The Project Gutenberg EBook of Face au drapeau, by Jules Verne

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Title: Face au drapeau

Author: Jules Verne

Release Date: October 8, 2005 [EBook #16826]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK FACE AU DRAPEAU ***

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Jules Verne

FACE AU DRAPEAU
(1896)

Table des mati�res

I Healthful-House
II Le comte d'Artigas
III Double enl�vement
IV La go�lette _Ebba_
V O� suis-je?
VI Sur le pont
VII Deux jours de navigation
VIII Back-Cup
IX Dedans
X Ker Karraje
XI Pendant cinq semaines
XII Les conseils de l'ing�nieur Serk�
XIII � Dieu vat!
XIV Le _Sword_ aux prises avec le tug
XV Attente
XVI Encore quelques heures
XVII Un contre cinq
XVIII � bord du _Tonnant_
I
Healthful-House

La carte que re�ut ce jour-l� -- 15 juin 189.. -- le directeur de

l'�tablissement de Healthful-House, portait correctement ce simple
nom, sans �cusson ni couronne:

LE COMTE D'ARTIGAS

Au-dessous de ce nom, � l'angle de la carte, �tait �crite au

crayon l'adresse suivante:

�� bord de la go�lette _Ebba_, au mouillage de New-Berne,

Pamplico-Sound.�

La capitale de la Caroline du Nord -- l'un des quarante-quatre

�tats de l'Union � cette �poque -- est l'assez importante ville de
Raleigh, recul�e de quelque cent cinquante milles � l'int�rieur de
la province. C'est gr�ce � sa position centrale que cette cit� est
devenue le si�ge de la l�gislature, car d'autres l'�galent ou la
d�passent en valeur industrielle et commerciale, -- telles
Wilmington, Charlotte, Fayetteville, Edenton, Washington,
Salisbury, Tarboro, Halifax, New-Berne. Cette derni�re ville
s'�l�ve au fond de l'estuaire de la Neuze-river, qui se jette dans
le Pamplico-Sound, sorte de vaste lac maritime, prot�g� par une
digue naturelle, �les et flots du littoral carolinien.

Le directeur de Healthful-House n'aurait jamais pu deviner pour

quel motif il recevait cette carte, si elle n'e�t �t� accompagn�e
d'un billet demandant pour le comte d'Artigas la permission de
visiter son �tablissement. Ce personnage esp�rait que le directeur
voudrait bien donner consentement � cette visite, et il devait se
pr�senter dans l'apr�s-midi avec le capitaine Spade, commandant la
go�lette _Ebba_.

Ce d�sir de p�n�trer � l'int�rieur de cette maison de sant�, tr�s

c�l�bre alors, tr�s recherch�e des riches malades des �tats-Unis,
ne pouvait para�tre que des plus naturels de la part d'un
�tranger. D'autres l'avaient d�j� visit�e, qui ne portaient pas un
aussi grand nom que le comte d'Artigas, et ils n'avaient point
m�nag� leurs compliments au directeur de Healthful-House. Celui-ci
s'empressa donc d'accorder l'autorisation sollicit�e, et r�pondit
qu'il serait honor� d'ouvrir au comte d'Artigas les portes de
l'�tablissement.

Healthful-House, desservie par un personnel de choix, assur�e du

concours des m�decins les plus en renom, �tait de cr�ation priv�e.
Ind�pendante des h�pitaux et des hospices, mais soumise � la
surveillance de l'�tat, elle r�unissait toutes les conditions de
confort et de salubrit� qu'exigent les maisons de ce genre,
destin�es � recevoir une opulente client�le.

On e�t difficilement trouv� un emplacement plus agr�able que celui

de Healthful-House. Au revers d'une colline s'�tendait un parc de
deux cents acres, plant� de ces essences magnifiques que prodigue
l'Am�rique septentrionale dans sa partie �gale en latitude aux
groupes des Canaries et de Mad�re. � la limite inf�rieure du parc
s'ouvrait ce large estuaire de la Neuze, incessamment rafra�chi
par les brises du Pamplico-Sound et les vents de mer venus du
large pardessus l'�troit lido du littoral.

Healthful-House, o� les riches malades �taient soign�s dans

d'excellentes conditions hygi�niques, �tait plus g�n�ralement
r�serv�e au traitement des maladies chroniques; mais
l'administration ne refusait pas d'admettre ceux qu'affectaient
des troubles intellectuels, lorsque ces affections ne pr�sentaient
pas un caract�re incurable.

Or, pr�cis�ment, -- circonstance qui devait attirer l'attention

sur Healthful-House, et qui motivait peut-�tre la visite du comte
d'Artigas, -- un personnage de grande notori�t� y �tait tenu,
depuis dix-huit mois, en observation toute sp�ciale.

Le personnage dont il s'agit �tait un Fran�ais, nomm� Thomas Roch,

�g� de quarante-cinq ans. Qu'il f�t sous l'influence d'une maladie
mentale, aucun doute � cet �gard. Toutefois, jusqu'alors, les
m�decins ali�nistes n'avaient pas constat� chez lui une perte
d�finitive de ses facult�s intellectuelles. Que la juste notion
des choses lui fit d�faut dans les actes les plus simples de
l'existence, cela n'�tait que trop certain. Cependant sa raison
restait enti�re, puissante, inattaquable, lorsque l'on faisait
appel � son g�nie, et qui ne sait que g�nie et folie confinent
trop souvent l'un � l'autre! Il est vrai, ses facult�s affectives
ou sensoriales �taient profond�ment atteintes. Lorsqu'il y avait
lieu de les exercer, elles ne se manifestaient que par le d�lire
et l'incoh�rence. Absence de m�moire, impossibilit� d'attention,
plus de conscience, plus de jugement. Ce Thomas Roch n'�tait alors
qu'un �tre d�pourvu de raison, incapable de se suffire, priv� de
cet instinct naturel qui ne fait pas d�faut m�me � l'animal, --
celui de la conservation, -- et il fallait en prendre soin comme
d'un enfant qu'on ne peut perdre de vue. Aussi, dans le pavillon
17 qu'il occupait au bas du parc de Healthful-House, son gardien
avait-il pour t�che de le surveiller nuit et jour.

La folie commune, lorsqu'elle n'est pas incurable, ne saurait �tre

gu�rie que par des moyens moraux. La m�decine et la th�rapeutique
y sont impuissantes, et leur inefficacit� est depuis longtemps
reconnue des sp�cialistes. Ces moyens moraux �taient-ils
applicables au cas de Thomas Roch? il �tait permis d'en douter,
m�me en ce milieu tranquille et salubre de Healthful-House. En
effet, l'inqui�tude, les changements d'humeur, l'irritabilit�, les
bizarreries de caract�re, la tristesse, l'apathie, la r�pugnance
aux occupations s�rieuses ou aux plaisirs, ces divers sympt�mes
apparaissaient nettement. Aucun m�decin n'aurait pu s'y m�prendre,
aucun traitement ne semblait capable de les gu�rir ni de les
att�nuer.

On a justement dit que la folie est un exc�s de subjectivit�,

c'est-�-dire un �tat o� l'�me accorde trop � son labeur int�rieur,
et pas assez aux impressions du dehors. Chez Thomas Roch, cette
indiff�rence �tait � peu pr�s absolue. Il ne vivait qu'en dedans
de lui-m�me, en proie � une id�e fixe dont l'obsession l'avait
amen� l� o� il en �tait. Se produirait-il une circonstance, un
contrecoup qui �l'ext�rioriserait�, pour employer un mot assez
exact, c'�tait improbable, mais ce n'�tait pas impossible.

Il convient d'exposer maintenant dans quelles conditions ce

Fran�ais a quitt� la France, quels motifs l'ont attir� aux �tats-
Unis, pourquoi le gouvernement f�d�ral avait jug� prudent et
n�cessaire de l'interner dans cette maison de sant�, o� l'on
noterait avec un soin minutieux tout ce qui lui �chapperait
d'inconscient au cours de ses crises.

Dix-huit mois auparavant, le ministre de la Marine � Washington

re�ut une demande d'audience au sujet d'une communication que
d�sirait lui faire ledit Thomas Roch.

Rien que sur ce nom, le ministre comprit ce dont il s'agissait.

Bien qu'il s�t de quelle nature serait la communication, quelles
pr�tentions l'accompagneraient, il n'h�sita pas, et l'audience fut
imm�diatement accord�e.

En effet, la notori�t� de Thomas Roch �tait telle que, soucieux

des int�r�ts dont il avait charge, le ministre ne pouvait h�siter
� recevoir le solliciteur, � prendre connaissance des propositions
que celui-ci voulait personnellement lui soumettre.

Thomas Roch �tait un inventeur, -- un inventeur de g�nie. D�j�

d'importantes d�couvertes avaient mis sa personnalit� assez
bruyante en lumi�re. Gr�ce � lui, des probl�mes, de pure th�orie
jusqu'alors, avaient re�u une application pratique. Son nom �tait
connu dans la science. Il occupait l'une des premi�res places du
monde savant. On va voir � la suite de quels ennuis, de quels
d�boires, de quelles d�ceptions, de quels outrages m�me dont
l'abreuv�rent les plaisantins de la presse, il en arriva � cette
p�riode de la folie qui avait n�cessit� son internement �
Healthful-House.

Sa derni�re invention concernant les engins de guerre portait le

nom de Fulgurateur Roch. Cet appareil poss�dait, � l'en croire,
une telle sup�riorit� sur tous autres, que l'�tat qui s'en
rendrait acqu�reur serait le ma�tre absolu des continents et des
mers.

On sait trop � quelles difficult�s d�plorables se heurtent les

inventeurs, quand il s'agit de leurs inventions, et surtout
lorsqu'ils tentent de les faire adopter par les commissions
minist�rielles. Nombre d'exemples, -- et des plus fameux, -- sont
encore pr�sents � la m�moire. Il est inutile d'insister sur ce
point, car ces sortes d'affaires pr�sentent parfois des dessous
difficiles � �claircir. Toutefois, en ce qui concerne Thomas Roch,
il est juste d'avouer que, comme la plupart de ses pr�d�cesseurs,
il �mettait des pr�tentions si excessives, il cotait la valeur de
son nouvel engin � des prix si inabordables qu'il devenait � peu
pr�s impossible de traiter avec lui.

Cela tenait, -- il faut le noter aussi, -- � ce que d�j�, � propos

d'inventions pr�c�dentes dont l'application fut f�conde en
r�sultats, il s'�tait vu exploiter avec une rare audace. N'ayant
pu en retirer le b�n�fice qu'il devait �quitablement attendre, son
humeur avait commenc� � s'aigrir. Devenu d�fiant, il pr�tendait ne
se livrer qu'� bon escient, imposer des conditions peut-�tre
inacceptables, �tre cru sur parole, et, dans tous les cas, il
demandait une somme d'argent si consid�rable, m�me avant toute
exp�rience, que de telles exigences parurent inadmissibles.

En premier lieu, ce Fran�ais offrit le Fulgurateur Roch � la

France. Il fit conna�tre � la commission ayant qualit� pour
recevoir sa communication en quoi elle consistait. Il s'agissait
d'une sorte d'engin autopropulsif, de fabrication toute sp�ciale,
charg� avec un explosif compos� de substances nouvelles, et qui ne
produisait son effet que sous l'action d'un d�flagrateur nouveau
aussi.

Lorsque cet engin, de quelque mani�re qu'il e�t �t� envoy�,

�clatait, non point en frappant le but vis�, mais � la distance de
quelques centaines de m�tres, son action sur les couches
atmosph�riques �tait si �norme, que toute construction, fort
d�tach� ou navire de guerre, devait �tre an�antie sur une zone de
dix mille m�tres carr�s. Tel �tait le principe du boulet lanc� par
le canon pneumatique Zalinski, d�j� exp�riment� � cette �poque,
mais avec des r�sultats � tout le moins centupl�s.

Si donc l'invention de Thomas Roch poss�dait cette puissance,

c'�tait la sup�riorit� offensive ou d�fensive assur�e � son pays.
Toutefois l'inventeur n'exag�rait-il pas, bien qu'il e�t fait ses
preuves � propos d'autres engins de sa fa�on et d'un rendement
incontestable? Des exp�riences pouvaient seules le d�montrer. Or,
pr�cis�ment, il pr�tendait ne consentir � ces exp�riences qu'apr�s
avoir touch� les millions auxquels il �valuait la valeur de son
Fulgurateur.

Il est certain qu'une sorte de d�s�quilibrement s'�tait alors

produit dans les facult�s intellectuelles de Thomas Roch. Il
n'avait plus l'enti�re possession de sa c�r�bralit�. On le sentait
engag� sur une voie qui le conduirait graduellement � la folie
d�finitive. Traiter dans les conditions qu'il voulait imposer, nul
gouvernement n'aurait pu y condescendre.

La commission fran�aise dut rompre tout pourparler, et les

journaux, m�me ceux de l'opposition radicale, durent reconna�tre
qu'il �tait difficile de donner suite � cette affaire. Les
propositions de Thomas Roch furent rejet�es, sans qu'on e�t �
craindre, d'ailleurs, qu'un autre �tat p�t consentir � les
accueillir.

Avec cet exc�s de subjectivit� qui ne cessa de s'accro�tre dans

l'�me si profond�ment boulevers�e de Thomas Roch, on ne s'�tonnera
pas que la corde du patriotisme, peu � peu d�tendue, e�t fini par
ne plus vibrer. Il faut le r�p�ter pour l'honneur de la nature
humaine, Thomas Roch �tait, � cette heure, frapp� d'inconscience.
Il ne se survivait intact que dans ce qui se rapportait
directement � son invention. L�-dessus, il n'avait rien perdu de
sa puissance g�niale. Mais en tout ce qui concernait les d�tails
les plus ordinaires de l'existence, son affaissement moral
s'accentuait chaque jour et lui enlevait la compl�te
responsabilit� de ses actes.
Thomas Roch fut donc �conduit. Peut-�tre alors e�t-il convenu
d'emp�cher qu'il port�t son invention autre part... On ne le fit
pas, et ce fut un tort.

Ce qui devait arriver, arriva. Sous une irritabilit� croissante,

les sentiments de patriotisme, qui sont de l'essence m�me du
citoyen, -- lequel avant de s'appartenir appartient � son pays, --
ces sentiments s'�teignirent dans l'�me de l'inventeur d��u. Il
songea aux autres nations, il franchit la fronti�re, il oublia
l'inoubliable pass�, il offrit le Fulgurateur � l'Allemagne.

L�, d�s qu'il sut quelles �taient les exorbitantes pr�tentions de

Thomas Roch, le gouvernement refusa de recevoir sa communication.
Au surplus, la Guerre venait de mettre � l'�tude la fabrication
d'un nouvel engin balistique et crut pouvoir d�daigner celui de
l'inventeur fran�ais.

Alors, chez celui-ci, la col�re se doubla de haine, -- une haine

d'instinct contre l'humanit�, -- surtout apr�s que ses d�marches
eurent �chou� vis-�-vis du Conseil de l'Amiraut� de la Grande-
Bretagne. Comme les Anglais sont des gens pratiques, ils ne
repouss�rent pas tout d'abord Thomas Roch, ils le t�t�rent, ils le
circonvinrent. Thomas Roch ne voulut rien entendre. Son secret
valait des millions, il obtiendrait ces millions, ou l'on n'aurait
pas son secret. L'Amiraut� finit par rompre avec lui.

Ce fut dans ces conditions, alors que son trouble intellectuel

empirait de jour en jour, qu'il fit une derni�re tentative vis-�-
vis de l'Am�rique, -- dix-huit mois environ avant le d�but de
cette histoire.

Les Am�ricains, encore plus pratiques que les Anglais, ne

marchand�rent pas le Fulgurateur Roch, auquel ils accordaient une
valeur exceptionnelle, �tant donn� la notori�t� du chimiste
fran�ais. Avec raison, ils le tenaient pour un homme de g�nie, et
prirent des mesures justifi�es par son �tat -- quitte �
l'indemniser plus tard dans une �quitable proportion.

Comme Thomas Roch donnait des preuves trop visibles d'ali�nation

mentale, l'administration, dans l'int�r�t m�me de son invention,
jugea opportun de l'enfermer.

On le sait, ce n'est point au fond d'un hospice de fous que fut

conduit Thomas Roch, mais � l'�tablissement de Healthful-House,
qui offrait toute garantie pour le traitement de sa maladie. Et,
cependant, bien que les soins les plus attentifs ne lui eussent
point manqu�, le but n'avait pas �t� atteint jusqu'� ce jour.

Encore une fois, -- il y a lieu d'insister sur ce point, -- c'est

que Thomas Roch, si inconscient qu'il f�t, se ressaisissait
lorsqu'on le remettait sur le champ de ses d�couvertes. Il
s'animait, il parlait avec la fermet� d'un homme qui est s�r de
lui, avec une autorit� qui imposait. Dans le feu de son �loquence,
il d�crivait les qualit�s merveilleuses de son Fulgurateur, les
effets vraiment extraordinaires qui en r�sulteraient. Quant � la
nature de l'explosif et du d�flagrateur, les �l�ments qui le
composaient, leur fabrication, le tour de main qu'elle
n�cessitait, il se retranchait dans une r�serve dont rien n'avait
pu le faire sortir. Une ou deux fois, au plus fort d'une crise, on
eut lieu de croire que son secret allait lui �chapper, et toutes
les pr�cautions avaient �t� prises... Ce fut en vain. Si Thomas
Roch ne poss�dait m�me plus le sentiment de sa propre
conservation, du moins s'assurait-il la conservation de sa
d�couverte.

Le pavillon 17 du parc de Healthful-House �tait entour� d'un

jardin, ceint de haies vives, dans lequel Thomas Roch pouvait se
promener sous la surveillance de son gardien. Ce gardien occupait
le m�me pavillon que lui, couchait dans la m�me chambre,
l'observait nuit et jour, ne le quittait jamais d'une heure. Il
�piait ses moindres paroles au cours des hallucinations qui se
produisaient g�n�ralement dans l'�tat interm�diaire entre la
veille et le sommeil, il l'�coutait jusque dans ses r�ves.

Ce gardien se nommait Gaydon. Peu de temps apr�s la s�questration

de Thomas Roch, ayant appris que l'on cherchait un surveillant qui
parl�t couramment la langue de l'inventeur, il s'�tait pr�sent� �
Healthful-House, et avait �t� accept� en qualit� de gardien du
nouveau pensionnaire.

En r�alit�, ce pr�tendu Gaydon �tait un ing�nieur fran�ais nomm�

Simon Hart, depuis plusieurs ann�es au service d'une soci�t� de
produits chimiques, �tablie dans le New-Jersey. Simon Hart, �g� de
quarante ans, avait le front large, marqu� du pli de
l'observateur, l'attitude r�solue qui d�notait l'�nergie jointe �
la t�nacit�. Tr�s vers� dans ces diverses questions auxquelles se
rattachait le perfectionnement de l'armement moderne, ces
inventions de nature � en modifier la valeur, Simon Hart
connaissait tout ce qui s'�tait fait en mati�re d'explosifs, dont
on comptait plus de onze cents � cette �poque, -- et il n'en �tait
plus � appr�cier un homme tel que Thomas Roch. Croyant � la
puissance de son Fulgurateur, il ne doutait pas qu'il f�t en
possession d'un engin capable de changer les conditions de la
guerre sur terre et sur mer, soit pour l'offensive, soit pour la
d�fensive. Il savait que la folie avait respect� en lui l'homme de
science, que dans ce cerveau, en partie frapp�, brillait encore
une clart�, une flamme, la flamme du g�nie. Alors il eut cette
pens�e: c'est que si, pendant ses crises, son secret se r�v�lait,
cette invention d'un Fran�ais profiterait � un autre pays que la
France. Son parti fut pris de s'offrir comme gardien de Thomas
Roch, en se donnant pour un Am�ricain tr�s exerc� � l'emploi de la
langue fran�aise. Il pr�texta un voyage en Europe, il donna sa
d�mission, il changea de nom. Bref, heureusement servie par les
circonstances, la proposition qu'il fit fut accept�e, et voil�
comment, depuis quinze mois, Simon Hart remplissait pr�s du
pensionnaire de Healthful-House l'office de surveillant.

