De la dcroissance ltat stationnaire: lvolution

entropique des systmes socio-conomiques et de

leur environnement naturel
Duplan Yves Jamont Junior
Universit Montesquieu Bordeaux IV
GRES-CED-IFREDE
Adresse professionnelle:
Universit Montesquieu-Bordeaux IV
Centre dEconomie du Dveloppement
Avenue Lon Duguit
33608 Pessac
Adresse personnelle:
16 rue du Mont
25480 Pirey
1
Rsum: De la dcroissance ltat stationnaire: lvolution entropique des systmes
socio-conomique et de leur environnement naturel
Cet article met en vidence les controverses sur le principe dentropie qui conditionne, dans
une perspective thique, les propositions de dcroissance et de stationnarisation de la
production conomique. Les arguments puiss en cologie et en thermodynamique pour
contester lentropie de la matire nous semblent critiquables. En particulier, nous montrons
que, dans sa conception originelle, lentropie est constitue de deux composantes distinctes et
insparables: lentropie matrielle et lentropie nergtique.
Mots-cls: conomie, entropie, thermodynamique, cologie, volution.
Summary : From decrease to stationary state: the entropic evolution of socio-economic
systems and their natural environment
This paper is a contribution to the controversies about the entropy law that conditions, in an
ethical perspective, the propositions of decreasing and stationarizing the economic
production. It seems to us that the arguments of ecological and thermodynamical order, used
to contest the entropy of matter, are open to criticism. In particular, we show that, in its
original conception, entropy is constituted by two distinct and unseparable components:
material entropy and energetic entropy.
Keywords : economics, entropy, thermodynamics, ecology volution.
2
Les pays dvelopps nont de cesse de promouvoir laccroissement de la production
pour contrecarrer la raret, ce qui contribue lamlioration, du moins au maintien de leur
niveau de vie. Les pays en dveloppement, souvent pauls par les institutions internationales
(le Fonds Montaire, la Banque Mondiale), adoptent la mme attitude pour combattre la
pauvret de masse et sortir du sous-dveloppement. Cependant, partir dun certain seuil, la
production conomique est porteuse de dgradation environnementale. Historiquement, on
retrouve dans le sillage de la croissance conomique la surexploitation des ressources
naturelles et laugmentation de la pollution. Lpuisement des ressources et la dtrioration
des conditions de vie sont autant de menaces que la croissance fait peser sur les socits.
Ds le milieu du XIX
me
sicle, des scientifiques prennent conscience de limportance
de lenvironnement naturel pour les socits humaines (Manou-Mani 1997). Au dbut des
annes 1970, le rapport du Club de Rome, intitul Halte la croissance (Meadows 1972) et
vulgaris sous le nom de croissance zro, met en vidence les limites de la croissance
conomique et les catastrophes qui pourraient rsulter de sa poursuite. Par prcaution, il
appelle larrt de laugmentation de la production et de la croissance dmographique. Cela
devrait, au profit des gnrations futures, amoindrir la pression exerce sur les rserves
naturelles et les capacits de rgnration des cosystmes. Et, suivant la thse de Hermann
Daly, lconomie atteindrait un tat stationnaire o le capital et la population
demeureraient inchangs.
De manire plus radicale, Nicholas Georgescu-Roegen svertue dfendre lide de la
dcroissance de la production. Abstraction faite du circuit montaire, il considre la
dimension biophysique de lconomie. Lorganisation conomique lui apparat comme un
processus de transformation de la matire et de lnergie. Les principes physiques qui
rgissent ces transformations sappliquent de facto au processus conomique. Georgescu-
Roegen repose son argument sur le principe dentropie de la thermodynamique, expliquant
lirrvocabilit des transformations physiques et lvolution des systmes biophysiques telle
la biosphre laquelle appartiennent les systmes socio-conomiques.
Les conceptions courantes de lentropie ne renvoient aucun qualificatif qui lui
attribuerait des formes particulires. La proposition de Georgescu-Roegen de lapprhender
sparment, dune part, sous langle des transformations matrielles, dautre part, du point de
vue des transformations nergtiques, est largement controverse. La plupart des critiques
refusent cette distinction quand on ne nie pas la pertinence du concept dentropie pour la
science conomique. Nous montrerons que les contestations sont souvent bases sur une
comprhension errone de lhypothse de Georgescu-Roegen. De plus, il nous semble que la
distinction entre lentropie matrielle et lentropie nergtique est prsente, ds lorigine, dans
la conception de Clausius. Mais, la diffrence de Georgescu-Roegen, lentropie nergtique
et lentropie matrielle ne sont pas sparables.
1. Les formulations courantes du principe dentropie
Les controverses sur lvolution des systmes socio-conomiques et de leur
environnement naturel refltent le dbat sur la compatibilit de deux approches de la
thermodynamique: lapproche phnomnologique et lapproche mcaniste. La premire
caractrise la thermodynamique classique ne des travaux de Carnot et de Clausius et la
thermodynamique des processus irrversibles impulse par Prigogine. La seconde est le fait
de la thermodynamique statistique instigue par Boltzmann et tendue la thorie de
linformation de Brillouin. Les formulations courantes du principe dentropie diffrent dune
approche lautre.
3
1.1. Lapproche phnomnologique
Daprs lapproche phnomnologique, lvolution concerne les conversions
nergtiques et les transformations de la matire. De ce point de vue sont formules le
principe de Carnot-Clausius et lnonc de Prigogine. Lun sapplique des systmes isols
proches de lquilibre, lautre des systmes clos ou ouverts voluant hors quilibre ou en
quilibre local
1
.
a. Le principe de Carnot-Clausius
Dans son mmoire Rflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines
propres dvelopper cette puissance, Carnot cherche dmontrer qu'une quantit de
puissance motrice
2
due un change de chaleur est indpendante des systmes utiliss
pour effectuer l'change thermique et que seules leurs tempratures interviennent. Dans ce
cadre, il tablit que la production de la puissance motrice du feu est [...] due, dans les
machines vapeur, son transport d'un corps chaud un corps froid (Carnot 1990, p.10).
Sur cette base, Clausius (1991 Mmoire IV, p.138, note 1) pose l'axiome, qui lui permettra
d'tablir le principe d'entropie, savoir que la chaleur ne peut pas passer d'elle-mme d'un
corps froid un corps plus chaud.
Considrons un systme physique qui reoit de son environnement une quantit de
chaleur infiniment petite gale Q d ( ) 0 > Q d . L'change calorifique modifie l'tat du
systme et se traduit par des transferts de chaleur entre les parties du systme. Une quantit de
chaleur H d ( ) 0 > H d passe d'une partie du systme de temprature T
1
une autre partie la
temprature T
2
.
Clausius fait remarquer que sans compensation nergtique, l'ingalit
1 2
d d
T
H
T
H
(1)
est la seule possible. La situation inverse signifierait la possibilit que la chaleur passe d'elle-
mme d'un corps froid un corps plus chaud (T
1
< T
2
), rsultat qui contredirait l'axiome de
Carnot. Clausius en dduit le principe d'quivalence des transformations selon lequel la
production de la quantit H d de chaleur la temprature t au moyen du travail aura la
valeur d'quivalence
T
H d
et le passage de la quantit de chaleur H d de la temprature t
1

la temprature t
2
la valeur d'quivalence

1 2
1 1
T T
H d , o T est une fonction de la
temprature, indpendante de la nature de l'opration par laquelle s'est effectue la
transformation. (Clausius 1991, Mmoire IV, p.148-149). Dans le cas d'un gaz qui ne reoit
de chaleur que du milieu extrieur et se dilate temprature constante, Clausius montre que la
temprature absolue de Kelvin T est fonction linaire de la temprature empirique t :
T(K)=273 + t(C). La valeur d'quivalence d'une variation de chaleur est d'autant plus faible
que la temprature est leve. C'est donc une grandeur exprimant ici la qualit de la chaleur :
plus grande est la valeur d'quivalence, plus la chaleur est dgrade.

1
On notera quun systme ouvert est un systme qui change de lnergie et de la matire. Un systme clos
change de lnergie mais pas de la matire. Un systme isol nchange ni nergie ni matire.
2
Par puissance motrice on entend nergie calorifique.
4
La valeur d'quivalence de la chaleur change par le systme est gale
T
Q d
. Clausius
appelle entropie, S d , la valeur dquivalence du systme, et transformations non
compenses, N, l'cart entre la variation de l'entropie et la valeur de la quantit de chaleur
change pour des diffrences de temprature supposes ngligeables:

T
Q
S = N
d
d . (2)
Il en rsulte une formulation quivalente du principe de Clausius quil nonce de la
faon suivante: des transformations non compenses ne peuvent tre que positives
(Clausius 1991, Mmoire VI, p.291). La grandeur N et la variation d'entropie sont toujours
positives 0 N et 0 S d . En effet, la variation S d l'emporte sur la grandeur

T
dQ
lorsque
que celle-ci est ngative:

T
Q
S
d
d . (3)
La grandeur N est, en fait, une production d'entropie non compense. Quand elle est
strictement positive, la transformation est irrversible ; quand elle tend s'annuler, la
transformation est dite rversible, ce qui se vrifie dans le cas des transformations infiniment
lentes, proches de lquilibre. L'irrversibilit est le propre des transformations physiques. La
rversibilit est un cas limite cas que l'on peut regarder comme possible en thorie, quoiqu'il
soit impossible de le raliser (Clausius 1991, Mmoire IX, p.380). La rversibilit est
irralisable ! Certains auteurs qui reprennent les ides de Clausius mentionnent peine cette
impossibilit et posent l'galit

T
Q
= S
d
d (4)
au point de faire passer la rversibilit pour une vulgaire possibilit.
En gnral, le principe dentropie dit principe de Carnot-Clausius stipule que, lors dune
transformation physique, une partie de lnergie est convertie spontanment en chaleur
dgrade irrcuprable. Lvolution dun systme isol est telle que sa qualit nergtique
diminue sans compensation de manire irrversible, incapable de recouvrer ses tats
antcdents. Dans le cas dun systme isol, hors quilibre, qui volue spontanment,
lentropie s'accrot de faon irrversible jusqu' son maximum: l'tat ainsi atteint est l'tat
d'quilibre thermodynamique du systme.
b. Lnonc de Prigogine
Dans son Introduction la thermodynamique des processus irrversibles, Prigogine
(1996) distingue deux composantes de la variation S d de l'entropie d'un systme: la
variation
e
S d due aux changes d'nergie et de matire avec l'extrieur et la variation
i
S d
quivalente la transformation non compense produite par les processus physico-chimiques
(change d'nergie, ractions chimiques, ractions lectrochimiques) internes du systme. Il
faut noter que l'entropie interne est l'quivalente de la grandeur N de Clausius. La variation
globale d'entropie est :
i e
S S S d d d + = (5)
Sous l'effet de courants ou de flux rsultant de forces thermodynamiques, les processus
physico-chimiques produisent de l'entropie. La production d'entropie P interne du systme par
unit de volume, au cours d'un intervalle de temps, est gale au produit de la force
5
thermodynamique gnralise F (l'affinit, la chaleur) par le flux gnralis J correspondant
(la vitesse, la diffrence des inverses des tempratures du systme et du milieu extrieur
changeant de la chaleur)
3
:
FJ S P
i
= = d (6)
L'coulement du temps entrane deux effets sur la production d'entropie: un effet-force
t
P
F
d
d
et un effet-flux
t
P
J
d
d
. La production d'entropie par unit de temps s'crit:
t
P
t
P
t
P
J F
d
d
d
d
d
d
+ = avec
t
F
J
t
P
F
d
d
d
d
= et
t
J
F
t
P
J
d
d
d
d
= (7)
Pour tudier un systme hors quilibre, la thermodynamique des processus irrversibles
suppose qu'il est en quilibre local (c'est souvent le cas des systmes hydrodynamiques et
chimiques). Sous cette hypothse, Glansdorff et Prigogine (1971) tablissent le critre
universel d'volution dfini par l'ingalit 0
t
P
F
d
d
: les forces thermodynamiques
diminuent de leur capacit contrecarrer la hausse de l'entropie au fur et mesure de
l'coulement du temps. Telle est l'explication du principe d'entropie dont l'nonc dans la
thermodynamique des processus irrversibles est d'ordre local, savoir : dans chaque rgion
macroscopique du systme la production d'entropie due aux processus irrversibles est
positive (Prigogine 1996, p.17). Ce qui revient dire que l'entropie interne est toujours
croissante: 0 >
i
S d . Cependant l'entropie d'change peut varier dans les deux sens.
Lorsqu'on a 0 >
e
S d , l'change avec l'extrieur ne fait qu'aggraver la dgradation entropique
du systme: 0 > S d . 0 =
e
S d est le cas d'une neutralit entropique de l'change ou celui de
la thermodynamique classique d'un systme ferm; la production d'entropie globale est alors
positive. Lorsque l'entropie d'change dcrot, 0 <
e
S d , trois cas sont envisageables
(Binswanger 1993):
0 = = S S S
i e
d d d , le systme est l'tat stationnaire et son entropie reste constante
dans le temps;
0 > < S S S
i e
d d d , la variation de l'entropie du systme est moins importante en tant
ouvert que s'il tait ferm;
0 < > S S S
i e
d d d , l'entropie du systme baisse: la diminution de l'entropie externe
l'emporte sur l'accroissement invitable de l'entropie interne.
Cette dernire situation est caractristique des systmes ouverts (vivants). La
consolidation des forces thermodynamiques qui dcoule de l'utilisation de la matire-nergie
de basse entropie prleve sur le milieu extrieur leur permet d'voluer vers des tats loin de
l'quilibre. En tat de non-quilibre, ce sont des systmes instables o sigent des processus
dissipatifs. Ils se rvlent, en dpit et grce l'ala, des structures dissipatives, des
organisations complexes marques par un certain ordre spatio-temporel. L'accroissement de
leur complexit est au prix d'une augmentation non compense de l'entropie de
l'environnement et de la dissipation de l'nergie-matire. L'entropie totale du systme et de
son environnement augmente.
1.2. Lapproche mcaniste

3
Outre les changes nergtiques, les transferts de matire sont pris en compte. Et le principe chimique de
conservation de la masse est suppos.
6
Lapproche mcaniste se limite ltude de lvolution des systmes (gazeux) dont les
constituants se dplacent de faon alatoire, plus prcisment la distribution des vitesses et
la position des particules. Cest dans ce contexte que sont noncs le principe dentropie de
Boltzmann et le principe de Brillouin.
a. Le principe de Boltzmann
Dans ses Leons sur la thorie des gaz, Boltzmann (1987) tudie l'volution des
systmes gazeux sur la base du critre qu'il appelle grandeur H. Un gaz d'un trs grand
nombre de molcules est contenu dans un rcipient de volume donn. Les parois du rcipient
sont lisses et les molcules du gaz sphriques ; elles sont supposes lastiques et peu
dformables. On suppose que le rcipient est divis en un nombre fini dlments de volumes.
Les molcules se dplacent en ligne droite en l'absence de tout mouvement et de toute
organisation d'ensemble molculaire
4
. Et aucune force extrieure n'agit sur le systme
ainsi constitu.
Chaque molcule i a une densit de probabilit p
i
de se trouver dans un lment de
volume. Cette densit est fonction de la vitesse de la molcule. Boltzmann montre qu' l'tat
stationnaire, elle ne peut correspondre qu' la loi de rpartition des vitesses de Maxwell et que
cette distribution est la plus probable au cours de l'volution du systme. Dans la littrature,
cette loi est reprsente par la fonction de densit de probabilit:
( )

=
kT
mc
kT
m
n c c f
2
exp
2
4
2
2 / 3
2

(8)
avec k=1,380658.10
2
; n est le nombre total de molcules, m la masse d'une molcule, k la
constante de Boltzmann-Plank, T la temprature du gaz.
Boltzmann dfinit la grandeur H pour caractriser ltat du systme un moment donn
tel que:

=
i
i i
p p H ) ln( (9)
Il en dduit l'quivalence de la loi de rpartition des vitesses de Maxwell et le thorme H
appel aussi thorme du minimum selon lequel l'esprance mathmatique de la drive
de H par rapport au temps est ngative 0
t
H
d
d
: par suite des chocs des molcules du gaz, la
fonction H dcrot dans le temps jusqu' son minimum. Boltzmann attribue une double
signification la fonction H. La premire est mathmatique: H mesure la probabilit que
dans un tat du systme, il y ait un certain nombre de molcules par lment de volume,
sachant que chaque molcule a la mme probabilit de se trouver dans un lment de volume
ou dans un autre. Il dmontre la relation:
W = H ln (10)
o W est la probabilit de la disposition des molcules. La seconde est physique et correspond
au fait qu' l'quilibre H est identique l'entropie de Clausius. Plus prcisment, la
grandeur H et l'entropie varient en raison inverse, quand l'une est maximum l'autre est
minimum:
W k = kH = S ln (11)
L'entropie revt le caractre statistique de l'volution de la grandeur H. Le principe
d'entropie prend alors l'allure d'un thorme de probabilit: tout systme, libre de toute

4
Cette hypothse dite de chaos molculaire signifie que lors de la distribution des vitesses il n'y a pas de
mouvement d'ensemble perceptible dans la masse gazeuse, d'aucun gradient de temprature ou de densit.
7
influence extrieure, passe au bout d'un certain temps d'un tat organis probable l'tat
inorganis le plus probable, celui de la rpartition des vitesses de Maxwell dans lequel il se
maintiendra, certes avec une trs forte probabilit.
b. Le principe de Brillouin
Dans la thorie des communications, l'information que dlivre un message est value
par la raret de l'occurrence des symboles de ce message. Sur ce, l'information est une
mesure de la libert de choix dont on dispose lorsque l'on slectionne un message (Weaver
1975, p.38). Moins l'apparition du message est probable, plus faible est la libert de le choisir
et plus leve est l'information correspondante.
Shannon (1975) considre une source d'information produisant n symboles distincts et
indpendants avec une probabilit p
i
( i = 1, 2, ..., n). Si N est la longueur d'un message ou
d'une squence de symboles, le nombre d'occurrences du symbole i est p
i
N. La probabilit
d'un message est donc :
1 avec ...
1
2
2
1
1
= p
N
p
N
p
N
p = p
n
= i
i
n
p
n
p p

(12)
La quantit H d'information est le logarithme de l'inverse de la probabilit d'une
longue squence typique divis par le nombre de symboles contenus dans la squence
(Shannon, 1975, p.93) :
( )

= =
i
i i
p p
M
p
H ) log(
/ 1 log
(13)
L'unit d'information est le digit binaire ou bit quand il n'y a que deux choix
possibles.
Shannon ne se contente pas de l'interprtation conteste de H. Il va carrment dposer
une bote de Pandore entre la thorie des communications et la thermodynamique lorsqu'en
raison de la correspondance mathmatique de sa grandeur avec celle de Boltzmann, il propose
d'appeler
i i
p p = H log

l'entropie de l'ensemble de probabilits p

1
, ..., p
n
(Shannon
1975, p.89). La bote de Pandore tait dj ouverte par Szilard (1964) lorsque Brillouin (1959,
p.148) admet que l'information peut tre transforme en nguentropie et rciproquement et
qu' sa suite, de Beauregard (1963, p.100) postule que l'quivalence physique entre les
grandeurs information et nguentropie est manifeste.
Si Shannon rfre Boltzmann pour faire correspondre sa dfinition de l'information
l'entropie, Brillouin prfre utiliser la formulation de Plank pour exprimer l'quivalence
formelle de ces deux grandeurs. Soit P
t
le nombre de complexions (ou tats microscopiques)
possibles d'un systme physique un moment t. Dfinie par la formule de Plank, l'entropie du
systme est donne par
5
:
t t
P k = S ln (14)
o k est la constante de Boltzmann. Brillouin nomme nguentropie l'oppos de l'entropie:
t t
S = N (15)

5
Les complexions sont les structures quantifies que prend un systme physique sous l'effet de variables
microscopiques comme la position et la vitesse de chaque atome, les tats quantiques des atomes, les
structures molculaires, etc. Or, l'entropie telle qu'elle est dfinie par Boltzmann est lie aux tats
microscopiques, alors que celle de Plank est dtermine par les complexions eux-mmes. tant donn que ces
derniers sont dfinies par les variables microscopiques, l'entropie de Boltzmann et celle de Plank sont
quivalentes.
8
L'information ncessaire pour rduire les possibilits de complexions de P
0
P
1
est
dfinie par:
1
0
1
ln
P
P
k = I (16)
sachant que l'information dispose la date 0 est nulle. Les quations (14), (15) et (16)
impliquent :
0 1 1 0 1
N N = S S = I (17)
Brillouin en dduit ce qu'il appelle le principe de nguentropie de l'information :
information (physique) = dcroissance de l'entropie = croissance de la nguentropie. Et
conclut la gnralisation du principe de Carnot, savoir que, si le systme est isol, la
suite de la baisse de l'entropie, on a pour toute volution ultrieure:
( ) 0 =
1 0
I S - d dS
1
(18)
Toute information supplmentaire quivaut une baisse de l'entropie, mais l'information
acquise gnre une hausse globale d'entropie non compense. Obtenue par observation,
l'information devient, selon Brillouin, pouvoir d'action et capacit d'organisation, ou, d'aprs
de Beauregard, de la nguentropie potentielle.
L'information shannonienne, originellement labore pour valuer la transmission d'un
message, est carrment une mesure physique dans la conception de Brillouin. Et on est pass
d'une thorie de la communication en termes de transmission de message une thorie
thermodynamique de l'information en termes de l'observabilit des caractristique physiques
des systmes considrs.
2. Lvolution entropique des systmes socio-conomiques et de
leur environnement naturel: critiques et contre-critiques
Les tenants et les critiques de la dcroissance et de ltat stationnaire empruntent leurs
arguments ces deux approches de la thermodynamique. En se basant sur la
thermodynamique classique, Georgescu-Roegen considre que lentropie de Clausius exprime
la dgradation nergtique. Il propose de concevoir, de faon indpendante, une entropie
dordre matriel. Les controverses autour de cette conception et sur lvolution physique des
systmes socio-conomiques et de leur environnement naturel laissent apparatre deux visions
des organisations socio-conomiques. La vision roegenienne de lunidirectionnalit des
processus socio-conomiques et la vision cologique de leur semi-circularit.
2.1. L'unidirectionnalit du processus conomique
L'hypothse de dgradation irrvocable de la matire de Georgescu-Roegen soumet le
systme Terre, dans sa globalit, une diminution irrversible de sa qualit matrielle. L'tat
stationnaire ne peut tre que local et temporaire.
a. L'hypothse de Georgescu-Roegen
Georgescu-Roegen insiste sur le fait que la dissipation ou la dgradation physique ne
concerne pas seulement l'nergie, elle est aussi de l'ordre de la matire. Il ne donne pas une
dfinition explicite de la dgradation de la matire. Cependant, les lments que nous avons
9
recueillis la lecture de son uvre nous laissent penser qu'il identifie la dgradation
matrielle au mlange des constituants de base particules lmentaires, atomes ou molcules
des matires de types diffrents ou la dislocation des constituants d'une mme matire. Les
imperfections omniprsentes du monde matriel sont les causes de la dgradation de la
matire lors des transformations physiques. Aucun procd industriel ne peut les liminer
dans leur totalit. Dans la ralit, il n'y a pas de solides indformables, il n'y a pas de
matriaux qui soient ou parfaits conducteurs ou parfaits isolants, il n'y a pas de membranes
vraiment semi-permables. Il n'y a pas non plus de membranes qui ne s'obstruent avec le
temps [...] Le systme matriel est continuellement sujet au frottement (qui inclut toute
rosion), caillement, craquement, fendage, combustion spontane, etc. (Georgescu-Roegen
1978, p.362). Ces phnomnes ont pour consquence l'parpillement des atomes ou molcules
du systme matriel.
Ainsi l'utilisation d'une voiture entrane-t-elle l'usure irrmdiable des pneus, des
mtaux et de ses constituants matriels, en gnral. Les molcules de cuivre disperses aux
quatre vents par l'usage d'une pice de monnaie ou d'un toit sont aussi '' perdues '' jamais
pour nous (Georgescu-Roegen 1978, p.362). Un morceau de charbon brl par nos arrire-
grands-pres est perdu aujourd'hui pour toujours, de mme que la part d'argent ou de fer, par
exemple, qu'ils ont extraite. En revanche, les gnrations venir pourront encore disposer de
leur part inalinable d'nergie solaire [...]. Aussi bien pourront-elles utiliser chaque anne, au
moins, une quantit de bois correspondant la croissance vgtale annuelle. Pour l'argent et le
fer dissips par les gnrations antrieures, il n'est point semblable compensation. [...] Toute
Cadillac ou toute Zim et bien sr tout instrument de guerre signifie moins de socs de
charrue pour de futures gnrations et, implicitement, moins d'tres humains aussi
(Georgescu-Roegen 1995, p.116). Jamais deux fois on ne roule la mme voiture, n'change la
mme pice de monnaie, ne se rase avec le mme rasoir. La matire se dissipe
systmatiquement avec l'usage. C'est dans ce sens que Georgescu-Roegen (1995, p.85)
considre que la Loi de l'Entropie est la racine de la raret conomique. Il y a lieu de
distinguer la matire utilisable, de basse entropie, dont la structure est hautement
ordonne, de la matire non-utilisable, de haute entropie, dont les constituants sont
disperss.
Pour Georgescu-Roegen, recycler de la matire dgrade revient rassembler
l'ensemble des lments qui la constituaient avant sa dislocation. Or, selon lui, il faudrait un
temps infini et une quantit d'nergie inimaginable pour collecter la totalit des particules de
la matire dissipe
6
. Autant dire qu'en pratique le recyclage complet est impossible
(Georgescu-Roegen 1978, p. 366). Sur ce, il stipule qu'indpendamment des changes ou des
transformations nergtiques, dans un systme clos, la matire utilisable se transforme
irrvocablement en matire non-utilisable (Georgescu-Roegen 1995, p.180). Cette
hypothse analogue au principe d'entropie de l'nergie est le principe d'entropie de la matire
qu'il appelle la quatrime loi de la thermodynamique dont il donne une formulation
quivalente
7
, savoir : dans un systme clos, l'entropie de la matire tend continuellement
vers un maximum. Joint au principe de la dgradation de l'nergie, ce principe constitue la
Loi de l'Entropie qui interdit la rversibilit la fois nergtique et matrielle des
processus physiques.

6
Voir aussi Daly [1992].
7
Les trois autres lois sont: le principe de conservation de lnergie, le principe dentropie de lnergie et le
principe de Nerst.
10
b. La dcroissance globale irrvocable et la stationnarit locale
temporaire
La quantit de matire reue de l'espace sidral tant ngligeable, la Terre est la limite
un systme clos, recevant continuellement un flux d'nergie solaire. Elle est donc soumise la
loi de l'entropie matrielle : la quantit de matire utilisable du systme Terre se dgrade
irrvocablement en matire non-utilisable. Pour contourner les limites imposes par la clture
matrielle et profiter de l'ouverture nergtique de la Terre, l'homme pourrait esprer
transformer l'nergie disponible en matire utilisable. Malheureusement, cette conversion est
pratiquement impossible sans recourir un minimum de matire. Aux yeux de Georgescu-
Roegen, indpendamment de l'nergie, la matire est un lment critique pour les espces
vivantes.
L'Environnement du systme socio-conomique apparat d'une part comme une source
de matire et d'nergie de basse entropie, d'autre part et en mme temps, comme un puits de
matire et d'nergie de haute entropie. L'impossibilit du recyclage de la matire dissipe
implique que le processus socio-conomique est dans son ensemble, d'un point de vue
physique, unidirectionnel et linaire (figure 1).
Certes, le flux d'nergie solaire que les plantes transforment en nergie utilisable est
ininterrompu, mais il leur arrive en quantit finie. De mme, la quantit de matire disponible
pour l'espce humaine est une dot en quantit limite contenue au sein de la crote
terrestre. Sans intervention extrieure, sous le coup de la Loi de l'Entropie, le contenu
nergtique et matriel de l'Environnement se dgrade son rythme naturel, tout au plus se
maintient un tat entropique stationnaire dans des conditions physico-chimiques inchanges.
A l'chelle du systme Terre, la dcroissance diminution de la quantit de matire utilisable
est un processus systmatique et irrversible. La dot entropique de l'humanit diminue et
se rarfie irrvocablement.
Soit ( ) t q la disponibilit de la matire-nergie utilisable au temps t. Il existe un moment
_ tel que ( ) 0 lim

=
t
t q . L'intervention humaine par le processus socio-conomique de
transformation des matires premires, la vie en gnral, ne fait qu'acclrer la dissipation de
la matire-nergie, l'puisement des ressources disponibles et le comblement du puits de
dchets. Autrement dit, si
n
est le moment naturel de la dissipation totale des ressources, la
Figure 1. L'irrvocabilit des transformations
matrielles et nergtiques
Processus
socio-
conomique
Basse
Entropie Entropie
Haute
Environnement
11
croissance conomique avance lpuisement une date
e
cest--dire
n e
< . Dans la
mesure o l'humanit dpend des ressources nergtico-matrielles utilisables de son
environnement, sa dure de vie est limite. En raison de la reconstitution incomplte de la
matire utilise, le rythme de l'accroissement de la production industrielle commande la
rduction du nombre de gnrations venir. Ainsi la croissance conomique
8
a-t-elle pour
implication directe l'avancement de la date de la fin de l'espce humaine. Si, auparavant, les
hommes ne s'entre-tuent pas par une guerre nuclaire ou une pollution insoutenable ou si
lmigration plantaire est impossible, la fin de l'humanit devra correspondre au moment o
son stock de ressources de basse entropie est puis (Georgescu-Roegen 1978 et 1995). Un
comportement cologiquement soutenable, responsable vis--vis de nos contemporains et de
la gnration future, devrait nous obliger refuser la croissance conomique, ce qui
dboucherait sur un tat de dcroissance.
Dans le sillage de Georgescu-Roegen, Daly (1992a, p.92) semble admettre la quatrime
loi sans toutefois la dfendre de faon explicite : face l'vidence du sens commun, crit-il,
je suis port croire que dans la pratique le recyclage complet est impossible. La
dcroissance globale ( l'chelle du systme Terre) et irrvocable affirme par Georgescu-
Roegen n'exclut pas un tat stationnaire local (au niveau du sous-systme conomique) de
l'conomie. Dans cet ordre d'ide, Daly (1974 et 1992b) opte pour une conomie
stationnaire (a steady-state economy), une conomie caractrise par un stock de richesse
physique constant et une population constante. Il ne rejette pas la croissance et la dcroissance
conomique pourvu que ce soient des phases intermdiaires vers un tat stationnaire jug
soutenable : par suite d'une volution technique ou morale, la croissance ou la dcroissance
pourrait devenir possible ou souhaitable. Mais cela apparatrait comme une transition
temporaire d'un tat stationnaire un autre, non pas comme la norme d'une conomie saine
(Daly 1974, p.16). S'il est vrai que Georgescu-Roegen ne cesse de plaider en faveur de la
dcroissance conomique, il semble qu'au bout du compte il ne refuse pas de manire
catgorique l'tat stationnaire de Daly. En effet, il soutient que la grandeur souhaitable de la
population est celle que pourrait nourrir une agriculture exclusivement organique
(Georgescu-Roegen 1995, p.165). La dcroissance matrielle et nergtique ncessaire au
ralentissement de la rarfaction des ressources minrales exige la dcroissance
dmographique et la dsindustrialisation au point o une agriculture non mcanise suffit
pour assurer les conditions biophysiques de la joie de vivre (Georgescu-Roegen 1971,
1978 et 1995).
2.2. La semi-circularit des processus socio-conomiques
Les critiques formules lencontre de l'hypothse de lirrvocabilit des
transformations matrielles et lacceptation de lirrversibilit des conversions nergtiques
sont le fondement de la conception semi-boucle des processus socio-conomiques.
Cependant, les arguments thoriques des contestataires sont critiquables. Quand ce n'est pas
une comprhension errone du principe d'entropie traditionnel ou de l'hypothse de
Georgescu-Roegen qui fausse les dbats, c'est le recours la thorie de l'information qui
parat illgitime. En tout tat de cause, lide que lentropie matrielle est distinguable de
lentropie nergtique est prsente chez Clausius. Elle est recele par la notion de
disgrgation que ce dernier conoit, ds lorigine, comme une composante de lentropie.
Lentropie de Clausius se rvle un concept dialectique.

8
La croissance conomique doit tre prise ici dans le sens de l'augmentation de la quantit de matire et
d'nergie contenue dans le systme conomique.
12
a. Les contestations de l'hypothse de Georgescu-Roegen
Les arguments des critiques de Georgescu-Roegen et de Daly sont dordre physique et
cologique. Ils concernent la possibilit de sparer deux gaz distincts mlangs et la
rorganisation de la matire dans les cycles biogochimiques.
Considrons la bote de Vant Hoff (figure 2), un cylindre isol adiabatiquement
contenant deux gaz 1 et 2. Il est constitu de deux pistons en opposition forms chacun dune
membrane semi-permable. Lune est impermable au gaz 1 et permable au gaz 2;
rciproquement, lautre est permable au gaz 1 et impermable au gaz 2. Dans un premier
temps, les pistons sont dans la position indique sur la figure 2a. Lorsquon pousse les pistons
lun vers lautre, les deux gaz se sparent, chacun se mettant derrire la membrane qui lui est
permable (figure 2b). On montre que dans un tel systme, la sparation des gaz
saccompagne de la diminution de son entropie. En vertu de lhypothse de Georgescu-
Roegen, la sparation ne peut tre complte, il existe toujours une quantit d'entropie
incompressible. Pour Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati (1993), ce rsultat est en contradiction avec
le principe d'entropie traditionnel. Ils expliquent qu'il existerait suffisamment d'nergie
externe et un contenu informationnel (dans le sens de la thorie de l'information) d au
mlange restant qui devraient permettre l'abaissement de l'entropie. D'une certaine manire,
cet argument est quivalent lide que l'impossibilit de rendre disponible la matire utile ou
de recycler la matire dissipe est juste une question technique. D'aprs Young (1991), il
suffirait d'avoir les technologies appropries pour que le recyclage complet soit possible.
Le recours de Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati au concept d'information pour critiquer
l'hypothse de Georgescu-Roegen serait lgitime si ce dernier n'tait pas lui-mme contest.
Mayumi, aprs Georgescu-Roegen, remet en cause sa validit physique, plus particulirement
son quivalence avec l'entropie.
Reprenant l'exemple de Shannon, Mayumi (1997) note que la quantit de squences de
symboles de longueur N qu'un canal peut transmettre est le nombre de combinaisons :
n
N N N
N!
= W
...
2 1
avec
i i
Np = N et 1
1
= p
n
= i
i
(19)
Le logarithme de W est une mesure de la capacit de transmission du canal. Mayumi
montre que lorsque la longueur d'une squence est trs grande, la capacit de transmission du
canal par signal est en fait la grandeur H :
H =
N
W
N
log
lim

(20)
Il conclut que le concept d'information de Shannon est une appellation impropre et
que la capacit de transmission du canal par signal est la nomination adquate de la grandeur
H. Cette critique loigne la possibilit de justifier d'un point de vue physique l'quivalence
entre l'entropie et l'information de Shannon.
Figure 2. La bote de Vant Hoff
(a) (b)
13
Dire que l'entropie et l'information sont quivalentes ou que l'acquisition d'information
est gale une baisse d'entropie, c'est admettre implicitement que l'information est une
caractristique physique au mme titre que lentropie. Comme l'activit du dmon de
Brillouin qui utilise une torche lectrique pour voir les molcules d'un systme, le processus
d'acquisition d'information est l'observation. Observ ou pas, l'entropie du systme est
maintenue l'tat stationnaire ou varie s'il n'est pas en quilibre ou interagit en dsquilibre
avec son environnement. Peut-tre que l'tat nergtique du systme pourrait tre modifi par
les photons qui proviennent de la torche. L encore, l'interaction de la torche allume avec le
systme est indiffrente l'observation. Il serait tentant de rejeter cette remarque en admettant
l'interprtation de l'information en termes de potentialit ou de capacit d'action. Ce faisant,
on esquive l'interprtation shannonienne de l'information qui s'applique des transferts de
message, indpendamment de toute signification. De fait, l'information telle qu'elle est conue
dans la thorie de l'information ne concide pas avec sa dfinition dans la thorie de la
communication. De plus, entropie et information ne sont pas des grandeurs de mme
dimension. L'entropie est mesure en Joule/Kelvin tandis que l'unit d'information, le bit, est
un nombre purement mathmatique.
L'quivalence de l'entropie et de l'information n'a de valeur que formelle. La dfinition
de l'information comme entropie ngative est vritablement superflue (Mayumi 1997).
Dautre part, l'inverse des dires de Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati, le principe d'entropie
traditionnel est pertinent seulement dans le cadre d'un systme ferm qui volue de faon
spontane, d'elle-mme comme le dit Clausius : l'entropie augmente sans aucune
intervention externe. Ce n'est pas le cas de la sparation des gaz dans la bote de Van't Hoff o
l'entropie diminue sous l'effet d'un agent extrieur qui tire les pistons aux extrmits du
cylindre.
Cette contre-argumentation, que le principe d'entropie traditionnel s'applique aux
systmes clos et aux transformations spontanes soutiendrait la thse de Khalil (1990). Selon
lui, le principe dentropie n'est pas valable en conomie, tant donn que le processus
conomique est intentionnel (purposeful). Certes, la production conomique est dlibre,
mais la perte irrvocable d'nergie en chaleur dgrade est incontournable. Due aux
invitables frictions des machines, elle chappe la volont du producteur et de leur
constructeur. Dans le mme ordre d'ides, l'incompressibilit de l'entropie ne tient pas des
facteurs exognes, mais s'explique par les caractristiques physiques du systme comme
l'incontournable imperfection de la permabilit des membranes. Encore faut-il comprendre
qu' la suite de Max Plank, Georgescu-Roegen (1978 et 1995) interprte l'entropie de mlange
en termes matriels, mais pas en termes nergtiques, distinction que Bianciardi, Tiezzi et
Ulgiati ne font pas dans leurs contestations du principe de Georgescu-Roegen. Le second
principe qui concerne l'entropie nergtique n'est pas pertinent dans le cas de la bote de Van't
Hoff moins que l'on retienne l'interprtation en termes nergtiques de l'entropie de
mlange. Dans un cas comme dans l'autre, il n'y a pas lieu de parler de contradiction, du
moins d'une contradiction insoutenable.
Dans une rponse Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati, Converse (1996) fait appel la thorie
du transfert de masse pour corroborer l'hypothse de Georgescu-Roegen. Il fait remarquer que
la surface (l'interphase) de sparation entre les membranes devrait sannuler pour qu'il n'y ait
aucun mlange. Or, une surface de sparation nulle n'est concevable qu' la limite, c'est--dire
qu'aussi petite que l'on veut il y aura toujours une quantit de gaz mlangs et une quantit
d'entropie correspondante.
14
La critique la plus courante porte l'encontre de la quatrime loi est d'ordre
cologique. Ayres et Kneese (1989), Ayres (1998), Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati (1993) se
rfrent au fonctionnement des cosystmes pour justifier la possibilit du recyclage complet.
Conformment la thermodynamique prigoginienne, les systmes vivants, grce l'nergie
solaire, acquirent des forces thermodynamiques leur permettant de contrecarrer la
dgradation de la matire. Ils accumulent, composent, dcomposent et recomposent les
lments chimiques et de nombreuses substances organiques. Ces processus se reconnaissent
dans les cycles biogochimiques (cycles du carbone, du carbonate de calcium, de l'azote, de
l'oxygne) qui concentrent des oligolments, des lments minraux, comme le phosphore, le
soufre, le calcium, le manganse, le cuivre, le cobalt, cheminant le long des chanes
trophiques. Bianciardi, Tiezzi et Ulgiati (1993, p.5) en dduisent que le recyclage complet
est physiquement possible s'il y a une quantit suffisante d'nergie disponible et que
l'hypothse de Georgescu-Roegen est inacceptable dans le champ de la physique. Ayres
(1998, p.2), sur la mme lance, martle que la ''quatrime loi'' n'a pas de statut en
physique. On retrouve ainsi la thse de l'co-thermo-nergtique que l'nergie disponible est
le seul facteur limitant (Duplan 2004). A la diffrence de l'nergie, il n'y a pas de perte
irrvocable de la matire dans les processus physiques. Le processus conomique est un
processus boucl : la matire dgrade, de haute entropie est recyclable ou recycle, grce
l'nergie disponible, pour recouvrer sa qualit antrieure de basse entropie (figure 3) ;
recomposs, rorganiss, purifis en totalit par les cycles biogochimiques, les dchets, les
polluants, redeviennent des facteurs de production.
La contestation de l'hypothse de lirrvocabilit de la dgradation de la matire sur la
base des cycles naturels serait pertinente s'il s'agissait de cycles clos. Car le principe de
Georgescu-Roegen s'applique pour des systmes clos ou isols. Or le cycle du carbonate de
calcium (CaCO
3
) est reli au cycle du calcium (Ca) du carbone (C) et de l'oxygne. Les cycles
biogochimiques s'entremlent, se supportent et interagissent les uns avec les autres par la
photosynthse, les processus de minralisation, de dnitrification, d'oxydation, de rduction
(Frontier et Pichod-Viale, 1998). L'hypothse de Georgescu-Roegen ne peut tre invalide par
l'argumentation cologique du fait que les cycles ne sont pas des cycles clos. Il faudrait
remonter au niveau du systme Terre et considrer les cosystmes naturels dans leur
globalit. Mais cette chelle, la notion de cycle biogochimique qui renvoie un niveau
d'abstraction infrieur, un phnomne local du systme terrestre, perd tout son sens.
Recyclage de la
matire
Figure 3. L'irrvocabilit des transformations
nergtiques et le recyclage complet
de la matire
Processus
socio-
conomique
Basse
Entropie Entropie
Haute
Environnement
15
b. La dialectique de lentropie
Mnsson (1994), Kberger et Mnsson (2001) reprochent Georgescu-Roegen de
distinguer lentropie nergtique et lentropie matrielle. Ils affirment que la division est
errone. Il ny a quun type dentropie, que le systme physique soit matriel ou immatriel
Kberger et Mnsson (2001, p.167). Contrairement cette assertion, la distinction est au cur
du concept dentropie invent par Clausius. Il est paradoxal que Georgescu-Roegen
mconnaisse luvre de Clausius au point de postuler que la fameuse proclamation de
Rudolf Clausius ''l'entropie de l'univers tend continuellement vers un maximum'' ne
reprsente qu'une vue tronque de la ralit, tant donn qu'elle ne concerne que la
dgradation de l'nergie (Georgescu-Roegen 1995, p.173).
Dans La thorie mcanique de la chaleur qui rassemble ses dix-sept mmoires, Clausius
(1991) considre un systme (un corps) qui reoit de son environnement une trs faible
quantit de chaleur gale 0 > Q d . Labsorption de chaleur ne modifie pas seulement le
contenu calorifique H du systme, elle gnre aussi une quantit de travail dL. L'quivalent
calorifique ncessaire pour effectuer ce travail est gale AdL, A tant la quantit de chaleur
par unit de travail. Le bilan nergtique de l'change est donc:
L A H = Q d d d + . (21)
Par la production de travail, l'change de chaleur influe sur l'arrangement des
constituants lmentaires et, par voie de consquence, a un impact sur la structure du systme.
Sans aucune formulation mathmatique, Clausius appelle disgrgation le degr Z de
cohsion, de division ou la valeur de la transformation de l'arrangement des
particules de base. Cette grandeur n'exprime que la cohsion des constituants de la matire
et ne concernent en rien ses proprits. Compltement dtermine par l'tat du systme, elle
est un indicateur de sa structure matrielle : La disgrgation d'un corps est plus grande
l'tat liquide qu' l'tat solide, et plus grande l'tat gazeux qu' l'tat liquide. Si une certaine
quantit de matire se trouve en partie solide, en partie liquide, la disgrgation sera d'autant
plus grande qu'une partie plus considrable de la masse sera liquide ; de mme, si une partie
est liquide et l'autre gazeuse, la disgrgation sera d'autant plus grande que celle-ci sera plus
considrable (Clausius 1991, Mmoire VI, p.265). Si nous nous rfrons la division des
tats de la matire effectue par Guinier (1980 et 1981) entre les structures ordonnes
(solides cristalliss) et les structures dsordonnes (liquides et gaz), la disgrgation
mesure le degr d'ordonnancement de la structure matrielle du systme.
Clausius explique, par ailleurs, que l'change de chaleur provoque un changement de
disgrgation dZ, en valeur absolue, plus important que la valeur d'quivalence de la chaleur
transforme en travail:
T
L A
Z
d
d (22)
sous l'hypothse que les diffrences de temprature sont la limite ngligeables. Tout comme
la dgradation nergtique, la perte de cohsion du systme est irrversible en l'absence de
compensation externe. Par consquent, dans un systme isol, la matire ne peut passer
spontanment de l'tat dsordonn l'tat ordonn. Si nous appelons dsagrgation le passage
d'un tat ordonn un tat dsordonn ou moins ordonn, ou le passage d'un tat dsordonn
un tat plus dsordonn, la matire d'un systme ferm ne peut que se dsagrger, et ceci de
manire irrvocable. De ce point de vue, la disgrgation exprime la qualit de l'organisation
de la matire.
16
Clausius nomme entropie la valeur totale S des transformations du systme. La
variation d'entropie due l'change de chaleur est gale la somme des valeurs de
transformation du contenu calorifique et de la disgrgation totale du systme:
Z
T
H
= S

+ d
d
d . (23)
Comme la valeur d'quivalence, l'entropie est une fonction d'tat. Il y a lieu de
distinguer une entropie nergtique quivalant la valeur des transformations nergtiques et
une entropie matrielle correspondant la disgrgation. Ce sont les deux composantes
constitutives de l'entropie. Elles sont distinctes, insparables et additives. L'entropie est la
grandeur de la qualit matrielle et nergtique d'un systme physique ; l'ampleur de sa
variation est la valeur du processus qui la provoque. Tout processus physique gnre la fois
de l'entropie physique et de l'entropie matrielle. Plus leve est l'entropie d'un systme moins
bonne est sa qualit nergtique et matrielle. L'entropie d'un systme isol tend vers un
maximum. L'entropie nergtique et l'entropie matrielle sont consubstantielles dans l'entropie
de Clausius
9
. Ce sont les deux faces dune mme pice.
Lerreur de Georgescu-Roegen est peut-tre de disjoindre lentropie nergtique de
lentropie matrielle. Cependant, leur distinction est recevable la lumire de la conception
de Clausius. Que dire alors de la thse de lirrvocabilit de la dgradation matrielle du
systme Terre? Sil est tout fait juste dadmettre que celui-ci sauto-organise grce aux
nergies solaire et gravitationnelle, il convient de se demander quel point ces nergies sont
qualitativement et quantitativement suffisantes pour recycler la matire dgrade par les
processus socio-conomiques. Quel est le degr de dispersion des constituants lmentaires de
cette matire? Le ptrole utilis aujourdhui est-il systmatiquement rgnr? Sil lest, en
quelle quantit est-il reproduit? Quelle est la dure de cette reproduction? Ne lest-il pas au
dtriment de la dsagrgation dautres formes matrielles? Le systme Terre est-il organis
de manire revenir cycliquement un tat initial? On ne peut rfuter la thse de Georgescu-
Roegen sans rpondre ces types de questions cest--dire de savoir si du point de vue
empirique les ressources se renouvellent en totalit ou en partie. Linvalidation de cette thse
ne ferait que diminuer lacuit du problme de lquit de la rpartition intergnrationnelle
des ressources. Tout de mme, ce problme resterait pos au regard des rythmes et des
possibilits de rgnration. En attendant, la dcroissance vers ltat stationnaire de la
production conomique mondiale, dans des conditions de reproduction justes et dcentes de la
vie humaine, est une mesure de prcaution. Elle a la valeur dun pari de Pascal assurant la
prennisation de lespce humaine et profitant des gnrations futures.
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9
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Roegen a combattu avec acharnement.
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