre les )ic-clettes" M Kant mieux/ dit NicG" @epuis le temps que nos ! los se rouillent au garage""" M """ comme les Krois N, ac(e!a NoOl en riant" @ans ce cas, .e crois qu'on est d'accord : un peu d'exercice ? d rouillera A tout le monde" M Ku es sJr que l'eau ne sera pas trop profonde pour moi$ A demanda Nat(alie ( sitante" 'g e de neuf ans, elle n' tait encore qu'une m diocre nageuse" ? Ba(/ inter!int NicG" Ku n'as rien H craindre, toi : tu sais )ien que la graisse, Ia flotte/ A %e n' tait pas la premi,re fois que le .eune garIon taquinait sa s1ur en pr tendant qu'elle tait grosse" 3l le faisait d'autant plus !olontiers qu'il tait assur de son effet" ? Elle ne marc(e pas, elle court/ A se plaisait&il H dire" Fr il ne fut pas d Iu : les -eux )leus de la fillette sous la courte frange de c(e!eux )londs, lanc,rent des clairs" Elle allait riposter, quand""" ? En a!ant pour la )aignade/ A lanIa NoOl pour !iter la dispute imminente" Un quart d'(eure plus tard, apr,s a!oir o)tenu la permission de leurs parents et fait quelques pr paratifs, les enfants p dalaient all,grement sur une route sinueuse qui tra!ersait une campagne plus !erte que .amais, apr,s les r centes pluies"

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? %omme c'est .oli/ A appr cia Nat(alie en soupirant d'aise" Elle sui!ait sans trop de mal l'allure des garIons" @'ailleurs, c(aque fois qu'elle faisait mine de fai)lir, son cousin la poussait dans le dos" 'pr,s quelques Gilom,tres, on tra!ersa un pont en.am)ant la ri!i,re, puis la route de!int rectiligne et longea un )ois" Les promeneurs ne !o-aient pas l'eau, mais son murmure lointain les accompagnait" ? %'est ici/ A annonIa )ient#t NoOl en d signant un c(emin de terre qui o)liquait sur la gauc(e" 3l tait creus d'orni,res, car des camions circulaient parfois : ils allaient faire leur plein de sa)le et de gra!ier puis s sur les ri!es" @e fait, quand les Krois N sortirent du cou!ert des ar)res, ils aperIurent une camionnette arr*t e sur la )erne" 0ourtant le ! (icule n' tait pas destin H transporter des cailloux, comme ils le !irent en s'approc(ant : sur la peinture )leue caill e et d fraUc(ie, on lisait ces mots peints en grosses lettres )lanc(es : 'N'KFLE BFU%RUK NCF%3'NK BFR'3N Un ronflement irr gulier pro!enait de l'a!ant de la camionnette"

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? Kiens/ Le moteur est encore en marc(e, remarqua NicG" 0ourtant, on ne !oit personne/ M Le conducteur se sera enfonc dans ce fourr , supposa NoOl en montrant le fouillis de ! g tation de part et d'autre du ru)an poussi reux" M F(/ RegardeN donc/ s'exclama Nat(alie en pointant l'index en direction de la ca)ine" 3l - a une dr#le de )*te lH&dedans" & M Un singe/ pr cisa son fr,re" Sa, alors/ A En effet, une face grimaIante se pressait contre la !itre d'une porti,re" L'animal, qui a!ait rep r la pr sence des enfants, se li!rait H toutes sortes de mimiques pour attirer l'attention de ces spectateurs inattendus : il tirait la langue, montrait les dents, clignait de l'1il, faisait des pirouettes""" tant et si )ien que les Krois N, amus s, rest,rent quelques minutes H le contempler" ? %'est aussi )ien qu'au cirque/ remarqua NoOl" M Un cirque qui n'aurait que nous comme clients/ A remarqua son cousin" +uand le trio se d cida enfin H a)andonner le spectacle, le propri taire de la camionnette n'a!ait pas encore reparu" Et le moteur tournait tou.ours" Les c-clistes repartirent, puis, tr,s !ite, un tournant du c(emin leur d ro)a la !ue du ! (icule" Un peu plus tard, ils s'arr*taient sur la )erge

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d'un )ras de ri!i,re peu profond" L'eau - coulait claire et transparente sur un lit de sa)le fin" ? %'est du tonnerre/ d clara NicG" De sens qu'on !a - nager mieux que dans une piscine ol-mpique" A R las/ la r alit se r ! la moins agr a)le : l'eau tait froide H !ous couper le souffle" ? %'est H cause de cette sale pluie/ grommela NicG" M 'pr,s quelques .ours de soleil, ce sera .uste H point/ A assura NoOl" Le trio se d mena si )ien, qu'il prit un certain plaisir H ce )ain" Eais, au )out de !ingt minutes, Nat(alie demanda grPce, et les garIons ne tard,rent pas H la re.oindre sur la ri!e" Une fois tout le monde frictionn , s c( , r(a)ill , la fillette sortit de la sacoc(e de son ! lo le goJter pr par par Eme Renaud : d licieux et r confortant" 0uis c(acun reprit sa )ic-clette et p dala a!ec entrain sur le c(emin de terre" 'pr,s le tournant, grande fut la surprise du trio en aperce!ant la camionnette )leue rest e H la m*me place" ? Et le moteur marc(e encore/ remarqua NoOl" %ette fois, Ia de!ient inqui tant" 0eut&*tre le conducteur a&t&il t pris d'un malaise$ A Krois paires d'-eux scrut,rent les taillis, mais il n'a!ait personne de !isi)le" Les garIons allaient entreprendre une fouille, lorsque Nat(alie,

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qui regardait l'int rieur de la !oiture, poussa un cri : ? Le singe/ Fn dirait que""" qu'il ne !a pas )ien" A %' tait !rai" L'animal ne songeait plus gu,re H faire des grimaces pour amuser son pu)lic impro!is " @e)out contre la porti,re, l'1il terne, la )ouc(e grande ou!erte, il paraissait a!oir de la peine H respirer" ? %'est comme s'il touffait, dit NicG" D'- suis : le moteur""" M E( )ien, quoi, le moteur$ A le pressa Nat(alie" %e fut NoOl qui expliqua : ? 33 doit - a!oir des fuites au tu-au d' c(appement, si )ien que des gaN nocifs en!a(issent la ca)ine" 3l faut faire courant d'air imm diatement/ A R las/ Si le conducteur a!ait ou)li de tourner la clef de contact, par contre il n'a!ait pas omis de !errouiller les porti,res" 3mpossi)le d'ou!rir" Fr, H l'int rieur du ! (icule, le singe paraissait de plus en plus mal en point" @ .H sa t*te s'affaissait sur sa poitrine" Les Krois N n'a!aient d'-eux que pour le singe, et leur impuissance H le soulager les consternait" ? 3l !a mourir asp(-xi : il faut faire quelque c(ose, !ite/ A sanglota Nat(alie" %'est alors que NoOl eut une de ces id es que

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ses cousins qualifiaient !olontiers de ? g niales A : il tapota contre la !itre pour attirer l'attention de la petite )*te" %elle&ci redressa un peu la t*te et posa sur le .eune garIon un regard pito-a)le" L'aUn du trio fit le geste de saisir une mani!elle imaginaire et de tourner, dans un sens, puis dans un autre, et cela dix fois, !ingt fois de suite" @'a)ord sans r action, l'animal prou!a )ient#t qu'il n' tait pas singe pour rien : de sa main minuscule il saisit la poign e qu'il essa-a de man1u!rer" Eais il lui restait si peu de forces qu'il n'- par!int pas tout de suite" Enfin/ Une fente apparut au sommet de la !itre, et d sormais tout alla tr,s !ite : re!igor

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par l'air pur qui commenIait H entrer dans la ca)ine, le singe accentua son mou!ement, et )ient#t l'ou!erture fut asseN grande pour que NoOl pJt saisir le petit corps !elu" ? Sau! de .ustesse, et grPce H toi/ fit NicG admiratif" M F(/ 3l n'- a pas de quoi en faire un plat/ r pliqua son cousin a!ec modestie" D'ai simplement pens qu'il m'imiterait" M @onne&le&moi/ A pria Nat(alie" Le singe se laissa porter comme un ) ) , mettant ses longs )ras autour du cou de la fillette" @e minute en minute il sem)lait re!i!re" Sous l'1il des Krois N, il recommenIa m*me H faire des grimaces, ce qui leur parut un )on signe" 'ttendri malgr lui, NicG lanIa H l'intention de sa s1ur : ? Kouc(ant ta)leau de famille/ M Ku as raison/ riposta Nat(alie du tac au tac" S'il est de ma famille, c'est sans doute que mon fr,re est un singe$ A %et c(ange de plaisanteries fut )rusquement interrompu" Kout pr,s du petit groupe, une grosse !oix rauque se fit entendre : ? +ui !ous a permis d'ou!rir ma !oiture et de prendre mon singe$ A Les enfants, saisis, se retourn,rent d'un )loc" Un (omme s'a!anIait !ers eux" ;*tu d'un pantalon de toile rapi c et d'une c(emise H gros carreaux,

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il a!ait un aspect rude qui effra-a Nat(alie" Ses c(e!eux, sa )ar)e, ses sourcils taient si fournis, qu'on ne !o-ait gu,re, de son !isage, qu'un gros neN rouge et des -eux som)res" ? 0rendre mon singe/ r p ta&t&il" ;ous a!eN une sacr e audace/ A 33 se dirigeait droit !ers la fillette pour s'emparer de l'animal, lorsque NicG, retrou!ant l'usage de la parole, s' cria a!ec ! ( mence : ? @ites donc, monsieur, !ous de!rieN plut#t nous remercier/ Sans nous, c'est un singe mort que !ous aurieN retrou! " A 'natole Bouc(ut M ce ne pou!ait *tre que lui M eut un (aut&le&corps" ? Eort, mon singe/ +ue !ouleN&!ous dire$ A @' tonnement, il s' tait arr*t net, et NicG, d signant la camionnette, poursui!it : ? ;o-eN !ous& m*me : !ous a!ieN laiss !otre moteur tourner, et le singe enferm dans la ca)ine tait sur le point de p rir asp(-xi " Nous sommes arri! s .uste H temps/ M @'ailleurs, poursui!it Nat(alie, nous n'a!ons m*me pas ou!ert la camionnette" %'est le singe""" enfin, c'est mon cousin NoOl qui""" A Les deux garIons ne purent s'emp*c(er d' clater de rire, et la fillette, d'a)ord confuse de sa ) !ue, les imita )ient#t" E*me le nou!eau !enu eut l'air amus : l'atmosp(,re s'en trou!a d tendue"

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 Si !ous dites !rai, c'est en effet un grand merci que .e !ous dois, d clara&t&il" D' tais .uste descendu pour casser la croJte, et !oilH que .e me suis endormi" +uand .e pense H ce qui aurait pu arri!er H mon pau!re Fscar/ A 33 saisit l'animal a!ec des gestes tendres, et celui&ci manifesta sa .oie par de petits cris" ? Fscar, mon petit Fscar/ r p tait Bouc(ut en le caressant" Kon maUtre a failli causer ta mort, et toi, tu lui fais f*te/ Ku n'as pas de rancune, mon )ra!e singe/ A Le regard de l'(omme s' tait adouci, au point que Nat(alie sentit fondre la crainte qu'il lui a!ait tout d'a)ord inspir e" +uant H NicG, il )rJlait de poser des questions" Une fois calm es les d monstrations d'affection entre Fscar et son maUtre, la petite )*te s' tait perc( e sur l' paule du forain" Le .eune garIon "en profita pour demander : ? 3l est de quelle race, !otre singe$ M %'est un sapa.ou, r pondit l'(omme" Un ami me l'a rapport du Br sil" M Et !ous l'a!eN dress !ous&m*me$ M Fui, sans trop de peine : il est tr,s intelligent, !ous sa!eN/ A %omme s'il comprenait qu'on parlait de lui, le singe se li!ra H quelques acro)aties in dites" @ cid ment, il tait tout H fait gu ri/ +uand son num ro fut termin , Fscar se perc(a de nou!eau sur l' paule de son maUtre" 'lors celui&ci tendit aux enfants une grosse main calleuse"

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? Eerci/ r p ta&t&il H trois reprises en secouant successi!ement les trois mains tendues" Boi de Bouc(ut, .e !ous re!audrai Ia un .our, si l'occasion s'en pr sente" En attendant, .e file : la foire oL .e me rends est encore loin d'ici" A Sur ce, lui et son singe remont,rent dans la camionnette, qui s' )ranla )ient#t en ca(otant" 0enc( H la porti,re, Fscar fit encore quelques grimaces H l'intention des Krois N, puis le ! (icule tourna et disparut" ? @r#le de )on(omme/ commenta NicG" M Et dr#le de singe/ enc( rit sa s1ur" D'aimerais )ien le re!oir un .our" M +ui sait$ fit NoOl" 0our le moment, (op/ Kous H ! lo : il est grand temps de nous r c(auffer/ A @e nou!eau, en effet, les enfants sentaient le froid" 'ussi p dal,rent&ils a!ec une ardeur qui fit dire H NicG : ? En nous !o-ant passer, les gens croiront que c'est le peloton de t*te du Kour de Brance/ A Kant et si )ien que le trio arri!a tout en nage de!ant la !illa de l'oncle Edouard"

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CHAPITRE III De la /ei.t'0e ,le'e LE KEE0S se maintint au )eau toute la semaine" 'ussi les Krois N et leurs parents purent&ils goJter enfin aux .oies de la campagne" Sous l'effet du soleil, l'eau de la ri!i,re se r c(auffa, et les enfants se )aign,rent H nou!eau au lieu dit ? Les 3les A" Eais pas une fois ils n'rencontr,rent 'natole Bouc(ut et son singe Fscar" +uand arri!a le dimanc(e matin, les Krois N

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allum,rent la radio d,s neuf (eures trente" 3ls durent couter toute une s rie de c(ansons, et H c(aque annonce Nat(alie a!ait le c1ur )attant : ? %ette fois, ce sera peut&*tre la n#tre$ A Eais elle tait sans cesse d Iue" Enfin, H dix (eures moins dix, apr,s un air d'op ra destin H une certaine Eme 0oulet, le speaGer d clara : ? ;ous alleN entendre maintenant la c(anson L'important, c'est la ros, demand e par NoOl, Nicolas et Nat(alie pour E" et Eme Besson, de ;oln-, actuellement en !ill giature dans le Eidi" A @e .oie, la fillette fit un )ond en l'air : ? son A disque passait enfin/ Les garIons n' taient pas moins contents : l'oncle Edouard et la tante Ros , si gentils, allaient sJrement *tre tr,s touc( s que les Krois N aient pens H eux" ' condition, )ien sJr, qu'ils soient H l' coute en ce moment/ Fr Nat(alie d clara qu'elle le ? sentait A" Les deux autres ne demand,rent qu'H la croire : la fillette n'a!ait&elle pas tr,s sou!ent fait montre d'intuition$ Le reste du dimanc(e se passa fort )ien, et le lendemain encore mieux : ce lundi, en effet, fut consacr H une longue promenade a!ec pique&nique" La famille Renaud ne r int gra la demeure des Besson qu'H la nuit tom) e" Fr H peine l'automo)ile de E" Renaud franc(issait&elle le portail, que la sonnerie du t l p(one se fit entendre H l'int rieur de la maison"

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 @onne&moi !ite la clef, papa, et .'- cours/ proposa NicG" M 0rends&la dans le !ide&poc(e" A Le .eune garIon )atailla un peu a!ec la serrure, en !int H )out et s'engouffra dans le (all, sui!i des deux autres" Le t l p(one continuait H sonner" Les trois enfants grimp,rent l'escalier quatre H quatre et se ru,rent dans le )ureau du ! t rinaire : c' tait lH que se trou!ait l'appareil" Eais, au moment oL NicG allait saisir le com)in , la sonnerie s'interrompit" Le .eune garIon porta quand m*me l' couteur H son oreille, mais il n'entendit que la tonalit : donc le correspondant a!ait raccroc( " ? +uelle malc(ance/ s'exclama&t&il en remettant le com)in en place d'un geste rageur" ' quelques secondes pr,s"""/ A Les deux autres taient tout aussi d Ius" ? De suis sJre que c' tait l'oncle Edouard, dit Nat(alie" 3l !oulait nous remercier, pour le disque" M @ans ce cas, il rappellera certainement A, assura NoOl" 'pr,s cet incident, les Krois N et leurs parents dUn,rent rapidement" La !eill e fut court e H cause de la fatigue" Et, .usqu'au couc(er, pas une fois le t l p(one ne sonna" +uelques (eures plus tard M il pou!ait *tre une (eure du matin M NoOl qui dormait dans

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une c(am)re du (aut fut )rusquement !eill par un )ruit de moteur tout proc(e""" si proc(e qu'il lui parut !enir du .ardin" 3l sauta du lit et courut H la fen*tre, qui donnait sur ce m*me .ardin" Fr, H la fai)le clart des toiles, il put !oir que le portail, ferm la !eille, tait grand ou!ert" Et une grosse !oiture, dont les lanternes seules taient allum es, roulait lentement sur l'all e de gra!iers conduisant H la maison" Le .eune garIon fit un )ond .usqu'au lit !oisin du sien oL son cousin dormait encore" ? NicG, r !eille&toi/ @es gens p n,trent en !oiture dans la propri t " M Rein$ s' cria NicG, )rusquement tir d'un r*!e agr a)le" @es gens""" quels gens$ Ku !eux dire""" des cam)rioleurs$ A Kout en parlant, le plus .eune des garIons s' tait ru H son tour !ers la fen*tre" 3l poussa une s rie d'exclamations : ? De la !ois : c'est une camionnette""" impossi)le d'en distinguer la teinte" Elle s'arr*te""" !ite/ 3l faut a!ertir papa" A @ .H NoOl, a-ant eu la m*me id e, tait sorti de la c(am)re" NicG lui em)oUta le pas, et tous deux d !al,rent les marc(es de l'escalier o)scur" Fr, sur le palier du premier tage, ils se (eurt,rent H E" Renaud" ? Une auto""" en )as""" dans le .ardin/ (aleta NoOl" M De sais, r pondit son oncle" Le )ruit m'a

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r !eill , moi aussi" De descends !oir de quoi il s'agit" A E" Renaud alluma la lumi,re et s'engagea dans l'escalier, mais le )ruit d'un moteur se fit de nou!eau entendre" ? %'est encore la camionnette/ Deta NicG" Eais alors""" M Elle repart sJrement A, d duisit NoOl" %omme un seul (omme, ils tourn,rent les talons et ou!rirent la porte de la c(am)re de Nat(alie" La fen*tre donnait galement sur le .ardin" Et les deux cousins, le neN contre la !itre, aperIurent )el et )ien la !oiture qui reculait, repassait le portail, et enfin repartait en marc(e a!ant dans la direction de Bruni,res" ? Bon !o-age/ A cria NicG" Eais il tait un peu d Iu : il aurait )ien aim en sa!oir da!antage sur les m-st rieux !isiteurs" ? +ui parle de !o-age$ A questionna une petite !oix" %' tait Nat(alie, arrac( e H un profond sommeil par l'intrusion des garIons" Elle se frotta les -eux et a.outa : ? +u'est&ce que !ous faites dans ma c(am)re, !ous deux$ M De suis somnam)ule/ A d clara NicG d'un ton de m lodrame" Et, les )ras tendus en a!ant, il se mit H marc(er d'un pas saccad .usqu'au lit de sa s1ur"

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%elle&ci, effra- e, se le!a et courut se mettre sous la protection de NoOl" ? %'est !rai""" qu'il est""" som""" somnam)ule$ ' M Ne le crois pas, dit ce dernier en riant" Si nous sommes entr s c(eN toi, c'est pour regarder par la fen*tre : une camionnette a p n tr dans le .ardin et est repartie presque aussit#t" M %' tait peut&*tre des !oleurs$ ;ous les a!eN !us$ M Non, puisqu'ils ne sont pas descendus de !oiture" M Ku es sJr qu'ils ne re!iendront pas$ D'ai peur/ s' cria la fillette toute trem)lante"

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M De pense qu'ils sont partis pour de )on A, la rassura son cousin" %inq minutes plus tard, la famille au complet se retrou!ait H la cuisine pour discuter de la situation" Eme Renaud a!ait pr par une tisane de !er!eine aux !ertus calmantes" Et comme les motions creusent, elle a!ait aussi plac sur la ta)le des )iscuits et du c(ocolat" ? Est&ce que tu !as parler de cette (istoire aux gendarmes, papa$ s'enquit NicG entre deux )ouc( es" M De ne crois pas, r pondit son p,re" 'pr,s tout, ces gens ne nous ont caus aucun ennui" M Kout de m*me, ils sont entr s dans une propri t pri! e/ remarqua Eme Renaud"

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M 0eut&*tre par erreur$ sugg ra NoOl" La nuit" M """" tous les c(ats sont gris, ac(e!a NicG, et toutes les maisons se ressem)lent" +uand m*me, c'est un peu gros/ Ku te tromperais, toi, au point de confondre notre !illa de Bruni,res a!ec celle du !oisin$ M SJrement pas" Eais on peut supposer qu'ils rendaient une !isite"""$ M ' une (eure du matin$ 0lut#t in!raisem)la)le/ M 'lors, c' taient sJrement des cam)rioleurs, pilogua Nat(alie, qui, d' motion, en ou)lia de croquer son c(ocolat" M ;o-ons, rassure&toi, ma c( rie, lui dit Eme Renaud" @e toute faIon, ces gens sont repartis" Et nous sommes tous r unis, sains et saufs" A La fillette regarda le cercle de !isages amicaux tourn s !ers elle, et sa peur s'en!ola" ? Repartis""" r p ta NicG" 'u fait, pourquoi nos !isiteurs se sont&ils sau! s comme s'ils a!aient le feu aux trousses$ M Bacile H comprendre, r pondit NoOl" Eon oncle a allum l' lectricit , et la !illa s'est trou! e clair e""" M De comprends, ac(e!a NicG" Si ces gens s' taient tromp s de propri t , ils se sont alors aperIus de leur erreur" Et s'il s'agissait de cam)rioleurs, la !ue de la lumi,re leur a prou! que la maison tait (a)it e" M ;oilH qui r sume parfaitement la situation,

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conclut E" Renaud, et nous prou!e que nous n'a!ons plus rien H redouter" 'ussi, .'in!ite c(acun H regagner son lit" Un, deux, trois""" parteN/ A %inq minutes plus tard, la !illa tait de nou!eau o)scure et silencieuse, tous ses occupants s' tant replong s dans un paisi)le sommeil qui ne fut plus trou)l de la nuit" Le lendemain matin, les Krois N reparl,rent de l'affaire autour des )ols du petit d .euner" ? 0uisque papa ne !eut rien dire aux gendarmes, il nous faut enqu*ter nous&m*mes A, proposa NicG" 3l tait d'excellente (umeur H l'id e que le trio a!ait enfin, selon son expression, ? un m-st,re H se mettre sous la dent A" La derni,re miette a!al e, les enfants se rendirent au .ardin, et les garIons se penc(,rent tout d'a)ord sur l'all e centrale pour - d celer d' !entuellesV traces de pneus" R las/ le gra!ier pr sentait seulement quelques !agues sillons, qui pou!aient aussi )ien a!oir t creus s par l'auto de l'oncle Besson ou par celle de E" Renaud" +uant H la route goudronn e qui longeait la !illa, elle ne r ! la rien non plus" ? W ro pour la question/ A grogna NicG d sappoint " 'u m*me moment il - eut un appel de Nat(alie : ?;eneN !oir/ A Les deux cousins accoururent" La fillette se

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tenait pr,s du portail et montrait, sur le ciment d'un des piliers, une tac(e de peinture )leue" ? Elle est toute r cente, remarqua NoOl" M Et elle se trou!e H peu pr,s H la (auteur d'une aile, a.outa NicG" 0as de doute : c'est la !oiture de cette nuit qui a racl un montant du portail en reculant pr cipitamment""" preu!e que son conducteur n'a!ait pas la conscience tranquille/ A Le .eune garIon se frotta les mains : le )utin n' tait pas aussi maigre qu'il l'a!ait craint" ? En somme, r suma&t&il, nous sa!ons qu'il s'agit d'une camionnette, et qu'elle est )leue" @e plus, son aile droite doit pr senter une raflure qui permettra de la reconnaUtre""" M """ H condition de la rencontrer, o).ecta NoOl" @epuis cette nuit, elle a pu parcourir des centaines de Gilom,tres, - penses&tu$ A NicG se renfrogna : son )el optimisme !enait de rece!oir une douc(e froide"

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CHAPITRE I1 U.e i.2itatio. %E E'K3N&LX, NicG, allant !isiter la )oUte aux lettres apr,s le passage du facteur, - trou!a une en!eloppe adress e H NoOl, Nicolas et Nat(alie Renaud" 3l se (Pta d'aller la montrer aux deux autres" ? %(ic/ %'est l' criture de tante Ros , d clara Nat(alie en s'emparant de la lettre" De !ous la lis$

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M 0as toi/ r pondit son fr,re en la lui arrac(ant" Ku Pnonnes )ien trop/ M 0as toi non plus, alors/ riposta la fillette !ex e" Ku a!ales la moiti des mots" A 0our tranc(er le diff rend, ce fut NoOl qui ou!rit l'en!eloppe : elle contenait une carte postale en couleurs repr sentant une ros " Et la tante Ros M car c' tait )ien elle M remerciait les Krois N de leur c(armante id e" ? %e qui me fait le plus plaisir, assurait&elle, c'est le c(oix du titre de la c(anson" %omme .e suis flatt e d'*tre compar e H cette )elle fleur dont .e porte le nom/ A L'aima)le tante concluait sur des sou(aits de )onnes !acances, et en!o-ait ses affections et celles de l'oncle Edouard H toute la famille" La lecture H peine ac(e! e, Nat(alie lanIa sans r fl c(ir : ? D'ai tout compris : la tante Ros nous a crit cette carte parce qu'elle nous a manques au t l p(one" M @ans ce cas, ironisa son fr,re, elle a dJ la confier cette nuit m*me H un a!ion supersonique/ Bigure&toi, ma c(,re s1ur&t*te&de&linotte, que le coup de fil remonte H (ier soir""" M """ et la carte est dat e de dimanc(e, c'est&H&dire du .our m*me de l' mission, enc( rit NoOl" %onclusion : l'oncle et la tante Besson ne sont pas les auteurs du coup de t l p(one"

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+u'est&ce que tu en sais$ le contredit Nat(alie, mortifi e de !oir sa fameuse intuition mise en d faut sur un point" 0eut&*tre )ien qu'ils a!aient autre c(ose H nous dire$ A %' tait possi)le, apr,s tout" En tout cas, in! rifia)le pour le moment" 'ussi les Krois N a)andonn,rent&ils le su.et" Un peu plus tard, !oulant aider leur m,re, ils se c(arg,rent d'aller ac(eter les pro!isions au !illage" @urant le tra.et, qu'ils firent H pied, NicG se retourna sur toutes les !oitures rencontr es" 'mus par ce man,ge, NoOl remarqua en sou&xiant $ Ku esp,res donc retrou!er la camionnette )leue$ M E( )ien""" oui, pourquoi pas$ M 3l me sem)le que c'est )ien inutile, ce que tu fais lH""" un tra!ail de singe/ M %omment, un tra!ail de singe$ demanda NicG tonn " M Ku ne comprends pas$ r torqua NoOl moqueur, Ia !eut dire un tra!ail inutile, qui ne sert H rien, quoi/ A NicG (aussa les paules" ? F(, comme c'est dr#le A, a.outa&t&il !ex " Nat(alie, qui marc(ait de!ant, se retourna !i!ement" ? @ites donc, H propos de singe, il m'est !enu une id e"

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M Une id e de singe$ gloussa NicG" Eais !o-ons/ Si tu as en!ie de manger une )anane ou de grimper aux ar)res, ne te g*ne pas/ M Ku es idiot/ De !oulais dire que le mot ? singe A m'a rappel Fscar, celui du marc(and forain" Et puisque nous c(erc(ons une camionnette )leue, il en poss,de une, lui/ M Ka rapidit d'esprit me sid,re, fit NicG faussement admiratif" Bigure&toi que .'- ai pens il - a )elle lurette""" tiens, au moment m*me oL tu as d cou!ert la tac(e de peinture sur le pilier du portail" M Eoi aussi, d clara NoOl" M '( )on/ dit Nat(alie dont la mine s'allongea" Et alors, !ous penseN !raiment qu''natole Bouc(ut""" M """ a pu p n trer cette nuit dans le .ardin de l'oncle Edouard$ poursui!it son fr,re" 0ossi)le" @isons qu'il faut l'inscrire sur la liste des suspects" M @ommage, soupira la fillette" De lui ai trou! une dr#le de mine, H lui""" mais son singe est tellement mignon" M Un singe mignon ne !eut pas dire un maUtre (onn*te, remarqua NoOl" En tout cas, si Bouc(ut est notre !isiteur nocturne, ce n'est pas nous qu'il !enait !oir, puisqu'il ignore notre adresse" A Kout en discutant, les Krois N taient arri! s sur la place du !illage oL se trou!ait l' picerie"

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3l - a!ait .ustement une camionnette en stationnement""" mais c' tait celle de l' picier, et sa peinture tait grise" 0ar contre, un ! lo tait pos le long du mur" Et .uste H ce moment, un garIon de onNe H douNe ans sortit du magasin, portant un sac gonfl de marc(andises qu'il installa sur le porte&)agages de la )ic-clette" ? Ea parole, mais c'est 0(ilippe/ A s'exclama NoOl" 0(ilippe Ringot tait un camarade de Bruni,res, qui fr quentait le m*me coll,ge que les deux garIons" ? Ra!i de te re!oir, !ieux/ s' cria NicG en lui donnant une grande tape sur l' paule" Eais comment se fait&il qu'on te retrou!e H ;oln-$
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M De pourrais !ous poser la m*me question, r pliqua 0(ilippe en souriant" Eoi, .e suis ici parce que mes grands&parents - (a)itent""" enfin, dans un !illage !oisin qui s'appelle %(arnac" M Nous, c'est notre grand&oncle" Epatant/ Fn !a pou!oir se rencontrer sou!ent" M SJr/ approu!a 0(ilippe" Enfin""" quand .'- serai pour de )on, parce que .e dois repartir d'ici peu" KeneN, .e !ous in!ite H goJter cet apr,s&midi, si !ous *tes li)res" M Li)res comme l'air/ A affirma NicG" NoOl mit une restriction : ? Ku es certain que tes grands&parents""" M """ seront d'accord$ 3ls le sont tou.ours, affirma le .eune garIon" ;eneN, .e !ous dis, et nous nous amuserons )ien" Eais preneN !os ! los : c'est H quatre Gilom,tres au moins" M 0eu(/ En trois coups de p dale, nous - serons A, commenta NicG" ' !rai dire, il leur en fallut )ien plus" %(arnac tait un petit !illage perc( sur une colline, et la mont e demanda )eaucoup d'efforts aux trois c-clistes" Sans compter qu'il faisait c(aud, en ce d )ut d'apr,s&midi/ 'ussi furent&ils )ien contents d'arri!er sur le replat oL se dressaient les quelques maisons du !illage" +uant H celle des grands&parents M une ancienne ferme r no! e, entour e d'un grand .ardin M il leur fallut, pour la trou!er, parcourir encore une centaine de m,tres"

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0(ilippe !int au&de!ant de ses in!it s, accompagn par son grand&p,re : un !ieux monsieur mince et sautillant, au teint ros et aux c(e!eux tr,s )lancs" ? Bien!enue aux amis de mon petit&fils/ A s' cria&t& il en s'a!anIant la main tendue, un c(aleureux sourire aux l,!res" La grand&m,re parut H son tour" Un ta)lier H fleurs tait nou sur sa ro)e, et elle n'a!ait pas lPc( le fouet H pPtisserie dont elle tait en train de se ser!ir" Son accueil fut tout aussi aima)le, mais ensuite elle se (Pta !ers sa cuisine en d clarant : 33 faut que .'aille monter ma cr,me" M @e la cr,me""" de la cr,me fouett e, sans doute$ A supposa Nat(alie, qui sentit l'eau lui !enir H la )ouc(e" Eais l'(eure du goJter tait encore loin, aussi les enfants organis,rent&ils un .eu de piste H tra!ers la campagne" Et lorsque, H quatre (eures exactement, ils regagn,rent la !illa, ils taient four)us mais ra-onnantsY depuis longtemps ils ne s' taient autant amus s/ Un goJter somptueux, ser!i sous la tonnelle du .ardin, porta la )onne (umeur H son com)le" Et quand les con!i!es, ga! s de tarte aux a)ricots et de c(oux H la cr,me, se concert,rent sur la faIon d'occuper le reste de la .ourn e, tout le monde fut d'accord pour c(oisir un .eu calme"

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 0ourquoi pas une partie de croquet$ D'en suis/ proposa le grand&p,re" M Eoi aussi, dit la grand&m,re" M 'ccept / A s' cri,rent les enfants en c(1ur" 0(ilippe alla c(erc(er dans une petite remise la )oUte contenant maillets, )oules et arceaux, et planta ces derniers, a!ec l'aide de NicG et de NoOl, sur la pelouse de!ant la maison" Fn constitua des quipes, et Nat(alie eut pour partenaire E" 0ernet, le grand&p,re" 3l se montra si (a)ile que la !ictoire leur re!int, et la fillette triomp(ante reIut les f licitations des autres .oueurs""" H l'exception de NicG, )ien entendu/ 'u grand regret des Krois N, le moment tait

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)ient#t !enu de repartir" 'upara!ant 0(ilippe insista pour leur faire !isiter l'int rieur de la maison, qui tait toute pleine de )eaux !ieux meu)les et d'o).ets de !aleur" Le .eune garIon conduisit enfin ses amis dans sa propre c(am)re" Kandis que NoOl examinait les li!res et que Nat(alie admirait les )i)elots, NicG proposa H leur (#te : ? La proc(aine fois, c'est toi qui !iendras c(eN nous" M Entendu, accepta 0(ilippe, mais pas a!ant une semaine" %omme .e !ous l'ai dit, .e retourne H Bruni,res, et mes grands&parents a!ec moi" @imanc(e, nous aurons c(eN nous une grande f*te de famille" M ' propos de quoi$ s'enquit Nat(alie curieuse" M ' propos des noces d'or de mes grands&parents" %inquante ans de mariage, !ous !ous rendeN compte$ Nous serons tr,s nom)reux : tous mes oncles et tantes !iendront, et aussi un tas de cousins et de cousines" M F(/ De suis contente pour ton grand&p,re et ta grand&m,re/ s' cria la fillette" 3ls sont tellement gentils/ M Fui, n'est&ce pas$ Et .ustement .'aimerais )ien leur faire un cadeau H cette occasion, mais""" M Eais tu ne sais pas quoi c(oisir$ supposa NoOl"

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M %e n'est pas cela, r pondit 0(ilippe a!ec em)arras" %'est que""" .'ai d pens toutes mes conomies" M De connais Ia, compatit NicG dont les poc(es taient presque tou.ours !ides" Eais il - a mo-en de s'arranger : des cadeaux gratuits, Ia existe" M Ku te moques de moi$ protesta 0(ilippe" M 0as du tout" Kiens, demande H mon cousin de quelle faIon nous a!ons offert un concert gratis H notre oncle et H notre tante" A NoOl parla du ? disque de l'amiti A" ? Bormida)le/ A s'exclama 0(ilippe" Eais sa mine s'assom)rit" ? Le (ic, c'est que .e ne suis pas dou pour tourner une lettre" M Eon sa!ant cousin t'aidera, sugg ra NicG" 3l a la plume facile, lui/ A NoOl ne se fit pas prier, et, sur un papier que lui procura le .eune Ringot, r digea le )rouillon sui!ant : Monsieur, Mes grands%parents, M. et Mme &ernet, abitant ' arnac, f(teront ce dimanc e leurs noces d'or " #runi)res. Je vous serais reconnaissant si vous pouvie*, ce +our%l", leur faire entendre le disque... ? 'u fait, as&tu c(oisi un titre$ s'interrompit le r dacteur"

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M E( )ien, .e""" .e ne suis pas tr,s fort sur les c(ansons A, a!oua 0(ilippe" %e fut NicG qui le tira d'em)arras" ? 0ourquoi pas #on anniversaire? %e serait de circonstance, il me sem)le" M Excellente id e/ approu!a l'int ress " M ;a pour #on anniversaire, acquiesIa NoOl, qui ac(e!a le )rouillon et le tendit H 0(ilippe" Sa te !a$ M 0arfait" De !ais le recopier illico en m'appliquant, et .e posterai ma lettre d,s ce soir" Eerci )eaucoup/ A %ette fois, il tait grand temps pour les Krois N de rentrer H ;oln-" '-ant remerci leurs (#tes, ils remont,rent sur leurs ! los et prirent la route, la t*te toute remplie de .o-eux sou!enirs"

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CHAPITRE 1 La 3oi0e %e 4e0.e'il @ EU= DFURS plus tard, au d )ut d'un apr,s&midi qui s'annonIait c(aud et orageux, les deux garIons taient install s H lire sur un )anc du .ardin, tandis que Nat(alie .ouait H la marelle dans l'all e" NicG ferma )rusquement l'illustr qu'il tenait et s' cria : ? 3l s'agirait de remuer un peu/ +u'est&ce qu'on d cide de faire au.ourd'(ui$ A

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' son tour NoOl le!a le neN" ? %'est .eudi, d clara&t& il, et""" M E( )ien, quoi, .eudi$ grommela son cousin" En !acances, les .ours sont tous pareils, non$ M @'a)ord, tout le monde n'est pas en !acances" Et si tu m'a!ais laiss parler, .e t'aurais expliqu que le .eudi est un .our pas comme les autres pour les (a)itants de Berneuil" M Ku !eux parler de %e gros )ourg qui est H une diNaine de Gilom,tres de ;oln-$ M Exactement" 3l - a la foire tous les .eudis" M Non mais, tu te figures peut&*tre que Ia m'int resse, moi, une foire agricole$ Les !eaux et les !ac(es, tu parles d'une attraction/ M E( )ien, moi, .e les aime )eaucoup, les petits !eaux, inter!int Nat(alie en s'approc(ant" @is, NoOl, on - !a, H cette foire$ M ;olontiers, ma petite Nattie" @'ailleurs, au.ourd'(ui, c'est aussi la !ogue annuelle, si )ien qu'il aura des )araques et des man,ges forains" M F(, c(ic, alors/ M @ans ce cas, .'en suis/ d cida NicG en se le!ant d'une d tente Zce qui eut pour effet de pro.eter l'illustr H terre[" Seulement""" dix Gilom,tres H ! lo a!ec un limaIon H traUner, Ia !a en prendre, du temps/ 3l faut partir tout de suite" A ' cette allusion transparente, Nat(alie ne manqua pas de r agir"

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? Un limaIon$ 0ar exemple/ Est&ce que .e !ous ai retard s, (ier, pour aller H %(arnac$ Et l'autre .our quand on est all aux Ules$ M 0arce que ton c(er cousin tait lH pour te pousser, pardi/ M E( )ien, le ? c(er cousin A est encore pr*t H le faire, d clara NoOl d'une !oix apaisante" 'u lieu de !ous c(amailler, penseN plut#t H !ous pr parer" A %e fut !ite fait" E" et Eme Renaud, non seulement approu!,rent l'exp dition pro.et e, mais donn,rent H c(acun des enfants quelques pi,ces de monnaie pour d penser H la foire" Sur ce, les Krois N enfourc(,rent leurs engins" Eais, H cette (eure )rJlante de la .ourn e, il leur fallut )eaucoup peiner pour arri!er H la petite !ille" @,s les premi,res maisons, ils !irent qu'une grande animation - r gnait" '-ant d pos leurs ! los dans une ruelle, ils poursui!irent H pied, et se m*l,rent )ient#t H la foule qui encom)rait la rue principale : c' tait lH que se tenait la foire" Fn - !o-ait de tout : )outiques de confiserie, )araques de tir""" et surtout de nom)reux talages derri,re lesquels des marc(ands faisaient du )oniment pour attirer la client,le" %' tait !i!ant, color , amusant" Une (eure plus tard, Nat(alie s' tait partiellement ruin e en tours de man,ge et en caca(u,tes grill es, tandis que NicG a!ait fait l'acquisition de quelques ?gadgets A parfaitement inutiles"

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Et soudain, le trio tom)a en arr*t de!ant une )outique en plein air oL tait expos ? tout ce qu'il faut pour monter !otre m nage, messieurs et mesdames/ A, comme le clamait d'une !oix enrou e un camelot )ar)u, !*tu d'un pantalon de toile )leue et d'une c(emise de coton H gros carreaux" %ette !oix parut famili,re aux enfants" ? Eais""" c'est 'natole Bouc(ut/ A s'exclama NicG" NoOl ne paraissait pas tellement tonn " ? De m'- attendais, tu sais" Un marc(and forain, n'est&ce pas dans les foires qu'on peut le trou!er$ M Et c'est pour Ia que""" M """ .e !ous ai fait !enir$ 0as forc ment" Eais peut&*tre )ien que .'a!ais ma petite id e" M Koi, alors"""/ A fit NicG admiratif" 'u m*me moment, une petite c(ose !elue, .usqu5'ici perc( e sur un tr teau, se .eta litt ralement dans les )ras de Nat(alie, laquelle faillit *tre ren!ers e" %' tait le singe Fscar, qui se mit H lui faire mille d monstrations d'amiti " Kout mue, la fillette caressa son nou!el ami, cependant que les gens s'attroupaient autour d'eux, les uns riant, les autres s'attendrissant" Le marc(and forain tourna la t*te""" et parut tonn , puis ra!i en reconnaissant les Krois N" 3l leur fit un clin

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d'1il amical, et reprit son )oniment" +uant H Fscar, son (umeur ne tarda pas H c(anger, et il a)andonna les )ras de Nat(alie pour l' paule de son maUtre" Les enfants rest,rent un grand moment H couter Bouc(ut, qui a!ait la langue )ien pendue : c' tait un plaisir de l'entendre !anter sa marc(andise" ? Rien qu'un petit )illet de cent francs, messieurs, mesdames, et !ous emporteN ce magnifique lot de !aisselle" %e n'est pas tout : .'- a.oute une douNaine de !erres pour )oire H ma sant " +uoi encore$ %ette splendide carafe : un !rai sacrifice que .e fais H mon aima)le client,le" ' ce compte&lH, cro-eN&moi, .e finirai sur la paille/ Le tout pour un )illet seulement/ +ui !eut faire une )onne, une sensationnelle affaire$ RPteN&!ous, mesdames et messieurs, car mon stocG est limit " A , @es mains nom)reuses se tendaient, les )illets arri!aient dans la caisse de Bouc(ut" 0uis ce dernier recommenIait a!ec de nou!elles marc(andises, et un nou!eau discours agr ment de plaisanteries" NicG fut le premier H se lasser du spectacle : il a!ait d cid ment l'immo)ilit en (orreur/ 'ussi entraUna&t&il les deux autres H quelque distance" ? EcouteN, dit&il, il - a mieux H faire qu'H

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rester plant s lH" De !ous propose de rec(erc(er la camionnette de Bouc(ut" M Et pourquoi donc$ demanda Nat(alie" M Koi alors/ grogna son fr,re, il faut tou.ours te mettre les points sur les ? i A/ M ;o-ons, tu sais )ien que NicG&le&d tecti!e a l'1il sur toutes les camionnettes )leues, expliqua NoOl en riant" 3l compte ! rifier si celle de notre marc(and forain a une marque H l'aile droite" M '(, )on/ Eais comment la d nic(er, parmi toutes ces !oitures$ M Bacile : Bouc(ut l'aura gar e H proximit de

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son talage, H cause des marc(andises H transporter"A Effecti!ement ils trou!,rent la camionnette H moiti engag e sur le trottoir d'une rue !oisine" NicG se pr cipita pour l'examiner en d tailY mais fut )ien d Iu : le !ieux ! (icule a!ait tellement souffert de l'usure, des c(ocs et des intemp ries, qu'aucune partie n' tait intacte, les ailes pas plus que le reste : impossi)le d'- d celer une raflure r cente" ? En somme, nous n'a!ons aucune preu!e que cette camionnette soit entr e dans le .ardin de l'oncle Edouard, conclut NoOl" 'ucune preu!e non plus qu'elle n'- soit pas !enue" M @onc, c(ou&)lanc, pour n'- a!oir !u""" que du )leu/ A lanIa NicG" 3l a!ait d .H repris sa )onne (umeur, car, apr,s tout, les Krois N n' taient pas !enus pour enqu*ter, mais pour s'amuser" Fr la foire continuait, plus anim e que .amais" Le trio - retourna, non sans .eter un coup d'1il sur les !oitures rang es un peu partout" Eais ils ne !irent pas d'autre camionnette )leue" Re!enus dans la grande rue, ils tom),rent en arr*t de!ant un !entaire oL on !endait des gaufres H la cr,me" NoOl, qui n'a!ait encore rien d pens , offrit une tourn e g n rale" ? Reureusement que nous a!ons un cousin g n reux/ fit NicG en montrant son porte&monnaie !ide" Eoi, .e n'aurais pu pa-er qu'en monnaie de singe"

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0ar contre, .'offre la )oisson" A %e disant, il d signait l'eau d'une fontaine" ? Kou.ours aussi radin A, o)ser!a Nat(alie" NoOl surenc( rit : ? Ku ne !as pas te ruiner, mon !ieux/ A Kous )urent n anmoins a!ec plaisir l'eau fraUc(e que NicG offrait si g n reusement" Les Krois N se di!ertirent encore quelque temps H parcourir la foire""" .usqu'H ce qu'une goutte de pluie !ienne s' craser sur le neN de Nat(alie" 0lusieurs autres sui!irent" ? 3l pleut/ A s' cria la fillette )a(ie" Le trio regarda le ciel : de )leu qu'il tait aupara!ant, il tait de!enu noir et menaIant" L5ond e fut passag,re, mais le prudent NoOl n'en d cida pas moins : ? Fn part" Sa risque de s'aggra!er, d'ici un moment" A Les enfants all,rent r cup rer leurs )ic-clettes, et NicG sugg ra : ? 0assons par la route du col : elle grimpe plus fort, mais elle est plus courte" M @'accord" A 0our commencer, tout alla )ien : les c-clistes appu-aient a!ec courage sur leurs p dales, m*me Nat(alie qui a!ait H c1ur de ne pas retarder les garIons" La route montait )eaucoup, mais c' tait moins p ni)le qu'H l'aller, maintenant que la temp rature s' tait rafraUc(ie" +uant H la pluie, elle a!ait repris, mais fine et peu g*nante"

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0uis )rusquement, tout c(angea : un clair sillonna le ciel, sui!i d'un roulement de tonnerre impressionnant" Et ce fut le d luge" Kremp s en quelques secondes, a!eugl s par l'eau qui ruisselait sur leurs !isages, les Krois N c(erc(,rent d sesp r ment un a)ri" Fr seuls quelques ar)res se dressaient au )ord de la route, et la prudence leur conseillait d' !iter un tel refuge en temps d'orage" 0as une maison en !ue : il ne restait plus qu'H continuer" %'est ce qu'ils firent )ra!ement, presque H l'a!euglette" +uelle situation inconforta)le/ 'pr,s l'excessi!e c(aleur du d )ut de l'apr,s&midi, ils taient maintenant grelottants, et r*!aient de se retrou!er )ien au sec dans la conforta)le !illa de l'oncle Edouard" R las, elle tait encore loin/ %'est H peine s'ils a!aient parcouru trois Gilom,tres depuis Berneuil" Et la pluie persistait, si drue que la route prenait des "allures de petit lac, oL les roues des ! los enfonIaient .usqu'H la .ante" Et soudain, le )ruit imp ratif d'un Glaxon retentit H plusieurs reprises derri,re les c-clistes" 'ussit#t ceux&ci se rang,rent sur la droite pour laisser passer le )olide qui risquait de les craser" 'lors, tout en continuant H Glaxonner, un ! (icule les dou)la H !i!e allure, puis stoppa .uste de!ant eux" F surprise/ %' tait une camionnette )leue"""d'un )leu que la pluie rendait comme neuf" 0ourtant, H n'en

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pas douter, cette camionnette tait celle d''natole Bouc(ut" En effet, deux t*tes poilues se penc(,rent H l'une des porti,res : celle d'un (omme, celle d'un singe"

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CHAPITRE 1I La -0a.-e $ HEP, les enfants/ cria l'(omme" CrimpeN !ite/ A @ .H les Krois N s'arr*taient au ni!eau de la ca)ine" ? Eais, monsieur, il - a nos ! los, o).ecta NicG" M Les ! los aussi, pardi/ ' l'arri,re, il - a toute la place !oulue" ;ous - trou!ereN aussi des c(iffons pour !ous s c(er" @ p*c(eN&!ous/ A

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Le trio n'a!ait pas )esoin de cette recommandation pour se pr cipiter !ers ce refuge inesp r " La porte n' tait pas ferm e H clef, et le compartiment arri,re H peu pr,s !ide : preu!e que le marc(and forain a!ait fait de )onnes affaires" Les enfants - d pos,rent leurs engins ruisselants, puis se (iss,rent H leur tour dans l' troit r duit oL ils s'install,rent du mieux qu'ils purent, assis sur des caisses" Les c(iffons annonc s par Bouc(ut taient suspendus contre une paroi : ils les utilis,rent pour frotter leurs )ras, leurs .am)es et leurs c(e!eux, et se sentirent mieux" Entre&temps, la camionnette a!ait d marr et a!anIait en ca(otant, secouant ses passagers comme des pruniers" Kant pis/ Se sou!enant de leur lamenta)le quip e sous l'orage, ils trou!aient leur situation pr sente pleine de confort" NicG r suma l'opinion g n rale en s' criant : ? 3l est dr#lement ? s-mpa A de nous a!oir recueillis/ M F(, oui/ approu!a NoOl" Et m*me, .'ai un peu de remords H son su.et" M 0our l'a!oir soupIonn $ Eoi aussi, figure&toi" N'emp*c(e qu'il poss,de une camionnette )leue, et""" M """ et nous sommes )ien contents d'- *tre, dans cette camionnette/ coupa Nat(alie, offusqu e qu'on pJt manquer H ce point de reconnaissance"

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M Kiens/ ;oilH ton ami Fscar qui se manifeste/ A remarqua son fr,re" En effet, la t*te du singe s'encadrait dans la lucarne donnant sur la ca)ine, et l'animal faisait les grimaces les plus dr#les H l'intention des enfants" %eux&ci n'a!aient !ue sur la route que par l'imposte !itr e s'ou!rant sur l'arri,re" Et ce qu'ils aperce!aient n' tait gu,re encourageant : la pluie tom)ait tou.ours H !erse et rien ne laissait esp rer une claircie" 'ussi, lorsque le ! (icule se mit H (oqueter H plusieurs reprises, NicG supposa : ? Le moteur qui se noie : nous !oilH frais/ M %'est le cas de le dire, approu!a NoOl en frissonnant" M 'lors""" nous allons *tre en panne$ demanda Nat(alie constern e" M 0eut&*tre pas : coute, le moteur repart" A %' tait !rai, mais cela ne dura pas" Nou!eaux (oquets, nou!elle reprise""" la camionnette a!anIait par sou)resauts, et, paraissait sans cesse menac e de s'arr*ter d finiti!ement" ? Kiens/ Fn tourne H gauc(e, remarqua "Nat(alie" M ' angle droit, pr cisa NicG, )rusquement d s quili)r " M Fn quitte la route A, conclut NoOl" Son cousin se pr cipita !ers la lucarne que la t*te d'Fscar a!ait cess d'o)struer"

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? BiNarre/ Nous roulons maintenant sur une route secondaire" A Les enfants se regard,rent, surpris, un peu inquiets : pourquoi ce c(angement de direction, qui les loignait de leur )ut$ Nat(alie sentit sa m fiance re!enir" ? %'est""" un Gidnapping$ A sugg ra&t&elle d'une !oix H peine audi)le" NoOl clata de rire" ? 0enses&tu/ De crois tout simplement que Bouc(ut c(erc(e H mettre sa camionnette au sec, sinon le moteur risque de flanc(er" M Ku as sJrement raison A, s' cria la fillette rassur e" %ependant NicG, l'1il ri! H la !itre, expliquait aux deux autres ce qu'il !o-ait : ? Nous longeons des c(amps""" maintenant il - a des ar)res au )ord du c(emin, et""" F(/ D'aperIois une !ieille )Ptisse, toute seule au fond d'un grand pr entour d'ar)res" Elle est H moiti cac( e" Nous nous dirigeons tout droit""" la camionnette s'engage dans une esp,ce de (angar sans porte""" A Effecti!ement le ! (icule stoppa et le conducteur sauta sur le sol en terre )attue, sui!i de son singe" Les Krois N l'imit,rent" ? FL sommes&nous$ demanda Nat(alie" M 0ourquoi a!ons&nous quitt la route de ;oln-$ A questionna son fr,re"

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Le marc(and forain, sans r pondre, alla soule!er le capot de sa !oiture et plongea la t*te dans le moteur" ? Un peu plus, on restait en panne, dit&il enfin" 3l tait grand temps que .e la mette H l'a)ri/ A 0uis, sans plus s'occuper des enfants, il alla c(erc(er dans la ca)ine une )esace renfl e d'oL il tira un gros pain, un saucisson d'une taille impressionnante et un litre de !in rouge" Ensuite il s'installa sur un tas de foin qui tramait sur le sol, et se mit tranquillement H casser la croJte" 0endant ce temps, Fscar tournait autour de lui, poussant de petits cris pour r clamer sa part du festin" Son maUtre lui lanIa une poign e de caca(u,tes" Les Krois N, eux, examinaient l'endroit oL ils se trou!aient : une grande salle rectangulaire d pour!ue de plafond" Kr,s loin au&dessus de leur t*te, ils aperce!aient les poutres du toit, mais seulement sur une moiti de sa surface" L'autre tait occup e par une sorte de pi,ce (aut perc( e ferm e par une cloison de )ois perc e d'une ou!erture carr e" 0our - acc der, pas le moindre escalier" ? @r#le de )Ptiment/ commenta NicG" +u'est&ce que c'est$ M Une grange, d clara NoOl" Kout en (aut, c'est un compartiment pour le foin" @'(a)itude, le reN&de& c(auss e sert H garer les tracteurs"

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M 3l n'- en a pas un seul : cette grange doit *tre d saffect e, remarqua son cousin" 0ar contre, du foin est tom) par terre" M D'esp,re qu'on ne !a pas rester longtemps ici$ A demanda Nat(alie, qui s' tait crainti!ement serr e contre son cousin" %ette grande )araque ne lui paraissait gu,re accueillante, a!ec son aspect d la)r et ses recoins o)scurs" @e plus elle tait ou!erte H tous les !ents, et les Krois N grelottaient dans leurs !*tements mouill s" Enfin la pluie, de!enue plus r guli,re, cr pitait H grand )ruit sur les tuiles du toit, o)ligeant les interlocuteurs H parler fort pour se faire entendre" ? @ites donc, remarqua NicG en guignant du coin de l'1il le marc(and forain, Ia a l'air dr#lement )on, ce qu'il mange/ A ' !oir l'(omme mPc(er consciencieusement l'app tissant casse&croJte, les deux autres sentirent qu'ils a!aient grand faim, eux aussi" La gaufre H la cr,me tait d .H loin, et depuis, que d'efforts d pens s/ ? D'ai l'estomac tout creux/ A se plaignit Nat(alie" Sa !oix perIante dut par!enir .usqu'aux oreilles de Bouc(ut, car il tourna ses regards !ers le trio et parut se rappeler son existence" ? ;ous !ouleN peut&*tre manger et )oire un coup$ offrit&il aussit#t"

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M E( )ien""" ce n'est pas de refus" Eerci )eaucoup, monsieur A, r pondit NoOl" Lui et ses cousins accept,rent un morceau de pain et une tranc(e de saucisson, mais refus,rent le !erre de !in que le marc(and forain insistait pour leur faire )oire, en affirmant : ? Sa fait circuler le sang" Et !ous en a!eN )ien )esoin, apr,s cette douc(e/ A Nantis de leurs pro!isions, les Krois N c(erc(,rent oL s'asseoir" 3mitant leur nou!el ami, c(acun alla c(erc(er au fond de la salle un gros tas de foin dont il se fit un si,ge, H la fois moelleux et c(aud" +uelles d lices/ 0endant qu'ils d !oraient leur repas impro!is ,

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Bouc(ut, qui a!ait termin le sien, s' tait laiss aller en arri,re, et, les mains sous la nuque, a!ait plong instantan ment dans le sommeil" 3l en r sulta un c(apelet de ronflements qui firent sursauter Nat(alie : elle a!ait cru tout d'a)ord H un retour de l'orage" ? ;oilH quelqu'un qui ne s'en fait pas/ grommela NicG" 3l mange, il dort, sans se pr occuper ni de nous, ni de son singe" M Kiens, .e l'a!ais ou)li , celui&lH/ s' cria NoOl" FL est&il pass $ M Fscar/ A appela Nat(alie" 0oint de r ponse, et pour cause" Un peu inqui,te, la fillette se le!a et inspecta les coins de la )araque : !ainement" ? Fscar/ A r p ta&t&elle en le!ant la t*te" 'u m*me moment, elle reIut sur la figure des coques de caca(u,tes" ? 33 est en (aut/ cria la fillette" De le !ois qui p n,tre par l'ou!erture" 0ar exemple/ %omment a&t&il pu grimper .usque&lH$ M ;o-ons, c'est un singe/ A dit NoOl pour toute explication" L'animal tait de!enu in!isi)le : il se trou!ait maintenant dans le compartiment H foin" ? Eoi, .e n'en suis pas un""" @ommage/ commenta NicG" M '(, tu crois$ A interrompit malicieusement sa s1ur"

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Sans l' couter, le .eune garIon poursui!it : @ommage, parce que .'aimerais !oir comment c'est fait lH&(aut" Fr il n'- a aucun mo-en d'acc,s" A Soudain il se frappa le front" ? Eais .'- songe : il m'a sem)l !oir une c(elle derri,re le foin" A 3l ne se trompait pas : il - en a!ait une, tr,s longue, couc( e sur le sol le long de la paroi du fond" ? Elle me paraUt suffisante, appr cia NicG" Ku m'aides, NoOl$ A ' eux deux, ils dress,rent l' c(elle, dont l'extr mit !int s'appu-er sur le re)ord inf rieur de l'ou!erture" 3l se mit H grimper, tandis que NoOl lui criait des recommandations : ? Bais gaffe/ 3l - a peut&*tre des )arreaux cass s" A 3l s'en trou!a deux, mais comme NicG les tPtait prudemment du pied a!ant de s'- engager, il par!int sain et sauf .usqu'H l'ou!erture carr e qui ser!ait d'acc,s H la c(am)re H foin" Les deux autres, non sans appr (ension, le !irent disparaUtre dans le trou noir" +uelques minutes s' coul,rent" Et soudain, le !isage de NicG r apparut" ? F( / cria&t&il" ;eneN !oir/ A En m*me temps, il faisait de grands gestes pour in!iter son cousin et sa s1ur H le re.oindre" %eux&ci se regard,rent, intrigu s" +u'a!ait&il d cou!ert$ ? 'llons&-/ A d cida NoOl"

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CHAPITRE 1II U. *t0a.-e ,0i!565,0a! N'KR'L3E grimpant la premi,re, NoOl la sui!ant H quelques c(elons d'inter!alle, les deux cousins pouss s par la curiosit eurent t#t fait d'arri!er au sommet" NicG leur tendit successi!ement la main pour les aider H atterrir dans la salle sup rieure" Les nou!eaux !enus, regardant autour d'eux, ne !irent tout d'a)ord qu'un antre o)scur, oL se distinguaient !aguement les formes plus som)res de nom)reux o).ets entass s lH"

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Eais, leurs -eux s'(a)ituant peu H peu H l'o)scurit , ils purent )ient#t reconnaUtre la nature de ces o).ets asseN disparates : des piles de draps et de cou!ertures, quelques meu)les l gers, des postes de t l !ision, des transistors, des crins, des statuettes, des !ases""" et .usqu'H une mac(ine H crire" ' c(aque d cou!erte, NoOl et sa cousine poussaient des cris de surprise" NicG, .ouissant de leur tonnement, finit par remarquer : ? %'est un dr#le de foin, n'est&ce pas, que contient cette pi,ce$ M Elle en a contenu, affirma NoOl en ramassant, sur le planc(er, quelques )rindilles s,c(es" Seulement, on l'a )alanc en dessous pour transformer ce compartiment en entrep#t" M Kout ce qu'il - a, lH, !aut une petite fortune/ appr cia NicG, qui a.outa plaisamment : on peut dire que le propri taire de ce )ric&H&)rac a du foin dans ses )ottes/ A Kout H leur examen, les Krois N a!aient ou)li Fscar, H la suite duquel ils taient mont s" Le singe tait tout )onnement perc( sur une console, et les regardait faire" Eais quand NoOl tenta de le saisir, il s'esqui!a et disparut dans l'om)re" ? Kant pis/ dit l'aUn du trio" 3l est mont seul, il saura )ien se tirer de lH sans notre aide" A %ependant Nat(alie examinait pensi!ement les o).ets empil s"

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? Un, deux, trois, quatre postes de t l !ision, compta&t&elle" ;ous trou!eN Ia normal$ M Si cette pi,ce sert d'entrep#t H un commerIant, pourquoi n'aurait&il pas plusieurs exemplaires de c(aque o).et$ r pondit NoOl" M Rum/ Un entrep#t perdu en pleine cam)rousse$ fit NicG d'un air du)itatif" M 0ossi)le, a!ec une !oiture" M 'dmettons" Eais Ia ne te c(oque pas, qu'un commerIant !ende H la fois des postes de t l et du linge$ M E!idemment, c'est asseN )iNarre" ' moins qu'il ne s'agisse d'un marc(and forain, !endant H c(aque fois des marc(andises diff rentes$ M Un forain/ r p ta Nat(alie" %e serait donc""" A Sans ac(e!er, elle d signa du doigt le reN&de& c(auss e oL dormait Bouc(ut" ? D'- ai pens , dit NicG" ;ous remarquereN qu'il est !enu sans ( siter .usqu'H cette grange, donc il la connaUt""" et c'est peut&*tre parce qu'il s'en sert" A Saisi d'une id e, NoOl s'empara d'une caisse contenant un ser!ice en porcelaine et l'approc(a de l'ou!erture pour - !oir plus clair" ? F(, o(/ ;iseN un peu Ia, dit&il" %es assiettes ne sont pas neu!es : il - en a deux d' )r c( es" M Louc(e/ opina son cousin" ;o-ons si c'est la m*me c(ose pour le reste" A

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%e fut H qui d cou!rirait la preu!e que la marc(andise entrepos e a!ait d .H ser!i : une ra-ure sur le )ois d'un gu ridon, une fente dans un !erre de cristal, de l'encre sur le rouleau de la mac(ine""" ? %onclusion : il s'agit d'o).ets ac(et s d'occasion, d duisit NoOl" M """ Fu de marc(andise !ol e, rectifia NicG" M Ku as peut&*tre raison" +uand on regarde de pr,s ce d )allage, on est frapp de constater que tout, a)solument tout, peut pro!enir de l'int rieur d'une maison" M La seule c(ose qu'on n'- !oie pas, ce sont de gros meu)les, trop difficiles H transporter" M 'lors, inter!int Nat(alie, !ous cro-eN que c'est un cam)rioleur qui d pose ici son )utin, et que ce cam)rioleur est""" le maUtre d'Fscar$ A @e nou!eau elle a!ait ( sit H prononcer le nom du dormeur" ? Nous n'a!ons pas dit Ia, r pondit NoOl" Eais il a un fait !raiment trou)lant : la camionnette )leue apparaUt un peu trop sou!ent lH oL elle ne de!rait pas *tre/ M @ans le .ardin de l'oncle Edouard, par exemple$ sugg ra la fillette" M Et ici, H proximit de cet entrep#t suspect, poursui!it NicG" 0ourtant, il faut a!ouer qu'elle a t la )ien!enue quand nous pataugions sous l'a!erse"

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M Un )on point en fa!eur de Bouc(ut, admit NoOl" Eais si cette grange est un lieu de recel pour lui, pourquoi alors nous - a&t&il conduits$ M Kout simplement parce qu'il ignore la r putation des Krois N/ r pondit son cousin sans modestie aucune" Ne sa!ent&ils pas (umer un m-st,re, lH oL d'autres ne !erraient que du feu$ A Fr Nat(alie aurait )ien pr f r , H ce moment pr cis, qu'il n'- eJt pas de m-st,re/ ? 0artons !ite a!ant qu'il ne se r !eille/ A pria&t&elle" Les garIons acquiesc,rent" N'a!aient&ils pas !u tout ce qu'il - a!ait H !oir$ @'ailleurs, mieux !alait que le marc(and forain ignore qu'ils a!aient d cou!ert sa cac(ette""" si toutefois elle lui appartenait" Eais, quand les enfants mirent pied au reN&de&c(auss e, ce fut pour constater que Bouc(ut dormait tou.ours comme un )ien(eureux" 'lors ils descendirent l' c(elle et la rang,rent contre la cloison, puis la recou!rirent de foin, exactement comme ils l'a!aient trou! e" 'pr,s quoi ils all,rent prendre leurs ! los rest s dans la camionnette" 'u moment d'enfourc(er le sien, NicG .eta un dernier regard sur le marc(and forain" ? +uand m*me, c'est moc(e de filer H l'anglaise pendant son sommeil/ remarqua&t&il" M %'est !rai, admit NoOl, mais""" A 3l eut un regard loquent pour sa cousine, qui tait toute pPle et trem)lante M on ne sa!ait si

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c' tait de peur ou de froid" Les deux, sans doute" ? @e toute faIon, il est temps de partir, remarqua&t&il" Ea montre indique six (eures et demie" M Et papa et maman !ont *tre inquiets A, approu!a Nat(alie" Eais, au moment oL elle s'appr*tait H son tour H monter sur sa )ic-clette, Fscar, )rusquement r apparu, se pr cipita !ers elle et la tira par sa ro)e, comme pour la retenir" 3l fallut l'inter!ention de NoOl pour que le singe consente H lPc(er la fillette" Enfin le trio put quitter l'a)ri du (angar, et )ient#t les ! los roul,rent sur le c(emin

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d tremp par la pluie" Reureusement, celle&ci a!ait presque cess " @ix minutes plus tard, les Krois N re.oignaient la route goudronn e, mais il leur fallut encore une demi&(eure pour arri!er H la !illa des Besson oL E" et Eme Renaud les accueillirent a!ec soulagement, et oL Nat(alie retrou!a c(aleur et s curit " Eais, si les enfants cont,rent par le menu l' pisode de l'orage et l'inter!ention de Bouc(ut, d'un commun accord ils gard,rent le silence sur leur d cou!erte d'un entrep#t suspect dans la grange a)andonn e : inutile d'inqui ter H l'a!ance leurs parents" \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\ +u'est&ce que tu lis a!ec tant d'int r*t$ demanda NicG H son cousin le lendemain matin" M Une carte d taill e de la r gion, que .'ai trou! e dans le )ureau de l'oncle Edouard" M Et c'est pour quoi faire$ questionna H son tour Nat(alie" M D'essaie de me documenter sur l'endroit oL nous sommes all s (ier" M Bormida)le/ s'exclama NicG" De me suis creus la t*te H ce su.et a!ant de m'endormir, et toi, tu fais ce qu'il faut du premier coup" M +(, tu sais, les cartes sont faites pour qu'on s'en ser!e/ M Et tu as trou! quelque c(ose$ M Fui, regarde : la route secondaire est

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repr sent e par ce trait noir" Elle re.oint une route nationale, marqu e ici en rouge" 'upara!ant elle passe par un !illage qui se nomme""" M Dou!el, lut Nat(alie en se penc(ant H son tour sur la carte, que NoOl a!ait tal e sur le )ureau" M La grange doit faire partie d'une ferme de ce !illage, supposa NicG" En tout cas, !i!e toi/ Nous serons maintenant en pa-s de connaissance" En route pour Dou!el/ M +uoi/ Retourner dans""" cette (orri)le grange$ )al)utia Nat(alie" De""" .e trou!e qu'on l'a asseN !ue comme Ia/ M Eoi pas/ affirma son fr,re" Et si tu es trop froussarde pour nous accompagner, tu n'as qu'H rester H la maison" De suis sJr que NoOl est d'accord, sans quoi il n'aurait pas c(erc( le nom de ce patelin" M E( )ien oui, admit NoOl" De ne serais pas fPc( de re!oir la grange en plein .our, et de pousser .usqu'au !illage" ' M @ans ce cas, .e !ous accompagne, d clara )ra!ement la fillette" +uand deux ? N A !ont quelque part, le troisi,me suit/ A ' !rai dire, Nat(alie, comme son fr,re et son cousin, goJta )eaucoup cette promenade matinale, faite sous un )rillant soleil qui )u!ait rapidement l'eau des c(emins" Eais celui qui conduisait H Dou!el tait tout ra!in , rendant

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l'a!ance p ni)le" Le trio ne reconnut le c(amp oL se dressait la grange qu'en arri!ant H proximit " 'lors NicG mit pied H terre et ordonna : ? %ac(ons les ! los/ A %eux&ci furent dissimul s derri,re une (aie, puis, l'un derri,re l'autre, les Krois N tra!ers,rent la prairie" Kapie au fond, partiellement dissimul e sous le feuillage de quelques grands ar)res, la !ieille )araque paraissait !ide" Le trio, marc(ant prudemment, parcourut le tronIon de c(emin )oueux conduisant H l'entr e" Et soudain, NicG s'arr*ta" ? RegardeN/ dit&il en d signant le sol" 3l - a des empreintes tr,s nettes de pneus" %ette nuit, un deuxi,me ! (icule est entr dans la grange" A

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CHAPITRE 1III L(*!helle LE DEUNE C'RSFN a!ait parl d'un ton assur , mais sans r ussir H con!aincre sa s1ur" ? Un deuxi,me ! (icule""" pourquoi donc$ douta&t& elle" %es empreintes pro!iennent tout simplement de la camionnette de Bouc(ut/ A NicG (aussa les paules" ? Si tu tais tant soit peu o)ser!atrice, ma fille, tu aurais remarqu que ses pneus H lui sont !ieux et lisses,

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tandis que ceux&lH paraissent neufs" Kiens, regarde : tous les dessins se sont imprim s dans la )oue s c( e" M @'ailleurs, renc( rit NoOl, il - a )el et )ien @EU= sortes de traces, tr,s diff rentes d'aspect" %elles qui correspondent aux pneus us s ont t partiellement recou!ertes par les autres, mais elles s'en s parent en plusieurs endroits" M %e qui prou!e que le ! (icule aux pneus neufs est !enu '0R]S le d part de la camionnette de Bouc(ut, triomp(a NicG" %ela a dJ se passer dans la soir e, ou m*me dans la nuit" M Bra!o/ A applaudit Nat(alie admirati!e" Elle parut saisie d'une id e et a.outa, les -eux )rillants : ? @ites donc, Ia prou!e alors que Bouc(ut est innocent$ M E(, e(/ %'est )ien possi)le/ reconnut son fr,re" Le propri taire de l'entrep#t serait dans ce cas le conducteur du deuxi,me ! (icule, et Bouc(ut n'aurait utilis la grange que pour s'- a)riter" M De suis contente, contente/ s' cria la fillette en sautillant sur place, ce qui lui !alut une r primande imm diate" M ;as&tu cesser d'a)Umer les empreintes$ D'ai encore )esoin de les tudier" M 0our - !oir quoi$ M 0our d terminer H quel t-pe de ! (icule elles appartiennent" M Ku !eux peut&*tre une loupe$ A sugg ra la

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fillette a!ec ironie, car son fr,re a!ait presque le neN au sol" Eais, ignorant la remarque, celui&ci se li!rait H son enqu*te a!ec le plus grand s rieux" ? F(, o(/ dit&il enfin" @'apr,s la largeur des pneus et leur espacement, .e suis H peu pr,s sJr qu'il s'agit d'une camionnette de )onnes dimensions" M @is, mon c(er Rolmes, inter!int NoOl en riant, tu ne pourrais pas d duire du m*me coup la couleur de la peinture, et""" l'Pge du conducteur$ A NicG se contenta de (ausser les paules d'un air digne, et le trio p n tra dans la grange oL, par contraste a!ec le pr ensoleill , r gnait une p nom)re inqui tante" Eais la !ieille )Ptisse tait d cid ment !ide" Et le tas de foin utilis la !eille par Bouc(ut, d'a)ord comme si,ge, puis comme lit, tait rest tel quel" @e plus, le papier gras qui a!ait entour le saucisson, ainsi que la )outeille !ide, gisaient H proximit " En tout cas, si la camionnette aux pneus neufs tait entr e dans la grange, le sol en terre )attue n'en a!ait gard aucune trace" ? Kout de m*me Ia !aut la peine de grimper lH& (aut, d cida NicG, .e !errai d'un coup d'1il si le stocG a augment depuis (ier" A NoOl l'aida H dresser la longue c(elle" NicG s' lanIa mais n'atteignit pas le re)ord du mur"

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Un c(elon cassa a!ec un )ruit sec sous ses pieds" Le .eune garIon passa au tra!ers de l' c(elle" 3l s' tait instincti!ement agripp H un )arreau, solide celui&lH, et resta suspendu, les pieds dans le !ide, le !isage face au mur" Nat(alie poussa un cri d'effroi, tandis que NoOl, p trifi , regardait son cousin" %elui&ci tourna la t*te et l'interpella : ? Bais quelque c(ose au lieu de me regarder a!ec cet air a(uri/ A NoOl se pr cipita au pied de l' c(elle" Eais que faire$ NicG, de son c#t , essa-a )ien de continuer H grimper a!ec les mains, mais les )arreaux taient trop espac s et il dut - renoncer" ? Essaie de prendre appui sur le mur a!ec les pieds, lui conseilla NoOl" M Bacile H dire/ De !oudrais te !oir H ma place/ A grogna son cousin" Le mur tait lisse et n'offrait aucune prise" NicG gesticula tant, que l' c(elle, mal cal e, se mit H glisser" ""? Kiens l' c(elle, elle !a tom)er/ A (urla&t&il" NoOl saisit les montants et les serra de toutes ses forces" L' c(elle ne )ougeait plus mais la situation ne s' tait gu,re am lior e" La fatigue commenIait H se faire sentir" Les )ras de NicG s'engourdissaient et ses mains lui faisaient mal" Nat(alie, de son c#t , n' tait pas rest e inacti!e" Elle s' tait pr cipit e au fond de la grange et re!enait

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a!ec une norme )rass e de foin qu'elle d posa sous l'infortun NicG" NoOl trou!a l'id e excellente et s' cria : ? 'ttention/ ne )ouge plus/ De lPc(e l' c(elle" De !ais aider Nat(alie" A NicG, qui a!ait compris mais trou!ait le temps long, g mit : ? @'accord, mais d p*c(eN&!ous""" De ne sens plus mes )ras" A 3ls ne se le firent pas dire deux fois et re!inrent en courant, de lourdes )rass es de foin dans les )ras" 3ls s'appr*taient H repartir lorsque NicG, H )out de force, leur cria :

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? 'ttention""" De lPc(e/ A Le .eune garIon tom)a sur le foin"qui amortit la c(ute" 3l grogna quelque c(ose d'inaudi)le en atterrissant et se retrou!a assis, H demi enfonce dans le foin" ? Ku n'as pas mal au moins$ demanda NoOl anxieux" M Non, Ia !a, le foin n' tait pas pais, mais c'est tou.ours plus moelleux que la terre )attue""" Eerci H !ous deux" M %'est Nat(alie qui a eu l'id e, rectifia NoOl" M E( )ien, .e lui dois une fi,re c(andelle" '(, si seulement .'a!ais eu l'agilit d'Fscar, Ia ne serait pas arri! " A Nat(alie clata de rire et les deux garIons l'imit,rent" NicG s' )roua pour tenter de se d )arrasser du foin qui s'accroc(ait H ses !*tements, mais en !ain" 3l - renonIa !ite et s' cria d'un ton d cid : ? De !eux examiner de pr,s cette c(elle" M Eoi aussi A, dit son cousin" ' eux deux, ils la tir,rent sur le sol et l'inspect,rent soigneusement )arreau apr,s )arreau" Soudain, NicG poussa une exclamation : ? F(, par exemple/ on dirait qu'un c(elon a t partiellement sci " Un autre encore""" Un troisi,me/ Etonnant que ceux&ci n'aient pas c d / M %'est parce que tu es pass dessus tr,s rapidement, expliqua NoOl" M Ku as sJrement raison" Eais quel est l'idiot

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qui a sci ces )arreaux$ N'importe qui, se ser!ant de l' c(elle, aurait pu se casser )ras ou .am)es/ M Le cam)rioleur, supposa Nat(alie" M Fui, mais pourquoi$ 3l ne sa!ait tout de m*me pas que nous tions !enus ici, et que nous re!iendrions/ A NoOl r fl c(it un moment, puis r pondit : ? %e que .e crois, c'est que celui qui a sa)ot l' c(elle ne !isait pas sp cialement les Krois N""" +ue d'ailleurs il ne connaUt pas" M +ui, alors$ M 'natole Bouc(ut$ sugg ra Nat(alie" M 0as da!antage" ;oici comment .e m'explique les c(oses : le deuxi,me (omme est arri! dans la nuit au !olant de sa camionnette, qui transportait sans doute un c(argement suspect" 'rri! dans la grange, qu'est&ce qu'il !oit$ Le tas de foin laiss par Bouc(ut, ainsi que le papier gras et le litre !ide" +u'en d duit&il$ M +ue quelqu'un est !enu, !idemment/ r pondit Nat(alie" M Exact" L'(omme se dit alors que l'intrus peut re!enir, et a!oir la curiosit de !isiter la pi,ce d'en (aut" %omment$ En se ser!ant de l' c(elle" 'lors il d cide de rendre celle&ci inutilisa)le" M 'dmettons, fit NicG" Eais a!oue que ce t-pe a!ait tout de m*me de mau!aises intentions, sans

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quoi il aurait sci les )arreaux franc(ement, au lieu de le faire H moiti " M 0eut&*tre tait&il press $ M @ites donc, remarqua Nat(alie, si cet (omme a fait expr,s d'a)Umer l' c(elle, Ia prou!e qu'il en poss,de une autre pour monter H son entrep#t$ M %ertainement, acquiesIa NoOl" Et pliante, en plus, pour pou!oir tenir dans une camionnette" M Bref, un (omme organis , conclut NicG" %e trait de caract,re limine d cid ment Bouc(ut, dont l' quipement est plut#t""" artisanal" M """ et qui n'a pas d' c(elle pliante dans sa camionnette, ac(e!a Nat(alie" M %e qui me fait enrager, grommela son fr,re, c'est que .e ne peux plus grimper lH&(aut, pour la petite ! rification que .e comptais - faire" Eais peut&*tre qu'en retournant l' c(elle"""^ M 0as question/ %e serait trop risqu , protesta NoOl" Rangeons&la plut#t et remettons le foin en place, de faIon H ne pas alerter notre inconnu" A 'insi fut fait" Et comme Nat(alie, qui a!ait de )onnes (a)itudes, faisait mine d'enle!er aussi la )outeille et le !ieux papier, son fr,re l'arr*ta : ? Fn t'a dit de laisser tout comme a!ant/ A +uand les trois enfants, non sans soulagement, se retrou!,rent H l'air li)re, NicG se tournant !ers la sinistre grange s' cria :

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? Et maintenant, H nous deux, monsieur le scieur& de&)arreaux d' c(elle/ M Ku esp,res donc le retrou!er$ demanda NoOl d'un ton ironique" M Eais, naturellement/ M 0eut&on sa!oir de quelle faIon$ M En sui!ant ses traces, r pondit le .eune garIon, montrant du doigt les sillons creus s dans la )oue s,c(e par les pneus de la deuxi,me camionnette" M Ku crois sans doute qu'il nous a attendus$ M Non, mais nous aurons une id e de la direction qu'il a prise" M De !eux )ien essa-er A, accepta l'aUn du trio" Les -eux au sol, les enfants parcoururent en sens in!erse la piste entre les (er)es, et re.oignirent la route secondaire" Fr, d'un c#t comme de l'autre, le sol caillouteux ne portait pas la moindre trace du passage d'une !oiture" 'lors ils tendirent leurs rec(erc(es, et soudain NicG poussa un ? (ourra( A retentissant : dix m,tres plus loin, en direction de Dou!el, une magnifique empreinte de pneu apparaissait" Elle tait en tout point identique H celle que les Krois N a!aient rele! e H l'entr e de la grange"

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CHAPITRE I7 U.e 8o'e /etite )a0e 3L ESK RE0'RK3 par lH/ conclut le .eune garIon" Sui!ons&le" A 'u moment de gagner la cac(ette aux ! los, il s'arr*ta et se frappa le front" ? +ue .e suis )*te/ qui me dit que ces marques ont t faites au retour? La camionnette a pu arri!er de ce c#t , et repartir de l'autre" NoOl sourit et r pondit pos ment :

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 Ku ne t'es pas tromp : le deuxi,me ! (icule a )ien pris cette direction au retour" M %omment le sais&tu$ s' )a(it son cousin" M ' cause de la pluie : (ier soir, elle a pratiquement cess !ers sept (eures, et toutes les traces faites avant cette (eure&lH ont t effac es" Fr, du c#t par oL nous sommes !enus, nous n'en a!ons !u aucune : le sol tait ra!in , c'est tout" 0ar contre, cette empreinte que tu as d cou!erte a t faite apr)s la pluie" M %onclusion, ac(e!a NicG : la deuxi,me camionnette est arri! e et repartie par la route de Dou!el" NoOl, tu es une grosse t*te" A Nat(alie ne dit rien, mais le regard qu'elle le!a sur son cousin tait rempli d'admiration" '-ant repris leurs engins, les enfants recommenc,rent donc H p daler, cette fois en direction de Dou!el" La route, de ce c#t &lH, tait en aussi mau!ais tat que sur le premier tronIon" Et pas seulement H cause de l'orage de la !eille : il sem)lait que, depuis des ann es, on a!ait cess de l'entretenir" Elle montrait encore quelques !estiges d'un goudronnage ancien, mais la terre apparaissait en maints endroits, ce qui fa!orisait la rec(erc(e des empreintes" 'pr,s deux Gilom,tres il - eut une mont e longue et raide, et cela porta le coup de grPce H Nat(alie, qui n'a!ait pas tout H fait ? r cup r A apr,s la fatigante randonn e de la !eille" 'ppeler

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les deux autres pour leur demander de l'attendre$ 0as question : elle s'en serait !oulu de les retarder" 'lors elle mit pied H terre et continua d'a!ancer en poussant sa )ic-clette" Les deux garIons, qui p dalaient c#te H c#te en discutant ferme, ne s'en aperIurent m*me pas : c'est qu'ils taient enti,rement a)sor) s par la piste H sui!re" Br quemment, l'un d'eux s'arr*tait pour examiner une trace de pneu, puis repartait satisfait : on tait d cid ment sur la )onne route/ Eieux encore : ce n' tait pas une, mais deux camionnettes qui a!aient laiss leurs empreintes" @e temps H autre, en effet, apparaissait une marque de pneu lisse" @onc, Bouc(ut et le deuxi,me conducteur a!aient sui!i le m*me itin raire" NoOl, H un moment, remarqua que Nat(alie n' tait plus derri,re eux, et proposa de l'attendre" Eais son impatient cousin refusa" ? Laisse&la donc lam)iner/ Elle finira )ien par atteindre Dou!el et nous - retrou!er" A L'intention des garIons tait en effet de faire (alte au !illage" Fr un poteau indicateur se pr senta )ient#t, plant de guingois au )ord de la route" Sur la plaque rouill e, c'est H peine si on pou!ait lire : DFU;EL ? Nous - !oilH/ A se r .ouit NicG" Un )ien petit !illage, H !rai dire, dont les maisons group es apparaissaient au loin" Eais quelle d sagr a)le surprise en s'en approc(ant/ Rien que des )Ptisses en ruine, a!ec

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des toits croul s, des fen*tres ) antes, des pierres noircies et des poutres calcin es" @ .H les (er)es folles en!a(issaient cours et .ardins : l'incendie qui a!ait d truit ce (ameau ne datait pas d'(ier/ Les garIons rest,rent d'a)ord muets, la gorge serr e H la !ue du triste spectacle" NoOl dit enfin : ? De me rappelle maintenant que l'oncle Edouard nous a!ait parl d'un !illage enti,rement an anti par le feu, il - a une diNaine d'ann es" De suis sJr maintenant qu'il s'agissait de Dou!el" Le nom me disait )ien quelque c(ose, mais""" M 'lors, plus personne n'- (a)ite$ supposa NicG" M 3l - a des c(ances" ;oilH qui explique que le c(emin soit si mal entretenu" M Et c'est aussi pourquoi le cam)rioleur a c(oisi la grange pour - entreposer son )utin : sur cette route peu fr quent e, elle ne risquait gu,re d'*tre d cou!erte""" enfin, .usqu'H la !enue des Krois N/ A Une rapide !isite des lieux sem)la prou!er aux deux cousins que leur premi,re id e tait la )onne : aucun *tre !i!ant n'(a)itait dans ces maisons en partie d truites" 3ls long,rent des ta)les oL nulle !ac(e ne meuglait, des )asses&cours oL ne caquetait pas le moindre !olatile""" N'- tenant plus, NicG d cida : : ? 0artons d'ici" M '!ec plaisir, accepta NoOl" Si tu !eux, allons H la rencontre de Nat(alie : .e trou!e qu'elle tarde )eaucoup" A

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Les garIons re)rouss,rent c(emin" 'pr,s une centaine de m,tres de parcours, NicG lanIa un appel retentissant : ? Na&t(a&lie/ A %omme il n'- eut pas de r ponse, lui et NoOl repartirent, et, cette fois, roul,rent sur plus de deux Gilom,tres sans aperce!oir la fillette" 'lors ils s'arr*t,rent, d sempar s" ? %e n'est pas possi)le/ s' cria NicG" Nous aurions dJ o)ligatoirement la rencontrer" 3l n'- a qu'une seule route""" M """ et .e suis H peu pr,s sJr que nous a!ons d pass l'endroit oL nous l'a!ons !ue pour la derni,re fois, renc( rit NoOl" M Elle se sera peut&*tre arr*t e dans un c(amp$ M Et nous serions pass s H c#t d'elle sans la !oir, et sans qu'elle nous !oie$ 3mpro)a)le/ r futa l'aUn " M Retournons/ A in!ita son cousin" @e nou!eau les deux garIons prirent la direction du !illage )rJl " %ette fois, ils n'a!aient d'-eux que pour les a)ords de la route" S' tant partag la tPc(e, NoOl regardait sur la droite, NicG sur la gauc(e" %'est ainsi que, peu a!ant le poteau indicateur, ce dernier aperIut une tac(e rouge dans la !erdure d'un fourr "

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? Un cadre de )ic-clette/ annonIa&t&il d'un ton .o-eux" M """ celle de Nat(alie, a.outa NoOl infiniment soulag " M Elle ne doit pas *tre loin" F(/ regarde cette petite mare, .uste H c#t / A Un endroit )ien agr a)le/ Les deux cousins furent aussit#t persuad s que la fillette l'a!ait c(oisi pour s'reposer" Eais alors, pourquoi ne s'- trou!ait&elle plus$ Un nou!el appel resta sans r ponse" '!ec une soudaine anxi t , NoOl et NicG scrut,rent l'eau dormante, et furent aussit#t rassur s : elle tait peu profonde" 3ls se mirent H fureter aux alentours : personne" %ette fois, l'inqui tude les su)mergea : qu' tait&il ad!enu de Nat(alie$ \\\\\\\\\\\\\\\\\\\ ? Kant pis/ A a!ait pens la fillette en !o-ant disparaUtre son fr,re et son cousin au sommet d'une c#te" Sur ce c(emin de campagne ensoleill , il tait )ien agr a)le de flPner" Nat(alie n'a!ait plus peur maintenant que la grange suspecte tait loin derri,re elle" 0ourtant, la marc(e aussi finit par la fatiguer"

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@e plus, un caillou qui s' tait log dans sa sandale l'irritait H c(aque pas, la faisant )oitiller" ? @,s que .e trou!e un coin om)rag , .e m'arr*te/ A d cida&t&elle" L'endroit id al se pr senta apr,s un tournant : dans un pr , H quelques m,tres H peine de la route, il - a!ait une d licieuse petite mare" Elle tait H moiti enfouie sous la ! g tation, mais son eau tranquille miroitait entre les )ranc(ages" La fillette introduisit son ! lo dans un pais taillis et courut .usqu'H son )ord" Elle s'assit sur l'(er)e et d fit sa sandale : le petit caillou responsa)le de ses ennuis tom)a" Eais, au lieu de se rec(ausser, Nat(alie #ta la deuxi,me sandale"

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? Un petit )ain de pieds m'enl,!era la fatigue A, se dit&elle" L'eau tait plut#t froide, et cependant elle prou!a une sensation de )ien&*tre" +uelle )onne id e elle a!ait eue/ Et puis, l'endroit tait si .oli/ @ans les ra-ons de soleil que laissait filtrer le feuillage, de nom)reux insectes tour)illonnaient" @es (er)es aquatiques ondulaient mollement sous l'eau !erte" Fr, en s'amusant H sui!re leur lent )alancement, Nat(alie crut !oir )riller un o).et au fond de la mare" Un o).et argent comme""" les cailles d'un poisson" 0ourquoi pas$ E( )ien, non : la ? c(ose A restait parfaitement immo)ile, alors que le poisson, lui, aurait d .H fui" ;oulant en a!oir le c1ur net, la fillette d cida de p*c(er l'o).et insolite : elle se penc(a, mais ne r ussit qu'H mouiller le de!ant de sa ro)e" 'lors elle retira ses pieds de l'eau, les essu-a tant )ien que mal sur une touffe d'(er)e et se rec(aussa" 0uis elle s'agenouilla sur l'extr*me )ord de la mare et plongea ses )ras dans l'eau fraUc(e" 'pr,s quelques tPtonnements, ses doigts se referm,rent sur quelque c(ose de dur, dont la forme lui parut famili,re" Rien d' tonnant H Ia/ %e qu'elle !enait de p*c(er, c' tait une petite cuiller en argent" Une .olie cuiller, fine, d licatement cisel e, H peine ternie par son s .our sur le fond de !ase M ce qui

6:

prou!ait qu'elle n'- tait pas depuis longtemps" Le plus int ressant, c'est qu'il - a!ait des initiales gra! es sur le manc(e" Elle lut : 0" E" F(, o(/ ;oilH un d tail H retenir/ ? Eais enfin, comment a&t&elle pu a)outir dans cette mare$ se demanda Nat(alie" 'u cours d'un pique& nique$ 0ourtant, on n'emm,ne pas de si )eaux cou!erts, quand on !a manger sur l'(er)e/ A La fillette se dit soudain que la petite cuiller n' tait peut&*tre pas seule au fond de la mare" 0ourquoi n'- en aurait&il pas d'autres$ Elle se penc(a de nou!eau sur l'eau, - replongea le )ras""" et alors""" ce qu'elle !it la figea de peur : sur la surface formant miroir, .uste H c#t de sa propre image, apparaissait celle d'une t*te d'(omme"

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CHAPITRE 7 Le so'/i0ail NF_L EK N3%T, de plus en plus angoiss s, continu,rent leurs rec(erc(es autour de la mare" %omme la r gion tait )ois e, c' tait une tPc(e longue et minutieuse, car il leur fallait explorer le moindre taillis" @e temps H autre ils criaient le nom de la fillette, mais sans .amais rece!oir de r ponse" ? Une demi&(eure d .H que nous c(erc(ons, et&tou.ours rien/ s' cria NoOl d courag " M 0ourtant, H pied, elle n'a pas eu le temps de

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faire des Gilom,tres, remarqua NicG" +ui sait si elle ne s'est pas endormie sous quelque )uisson$ M Nous l'aurions !ue, il me sem)le""" ou )ien !eill e par nos cris" M @irigeons&nous !ers le !illage, in!ita NicG" 0eut&*tre )ien qu'elle nous - attend$ A Eais aucun des deux garIons n'- cro-ait : pourquoi, dans ce cas, Nat(alie aurait&elle a)andonn sa )ic-clette pr,s de la mare$ ? 0arce qu'elle ne roule plus, peut&*tre$ pensa l'aUn " Un pneu cre! , par exemple" A 3l fit part de ses suppositions H NicG, et tous deux reprenant espoir, re!inrent sur leurs pas pour examiner l'engin : or il tait en parfait tat" Les deux cousins d cid,rent quand m*me d'aller H Dou!el, et fonc,rent H tra!ers c(amps" ' un d tour, une ferme isol e leur apparut, cac( e derri,re un rideau de peupliers" Situ e H l' cart, elle a!ait dJ c(apper H l'incendie qui a!ait d !ast le !illage" %ela ne l'emp*c(ait pas d'*tre en fort mau!ais tat" ? Une )icoque a)andonn e, supposa NicG" M 0eut&*tre pas, le contredit NoOl" D'ai la sensation que quelqu'un - (a)ite" @'ailleurs, regarde : il - a des !olets ou!erts" Et""" o(/ A 3l n'en dit pas plus, car, d gringolant de )ranc(e en )ranc(e depuis le faUte d'un pommier, un animal !int

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atterrir a!ec souplesse de!ant les arri!ants" ? Le singe Fscar/ s'exclama NicG a(uri" M @onc, son maUtre n'est pas loin, d duisit NoOl" @ans ce cas, qui sait si Nat(alie""" A Son cousin a!ait eu la m*me pens e" La disparition de la fillette n' tait&elle pas li e H la pr sence de Bouc(ut dans le !oisinage$ Une fois de plus, le marc(and forain se trou!ait ? lH oL il se passait quelque c(ose A" BiNarre/ 0ourtant, la pr sence de la deuxi,me camionnette a!ait paru l'innocenter" 'lors$ 'lors, NicG et NoOl ne sa!aient plus" Et comme leur inqui tude au su.et de Nat(alie tait de!enue intol ra)le, ils d cid,rent de sui!re le singe, qui, H grands gestes, essa-ait de les attirer !ers la maison" '-ant gra!i quatre marc(es d'escalier, ils se trou!,rent de!ant une porte H la peinture caill e, munie d'un marteau" 'u moment oL NoOl allait se d cider H frapper, le !antail s'ou!rit et Bouc(ut parut" ? ;ous/ s'exclama&t&il en ou!rant des -eux ronds" Si .e m'attendais""" A NicG eut en!ie de r pondre que la pr sence du marc(and forain en cet endroit tait )ien aussi tonnante" 'u lieu de cela il questionna tout de go : ? FL est Nat(alie$ A En m*me temps il .etait un coup d'1il inquisiteur H l'int rieur de la )icoque, mais il n'aperIut qu'un petit couloir som)re" ? Rein/ ;ous c(erc(eN quelqu'un/ +ui$ demanda l'occupant des lieux

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M Ea s1ur" M Ea cousine A, r pondirent en c(1ur les deux garIons" Bouc(ut parut faire un effort de m moire" ? '(, oui/ 3l - a!ait aussi une fille a!ec !ous" Et comme Ia, !ous l'a!eN perdue$ M ,u-. ;ous ne l'aurieN pas !ue$ M Non, dit l'(omme en se grattant la t*te" Eais !ous ne !ouleN pas entrer$ Fn discutera mieux assis que de)out/ M 0as la peine/ A r pondit NoOl persuad que lui et NicG faisaient fausse route en suspectant le

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marc(and forain : il paraissait !raiment ne rien sa!oir" Eais son cousin le poussa sans m nagement H l'int rieur, en lui glissant H l'oreille : ? Eieux !aut p n trer dans la place/ A ' !rai dire, la demeure, aussi d la)r e au&dedans qu'au&de(ors, n'a!ait pas l'air d'a)riter des secrets" Le couloir menait H une grande pi,ce presque nue, a!ec pour tous meu)les quelques ta)ourets et une ta)le )ancale" Sur celle&ci, les restes d'un copieux petit d .euner" ? Encore/ pensa NicG" 3l passe donc son temps H manger et H dormir$ A Kout (aut, il questionna : ? %'est H !ous, cette maison$ M Non" De l'occupe seulement l' t , mo-ennant un lo-er minime" Elle me sert de pied&H&terre et d'entrep#t" A %e dernier mot fit sursauter les deux garIons, et les ramena H leur pr occupation essentielle" ? 'insi, !ous n'ave* pas aperIu ma cousine$ demanda NoOl" @ans ce cas, nous ferions mieux de reprendre nos rec(erc(es" M Un instant, dit Bouc(ut" RaconteN&moi comment cette petite !ous a fauss compagnie" A L'aUn des deux cousins narra en quelques p(rases la d cou!erte de la )ic-clette a)andonn e et la

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disparition de sa propri taire" Le !isage )ar)u prit une expression soucieuse" ? %e n'est pas naturel, Ia/ dit enfin le n gociant forain" EcouteN : on !a s'- mettre tous" @'accord$ M @'accord/ A accept,rent les deux garIons" Bouc(ut s' tant le! )rusquement, Fscar, install sur ses genoux pour c(iper les restes du repas, fut pro.et sur le planc(er et protesta de toutes ses forces" ? Kais&toi/ ordonna son maUtre, et !iens a!ec nous" Koi aussi, tu nous aideras H c(erc(er la petite fille" M Ku sais, il s'agit de ton amie Nat(alie A, poursui!it NoOl en s'adressant H son tour au singe" %essant de crier, Fscar coutait a!ec attention : on aurait dit qu'il comprenait" %inq minutes plus tard, l'(omme, les deux enfants et l'animal marc(aient H tra!ers la campagne, se dirigeant !ers Dou!el" Koute m fiance en!ol e, NicG et NoOl se r .ouissaient de n'*tre plus seuls" %ette aide inattendue leur donnait un renou!eau d'espoir" \\\\\\\\\\\\\\\\\" Nat(alie n'eut pas le temps de se retourner" Une main dure se posa sur son !isage et touffa son cri" L'(omme lui arrac(a la petite cuiller qu'elle a!ait continu H tenir dans ses doigts crisp s" 0uis elle se sentit soule! e de terre"

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' cet instant pr cis un appel retentit, qui lui parut !enir de la route : ? Na&t(a&lie/ A NicG/ %' tait NicG qui la c(erc(ait, et NoOl a!ec lui, )ien sJr/ L'id e qu'ils taient lH, tout proc(es, et s'inqui tant H son su.et, lui communiqua un grand sursaut d' nergie : .ouant des )ras et des .am)es, elle se d )attit si )ien que son ra!isseur, surpris, faillit lPc(er prise" Eais il se ressaisit !ite, et quelques secondes plus tard Nat(alie, serr e H touffer sous son )ras puissant, sentit que l'(omme se cour)ait pour c(erc(er a)ri sous les )ranc(ages : sans doute !oulait&il c(apper aux regards de NoOl et de NicG$ 'u d sir de com)attre, c(eN la fillette, succ da le d couragement : ne !enait&elle pas de laisser c(apper sa derni,re c(ance$ Si au moins elle a!ait pu crier/ Eais la large main tou.ours plaqu e sur sa figure l'en emp*c(ait" Un peu plus tard l'(omme s'arr*ta, noua rapidement un foulard autour du !isage de Nat(alie et se remit en marc(e" ' certains signes, comme le fr#lement d'une )ranc(e ou le cri d'un oiseau, elle comprit qu'il se d plaIait H tra!ers )ois" FL se dirigeait&il$ Et qu'allait&il faire d'elle$ Le tra.et lui parut durer une ternit " ' un moment, l'(omme dut re.oindre un c(emin de terre, puis il s'arr*ta )rusquement, comme s'il ( sitait" 3l c(angea de direction, repartit" Une nou!elle pause, apr,s

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quoi sa marc(e de!int ( sitante, irr guli,re : on aurait dit qu'il de!ait H c(aque pas surmonter un o)stacle" Sa respiration se fit saccad e" 'pr,s quelques minutes d'efforts, l'inconnu s'arr*ta de nou!eau, se )aissa, et il - eut un grincement lugu)re, en m*me temps qu'une )ouff e d'air frais par!enait .usqu'H la capti!e" Son ra!isseur descendit quelques marc(es raides, et enfin Nat(alie fut d pos e comme un paquet sur un sol froid et dur" En m*me temps l'(omme d nouait rapidement le foulard et disparaissait" Bien qu'elle eJt maintenant les -eux d gag s, la fillette ne put tout d'a)ord rien distinguer autour d'elle" 0ar contre, elle entendit du c#t d'oL elle tait !enue ce m*me grincement, sem)la)le cette fois au )ruit d'un cou!ercle qu'on ra)at" ? Une trappe/ se dit&elle" De suis donc enferm e dans une ca!e$ A %ette pens e n' tait pas pour la r conforter, )ien au contraire" Eais l'id e que son ra!isseur tait parti lui procurait un certain soulagement" Elle se mit de)out, non sans peine : apr,s le traitement su)i, elle se sentait toute raide" Et ses -eux firent le tour de la ca!e, qui n' tait pas aussi som)re qu'elle l'a!ait cru tout d'a)ord" En effet, une minuscule ou!erture munie de deux )arreaux en croix laissait aperce!oir un coin de ciel" @e plus elle clairait c(ic(ement la pi,ce, qui tait

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)asse et !oJt e, a!ec des prolongements o)scurs" ? Une !raie prison/ A pensa Nat(alie en frissonnant" Fr quand on est en prison, la seule id e qu'on ait, c'est d'en sortir" 'ussi la fillette se dirigea&t&elle !ers l'escalier par oL l'(omme l'a!ait descendue" 3l ressem)lait plut#t H une c(elle, a!ec ses marc(es de )ois troites et raides" En quili)re sur la plus (aute, elle essa-a de soule!er la trappe" R las, celle&ci r sista H tous ses efforts" 'lors elle re!int !ers la ca!e, et le!a les -eux sur la petite ou!erture (aut perc( e, qui n' tait qu'un simple soupirail" Elle pourrait H la rigueur l'atteindre, pourtant""" ? Bien trop troite pour que .'- passe, m*me en soule!ant les )arreaux/ A se dit&elle, acca)l e par sa propre impuissance" Non, d cid ment, il ne lui serait pas possi)le de se tirer d'affaire toute seule" Le secours ne pou!ait lui !enir que de l'ext rieur" @e NoOl et de NicG, )ien sJr" Fui, mais""" auraient& ils l'id e de !enir la c(erc(er .usqu'ici$ Elle d cida d'appeler, en se plaIant le plus pr,s possi)le du soupirail" E*me si sa !oix ne pou!ait porter )ien loin, !enant de cette ca!e enterr e sous la terre, cela !alait la peine d'essa-er" 'lors, H inter!alles r guliers, elle cria : ? NoOl/ NicG/ A +uand elle se taisait, H )out de souffle, c' tait

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de nou!eau le silence, rompu par le trottinement de quelque souris""" H moins qu'il ne s'agisse d'un rat$ +ui sait quelles affreuses )*tes recelaient ces recoins pleins d'om)re$ La fillette essa-ait de ne pas - penser, mais cro-ait sentir autour d'elle leur pr sence ind sira)le" Fr, pr cis ment, au )out d'une (eure qui lui parut longue comme un .our, ce fut un !isage de )*te qui lui apparut, encadr dans le soupirail" Eais cette fois, Nat(alie n'eut pas du tout peur" 'u contraire, une .oie immense l'en!a(it : car cette )*te n' tait autre que le singe Fscar"

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CHAPITRE 7I Les 0*2*latio.s %e Bo.!h't %E N'ESK qu'au )out d'un instant que la fillette s'a!isa d'une c(ose tonnante : comment se faisait&il que le singe soit pr sent H l'endroit m*me oL elle se trou!ait prisonni,re$ 'lors sa .oie se teinta d'un peu de m fiance" Et comme, au m*me moment, la t*te !elue s' clipsa, la flam) e d'espoir qui s' tait empar e d'elle disparut galement" 0as pour longtemps : moins de cinq minutes plus

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tard , une autre t*te se montra dans l'ou!erture : celle de NicG" Le )on(eur de Nat(alie aurait t cette fois sans m lange, si la p(-sionomie )oule!ers e du .eune garIon ne l'a!ait profond ment mue" Lui, si gai d'ordinaire"""/ ? %'est pour moi qu'il s'en fait A, pensa&t&elle" Et elle cria .o-eusement : ? NicG, .e suis ici/ A Son fr,re, plissant les -eux, scrutait la ca!e o)scure" 3l entendit sa s1ur, puis la !it, et alors, quel c(angement d'expression/ %' tait de nou!eau le NicG insouciant qu'elle connaissait" '-ant pouss un grand ? Fuf/ A, il lanIa : ? @is donc, on te conser!e en ca!e, comme une endi!e qu'on !eut faire )lanc(ir$ M Kire&toi que .e la !oie/ A dit H la cantonade la !oix de NoOl" Et l'aUn du trio, H son tour, pressa son !isage contre les )arreaux du soupirail" Nat(alie re!it aussi le singe : comme il fallait s'- attendre, c' tait lui qui a!ait amen ici les deux garIons" Bra!e Fscar/ Et )ra!e Bouc(ut, puisqu'il tait le maUtre du singe/ Dustement le marc(and forain faisait son apparition" ? La pau!re gosse/ s' cria&t&il d'un ton )ourru sous lequel perIait l' motion" 3l faut !ite la tirer de lH/ M Fn arri!e/ A lanIa NicG H l'intention de sa s1ur" ' !rai dire, Nat(alie dut attendre sa d li!rance

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un certain temps" En effet, l'(omme et les deux garIons, malgr de f )riles rec(erc(es, ne trou!,rent pas tout de suite l'entr e de la ca!e" %elle&ci appartenait H une maison compl,tement )oul e, et il leur fallut franc(ir des monceaux de gra!ats pour arri!er .usqu'H la trappe" @ans sa (Pte, NicG manqua de se tordre les pieds H plusieurs reprises" Enfin, le grincement attendu se produisit, et cette fois il fut agr a)le aux oreilles de la fillette, qui s' tait post e au )as de l'escalier pour *tre plus !ite sortie de sa prison" +uelle .oie pour les Krois N de se retrou!er au complet, apr,s cette (eure d'angoisse/ Nat(alie sauta au cou des garIons, serra la main de Bouc(ut, et remercia gra!ement Fscar, principal responsa)le de sa d cou!erte" ? La proc(aine fois que .e !iendrai, .e t'apporterai des tas de )onnes c(oses H manger A, promit&elle" %inq minutes plus tard, tout le monde se trou!ait r uni c(eN le marc(and forain, qui a!ait insist pour donner H la ? pau!re petite A quelque c(ose pour la ? remonter A" %e qui fit dire plaisamment H NicG ": ? Nous l'a!ons remont e de la ca!e, ce n'est d .H pas si mal/ A N anmoins, Bouc(ut d nic(a dans ses r ser!es de la limonade H demi !ent e et des )iscuits ramollis, que les enfants a!al,rent cependant a!ec plaisir" Et, )ien entendu, la con!ersation roula

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uniquement sur l'a!enture de Nat(alie" Le maUtre d'Fscar ne cac(ait pas son indignation : ? Enfermer une enfant dans une ca!e, quelle (onte/ '(, si .e tenais "cet (omme"""/ M Sans compter que Nat(alie risquait de ne .amais en sortir/ renc( rit NicG" Si elle a!ait t seule""" A La fillette tint H mettre les c(oses au point" ? 3l sa!ait que !ous tieN a!ec moi, car !ous m'a!eN appel e au moment oL il !enait de me surprendre par& derri,re" M @ans ce cas, inter!int NoOl, il a dJ penser que nous te retrou!erions" S'il t'a enferm e, c'est pour se donner le temps de fuir tranquillement" Koi escamot e, et nous occup s H te c(erc(er, nous cessions d'*tre g*nants" M 'u fait, pourquoi s'est&il attaqu H toi$ demanda NicG" M ' cause de la petite cuiller en argent que .'ai trou! e au fond de la mare" A Le .eune garIon fit un )ond sur son ta)ouret" ? Et tu ne le disais pas tout de suite$ M ;ous ne m'en a!eN pas laiss le temps" A Elle conta l'incident par le menu, et son fr,re conclut aussit#t : ? %ette petite cuiller est sJrement le produit d'un cam)riolage" M Ku passes !ite aux conclusions, remarqua NoOl"

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M ;o-ons, sou!iens&toi de la grange, et de ce qu'elle contenait/ M @'accord, mais pourquoi un o).et !ol a)outirait&il dans une mare$ M E( )ien""" eu(""" la petite cuiller est mouill e, et moi .e s,c(e/ A lanIa NicG d'un air pince&sans&rire" 0uis il a.outa, soudain s rieux : ? @ommage que Nat(alie ne l'ait pas gard e : ce serait une importante pi,ce H con!iction" M L'(omme me l'a arrac( e, expliqua la fillette" Eais .e saurais la reconnaUtre, surtout H cause des initiales" M @es initiales/ Ku es sJre$ M 0arfaitement : un ? 0 A et un ? E A gra! s sur le manc(e" M Bormida)le/ s'exclama NicG" '!ec Ia, on peut presque identifier le propri taire" M Fui, n'est&ce pas$ ironisa NoOl" %ette cuiller appartient sans doute H E" 0aul Euc(e, ou H Elle 0(ilom,ne Eac(in" ' moins""" M Bon, )on, .'ai compris, l'arr*ta son cousin" %e renseignement ne nous a!ance gu,re" Eais il - a au moins une c(ose de positi!e : Nat(alie a !u l'(omme, qui est sans doute un cam)rioleur utilisant l'entrep#t pour - mettre le fruit de ses rapines"

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M Ku sais, ce que .'ai !u, c' tait seulement son reflet, o).ecta la fillette" Et pour le d crire, " lui"""/ M Kout de m*me, insista son fr,re, tu peux nous dire s'il est grand ou petit, )run ou )lond, !ieux ou .eune, ras ou )ar)u$ M Rum/ 0lut#t )run, asseN grand, et""" ni !ieux ni .eune, r pondit Nat(alie apr,s une longue r flexion" De crois aussi qu'il portait une moustac(e, mais pas de )ar)e" A En donnant ce dernier d tail, elle le!a les -eux sur Bouc(ut, comme pour dire : ? Ku !ois, ce n'est pas lui/ A ? En somme, commenta NicG a!ec (umeur,

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tu crois, tu supposes,""" mais tu ne sais rien de pr cis" M %omment le pourrait&elle$ la d fendit NoOl" +uand on !ous Gidnappe et qu'on !ous )ande les -eux""" M %'est !rai A, admit son cousin, plein de repentir en pensant au danger qu'a!ait couru la fillette, et H sa propre inqui tude" ? Le t moignage de Nat(alie nous donne tout de m*me une !ague id e de son ra!isseur, mais le m-st,re reste entier, au su.et de la petite cuiller" M %e que .'aimerais sa!oir, dit NoOl pensif, c'est si cette cuiller faisait partie du c(argement de la camionnette dont nous a!ons sui!i les traces" A Bouc(ut, qui .usqu'ici a!ait sui!i la con!ersation sans a!oir l'air d'- comprendre grand&c(ose, dressa l'oreille H cette derni,re p(rase" ? Une camionnette, dites&!ous$ D'ai .ustement entendu une !oiture cette nuit, sur la route de Dou!el" Et m*me, .' tais asseN furieux, parce qu'elle m'a tenu !eill un grand moment" M Un grand moment$ s' tonna NicG" Elle tait donc arr*t e$ M Sans doute, et elle c(erc(ait H d marrer sans - par!enir, si )ien que le moteur s'em)allait, expliqua l'(#te des Krois N, KeneN : c'est un peu comme si elle tait em)our) e" Rien d' tonnant, apr,s la pluie d'(ier"

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M Et Ia se passait !ers quelle (eure$ Et oL$ questionna f )rilement NicG" MRum/ deux ou trois (eures du mPtin" +uant H l'endroit""" c' tait H peu pr,s par lH, dit Bouc(ut en tendant le )ras" M Est&ce que""" ce n'est pas .ustement la direction de la mare$ supposa NoOl" M ;ous !ouleN parler de la petite pi,ce d'eau qui est en contre)as de la route, dans un tournant$ demanda Bouc(ut" Fui, Ia se pourrait )ien" M 'llons&-/ A in!ita NicG en se le!ant si pr cipitamment qu'il en ren!ersa son ta)ouret" Kout le monde, - compris le singe, partit en direction de la mare" @urant le tra.et, Bouc(ut fut assailli de questions" ? Sa arri!e sou!ent, que !ous entendieN des )ruits de !oitures la nuit$ demanda NicG" M ;ous sa!eN, .'ai le sommeil dur" En plus, la route est peu fr quent e depuis que le !illage a t )rJl " M Raison de plus pour remarquer le passage des rares automo)iles, insista le .eune garIon" M E( )ien, maintenant que !ous m'- faites penser""" oui, il - a parfois des !oitures qui passent par lH, tou.ours tr,s tard""" ou tr,s t#t" ' !ol d'oiseau, !ous sa!eN, la route n'est gu,re qu'H cent m,tres de la maison" Et m*me, une fois que .e m' tais le! H l'au)e pour me rendre H un marc( , .'ai crois une camionnette"""

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M """ )leue, ac(e!a Nat(alie" M Fui" %omment le sa!eN&!ous$ Un peu de la teinte de la mienne, mais )eaucoup plus neu!e" A Les trois enfants c(ang,rent un coup d'1il triomp(ant : il s'agissait sJrement de ? leur A camionnette" ? Et oL se dirigeait&elle$ questionna l'aUn " M ;ers Dou!el" Sa, .'en suis sJr, car moi& m*me .e filais en sens in!erse et nous nous sommes crois s" E*me qu'il tenait le milieu de la route, cet a)ruti, et qu'on a failli se tamponner" M 'lors, !ous a!eN !u le conducteur$

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M Fui, un (omme" Et il - a!ait un passager""" ou une passag,re" A Kiens/ ;oilH qui tait nou!eau : le ra!isseur de Nat(alie a!ait un compagnon" 0eut&*tre un complice$ Fn arri!ait H la mare" Nat(alie ne put s'emp*c(er de fr mir en l'aperce!ant" Eais entour e des pr sences rassurantes de NoOl, de NicG, de Bouc(ut et m*me d'Fscar, elle se dit que rien ne pourrait lui arri!er maintenant, et elle domina sa peur" @ .H les garIons examinaient les lieux a!ec une telle concentration, qu'on aurait dit deux limiers sur la trace d'un gi)ier" NoOl gagna la route et en sui!it le talus sur quelques m,tres, puis re!int sur ses pas et inspecta les ar)ustes qui formaient rideau entre le talus et la mare" Et soudain il d clara : ? D'ai tout compris" A

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CHAPITRE 7II D*%'!tio.s @'NS %E %'S, tu es dr#lement astucieux/ opina NicG" D'ai )ien rele! quelques marques suspectes, mais pour les interpr ter correctement, il faut s'appeler NoOl/ M F(, ce n'est qu'une (-pot(,se, remarqueN )ien" Eais elle sem)le ? coller A a!ec les faits" ;eneN !oir : il - a des traces fort nettes qui prou!ent qu'un ! (icule a manqu le tournant et gliss """

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M """ .usqu'H la mare, ac(e!a le plus .eune des garIons" M 0as tout H fait, sinon il se serait ren!ers " De suppose que les ar)ustes l'ont retenu : regardeN, il - en a des tas qui ont des )ranc(es cass es" M %e ! (icule, c' tait la camionnette )leue$ demanda Nat(alie" M Sans doute" Eais comme les roues ont d rap sur l'(er)e, impossi)le de retrou!er les dessins des pneus" %ependant""" teneN, les !oici qui reparaissent un peu plus loin" ' ce moment&lH, le conducteur a!ait r ussi H redresser" M Entre&temps, poursui!it NicG, il a!ait fallu forcer le moteur : d'oL le !acarme qui a r !eill E" Bouc(ut" M Bonne explication, appr cia ce dernier" M Eais enfin, dit Nat(alie, .e ne saisis pas""" M """" le lien a!ec la petite cuiller retrou! e dans la mare$ D'- arri!e, assura NoOl" Eais d'a)ord, .e pr cise que l'accident a eu lieu H l'aller""" c'est&H&dire a!ant de par!enir H la grange" M Sans doute, appu-a NicG, puisque les traces du d rapage sont sur la droite de la route quand on !ient de Dou!el" M Fr, si nos soupIons sont exacts, reprit son cousin, la camionnette transportait de la marc(andise !ol e" +ue se passe&t&il$ Elle rate son

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!irage, manque )asculer, et s'immo)ilise )rutalement" +uant H son c(argement""" M """ une partie est pro.et e en de(ors, supposa la fillette" M """ et atterrit sur l'(er)e en contre)as, ou m*me dans la mare, ac(e!a NicG, ce qui prou!e qu'il s'agit d'une camionnette d cou!erte" ;oilH qui me paraUt a)& so&lu&ment concluant" NoOl, tu es l'as de la d duction/ A Nat(alie tait )ien de cet a!is, mais un d tail la g*nait" ? 0ourtant, il n'- a!ait qu'une seule petite cuiller dans l'eau, et .e n'ai rien aperIu tout autour" %'est peu, pour un c(argement qui !erse/ A NoOl a!ait une r ponse toute pr*te" ? ;oici comment .e m'explique les c(oses M mais !idemment, ce n'est qu'une (-pot(,se" +uand le conducteur M sans doute aid de son passager M a r ussi H redresser la situation, son premier soin a t de ramasser les o).ets tom) s/ M De !ois" %omme la cuiller tait dans l'eau et qu'en plus il faisait nuit, il ne l'a pas !ue, et c'est moi qui l'ai trou! e plus tard" M ' mon tour de raconter la suite, inter!int NicG" L'(omme s'est )ien dout qu'une ou deux c(oses a!aient pu c(apper H ses rec(erc(es, au moment de l'accident" 'lors il est re!enu de .our,

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et le (asard a !oulu qu'il arri!e .uste apr,s Nat(alie" La !o-ant a!ec la petite cuiller en main, il s'est pr cipit sur elle pour lui arrac(er cet o).et compromettant" 0uis, sans doute sous l'effet de l'affolement, il a .ug )on de mettre ma petite s1ur en ca!e" @e cette faIon, il s'imaginait repartir, en toute tranquillit , dans sa camionnette qui de!ait *tre cac( e un peu plus loin" M 0arfait : tout paraUt clair, conclut NoOl" E!idemment, nous pourrions supposer que le conducteur de la camionnette n'est autre qu'un (onn*te commerIant, ou encore un (omme occup H d m nager son appartement$ Eais il - a trop de d tails louc(es" @e plus, l'enl,!ement de Nat(alie prou!e que cet indi!idu a!ait quelque c(ose H cac(er" M Un cam)rioleur, c'est sJr/ conclut NicG" Et ce qui est non moins sJr, c'est qu'il s'est rendu cette nuit H la grange pour - d poser son )utin" A Si les Krois N pensaient a!oir fait toute la lumi,re sur l'affaire, Bouc(ut, lui, sem)lait trou!er leurs propos tout H fait o)scurs" 'pr,s a!oir cout sans rien dire, il toussota discr,tement et demanda : ? De !ous entends parler de camionnette, de cam)rioleur""" et m*me !ous a!eN fait allusion H une grange" S'agit&il de celle oL nous nous sommes a)rit s (ier$

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M Eais oui A, r pondit NoOl un peu confus, car, dans le feu de la discussion, il a!ait presque ou)li la pr sence du marc(and forain" De !ais !ous raconter toute l'(istoire depuis le commencement" %e qu'il fit, en s'a)stenant )ien sJr de r ! ler H leur nou!el ami que lui et ses cousins l'a!aient fortement soupIonn " Eais maintenant, les Krois N taient persuad s qu'il s'agissait d'une s rie de co`ncidences, comme, par exemple, la similitude de teinte des deux camionnettes" Et pour ce qui tait de la grange""" ? De la connais parce que .e passe tous les .ours de!ant, affirma le maUtre d'Fscar, a)solument )erlu par les r ! lations de NoOl" Et !ous dites qu'un cam)rioleur l'utilise pour - entreposer la marc(andise !ol e$ Sa, alors, .e n'en re!iens pas/ A 3mpossi)le de douter de sa sinc rit " @'ailleurs, ne leur a!ait&il pas rendu un norme ser!ice en contri)uant H retrou!er Nat(alie$ %ette derni,re faillit pleurer sous l'effet du remords, en pensant H sa fra-eur de la !eille, et H ce d part )rusqu qui ressem)lait H une fuite" NoOl regarda sa montre et poussa une exclamation : ? @ .H midi moins le quart/ Et nous a!ons encore des Gilom,tres H faire pour rentrer H la maison/ A

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Fn se s para rapidement du marc(and forain, non sans l'a!oir c(audement remerci " ? ;ous me tiendreN au courant de la suite de cette affaire, n'est&ce pas$ demanda&t&il" M& 0romis/ A Les Krois N remont,rent sur leurs ! los, et se mirent H p daler de toutes leurs forces sur le c(emin du retour" Bouc(ut les sui!it des -eux aussi longtemps qu'il put en agitant la main, et le singe, de)out H c#t de son maUtre, fit exactement la m*me c(ose" 0endant le tra.et, parcouru H !i!e allure, personne ne parla"

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'ucun des trois enfants ne fit non plus (onneur au repas, pourtant soign , que ser!it Eme Renaud : trop de surexcitation, trop d' motions""" sans compter les )iscuits et la limonade de Bouc(ut, qui passaient mal/ %'est seulement l'apr,s&midi que le trio se r unit en concile, dans la maisonnette au fond du .ardin oL l'oncle Edouard a!ait am nag une salle de .eux pour ses petits& ne!eux" LH, ils se sentaient c(eN eux" ? Eaintenant que nous a!ons une id e H peu pr,s nette de l'affaire, il nous faut agir A, proposa NicG" Son cousin secoua la t*te" ? De ne !ois pas comment""" du moins tout seuls" 3l s'agit de c(oses trop gra!es : nous de!ons a)solument mettre une grande personne dans le secret" M 0apa et maman, alors$ M De pense que oui" Et sans doute mon oncle d cidera&t&il d'en parler aux gendarmes" M Ku as peut&*tre raison, mais c'est dommage/ soupira NicG" D'a!ais pens qu'on pourrait faire encore une petite incursion .usqu'H la grange" M F(, non/ D'ai trop peur d'- rencontrer cet (omme/ A s' cria Nat(alie a!ec effroi" NoOl a.outa en riant : ? 0eut&*tre )ien que NicG a en!ie de casser

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encore quelques )arreaux$ Sans c(elle, .e ne !ois pas comment grimper dans l'entrep#t, H moins d'*tre Fscar/ A Le plus .eune des garIons prit un air d goJt " ? Bon, )on, .e renonce/ Eonsieur le rabat%+oie et mademoiselle la froussarde sont&ils satisfaits$ M %ertainement pas, dit Nat(alie" D'aimerais mieux ne rien dire H nos parents" Fn est d .H !endredi, et""" M E( )ien quoi, !endredi$ M Laisse&moi parler : tu sais tr,s )ien que papa retourne au )ureau lundi apr,s&midi$ Et que maman rentre a!ec lui$ Et que nous, nous restons a!ec l'oncle Edouard et la tante Ros qui seront )ient#t de retour$ M Fui, oui, oui/ FL !eux&tu en !enir$ M E( )ien, .e pense que ce n'est pas c(ic de gPc(er le dernier aeeG&end de papa a!ec cette (istoire de cam)riolage" M %omment, le gPc(er$ Eoi, .e suis d'a!is contraire, figure&toi" M Ea foi, Nat(alie a raison, inter!int NoOl" Eon oncle de!ra faire une d position H la gendarmerie, et sans doute serons&nous )loqu s H cause de l'enqu*te, en tant que t moins : finies, les promenades que mon oncle et ma tante comptaient faire a!ant leur d part" M 0eut&*tre )ien, admit NicG" Eais alors, on

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laisse ce t-pe op rer tranquillement son !ilain )oulot, sans m*me le!er le petit doigt$ M Eais non/ De crois que Nat(alie propose tout simplement d'attendre le retour de l'oncle Edouard" %'est H lui que nous confierons le soin de terminer l'enqu*te, a!ec l'aide des gendarmes de ;oln- qu'il connaUt tr,s )ien" M @'accord/ accepta NicG a!ec un regret !isi)le" Eais rester les )ras )allants .usqu'H lundi/ De sens que nous allons *tre sur le gril" A Une lettre des Besson tait en effet arri! e la !eille : ils annonIaient leur retour pour lundi apr,s&midi M l'oncle Edouard r pugnait H conduire sa !oiture un dimanc(e" Et comme E" et Eme Renaud a!aient fix leur propre d part au lundi matin, il - aurait un l ger )attement, durant lequel les Krois N resteraient seuls dans la grande !illa : mais ce n' tait pas pour les ennu-er/ Fr, malgr les affirmations de NicG, ce aeeG&end se passa fort )ien" @epuis l'orage, le temps s' tait d cid ment mis au )eau" Deux, )aignades, partie de p*c(e, goJter sur l'(er)e""" tout contri)ua H rendre agr a)les ces .ourn es pass es en commun" %(eN les Krois N, l'instinct de d tecti!e tait en quelque sorte mis en !eilleuse" Le dimanc(e matin, Nat(alie ne manqua pas d'ou!rir le poste H l'(eure du ? disque de l'amiti A" Elle et les garIons eurent la satisfaction

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d'entendre la c(anson #on anniversaire offerte par 0(ilippe H ses grands&parents, E" et Eme 0er&net, de %(arnac, qui f*tent en ce .our leurs noces d'or H Bruni,res A" R las/ tout a une fin" Et le lundi !ers dix (eures du matin, la :8: grise emporta E" et Eme Renaud !ers Bruni,res" @e)out de!ant le portail, les enfants agit,rent longuement leurs mouc(oirs" +uant l'automo)ile ne fut plus qu'un point H l'(oriNon, Nat(alie poussa un gros soupir et proposa : ? Fn rentre$ A Les Krois N, H pas lents, regagn,rent la !illa de l'oncle Edouard" %omme elle paraissait !ide et silencieuse/

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CHAPITRE 7III U. a0ti!le %e 8o'0.al K ES ENB'NKS reprirent !ite leur entrain" 'pr,s tout, Bruni,res n' tait pas le )out du monde/ Et puis, l'oncle Edouard et la tante Ros allaient arri!er : a!ec eux, si indulgents, la )onne !ie continuerait" Le ! t rinaire et sa femme a!aient )eaucoup d'affection pour leurs petits&ne!eux, qui le leur rendaient )ien/ 'ussi, d'un commun accord, les Krois N d cid,rent& ils de leur faire un accueil digne d'eux"

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Kandis que NicG ratissait les all es du .ardin et que NoOl netto-ait le garage, Nat(alie se mit H )riquer les meu)les du salon" 0uis elle disposa des fleurs dans les !ases, ce qui donna tout de suite H la pi,ce un air de gaiet " ' midi, le trio s'installa de(ors, sous un ar)re, et fit la dUnette a!ec le repas froid laiss par Eme Renaud" %e fut un r gal d'autant plus appr ci que les efforts d pens s a!aient creus les app tits" Une fois la !aisselle rang e, les enfants se consult,rent : ? Et maintenant, qu'est&ce qu'on fait$ demanda NicG" M @es .eux, de la lecture""" tout ce que tu !oudras pour!u qu'on ne )ouge pas d'ici, r pondit NoOl" M L'oncle et la tante n'arri!eront pas de sit#t/ D'a!ais pens qu'on aurait pu""" M Eoi, .e reste/ coupa Nat(alie d'un ton sans r plique" De tiens H ne pas rater leur arri! e" M %'est )on, fit NicG r sign " ;ous *tes tou.ours ligu s contre moi, !ous deux/ Eais dans ce cas, c(erc(ons une occupation int ressante, et qui nous fasse remuer" M 0ourquoi pas du ping&pong$ proposa NoOl" M @'accord" A Les garIons install,rent la ta)le et le filet, et se lanc,rent dans quelques )onnes parties" Nat(alie leur ser!it un moment d'ar)itre, puis alla s'amuser toute seule

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a!ec un lastique tendu entre deux ar)res, par& dessus lequel elle s'efforIait de sauter" Eais, toutes les dix minutes, elle !enait demander l'(eure" La septi,me fois, NicG se fPc(a : ? +uel casse&pieds/ s' cria&t&il" ;a donc interroger l'(orloge parlante : moi, .e ne r ponds plus" A NoOl se montra plus conciliant" ? Krois (eures moins dix, ma petite Nattie" Ku es donc si impatiente de !oir arri!er les !o-ageurs$ Ku sais, ils !iennent de loin, et l'oncle Edouard ne conduit pas tr,s !ite" M Bien sJr, mais""" .e serai contente quand ils seront ici" A ' quatre (eures, tou.ours personne" 'lors, pour tromper l'impatience de sa cousine, NoOl lui sugg ra de pr parer un )on goJter" ? Entendu/ accepta la fillette" De !ais faire c(auffer du c(ocolat au lait, et .e trou!erai )ien quelques )iscuits dans le placard" A La collation s'ac(e!a sans que le ! t rinaire et sa femme aient apparu" %ette fois, m*me NoOl commenIa H trou!er le temps long" Eais il n'en montra rien, et le trio retourna au .ardin" La ta)le de ping&pong remise en place, l'aUn proposa une partie de ? c(at perc( A afin de distraire Nat(alie" Kout en )ougonnant que c' tait un .eu pour ) ) s en )as Pge, NicG accepta d'- participer"

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3l pou!ait *tre six (eures moins !ingt lorsque le t l p(one sonna" 'ussit#t ce fut une ru e !ers le )ureau, et NoOl s'empara du com)in , tandis que NicG prenait l' couteur" Nat(alie, r duite H les regarder, !it la figure de son cousin s' clairer" ? '(, c'est toi, oncle Edouard$ dit&il" 'llons, )on/ %e n'est pas gra!e, au moins$ F(, o(/ L'em)ra-age qu'il faut c(anger""" et le garagiste doit faire !enir la pi,ce de la !ille !oisine$ E!idemment, Ia !a prendre longtemps" Non, non, nous n'aurons pas peur" Ne t'inqui,te pas, et em)rasse tante Ros pour nous" ' cette nuit/ 'u re!oir, oncle Edouard/ A 3l reposa le com)in d'un air songeur et d clara : ? %' tait l'oncle Edouard" Sa !oiture est en panne" M F(, .'ai tout compris, tu sais/ fit Nat(alie d'une !oix alt r e" M %'est qu'elle est intelligente, cette petite/ susurra NicG" 3l ne faudrait pas la prendre pour l'idiote du !illage/ A ' !rai dire, si le .eune garIon plaisantait, c' tait plut#t pour se remonter le moral, car l'annonce de la panne et du retard qui en serait la cons quence lui a!ait caus une sensation de malaise" %omme en c(o H ses propres pens es, la fillette commentait a!ec consternation : ? Seuls""" nous serons seuls .usqu'H la nuit/ A La !o-ant toute pPle, NoOl tenta de la rassurer :

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? +ui sait$ Le garagiste qui s'occupe de la !oiture de l'oncle se d )rouillera peut&*tre pour a!oir la pi,ce plus !ite qu'il ne pense$ Ensuite, ce ne sera pas long de la remettre en place, et""" A 3l se tut, car un rapide calcul se faisait dans sa t*te" Les Besson taient )loqu s dans un !illage loign de ;oln- de plus de cent cinquante Gilom,tres" E*me en se montrant optimistes, on ne pou!ait esp rer leur retour a!ant une (eure du matin""" plus tard, peut&*tre" ? @'ailleurs, Ia n'a aucune esp,ce d'importance, s' cria l'aUn du trio a!ec une gaiet feinte" Nous sommes )ien asseN grands pour nous d )rouiller seuls

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encore quelques (eures, n'est&ce pas$ M La !illa est isol e, dit Nat(alie" D'ai peur/ M Eais enfin, qu'a!ons&nous H craindre$ M L'(omme : il est d .H !enu une fois, et il peut re!enir" Surtout que maintenant, il me connaUt" M ;o-eN&!ous Ia/ se moqua NicG" Est&ce que par (asard tu porterais ton nom et ton adresse inscrits sur ta figure$ M Bien sJr que non" 0ourtant""" M De t'assure, insista NoOl, que cet indi!idu ne peut pas ta)lir de lien entre la fille qu'il a trou! e pr,s de la mare, et celle qui (a)ite ici, H des Gilom,tres de Dou!el" M Ku as peut&*tre raison, admit la fillette qui ne demandait qu'H se laisser con!aincre" A Eais un peu plus tard, elle sugg ra : ? Fn pourrait t l p(oner H papa et maman$ M '(, non/ protesta NicG" Fn ne !a pas les plonger dans l'inqui tude, sous pr texte que ma s1ur se fait des id es stupides/ A NoOl tait du m*me a!is" ? Nous risquerions de les affoler pour rien" @'autant plus que, par t l p(one, ils ne nous seraient pas d'un grand secours/ A Nat(alie c da facilement H ces arguments" Et la soir e s' coula lentement, coup e par le repas que les enfants prirent H la cuisine" %omme aucun d'eux n'a!ait grand app tit, ils se content,rent des restes de midi"

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0uis ce fut une longue, intermina)le !eill e" ' neuf (eures, Nat(alie, pri e d'aller se couc(er, refusa catgoriquement. ? '(, non, alors/ De reste a!ec !ous" M %omme tu !oudras A, accepta NoOl" Les deux grands s' taient lanc s dans un puNNle, tandis que la fillette a!ait saisi un illustr , sur lequel elle ne tarda pas " s'endormir" Le .eu de patience termin , NicG, qui ne tenait plus en place, alla se poster de!ant une fen*tre et scruta le .ardin o)scur" +uant H NoOl, il s'assit dans le fauteuil de l'oncle Edouard et, distraitement, puisa dans le porte& re!ues un des .ournaux laiss s lH par E" Renaud" Soudain, il poussa une exclamation qui fit se retourner )rusquement NicG, tandis que Nat(alie ou!rait sur son cousin un 1il a(uri" ? EcouteN/ dit l'aUn du trio qui paraissait )oule!ers " De !ous lis un article que .'ai trou! par (asard dans ce .ournal" ;o-ons : il est dat de""" de""" A 3l regarda la premi,re page et pr cisa : ? de samedi""" c'est&H&dire d'a!ant&(ier" 3l a pour titre : CAMBRIOLAGE D9UNE 1ILLA ? La srie de cambriolages qui svit depuis quelque temps sur notre rgion n'est mal eureusement pas close. !n effet, une villa appartenant " Mme .euve &oulet, et situe dans le village de /ontanes, " vingt 0ilom)tres de #runi)res, a t compl)tement mise " sac.

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Les bandits ont profit de l'absence de la propritaire, qui vo1age actuellement " l'tranger avec sa sur, Mlle Mermier, pour s'introduire dans l' abitation. Le vol a t dcouvert vendredi matin par la femme de mnage, Mme 2ilbert. 'omme elle tait venue la veille sans rien remarquer, on peut affirmer que le cambriolage a eu lieu dans la nuit de +eudi " vendredi. 3ne plainte a t dpose " la gendarmerie, qui a ouvert une enqu(te. A Reposant le .ournal, NoOl d clara d'un air gra!e : ? D'ai )ien peur que nous nous so-ons comport s comme des idiots/

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M 0arle pour toi/ riposta NicG !ex " Et d'a)ord, qu'est&ce que ces personnes inconnues ont H !oir a!ec nous$ M Laisse&moi le temps de m'expliquer" 3l s'agit )ien d'une )*tise, et nous l'a!ons commise tous ensem)le, en nous faisant sans le sa!oir les indicateurs du )andit" M Les indicateurs"""/ que !eux&tu dire$ M Kout simplement que nous a!ons indiqu les !illas )onnes H cam)rioler" M Enfin, ne .oue pas les m-st rieux, et explique& toi/ s'impatienta NicG" %et article que tu nous as lu""" M """ parle d'une certaine Eme 0oulet, poursui!it NoOl" 0oulet, Ia ne !ous dit rien" M E( )ien, Ia me dit""" ce que nous a!ons mang aux deux derniers repas/ r pondit Nat(alie dont les id es taient )rouill es par le sommeil" M %ette fille ne songe qu'H la nourriture/ s'indigna son fr,re" ;o-ons, 0oulet""" 0oulet""" D'- suis/ %'est un nom que nous a!ons entendu H la radio" M Fui, oui : H propos du disque de l'amiti , l'autre dimanc(e/ inter!int Nat(alie qui a!ait retrou! ses esprits" +uelqu'un demandait pour cette Eme 0oulet un air d'op ra" M Et ce quelqu'un pr cisait : ? 0our Eme 0ou&? let, actuellement en !o-age A, poursui!it NoOl" ;ous saisisseN, maintenant$ M Saisir""" quoi$ demanda la fillette" M L'explication des cam)riolages, pardi/ s' cria NicG dont les -eux )rillaient d'excitation" De crois que
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.'ai compris, moi : en coutant le ? disque de l'amiti A, le cam)rioleur apprenait que telle maison, ou tel appartement, a!ait des c(ances d'*tre !ide H certaines dates" ? %ette c(an&? son est destin e H E" =, (a)itant b, mais en ? !ill giature H W"A M D'- suis/ dit Nat(alie" %'est comme Ia que la !illa de l'oncle Edouard a reIu la !isite de l'(omme H la camionnette )leue""" M """ !isite (eureusement annul e, quand il s'est rendu compte que la maison qu'il cro-ait !ide tait )el et )ien (a)it e, remarqua NoOl" M Ku a!ais donc raison de nous traiter d'idiots, admit NicG d'un air contrit" Kout de m*me, donner un renseignement H un )andit, m*me sans le faire expr,s, c'est rudement !exant/ M ;exant""" et surtout dangereux/ rectifia son cousin" %rois&moi : nous a!ons affaire H un ad!ersaire de taille" M Ku es d cid ment persuad que c'est ? notre A (omme qui est l'auteur de tous les autres cam)riolages$ M Fui" De crois m*me pou!oir en fournir la preu!e" A

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CHAPITRE 7I1 U.e 0a.%o..*e .o!t'0.e UNE 0REU;E/ +uelle preu!e$ A demanda NicG )erlu " NoOl se tourna !ers, sa cousine" ? En r alit , c'est Nat(alie qui nous l'a donn e" Les lettres gra! es sur la petite cuiller taient )ien un ? 0 A et un ? E A, n'est&ce pas$ M Fui, oui/ affirma la fillette" M D'- suis : ? 0 A comme ? 0oulet A, traduisit

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NicG" Rum/ De trou!e que cette fois tu !as trop loin" @'a)ord, il - a aussi le ? E A" Et comme tu l'as fait remarquer toi&m*me, on peut former tous les noms qu'on !eut a!ec ces deux initiales" M 'ttends un peu, dit NoOl" Le ? E A trou!e aussi sa place dans mon raisonnement" 's&tu remarqu que la s1ur de Eme 0oulet s'appelle Elle Eermier$ M '(, a(/ ? E A comme Eermier, remarqua NicG" Eais .e ne !ois pas""" M Ecoute&moi donc : cela prou!e que Eme 0oulet s'appelait Eermier a!ant son mariage" Et, sur ses cou!erts, elle a fait gra!er l'initiale de son mari, sui!ie de la sienne : ? 0 A, ? E A" ;oilH/ A NicG en resta )ouc(e ) e, puis il prononIa H plusieurs reprises : ? Koi, alors"""/ A Et enfin, a-ant r fl c(i un moment, il se lanIa H son tour dans les commentaires : ? Le !ol a t commis dans la nuit de .eudi H !endredi" Fr c'est cette m*me nuit que la camionnette a !ers , et c'est !endredi matin que Nat(alie a retrou! la petite cuiller dans la mare, boupi/ Sa colle parfaitement/ A 3l ar)orait un air si triomp(ant que sa s1ur en fut c(oqu e" ? 3l n'- a pas de quoi se r .ouir, tu sais/ M Eais si/ r pliqua le .eune garIon" '!ec les

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renseignements que nous allons fournir aux gendarmes, ce !ilain )on(omme est sJr de se faire pincer/ A La fillette soupira : on n'en tait pas encore aux r ! lations/ @'a)ord, il faudrait attendre le retour des Besson, et cela pourrait durer""" toute la nuit/ Et puis, Nat(alie tait tourment e par le remords : n' tait&ce pas elle la plus fauti!e, dans cette (istoire$ ? Si au moins .e n'a!ais pas cout le ? @isque de l'amiti A/ regretta&t&elle" En !oulant faire plaisir H l'oncle Edouard et H la tante Rosec .'ai failli causer le cam)riolage de leur !illa" M 0etite cause, grands effets/ pilogua NicG" Eais qu'as&tu, NoOl$ Ku es tout pPle" A En effet, l'aUn du trio paraissait comme frapp par la foudre" ? La lettre""" crite""" au""" @isque de l'amiti / )al)utia&t&il" M %e qui est fait est fait, r pondit son cousin en se m prenant" Et d'ailleurs, le cam)riolage a rat " @onc""" M Ku ne comprends pas : .e !eux parler de la lettre crite au nom de 0(ilippe pour ses grands& parents" Eux aussi, dans ce cas""" A %e fut au tour de NicG d' prou!er un c(oc" Fccup s de leur propre pro)l,me, les Krois N a!aient ou)li cette autre missi!e r dig e par NoOl" +ui sait si les renseignements qu'elle contenait

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n'allaient pas *tre utilis s par les malfaiteurs$ ? Est&ce que tu crois que les termes en taient asseN pr cis$ questionna NicG" M D'ai )ien peur que oui" Rappelle&toi : ? 0our ? E" et Eme 0ernet, de %(arnac, qui f*tent en ce ? .our leurs noces d'or H Bruni,res" A ? En ce .our A, c'est&H&dire dimanc(e, rappela NicG" Et nous sommes lundi soir" M Eais c'est .ustement dans la nuit du lundi que nous, nous a!ons reIu la !isite des cam)rioleurs/ fit remarquer Nat(alie" M Kout de m*me, remarqua NicG, d'un ton de doute, ces gens ne font pas leurs coups H .our fixe/ KeneN : le !ol c(eN Eme 0oulet a eu lieu un .eudi soir" M 0eut&*tre en ont&ils commis d'autres dans les nuits pr c dentes$ supposa NoOl" @e toute faIon, il - a d,s maintenant danger de cam)riolage pour la !illa des 0ernet" Fr elle contient des tas d'o).ets pr cieux" Et de plus, elle est situ e un peu en de(ors du !illage : toutes les conditions requises pour tenter les )andits" M 3l faut faire quelque c(ose/ conclut NicG d'un ton ferme" M K l p(oner aux gendarmes$ A sugg ra sa s1ur" NoOl secoua la t*te" ? 3ls ne nous croiront pas, et ce sera du temps

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perdu" E!idemment, si l'oncle Edouard tait lH""" Eais il n'- est pas, et nous de!ons agir seuls" M Ku !eux dire""" aller lH&)as nous&m*mes$ s'effara Nat(alie" M De ne !ois que cette solution" 3l est d .H onNe (eures !ingt, et le temps presse" M La derni,re fois, ? ils A sont !enus H une (eure du matin, fit remarquer la fillette" M D'ai mon id e, qui me pousse H agir rapidement" De !ous expliquerai en route" M De suis pr*t/ d clara NicG" G M Eais""" que se passera&t&il si l'oncle Edouard et la tante Ros arri!ent pendant notre a)sence$ s'inqui ta Nat(alie" M 3ls nous croiront endormis et auront peur de nous r !eiller en !enant dans nos c(am)res, r pondit son fr,re" @'ailleurs, nous serons sJrement rentr s a!ant leur retour" M De te trou!e )ien optimiste A, r torqua Nat(alie" Eais NicG a!ait l'air tellement sJr de lui qu'elle n'insista pas""" %(ose curieuse, elle redoutait moins la dangereuse a!enture dans laquelle se lanIaient les Krois N que la longue attente dans la !illa solitaire" 0as une seconde il ne lui !int H l'id e de laisser les garIons partir sans elle" Les enfants teignirent toutes les lumi,res et ferm,rent soigneusement la maison : ils sa!aient que les Besson poss daient un dou)le des clefs"

1:8

%inq minutes plus tard, ils filaient H toute allure sur la route de %(arnac" %e fut seulement !ers la fin du tra.et que NoOl, .usqu'alors silencieux, in!ita ses cousins H s'approc(er de lui" Et tout en continuant H rouler, il leur exposa son id e : ? ;ous sou!eneN&!ous du coup de t l p(one que nous a!ons entendu, le lundi soir, quelques (eures a!ant l'intrusion de la camionnette dans le .ardin$ M Et comment/ dit NicG" D' tais asseN furieux quand la sonnerie s'est arr*t e a!ant que .'aie pu d croc(er/

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M Si tu l'a!ais fait, nous n'aurions pas eu de !isite nocturne, affirma son cousin" M De !ois : tu supposes que c' tait le cam)rioleur qui appelait$ M Fui, pour s'assurer que la !illa tait )ien !ide" 'pr,s tout, E" et Eme Besson ? en !ill giature A auraient pu *tre d .H rentr s" Si personne ne r pondait, il - a!ait des c(ances que non, et les !oleurs a!aient le c(amp li)re" M Fr personne n'a r pondu, poursui!it NicG, si )ien qu'ils ont tent leur coup" @r#le de surprise pour eux quand papa a allum l' lectricit / M Re!enons&en H la !illa des 0ernet, dit NoOl" Fn peut supposer que l'(omme H la camionnette prendra la m*me pr caution""" M """ ou l'a d .H prise/ 3l n'est pas loin de minuit" M De sais, et .e regrette )ien de n'- a!oir pas pens plus t#t" Eais on ne sait .amais""" peut&*tre arri!erons& nous H temps$ M @ans ce cas, il faudra encore qu'on s'introduise dans la maison, et ce ne sera pas facile/ A o).ecta NicG" @e toute faIon, de quelque mani,re que les c(oses se pr sentent, les Krois N sa!aient fort )ien qu'ils ne se rendaient pas H une partie de plaisir/ Et c'est dans un silence c(arg d'appr (ension que se poursui!it le tra.et" Les enfants tra!ers,rent )ient#t le !illage

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endormi, oL nulle lumi,re ne )rillait H part celle d'un unique r !er),re" 'ussi, H la sortie de l'agglom ration, l'o)scurit leur parut encore plus dense" +uelle preu!e pour eux de rouler sur l' troit c(emin que les lanternes des ! los ne r ussissaient pas H clairer en plein/ Leur imagination faisait surgir de c(acun des )uissons noirs qui le )ordaient la sil(ouette d'un )andit" 0ourtant, lorsque le trio arri!a en !ue de la propri t des 0ernet, ce fut pour la trou!er enti,rement o)scure" Et la maison, comme le .ardin, paraissaient !ides" ? %e n'est peut&*tre pas pour cette nuit$ A pens,rent les Krois N a!ec espoir" Une (aie !i!e entourait le domaine" '-ant franc(i l'ou!erture qui tenait lieu de portail, ils se trou!,rent sur la pelouse, et leur premier soin fut d'aller d poser les )ic-clettes derri,re une remise" Ensuite ils s'approc(,rent de l'(a)itation, en sui!ant une all e de gra!ier" 0our !iter de le faire crisser sous leurs pas, il leur fallait marc(er a!ec pr caution" ? Nous allons faire le tour de la !illa, murmura NoOl" Et si nous trou!ons une issue""" A 3l n'eut pas le temps de finir sa p(rase : H l'int rieur de la maison, le t l p(one se mit H sonner" Et cette sonnerie leur parut tellement stridente au milieu du grand silence nocturne, qu'ils sursaut,rent !iolemment tous les trois"

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CHAPITRE 71 Le 30'itie0 N3%T poussa une exclamation de rage : ? %'est flam) : nous arri!ons cinq minutes trop tard/ M 0eut&*tre pas A, r pondit NoOl qui faisait tra!ailler son cer!eau H toute !itesse" S'introduire dans la maison, !oilH le pro)l,me qui le tracassait depuis un )on )out de temps" Fr, pas question de faire une tentati!e par la faIade, oL la porte et les !olets des fen*tres taient (erm tiquement clos" Eais le .eune garIon se

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sou!enait que, du c#t oppos , s'ou!rait la cuisine : la grand&m,re de 0(ilippe a!ait utilis cette issue pour transporter le goJter .usqu'H la tonnelle, et les enfants l'a!aient aid e" Kout en r fl c(issant, le .eune garIon a!ait entraUn ses cousins derri,re l'(a)itation" 3l - trou!a )el et )ien une petite porte, encadr e par deux fen*tres" Le tout soigneusement ferm , lH aussi" Eais, dominant la porte, il - a!ait un au!ent, sorte de petit toit inclin recou!ert de tuiles" Et au&dessus de l'au!ent, deux minuscules fen*tres de forme carr e, sans !olets ni )arreaux" Fr l'une d'elles paraissait entrou!erte : la !oilH, l'entr e c(erc( e/ 'sseN grande pour li!rer passage H un enfant, pas H un (omme" Koutes ces o)ser!ations, NoOl les a!ait faites en quelques secondes" Le t l p(one continuait H sonner" ? 0ar lH/ dit pr cipitamment l'aUn du trio en d signant la petite fen*tre H son cousin" De te fais la courte c(elle : !as&-/ Eais fais attention, les tuiles sont en pente et tu risques de glisser" A NicG, soule! au ni!eau de l'au!ent, r ussit, non sans mal, H se mettre de)out sur les tuiles" @e lH ses mains atteignirent le re)ord de l'ou!erture et s'agripp,rent" 0uis il se (issa H la force des poignets, tandis que ses pieds trou!aient de maigres appuis sur le cr pi recou!rant les murs" Enfin il par!int, non sans peine, H introduire son

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torse par la fen*tre" Le reste sui!it, et le .eune garIon atterrit dans une petite pi,ce qui lui parut *tre une salle de )ain" Eais H peine posait&il le pied sur le sol carrel que la sonnerie du t l p(one cessa" NoOl, au m*me moment, !enait de monter sur l'au!ent grPce H un !ieux )anc de )ois qu'il a!ait traUn au&dessous" +uant H Nat(alie, rest e au sol, elle a!ait sui!i anxieusement l'ascension des deux garIons" Elle aurait )ien !oulu les sui!re, mais s'en sa!ait incapa)le" Les Krois N, H trois altitudes diff rentes, furent plong s dans une gale consternation lorsque la sonnerie s'interrompit" Un moment de plus, et le cam)riolage pou!ait *tre !it """ Eaintenant, il fallait s'attendre H une !isite ind sira)le dans les (eures qui sui!raient""" les minutes, peut&*tre$ %omment l'emp*c(er$ Le torse de NicG r apparut dans l'ou!erture carr e" ? Rep, NoOl/ Est&ce que .e redescends$ M 'u contraire/ %'est moi qui !ais monter" A '!ant d'entreprendre cette deuxi,me p(ase de l'escalade, le plus grand se penc(a !ers la fillette" ? Krou!e un endroit oL te cac(er et attends&nous patiemment" M ;ous ne restereN pas trop longtemps, au moins$ M Bien sJr que non/ A

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'!ec un soupir r sign , Nat(alie regagna l'a!ant de la maison, ( sita un moment, puis c(oisit d'aller s'accroupir derri,re la remise, pr,s des ! los" %' tait logique, puisque les garIons - !iendraient tout droit, s'ils de!aient )attre en retraite" 0endant ce temps, NoOl acceptait le )ras secoura)le" de NicG pour s'introduire H son tour dans la salle de )ain" Ensuite les deux cousins ou!rirent une porte H tPtons et se trou!,rent dans un couloir compl,tement o)scur" ? 3l fait noir comme dans un four/ dit le plus .eune" %(erc(ons l'interrupteur" A 3l finit par le trou!er, mais il eut )eau le man1u!rer, aucune lumi,re ne .aillit" ? Wut, une panne/ M Eais non/ r futa NoOl" Les 0ernet s'a)sentant pour une semaine ont coup l' lectricit a!ant de partir" M @ommage qu'on n'ait pas apport de lampe de poc(e, regretta NicG" @e toute faIon, lumi,re ou pas, il faut faire quelque c(ose pour emp*c(er le cam)riolage" 's&tu une id e$ M 0our l'instant, .e c(erc(e" M Eoi, .'en ai )ien une : t l p(oner aux gendarmes" En insistant, ils finiraient )ien par nous croire" M 0eut&*tre" Encore faut&il d nic(er l'appareil t l p(onique"

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M 'ttends que .e r fl c(isse : la sonnerie !enait de l' tage inf rieur, il me sem)le" A %e fut d .H un pro)l,me de trou!er l'escalier" Les marc(es de )ois craquaient sous les pas pourtant pr cautionneux des deux cousins" Enfin ils arri!,rent sur le palier du reN&de&c(auss e, ou!rirent des portes au (asard, se (eurt,rent H des meu)les, palp,rent toutes les surfaces oL l'appareil aurait pu *tre pos ou accroc( " +uand enfin NicG mit la main dessus M il se trou!ait sur une petite ta)le, dans une pi,ce qui de!ait *tre une )i)liot(,que M il triomp(a d'a)ord, puis d c(anta aussit#t : impossi)le, tant donn l'o)scurit , de c(erc(er le num ro de la gendarmerie dans l'annuaire" ? %atastrop(e/ grogna&t&il" M Ecoute, dit NoOl, .'ai une id e meilleure, et )eaucoup plus simple""" .e me demande m*me comment .e n'- ai pas pens tout de suite" Ku sais que c'est en !o-ant la !illa de l'oncle Besson s' clairer que les !oleurs ont re)rouss c(emin$ %onclusion : il suffit de faire de la lumi,re""" )eaucoup de lumi,re" M Kon id e est""" lumineuse, mais dis&moi d'a)ord oL trou!er le dis.oncteurY A NoOl r fl c(it : ? 0eut&*tre sous la nic(e de l'escalier, comme c(eN tes parents$ Fu tout simplement H la cuisine, comme c(eN l'oncle Besson$ M 'llons&-/ A

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%e fut une rec(erc(e p ni)le, H cause de l'o)scurit , et !aine, par&dessus le marc( : aucun des deux endroits n' tait le )on" Et, pendant ces all es et !enues, les minutes s' coulaient""" les deux garIons se sentaient de!enir ner!eux" ? Essa-ons la descente de la ca!e A, sugg ra le plus grand" Nou!elles in!estigations" 0uis une porte au fond du couloir d'entr e leur donna acc,s H un escalier qui s'enfonIait dans des t n,)res plus denses, si possi)le, que celles qui r gnaient au reN&de&c(auss e" NoOl tPta le mur de droite, NicG celui de gauc(e, et ceci .usqu'au sous&sol : tou.ours aucun succ,s" %'est sans doute parce que la ca!e tait situ e H l'arri,re de la maison, et enfouie sous terre, que NoOl et NicG n'entendirent pas le )ruit d'un moteur de !oiture" 'ussi, quand ils merg,rent de l'escalier, c'est sans m fiance qu'ils mirent le pied dans le couloir" Et alors""" ? +uelqu'un""" dans la maison/ murmura NicG en posant la main sur le )ras de son cousin" Sau!e qui peut/A Krop tard/ La lueur d'une torc(e lectrique, )randie par un (omme qui se trou!ait pr,s de la porte d'entr e, tait )raqu e sur les deux enfants" %eux&ci eurent m*me le temps d'aperce!oir une sil(ouette plus menue H demi cac( e par l'autre, tandis qu'une !oix f minine .etait dans un cri : ? 3l - a quelqu'un/ 0artons d'ici"

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M 0as si !ite/ dit l'(omme" %e sont des gamins""" peut&*tre !enus en maraude$ A Kout en parlant, il s' tait lanc !ers NoOl et NicG""" qui ne l'attendirent pas, comme on pense/ 3ls eurent cependant une courte ( sitation : par oL fuir$ Leur premi,re id e fut de redescendre au sous&sol, mais n' tait&ce pas foncer t*te )aiss e dans un pi,ge$ M ' la cuisine, !ite/ A ordonna NoOl" %' tait en effet la meilleure solutionY cette pi,ce ou!rait sur l'ext rieur et a!ec un peu de c(ance et de rapidit ils pourraient se sau!er par la porte ou par la fen*tre" Enfin, a!antage suppl mentaire, on par!enait en empruntant un

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autre petit couloir H angle droit du pr c dent" @ .H NicG se pr cipitait !ers cette issue, son cousin sur ses talons" %omme l'affolement leur a!ait fait perdre le sens de l'orientation, ils tPtonn,rent en a!eugles pour essa-er de retrou!er la porte de la cuisine" L'(omme continuait sa poursuite : on entendait son pas r sonner sur les dalles du couloir d'entr e" 0lus une seconde H perdre/ %'est alors que NicG c(uc(ota d'une !oix (aletante : ? De tiens un loquet/ A 3l le fit tourner et poussa un )attant, d masquant ainsi une ou!erture a)solument noire" 'ussit#t une )ouff e d'odeurs agr a)les lui monta aux narines, et il comprit qu'il n'a!ait pas ou!ert la )onne porte" Krop tard pour reculer/ ? Entre donc/ A c(uc(ota NoOl" %e disant, l'aUn poussa son cousin dans le r duit et s'- engouffra lui&m*me" Ensuite, le c1ur )attant H tout rompre, il tira le panneau !ers lui" Bien qu'a-ant tous deux compris qu'ils ne se trou!aient pas dans la cuisine, le) deux fugitifs prou!,rent d'a)ord un intense soulagement : celui d'a!oir c(app pro!isoirement aux regards de leur poursui!ant" Un peu d'espoir aussi : en ne les !o-ant plus, peut&*tre c(erc(erait&il dans une autre direction$

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3llusion !ite dissip e/ Un instant plus tard, l'(omme se ruait sur la porte du r duit que, sans doute, il a!ait !u se refermer" ? Si !ous *tes lH, resteN&-/ A lanIa&t&il d'un ton ironique" En m*me temps il donnait un dou)le tour de clef" NicG et NoOl en auraient tr pign de rage : n'a!aient&ils pas c(app H une prison pour se .eter dans une autre$ Le plus .eune !oulut frapper du poing contre le panneau, mais son cousin le retint" ' quoi )on$ L'ad!ersaire n'en triomp(erait que mieux" 0resque aussit#t les pas s' loign,rent, et les garIons rest,rent seuls dans l'esp,ce de grand placard sans fen*tre oL ils se trou!aient prisonniers" 'u touc(er, ils se rendirent compte qu'il comportait toute une s rie de planc(es sur lesquelles taient rang s""" ? """ des fruits/ diagnostiqua NoOl" M& ;oilH pourquoi Ia sent tellement )on lH& dedans/A remarqua NicG" 3l de!ait s'- trou!er des a)ricots, des poires, des p*c(es, que E" et Eme 0ernet a!aient sans doute cueillis a!ant leur d part : les deux garIons taient entr s par erreur dans cette petite pi,ce froide appel e ? fruitier A, oL les fruits pos s sur des claies peu!ent se conser!er des semaines" ? Nous !oilH mis en conser!e, nous aussi/ dit

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NicG a!ec amertume" 3nutile d'essa-er d'en sortir par nous&m*mes/ A 3l a!ait mal(eureusement raison : la seule issue n' tait&elle pas la porte, que le !isiteur nocturne a!ait ferm e H dou)le tour$ 0our la forme, le .eune garIon essa-a de faire pression sur le !antail, sans seulement r ussir H l' )ranler" ? 3l - a Nat(alie, rappela NoOl" De suis sJr qu'elle fera quelque c(ose pour nous tirer de lH" M ' moins qu'elle ne se soit fait prendre, elle aussi$ M SJrement pas : l'(omme et la femme n'auraient pas t aussi surpris en nous !o-ant" A NicG sentit son moral remonter quelque peu" Nat(alie, pourquoi pas$ Elle tait )ien .eune, mais""" elle faisait partie des Krois N, et, comme telle, c(erc(erait par tous les mo-ens H secourir les deux autres" 'lors les prisonniers s'install,rent le plus conforta)lement possi)le, et attendirent"

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CHAPITRE 71I U. a)ate'0 %e 30'its 'U EdEE 3NSK'NK, Nat(alie !enait de r aliser a!ec une terri)le angoisse qu'elle, et elle seule, tait d sormais en mesure de faire o)stacle H l'ad!ersaire" @u moment que NicG et NoOl n'a!aient pas reparu, c'est qu'ils s' taient laiss prendre" ' elle de les d li!rer" L'arri! e de la camionnette l'a!ait )rusquement tir e d'une agr a)le somnolence" Si le s .our des garIons dans la maison a!ait traUn en longueur,

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elle ne s'en tait m*me pas rendu compte" %'est pourquoi elle fut dou)lement surprise en !o-ant le ! (icule s'introduire dans la propri t , et se ranger discr,tement contre la (aie, Surprise, et terrifi e" %ar, )ien qu'elle n'en distinguPt pas la teinte, elle de!ina aussit#t qu'il s'agissait de la camionnette )leue du cam)rioleur" Fr ce furent deux sil(ouettes qu'elle en !it descendre, et passer tout pr,s de la remise qui la dissimulait" Les deux indi!idus M l'un de carrure imposante, l'autre mince et petit M transportaient des sacs, des !alises""" tout un attirail destin , sans aucun doute, H emporter le )utin" 3ls se dirig,rent droit !ers la faIade et examin,rent la porte d'entr e" 0uis le plus grand s'accroupit et parut se li!rer H un tra!ail long et minutieux" Enfin il - eut un fort craquement de )ois )ris , et l'un des !antaux s'ou!rit" Big e par la fra-eur, la fillette comprit que les )andits entraient dans la place""" alors que NoOl et NicG, eux, n'a!aient pas l'air d'en sortir" Elle attendit un long, long moment""" et sut, sans doute aucun, qu'H elle, Nat(alie, incom)ait la tPc(e de faire arr*ter les cam)rioleurs" Un seul mo-en : aller donner l'alarme au !illage" 3l s'- trou!erait )ien un appareil t l p(onique d'oL l'on pourrait alerter la gendarmerie la plus proc(e/ 'ussit#t sa r solution prise, la fillette sortit a!ec pr caution sa )ic-clette de derri,re la remis " Elle ne

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monta en selle qu'une fois (ors de la propri t des 0ernet, et roula d'a)ord sans lumi,re" 3l faisait plus som)re que .amais" %'est peut&*tre pourquoi, )ien qu'a-ant remis son p(are en marc(e, Nat(alie prit sans s'en rendre compte un em)ranc(ement sur la droite" ? %'est dr#le, pensa&t&elle au )out d'un moment, .e de!rais d .H *tre au !illage/ A 'u lieu de cela, elle a!anIait sur une route d serte, et, de plus, asseN fortement inclin e" 'ussi, quand elle comprit qu'elle s' tait tromp e, elle a!ait d .H fait plusieurs Gilom,tres" Remonter lui prendrait )eaucoup de temps, et alors il serait sans doute trop tard pour inter!enir" ? Kant pis/ se dit&elle fPc( e contre elle&m*me" De !ais continuer, et""" tous les c(emins m,nent H Rome" De trou!erai )ien un autre !illage/ A %e fut d'a)ord une route qu'elle rencontra" Large, goudronn e : une route nationale, supposa la fillette" Et il - a!ait un poteau indicateur un peu plus loin" b )raquant sa lumi,re, elle lut : FERNEUIL, : "ilo);t0es# 'insi, elle a!ait o)liqu sans le sa!oir en direction de la petite localit / E( )ien, pourquoi pas Berneuil$ 3l a!ait sJrement une gendarmerie, lH&)as, et elle s'rendrait directement" Fui, mais""" (uit Gilom,tres/ Une )onne demi& (eure,

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pour une .eune c-cliste inexp riment e, sans compter le temps qu'il lui faudrait pour trou!er la gendarmerie, en pleine nuit/ Kout de m*me, elle fonIa sur le ru)an goudronn " Et tout H coup, au )out d'un Gilom,tre H peine, il - eut un autre em)ranc(ement sur la gauc(e" Une petite route, celle&lH, et de nou!eau un poteau, .uste H l'entr e : <OU1EL, = ") :==# Kiens/ %omment a!ait&elle pu a)outir si pr,s du !illage )rJl $'

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? D'- suis/ se dit Nat(alie" 3l s'agit de l'autre tronIon de route, celui que nous n'a!ons pas pris" NoOl a dit qu'il a)outissait H une route nationale" A La fillette n'( sita pas" ' Dou!el, il - a!ait 'natole Bouc(ut" Et le marc(and forain, elle en tait sJre, ne serait pas insensi)le H son S"F"S" Elle parcourut H toute allure les (uit cents m,tres qui la s paraient du !illage a)andonn " 'rri! e lH, elle ( sita un peu, mais une sorte d'instinct la guida sur un c(emin de terre qui la conduisit tr,s !ite H une ferme isol e e celle qui ser!ait d'a)ri H Bouc(ut" Le plus grand silence - r gnait" 'ucune importance/ Nat(alie (eurta la porte H plusieurs reprises a!ec le marteau, pro!oquant un tapage qui sem)la d'a)ord n' !eiller personne" 0uis, H tra!ers le panneau, elle sentit une respiration" ? Fscar/ A appela&t&elle" Une s rie de petits cris : le singe l'a!ait reconnue sans la !oir" 0eu apr,s son maUtre parut, r(a)ill H la dia)le, les c(e!eux et la )ar)e ( riss s" Ses -eux encore gonfl s de sommeil clign,rent H plusieurs reprises" ? +u'est&ce que c'est$ )ougonna&t&il" M De suis Nat(alie Renaud" De !ous en prie, monsieur Bouc(ut, aideN&moi/ M +uoi/ +ue se passe&t&il$ ;ous r#deN toute seule, H une (eure pareille$ A Le ton tait d .H plus aima)le, ce qui encouragea la fillette" ? %'est H cause de NoOl et de NicG,

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expliqua&t&elle (Pti!ement" 3ls sont""" dans une maison""" oL il - a le cam)rioleur" M 0as possi)le/ %elui dont !ous parlieN l'autre .our$ M Fui : lui et un autre" 3l faut !ite les emp*c(er de !oler""" et surtout de faire du mal H mon fr,re et H mon cousin/ M Rein/ Les emp*c(er"""$ A L'(omme se gratta la t*te a!ec !igueur et r p ta : ? Les emp*c(er, moi, 'natole Bouc(ut$ 'pr,s tout, pourquoi pas$ 'lleN, oust/ Fn - !a : !ous me direN oL Ia se trou!e" A 3l courut enfiler sa !este, puis fit sortir sa camionnette de l' curie qui tenait lieu de garage" b a-ant em)arqu Nat(alie, Fscar et la )ic-clette, le marc(and forain d marra en trom)e et prit la direction que lui indiquait sa passag,re" %ette fois, Nat(alie ne se trompa pas" Et le ! (icule, a-ant roul aussi )on train que le lui permettait son !ieux moteur, !int )ient#t se ranger sur le )as&c#t du c(emin, H quelque distance de la !illa des 0ernet" 0endant le tra.et, pourtant court, la fillette a!ait eu le temps de tout raconter H Bouc(ut, qui exigea d'elle une description d taill e des lieux" %'est .uste a!ant de quitter la camionnette que Nat(alie eut une id e, dont elle fit aussit#t part H son compagnon"

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? 0as mal/ appr cia celui&ci" 'ttendeN : .e !ais prendre un rouleau de ficelle, au cas oL Ia marc(erait" A 0uis l'(omme et la petite fille se dirig,rent !ers la propri t " @,s l'entr e, ils se rendirent compte que les cam)rioleurs n'a!aient pas termin leur )esogne : leur ! (icule tait tou.ours stationn contre la (aie" @e plus, une lueur mou!ante tait !isi)le par moments H tra!ers les interstices des !olets, au reN&de&c(auss e de la !illa" 'pr,s un rapide concilia)ule, les deux arri!ants se s par,rent : la fillette se dirigea !ers la remise, tandis que Bouc(ut contournait la maison pour essa-er d'p n trer par&derri,re" Nat(alie, le c1ur serr , le !it disparaUtre dans l'om)re" \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\ NoOl et NicG n'en menaient pas large, assis par terre dans le fruitier oL l'odeur des p*c(es, poires et a)ricots, all c(ante au d )ut, de!enait g*nante" @e plus, il r gnait une temp rature asseN fraUc(e dans le r duit aux murs pais, et les garIons frissonnaient dans leurs minces !*tements" Le temps coula a!ec une d sesp rante lenteur" Ni l'un ni l'autre ne parlait" Les )andits se trou!aient tou.ours dans la maison" En tendant l'oreille, les deux captifs perce!aient des )ruits de !aisselle et de meu)les d plac s"

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? Eais ils !ont tout casser/ c(uc(ota NicG" M %(ut, tais&toi/ l'interrompit NoOl, il - a quelqu5un dans le couloir" A Effecti!ement on entendait une sorte de fr#lement contre la porte du fruitier" S'arr*tant de respirer, NicG et NoOl essa-aient d'en comprendre l'origine" Si quelqu'un se trou!ait sur le seuil, pourquoi ne se manifestait&il pas de faIon plus nette$ S'agissait&il du cam)rioleur, qui c(erc(erait H s'approc(er des prisonniers sans leur donner l' !eil$ Dustement, une main saisissait la clef et tentait de la man1u!rer, cette fois sans discr tion" @es (al,tements, une s rie de petits cris aigus""" et les deux cousins surent, de faIon !idente, que le singe Fscar tait derri,re la porte" Sans c(erc(er H comprendre comment il a!ait pu par!enir .usque&lH, les captifs l'encourag,rent H mi&!oix : ? ;as&-, Fscar/ Kourne la clef/ 0lus qu'un dernier tour""" continue, mais continue donc/ A F miracle/ 'pr,s de nom)reux tPtonnements le singe !int H )out de l'o)stacle" Une fois la serrure !aincue, ce fut un .eu pour les deux enfants d'ou!rir la porte en tournant le loquet" 0resque aussit#t ils sentirent un contact !elu contre leurs .am)es nues" ? Fscar, mon petit Fscar, !iens que .e te serre sur mon c1ur/ A c(uc(ota NicG en c(erc(ant le singe H tPtons" Eais l'animal a!ait disparu dans l'o)scurit du r duit" +ue faisait&il donc$

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Soudain NoOl clata d'un rire touff " ? D'ai compris/ %e n'est pas pour nous qu'Fscar a c(erc( H entrer lH&dedans : tout simplement, il a t attir par l'odeur des fruits" A En effet, on entendait le singe croquer la c(air d'un a)ricot ou d'une p*c(e, et en recrac(er )ru-amment le no-au" ? Laissons&le faire, a.outa NoOl" %e n'est pas une grande perte pour les propri taires, compar e H celle de l'argenterie et des ta)leaux/ Sortons !ite : si le singe est ici, son maUtre n'est pas loin" A Les deux cousins, cette fois, trou!,rent facilement la porte de la cuisine" LH non plus on n'- !o-ait goutte,

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car la porte&fen*tre ou!rant sur l'ext rieur tait dou)l e par un !olet de )ois plein" Si )ien que NicG, dans sa marc(e incertaine, (eurta !iolemment le fourneau : il en r sulta un !acarme qui lui parut norme, et il s'attendit au pire" Fr, rien ne se passa" @ .H NoOl faisait .ouer la clef et le )ec&de&cane de la porte&fen*tre, puis ce fut le tour du croc(et fixant le !olet" 'lors les deux garIons n'eurent qu'un pas H faire pour se trou!er de(ors : quelle .oie de respirer l'air li)re/ Eais soudain il - eut une exclamation non loin d'eux : ? +ui !a lH$ A NicG sursauta !iolemment, mais son cousin a!ait reconnu la !oix du marc(and forain" ? %'est nous, monsieur Bouc(ut, r pondit&il" Fscar nous a d li!r s" M '(/ ;oilH pourquoi il a!ait disparu/ De crois qu'il est pass par la petite fen*tre, lH&(aut" M %omme nous" Eais, dites&moi, c'est Nat(alie qui est all e !ous c(erc(er$ Elle n'est pas en danger, au moins$ M Kout !a )ien, rassureN&!ous" Elle fait le guet derri,re la remise" M Et les !oleurs$ demanda NicG" M Kou.ours lH, dans les pi,ces du de!ant" M 'lors, qu'est&ce qu'on fait$

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M Nous a!ons com)in un plan, a!ec !otre s1ur" De c(erc(ais seulement le mo-en d'entrer, et !ous me l'ave* fourni" Eaintenant, sui!eN&moi" ;ous tPc(ereN de marc(er en faisant )eaucoup de )ruit" Eais surtout, ne parleN pas" A Le maUtre d'Fscar entra dans la cuisine a!ec les deux garIons qui le sui!aient de pr,s" 3l ou!rit la porte donnant sur le petit couloir et s'- engagea, en faisant r sonner le carrelage sous ses pas" NoOl et NicG, qui commenIaient H comprendre, l'imitaient de leur mieux" Et )rusquement, arri! H l'angle du large couloir qui desser!ait les pi,ces du de!ant, le marc(and forain lanIa d'une !oix tonitruante : ? 0olice/ RendeN&!ous 3EE@3'KEEENK/ A

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CHAPITRE 71II Des a0!ea'> %e !0o&'et UN 0EU 0LUS K'R@, Bouc(ut aid des deux garIons transportait non sans peine, H l'int rieur de la !illa, deux personnes dont les poignets et les c(e!illes a!aient t solidement li s par leurs soins : il s'agissait du cam)rioleur et de sa complice, lesquels se d )attaient de toutes leurs forces en poussant des impr cations"

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0endant ce temps, Nat(alie ramassait les arceaux de croquet rest s sur la pelouse, et les rapportait dans leur )oUte H l'int rieur de la remise" %' tait cela, son id e : elle s' tait sou!enue que, dans cette m*me remise, 0(ilippe tait all c(erc(er les accessoires du .eu de croquet et les - a!ait rang s ensuite" Fr, la maisonnette en planc(es n' tait ferm e que par un simple !errou ext rieur" Bacile de s'introduire, et de prendre les arceaux" 0uis Nat(alie tait all e planter ceux&ci face H l'entr e de la maison, parall,lement aux marc(es du perron" Elle les a!ait r partis sur une surface suffisante pour que les malfaiteurs, dans leur fuite, aient toutes les c(ances de se prendre les pieds dans l'un d'eux" En somme, des ? pi,ges H !oleurs A, comme les a!ait appel s NicG en f licitant sa s1ur apr,s coup" Encore fallait&il que les ind sira)les !isiteurs soient amen s H fuir" Et, pour la r ussite de ce plan, l'aide de Bouc(ut tait n cessaire" %e dernier de!rait trou!er le mo-en de p n trer par&derri,re dans la !illa, de faIon H prendre l'ad!ersaire H re!ers" Nat(alie, une fois les arceaux en place, tait de nou!eau all e se cac(er derri,re la remise" 0uis elle a!ait attendu, le c1ur )attant" 0as tr,s longtemps : dix minutes, peut&*tre, mais de longues, longues minutes/ Et )rusquement la porte s' tait ou!erte, li!rant passage H deux personnes en proie H une !idente panique" En m*me temps une !oix

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connue (urlait H l'int rieur : ? RendeN&!ous : 0olice/ A Ealgr la gra!it de l'(eure, la fillette fut prise d'une forte en!ie de rire" En m*me temps, elle a!ait peur""" peur que son pi,ge ne fonctionne pas" 'lors elle ferma les -eux" Elle les rou!rit un instant plus tard, quand elle entendit les cris successifs des deux cam)rioleurs arr*t s net dans leur lan, et qui a!aient lourdement touc( terre" 'lors NicG, NoOl et Bouc(ut taient sortis derri,re eux et les a!aient facilement maUtris s, puis ligot s" Restait H les mettre en lieu sJr : NicG proposa malicieusement de les enfermer H leur tour dans le fruitier" ? E( )ien, pourquoi pas$ accepta NoOl" Nous sa!ons par exp rience qu'il est impossi)le de s'en c(apper/ A 3l fallut d loger Fscar, qui a!ait d'ailleurs suffisamment fait (onneur aux pro!isions de fruits : r compense )ien m rit e, apr,s tout/ Ensuite Bouc(ut et les trois enfants examin,rent les pi,ces oL a!aient s !i les cam)rioleurs, en s' clairant H l'aide de la torc(e lectrique que l'(omme a!ait lPc( e dans sa c(ute" Un affreux d sordre - r gnait : armoires ) antes, tiroirs

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ren!ers s, o).ets de toutes sortes parpill s sur le sol" Les plus pr cieux taient d .H entass s dans les sacs et les !alises apport s par les malfaiteurs, et a)andonn s par eux dans leur fuite" ? Ne touc(ons H rien, recommanda Bouc(ut" L'affaire est maintenant du ressort des gendarmes" A 3l fut donc d cid qu'on leur t l p(onerait, et cette fois on trou!a facilement leur num ro dans l'annuaire" %e fut encore le n gociant forain qui s'en c(argea" ? Une !oix d'(omme, Ia fait plus s rieux A a!ait d cr t NoOl" Effecti!ement, le , )rigadier, que le gendarme de garde tait all r !eiller, promit d'arri!er dans les plus )refs d lais a!ec une estafette et quelques (ommes" Si !raiment, comme le lui affirmait son interlocuteur, il s'agissait d'arr*ter les auteurs des nom)reux cam)riolages commis dans la r gion, la prise !alait le d rangement/ 3l tint sa promesse, et un quart d'(eure plus tard le ! (icule de la gendarmerie stoppait H grand )ruit de!ant la maison" Entre&temps, grPce H la lampe de poc(e, les enfants a!aient d nic( le dis.oncteur, qui se trou!ait tout simplement au garage" Si )ien que la !illa des grands&parents de 0(ilippe tait tout illumin e pour accueillir les gendarmes" Les deux complices furent tir s de leur prison pro!isoire, et interrog s en pr sence des Krois N et de Bouc(ut : ils gard,rent un silence o)stin " Eais

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quand NoOl, pri de raconter les faits, parla de la !ieille grange ser!ant de lieu de recel, ils s'effondr,rent et a!ou,rent tout : on apprit ainsi qu'il s'agissait d'un couple (a)itant un !illage proc(e de Bruni,res" Sous une apparence respecta)le, ils cac(aient une acti!it nocturne qui consistait H d !aliser les maisons dont ils sa!aient les occupants a)sents : leur principale source d'information tait la radio et particuli,rement le ? @isque de l'amiti A" A3l faudra a!ertir les animateurs de cette mission, remarqua le )rigadier" En donnant tous ces d tails, ils ont fait le .eu des !oleurs sans le sa!oir"

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M Et nous aussi, a.outa NoOl, et tous ceux qui, comme nous, ont !oulu faire plaisir H quelqu5un a!ec une c(anson/ A Eais tout cela tait )ien fini, puisque, grPce aux Krois N, les auteurs des !ols seraient (ors d' tat de nuire pour longtemps" L'estafette noire, dans laquelle on les enferma, prit )ient#t la route de la gendarmerie" Les enfants, de leur c#t , furent ramen s c(eN eux par Bouc(ut" 3l tait deux (eures et demie du matin, et les Besson n' taient pas encore rentr s" \\\\\\\\\\\\\\\\\\ ' six (eures seulement, l'automo)ile du ! t rinaire franc(it le portail du .ardin et p n tra dans le garage" 0uis ses deux occupants se dirig,rent !ers la !illa silencieuse, dont ils ou!rirent la porte a!ec leur propre clef" +uelle ne fut pas leur surprise en trou!ant, dans le (all d'entr e, un (omme )ar)u qui ronflait )ru-amment, tendu sur un fauteuil et tenant dans ses )ras un singe galement endormi/ E" Besson alla secouer l'intrus, qui sortit du sommeil en sursaut" ? +u'est&ce que !ous faites ici$ A demanda le ! t rinaire a(uri"

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L'(omme s' tira longuement et r pondit d'une !oix pPteuse : ? E( )ien""" .e monte la garde" %e sont les enfants qui m'ont demand de rester" M +uoi/ Ees petits&ne!eux$ A Le )ra!e oncle se tourna !ers sa femme" ? De parie que nos trois c(enapans ont profit de notre a)sence pour r soudre une nou!elle nigme""" et courir encore des dangers/ M %es c(ers petits/ dit la tante a!ec attendrissement" 3l ne leur est rien arri! de fPc(eux, au moins$ A Une !oix claire, !enant de l' tage, fit le!er la t*te aux arri!ants" ? Kout !a )ien pour nous, tante Ros , rassure&toi" Nous a!ons seulement fait arr*ter deux cam)rioleurs au cours de la nuit, a!ec l'aide de E" Bouc(ut" A Et NicG d !ala l'escalier, sui!i de pr,s par NoOl" Kous deux taient en p-.ama" Fscar M d cid ment expert en l'art d'ou!rir les portes M tait all les tirer du lit" L'aUn d,s Krois N pr senta le marc(and forain aux arri!ants, racontant )ri,!ement quelle aide pr cieuse leur a!ait apport e leur nou!el ami" L'oncle et la tante lui secou,rent c(aleureusement la main" Nat(alie, arrac( e H un paisi)le sommeil par le )rou(a(a des !oix, !int se .oindre au groupe" Une fois les em)rassades c(ang es, elle proposa :

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? Et si on prenait tous ensem)le un petit d .euner matinal$ A NicG le!a les )ras au ciel" ? %elle&lH, le .our oL elle ou)liera son estomac, il fera c(aud/ A 0ourtant l'id e fut )ien accueillie, et tous s'install,rent autour de la ta)le de la cuisine" Nat(alie tint H pr parer elle&m*me un !aste caf au lait ? pour r !eiller tout le monde A, tandis que les garIons faisaient griller une p-ramide de toasts" R las/ La fillette encore un peu somnolente lPc(a la cafeti,re de porcelaine, qui s' parpilla en mille miettes sur le carrelage"

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? F(/ De suis d sol e/ s' cria&t&elle au )ord des larmes" M %'est sans importance, ma petite Nattie, dit l'aima)le tante" 0our!u que mes petits&ne!eux, eux, soient entiers/ A Le marc(and forain ne perdit pas le nord : sortant de sa poc(e un )out de carton corn , pas tr,s propre, il le tendit au ! t rinaire, qui lut tout (aut : 'N'KFLE BFU%RUK NCF%3'NK ;errerie, porcelaine, etc" @e la qualit , des prix" ? Kr,s )ien/ commenta l'oncle Besson" +uand il aura de la casse H la maison, nous aurons recours H !os ser!ices" A NicG, a!ec un clin d'1il H sa s1ur, s' cria : ? Sa se produira sou!ent, si tante Ros c(arge Nat(alie de faire la !aisselle/ A ' ce moment, Fscar, qui a!ait c(apard un toast H la confiture, fut pris d'une quinte de toux pour a!oir a!al trop !ite" Son maUtre, inquiet, lui donna de petites tapes dans le dos" 'lors l'oncle Edouard sortit une carte de !isite de son portefeuille et la donna au marc(and forain" Elle portait : E@FU'R@ BESSFN ;KR3N'3RE
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? ' !otre ser!ice pour soigner Fscar le cas c( antA, a.outa&t&il en souriant malicieusement" Nat(alie !int em)rasser son grand&oncle a!ec fougue" ? F(, oui, oncle Edouard, .e !eux que ce soit toi qui soignes Fscar, si un .our il est malade" 0arce que tu es le plus (a)ile des ! t rinaires, et que lui""" c'est le plus gentil des singes" Sans lui""" A Elle n'ac(e!a pas" La petite )*te !enait de sauter dans ses )ras, et, d'un geste cPlin, posait sa .oue contre celle de la fillette" %'est )ien ce que .e disais/ lanIa NicG" +ui se ressem)le s'assem)le/ A 3l n'a!ait pas tellement tort, car, H cet instant, le singe et la petite fille lui firent pareillement la grimace"

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%e Ro,e0te A0)a.%

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LES

%e Ro,e0te A0)a.% S*0ie i.t*-0ale

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