Cette r�solution t�moignait d'un d�vouement rare, d'un noble

patriotisme, car il s'agissait d'un service p�nible pour un homme
de la classe et de l'�ducation de Simon Hart. Mais -- qu'on ne
l'oublie pas -- l'ing�nieur n'entendait en aucune fa�on d�pouiller
Thomas Roch, s'il parvenait � surprendre son invention, et celui-
ci en aurait le l�gitime b�n�fice.

Or, depuis quinze mois, Simon Hart, ou plut�t Gaydon, vivait ainsi
pr�s de ce d�ment, observant, guettant, interrogeant m�me, sans
avoir rien gagn�. D'ailleurs, il �tait plus que jamais convaincu
de l'importance de la d�couverte de Thomas Roch. Aussi, ce qu'il
craignait, par-dessus tout, c'�tait que la folie partielle de ce
pensionnaire d�g�n�r�t en folie g�n�rale, ou qu'une crise supr�me
an�ant�t son secret avec lui.

Telle �tait la situation de Simon Hart, telle �tait la mission �

laquelle il se sacrifiait tout entier dans l'int�r�t de son pays.

Cependant, malgr� tant de d�ceptions et de d�boires, la sant� de

Thomas Roch n'�tait pas compromise, gr�ce � sa constitution
vigoureuse. La nervosit� de son temp�rament lui avait permis de
r�sister � ces multiples causes destructives. De taille moyenne,
la t�te puissante, le front largement d�gag�, le cr�ne volumineux,
les cheveux grisonnants, l'oeil hagard parfois, mais vif, fixe,
imp�rieux, lorsque sa pens�e dominante y faisait briller un
�clair, une moustache �paisse sous un nez aux ailes palpitantes,
une bouche aux l�vres serr�es, comme si elles se fermaient pour ne
pas laisser �chapper un secret, la physionomie pensive, l'attitude
d'un homme qui a longtemps lutt� et qui est r�solu � lutter encore
-- tel �tait l'inventeur Thomas Roch, enferm� dans un des
pavillons de Healthful-House, n'ayant peut-�tre pas conscience de
cette s�questration, et confi� � la surveillance de l'ing�nieur
Simon Hart, devenu le gardien Gaydon.

II
Le comte d'Artigas

Au juste, qui �tait ce comte d'Artigas? Un Espagnol?... En somme,

son nom semblait l'indiquer. Toutefois, au tableau d'arri�re de sa
go�lette se d�tachait en lettres d'or le nom d'_Ebba_, et celui-l�
est de pure origine norv�gienne. Et si l'on e�t demand� � ce
personnage comment s'appelait le capitaine de l'_Ebba:_ Spade,
aurait-il r�pondu, et Effrondat son ma�tre d'�quipage, et H�lim
son ma�tre coq, -- tous noms singuli�rement disparates, qui
indiquaient des nationalit�s tr�s diff�rentes.

Pouvait-on d�duire quelque hypoth�se plausible du type que

pr�sentait le comte d'Artigas?... Difficilement. Si la coloration
de sa peau, sa chevelure tr�s noire, la gr�ce de son attitude
d�non�aient une origine espagnole, l'ensemble de sa personne
n'offrait point ces caract�res de race qui sont sp�ciaux aux
natifs de la p�ninsule ib�rique.

C'�tait un homme d'une taille au-dessus de la moyenne, tr�s

robustement constitu�, �g� de quarante-cinq ans au plus. Avec sa
d�marche calme et hautaine, il ressemblait � quelque seigneur
indou auquel se f�t m�l� le sang des superbes types de la
Malaisie. S'il n'�tait pas de complexion froide, du moins
s'attachait-il � para�tre tel avec son geste imp�rieux, sa parole
br�ve. Quant � la langue dont son �quipage et lui se servaient,
c'�tait un de ces idiomes qui ont cours dans les �les de l'oc�an
Indien et des mers environnantes. Il est vrai, lorsque ses
excursions maritimes l'amenaient sur le littoral de l'Ancien ou du
Nouveau Monde, il s'exprimait avec une remarquable facilit� en
anglais, ne trahissant que par un l�ger accent son origine
�trang�re.
Ce qu'avait �t� le pass� du comte d'Artigas, les diverses
p�rip�ties d'une existence des plus myst�rieuses, ce qu'�tait son
pr�sent, de quelle source sortait sa fortune, -- �videmment
consid�rable puisqu'elle lui permettait de vivre en fastueux
gentleman, -- en quel endroit se trouvait sa r�sidence habituelle,
tout au moins quel �tait le port d'attache de sa go�lette,
personne ne l'e�t pu dire, et personne ne se f�t hasard� �
l'interroger sur ce point, tant il se montrait peu communicatif.
Il ne semblait pas homme � se compromettre dans une interview,
m�me au profit des reporters am�ricains.

Ce que l'on savait de lui, c'�tait uniquement ce que disaient les

journaux, lorsqu'ils signalaient la pr�sence de l'_Ebba _en
quelque port, et, en particulier, ceux de la c�te orientale des
�tats-Unis. L�, en effet, la go�lette venait, presque � �poques
fixes, s'approvisionner de tout ce qui est indispensable aux
besoins d'une longue navigation. Non seulement elle se
ravitaillait en provisions de bouche, farines, biscuits,
conserves, viande s�che et viande fra�che, boeufs et moutons sur
pied, vins, bi�res et boissons alcooliques, mais aussi en
v�tements, ustensiles, objets de luxe et de n�cessaire, -- le tout
pay� de haut prix, soit en dollars, soit en guin�es ou autres
monnaies de diverses provenances.

Il suit de l� que, si l'on ne savait rien de la vie priv�e du

comte d'Artigas, il n'en �tait pas moins fort connu dans les
divers ports du littoral am�ricain, depuis ceux de la presqu'�le
floridienne jusqu'� ceux de la Nouvelle-Angleterre.

Il n'y a donc pas lieu de s'�tonner que le directeur d'Healthful-

House se f�t trouv� tr�s honor� de la demande du comte d'Artigas,
qu'il l'accueill�t avec empressement.

C'�tait la premi�re fois que la go�lette _Ebba_ rel�chait au port

de New-Berne. Et, sans doute, le seul caprice de son propri�taire
avait d� l'amener � l'embouchure de la Neuze. Que serait-il venu
faire en cette endroit?... Se ravitailler?... Non, car le
Pamplico-Sound n'e�t pas offert les ressources qu'offraient
d'autres ports, tels que Boston, New-York, Dover, Savannah,
Wilmington dans la Caroline du Nord, et Charleston dans la
Caroline du Sud. En cet estuaire de la Neuze, sur le march� peu
important de New-Berne, contre quelles marchandises le comte
d'Artigas aurait-il pu �changer ses piastres et ses bank-notes? Ce
chef-lieu du comt� de Craven ne poss�de gu�re que cinq � six mille
habitants. Le commerce s'y r�duit � l'exportation des graines, des
porcs, des meubles, des munitions navales. En outre, quelques
semaines avant, pendant une rel�che de dix jours � Charleston, la
go�lette avait pris son complet chargement pour une destination
qu'on ignorait, comme toujours.

�tait-il donc venu, cet �nigmatique personnage, dans l'unique but

de visiter Healthful-House?... Peut-�tre, et n'y avait-il rien de
surprenant � cela, puisque cet �tablissement jouissait d'une tr�s
r�elle et tr�s juste c�l�brit�.

Peut-�tre aussi le comte d'Artigas avait-il eu cette fantaisie de

se rencontrer avec Thomas Roch? La notori�t� universelle de
l'inventeur fran�ais e�t justifi� cette curiosit�.

Un fou de g�nie, dont les inventions promettaient de r�volutionner

les m�thodes de l'art militaire moderne!

Dans l'apr�s-midi, ainsi que l'indiquait sa demande, le comte

d'Artigas se pr�senta � la porte de Healthful-House, accompagn� du
capitaine Spade, le commandant de l'_Ebba_.

En conformit� des ordres donn�s, tous deux furent admis et

conduits dans le cabinet du directeur.

Celui-ci fit au comte d'Artigas un accueil empress�, se mit � sa

disposition, ne voulant laisser � personne l'honneur d'�tre son
cic�rone, et il re�ut de sinc�res remerciements pour son
obligeance. Tandis que l'on visitait les salles communes et les
habitations particuli�res de l'�tablissement, le directeur ne
tarissait pas sur les soins donn�s aux malades, -- soins tr�s
sup�rieurs, si l'on voulait bien l'en croire, � ceux qu'ils
eussent re�us dans leurs familles, traitements de luxe, r�p�tait-
il, et dont les r�sultats avaient valu � Healthful-House un succ�s
m�rit�.

Le comte d'Artigas, �coutant sans se d�partir de son flegme

habituel, semblait s'int�resser � cette faconde intarissable, afin
de mieux dissimuler probablement le d�sir qui l'avait amen�.
Cependant, apr�s une heure consacr�e � cette promenade, crut-il
devoir dire:

�N'avez-vous pas, monsieur, un malade dont on a beaucoup parl� ces

derniers temps, et qui a m�me contribu�, dans une forte mesure, �
attirer l'attention publique sur Healthful-House?

-- C'est, je pense, de Thomas Roch que vous voulez parler,

monsieur le comte?... demanda le directeur.

-- En effet... de ce Fran�ais... de cet inventeur dont la raison

para�t �tre tr�s compromise...

-- Tr�s compromise, monsieur le comte, et peut-�tre est-il heureux

qu'elle le soit! � mon avis, l'humanit� n'a rien � gagner � ces
d�couvertes dont l'application accro�t les moyens de destruction,
trop nombreux d�j�...

-- C'est penser sagement, monsieur le directeur, et, � ce sujet,

mon opinion est la v�tre. Le v�ritable progr�s n'est pas de ce
c�t�, et je regarde comme des g�nies malfaisants ceux qui marchent
dans cette voie. -- Mais cet inventeur a-t-il donc perdu
enti�rement l'usage de ses facult�s intellectuelles?...

-- Enti�rement... non... monsieur le comte, si ce n'est en ce qui

concerne les choses ordinaires de l'existence. � cet �gard, il n'a
plus ni compr�hension ni responsabilit�. Toutefois son g�nie
d'inventeur est rest� intact, il a surv�cu � la d�g�n�rescence
mentale, et, si l'on e�t c�d� � ses pr�tentions hors de bon sens,
je ne mets pas en doute qu'il f�t sorti de ses mains un nouvel
engin de guerre... dont le besoin ne se fait aucunement sentir...
-- Aucunement, monsieur le directeur, r�p�ta le comte d'Artigas,
que le capitaine Spade parut approuver.

-- Du reste, monsieur le comte, vous pourrez en juger par vous-

m�me. Nous voici arriv�s devant le pavillon occup� par Thomas
Roch. Si sa claustration est tr�s justifi�e au point de vue de la
s�curit� publique, il n'en est pas moins trait� avec tous les
�gards qui lui sont dus et les soins que n�cessite son �tat. Et
puis, � Healthful-House, il est � l'abri des indiscrets qui
pourraient vouloir...�

Le directeur compl�ta sa phrase par un hochement de t�te des plus

significatifs, -- ce qui amena un imperceptible sourire sur les
l�vres de l'�tranger.

�Mais, demanda le comte d'Artigas, est-ce que Thomas Roch n'est

jamais laiss� seul?...

-- Jamais, monsieur le comte, jamais. Il a pr�s de lui en

surveillance permanente un gardien qui parle sa langue et dont
nous sommes absolument s�rs. Dans le cas o�, d'une mani�re ou
d'une autre, il lui �chapperait quelque indication relative � sa
d�couverte, cette indication serait � l'instant recueillie, et
l'on verrait quel usage il conviendrait d'en faire.�

En ce moment, le comte d'Artigas jeta un rapide coup d'oeil au

capitaine Spade, lequel r�pondit par un geste qui semblait dire:
c'est compris. Et, de fait, qui e�t observ� le capitaine pendant
cette visite, aurait remarqu� qu'il examinait avec une minutie
particuli�re toute cette partie du parc entourant le pavillon 17,
les diverses ouvertures qui y donnaient acc�s, -- probablement en
vue d'un projet arr�t� d'avance.

Le jardin de ce pavillon confinait au mur d'enceinte de Healthful-

House. � l'ext�rieur, ce mur fermait la base m�me de la colline
dont le revers s'allongeait en pente douce jusqu'� la rive droite
de la Neuze.

Ce pavillon n'avait qu'un rez-de-chauss�e, surmont� d'une terrasse

� l'italienne. Le rez-de-chauss�e comprenait deux chambres et une
antichambre, avec fen�tres d�fendues par des barreaux de fer. De
chaque c�t� de l'habitation se dressaient de beaux arbres, alors
dans toute la splendeur de leurs frondaisons. En avant verdoyaient
de fra�ches pelouses velout�es, o� ne manquaient ni les
arbrisseaux vari�s, ni les fleurs �clatantes. L'ensemble
s'�tendait sur un demi-acre environ, � l'usage exclusif de Thomas
Roch, libre d'aller � travers ce jardin sous la surveillance de
son gardien.

Lorsque le comte d'Artigas, le capitaine Spade et le directeur

p�n�tr�rent dans cet enclos, celui qu'ils aper�urent � la porte du
pavillon fut le gardien Gaydon.

Imm�diatement, le regard du comte d'Artigas se porta sur ce

gardien, qu'il parut observer avec une insistance singuli�re, qui
ne fut point remarqu�e du directeur.

Ce n'�tait pas la premi�re fois, cependant, que des �trangers

venaient rendre visite � l'h�te du pavillon 17, car l'inventeur
fran�ais passait � juste titre pour �tre le plus curieux
pensionnaire de Healthful-House. N�anmoins, l'attention de Gaydon
fut sollicit�e par l'originalit� du type que pr�sentaient ces deux
personnages, dont il ignorait la nationalit�. Si le nom du comte
d'Artigas ne lui �tait pas inconnu, il n'avait jamais eu
l'occasion de rencontrer ce riche gentleman pendant ses rel�ches
dans les ports de l'est, et il ne savait pas que la go�lette
_Ebba_ f�t alors mouill�e � l'entr�e de la Neuze, au pied de la
colline de Healthful-House.

�Gaydon, demanda le directeur, o� est en ce moment Thomas Roch?...

-- L�, r�pondit le gardien, en montrant de la main un homme qui se

promenait d'un pas m�ditatif sous les arbres en arri�re du
pavillon.

-- M. le comte d'Artigas a �t� autoris� � visiter Healthful-House,

et il n'a pas voulu repartir sans avoir vu Thomas Roch dont on n'a
que trop parl� ces derniers temps...

-- Et dont on parlerait bien davantage, r�pondit le comte

d'Artigas, si le gouvernement f�d�ral n'e�t pris la pr�caution de
l'enfermer dans cet �tablissement...

-- Pr�caution n�cessaire, monsieur le comte.

-- N�cessaire, en effet, monsieur le directeur, et mieux vaut que

le secret de cet inventeur s'�teigne avec lui, pour le repos du
monde.�

Apr�s avoir regard� le comte d'Artigas, Gaydon n'avait plus

prononc� une seule parole, et, pr�c�dant les deux �trangers, il se
dirigea vers le massif au fond de l'enclos.

Les visiteurs n'eurent que quelques pas � faire pour se trouver en

face de Thomas Roch.

Thomas Roch ne les avait pas vus venir, et, lorsqu'ils furent �
courte distance de lui, il est pr�sumable qu'il ne remarqua point
leur pr�sence.

Entre temps, le capitaine Spade, sans donner prise aux soup�ons,

ne cessait d'examiner la disposition des lieux, la place occup�e
par le pavillon 17 en cette partie inf�rieure du parc de
Healthful-House. Lorsqu'il eut remont� les all�es en pente, il
distingua ais�ment l'extr�mit� d'une m�ture qui pointait au-dessus
du mur d'enceinte. Pour reconna�tre la m�ture de la go�lette
_Ebba_, il lui suffit d'un coup d'oeil, et il put s'assurer ainsi
que, de ce c�t�, le mur longeait la rive droite de la Neuze.

Cependant le comte d'Artigas observait l'inventeur fran�ais. Chez

cet homme, vigoureux encore, -- il le reconnut, -- la sant� ne
paraissait pas avoir souffert d'une s�questration qui durait
depuis dix-huit mois d�j�. Mais son attitude bizarre, ses gestes
incoh�rents, son oeil hagard, son inattention � tout ce qui se
faisait autour de lui, ne d�notaient que trop un complet �tat
d'inconscience et un abaissement profond des facult�s mentales.
Thomas Roch venait de s'asseoir sur un banc, et du bout d'une
badine qu'il tenait � la main, il tra�a sur l'all�e un profil de
fortification. Puis, s'agenouillant, il fit de petites meules de
sable qui figuraient �videmment des bastions. Alors, apr�s avoir
d�tach� quelques feuilles d'un arbuste voisin, il les planta sur
la pointe des meules, comme autant de drapeaux minuscules, -- tout
cela s�rieusement, sans qu'il se f�t en aucune fa�on pr�occup� des
personnes qui le regardaient.

C'�tait l� un jeu d'enfants, mais un enfant n'aurait pas eu cette

gravit� caract�ristique.

�Est-il donc absolument fou?... demanda le comte d'Artigas, qui,

malgr� son impassibilit� habituelle, parut ressentir quelque
d�sappointement.

-- Je vous ai pr�venu, monsieur le comte, qu'on ne pouvait rien en

obtenir, r�pondit le directeur.

-- Ne saurait-il au moins nous pr�ter quelque attention?...

-- L'y d�cider sera peut-�tre difficile.� Et, se retournant vers

le gardien: �Adressez-lui la parole, Gaydon, et peut-�tre, en
entendant votre voix, viendra-t-il � vous r�pondre?...

-- Il me r�pondra, soyez-en certain, monsieur le directeur�, dit

Gaydon. Puis, touchant son pensionnaire � l'�paule: �Thomas
Roch?...� pronon�a-t-il d'un ton assez doux.

Celui-ci releva la t�te, et, de toutes les personnes pr�sentes, il

ne vit sans doute que son gardien, bien que le comte d'Artigas, le
capitaine Spade qui venait de se rapprocher, et le directeur
formassent cercle autour de lui.

�Thomas Roch, dit Gaydon, qui s'exprimait en anglais, voici des

�trangers d�sireux de vous voir... Ils s'int�ressent � votre
sant�... � vos travaux...�

Ce dernier mot fut le seul qui parut tirer l'inventeur de son

indiff�rence.

�Mes travaux?...� r�pliqua-t-il en cette m�me langue anglaise

qu'il parlait comme sa langue originelle.

Prenant alors un caillou entre son index et son pouce repli�s,

comme une bille entre les doigts d'un gamin, il le projeta contre
une des meules de sable et l'abattit. Un cri de joie lui �chappa.

�Par terre!... Le bastion par terre!... Mon explosif a tout

d�truit d'un seul coup!�

Thomas Roch s'�tait relev�, le feu du triomphe brillait dans ses

yeux.

�Vous le voyez, dit le directeur en s'adressant au comte

d'Artigas, l'id�e de son invention ne l'abandonne jamais...
-- Et mourra avec lui! affirma le gardien.

-- Ne pourriez-vous, Gaydon, l'amener � causer de son

Fulgurateur?...

-- Si vous m'en donnez l'ordre, monsieur le directeur...

j'essaierai...

-- Je vous le donne, car je crois que cela peut int�resser le

comte d'Artigas...

-- En effet, r�pondit le comte d'Artigas, sans que sa froide

physionomie laiss�t rien voir des sentiments qui l'agitaient.

-- Je dois vous pr�venir que je risque d'occasionner une nouvelle

crise... fit observer le gardien.

-- Vous arr�terez la conversation lorsque vous le jugerez

convenable. Dites � Thomas Roch qu'un �tranger d�sire traiter avec
lui de l'achat de son Fulgurateur...

-- Mais ne craignez-vous pas que son secret ne lui �chappe?...�

r�pliqua le comte d'Artigas.

Et cela fut dit avec tant de vivacit� que Gaydon ne put retenir un
regard de d�fiance dont ne parut point s'inqui�ter cet
imp�n�trable personnage.

�Il n'y a rien � craindre, r�pondit-il, et aucune promesse

n'arrachera son secret � Thomas Roch!... Tant qu'on ne lui aura
pas mis dans la main les millions qu'il exige...

-- Je ne les ai pas sur moi�, r�pondit tranquillement le comte

d'Artigas. Gaydon revint � son pensionnaire, et, comme la premi�re
fois, le touchant � l'�paule: �Thomas Roch, dit-il, voici des
�trangers qui se proposent d'acheter votre d�couverte...� Thomas
Roch se redressa. �Ma d�couverte... s'�cria-t-il, mon explosif...
mon d�flagrateur?...�

Et une animation croissante indiquait bien l'imminence de cette

crise dont Gaydon avait parl�, et que provoquaient toujours les
questions de ce genre.

�Combien voulez-vous me l'acheter... combien?...� ajouta Thomas

Roch. Il n'y avait aucun inconv�nient � lui promettre une somme si
�norme qu'elle f�t. �Combien... combien?... r�p�tait-il.

-- Dix millions de dollars, r�pondit Gaydon.

-- Dix millions?... s'�cria Thomas Roch. Dix millions... un

Fulgurateur dont la puissance est dix millions de fois sup�rieure
� tout ce qu'on a fait jusqu'ici?... Dix millions... un projectile
autopropulsif qui peut, en �clatant, �tendre sa puissance
destructive sur dix mille m�tres carr�s!... Dix millions... le
seul d�flagrateur capable de provoquer son explosion!... Mais
toutes les richesses du monde ne suffiraient pas � payer le secret
de mon engin, et plut�t que de le livrer � ce prix, je me
couperais la langue avec les dents!... Dix millions, quand cela
vaut un milliard... un milliard... un milliard!...�

Thomas Roch se montrait bien l'homme auquel toute notion des

choses faisait d�faut, lorsqu'il s'agissait de traiter avec lui.
Et, lors m�me que Gaydon lui e�t offert dix milliards, cet insens�
en aurait exig� davantage.

Le comte d'Artigas et le capitaine Spade n'avaient cess� de

l'observer depuis le d�but de cette crise, -- le comte, toujours
flegmatique, bien que son front se f�t rembruni, -- le capitaine
secouant la t�te en homme qui semblait dire: D�cid�ment, il n'y a
rien � faire de ce malheureux!

Thomas Roch, du reste, venait de s'enfuir, et il courait � travers

le jardin, criant d'une voix �trangl�e par la col�re:

�Des milliards... des milliards!�

Gaydon, s'adressant alors au directeur, lui dit:

�Je vous avais pr�venu!�

Puis, il se mit � la poursuite de son pensionnaire, le rejoignit,

le prit par le bras, et, sans �prouver trop de r�sistance, le
ramena dans le pavillon, dont la porte fut aussit�t referm�e.

Le comte d'Artigas demeura seul avec le directeur, tandis que le

capitaine Spade parcourait une derni�re fois le jardin le long du
mur inf�rieur.

�Je n'avais point exag�r�, monsieur le comte, d�clara le

directeur. Il est constant que la maladie de Thomas Roch fait
chaque jour de nouveaux progr�s. � mon avis, sa folie est d�j�
incurable. M�t-on � sa disposition tout l'argent qu'il demande, on
n'en pourrait rien tirer...

-- C'est probable, r�pondit le comte d'Artigas, et cependant, si

ses exigences financi�res vont jusqu'� l'absurde, il n'en a pas
moins invent� un engin d'une puissance pour ainsi dire infinie...

-- C'est l'opinion des personnes comp�tentes, monsieur le comte.

Mais ce qu'il a d�couvert ne tardera pas � dispara�tre avec lui
dans une de ces crises qui deviennent plus intenses et plus
fr�quentes. Bient�t, m�me, le mobile de l'int�r�t, le seul qui
semble avoir surv�cu dans son �me, dispara�tra...

-- Restera peut-�tre le mobile de la haine!� murmura le comte

d'Artigas, au moment o� le capitaine Spade venait de le rejoindre
devant la porte du jardin.

III
Double enl�vement

Une demi-heure apr�s, le comte d'Artigas et le capitaine Spade

suivaient le chemin, bord� de h�tres s�culaires, qui s�pare de la
rive droite de la Neuze l'�tablissement de Healthful-House. Tous
deux avaient pris cong� du directeur, -- celui-ci se disant tr�s
honor� de leur visite, ceux-l� le remerciant de son bienveillant
accueil. Une centaine de dollars, destin�s au personnel de la
maison, t�moignaient des g�n�reuses dispositions du comte
d'Artigas. C'�tait, -- comment en douter? -- un �tranger de la
plus haute distinction, si c'est � la g�n�rosit� que la
distinction se mesure.

Sortis par la grille qui fermait Healthful-House � mi-colline, le

comte d'Artigas et le capitaine Spade avaient contourn� le mur
d'enceinte, dont l'�l�vation d�fiait toute tentative d'escalade.
Le premier �tait pensif, et, d'ordinaire, son compagnon avait
l'habitude d'attendre qu'il lui adress�t la parole.

Le comte d'Artigas ne s'y d�cida qu'au moment o�, s'�tant arr�t�

sur le chemin, il put mesurer du regard la cr�te du mur derri�re
lequel s'�levait le pavillon 17.

�Tu as eu le temps, demanda-t-il, de prendre une connaissance

exacte des lieux?...

-- Exacte, monsieur le comte, r�pondit le capitaine Spade, en

insistant sur le titre qu'il donnait � l'�tranger.

-- Rien ne t'a �chapp�?...

-- Rien de ce qu'il �tait utile de savoir. Par sa situation

derri�re ce mur, le pavillon est facilement abordable, et, si vous
persistez dans vos projets...

-- Je persiste, Spade.

-- Malgr� l'�tat mental o� se trouve Thomas Roch?...

-- Malgr� cet �tat, et si nous parvenons � l'enlever...

-- Cela, c'est mon affaire. La nuit venue, je me charge de

p�n�trer dans le parc de Healthful-House, puis dans l'enclos du
pavillon, sans �tre aper�u de personne...

-- Par la grille d'entr�e?...

-- Non... de ce c�t�.

-- Mais, de ce c�t�, il y a le mur, et apr�s l'avoir franchi,

comment le repasseras-tu avec Thomas Roch, si ce fou appelle...
s'il oppose quelque r�sistance... si son gardien donne l'alarme...

-- Que cela ne vous inqui�te pas... Nous n'aurons qu'� entrer et �

sortir par cette porte.�

Le capitaine Spade montrait, � quelques pas, une �troite porte,

m�nag�e dans le milieu de l'enceinte, qui ne servait, sans doute,
qu'aux gens de la maison, lorsque leur service les appelait sur
les bords de la Neuze.

�C'est par l�, reprit le capitaine Spade, que nous aurons acc�s
dans le parc, et sans avoir eu la peine d'employer une �chelle.
-- Cette porte est ferm�e...

-- Elle s'ouvrira.

-- N'y a-t-il donc pas des verrous int�rieurement?...

-- Je les ai repouss�s pendant ma promenade au bas du jardin et le

directeur n'en a rien vu...�

Le comte d'Artigas s'approcha de la porte et dit: �Comment

l'ouvriras tu?

-- En voici la cl�, r�pondit le capitaine Spade. Et il pr�senta

une cl� qu'il avait retir�e de la serrure, apr�s avoir d�gag� les
verrous de leur g�che. �On ne peut mieux, Spade, dit le comte
d'Artigas, et il est probable que l'enl�vement ne pr�sentera pas
trop de difficult�s. Rejoignons la go�lette. Vers huit heures,
quand il fera nuit, une des embarcations te d�posera avec cinq
hommes...

-- Oui... cinq hommes, r�pondit le capitaine Spade. Ils suffiront

m�me pour le cas o� ce gardien aurait l'�veil, et qu'il fall�t se
d�barrasser de lui...

-- S'en d�barrasser... r�pliqua le comte d'Artigas, soit... si

cela �tait absolument n�cessaire... Mais il est pr�f�rable de
s'emparer de ce Gaydon et de l'amener � bord de l'_Ebba_. Qui sait
s'il n'a pas d�j� surpris une partie du secret de Thomas Roch?...

-- C'est juste.

-- Et puis, Thomas Roch est habitu� � lui, et j'entends ne rien

changer � ses habitudes.�

Cette r�ponse, le comte d'Artigas l'accompagna d'un sourire assez

significatif pour que le capitaine Spade ne p�t se m�prendre sur
le r�le r�serv� au surveillant de Healthful-House.

Le plan de ce double rapt �tait donc arr�t�, et il paraissait

avoir toute chance de r�ussite. � moins que, pendant les deux
heures de jour qui restaient encore, on ne s'aper��t que la cl�
manquait � la porte du parc, que les verrous en avaient �t� tir�s,
le capitaine Spade et ses hommes �taient assur�s de pouvoir
p�n�trer � l'int�rieur du parc de Healthful-House.

Il convient d'observer, d'ailleurs, que, � l'exception de Thomas

Roch, soumis � une surveillance sp�ciale, les autres pensionnaires
de l'�tablissement n'�taient l'objet d'aucune mesure de ce genre.
Ils occupaient les pavillons ou les chambres des principaux
b�timents situ�s dans la partie sup�rieure du parc. Tout donnait �
penser que Thomas Roch et le gardien Gaydon, surpris isol�ment,
mis dans l'impossibilit� d'opposer une r�sistance s�rieuse, m�me
d'appeler au secours, seraient victimes de cet enl�vement
qu'allait tenter le capitaine Spade au profit du comte d'Artigas.

L'�tranger et son compagnon se dirig�rent alors vers une petite

anse o� les attendait un des canots de l'_Ebba_. La go�lette �tait
mouill�e � deux encablures, ses voiles serr�es dans leurs �tuis
jaun�tres, ses vergues r�guli�rement apiqu�es, ainsi que cela se
fait � bord des yachts de plaisance. Aucun pavillon ne se
d�ployait au-dessus du couronnement. En t�te du grand m�t flottait
seulement une l�g�re flamme rouge que la brise de l'est, qui
tendait � calmir, d�roulait � peine.

Le comte d'Artigas et le capitaine Spade embarqu�rent dans le

canot. Quatre avirons les eurent en quelques instants conduits �
la go�lette o� ils mont�rent par l'�chelle lat�rale.

Le comte d'Artigas regagna aussit�t sa cabine � l'arri�re, tandis

que le capitaine Spade se rendait � l'avant afin de donner ses
derniers ordres.

Arriv� pr�s du gaillard, il se pencha au-dessus des bastingages de

tribord et chercha du regard un objet qui surnageait � quelques
brasses.

C'�tait une bou�e de petit mod�le, tremblotant au clapotis du

jusant de la Neuze.

La nuit tombait peu � peu. Vers la rive gauche de la sinueuse

rivi�re, l'ind�cise silhouette de New-Berne commen�ait � se
fondre. Les maisons se d�coupaient en noir sur un horizon encore
barr� d'une longue raie de feu au rebord des nuages de l'ouest. �
l'oppos�, le ciel s'estompait de quelques vapeurs �paisses. Mais
il ne semblait pas que la pluie f�t � craindre, et ces vapeurs se
maintenaient dans les hautes zones du ciel.

Vers sept heures, les premi�res lumi�res de New-Berne

scintill�rent aux divers �tages des maisons, tandis que les lueurs
des bas quartiers se refl�taient en longs zigzags, vacillant �
peine au-dessous des rives, car la brise mollissait avec le soir.
Les barques de p�che remontaient doucement en regagnant les
criques du port, les unes cherchant un dernier souffle avec leurs
voiles distendues, les autres mues par leurs avirons dont le coup
sec et rythm� se propageait au loin. Deux steamers pass�rent en
lan�ant des jets d'�tincelles par leur double chemin�e couronn�e
de fum�e noir�tre, battant les eaux de leurs puissantes aubes,
tandis que le balancier de la machine s'�levait et s'abaissait au-
dessus du spardeck, en hennissant comme un monstre marin.

� huit heures le comte d'Artigas reparut sur le pont de la

go�lette, accompagn� d'un personnage, �g� de cinquante ans
environ, auquel il dit:

�Il est temps, Serk�...

-- Je vais pr�venir Spade�, r�pondit Serk�. Le capitaine les

rejoignit. �Pr�pare-toi � partir, lui dit le comte d'Artigas.

-- Nous sommes pr�ts.

-- Fais en sorte que personne n'ait l'�veil � Healthful-House et

ne puisse se douter que Thomas Roch et son gardien ont �t�
conduits � bord de l'_Ebba_...

-- O� on ne les trouverait pas, d'ailleurs, si l'on venait les y

chercher�, ajouta Serk�. Et il haussa les �paules en riant de
bonne humeur. �N�anmoins, mieux vaut ne point exciter les
soup�ons�, r�pondit le comte d'Artigas.

L'embarcation �tait par�e. Le capitaine Spade et cinq hommes y

prirent place. Quatre d'entre eux saisirent les avirons. Le
cinqui�me, le ma�tre d'�quipage Effrondat, qui devait garder le
canot, se mit � la barre pr�s du capitaine Spade.

�Bonne chance, Spade, s'�cria Serk� en souriant, et op�re sans

bruit, comme un amoureux qui enl�ve sa belle...

-- Oui... � moins que ce Gaydon...

-- Il nous faut Roch et Gaydon, dit le comte d'Artigas.

-- C'est compris!� r�pliqua le capitaine Spade.

Le canot d�borda, et les matelots le suivirent du regard jusqu'au

moment o� il disparut au milieu de l'obscurit�.

Il convient de noter qu'en attendant son retour, l'_Ebba_ ne fit

aucun pr�paratif d'appareillage. Sans doute, elle ne comptait
point quitter le mouillage de New-Berne apr�s l'enl�vement. Et, au
vrai, comment aurait-elle pu gagner la pleine mer? On ne sentait
plus un souffle de brise, et le flot allait se faire sentir avant
une demi-heure jusqu'� plusieurs milles en amont de la Neuze.
Aussi la go�lette ne se mit-elle pas � pic sur son ancre.

Mouill�e � deux encablures de la berge, l'_Ebba_ aurait pu s'en

approcher davantage et trouver encore quinze ou vingt pieds de
fond, ce qui e�t facilit� l'embarquement, lorsque le canot serait
revenu l'accoster. Mais si cette manoeuvre ne s'�tait pas
effectu�e, c'est que le comte d'Artigas avait eu des raisons pour
ne point l'ordonner.

La distance fut franchie en quelques minutes, le canot ayant pass�

sans �tre aper�u.

La rive �tait d�serte, -- d�sert aussi le chemin qui, sous le

couvert des grands h�tres, longeait le parc de Healthful-House.

Le grappin, envoy� sur la berge, fut solidement assujetti. Le

capitaine Spade et les quatre matelots d�barqu�rent, laissant le
ma�tre d'�quipage � l'arri�re, et ils disparurent sous l'obscure
vo�te des arbres.

Arriv�s devant le mur du parc, le capitaine Spade s'arr�ta, et ses

hommes se rang�rent de chaque c�t� de la porte.

Apr�s la pr�caution prise par le capitaine Spade, celui-ci n'avait

plus qu'� introduire la cl� dans la serrure, puis � repousser la
porte, � moins toutefois qu'un des domestiques de l'�tablissement,
remarquant qu'elle n'�tait pas ferm�e comme d'habitude, l'e�t
verrouill�e � l'int�rieur.

Dans ce cas, l'enl�vement aurait �t� difficile, m�me en admettant

qu'il f�t possible de franchir la cr�te du mur.
En premier lieu, le capitaine Spade posa son oreille contre le
vantail.

Aucun bruit de pas dans le parc, nulle all�e et venue autour du

pavillon 17. Pas une feuille ne remuait aux branches des h�tres
qui abritaient le chemin. Partout ce silence �touff� de la rase
campagne par une nuit sans brise.

Le capitaine Spade tira la cl� de sa poche et la glissa dans la

serrure. Le p�ne joua et, sous une faible pouss�e, la porte
s'ouvrit du dehors au-dedans.

Les choses �taient donc en l'�tat o� les avaient laiss�es les

visiteurs de Healthful-House.

Le capitaine Spade entra dans l'enclos, apr�s s'�tre assur� que

personne ne se trouvait au voisinage du pavillon, et les matelots
le suivirent.

La porte fut simplement repouss�e contre le chambranle, ce qui

permettrait au capitaine et aux matelots de s'�lancer d'un pas
rapide hors du parc.

En cette partie ombrag�e de hauts arbres, coup�e de massifs, il

faisait sombre � ce point qu'il aurait �t� malais� de distinguer
le pavillon, si une des fen�tres n'e�t brill� d'une vive clart�.

Nul doute que cette fen�tre f�t celle de la chambre occup�e par
Thomas Roch et par le gardien Gaydon, puisque celui-ci quittait ni
de jour ni de nuit le pensionnaire confi� � sa surveillance. Aussi
le capitaine Spade s'attendait-il � le trouver l�.

Ses quatre hommes et lui s'avanc�rent prudemment, prenant garde

que le bruit d'une pierre heurt�e ou d'une branche �cras�e r�v�l�t
leur pr�sence. Ils gagn�rent ainsi du c�t� du pavillon, de mani�re
� atteindre la porte lat�rale, pr�s de laquelle la fen�tre
s'�clairait � travers les plis de ses rideaux.

Mais, si cette porte �tait close, comment p�n�trerait-on dans la

chambre de Thomas Roch? c'est ce qu'avait d� se demander le
capitaine Spade. Puisqu'il ne poss�dait pas une cl� qui p�t
l'ouvrir, ne serait-il pas n�cessaire de casser une des vitres de
la fen�tre, d'en faire jouer l'espagnolette d'un tour de main, de
se pr�cipiter dans la chambre, d'y surprendre Gaydon par une
brusque agression, de le mettre hors d'�tat d'appeler � son
secours. Et, en effet, comment proc�der d'une autre fa�on?...

N�anmoins, ce coup de force pr�sentait certains dangers. Le

capitaine Spade s'en rendait parfaitement compte, en homme auquel,
d'ordinaire, la ruse allait mieux que la violence.

Mais il n'avait pas le choix. L'essentiel, d'ailleurs, c'�tait

d'enlever Thomas Roch, -- Gaydon par surcro�t, conform�ment aux
intentions du comte d'Artigas, -- et il fallait y r�ussir � tout
prix.

Arriv� sous la fen�tre, le capitaine Spade se dressa sur la pointe

des pieds, et, par un interstice des rideaux, il put du regard
embrasser la chambre.

Gaydon �tait l�, pr�s de Thomas Roch, dont la crise n'avait pas
encore pris fin depuis le d�part du comte d'Artigas. Cette crise
exigeait des soins sp�ciaux, que le gardien donnait au malade
suivant les indications d'un troisi�me personnage.

C'�tait un des m�decins de Healthful-House, que le directeur avait

imm�diatement envoy� au pavillon 17.

La pr�sence de ce m�decin ne pouvait �videmment que compliquer la

situation et rendre l'enl�vement plus difficile.

Thomas Roch �tait �tendu sur une chaise longue tout habill�. En ce
moment, il paraissait assez calme. La crise, qui s'apaisait peu �
peu, allait �tre suivie de quelques heures de torpeur et
d'assoupissement.

� l'instant o� le capitaine Spade s'�tait hiss� � la hauteur de la

fen�tre, le m�decin se pr�parait � se retirer. En pr�tant
l'oreille, on put l'entendre affirmer � Gaydon que la nuit se
passerait sans autre alerte, et qu'il n'aurait pas � intervenir
une seconde fois.

Puis, cela dit, le m�decin se dirigea vers la porte, laquelle, on

ne l'a point oubli�, s'ouvrait pr�s de cette fen�tre devant
laquelle attendaient le capitaine Spade et ses hommes. S'ils ne se
cachaient pas, s'ils ne se blottissaient pas derri�re les massifs
voisins du pavillon, ils pouvaient �tre aper�us, non seulement du
docteur, mais du gardien qui se disposait � le reconduire au-
dehors.

Avant que tous deux eussent apparu sur le perron, le capitaine

Spade fit un signe, et les matelots se dispers�rent, tandis que
lui s'affalait au pied du mur.

Tr�s heureusement, la lampe �tait rest�e dans la chambre et il n'y

avait point risque d'�tre trahis par un jet de lumi�re.

Au moment de prendre cong� de Gaydon, le m�decin, s'arr�tant sur

la premi�re marche, dit:

�Voil� une des plus rudes attaques que notre malade ait subies!...
Il n'en faudrait pas deux ou trois de ce genre pour qu'il perd�t
le peu de raison qui lui reste!

-- Aussi, r�pondit Gaydon, pourquoi le directeur n'interdit-il pas

� tout visiteur l'entr�e du pavillon?... C'est � un certain comte
d'Artigas, aux choses dont il a parl� � Thomas Roch, que notre
pensionnaire doit d'�tre dans l'�tat o� vous l'avez trouv�.

-- J'appellerai l�-dessus l'attention du directeur�, r�pliqua le

m�decin.

Il descendit alors les degr�s du perron, et Gaydon l'accompagna

jusqu'au fond de l'all�e montante, apr�s avoir laiss� la porte du
pavillon entrouverte.
D�s que tous deux se furent �loign�s d'une vingtaine de pas, le
capitaine Spade se releva, et les matelots le rejoignirent.

Ne fallait-il pas profiter de cette circonstance que le hasard

offrait pour p�n�trer dans la chambre, s'emparer de Thomas Roch,
alors plong� dans un demi-sommeil, puis attendre que Gaydon f�t de
retour pour le saisir?...

Mais d�s que le gardien aurait constat� la disparition de Thomas

Roch, il se mettrait � sa recherche, il appellerait, il donnerait
l'�veil... Le m�decin accourrait aussit�t... Le personnel de
Healthful-House serait sur pied... Le capitaine Spade n'aurait pas
le temps de gagner la porte de l'enceinte, de la franchir, de la
refermer derri�re lui...

Du reste, il n'eut pas le loisir de r�fl�chir � ce sujet. Un bruit

de pas sur le sable indiquait que Gaydon gagnait le pavillon. Le
mieux �tait de se pr�cipiter sur lui, d'�touffer ses cris avant
qu'il e�t pu donner l'alarme, de le mettre dans l'impossibilit� de
se d�fendre. � quatre, � cinq m�me, on aurait ais�ment raison de
sa r�sistance, et on l'entra�nerait hors du parc. Quant �
l'enl�vement de Thomas Roch, il n'offrirait aucune difficult�,
puisque ce malheureux d�ment n'aurait m�me pas connaissance de ce
que l'on ferait de lui.

Cependant Gaydon venait de tourner le massif, et se dirigeait vers

le perron. Mais, au moment o� il mettait le pied sur la premi�re
marche, les quatre matelots s'abattirent sur lui, l'�tendirent �
terre sans lui avoir laiss� la possibilit� de pousser un cri, le
b�illonn�rent avec un mouchoir, lui appliqu�rent un bandeau sur
les yeux, lui li�rent les bras et les jambes, et si �troitement
qu'il fut r�duit � ne plus �tre qu'un corps inerte.

Deux des hommes rest�rent � son c�t�, tandis que le capitaine

Spade et les autres s'introduisaient dans la chambre.

Ainsi que le pensait le capitaine, Thomas Roch se trouvait en un

tel �tat que le bruit ne l'avait m�me pas tir� de sa torpeur.
�tendu sur la chaise longue, les yeux clos, n'e�t �t� sa
respiration fortement accentu�e, on aurait pu le croire mort. Il
ne parut point indispensable de l'attacher ni de le b�illonner. Il
suffisait que l'un des deux hommes le sais�t par les pieds,
l'autre par la t�te, et ils le porteraient jusqu'� l'embarcation
gard�e par le ma�tre d'�quipage de la go�lette.

C'est ce qui fut fait en un instant.

Le capitaine Spade quitta le dernier la chambre, apr�s avoir eu le

soin d'�teindre la lampe et de refermer la porte. De cette fa�on,
il y avait lieu d'admettre que l'enl�vement ne pourrait �tre
d�couvert avant le lendemain et au plus t�t dans les premi�res
heures de la matin�e.

M�me manoeuvre pour le transport de Gaydon, qui s'effectua sans

difficult�. Les deux autres hommes le soulev�rent, et, descendant
� travers le jardin en contournant les massifs, gagn�rent vers le
mur d'enceinte.
En cette partie du parc, toujours d�serte, l'obscurit� se faisait
plus profonde. On ne voyait m�me plus, au revers de la colline,
les lumi�res des b�timents de la partie sup�rieure du parc et des
autres pavillons de Healthful-House.

Arriv� devant la porte, le capitaine Spade n'eut que la peine de

la tirer � lui.

Ceux des hommes qui portaient le gardien la franchirent les

premiers. Thomas Roch fut sorti le second aux bras des deux
autres. Puis, le capitaine Spade passa � son tour et referma la
porte avec cette cl� qu'il se proposait de jeter dans les eaux de
la Neuze, d�s qu'il aurait rejoint l'embarcation de l'_Ebba_.

Personne sur le chemin, personne sur la berge.

En vingt pas, on retrouva le ma�tre d'�quipage Effrondat, qui

attendait, assis contre le talus.

Thomas Roch et Gaydon furent d�pos�s � l'arri�re du canot, dans

lequel le capitaine Spade et ses matelots vinrent prendre place.

�Envoie le grappin et vite�, commanda le capitaine Spade au ma�tre

d'�quipage.

Celui-ci ex�cuta l'ordre, puis, s'affalant le long de la berge,

embarqua le dernier.

Les quatre avirons frapp�rent l'eau, et l'embarcation se dirigea

vers la go�lette. Un feu, en t�te du m�t de misaine, indiquait son
mouillage, et, vingt minutes avant, elle venait d'�viter sur son
ancre avec le flot.

Deux minutes apr�s, le canot se trouvait rendu bord � bord avec

l'_Ebba_.

Le comte d'Artigas �tait appuy� sur le bastingage, pr�s de

l'�chelle de coup�e.

�C'est fait, Spade?... demanda-t-il.

-- C'est fait.

-- Tous les deux?...

-- Tous les deux... le gardien et le gard�!...

-- Personne ne se doute � Healthful-House?...

-- Personne.� Il n'�tait pas pr�sumable que Gaydon, les oreilles

et les yeux sous le bandeau, e�t pu reconna�tre la voix du comte
d'Artigas et du capitaine Spade. Ce qu'il convient d'observer, au
surplus, c'est que ni Thomas Roch ni lui ne furent imm�diatement
hiss�s � bord de la go�lette. Il y eut des fr�lements le long de
la coque. Une demi-heure se passa, avant que Gaydon, qui avait
conserv� tout son sang-froid, se sent�t soulev�, puis descendu �
fond de cale. L'enl�vement �tant accompli, il semblait que l'_Ebba
_n'avait plus qu'� quitter son mouillage, afin de redescendre
l'estuaire, � traverser le Pamplico-Sound, � donner en pleine mer.
Et, cependant, il ne se fit � bord aucune de ces manoeuvres qui
accompagnent l'appareillage d'un navire. N'�tait-il donc pas
dangereux, pourtant, de demeurer � cette place, apr�s le double
rapt op�r� dans la soir�e? Le comte d'Artigas avait-il assez
�troitement cach� ses prisonniers pour qu'ils ne pussent �tre
d�couverts, si l'_Ebba_, dont la pr�sence � proximit� de
Healthful-House devait para�tre suspecte, recevait la visite des
agents de New-Berne?...

Quoi qu'il en soit, une heure apr�s le retour de l'embarcation, --

sauf les hommes de quart �tendus � l'avant, -- l'�quipage dans son
poste, le comte d'Artigas, Serk�, le capitaine Spade dans leurs
cabines, tous dormaient � bord de la go�lette, immobile sur ce
tranquille estuaire de la Neuze.

IV
La go�lette _Ebba_

Ce fut le lendemain seulement, et sans y mettre aucun

empressement, que l'_Ebba_ commen�a ses pr�paratifs. De
l'extr�mit� du quai de New-Berne, on put voir, apr�s le lavage du
pont, l'�quipage d�gager les voiles de leurs �tuis sous la
direction du ma�tre Effrondat, larguer les garcettes, parer les
drisses, hisser les embarcations, en vue d'un appareillage.

� huit heures du matin, le comte d'Artigas ne s'�tait pas encore

montr�. Son compagnon, l'ing�nieur Serk�, -- ainsi le d�signait-on
� bord, -- n'avait pas encore quitt� sa cabine. Quant au capitaine
Spade, il s'occupait � donner aux matelots divers ordres qui
indiquaient le d�part imm�diat.

L'_Ebba_ �tait un yacht remarquablement taill� pour la course,

bien qu'il n'e�t jamais figur� dans les matches de l'Am�rique du
Nord ou du Royaume-Uni. Sa m�ture �lev�e, sa surface de voilure,
la croisure de ses vergues, son tirant d'eau qui lui assurait une
grande stabilit� m�me lorsqu'il se couvrait de toile, ses formes
�lanc�es � l'avant, fines � l'arri�re, ses lignes d'eau
admirablement dessin�es, tout d�notait un navire tr�s rapide, tr�s
marin, capable de tenir par les plus gros temps.

En effet, au plus pr�s du vent, par forte brise, la go�lette

_Ebba_ pouvait ais�ment enlever ses douze milles � l'heure.

Il est vrai, les voiliers sont toujours soumis aux inconstances de

l'atmosph�re. Lorsque les calmes surviennent, ils doivent se
r�signer � ne plus faire route. Aussi, bien qu'ils poss�dent des
qualit�s nautiques sup�rieures � celles des steam-yachts, ils
n'ont jamais les garanties de marche que la vapeur donne � ces
derniers.

Il semble de l� que, tout pes�, la sup�riorit� appartient au

navire qui r�unit les avantages de la voile et de l'h�lice. Mais
telle n'�tait pas, sans doute, l'opinion du comte d'Artigas,
puisqu'il se contentait d'une go�lette pour ses excursions
maritimes, m�me lorsqu'il franchissait les limites de
l'Atlantique.

Ce matin-l�, le vent soufflait de l'ouest en petite brise. L'_Ebba

_serait donc favoris�e, d'abord pour sortir de l'estuaire de la
Neuze, ensuite pour atteindre, � travers le Pamplico-Sound, un de
ces inlets -- sortes de d�troits -- qui �tablissent la
communication entre le lac et la haute mer.

Deux heures apr�s, l'_Ebba _se balan�ait encore sur son ancre,
dont la cha�ne commen�ait � raidir avec la mar�e descendante. La
go�lette, �vit�e de jusant, pr�sentait son avant � l'embouchure de
la Neuze. La petite bou�e qui, la veille, flottait par b�bord,
devait avoir �t� relev�e pendant la nuit, car on ne l'apercevait
plus dans le clapotis du courant.

Soudain, un coup de canon retentit � la distance d'un mille. Une

l�g�re fum�e couronna les batteries de la c�te. Quelques
d�tonations lui r�pondirent, envoy�es par les pi�ces �chelonn�es
sur la cha�ne des longues �les, du c�t� du large.

� ce moment, le comte d'Artigas et l'ing�nieur Serk� parurent sur

le pont.

Le capitaine Spade vint � eux.

�Un coup de canon... dit-il.

-- Nous l'attendions, r�pondit l'ing�nieur Serk�, en haussant

l�g�rement l'�paule.

-- Cela indique que notre op�ration a �t� d�couverte par les gens
de Healthful-House, reprit le capitaine Spade.

-- Assur�ment, r�pliqua l'ing�nieur Serk�, et ces d�tonations

signifient l'ordre de fermer les passes.

-- En quoi cela peut-il nous int�resser?... demanda d'un ton

tranquille le comte d'Artigas.

-- En rien�, r�pondit l'ing�nieur Serk�. Le capitaine Spade avait

eu raison de dire qu'� cette heure la disparition de Thomas Roch
et de son gardien �tait connue du personnel de Healthful-House. En
effet, au lever du jour, le m�decin, qui s'�tait rendu au pavillon
17 pour sa visite habituelle, avait trouv� la chambre vide.
Aussit�t pr�venu, le directeur fit op�rer des recherches �
l'int�rieur de l'enclos. L'enqu�te r�v�la que, si la porte du mur
d'enceinte, dans la partie qui longe la base de la colline, �tait
ferm�e � cl�, la cl� n'�tait plus sur la serrure, et, en outre,
que les verrous avaient �t� retir�s de leurs g�ches. Aucun doute,
c'�tait par cette porte que l'enl�vement s'�tait effectu� pendant
la soir�e ou pendant la nuit. � qui devait-il �tre attribu�?... �
ce propos, impossible d'�tablir m�me une simple pr�somption, ni de
soup�onner qui que ce f�t. Ce que l'on savait, c'est que, la
veille, vers sept heures et demie du soir, un des m�decins de
l'�tablissement �tait venu voir Thomas Roth, en proie � une crise
violente. Apr�s lui avoir donn� ses soins, l'ayant laiss� dans un
�tat qui lui enlevait toute conscience de ses actes, il avait
quitt� le pavillon, accompagn� du gardien Gaydon jusqu'au bout de
l'all�e lat�rale.

Que s'�tait-il pass� ensuite?... on l'ignorait.

La nouvelle de ce double rapt fut envoy�e t�l�graphiquement � New-

Berne, et de l� � Raleigh. Par d�p�che, le gouverneur de la
Caroline du Nord donna aussit�t l'ordre de ne laisser sortir aucun
navire du Pamplico-Sound, sans qu'il e�t �t� l'objet d'une visite
minutieuse. Une autre d�p�che pr�vint le croiseur de station
_Falcon_ de se pr�ter � l'ex�cution de ces mesures. En m�me temps,
des prescriptions s�v�res furent prises � l'effet de mettre en
surveillance les villes et la campagne de toute la province.

Aussi, en cons�quence de cet arr�t�, le comte d'Artigas put-il

voir, � deux milles dans l'est de l'estuaire, le _Falcon
_commencer ses pr�paratifs d'appareillage. Or, pendant le temps
qui lui serait n�cessaire pour se mettre en pression, la go�lette
aurait pu faire route sans crainte d'�tre poursuivie -- du moins
durant une heure.

�Faut-il lever l'ancre?... demanda le capitaine Spade.

-- Oui, puisque le vent est bon, mais ne marquer aucune h�te,

r�pondit le comte d'Artigas.

-- Il est vrai, ajouta l'ing�nieur Serk�, les passes du Pamplico-

Sound doivent �tre observ�es maintenant, et pas un navire ne
pourrait, avant de gagner le large, �viter la visite de gentlemen
aussi curieux qu'indiscrets...

-- Appareillons quand m�me, ordonna le comte d'Artigas. Lorsque

les officiers du croiseur ou les agents de la douane auront
perquisitionn� � bord de l'_Ebba_, l'embargo sera lev� pour elle,
et je serais bien �tonn� si on ne lui accordait pas libre
passage...

-- Avec mille excuses, mille souhaits de bon voyage et de prompt

retour!� r�pliqua l'ing�nieur Serk�, dont la phrase se termina par
un rire prolong�.

Lorsque la nouvelle fut connue � New-Berne, les autorit�s se

demand�rent d'abord s'il y avait eu fuite ou enl�vement de Thomas
Roch et de son gardien. Comme une fuite n'aurait pu s'op�rer sans
la connivence de Gaydon, cette id�e fut abandonn�e. Dans la pens�e
du directeur et de l'administration, la conduite du gardien Gaydon
ne pouvait pr�ter � aucun soup�on.

Donc, il s'agissait d'un enl�vement, et on peut imaginer quel

effet cet �v�nement produisit dans la ville. Quoi! l'inventeur
fran�ais, si s�v�rement gard�, avait disparu, et avec lui le
secret de ce Fulgurateur dont personne n'avait encore pu se rendre
ma�tre!... Est-ce qu'il n'en r�sulterait pas de tr�s graves
cons�quences?... La d�couverte du nouvel engin n'�tait-elle pas
d�finitivement perdue pour l'Am�rique?... � supposer que le coup
e�t �t� fait au profit d'une autre nation, cette nation
n'obtiendrait-elle pas enfin de Thomas Roch, tomb� en son pouvoir,
ce que le gouvernement f�d�ral n'avait pu obtenir?... Et, de bonne
foi, comment admettre que les auteurs du rapt eussent agi pour le
compte d'un simple particulier?...

Aussi, les mesures s'�tendirent-elles sur les divers comt�s de la

Caroline du Nord. Une surveillance sp�ciale fut organis�e le long
des routes, des _railroads_, autour des habitations des villes et
de la campagne. Quant � la mer, elle allait �tre ferm�e sur tout
le littoral depuis Wilmington jusqu'� Norfolk. Aucun b�timent ne
serait exempt� de la visite des officiers ou agents, et il devrait
�tre retenu au moindre indice suspect. Et, non seulement le
_Falcon_ faisait ses pr�paratifs d'appareillage, mais quelques
_steam-launches_, en r�serve dans les eaux du Pamplico-Sound, se
disposaient � le parcourir en tous sens avec injonction de
fouiller, jusqu'� fond de cale, navires de commerce, navires de
plaisance, barques de p�che, -- aussi bien ceux qui demeuraient �
leur poste de mouillage que ceux qui s'appr�taient � prendre le
large.

Et, cependant, la go�lette _Ebba_ se mettait en mesure de lever

l'ancre. Au total, il ne paraissait pas que le comte d'Artigas
�prouv�t le moindre souci des pr�cautions ordonn�es par
l'administration, ni des �ventualit�s auxquelles il serait expos�,
si l'on trouvait � son bord Thomas Roch et le gardien Gaydon.

Vers neuf heures, les derni�res manoeuvres furent achev�es.

L'�quipage de la go�lette vira au cabestan. La cha�ne remonta �
travers l'�cubier, et, au moment o� l'ancre �tait � pic, les
voiles furent rapidement bord�es.

Quelques instants plus tard, sous ses deux focs, sa trinquette, sa

misaine, sa grande voile et ses fl�ches, l'_Ebba _mit le cap �
l'est, afin de doubler la rive gauche de la Neuze.

� vingt-cinq kilom�tres de New-Berne, l'estuaire se coude

brusquement, et, sur une �tendue � peu pr�s �gale, remonte vers le
nord-ouest en s'�largissant. Apr�s avoir pass� devant Croatan et
Havelock, l'_Ebba_ atteignit le coude, et fila dans la direction
du nord en serrant le vent le long de la rive gauche. Il �tait
onze heures, lorsque, favoris�e par la brise, et n'ayant rencontr�
ni le croiseur ni les _steam-launches_, elle �volua � la pointe de
l'�le de Sivan, au-del� de laquelle se d�veloppe le Pamplico-
Sound.

Cette vaste surface liquide mesure une centaine de kilom�tres

depuis l'�le Sivan jusqu'� l'�le Roadoke. Du c�t� de la mer
s'�gr�ne un chapelet de longues et �troites �les, -- autant de
digues naturelles, qui courent sud et nord, depuis le cap Look-out
jusqu'au cap Hatteras, et depuis ce dernier jusqu'au cap Henri, �
la hauteur de la cit� de Norfolk, situ�e dans l'�tat de Virginie,
limitrophe de la Caroline du Nord.

Le Pamplico-Sound est �clair� par de multiples feux, dispos�s sur

les �lots et les �les, de mani�re � rendre possible la navigation
pendant la nuit. De l�, grande facilit� pour les b�timents,
d�sireux de chercher un refuge contre les houles de l'Atlantique,
et qui sont assur�s d'y trouver de bons mouillages.

Plusieurs passes �tablissent la communication entre le Pamplico-

Sound et l'oc�an Atlantique. Un peu en dehors des feux de l'�le
Sivan, s'ouvrent l'Ocracoke-inlet, au-del� l'Hatteras-inlet, puis,
au-dessus, ces trois autres qui portent les noms de Logger-Head,
de New-inlet et d'Oregon.

Il r�sulte de cette disposition que la passe qui se pr�sentait �

la go�lette �tant celle d'Ocracoke, on devait pr�sumer que
l'_Ebba_ y donnerait, afin de ne pas changer ses amures.

Il est vrai, le _Falcon_ surveillait alors cette partie du

Pamplico-Sound, visitant les b�timents de commerce et les barques
de p�che qui manoeuvraient pour sortir. Et, de fait, � cette
heure, par une entente commune des ordres re�us de
l'administration, chaque passe �tait observ�e par des navires de
l'�tat, sans parler des batteries qui commandaient le large.

Arriv�e par le travers d'Ocracoke-inlet, l'_Ebba_ ne chercha point

� s'en rapprocher non plus qu'� �viter les chaloupes � vapeur qui
�voluaient � travers le Pamplico-Sound. Il semblait que ce yacht
de plaisance ne voul�t faire qu'une promenade matinale, et il
continua sa marche indiff�rente en gagnant vers le d�troit
d'Hatteras.

C'�tait par cette passe, sans doute, et pour des raisons de lui
connues, que le comte d'Artigas avait l'intention de sortir, car
sa go�lette, arrivant d'un quart, prit alors cette direction.

Jusqu'� ce moment, l'_Ebba_ n'avait point �t� accost�e par les

agents des douanes, ni par les officiers du croiseur, bien qu'elle
n'e�t rien fait pour se d�rober. D'ailleurs, comment serait-elle
parvenue � tromper leur surveillance?

L'autorit�, par privil�ge sp�cial, consentait-elle donc � lui

�pargner les ennuis d'une visite?... Estimait-on ce comte
d'Artigas un trop haut personnage pour contrarier sa navigation,
ne f�t-ce qu'une heure?... C'e�t �t� invraisemblable, puisque,
tout en le tenant pour un �tranger, menant la grande existence des
favoris�s de la fortune, personne ne savait, en somme, ni qui il
�tait, ni d'o� il venait, ni o� il allait.

La go�lette poursuivit ainsi sa route d'une allure gracieuse et

rapide sur les eaux calmes du Pamplico-Sound. Son pavillon, -- un
croissant d'or frapp� � l'angle d'une �tamine rouge, flottant � sa
corne, -- se d�ployait largement sous la brise...

Le comte d'Artigas �tait assis, � l'arri�re, dans un de ces

fauteuils d'osier, en usage � bord des b�timents de plaisance.
L'ing�nieur Serk� et le capitaine Spade causaient avec lui.

�Ils ne se pressent pas de nous honorer de leur coup de chapeau,

messieurs les officiers de la marine f�d�rale, fit observer
l'ing�nieur Serk�.

-- Qu'ils viennent � bord quand ils le voudront, r�pondit le comte

d'Artigas du ton de la plus compl�te indiff�rence.

-- Sans doute, ils attendent l'_Ebba_ � l'entr�e de l'inlet

d'Hatteras, observa le capitaine Spade.
-- Qu'ils l'attendent�, conclut le riche yachtman. Et il retomba
dans cette flegmatique insouciance qui lui �tait habituelle. On
devait croire, d'ailleurs, que l'hypoth�se du capitaine Spade se
r�aliserait, car il �tait visible que l'_Ebba_ se dirigeait vers
l'inlet indiqu�. Si le _Falcon_ ne se d�pla�ait pas encore pour
venir la �raisonner�, il le ferait certainement lorsqu'elle se
pr�senterait � l'entr�e de la passe. En cet endroit, il lui serait
impossible de se refuser � la visite prescrite, si elle voulait
sortir du Pamplico-Sound pour atteindre la pleine mer.

Et il ne paraissait point, au surplus, qu'elle voul�t l'�viter en

aucune fa�on. Est-ce donc que Thomas Roch et Gaydon �taient si
bien cach�s � bord que les agents de l'�tat ne pourraient les
d�couvrir?... Cette supposition �tait permise, mais peut-�tre le
comte d'Artigas e�t-il montr� moins de confiance s'il e�t su que
l'_Ebba _avait �t� signal�e d'une fa�on toute sp�ciale au croiseur
et aux chaloupes de douane.

En effet, la venue de l'�tranger � Healthful-House n'avait fait

qu'attirer l'attention sur lui. �videmment, le directeur ne
pouvait avoir eu aucun motif de suspecter les mobiles de sa
visite. Cependant, quelques heures seulement apr�s son d�part, le
pensionnaire et son surveillant avaient �t� enlev�s, et, depuis,
personne n'avait �t� re�u au pavillon 17, personne ne s'�tait mis
en rapport avec Thomas Roch. Aussi, les soup�ons �veill�s,
l'administration se demanda-t-elle s'il ne fallait pas voir la
main de ce personnage dans cette affaire. Une fois la disposition
des lieux observ�e, les abords du pavillon reconnus, le compagnon
du comte d'Artigas n'avait-il pu repousser les verrous de la
porte, en retirer la cl�, revenir � la nuit tombante, se glisser �
l'int�rieur du parc, proc�der � cet enl�vement dans des conditions
relativement faciles, puisque la go�lette _Ebba_ n'�tait mouill�e
qu'� deux ou trois encablures de l'enceinte?...

Or, ces suspicions, que ni le directeur ni le personnel de

l'�tablissement n'avaient �prouv�es au d�but de l'enqu�te,
grandirent, lorsqu'on vit la go�lette lever l'ancre, descendre
l'estuaire de la Neuze et manoeuvrer de fa�on � gagner l'une des
passes du Pamplico-Sound.

Ce fut donc par ordre des autorit�s de New-Berne que le croiseur

_Falcon_ et les embarcations � vapeur de la douane furent charg�es
de suivre la go�lette _Ebba_, de l'arr�ter avant qu'elle e�t
franchi l'un des inlets, de la soumettre aux fouilles les plus
s�v�res, de ne laisser inexplor�e aucune partie de ses cabines, de
ses roufs, de ses postes, de sa cale. On ne lui accorderait pas la
libre pratique sans que la certitude f�t acquise que Thomas Roch
et Gaydon n'�taient point � bord.

Assur�ment, le comte d'Artigas ne pouvait se douter que des

soup�ons particuliers se portaient sur lui, que son yacht �tait
sp�cialement signal� aux officiers et aux agents. Mais, quand m�me
il l'e�t su, est-ce que cet homme de si superbe d�dain, de si
hautaine allure, e�t daign� en prendre le moindre souci?...

Vers trois heures de l'apr�s-midi, la go�lette, qui croisait �

moins d'un mille d'Hatteras-inlet, �volua de mani�re � conserver
le milieu de la passe.
Apr�s avoir visit� quelques barques de p�che qui faisaient route
vers le large, le _Falcon_ attendait � l'entr�e de l'inlet. Selon
toute probabilit�, l'_Ebba _n'avait pas la pr�tention de sortir
inaper�ue, ni de forcer de voile pour se soustraire aux formalit�s
qui concernaient tous les navires du Pamplico-Sound. Ce n'�tait
pas un simple voilier qui aurait pu �chapper � la poursuite d'un
b�timent de guerre, et si la go�lette n'ob�issait pas �
l'injonction de mettre en panne, un ou deux projectiles l'y
eussent bient�t contrainte.

En ce moment, une embarcation, portant deux officiers et une

dizaine de matelots, se d�tacha du croiseur; puis, ses avirons
bord�s, elle fila de fa�on � couper la route de l'_Ebba_.

Le comte d'Artigas, de la place qu'il occupait � l'arri�re,

regarda insoucieusement cette manoeuvre, apr�s avoir allum� un
cigare de pur havane.

Lorsque l'embarcation ne fut plus qu'� une demi-encablure, un des

hommes se leva et agita un pavillon.

�Signal d'arr�t, dit l'ing�nieur Serk�.

-- En effet, r�pondit le comte d'Artigas.

-- Ordre d'attendre...

-- Attendons.� Le capitaine Spade prit aussit�t ses dispositions

pour mettre en panne. La trinquette, les focs et la grande voile
furent travers�s, tandis que le point de la misaine �tait relev�,
la barre dessous. L'erre de la go�lette se cassa, et ne tarda pas
� s'immobiliser, ne subissant plus que l'action de la mer
descendante, qui d�rivait vers la passe. Quelques coups d'aviron
amen�rent l'embarcation du _Falcon_ bord � bord avec l'_Ebba_. Une
gaffe la crocha aux porte-haubans du grand m�t. L'�chelle fut
d�roul�e � la coup�e, et les deux officiers, suivis de huit
hommes, mont�rent sur le pont, deux matelots restant � la garde du
canot. L'�quipage de la go�lette se rangea sur une ligne pr�s du
gaillard d'avant. L'officier sup�rieur en grade, -- un lieutenant
de vaisseau, -- s'avan�a vers le propri�taire de l'_Ebba_, qui
venait de se lever, et voici quelles demandes et r�ponses furent
�chang�es entre eux:

�Cette go�lette appartient au comte d'Artigas devant qui j'ai

l'honneur de me trouver?...

-- Oui, monsieur.

-- Elle se nomme?

-- _Ebba_.

-- Et elle est command�e?...

-- Par le capitaine Spade.

-- Sa nationalit�?...
-- Indo-malaise.�

L'officier regarda le pavillon de la go�lette, tandis que le comte

d'Artigas ajoutait:

�Puis-je savoir pour quel motif, monsieur, j'ai le plaisir de vous

voir � mon bord?

-- Ordre a �t� donn�, r�pondit l'officier, de visiter tous les

navires qui sont mouill�s en ce moment dans le Pamplico-Sound ou
qui veulent en sortir.�

Il ne crut pas devoir insister sur ce point que, plus que tout
autre b�timent, l'_Ebba_ devait �tre soumise aux ennuis d'une
rigoureuse perquisition.

�Vous n'avez sans doute pas, monsieur le comte, l'intention de

vous refuser...

-- Nullement, monsieur, r�pondit le comte d'Artigas. Ma go�lette

est � votre disposition depuis la pomme de ses m�ts jusqu'au fond
de sa cale. Je vous demanderai seulement pourquoi les navires qui
se trouvent aujourd'hui � l'int�rieur du Pamplico-Sound sont
astreints � ces formalit�s?...

-- Je ne vois aucune raison de vous laisser dans l'ignorance,

monsieur le comte, r�pondit l'officier. Un enl�vement, effectu� �
Healthful-House, vient d'�tre signal� au gouverneur de la
Caroline, et l'administration veut s'assurer que ceux qui en
furent l'objet n'ont pas �t� embarqu�s pendant la nuit...

-- Est-ce possible?... dit le comte d'Artigas, en jouant la

surprise. Et quelles sont les personnes qui ont ainsi disparu de
Healthful-House?...

-- Un inventeur, un fou, qui a �t� victime de cet attentat ainsi

que son gardien...

-- Un fou, monsieur!... S'agirait-il, par hasard, du Fran�ais

Thomas Roch?...

-- De lui-m�me.

-- Ce Thomas Roch que j'ai vu hier pendant une visite �

l'�tablissement... que j'ai questionn� en pr�sence du directeur...
qui a �t� pris d'une violente crise au moment o� nous l'avons
quitt�, le capitaine Spade et moi?...�

L'officier observait l'�tranger avec une extr�me attention,

cherchant � surprendre quelque chose de suspect dans son attitude
ou dans ses paroles.

�Cela n'est pas croyable!� ajouta le comte d'Artigas. Et il dit

cela, comme s'il venait d'entendre parler pour la premi�re fois du
rapt de Healthful-House. �Monsieur, reprit-il, je comprends ce que
doivent �tre les inqui�tudes de l'administration, �tant donn� la
personnalit� de ce Thomas Roch, et j'approuve les mesures qui ont
�t� d�cid�es. Inutile de vous affirmer que ni l'inventeur fran�ais
ni son surveillant ne sont � bord de l'_Ebba_. Du reste, vous
pouvez vous en assurer en visitant la go�lette aussi
minutieusement qu'il vous conviendra. -- Capitaine Spade, veuillez
accompagner ces messieurs.� Cette r�ponse faite, apr�s avoir salu�
froidement le lieutenant du _Falcon_, le comte d'Artigas revint
s'asseoir dans son fauteuil et repla�a le cigare entre ses l�vres.
Les deux officiers et les huit matelots, conduits par le capitaine
Spade, commenc�rent aussit�t leurs perquisitions. En premier lieu,
par le capot du rouf, ils descendirent au salon d'arri�re, --
salon luxueusement am�nag�, meubl�, panneaux en bois pr�cieux,
objets d'art de haute valeur, tapis et tentures d'�toffes de grand
prix.

Il va sans dire que ce salon, les cabines y attenant, la chambre

du comte d'Artigas, furent fouill�s avec le soin qu'auraient �t�
capables d'y apporter les agents les plus exp�riment�s de la
police. Le capitaine Spade se pr�tait d'ailleurs � ces recherches,
ne voulant pas que les officiers pussent conserver le moindre
soup�on � l'�gard du propri�taire de l'_Ebba_.

Apr�s le salon et les chambres de l'arri�re, on passa dans la

salle � manger, richement orn�e. On fouilla les offices, la
cuisine, et, sur l'avant, les cabines du capitaine Spade et du
ma�tre d'�quipage, puis le poste des hommes, sans que ni Thomas
Roch ni Gaydon eussent �t� d�couverts.

Restait alors la cale et ses divers am�nagements, qui exigeaient

une tr�s pr�cise perquisition. Aussi, lorsque les panneaux furent
relev�s, le capitaine Spade dut-il faire allumer deux fanaux afin
de faciliter la visite.

Cette cale ne contenait que des caisses � eau, des provisions de

toute sorte, des barriques de vin, des pipes d'alcool, des f�ts de
gin, de brandevin et de whisky, des tonneaux de bi�re, un stock de
charbon, le tout en abondance, comme si la go�lette e�t �t�
pourvue pour un long voyage. Entre les vides de cette cargaison,
les matelots am�ricains se gliss�rent jusqu'au vaigrage int�rieur,
jusqu'� la carlingue, s'introduisant dans les interstices des
ballots et des sacs... Ils en furent pour leur peine.

�videmment, c'�tait � tort que le comte d'Artigas avait pu �tre

soup�onn� d'avoir pris part � l'enl�vement du pensionnaire de
Healthful-House et de son gardien.

Cette perquisition, qui dura deux heures environ, se termina sans

avoir donn� aucun r�sultat.

� cinq heures et demie, les officiers et les hommes du _Falcon

_remont�rent sur le pont de la go�lette, apr�s avoir
consciencieusement op�r� � l'int�rieur et acquis l'absolue
certitude que ni Thomas Roch ni Gaydon ne s'y trouvaient. �
l'ext�rieur, ils visit�rent inutilement le gaillard d'avant et les
embarcations. Leur conviction fut donc que l'_Ebba_ avait �t�
suspect�e par erreur.

Les deux officiers n'avaient plus alors qu'� prendre cong� du

comte d'Artigas, et ils s'avanc�rent vers lui.
�Vous nous excuserez de vous avoir d�rang�, monsieur le comte, dit
le lieutenant.

-- Vous ne pouviez qu'ob�ir aux ordres dont l'ex�cution vous �tait

confi�e, messieurs...

-- Ce n'�tait d'ailleurs qu'une simple formalit�, crut devoir

ajouter l'officier. Le comte d'Artigas, par un l�ger mouvement de
t�te, indiqua qu'il voulait bien admettre cette r�ponse.

�Je vous avais affirm�, messieurs, que je n'�tais pour rien dans
cet enl�vement...

-- Nous n'en doutons plus, monsieur le comte, et il ne nous reste

qu'� rejoindre notre bord.

-- Comme il vous plaira. -- La go�lette _Ebba_ a-t-elle maintenant

libre passage?...

-- Assur�ment.

-- Au revoir, messieurs, au revoir, car je suis un habitu� de ce

littoral, et je ne tarderai pas � y revenir. J'esp�re qu'� mon
retour vous aurez d�couvert l'auteur de ce rapt et r�int�gr�
Thomas Roch � Healthful-House. Ce r�sultat est � d�sirer dans
l'int�r�t des �tats-Unis, et j'ajouterai dans l'int�r�t de
l'humanit�.�

Ces paroles prononc�es, les deux officiers salu�rent courtoisement

le comte d'Artigas, qui r�pondit par un l�ger mouvement de t�te.

Le capitaine Spade les accompagna jusqu'� la coup�e, et, suivis de

leurs matelots, ils ralli�rent le croiseur, qui les attendait �
deux encablures.

Sur un signe du comte d'Artigas, le capitaine Spade commanda de

r�tablir la voilure, telle qu'elle �tait avant que la go�lette e�t
mis en panne. La brise avait fra�chi, et, d'une rapide allure,
l'_Ebba_ se dirigea vers l'inlet d'Hatteras.

Une demi-heure apr�s, la passe franchie, le yacht naviguait en

pleine mer.

Pendant une heure, le cap fut maintenu vers l'est-nord-est. Mais,

ainsi que cela se produit d'habitude, la brise, qui venait de
terre, ne se faisait plus sentir � quelques milles du littoral.
L'_Ebba_, encalmin�e, les voiles battant sur les m�ts, l'action du
gouvernail nulle, demeura stationnaire � la surface d'une mer que
ne troublait pas le moindre souffle.

Il semblait, d�s lors, que la go�lette serait dans l'impossibilit�

de continuer sa route de toute la nuit.

Le capitaine Spade �tait rest� en observation � l'avant. Depuis la

sortie de l'inlet, son regard ne cessait de se porter tant�t �
b�bord, tant�t � tribord, comme s'il e�t essay� d'apercevoir
quelque objet flottant dans ces parages.
En ce moment, il cria d'une voix forte:

�� carguer tout!�

En ex�cution de cet ordre, les matelots s'empress�rent de larguer

les drisses, et les voiles abattues furent serr�es sur les
vergues, sans que l'on pr�t soin de les recouvrir de leurs �tuis.

L'intention du comte d'Artigas �tait-elle d'attendre le retour de

l'aube � cette place, en m�me temps que la brise du matin? Mais il
est rare que l'on ne demeure pas sous voiles afin d'utiliser les
premiers souffles favorables.

Le canot fut mis � la mer, et le capitaine Spade y descendit

accompagn� d'un matelot qui le dirigea � la godille vers un objet
surnageant � une dizaine de toises de b�bord.

Cet objet �tait une petite bou�e semblable � celle qui flottait
sur les eaux de la Neuze, alors que l'_Ebba_ stationnait pr�s de
la berge de Healthful-House.

D�s que cette bou�e eut �t� relev�e ainsi qu'une amarre qui y
�tait fix�e, le canot la transporta sur l'avant de la go�lette.

Au commandement du ma�tre d'�quipage, une remorque, envoy�e du

bord, fut rattach�e � la premi�re amarre. Puis le capitaine Spade
et le matelot remont�rent sur le pont de la go�lette, aux
portemanteaux de laquelle on hissa le canot.

Presque aussit�t, la remorque se tendit, et l'_Ebba_, � sec de

toile, prit direction vers l'est avec une vitesse qui ne pouvait
�tre inf�rieure � une dizaine de milles.

La nuit �tait close, et les feux du littoral am�ricain eurent

bient�t disparu dans les brumes de l'horizon.

V
O� suis-je?

(Notes de l'ing�nieur Simon Hart.)

O� suis-je?... Que s'est-il pass� depuis cette agression soudaine,

dont j'ai �t� victime � quelques pas du pavillon?...

Je venais de quitter le docteur, j'allais gravir les marches du

perron, rentrer dans la chambre, en fermer la porte, reprendre mon
poste pr�s de Thomas Roch, lorsque plusieurs hommes m'ont assailli
et terrass�?... Qui sont-ils?... Je n'ai pu les reconna�tre, ayant
les yeux band�s... Je n'ai pu appeler au secours, ayant un b�illon
sur la bouche... Je n'ai pu r�sister, car ils m'avaient li� bras
et jambes... Puis, en cet �tat, j'ai senti qu'on me soulevait, que
l'on me transportait l'espace d'une centaine de pas... que l'on me
hissait... que l'on me descendait... que l'on me d�posait...

O�?... o�?...
Et Thomas Roch, qu'est-il devenu?... Est-ce � lui qu'on en voulait
plut�t qu'� moi?... Hypoth�se infiniment probable. Pour tous, je
n'�tais que le gardien Gaydon, non l'ing�nieur Simon Hart, dont la
v�ritable qualit�, la v�ritable nationalit� n'ont jamais donn�
prise au soup�on, et pourquoi aurait-on tenu � s'emparer d'un
simple surveillant d'hospice?...

Il y a donc eu enl�vement de l'inventeur fran�ais, cela ne fait

pas doute... Si on l'a arrach� de Healthful-House, n'est-ce pas
avec l'esp�rance de lui tirer ses secrets?...

Mais je raisonne dans la supposition que Thomas Roch a disparu

avec moi... Cela est-il?... Oui... cela doit �tre... cela est...
Je ne puis h�siter � cet �gard... Je ne suis pas entre les mains
de malfaiteurs qui n'auraient eu que le projet de voler... Ils
n'eussent pas agi de la sorte... Apr�s m'avoir mis dans
l'impossibilit� d'appeler, m'avoir jet� dans un coin du jardin au
milieu d'un massif... apr�s avoir enlev� Thomas Roch, ils ne
m'auraient pas renferm�... o� je suis maintenant...

O�?... C'est l'invariable question que, depuis quelques heures, je

ne parviens pas � r�soudre.

Quoi qu'il en soit, me voici lanc� dans une extraordinaire

aventure, qui se terminera... De quelle fa�on, je l'ignore... je
n'ose m�me en pr�voir le d�nouement. En tout cas, mon intention
est d'en fixer, minute par minute, les moindres circonstances dans
ma m�moire, puis, si cela est possible, de consigner par �crit mes
impressions quotidiennes... Qui sait ce que me r�serve l'avenir,
et pourquoi ne finirais-je pas, dans les nouvelles conditions o�
je me trouve, par d�couvrir le secret du Fulgurateur Roch?... Si
je dois �tre d�livr� un jour, il faut qu'on le connaisse, ce
secret, et que l'on sache aussi quel est l'auteur ou quels sont
les auteurs de ce criminel attentat dont les cons�quences peuvent
�tre si graves!

J'en reviens sans cesse � cette question, esp�rant qu'un incident

se chargera d'y r�pondre:

O� suis-je?...

Reprenons les choses d�s le d�but.

Apr�s avoir �t� transport� � bras hors de Healthful-House, j'ai

senti que l'on me d�posait, sans brutalit�, d'ailleurs, sur les
bancs d'une embarcation qui a donn� la bande, -- un canot, sans
doute, et de petite dimension...

� ce premier balancement en a succ�d� presque aussit�t un autre, -

- ce que j'attribue � l'embarquement d'une seconde personne. D�s
lors puis-je douter qu'il s'agit de Thomas Roch?... Lui, on n'aura
pas eu � prendre la pr�caution de le b�illonner, de lui voiler les
yeux, de lui attacher les pieds et les mains. Il devait encore
�tre dans un �tat de prostration qui lui interdisait toute
r�sistance, toute conscience de l'acte attentatoire dont il �tait
l'objet. La preuve que je ne me trompe pas, c'est qu'une odeur
caract�ristique d'�ther s'est introduite sous mon b�illon. Or,
hier, avant de nous quitter, le docteur avait administr� quelques
gouttes d'�ther au malade, et, -- je me le rappelle, -- un peu de
cette substance, si prompte � se volatiliser, �tait tomb�e sur ses
v�tements, alors qu'il se d�battait au paroxysme de sa crise.
Donc, rien d'�tonnant � ce que cette odeur e�t persist�, ni que
mon odorat en ait �t� affect� sensiblement. Oui... Thomas Roch
�tait l�, dans ce canot, �tendu pr�s de moi... Et si j'eusse tard�
de quelques minutes � regagner le pavillon, je ne l'y aurais pas
retrouv�...

J'y songe... pourquoi faut-il que ce comte d'Artigas ait eu la

malencontreuse fantaisie de visiter Healthful-House? Si mon
pensionnaire n'avait pas �t� mis en sa pr�sence, rien de tout cela
ne serait arriv�. De lui avoir parl� de ses inventions a d�termin�
chez Thomas Roch cette crise d'une exceptionnelle violence. Le
premier reproche revient au directeur, qui n'a pas tenu compte de
mes avertissements...

S'il m'e�t �cout�, le m�decin n'aurait pas �t� appel� � donner ses
soins � mon pensionnaire, la porte du pavillon aurait �t� close,
et le coup e�t manqu�...

Quant � l'int�r�t que peut pr�senter l'enl�vement de Thomas Roch,

soit au profit d'un particulier, soit au profit de l'un des �tats
de l'Ancien Continent, inutile d'insister � ce sujet. L�-dessus,
ce me semble, je dois �tre pleinement rassur�. Personne ne pourra
r�ussir l� o� j'ai �chou� depuis quinze mois. Au degr�
d'affaissement intellectuel o� mon compatriote est r�duit, toute
tentative pour lui arracher son secret sera sans r�sultat. Au
vrai, son �tat ne peut plus qu'empirer, sa folie devenir absolue,
m�me sur les points o� sa raison est rest�e intacte jusqu'� ce
jour.

Somme toute, il ne s'agit pas de Thomas Roch en ce moment, il

s'agit de moi, et voici ce que je constate.

� la suite de quelques balancements assez vifs, le canot s'est mis

en mouvement sous la pouss�e des avirons. Le trajet n'a dur�
qu'une minute � peine. Un l�ger choc s'est produit. � coup s�r,
l'embarcation, apr�s avoir heurt� une coque de navire, s'est
rang�e contre. Il s'est fait une certaine agitation bruyante. On
parlait, on commandait, on manoeuvrait... Sous mon bandeau, sans
rien comprendre, j'ai per�u un murmure confus de voix, qui a
continu� pendant cinq � six minutes...

La seule pens�e qui ait pu me venir � l'esprit, c'est qu'on allait

me transborder du canot sur le b�timent auquel il appartient,
m'enfermer � fond de cale jusqu'au moment o� ledit b�timent serait
en pleine mer. Tant qu'il naviguera sur les eaux du Pamplico-
Sound, il est �vident qu'on ne laissera ni Thomas Roch ni son
gardien para�tre sur le pont...

En effet, toujours b�illonn�, on m'a saisi par les jambes et les

�paules. Mon impression a �t�, non point que des bras me
soulevaient au-dessus du bastingage d'un b�timent, mais qu'ils
m'affalaient au contraire... �tait-ce pour me l�cher... me
pr�cipiter � l'eau, afin de se d�barrasser d'un t�moin g�nant?...
Cette id�e m'a travers� un instant l'esprit, un frisson d'angoisse
m'a couru de la t�te aux pieds... Instinctivement, j'ai pris une
large respiration, et ma poitrine s'est gonfl�e de cet air qui ne
tarderait peut-�tre pas � lui manquer...

Non! on m'a descendu avec de certaines pr�cautions sur un plancher

solide, qui m'a donn� la sensation d'une froideur m�tallique.
J'�tais couch� en long. � mon extr�me surprise, les liens qui
m'entravaient avaient �t� rel�ch�s. Les pi�tinements ont cess�
autour de moi. Un instant apr�s, j'ai entendu le bruit sonore
d'une porte qui se refermait...

Me voici... O�?... Et d'abord, suis-je seul?... J'arrache le

b�illon de ma bouche et le bandeau de mes yeux...

Tout est noir, profond�ment noir. Pas le plus mince rayon de

clart�, pas m�me cette vague perception de lumi�re que conserve la
prunelle dans les chambres closes herm�tiquement...

J'appelle... j'appelle � plusieurs reprises... Aucune r�ponse. Ma

voix est �touff�e, comme si elle traversait un milieu impropre �
transmettre des sons.

En outre, l'air que je respire est chaud, lourd, �paissi, et le

jeu de mes poumons va devenir difficile, impossible, si cet air
n'est pas renouvel�...

Alors, en �tendant les bras, voici ce qu'il m'est permis de

reconna�tre au toucher:

J'occupe un compartiment � parois de t�le, qui ne mesure pas plus

de trois � quatre m�tres cubes. Lorsque je prom�ne ma main sur ces
t�les, je constate qu'elles sont boulonn�es comme les cloisons
�tanches d'un navire.

En fait d'ouverture, il me semble que sur l'une des parois se

dessine le cadre d'une porte, dont les charni�res exc�dent la
cloison de quelques centim�tres. Cette porte doit s'ouvrir du
dehors en dedans, et c'est par l� sans doute que l'on m'a
introduit � l'int�rieur de cet �troit compartiment.

Mon oreille coll�e contre la porte, je n'entends aucun bruit. Le

silence est aussi absolu que l'obscurit�, -- silence bizarre,
troubl� seulement, lorsque je remue, par la sonorit� du plancher
m�tallique. Rien de ces rumeurs sourdes qui r�gnent d'habitude �
bord des navires, ni le vague fr�lement du courant le long de sa
coque, ni le clapotis de la mer qui l�che sa car�ne. Rien non plus
de ce bercement qui e�t d� se produire, car, dans l'estuaire de la
Neuze, la mar�e d�termine toujours un mouvement ondulatoire tr�s
sensible.

Mais, en r�alit�, ce compartiment o� je suis emprisonn�

appartient-il � un navire?... Puis-je affirmer qu'il flotte � la
surface des eaux de la Neuze, bien que j'aie �t� transport� par
une embarcation dont le trajet n'a dur� qu'une minute?... En
effet, pourquoi ce canot, au lieu de rejoindre un b�timent
quelconque qui l'attendait au pied de Healthful-House, n'aurait-il
point ralli� un autre point de la rive?... Et, dans ce cas, ne
serait-il pas possible que j'eusse �t� d�pos� � terre, au fond
d'une cave?... Cela expliquerait cette immobilit� compl�te du
compartiment. Il est vrai, il y a ces cloisons m�talliques, ces
t�les boulonn�es, et aussi cette vague �manation saline r�pandue
autour de moi -- cette odeur _sui generis_, dont l'air est
g�n�ralement impr�gn� � l'int�rieur des navires, et sur la nature
de laquelle je ne puis me tromper...

Un intervalle de temps que j'estime � quatre heures s'est �coul�

depuis mon incarc�ration. Il doit donc �tre pr�s de minuit. Vais-
je rester ainsi jusqu'au matin?... Il est heureux que j'aie d�n� �
six heures, suivant les r�glements de Healthful-House. Je ne
souffre pas de la faim, et je suis plut�t pris d'une forte envie
de dormir. Cependant, j'aurai, je l'esp�re, l'�nergie de r�sister
au sommeil... Je ne me laisserai pas y succomber... Il faut me
ressaisir � quelque chose du dehors... � quoi?... Ni son ni
lumi�re ne p�n�trent dans cette boite de t�le... Attendons!...
Peut-�tre, si faible qu'il soit, un bruit arrivera-t-il � mon
oreille?... Aussi est-ce dans le sens de l'ou�e que se concentre
toute ma puissance vitale... Et puis, je guette toujours, -- en
cas que je ne serais pas sur la terre ferme, -- un mouvement, une
oscillation, qui finira par se faire sentir... En admettant que le
b�timent soit encore mouill� sur ses ancres, il ne peut tarder �
appareiller... ou... alors... je ne comprendrais plus pourquoi on
nous aurait enlev�s, Thomas Roch et moi...

Enfin... ce n'est point une illusion... Un l�ger roulis me berce

et me donne la certitude que je ne suis point � terre... bien
qu'il soit peu sensible, sans choc, sans �-coups... C'est plut�t
une sorte de glissement � la surface des eaux...

R�fl�chissons avec sang-froid. Je suis � bord d'un des navires

mouill�s � l'embouchure de la Neuze, et qui attendait sous voile
ou sous vapeur le r�sultat de l'enl�vement. Le canot m'y a
transport�; mais, je le r�p�te, je n'ai point eu la sensation
qu'on me hissait par-dessus des bastingages... Ai-je donc �t�
gliss� � travers un sabord perc� dans la coque? Peu importe, apr�s
tout! Que l'on m'ait ou non descendu � fond de cale, je suis sur
un appareil flottant et mouvant...

Sans doute, la libert� me sera bient�t rendue, ainsi qu'� Thomas

Roch, -- en admettant qu'on l'ait enferm� avec autant de soin que
moi. Par libert�, j'entends la facult� d'aller � ma convenance sur
le pont de ce b�timent. Toutefois, ce ne sera pas avant quelques
heures, car il ne faut pas que nous puissions �tre aper�us. Donc,
nous ne respirerons l'air du dehors qu'� l'heure o� le b�timent
aura gagn� la pleine mer. Si c'est un navire � voiles, il aura d�
attendre que la brise s'�tablisse, -- cette brise qui vient de
terre au lever du jour et favorise la navigation sur le Pamplico-
Sound. Il est vrai, si c'est un bateau � vapeur...

Non!... � bord d'un steamer se propagent in�vitablement des

exhalaisons de houille, de graisses, des odeurs �chapp�es des
chambres de chauffe qui seraient arriv�es jusqu'� moi... Et puis,
les mouvements de l'h�lice ou des aubes, les tr�pidations des
machines, les �-coups des pistons, je les eusse ressentis...

En somme, le mieux est de patienter. Demain seulement, je serai

extrait de ce trou. D'ailleurs, si l'on ne me rend pas la libert�,
on m'apportera quelque nourriture. Quelle apparence y a-t-il que
l'on veuille me laisser mourir de faim?... Il e�t �t� plus
exp�ditif de m'envoyer au fond de la rivi�re et de ne point
m'embarquer... Une fois au large, qu'y a-t-il � craindre de
moi?... Ma voix ne pourra plus se faire entendre... Quant � mes
r�clamations, inutiles, � mes r�criminations, plus inutiles
encore!

Et puis, que suis-je pour les auteurs de cet attentat?... Un

simple surveillant d'hospice, un Gaydon sans importance...

C'est Thomas Roch qu'il s'agissait d'enlever de Healthful-House...

Moi... je n'ai �t� pris que par surcro�t... parce que je suis
revenu au pavillon � cet instant...

Dans tous les cas, quoi qu'il arrive, quels que soient les gens
qui ont conduit cette affaire, en quelque lieu qu'ils m'emm�nent,
je m'en tiens � cette r�solution: continuer � jouer mon r�le de
gardien. Personne, non! personne ne soup�onnera que, sous l'habit
de Gaydon, se cache l'ing�nieur Simon Hart. � cela, deux
avantages: d'abord, on ne se d�fiera pas d'un pauvre diable de
surveillant, et, en second lieu, peut-�tre pourrai-je p�n�trer les
myst�res de cette machination et les mettre � profit, si je
parviens � m'enfuir...

O� ma pens�e s'�gare-t-elle?... Avant de prendre la fuite,

attendons d'�tre arriv� � destination. Il sera temps de songer �
s'�vader, si quelque occasion se pr�sente... Jusque-l�,
l'essentiel est qu'on ne sache pas qui je suis, et on ne le saura
pas.

Maintenant, certitude compl�te � cet �gard, nous sommes en cours

de navigation. Toutefois, je reviens sur ma premi�re id�e. Non!...
le navire qui nous emporte, s'il n'est pas un steamer, ne doit pas
�tre non plus un voilier. Il est incontestablement pouss� par un
puissant engin de locomotion. Que je n'entende point ces bruits
sp�ciaux des machines � vapeur, quand elles actionnent des h�lices
ou des roues, d'accord; que ce navire ne soit pas �branl� sous le
va-et-vient des pistons dans les cylindres, je suis forc� de
l'admettre. C'est plut�t qu'un mouvement continu et r�gulier, une
sorte de rotation directe qui se communique au propulseur, quel
qu'il puisse �tre. Aucune erreur n'est possible: le b�timent est
mu par un m�canisme particulier... Lequel?...

S'agirait-il d'une de ces turbines dont on a parl� depuis quelque

temps, et qui, manoeuvr�es � l'int�rieur d'un tube immerg�, sont
destin�es � remplacer les h�lices, utilisant mieux qu'elles la
r�sistance de l'eau et imprimant une vitesse plus consid�rable?...

Encore quelques heures, et je saurai � quoi m'en tenir sur ce

genre de navigation, qui semble s'op�rer dans un milieu
parfaitement homog�ne.

D'ailleurs, -- effet non moins extraordinaire, -- les mouvements

de roulis et de tangage ne sont aucunement sensibles. Or, comment
se fait-il que le Pamplico-Sound soit dans un tel �tat de
tranquillit�?... Rien que les courants de mer montante et
descendante suffisent d'ordinaire � troubler sa surface.
Il est vrai, peut-�tre le flot est-il �tale � cette heure, et, je
m'en souviens, la brise de terre �tait tomb�e hier avec le soir.
N'importe! Cela me para�t inexplicable, car un b�timent, m� par un
propulseur, quelle que soit sa vitesse, �prouve toujours des
oscillations dont je ne puis saisir le plus l�ger indice.

Voil� de quelles pens�es obs�dantes ma t�te est maintenant

remplie! Malgr� une pressante envie de dormir, malgr� la torpeur
qui m'envahit au milieu de cette atmosph�re �touffante, j'ai
r�solu de ne point m'abandonner au sommeil. Je veillerai jusqu'au
jour, et encore ne fera-t-il jour pour moi qu'au moment o� ce
compartiment recevra la lumi�re ext�rieure. Et, peut-�tre ne
suffira-t-il pas que la porte s'ouvre, et faudra-t-il qu'on me
sorte de ce trou, qu'on me ram�ne sur le pont...

Je m'accote � l'un des angles des cloisons, car je n'ai pas m�me
un banc pour m'asseoir. Mais, comme mes paupi�res sont alourdies,
comme je me sens en proie � une sorte de somnolence, je me rel�ve.
La col�re me prend, je frappe les parois du poing, j'appelle... En
vain mes mains se meurtrissent contre les boulons des t�les, et
mes cris ne font venir personne.

Oui!... cela est indigne de moi. Je me suis promis de me mod�rer,

et voil� que, d�s le d�but, je perds la possession de moi-m�me, et
me conduis en enfant...

Il est de toute certitude que l'absence de tangage et de roulis

prouve au moins que le navire n'a pas encore atteint la pleine
mer. Est-ce que, au lieu de traverser le Pamplico-Sound, il aurait
remont� le cours de la Neuze?... Non! Pourquoi s'enfoncerait-il au
milieu des territoires du comt�?... Si Thomas Roch a �t� enlev� de
Healthful-House, c'est que ses ravisseurs avaient l'intention de
l'entra�ner hors des �tats-Unis, -- probablement dans une �le
lointaine de l'Atlantique, ou sur un point quelconque de l'Ancien
Continent. Donc, ce n'est pas la Neuze, de cours peu �tendu, que
remonte notre appareil marin... Nous sommes sur les eaux du
Pamplico-Sound, qui doit �tre au calme blanc.

Soit! lorsque le navire aura pris le large, il ne pourra �chapper

aux oscillations de la houle, qui, m�me alors que la brise est
tomb�e, se fait toujours sentir pour les b�timents de moyenne
grandeur. � moins d'�tre � bord d'un croiseur ou d'un cuirass�...
et ce n'est pas le cas, j'imagine!

En ce moment, il me semble bien... En effet... je ne me trompe

pas... Un bruit se produit � l'int�rieur... un bruit de pas... Ces
pas se rapprochent de la cloison de t�le, dans laquelle est perc�e
la porte du compartiment... Ce sont des hommes de l'�quipage, sans
doute... Cette porte va-t-elle s'ouvrir enfin?... J'�coute... Des
gens parlent, et j'entends leur voix... mais je ne puis les
comprendre... Ils se servent d'une langue qui m'est inconnue...
J'appelle... je crie... Pas de r�ponse!

Il n'y a donc qu'� attendre, attendre, attendre! Ce mot-l�, je me

le r�p�te, et il bat dans ma pauvre t�te comme le battant d'une
cloche!

Essayons de calculer le temps qui s'est �coul�.

En somme, je ne puis pas l'�valuer � moins de quatre ou cinq
heures depuis que le navire s'est mis en marche. � mon estime,
minuit est pass�. Par malheur, ma montre ne peut me servir au
milieu de cette profonde obscurit�.

Or, si nous naviguons depuis cinq heures, le navire est

actuellement en dehors du Pamplico-Sound, qu'il en soit sorti par
l'Ocracoke-inlet ou par l'Hatteras-inlet. J'en conclus qu'il doit
�tre au large du littoral -- d'un bon mille au moins... Et,
cependant, je ne ressens rien de la houle du large...

C'est l� l'inexplicable, c'est l� l'invraisemblable... Voyons...

Est-ce que je me suis tromp�?... Est-ce que j'ai �t� dupe d'une
illusion?... Ne suis-je point renferm� � fond de cale d'un
b�timent en marche?...

Une nouvelle heure vient de s'�couler, et, soudain, les

tr�pidations des machines ont cess�... Je me rends parfaitement
compte de l'immobilit� du navire qui m'emporte... �tait-il donc
rendu � destination?... Dans ce cas, ce ne pourrait �tre que dans
un des ports du littoral, au nord ou au sud du Pamplico-Sound...
Mais quelle apparence que Thomas Roch, arrach� de Healthful-House,
ait �t� ramen� en terre ferme?... L'enl�vement ne pourrait tarder
� �tre connu, et ses auteurs s'exposeraient � �tre d�couverts par
les autorit�s de l'Union...

D'ailleurs, si le b�timent est actuellement au mouillage, je vais

entendre le bruit de la cha�ne � travers l'�cubier, et, quand il
viendra � l'appel de son ancre, une secousse se produira, -- une
secousse que je guette... que je reconna�trai... Cela ne saurait
tarder de quelques minutes.

J'attends... j'�coute...

Un morne et inqui�tant silence r�gne � bord... C'est � se demander

s'il y a sur ce navire d'autres �tres vivants que moi...

� pr�sent, je me sens envahir par une sorte de torpeur...

L'atmosph�re est vici�e... La respiration me manque... Ma poitrine
est comme �cras�e d'un poids dont je ne puis me d�livrer...

Je veux r�sister... C'est impossible... J'ai d� m'�tendre dans un

coin et me d�barrasser d'une partie de mes v�tements, tant la
temp�rature est �lev�e... Mes paupi�res s'alourdissent, se
ferment, et je tombe dans une prostration, qui va me plonger en un
lourd et irr�sistible sommeil...

Combien de temps ai-je dormi?... Je l'ignore. Fait-il nuit, fait-

il jour?... Je ne saurais le dire. Mais, ce que j'observe en
premier lieu, c'est que ma respiration est plus facile. Mes
poumons s'emplissent d'un air qui n'est plus empoisonn� d'acide
carbonique.

Est-ce que cet air a �t� renouvel� tandis que je dormais?... Le

compartiment a-t-il �t� ouvert?... Quelqu'un est-il entr� dans cet
�troit r�duit?...
Oui... et j'en ai la preuve.

Ma main -- au hasard -- vient de saisir un objet, un r�cipient

rempli d'un liquide dont l'odeur est engageante. Je le porte � mes
l�vres, qui sont br�lantes, car je suis tortur� par la soif � ce
point que je me contenterais m�me d'une eau saum�tre.

C'est de l'ale, -- une ale de bonne qualit�, -- qui me rafra�chit,

me r�conforte, et dont j'absorbe une pinte enti�re.

Mais si on ne m'a pas condamn� � mourir de soif, on ne m'a pas, je

suppose, condamn� � mourir de faim?...

Non... Dans un des coins a �t� d�pos� un panier, et ce panier

contient une miche de pain avec un morceau de viande froide.

Je mange donc... je mange avidement, et les forces peu � peu me

reviennent.

D�cid�ment, je ne suis pas aussi abandonn� que je l'aurais pu

craindre. On s'est introduit dans ce trou obscur, et, par la
porte, a p�n�tr� un peu de cet oxyg�ne du dehors sans lequel
j'aurais �t� asphyxi�. Puis, on a mis � ma disposition de quoi
calmer ma soif et ma faim jusqu'� l'heure o� je serai d�livr�.

Combien de temps cette incarc�ration durera-t-elle encore?... Des

jours... des mois?... Il ne m'est pas possible, d'ailleurs, de
calculer le temps qui s'est �coul� pendant mon sommeil ni
d'�tablir avec quelque approximation l'heure qu'il est. J'avais
bien eu soin de remonter ma montre, mais ce n'est pas une montre �
r�p�tition... Peut-�tre, en t�tant les aiguilles?... Oui... il me
semble que la petite est sur le chiffre huit... du matin, sans
doute...

Ce dont je suis certain, par exemple, c'est que le b�timent n'est

plus en marche. Il ne se produit pas la plus l�g�re secousse �
bord -- ce qui indique que le propulseur est au repos. Cependant
les heures se passent, des heures interminables, et je me demande
si l'on n'attendra pas la nuit pour entrer de nouveau dans ce
compartiment, afin de l'a�rer comme on l'a fait pendant que je
dormais, en renouveler les provisions... Oui... on veut profiter
de mon sommeil...

Cette fois, j'y suis r�solu... je r�sisterai... Et m�me, je

feindrai de dormir... et quelle que soit la personne qui entrera,
je saurai l'obliger � me r�pondre!

VI
Sur le pont

Me voici � l'air libre et je respire � pleins poumons... On m'a

enfin extrait de cette bo�te �touffante et remont� sur le pont du
navire... Tout d'abord, en parcourant l'horizon du regard, je n'ai
plus aper�u aucune terre... Rien que cette ligne circulaire qui
d�limite la mer et le ciel!

Non!... Il n'y a pas m�me une apparence de continent � l'ouest, de

ce c�t� o� le littoral de l'Am�rique du Nord se d�veloppe sur des
milliers de milles.

En ce moment, le soleil, � son d�clin, n'envoie plus que des

rayons obliques � la surface de l'Oc�an... Il doit �tre environ
six heures du soir... Je consulte ma montre... Oui, six heures et
treize minutes.

Voici ce qui s'est pass� pendant cette nuit du 17 juin.

J'attendais, comme je l'ai dit, que s'ouvr�t la porte du

compartiment, bien d�cid� � ne point succomber au sommeil. Je ne
doutais pas qu'il f�t jour alors, et la journ�e s'avan�ait, et
personne ne venait. Des provisions qui avaient �t� mises � ma
disposition, il ne restait plus rien. Je commen�ais � souffrir de
la faim, sinon de la soif, ayant conserv� un peu d'ale.

D�s mon r�veil, certains fr�missements de la coque m'avaient donn�

� penser que le b�timent s'�tait remis en marche, apr�s avoir
stationn� depuis la veille, -- probablement dans quelque crique
d�serte de la c�te, puisque je n'avais rien ressenti des secousses
qui accompagnent l'op�ration du mouillage.

Il �tait donc six heures, lorsque des pas ont r�sonn� derri�re la
cloison m�tallique du compartiment. Allait-on entrer?... Oui... Un
grincement de serrure s'est produit, et la porte s'est ouverte. La
lueur d'un fanal a dissip� la profonde obscurit� au milieu de
laquelle j'�tais plong� depuis mon arriv�e � bord.

Deux hommes ont apparu, que je n'ai pas eu le loisir de d�visager.

Ces deux hommes m'ont saisi par les bras, et un �pais morceau de
toile a envelopp� ma t�te, de telle sorte qu'il me fut impossible
de rien voir.

Que signifiait cette pr�caution?... Qu'allait-on faire de moi?...

J'ai voulu me d�battre... On m'a solidement maintenu... J'ai
interrog�... Je n'ai pu obtenir aucune r�ponse. Quelques paroles
ont �t� �chang�es entre ces hommes, dans une langue que je ne
comprenais pas, et dont je n'ai pu reconna�tre la provenance.

D�cid�ment, on usait de peu d'�gards envers moi! Il est vrai, un

gardien de fous, pourquoi se g�ner avec un si infime
personnage?... Mais je ne suis pas bien s�r que l'ing�nieur Simon
Hart e�t �t� l'objet de meilleurs traitements.

Cette fois, cependant, on ne m'a pas b�illonn�, on ne m'a li� ni

les bras ni les jambes. On s'est content� de me tenir
vigoureusement, et je n'aurais pu fuir.

Un instant apr�s, je suis entra�n� hors du compartiment et pouss�

� travers une �troite coursive. Sous mes pieds r�sonnent les
marches d'un escalier m�tallique. Puis, un air frais frappe mon
visage, et, � travers le morceau de toile, je respire avidement.

Alors on me soul�ve, et les deux hommes me d�posent sur un

plancher qui, cette fois, n'est pas fait de plaques de t�le et
doit �tre le pont d'un navire.
Enfin les bras qui me serraient se rel�chent. Me voici libre de
mes mouvements. J'arrache aussit�t la toile qui me recouvre la
t�te, et je regarde...

Je suis � bord d'une go�lette en pleine marche, dont le sillage

laisse une longue trace blanche.

Il m'a fallu saisir un des galhaubans pour ne pas choir, �bloui

que je suis par le grand jour, apr�s cet emprisonnement de
quarante-huit heures au milieu d'une compl�te obscurit�.

Sur le pont vont et viennent une dizaine d'hommes � la physionomie

rude, -- des types tr�s dissemblables, auxquels je ne saurais
assurer une origine quelconque. D'ailleurs c'est � peine s'ils
font attention � moi.

Quant � la go�lette, d'apr�s mon estime, elle peut jauger de deux

cent cinquante � trois cents tonneaux. Assez large de flancs, sa
m�ture est forte, et sa surface de voilure doit lui donner une
rapide allure par belle brise.

� l'arri�re, un homme au visage h�l� est au gouvernail. Sa main,

sur les poign�es de la roue, maintient la go�lette contre des
embard�es assez violentes.

J'aurais voulu lire le nom de ce navire, qui a l'aspect d'un yacht

de plaisance. Mais ce nom, est-il inscrit au tableau d'arri�re ou
sur les pavois de l'avant?...

Je me dirige vers un des matelots, et lui dis:

�Quel est ce navire?...�

Nulle r�ponse, et j'ai m�me lieu de croire que cet homme ne me

comprend pas.

�O� est le capitaine?...� ai-je ajout�.

Le matelot n'a pas plus r�pondu � cette question qu'� la

pr�c�dente.

Je me transporte vers l'avant.

En cet endroit, au-dessus des montants du guindeau, est suspendue

une cloche... Sur le bronze de cette cloche, peut-�tre un nom est-
il grav� -- le nom de la go�lette?...

Aucun nom.

Je reviens vers l'arri�re, et, m'adressant � l'homme de barre, je

renouvelle ma question...

Cet homme me lance un regard peu sympathique, hausse les �paules,

et s'arc-boute solidement pour ramener la go�lette jet�e sur
b�bord dans un violent �cart.

L'id�e me vient de voir si Thomas Roch est l�... Je ne l'aper�ois

pas... N'est-il pas � bord?... Cela serait inexplicable. Pourquoi
aurait-on enlev� de Healthful-House le gardien Gaydon seul?...
Personne n'a jamais pu soup�onner que je fusse l'ing�nieur Simon
Hart, et, lors m�me qu'on le saurait, quel int�r�t y aurait-il eu
� s'emparer de ma personne, et que pourrait-on attendre de moi?...

Aussi, puisque Thomas Roch n'est pas sur le pont, j'imagine qu'il
doit �tre enferm� dans l'une des cabines, et puisse-t-il avoir �t�
trait� avec plus d'�gards que son ex-gardien!

Voyons donc -- et comment cela ne m'a-t-il pas frapp�

imm�diatement -- dans quelles conditions marche-t-elle, cette
go�lette?... Les voiles sont serr�es... il n'y a pas un pouce de
toile dehors... la brise est tomb�e... les quelques souffles
intermittents, qui viennent de l'est, sont contraires, puisque
nous avons le cap dans cette direction... Et, cependant, la
go�lette file avec rapidit�, piquant un peu du nez, tandis que son
�trave fend les eaux, dont l'�cume glisse sur sa ligne de
flottaison. Un sillage, comme une moire onduleuse, s'�tend au loin
en arri�re.

Ce navire est-il donc un _steam-yacht_?... Non!... Aucune chemin�e

ne se dresse entre son grand m�t et son m�t de misaine... Est-ce
un bateau m� par l'�lectricit�, poss�dant soit une batterie
d'accumulateurs, soit des piles d'une puissance consid�rable, qui
actionnent son h�lice et lui impriment une pareille vitesse?...

En effet, je ne saurais m'expliquer autrement cette navigation.

Dans tous les cas, puisque le propulseur ne peut �tre qu'une
h�lice, en me penchant au-dessus du couronnement, je la verrai
fonctionner, et il ne me restera plus qu'� reconna�tre de quelle
source m�canique provient son mouvement.

L'homme de barre me laisse approcher, non sans m'adresser un

regard ironique.

Je me penche en dehors, et j'observe...

Nulle trace de ces bouillonnements qu'aurait produits la rotation

d'une h�lice... Rien qu'un sillage plat, s'�tendant � trois ou
quatre encablures, tel qu'en laisse un b�timent entra�n� par une
voilure puissante...

Mais quel est donc l'engin propulsif qui donne � cette go�lette
cette merveilleuse vitesse? Je l'ai dit, le vent est plut�t
d�favorable, la mer ne se soul�ve qu'en de longues ondulations qui
ne d�ferlent pas...

Je le saurai pourtant, et, sans que l'�quipage se pr�occupe de ma

personne, je retourne vers l'avant.

Arriv� pr�s du capot du poste, me voici en pr�sence d'un homme

dont la figure ne m'est pas inconnue... Accoud� tout � c�t�, cet
homme me laisse approcher de lui et me regarde... Il semble
attendre que je lui adresse la parole...

La m�moire me revient... C'est le personnage qui accompagnait le

comte d'Artigas pendant sa visite � Healthful-House. Oui... il n'y
a pas d'erreur...
Ainsi, c'est ce riche �tranger qui a enlev� Thomas Roch, et je
suis � bord de l'_Ebba_, son yacht bien connu sur ces parages de
l'Est-Am�rique!... Soit! L'homme qui est devant moi me dira ce que
j'ai le droit de savoir. Je me souviens que le comte d'Artigas et
lui parlaient la langue anglaise... Il me comprendra et ne pourra
refuser de r�pondre � mes questions.

Dans ma pens�e, cet homme doit �tre le capitaine de la go�lette

_Ebba_.

�Capitaine, lui dis-je, c'est vous que j'ai vu � Healthful-

House... Vous me reconnaissez?...�

Lui se contente de me d�visager et ne daigne pas me r�pondre.

�Je suis le surveillant Gaydon, ai-je repris, le gardien de Thomas

Roch, et je veux savoir pourquoi vous m'avez enlev� et mis � bord
de cette go�lette?...�

Ledit capitaine m'interrompt d'un signe, et encore, ce signe,

n'est-ce pas � moi qu'il s'adresse, mais � quelques matelots
post�s pr�s du gaillard d'avant.

Ceux-ci accourent, me prennent les bras, et, s'inqui�tant peu du

mouvement de col�re que je ne puis retenir, m'obligent � descendre
l'escalier du capot de l'�quipage.

Cet escalier n'est � vrai dire qu'une �chelle � barreaux de fer

perpendiculairement fix�e � la cloison. Sur le palier, de chaque
c�t�, s'ouvre une porte, qui �tablit la communication entre le
poste, la cabine du capitaine et d'autres chambres contigu�s.

Allait-on de nouveau me plonger dans le sombre r�duit que j'ai

d�j� occup� � fond de cale?...

Je tourne � gauche, l'on m'introduit � l'int�rieur d'une cabine,

�clair�e par un des hublots de la coque, repouss� en ce moment, et
qui laisse passer un air vif. L'ameublement comprend un cadre avec
sa literie, une table, un fauteuil, une toilette, une armoire.

Sur la table, mon couvert est mis. Je n'ai plus qu'� m'asseoir,
et, comme l'aide-cuisinier allait se retirer apr�s avoir d�pos�
divers plats, je lui adresse la parole.

Encore un muet celui-l�, -- un jeune gar�on de race n�gre, et

peut-�tre ne comprend-il pas ma langue?...

La porte referm�e, je mange avec app�tit, remettant � plus tard

des questions qui ne resteront pas toujours sans r�ponses.

Il est vrai, je suis prisonnier, -- mais cette fois, dans des

conditions de confort infiniment pr�f�rables, et qui me seront
conserv�es, je l'esp�re, jusqu'� notre arriv�e � destination.

Et alors, je m'abandonne � un cours d'id�es dont la premi�re est

celle-ci: c'est le comte d'Artigas qui avait pr�par� cette affaire
d'enl�vement, c'est lui qui est l'auteur du rapt de Thomas Roch,
et nul doute que l'inventeur fran�ais ne soit install� dans une
non moins confortable cabine � bord de l'_Ebba_.

En somme, qui est-il, ce personnage?... D'o� vient-il, cet

�tranger?... S'il s'est empar� de Thomas Roch, est-ce donc qu'il
veut, � n'importe quel prix, s'approprier le secret de son
Fulgurateur?... C'est vraisemblable. Aussi devrai-je prendre garde
� ne point trahir mon identit�, car toute chance de redevenir
libre m'�chapperait, si l'on apprenait la v�rit� sur mon compte.

Mais que de myst�res � percer, que d'inexplicable � expliquer, --

l'origine de ce d'Artigas, ses intentions pour l'avenir, la
direction que suit sa go�lette, le port auquel elle est
attach�e... et aussi cette navigation, sans voile et sans h�lice,
avec une vitesse d'au moins dix milles � l'heure!...

Enfin, avec le soir, un air plus frais p�n�tre � travers le hublot

de la cabine. Je le ferme au moyen de sa vis, et, puisque ma porte
est verrouill�e � l'ext�rieur, le mieux est de me jeter sur le
cadre, de m'endormir aux douces oscillations de cette singuli�re
_Ebba_ � la surface de l'Atlantique.

Le lendemain, je suis lev� d�s l'aube, je proc�de � ma toilette,

je m'habille, et j'attends.

L'id�e me vient aussit�t de voir si la porte de la cabine est

ferm�e...

Non, elle ne l'est pas. Je pousse le vantail, je gravis l'�chelle

de fer, et me voici sur le pont.

� l'arri�re, tandis que les matelots vaquent aux travaux de

lavage, deux hommes, dont l'un est le capitaine, sont en train de
causer. Celui-ci ne manifeste aucune surprise en m'apercevant, et,
d'un signe de t�te, me d�signe � son compagnon.

L'autre, que je n'ai jamais vu, est un individu d'une cinquantaine

d'ann�es, barbe et chevelure noires m�lang�es de fils d'argent,
figure ironique et fine, oeil agile, physionomie intelligente.
Celui-l� se rapproche du type hell�nique, et je n'ai plus dout�
qu'il f�t d'origine grecque, quand je l'ai entendu appeler Serk� -
- l'ing�nieur Serk� -- par le capitaine de l'_Ebba_.

Quant � ce dernier, il se nomme Spade, -- le capitaine Spade, --

et ce nom a bien l'air d'�tre de provenance italienne. Ainsi un
Grec, un Italien, un �quipage compos� de gens recrut�s en tous les
coins du globe, et embarqu�s sur une go�lette � nom norv�gien...
ce m�lange me para�t, � bon droit, suspect.

Et le comte d'Artigas, avec son nom espagnol, son type

asiatique... d'o� vient-il?...

Le capitaine Spade et l'ing�nieur Serk� s'entretiennent � voix

basse. Le premier surveille de pr�s l'homme de barre, qui ne
semble pas avoir � se pr�occuper des indications du compas plac�
dans l'habitacle devant ses yeux. Il para�t plut�t ob�ir aux
gestes de l'un des matelots de l'avant, qui lui indique s'il doit
venir sur tribord ou sur b�bord.
Thomas Roch est l�, pr�s du roufle... Il regarde cette immense mer
d�serte, qu'aucun contour de terre ne limite � l'horizon. Deux
matelots, plac�s pr�s de lui, ne le perdent pas de vue. Ne
pouvait-on tout craindre de ce fou, -- m�me qu'il se jet�t par-
dessus le bord?...

Je ne sais s'il me sera permis de communiquer avec mon ancien

pensionnaire?...

Tandis que je m'avance vers lui, le capitaine Spade et l'ing�nieur

Serk� m'observent.

Je m'approche de Thomas Roch, qui ne me voit pas venir, et me

voici � son c�t�.

Thomas Roch n'a point l'air de me reconna�tre, et ne fait pas un

seul mouvement. Ses yeux, qui brillent d'un vif �clat, ne cessent
de parcourir l'espace. Heureux de respirer cette atmosph�re
vivifiante et charg�e d'�manations salines, sa poitrine se gonfle
en de longues aspirations. � cet air suroxyg�n� se joint la
lumi�re d'un magnifique soleil, d�bordant un ciel sans nuages, et
dont les rayons le baignent tout entier. Se rend-il compte du
changement survenu dans sa situation?... Ne se souvient-il plus
d�j� de Healthful-House, du pavillon o� il �tait prisonnier, de
son gardien Gaydon?... C'est infiniment probable. Le pass� s'est
effac� de son souvenir, et il est tout au pr�sent.

Mais, � mon avis, m�me sur le pont de l'_Ebba_, dans ce milieu de

la pleine mer, Thomas Roch est toujours l'inconscient que j'ai
soign� durant quinze mois. Son �tat intellectuel n'a pas chang�,
la raison ne lui reviendra que lorsqu'on l'entretiendra de ses
d�couvertes. Le comte d'Artigas conna�t cette disposition mentale
pour en avoir fait l'exp�rience pendant sa visite, et c'est
�videmment sur cette disposition qu'il se fonde pour surprendre
t�t ou tard le secret de l'inventeur. Qu'en pourrait-il faire?...

�Thomas Roch?...� ai-je dit.

Ma voix le frappe, et, apr�s s'�tre fix�s un instant sur moi, ses
yeux se d�tournent vivement.

Je prends sa main, je la presse, mais il la retire brusquement,

puis s'�loigne, -- sans m'avoir reconnu, -- et il se dirige vers
l'arri�re de la go�lette, o� se trouvent l'ing�nieur Serk� et le
capitaine Spade.

A-t-il donc la pens�e de s'adresser � l'un de ces deux hommes, et

s'ils lui parlent, leur r�pondra-t-il, -- ce dont il s'est
dispens� � mon �gard?...

Juste � ce moment, sa physionomie vient de s'�clairer d'une lueur

d'intelligence, et son attention -- je ne puis en douter -- est
attir�e par la marche bizarre de la go�lette.

En effet, ses regards se portent sur la m�ture de l'_Ebba_, dont

les voiles sont serr�es, et qui glisse rapidement � la surface de
ces eaux calmes...
Thomas Roch r�trograde alors, il remonte la coursive de tribord,
il s'arr�te � la place o� devrait se dresser une chemin�e, si
l'_Ebba _�tait un _steam-yacht_, -- une chemin�e dont
s'�chapperaient des tourbillons de fum�e noire...

Ce qui m'a sembl� si �trange para�t tel � Thomas Roch... Il ne

peut s'expliquer ce que j'ai trouv� inexplicable, et, comme je
l'ai fait, il gagne l'arri�re afin de voir fonctionner l'h�lice...

Sur les flancs de la go�lette gambade une troupe de marsouins. Si

vite que file l'_Ebba_, ces agiles animaux la d�passent sans
peine, cabriolant, se culbutant, se jouant dans leur �l�ment
naturel avec une merveilleuse souplesse.

Thomas Roch ne s'attache pas � les suivre du regard. Il se penche

au-dessus des bastingages...

Aussit�t l'ing�nieur Serk� et le capitaine Spade se rapprochent de

lui, et, craignant qu'il ne tombe � la mer, ils le retiennent
d'une main ferme, puis le ram�nent sur le pont.

J'observe, d'ailleurs, -- car j'en ai la longue exp�rience, -- que

Thomas Roch est en proie � une vive surexcitation. Il tourne sur
lui-m�me, il gesticule, des phrases incoh�rentes, qui ne
s'adressent � personne, sortent de sa bouche...

Cela n'est que trop visible, une crise est prochaine, -- une crise
semblable � celle qui l'a saisi pendant la derni�re soir�e pass�e
au pavillon de Healthful-House, et dont les cons�quences ont �t�
si funestes. Il va falloir s'emparer de lui, le descendre dans sa
cabine, o� l'on m'appellera peut-�tre � lui donner ces soins
sp�ciaux dont j'ai l'habitude...

En attendant, l'ing�nieur Serk� et le capitaine Spade ne le

perdent pas de vue. Vraisemblablement, leur intention est de le
laisser faire, et voici ce qu'il fait:

Apr�s s'�tre dirig� vers le grand m�t, dont ses yeux ont vainement
cherch� la voilure, il l'atteint, il l'entoure de ses bras, il
essaie de l'�branler en le secouant par le r�telier de tournage,
comme s'il voulait l'abattre...

Et, alors, voyant ses efforts infructueux, ce qu'il a tent� au

grand m�t, il va le tenter au m�t de misaine. Sa nervosit� cro�t
au fur et � mesure. Des cris inarticul�s succ�dent aux vagues
paroles qui lui �chappent...

Soudain, il se pr�cipite vers les haubans de b�bord et s'y

accroche. Je me demande s'il ne va pas s'�lancer sur les
enfl�chures, monter jusqu'aux barres du hunier... Si on ne
l'arr�te pas, il risque de choir sur le pont, ou, dans un vif
mouvement de roulis, d'�tre jet� � la mer...

Sur un signe du capitaine Spade, des matelots accourent, le

prennent � bras-le-corps, sans pouvoir lui faire l�cher les
haubans, tant ses mains les serrent avec vigueur. Au cours d'une
crise, je le sais, ses forces sont d�cupl�es. Pour le ma�triser,
il m'a fallu souvent appeler des gardiens � mon aide...

Cette fois, les hommes de la go�lette -- des gaillards taill�s en

force -- ont raison du malheureux d�ment. Thomas Roch est �tendu
sur le pont, o� deux matelots le contiennent malgr� son
extraordinaire r�sistance.

Il n'y a plus qu'� le descendre dans sa cabine, � l'y laisser au

repos jusqu'� ce que cette crise ait pris fin. C'est m�me ce qui
va �tre fait conform�ment � l'ordre donn� par un nouveau
personnage, dont la voix vient frapper mon oreille...

Je me retourne, et je le reconnais.

C'est le comte d'Artigas, la physionomie sombre, l'attitude

imp�rieuse, tel que je l'ai vu � Healthful-House.

Aussit�t je vais � lui. Il me faut une explication quand m�me...

et je l'aurai.

�De quel droit... monsieur?... ai-je demand�.

-- Du droit du plus fort!� me r�pond le comte d'Artigas.

Et il se dirige vers l'arri�re, tandis que l'on emporte Thomas

Roch dans sa cabine.

VII
Deux jours de navigation

Peut-�tre -- si les circonstances l'exigent, -- serai-je amen� �

dire au comte d'Artigas que je suis l'ing�nieur Simon Hart. Qui
sait si je n'obtiendrai pas plus d'�gards qu'en restant le gardien
Gaydon?... Toutefois, cette mesure m�rite r�flexion. En effet, je
suis toujours domin� par la pens�e que, si le propri�taire de
l'_Ebba_ a fait enlever l'inventeur fran�ais, c'est dans l'espoir
de s'assurer la possession du Fulgurateur Roch, auquel ni l'Ancien
ni le Nouveau Continent n'ont voulu mettre le prix inacceptable
qui en �tait demand�. Eh bien, dans le cas o� Thomas Roch
viendrait � livrer son secret, ne vaut-il pas mieux que j'aie
continu� d'avoir acc�s pr�s de lui, que l'on m'ait conserv� mes
fonctions de surveillant, que je sois charg� des soins n�cessit�s
par son �tat?... Oui, je dois me r�server cette possibilit� de
tout voir, de tout entendre... qui sait?... d'apprendre enfin ce
qu'il m'a �t� impossible de d�couvrir � Healthful-House!

� pr�sent, o� va la go�lette _Ebba_?... Premi�re question.

Qui est ce comte d'Artigas?... Deuxi�me question.

La premi�re sera r�solue dans quelques jours, sans doute, �tant

donn� la rapidit� avec laquelle marche ce fantastique yacht de
plaisance sous l'action d'un propulseur dont je finirai bien par
reconna�tre le fonctionnement.

Quant � la seconde question, il est moins certain que je puisse

jamais l'�claircir.
� mon avis, en effet, ce personnage �nigmatique doit avoir un
int�r�t majeur � cacher son origine, et, je le crains, nul indice
ne me permettra d'�tablir sa nationalit�. Si ce comte d'Artigas
parle couramment l'anglais, -- j'ai pu m'en assurer pendant sa
visite au pavillon 17, -- il le fait avec un accent rude et
vibrant, qui ne se retrouve pas chez les peuples du Nord. Cela ne
me rappelle rien de ce que j'ai entendu au cours de mes voyages �
travers les deux mondes, -- si ce n'est peut-�tre cette duret�
caract�ristique des idiomes de la Malaisie. Et, en v�rit�, avec
son teint chaud, presque oliv�tre, tirant sur le cuivre, sa
chevelure cr�pel�e d'un noir d'�b�ne, son regard sortant d'une
profonde orbite et qui jaillit comme un dard d'une prunelle
immobile, sa taille �lev�e, la carrure de ses �paules, son relief
musculaire tr�s accentu� qui d�c�le une grande vigueur physique,
il ne serait pas impossible que le comte d'Artigas appart�nt �
quelqu'une de ces races de l'Extr�me-Orient.

Pour moi, ce nom d'Artigas n'est qu'un nom d'emprunt, comme doit
l'�tre aussi ce titre de comte. Si sa go�lette porte une
appellation norv�gienne, lui, � coup s�r, n'est point d'origine
scandinave. Il n'a rien des hommes de l'Europe septentrionale, ni
la physionomie calme, ni les cheveux blonds, ni ce doux regard qui
s'�chappe de leurs yeux d'un bleu p�le.

Enfin, quel qu'il soit, cet homme a fait enlever Thomas Roch, --
moi avec, -- et ce ne peut-�tre que dans un mauvais dessein.

Maintenant, a-t-il op�r� au profit d'une puissance �trang�re, ou

dans son propre int�r�t?... A-t-il voulu �tre seul � profiter de
l'invention de Thomas Roch et se trouve-t-il donc dans des
conditions � pouvoir en profiter?... C'est une troisi�me question
� laquelle je ne saurais encore r�pondre. Par tout ce que je
verrai dans la suite, tout ce que j'entendrai, peut-�tre
parviendrai-je � la r�soudre, avant d'avoir pu m'enfuir, en
admettant que la fuite soit ex�cutable?...

L'_Ebba_ continue de naviguer dans les conditions inexplicables

que l'on conna�t. Je suis libre de parcourir le pont, sans jamais
d�passer le poste d'�quipage dont le capot s'ouvre sur l'avant du
m�t de misaine.

En effet, une fois, j'ai voulu m'avancer jusqu'� l'emplanture du

beaupr�, d'o� j'aurais pu, en me penchant au-dehors, voir l'�trave
de la go�lette fendre les eaux. Mais, en cons�quence d'ordres
�videmment donn�s, les matelots de quart se sont oppos�s � mon
passage, et l'un d'eux m'a dit d'un ton brusque en un rauque
anglais:

�� l'arri�re... � l'arri�re!... Vous g�nez la manoeuvre!�

La manoeuvre?... On ne manoeuvre pas.

A-t-on compris que je cherchais � d�couvrir � quel genre de

propulsion ob�issait la go�lette?... C'est probable, et le
capitaine Spade, qui a �t� t�moin de cette sc�ne, a d� deviner que
je cherchais � me rendre compte de cette navigation. M�me un
surveillant d'hospice ne saurait �tre que tr�s �tonn� qu'un
navire, sans voilure, sans h�lice, soit anim� d'une pareille
vitesse. Enfin, pour une raison ou pour une autre, l'avant du pont
de l'_Ebba_ m'est d�fendu.

Vers dix heures, la brise se l�ve, -- une brise du nord-ouest tr�s

favorable, -- et le capitaine Spade donne ses instructions au
ma�tre d'�quipage.

Aussit�t celui-ci, le sifflet aux l�vres, fait hisser la grande

voile, la misaine et les focs. On n'e�t pas op�r� avec plus de
r�gularit� et de discipline � bord d'un navire de guerre.

L'_Ebba _s'incline l�g�rement sur b�bord, et sa vitesse s'acc�l�re

notablement. Cependant le moteur n'a point cess� de fonctionner,
car les voiles ne sont pas aussi pleines qu'elles auraient d�
l'�tre, si la go�lette n'e�t �t� soumise qu'� leur seule action.
Toutefois elles n'en aident pas moins la marche, gr�ce � la
fra�che brise, qui s'est r�guli�rement �tablie.

Le ciel est beau, les nuages de l'ouest se dissipent d�s qu'ils

atteignent les hauteurs du z�nith, et la mer resplendit sous
l'averse des rayons solaires.

Ma pr�occupation est alors de relever, dans la mesure du possible,

la route que nous suivons. J'ai assez voyag� sur mer pour savoir
�valuer la vitesse d'un b�timent. � mon avis, celle de l'_Ebba
_doit �tre comprise entre dix et onze milles. Quant � la
direction, elle est toujours la m�me, et il m'est facile de le
v�rifier, en m'approchant de l'habitacle plac� devant l'homme de
barre. Si l'avant de l'_Ebba_ est interdit au gardien Gaydon, il
n'en est pas ainsi de l'arri�re. � maintes reprises j'ai pu jeter
un rapide regard sur la boussole, dont l'aiguille marque
invariablement l'est, ou, avec plus d'exactitude, l'est-sud-est.

Voici donc dans quelles conditions nous naviguons � travers cette

partie de l'oc�an Atlantique, limit�e au couchant par le littoral
des �tats-Unis d'Am�rique.

Je fais appel � mes souvenirs: quels sont les �les ou groupes

d'�les qui se rencontrent dans cette direction, avant les terres
de l'Ancien Continent?

La Caroline du Nord, que la go�lette a quitt�e depuis quarante-

huit heures, est travers�e par le trente-cinqui�me parall�le, et
ce parall�le, prolong� vers le levant, doit, si je ne me trompe,
couper la c�te africaine � peu pr�s � la hauteur du Maroc. Mais,
sur son passage, g�t l'archipel des A�ores, � trois mille milles
environ de l'Am�rique. Or, est-il pr�sumable que l'_Ebba_ ait
l'intention de rallier cet archipel, que son port d'attache se
trouve dans l'une de ces �les qui forment un domaine insulaire du
Portugal?... Non, je ne saurais admettre cette hypoth�se.

D'ailleurs, avant les A�ores, sur la ligne du trente-cinqui�me

parall�le, � la distance de douze cents kilom�tres seulement, se
rencontre le groupe des Bermudes, qui appartient � l'Angleterre.
Il me para�trait moins hypoth�tique que, si le comte d'Artigas
s'est charg� de l'enl�vement de Thomas Roch pour le compte d'une
puissance europ�enne, cette puissance f�t le Royaume-Uni de
Grande-Bretagne et d'Irlande. � vrai dire, reste toujours le cas
o� ce personnage n'aurait agi qu'en vue de son propre int�r�t.

Pendant cette journ�e, � trois ou quatre reprises, le comte

d'Artigas est venu prendre place � l'arri�re. De l�, son regard
m'a paru interroger attentivement les divers points de l'horizon.
Lorsqu'une voile ou une fum�e appara�t au large, il les observe
longuement, en se servant d'une puissante lorgnette marine.
J'ajoute qu'il n'a m�me pas daign� remarquer ma pr�sence sur le
pont.

De temps en temps, le capitaine Spade le rejoint, et tous deux

�changent quelques paroles dans une langue que je ne puis ni
comprendre ni reconna�tre.

C'est avec l'ing�nieur Serk� que le propri�taire de l'_Ebba

_s'entretient le plus volontiers, lequel para�t �tre fort avant
dans son intimit�. Assez loquace, moins r�barbatif, moins ferm�
que ses compagnons de bord, � quel titre cet ing�nieur se trouve-
t-il sur la go�lette?... Est-ce un ami particulier du comte
d'Artigas?... Court-il les mers avec lui, partageant cette
existence si enviable d'un riche yachtman?... Au total, cet homme
est le seul qui paraisse me t�moigner, sinon un peu de sympathie,
du moins un peu d'int�r�t.

Quant � Thomas Roch, je ne l'ai pas aper�u de toute la matin�e, et

il doit �tre enferm� dans sa cabine, sous l'influence de cette
crise de la veille qui n'a pas encore pris fin.

J'en ai m�me eu la certitude, lorsque, vers trois heures apr�s

midi, le comte d'Artigas, au moment o� il allait redescendre par
le capot, m'a fait signe de m'approcher.

J'ignore ce qu'il me veut, ce comte d'Artigas, mais je sais bien

ce que je vais lui dire.

�Est-ce que ces crises auxquelles est sujet Thomas Roch durent
longtemps?... me demande-t-il en anglais.

-- Parfois quarante-huit heures, ai-je r�pondu.

-- Et qu'y a-t-il � faire?...

-- Rien qu'� le laisser tranquille jusqu'� ce qu'il s'endorme.

Apr�s une nuit de sommeil, l'acc�s est termin�, et Thomas Roch
reprend son �tat habituel d'inconscience.

-- Bien, gardien Gaydon, vous lui continuerez vos soins comme �

Healthful-House, si cela est n�cessaire...

-- Mes soins?...

-- Oui... � bord de la go�lette... en attendant que nous soyons

arriv�s...

-- O�?...

-- O� nous serons demain dans l'apr�s-midi�, me r�pond le comte

d'Artigas.

Demain... pensai-je. