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Balzac et La Comdie humaine

dans le Grand Dictionnaire universel
de Pierre Larousse
C O MMU N I C A T I O N D E R A Y MO N D T R O U S S O N
L A S A N C E ME N S U E L L E D U 8 J U I N 1 9 9 6


dans le village de Toucy, en Bourgogne, le a octobre ..,, et dorigine
modeste, Pierre Larousse a fait une carrire tout entire voue la
pdagogie et la diffusion du savoir. Instituteur dans son village natal, de .
.,, puis, de . .., rptiteur et surveillant Paris dans un internat priv, il a
multipli les ouvrages destins lenseignement, depuis sa Lexicologie des coliers
(.) et son Trait lmentaire danalyse grammaticale (..) jusquau Nouveau
dictionnaire de la langue franaise (.6), devenu en .6 le Dictionnaire complet de la
langue franaise, lanctre de ce quon appellera, ds .ca et grce Claude Aug, le
Petit Larousse.
partir de .6c, il a mis en chantier son Grand Dictionnaire universel du
XIX
e
sicle, dont le premier fascicule est offert aux amateurs, de manire
confidentielle, le a, dcembre .6. Dsormais, la carrire de Larousse se confond
avec lhistoire des volumes rgulirement publis. Le premier tome reli parat en
.66, le dernier dix ans plus tard, aprs la mort de son auteur; un premier
Supplment paratra en .,, le second en .c. puis par un travail forcen,
Pierre Larousse est atteint trois reprises, en .6, en .,. et en dcembre .,, de
congestion crbrale. Celle de .,. la frapp, cinquante-deux ans, de paralysie au
cerveau. Il meurt le janvier .,
1
.


1
Pour la biographie, le seul ouvrage de quelque ampleur est celui dAndr Rtif, Pierre Larousse et
son uvre. Paris, Larousse, .,.
N
a
Le Grand Dictionnaire, expressment inscrit dans le sillage de lEncyclopdie de
Diderot et dAlembert, se voulait, comme son illustre modle, un ouvrage destin
changer la manire commune de penser. Il se donnait donc pour largement
encyclopdique, vaste rpertoire des connaissances humaines, et non simple outil
lexicologique. Il savouait aussi, comme son auteur qui ne dissimulait pas ses
sympathies dmocratiques et rpublicaines ni son admiration pour Comte et
Proudhon, nettement engag. Aussi luvre na-t-elle nullement le caractre
impartial, objectif, auquel nous ont accoutums les dictionnaires modernes. Bien
au contraire, une idologie militante sy manifeste dun bout lautre, en parti-
culier dans les articles concernant lhistoire, la politique ou la morale, au point
quon a pu la considrer comme lune des matrices de la vulgarisation rpublicaine
la fin du sicle
2
.

Ferme sur ses positions en politique ou en morale, Larousse lest aussi en
littrature et les lettres occupent, dans le Dictionnaire, une place importante,
surtout les lettres classiques et celles du dix-huitime sicle, dont il est un fervent
admirateur. Inconditionnel de Diderot, quil donne pour le pre de la pense
moderne et linitiateur de la Rvolution, il sait sattarder aussi sur Marot ou La
Fontaine, sur Shakespeare ou Dostoevski, sur Baudelaire ou Flaubert et des
notices seront consacres des auteurs tout contemporains, tels Valls, Verlaine
ou Zola. Au premier chef, il tient son entreprise pour un formidable instrument
de vulgarisation du savoir et de la culture, sans sinterdire pour autant les
jugements de valeur ou les interventions franchement polmiques.
vrai dire, les opinions de cet homme qui croyait au progrs et se voulait
dtach des prjugs ne sont pas toujours exemptes dun moralisme un peu troit.
Comme lun de ses matres penser, Proudhon, il lui arrive de se faire moraliste,
et mme moralisant, passablement puritain, partisan certes dune morale laque,
mais plutt traditionnelle. Il est louable sans doute dinsrer un article sur
Baudelaire, rdig le .
er
mai .66, un moment o le bruit se rpand que le pote
qui ne mourra que le . juillet .6, est lagonie, mais il se rfre, pour
lapprcier, au catholique Armand de Pontmartin qui spouvantait des
scandaleuses Fleurs du mal et, dans sa conclusion, le Dictionnaire souhaite

2
Voir P. Ory, Le Grand Dictionnaire de Pierre Larousse, dans Les lieux de mmoire, sous la
direction de P. Nora, I. La Rpublique, Paris, Gallimard, ., t. ., p. aa.

vertueusement voir Baudelaire retrouver la sant pour racheter ses errements :
Esprons [...] que le pote compltera, corrigera son uvre : le ciel na pas voulu
quil meure, et le repentir potique est dsormais pour lui une dette dhonneur
(II, ). Cest dun point de vue somme toute assez semblable que Larousse
prtendra clairer Balzac et La Comdie humaine. Sil nest pas assur que
lensemble des textes qui leur sont consacrs sont bien de la plume de Larousse
lui-mme, il faut se souvenir que les tmoignages concordent pour lui reconnatre
la paternit ou au moins la relecture rigoureuse de tous les articles susceptibles de
vhiculer un contenu philosophique ou idologique
3
. Du reste, lexactitude de
lattribution compte moins, dans le cas du Dictionnaire, que le message quil
souhaitait dlivrer, linfluence quil esprait avoir : dans ce sens, Larousse entendait
bien assumer lensemble de son entreprise.
Au moment de prsenter La Comdie humaine (IV, 66c), Larousse croit
bon de sentourer de prcautions et de prendre tmoin les autorits. Que dire de
cette uvre, sinon ce quen disait Victor Hugo aux funrailles de lauteur : Tous
les livres de Balzac ne font quun livre; livre vivant, lumineux, profond, o lon voit
aller et venir [...] toute notre civilisation contemporaine. Patronage illustre, qui
nempche pas de se poser des questions propos de ce monument inachev, dont
les dfauts nimpressionnent pas moins que les proportions. Le Dictionnaire
recourt donc de longues citations de Sainte-Beuve, dont il loue la critique
claire autant quimpartiale, puis aux jugements de Charles Labitte, de
Pontmartin ou dAlfred Nettement. Or selon ce dernier, si Balzac se propose en
effet de peindre son temps, cest sans aucune intention morale, en anatomiste qui
enfonce sans motion son scalpel pour mettre en lumire les dsordres organiques
du cadavre. L, conclut Larousse, est le point capital : lcrivain sest-il complu
dans la description de toutes les bassesses humaines ou ses tableaux se
proposaient-ils dinstruire, de dchirer tous les voiles et de montrer dans toute sa
laideur et sa honte ce corps pourri o rien de ce qui est honnte et grand nexiste
plus? Ces considrations gnrales poses, le Dictionnaire renvoie lanalyse des
diffrentes Scnes o se verront regroups les romans.
Pour lanalyse, le critique sen tient toujours la mme dmarche, numrant
les romans, puis en retenant quelques-uns comme particulirement reprsentatifs

3
P. Ory, op. cit., p. a.

de la Scne traite. Mme en faisant la part des rsums, souvent dtaills, et des
citations de divers critiques appels la barre des tmoins charge ou dcharge,
lensemble est imposant, puisque la prsentation nexige pas moins de quinze
colonnes, soit plus de dix-huit cents lignes (XIV, a6c).
Lexamen des Scnes de la vie prive fait un sort privilgi aux nouvelles, aux
textes courts, o Larousse se plat dcouvrir le meilleur du talent de Balzac.
Divers rcits Pierre Grassou, Le Colonel Chabert, Un dbut dans la vie, La
Grenadire ou La Grande Bretche font lobjet de rsums prcis, manifestement
sympathiques, mais nappellent aucun commentaire. Dautres sont simplement
cits, dans la seule intention doffrir une liste complte.
Si La Femme abandonne et La Grenadire sont donnes pour deux nouvelles
qui touchent la perfection, cinq uvres seulement appellent des remarques plus
dveloppes.
La Femme de trente ans est luvre qui a conquis Balzac son fidle public
fminin. Son analyse fait de lui le matre du roman intime, comme disait Sainte-
Beuve, et le spcialiste de la psychologie fminine : Il sest introduit auprs du
sexe sur le pied dun consolateur, dun confident; il sest adress aux femmes sous
laspect dun confesseur quelque peu mdecin. Gobseck est admir sans rserves
pour lauthenticit du portrait et la trouvaille onomastique : Cela pince, cela
mord, dchire, coupe, taille, rogne en pleine chair dans le dbiteur. Gobseck! il ny
a quun usurier qui puisse sappeler de ce nom-l! On est malheureusement loin
de compte avec dautres romans. Modeste Mignon compte parmi les moins
russis. Lintrigue est confuse, incroyable, le personnage manque de vrit :
Tout est fantastique ou tout au moins invraisemblable. [...] Et tout cela est
racont dans un langage plein daffterie et de prciosit, de posie nuageuse et
entortille qui rend laction encore plus inintelligible. La Maison du Chat-qui-
pelote a des dtails charmants, mais pche par des minuties inutiles, par la
complaisance dans lanalyse, par la manie de Balzac de se servir lexcs du gros
bout de la lorgnette. Mme svrit lgard des Mmoires de deux jeunes maries,
mdiocre application des principes de la Physiologie du mariage. O diable ces
pensionnaires peine sorties du couvent ont-elles puis cette science de la vie?
Selon Larousse, un rcit dcevant, qui se ramne une banale qute du bonheur,
condition den retrancher les rflexions cyniques, les interprtations fltrissantes,

les faux systmes. Le critique, cest manifeste, na vu que verbiage l o Balzac
dveloppait ses thses sur lindividualisme destructeur et le rle de la famille.
Les Scnes de la vie de province ne sont pas, sauf exceptions, apprcies
beaucoup plus favorablement. Eugnie Grandet, presque un chef-duvre, est
une histoire touchante qui vaut surtout par linoubliable portrait de lavare, un des
types les plus complets quait crs Balzac. Ursule Mirout doit, La Muse du
dpartement ou Le Cabinet des antiques sont peine mentionns. Les Illusions
perdues renferment, avec ve, un de ces caractres de femme que lauteur excelle
peindre, douce et dvoue, mais valent surtout par lvocation des dbuts
littraires de Lucien de Rubempr et de la corruption des milieux de la presse. La
sympathie de Larousse va particulirement ce roman, aujourdhui moins lu, Le
Cur de Tours, dont il apprcie latmosphre feutre et les caractres bien tracs.
En revanche, Le Lys dans la valle ne sattire gure que des critiques : une langue
entache daffterie, encombre de nologismes ou de patois, qui rappelle celle des
prcieuses ridicules du temps de Balzac. En somme, quelques vrits et beaucoup
dinvraisemblances, voil le bilan. Balzac y fait la preuve de ses contradictions
internes entre matrialisme et spiritualisme en composant un incroyable mlange
de prtentions asctiques et dinstincts matriels.
Dans les Scnes de la vie parisienne, Larousse se dclare enchant des
Splendeurs et misres des courtisanes, o Balzac se montre laise dans des peintures
que personne avant lui navait os aborder. Ici lunivers du bagne et de la
prostitution ctoie celui de la haute socit dans un drame hideux et terrible. En
face du monde des filles, des assassins et des voleurs, le romancier esquisse celui de
la justice et de la police : Cest lantagonisme de ces gens qui se cherchent et qui
svitent rciproquement dans la socit, cest ce duel immense et minemment
dramatique que Balzac a reproduit. Le raliste a dvoil les plaies honteuses de
lordre social, lignominie de toutes les classes, mais on lui en a voulu de son
audace, puisque cest sa cration de Vautrin que Balzac dut de se voir fermer les
portes de lAcadmie. Si Paris est sans doute le lieu de tous les possibles, les trois
rcits de lHistoire des treize pchent cependant par loutrance et linvraisemblable,
dbouchent sur un surnaturel cher Balzac, fait de complications exagres et
peu crdibles. Heureux encore quand le romancier ne sabandonne pas, comme
dans La Fille aux yeux dor, son imagination licencieuse et au plaisir, renouvel
6
dans Sarrasine, dbahir le lecteur par un cynique rcit qui conserve tout au plus le
mrite de lanalyse impitoyable des perversions humaines, traites par un crivain
qui ne recule pas devant la brutalit du savant.
Deux romans lassent la bonne volont du critique. La Maison Nucingen
introduit dans les mystres de la haute banque, mais il faut tre procureur ou
huissier pour y voir clair, comme il faut tre ngociant et procdurier pour prendre
plaisir Csar Birotteau. La Cousine Bette et Le Cousin Pons comptent au contraire
parmi les tudes les plus compltes et les plus vraies de lauteur. Les personnages
sont authentiques, admirablement observs dans leur monomanie destructrice,
mais ces qualits sont refuses au Pre Goriot, qui rappelle le Roi Lear de
Shakespeare sans en avoir la profondeur et la vrit humaine. Des maris infidles,
des femmes qui se ruinent pour leurs amants, un pre qui se laisse piller sans cesser
didoltrer ses filles indignes, un forat prcheur et dogmatisant et autour deux,
une collection de niais et dgostes, une petite exhibition de la Botie
parisienne. Une fois de plus, Balzac force la note, accentue jusqu
linvraisemblance sa tendance la peinture au bitume, alors que Shakespeare a su
donner au pre une vritable grandeur et prserver au moins la tendresse dune fille
dvoue : Balzac, lui, dans un sujet analogue, na rien accord lhonneur de la
paternit. Le pre Goriot na point dAntigone qui le console, point de colre qui
le venge. Cest lavis quexprimait aussi Saint-Marc Girardin en .6 dans un
article repris en . dans son Cours de littrature dramatique.
Les autres grandes rubriques de La Comdie humaine retiennent peu
lattention. Des Scnes de la vie politique, Larousse ne retient, en se bornant les
rsumer, quUne tnbreuse affaire et Madame de La Chanterie. Progressiste, le
critique se dit excd par les opinions du romancier : Balzac avait en politique les
ides les plus arrires. Gure dintrt pour les Scnes il est vrai, peu
nombreuses de la vie militaire. Avec Une passion dans le dsert, un rcit sur lequel
il vaut mieux jeter un voile, Balzac sest laiss aller, comme dans La Fille aux yeux
dor, son got malsain pour les passions inhumaines, hors nature. Quant aux
Chouans, mme si Larousse admire la personnalit de Marie de Verneuil et la
description des sauvages murs bretonnes, ils se voient expdis en quelques
lignes comme une imitation trop visible de Cooper, de Scott et des Espagnols en
Danemark de Mrime. Plus rapide encore, la revue des Scnes de la vie de
,
campagne. Elles se composent de faux romans, encombrs de discussions
interminables et de contes sur lconomie politique. Tout au plus retiendra-t-on
du Mdecin de campagne quelques belles descriptions, lpisode des funrailles dun
fermier ou la lgende napolonienne narre par un vieux soldat. Encore ces pages
ne suffisent-elles pas en faire passer tant dautres, fastidieuses, descriptions sans
intrt, plaisanteries lourdes, discussions sans profondeur et sans porte. Le Cur
de village est de la mme encre, mais au moins est-il sauv par le portrait de
Vronique, un de ces types que Balzac crait avec amour et qui ne priront pas.
Quant aux Paysans, le tour en est bientt fait : Cest une des moins heureuses
compositions de lauteur. Il y a mis plus de fiel, de haine personnelle que
dobservation rigoureuse et philosophique. Il est clair que Balzac livre ici le fond
de sa pense sociale et politique, violemment ractionnaire et nostalgique de
labsolutisme : Les proltaires, selon lui, ntaient-ils pas les mineurs dune nation
quon devait depuis toujours conserver en tutelle et abrutir par tous les moyens
possibles afin de leur faire supporter plus doucement leur misre? Les Paysans sont
une des taches dont malheureusement luvre de Balzac nest pas exempt.
Larousse ne montrera pas davantage de complaisance pour les tudes
philosophiques (VII, 1084-1085), auxquelles il consacre pourtant prs de trois
colonnes. Il tmoigne quelque indulgence au Chef-duvre inconnu, bref rcit o
Balzac a su atteindre un resserrement dont il est habituellement incapable.
Sympathie encore pour La Recherche de labsolu, tableau bouleversant dune
monomanie destructrice : travers des circonstances fabuleuses et injustifiables,
cette histoire a beaucoup de mouvement, de lintrt. [...] On est mu enfin,
entran, on se penche malgr soi vers ce gouffre inassouvi. Mais la svrit
retrouve ses droits propos de Louis Lambert et de Sraphita, textes encombrs de
dissertations nbuleuses, de thories scientifiques controuves, dune mtaphy-
sique absconse puise chez Swedenborg : Voil les feries auxquelles aboutit le
gnie de Balzac. Pour les exprimer, il abuse du roman, comme Shakespeare du
drame, lui imposant plus quil ne peut porter. [...] Balzac, opprim par un surcrot
de thories, mettait en romans une politique, une psychologie, une mtaphysique,
et tous les enfants lgitimes ou adultrins de la philosophie. Balzac naura pas
plus de chance avec La Peau de chagrin, inspire dHoffmann, dont le dbut est
attachant, mais qui se perd bientt dans le fantasque et lorgiaque. Encore une

fois, et l de belles pages, mais un peu partout de lexagration et du
clinquant. La conclusion de Larousse sur les tudes manque pour le moins de
chaleur. Romancier, Balzac sest prtendu philosophe et a alourdi sa cration,
surcharg son uvre de thories sans intrt, en oubliant cette rgle essentielle :
Un cerisier doit porter des cerises, un thoricien des thories et un romancier des
romans.
Une telle conception de La Comdie humaine se rvle passablement
restrictive et, en dfinitive, peu de romans trouvent grce aux yeux de Larousse.
Limpression de dvaluation de luvre se renforce la lecture de larticle Balzac
(II, .6.c), paru en .6,, et dont les dix-neuf colonnes sont le plus souvent peu
amnes lgard du romancier. Huit de ces colonnes sont rserves aux opinions
de divers critiques Lamartine, Lon Gozlan, Taine, Sainte-Beuve, Jules Janin,
Nerval, Gautier, Hugo, Pontmartin, Arsne Houssaye ou Louis Ulbach dont
les loges saccompagnent parfois de rserves svres.
Quant aux jugements que Larousse propose pour sa part aux usagers de son
Dictionnaire, ils ne donnent pas de lauteur dEugnie Grandet une ide trop
flatteuse. Lhomme est passablement malmen et sa carrire ramene celle dun
arriviste vaniteux. Qui ne connat les prtentions de Balzac la particule? Qui ne
sait quil ne souhaita jamais que la fortune et la renomme? Sa fatuit et sa soif
de gloriole le conduisaient faire lui-mme de ses ouvrages, sous lanonymat, une
rclame hyperbolique. Mme ses pseudonymes de dbutant Lord RHoone
ou Horace de Saint-Aubin affichaient une assez sotte prtention se dcrasser
de sa roture et se parer dune distinction laquelle personne na jamais cru. En
raction contre le ftichisme de ses inconditionnels qui font de lui, non
seulement le matre des romanciers, mais encore le plus profond des penseurs et
des philosophes, le critique avertit quil nhsitera pas choquer les thurifraires
de lcrivain en refusant de sincliner devant lidole aussi bas que lexigent ses
fanatiques admirateurs.
Si lon clbre sa fcondit, il faut cependant se souvenir quelle tait moins le
produit du gnie que dun constant travail de remaniement dont tmoignait la
surcharge de ses preuves dimprimerie, terreur des typographes : Des
enfantements aussi laborieux indiquent sans doute un grand amour de la
perfection; mais ils trahissent en mme temps les efforts pnibles dun auteur,

oblig darracher par lambeaux les ides de son esprit. Aprs ses innombrables et
illisibles essais de jeunesse, Les Chouans montrent bien du pittoresque, mais dans le
sillage de Walter Scott, et Sur Catherine de Mdicis est un autre roman historique
[...] que personne na jamais lu et pas davantage, semble-t-il, Larousse lui-
mme. Balzac na commenc sortir de son obscurit quavec la Physiologie du
mariage. Ctait, commente Larousse, ...un livre de saveur mordante et
graveleuse, qui contenait juste assez desprit pour faire passer beaucoup de cynisme
et de corruption, [...] sorte de macdoine o il rajeunit un sujet us, et do la
morale est exclue ds le titre. [...] Certains dtails choquants et grossiers font trop
souvent penser Rtif de la Bretonne et son Pornographe.
Suivit La Peau de chagrin, un livre pour lequel Balzac se livra sans vergogne
une publicit tapageuse en se comparant modestement aux plus grands gnies de
lhistoire littraire, alors quon ny dcouvre gure, le recul aidant, que des
boursouflures de lyrisme, des obscurits prtentieusement philosophiques, des
banalits dclamatoires et des affectations dimmoralit. Sa production demeure
certes peu commune, mais quels textes survivront? Tout au plus La Femme
abandonne, La Femme de trente ans, La Grenadire, Les Clibataires, Le Lys, La
Vieille fille et Eugnie Grandet : Ces nouvelles, qui fondrent sa rputation, la
soutiendront dans lavenir, quand ses grandes compositions seront oublies.
Lartiste, poursuit Larousse, est loin de mriter les loges dithyrambiques
quon lui a dcerns. Peintre de murs, sans doute, dou du sens de lobservation
et capable de portraits. Matre aussi dans lart de la description : il sait donner vie
une alle de jardin, un intrieur bourgeois et un antre de clibataire, une
auberge ou un htel garni, intresser un ameublement, voire une tenture fane,
mais ses qualits, exagres, forces, se muent bientt en dfauts. Balzac sattarde
aux infiniment petits, aux excs descriptifs les plus fatigants. On gote les
descriptions dEugnie Grandet, mais dans Batrix elles virent la prolixit, le
coloriste se transforme en commissaire-priseur. Avec le temps, les faiblesses de
Balzac saccentuent et le voil bientt versant dans la vulgarit, attentif repro-
duire les [dtails] les plus purils et les plus choquants, parfois mme les plus
repoussants. Au-del de lauteur de La Comdie humaine, Larousse vise lensemble
dune esthtique : Nous savons que lcole raliste, dans ses affectations
dobservation minutieuse et photographique, prtend retrouver lhomme, son
.c
caractre et ses passions, dans un geste, une intonation de voix, un nud de
cravate, une mche de cheveux, un pli de lorteil, et mille autres misres qui sont le
plus souvent des accidents du hasard. Balzac lui-mme navait-il pas la ridicule
prtention de faire admirer son nez David dAngers, et encore un nez fort laid,
plus que vulgaire, carr du bout, [...] un vrai nez de fantoche et de grotesque? En
somme, le principe mme est faux, car lapparence ne rvle pas ltre profond.
Balzac nen tait-il pas la vivante dmonstration? Car enfin, oubliez lclat insolite
de ses yeux et que reste-t-il? La trogne vulgaire dun moine ou dun chantre. Et
cette pose thtrale, et ce costume de moine, et ce ventre rabelaisien, et tous ces
indices de sensualit, et toute cette bouffissure de vanit bourgeoise! Qui
reconnatrait l lauteur du Lys dans la valle ou de Sraphita?
Bref, Balzac a moins observ quil na charg. O donc sont ces fameux types
quon assure dcouvrir dans ses romans, alors que ses personnages, la plupart du
temps, manquent de la plus lmentaire vrit? Voyez Vautrin, forat sans
crdibilit, illusionniste. Ou Rastignac, ignoble polisson sans caractre ni
physionomie. Ou Goriot, maniaque sans dignit. Et Nucingen, quon croirait
devoir, en moins bien, Paul de Kock, et cette languide Mme de Mortsauf
abandonnant le ciel des anges pour cder un sensualisme maladif... Rien de
tout cela nest vrai, pas plus que les Hulot et les Marneffe : Ce ne sont pas plus l
des types quun puceron nest une originalit sur une rose.
Autant pour lobservateur; voyons le styliste. Trop souvent, mis part
quelques pages bien venues, lcriture sent la sueur et leffort dans des tirades o
la prolixit habituelle dgnre en flux, et o lide est noye dans une
phrasologie prtentieusement alambique, incorrecte et bariole, laventure, de
termes et dimages emprunts la mdecine et aux sciences. On retrouve, jusque
dans les romans les plus achevs, de ces passages o le jargon, le baragouin le
disputent au pathos et o les enluminures la Scudry se marient aux
bouffissures la Cyrano. Bref, un artiste incomplet et dcevant : phrases
incorrectes, lourdes, dfaut de sobrit et de mesure, obscurit de lexpression, des
plans vacillants, sans suite, des caractres lourdement camps.
Ce colosse de la plume quun admirateur perdu nommait, parat-il, le
Christ de lart moderne, est-il au moins un moraliste donner en exemple? Pas
davantage mais, poursuit Larousse, nen dplaise aux adeptes de lart pour lart,
..
on ne persuadera pas aux honntes gens quil est lgitime de blesser la dcence
sous prtexte de faire de lart. On nest plus, que diable! au temps de Rabelais. Or
le vice irrmdiable de Balzac, cest son matrialisme grossier qui lui attire une
sortie cinglante : Matrialiste partout et toujours, mme lorsque, sexaltant
froid, se guindant de parti pris, il essaie de slever jusqu lextase et de grimacer le
mysticisme ou la posie mlancolique et rveuse, il a marqu toutes ses uvres de
cette empreinte. Le matrialisme est sa muse et sa philosophie. [...] C

est presque
toujours le langage de la physiologie quil emprunte pour exprimer les motions de
lme; sous sa plume, toutes les ides se matrialisent et tous les sentiments se
transforment en sensations physiques.
Curieusement, Larousse attribue Balzac les tares que, prcisment,
lcrivain dnonait dans la socit de son temps, les apptits matriels et le culte
du veau dor : Dvor lui-mme par un amour effrn des richesses et de toutes
les jouissances quelles procurent, il a fait servir un immense talent chatouiller en
nous les apptits sensuels, surexciter les convoitises grossires. Ses types de
prdilection [...] nont pas dautre Dieu que lor, dautre loi que l

intrt, dautre
religion que les sens, dautre culte que le plaisir. Le sensualisme le plus grossier
forme le fond de toutes les ides quil exprime, lgosme est rig en rgle de
conduite et en sagesse pratique. [...] Son ton habituel, cest la franche exaltation
des jouissances matrielles.
On est loin de lcrivain rvolutionnaire que la critique marxiste devait un
jour se plaire dcouvrir en Balzac, et de cet crivain qui, disait Andr Wurmser,
avait eu, non pas une vision bourgeoise du monde rel, mais une vision relle du
monde bourgeois. Derrire lalibi de lobservation il sest complu dans ltalage de
toutes les turpitudes et son uvre pourrait passer pour le muse Dupuytren de la
nature morale. supposer mme que la socit soit telle quil la dcrit, est-ce
assez pour justifier la littrature de devenir, son image, une cole de
dpravation? Est-il indispensable, au nom de lart, de tenir registre de toutes les
infamies? Et Larousse dexploser dans cette formule indigne : Quand on peint
un caractre, un prtendu ralisme vous oblige-t-il dire que le pied gauche
empuantit plus la chaussette que le pied droit?
Cette littrature a donc eu, il fallait sy attendre, une dsastreuse influence et
lon ne stonnera pas que la socit moderne soit gangrene : qui sen prendre
.a
de cette atrophie morale? Balzac et son cole, qui a encore dpass les
immoralits de son systme. [...] Quand les lves voient le matre se moucher
avec ses doigts, ils pensent limiter en ne se mouchant plus du tout. Dira-t-on
que Balzac a voulu, la manire de Voltaire dans Candide, stigmatiser son temps?
Cest l, scrie un Larousse sincrement voltairien, un abominable blasphme.
Candide est le cri de piti dun homme qui entendait les gmissements de
lhumanit, quand La Comdie humaine est une peinture complaisante de ses
vices, lecture malsaine et corruptrice redoutable pour la jeunesse et les esprits
faibles.
On a cru dfendre Balzac en rappelant la svrit de ses principes politiques
et religieux, son apologie du catholicisme et de la monarchie absolue. Autre
occasion pour Larousse, dmocrate et rpublicain, de fulminer lanathme contre
un crivain dont il ny a dcidment pas grand-chose sauver : Quelle singulire
dfense! Balzac, en effet, qui avait toutes les prtentions et qui se croyait un
penseur, un philosophe, a sem ses historiettes de tartines dogmatiques et
doctorales. Ce sceptique veut imposer la foi aux masses comme un frein, comme
une garantie de soumission aux supriorits sociales; ce bourgeois tourangeau, si
franchement roturier, malgr sa particule demprunt, exalte laristocratie et le
rgime sous lequel ses anctres grattaient la terre et recevaient des coups de bton;
ce philosophe, dune philosophie dantichambre, prconise le gouvernement
despotique, le seul gouvernement grandiose, selon lui. [...] Tel est le fond de sa
philosophie politique et religieuse.
Il ne lui restait, en conclusion, qu rapporter lchec de Balzac artiste et
moraliste lengagement erron de lhomme, semblable, pense Larousse, celui
dun Barbey dAurevilly, qui nest pas davantage mnag dans le Dictionnaire, et
qui, comme Balzac, dtestait les libres penseurs et mlait grands principes et
tableaux scandaleux. Nostalgique et apologiste du pass, fervent des rgimes
rvolus, Balzac na pas compris la marche de son sicle et a dlibrment uvr
contre-courant, se condamnant ainsi davance aux yeux de la postrit : Rien
net manqu la gloire de Balzac, si Balzac et associ son gnie artistique au
gnie de la Rvolution. Pour navoir pas compris lesprit moderne, il a chancel en
plus dune occasion; sa plume sest pesamment embarrasse dans les terres
laboures de Joseph de Maistre et les marcages du droit divin. Chose incroyable!
.
lui qui voyait tout, qui devinait tout, na pas vu laurore des socits futures, na pas
devin que lavenir reposait sur la dmocratie.
Aprs cela, Larousse aura beau concder que Balzac demeure lune des
grandes figures littraires du sicle et se donner les gants, au nom de limpartialit,
doffrir la parole divers critiques favorables, le lecteur demeurera sous
limpression dun reintement sans merci, men au nom du refus radical dune
esthtique, dune morale et dune politique.
Si Larousse avait assurment le droit de ne pas apprcier lhomme et luvre,
il parat surtout navoir gure tenu compte du projet balzacien et des intentions
clairement exprimes de lcrivain : rendre Balzac complice et soutien dune
socit que prcisment il mettait en accusation, cest se tromper de cible. Cette
erreur de perspective explique quil nait trouv, par exemple, dans la Physiologie du
mariage, quune srie de plaisanteries de got douteux et, la suite de Sainte-
Beuve, une macdoine de saveur mordante et graveleuse (XII, .). Le critique
na pas non plus prt attention au capital Avant-propos dat de .a qui
ambitionnait de mettre en vidence la structure et la cohsion, lintention
densemble de la Comdie. Au contraire, il ne consent y voir quun assemblage de
disparates sans unit interne et hausse les paules propos de la technique du
retour des personnages, qui lui apparat seulement comme un artifice simpliste :
Il est trop vident que toutes ces uvres ont t conues sparment et quelles ne
se lient que trs imparfaitement entre elles. Ce nest pas un monument, comme des
enthousiastes lont rpt, mais tout simplement une collection de nouvelles et de
romans quelconques, comme Rtif de la Bretonne, comme Paul de Kock, comme
tous les romanciers de murs en auraient pu former en rassemblant leurs
compositions.
Au total, la critique de Balzac dans le Grand Dictionnaire universel demeure
rsolument ngative et Larousse rpte tardivement larticle Balzac est de .6,
les remarques hostiles qui avaient cours vingt ans plus tt. Il cite volontiers
Armand de Pontmartin, adversaire du mouvement raliste, qui voyait dans La
Comdie humaine un aliment, et pour ainsi dire une note correspondante tous
les vices, toutes les erreurs particulires de notre poque et dans son auteur le
responsable dune profonde dgradation morale. Il se rfre aussi Louis Ulbach,
qui dtestait Duranty et son cole, qui, selon lui, se situaient dans le sillage
.
balzacien. Le mme Ulbach ne devait-il pas, dans un article du Figaro, le a janvier
.6, sen prendre, propos de Zola et de Thrse Raquin, ce quil nommait la
littrature putride? Et le Dictionnaire se fait aussi lcho dun article o le
philosophe spiritualiste Elme-Marie Caro scriait en . : Luvre de Balzac
est une uvre mal-saine dinspiration, malsaine dinfluence. Balzac est, mes
yeux, le plus grand corrupteur dimaginations quait produit le demi-sicle
littraire qui sachve sa mort
4
.

Limportance des jugements de Larousse sur Balzac serait moindre sil ne sagissait
que de lun des innombrables articles parus dans les revues, mais le Dictionnaire se
donnait pour mission de toucher et toucha en effet un trs vaste public, quil
a pu orienter et conditionner, prolongeant pour longtemps, chez le lecteur moyen,
limage dun Balzac immoral et brutalement ractionnaire, matrialiste grossier et
artiste sans finesse.
Copyright .6 Acadmie royale de langue et de littrature franaises de Belgique. Tous droits rservs.


Rfrence bibliographique reproduire :
Raymond Trousson, Balzac et La Comdie humaine dans le Grand Dictionnaire universel de Pierre
Larousse [en ligne], Bruxelles, Acadmie royale de langue et de littrature franaises de Belgique,
.6. Disponible sur : < www.arllfb.be >

4
Pour laccueil fait luvre de Balzac, voir B. Weinberg, French Realism : the critical reaction
1830-1870, New York and London, Oxford University Press, 1937; G. Robert, Le ralisme
devant la critique littraire, 1851-1861, Revue des sciences humaines, 1953, p. 5-26; D. Bellos,
Balzac criticism in France 1850-1900. The Making of a Reputation, Oxford, Clarendon Press, 1976.