RECHERCHES QUALITATIVES Vol. 30(1), pp. i-vi.

DE LUSAGE DES PERSPECTIVES INTERACTIONNISTES EN RECHERCHE

ISSN 1715-8702 - http://www.recherche-qualitative.qc.ca/Revue.html
2011 Association pour la recherche qualitative

i
Prface

propos de la tradition interactionniste

Jean-Michel Chapoulie
Universit de Paris 1

Le terme interactionnisme ne figurait pas dans les dictionnaires de langue
franaise, ni dans les usages, quand jai cherch lutiliser en 1970 pour
traduire le terme anglais presque identique. Il nest pas encore tout fait fix en
franais aujourdhui puisque deux orthographes se trouvent encore
concurremment. Le point de dpart de cette histoire est lintroduction par
Herbert Blumer en 1937 du label interactionnisme symbolique pour dsigner la
perspective dont George Herbert Mead avait trac le programme (Blumer,
1937). Le succs ne fut pas immdiat, et le terme ne connut quelque diffusion
quaprs la publication en 1962 du recueil dArnold M. Rose, Human Behavior
and Social Processes qui lutilise en sous-titre, dans lequel se trouvent des
essais dErnest Burgess, Herbert Blumer, Everett Hughes, Anselm Strauss,
Franklin Frazier, Melville Dalton, Erving Goffman, Howard S. Becker, Eliot
Freidson, Herbert Gans, Gregory Stone et J ulius Roth (entre autres). Irwin
Deutscher qui contribua la prparation de cet ouvrage, rapporte quil avait
demand ce qutait linteractionnisme Arnold Rose et quil reut sur un ton
furieux la rponse : cest ce quils font Chicago (Deutscher, 1984).
Rtrospectivement la rponse est la fois inexacte et exacte. Inexacte parce
quen 1961, Hughes, le dernier reprsentant de la sociologie des annes trente,
vient de quitter lUniversit de Chicago et que la conception dfendue par les
professeurs alors en poste dans cette universit est tout autre, mais exacte si elle
vise indiquer quil sagit dun label au contenu mal dfini et aux limites si
floues que certains de ceux auxquels on lapplique le rcusent. Ainsi Franklin
Frazier le meilleur des tudiants de Chicago des annes trente selon le
jugement de son condisciple Hughes ne se soucia jamais dun tel label que
rcusa pour lui-mme celui-ci, tout comme Goffman ( juste titre), et
loccasion Freidson. Un peu plus tard, le terme interactionnisme symbolique a
connu aux tats-Unis une sorte dinstitutionnalisation avec la fondation de la
Society for the Study of Symbolic Interaction (SSSI) en 1974, et surtout la

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publication, en 1977, de la revue Symbolic Interaction
1
En France, interactionnisme est devenu un terme dusage banal chez les
sociologues dans les annes quatre-vingt-dix. Sa diffusion semble largement
tre passe par le succs durable de la traduction en franais dOutsiders
dHoward S. Becker (1985)
. Avec ses anctres
fondateurs revendiqus, Cooley et Mead, dont le nom dcore les prix
annuellement dcerns par la SSSI, il existe ainsi une sorte de dfinition
officielle de linteractionnisme symbolique aux tats-Unis.
2
Les jeunes chercheurs qui se lancent dans des aventures intellectuelles
nouvelles souhaitent souvent, dans les sciences sociales, la garantie de quelques
uvres ou chercheurs prestigieux, ainsi quun label qui leur soit propre. Cela
naurait gure dinconvnients si ces labels ainsi utiliss ntaient aussi des
obstacles la comprhension duvres toujours plus riches que les ides de
base, explicites ou non, qui constituent leur point de dpart. On ne peut pas
lire convenablement les analyses de Goffman en les rfrant
linteractionnisme symbolique dfini par Blumer ni dailleurs les essais de
Hughes et encore moins sa monographie sur Drummondville, Rencontre de
deux mondes (1972)
, renforce par la prsence frquente de Becker en
France, ainsi que par des manuels de sociologie le premier qui contient ce
terme dans son titre remonte 1994 , mais une notice sur linteractionnisme
symbolique figure dans de nombreux manuels et dictionnaires. Lacception
retenue est souvent large, et le qualificatif symbolique parfois omis. La
rubrique comprend ainsi, ct des hritiers de la tradition de Chicago,
Garfinkel et ses proches, les sociologues qui rfrent leur programme de
recherche linterprtation de la phnomnologie dveloppe par Alfred
Schtz dont plusieurs essais ont t traduits en franais. Bref, un ensemble fort
divers dans ses rfrences, mais qui recouvre une grande partie des chercheurs
qui se soucient danalyser prcisment le sens des actions et les univers
symboliques dans lesquels celles-ci prennent place.
3
. On a une vue bien meilleure et plus fine de ce quont
accompli les sciences sociales en partant douvrages qui ont servi de repres ou
de modles Asiles de Goffman (1968) ou Where People Meet de Hughes
(1952) pour prendre deux exemples quen cherchant distinguer et dfinir
de manire scolastique des paradigmes , des thories, des courants
labelliss, etc. Les labels revendiqus fournissent par contre des pistes pour
comprendre comment des ides nouvelles sintroduisent dans une petite
communaut de chercheurs et pour apercevoir les problmes auxquels celles-ci
permettent dapporter des lments de rponse. La comparaison de la
sociologie franaise et de la sociologie canadienne francophone est ici utile.

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En France, la diffusion du label interactionnisme parmi les chercheurs
qui font des enqutes semble associe une diffusion de la dmarche
ethnographique comprenant une part dobservation, notamment dans la
gnration des chercheurs qui entreprirent des thses dans les annes 1990.
une premire priode o, en France dans les annes cinquante et soixante,
lenqute par questionnaires, centre sur des aspects objectifs (statuts, actions,
etc.), avec traitement statistique, avait figur un modle pour lenqute
rigoureuse, a succd, partir des annes soixante-dix, une valorisation
croissante de lenqute par entretiens avec exploitation qualitative. Celle-ci est
associe un intrt nouveau port par les sociologues aux actions et aux
expriences subjectives des acteurs ordinaires, dont il nest pas difficile de
trouver les pendants dans la sphre politico-sociale postrieure 1968. Lusage
de lobservation en sociologie ne se trouve alors cependant que dans de trs
rares exemples isols et sans postrit immdiate, et la formation cette
dmarche est absente des enseignements de sociologie. Un inventaire ralis en
1991 recensait aussi quelques exemples o des observations, certes mises en
avant dans les comptes rendus, ne jouaient quun rle trs limit dans les
analyses qui reposaient en fait sur dautres types de ressources, notamment des
entretiens (Briand & Chapoulie, 1991). Dix ans plus tard, on trouve au
contraire de nombreux comptes rendus de recherche o lobservation occupe la
premire place et o elle tait un moyen indispensable pour ltablissement de
faits : pour donner un exemple rcent, dans lanalyse de Sverin Muller
(2008) du respect (impossible) des diffrentes normes (de productivit, de
scurit, de salubrit, etc.) en vigueur dans les abattoirs
4
. La diffusion des
recherches ethnographiques associes linteractionnisme nord-amricain et
des rflexions sur cette dmarche a incit prendre en compte le point de vue
des diffrentes parties prenantes dans les systmes daction, et souvent
sintresser aux catgories dont la crdibilit sociale est la plus faible
(populations pauvres ou marginales, lves dans les coles, malades dans les
hpitaux, etc.)
5
. Elle a galement accompagn un dclin du crdit des thories
a priori donc empruntes en faveur dune approche plus attentive ce qui
est appris partir des premiers pas sur le terrain de recherche. Mais elle a
surtout contribu une lgitimation de lobservation comme technique de
recueil de donnes solides, plus solides gnralement que les donnes
recueillies par entretiens
6
. Dautres apports possibles de linteractionnisme
nord-amricain ont t ignors. Ltablissement de la signification des actions
nest pas problmatis dans les travaux franais, pas plus quelle ne la t chez
les anthropologues classiques. Blumer, comme Mead, est dailleurs trs
rarement cit par les chercheurs de terrain. Peut-tre ceux-ci ont-ils parfois lu

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les essais de Blumer, mais les analyses de celui-ci ne remplissent pas de
fonction essentielle pour eux.
Les similitudes mais aussi les contrastes avec ce que signifie pour les
chercheurs essentiellement canadiens francophones le terme interactionnisme
symbolique apparatront immdiatement la lecture de ce numro. Mme
intrt pour une explicitation du point de vue des acteurs ordinaires et de la
marge de ngociation dont ils disposent. Mais une plus grande sensibilit ce
que les significations doivent aux interactions en situation, le point de
focalisation de plusieurs des articles, et en ce sens, lapproche quillustre ce
numro retrouve un des lments principaux de lapproche prconise par
Blumer. Par contre aucun des articles ne repose principalement sur
lobservation. La source documentaire principale est toujours lentretien, alors
que Blumer insistait sur lobservation participante. Cet accent sur les entretiens
ne surprendra pas. Participant un colloque en 1993 au Qubec, javais t
frapp de la place prminente quy occupait ce type denqutes. Plaidoyer en
faveur de lobservation, ma communication ntait pas sans similitude avec un
prche dans le dsert (Chapoulie, 1998). J e nesprais dailleurs pas plus que
semer une ide.
Les deux rinterprtations de linteractionnisme symbolique que je viens
dvoquer ne sordonnent pas selon une hirarchie dans lappropriation des
ides dveloppes entre 1920 et 1960 par les sociologues de lUniversit de
Chicago. Leurs diffrences montrent simplement comment sintroduisent les
rfrences et les ides nouvelles en fonction dun contexte aux multiples
dimensions (sociopolitique, intellectuelle, etc.). Cest la rflexion sur celles-ci
que voulait contribuer cette introduction. Et au-del, lattention aux voies
tortueuses que suivent les ides dans une discipline qui prouve la plus grande
peine faire communiquer les traditions nationales et conserver les acquis
dune priode.

Notes

1 Deux tmoignages sur la fondation de la SSSI figurent dans Symbolic Interaction,
20(2), 1997.
2 Environ 2 500 exemplaires de louvrage sont vendus annuellement selon lditeur.
3
Ouvrage paru en anglais en 1943. La traduction franaise par J ean-Charles Falardeau
parut en 1945 et fut rdite en 1972.
4 La premire monographie publie par un sociologue reposant essentiellement sur des
observations, et qui a retenu lattention est louvrage de J ean Peneff (1992).
5
Ce point tait dvelopp dans un article important dHoward S. Becker (1967),
Whose Side Are We On? , traduit en franais en 2006 dans Le travail sociologique.

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6 Voir sur ce point les remarques de Mitchell Duneier (2007).

Rfrences
Becker, H. S. (1967). Whose side are we on? Social Problems, 14, 239-247.
Becker, H. S. (1985). Outsiders. Paris : ditions Mtaili.
Becker, H. S. (2006). Le travail sociologique. Fribourg : Academic Press
Fribourg.
Blumer, H. (1937). Social psychology. Dans E. P. Schmidt (d.), Man and
society (pp. 144-198). New York : Prentice Hall.
Briand, J .- P., & Chapoulie, J .- M. (1991). The use of observation in french
sociology. Symbolic Interaction, 14(4), 449-469.
Chapoulie, J .- M. (1998). La place de lobservation directe et du travail de
terrain dans la recherche en sciences sociales. Dans J . Poupart, L. H.
Groulx, R. Mayer, J . P. Deslauriers, A. Laperrire, & A. P. Pires (ds), La
recherche qualitative : diversit des champs et des pratiques au Qubec
(pp. 155-172). Montral : Gatan Morin.
Deutscher, I. (1984). Choosing ancestors : some consequences of the selection
from the intellectual traditions. Dans R. M. Farr & S. Moscovici (ds),
Social representations (pp. 71-100). Cambridge : Cambridge University
Press.
Duneier, M. (2007). On the legacy of Elliot Liebow and Carol Stack : context-
driven fieldwork and the need for continuous ethnography. Focus, 25(1),
33-38.
Goffman, E. (1968). Asiles. Paris : ditions de Minuit.
Hughes, E. C. (1952). Where peoples meet : racial and ethnic frontiers.
Glencoe : The Free Press.
Hughes, E. C. (1972). Rencontre de deux mondes. La crise dindustrialisation
du Canada franais. Montral : dition Boreal Express.
Muller, S. (2008). labattoir. Paris : ditions de la MSH / Qu.
Peneff, J . (1992). Lhpital en urgence. Paris : ditions Mtaili.
Rose, A. M. (1962). Human behavior and social processes. Londres :
Routledge.




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Jean-Michel Chapoulie est professeur mrite de sociologie lUniversit de Paris 1
et traducteur (en collaboration) douvrages classiques de la tradition sociologique de
Chicago (Outsiders de H. S. Becker, Paris, ditions Mtaili, 1985; Le regard
sociologique, de E. C. Hughes, Paris, ditions de lEHESS, 1996 ; Don Roy, Un
sociologue lusine, Paris, La dcouverte, 2006). Jean-Michel Chapoulie a galement
fait des recherches en sociologie du travail (Les professeurs de lenseignement
secondaire. Un mtier de classe moyenne, Paris, ditions de la MSH, 1987), en
histoire de lducation ((en collaboration avec J.- P Briand) Les collges du peuple.
Lenseignement primaire suprieur et le dveloppement de la scolarisation prolonge
sous la Troisime Rpublique, ditions du CNRS/ INRP/Presses de lENS, 1992;
Lcole dtat conquiert la France, Rennes, PUR, 2010), et en histoire des sciences
sociales (La tradition sociologique de Chicago, 1892-1961, Paris, ditions du Seuil,
2001). Il prpare un ouvrage sur les dmarches de recherches en sociologie, histoire et
anthropologie dans la seconde moiti du XX
e
sicle.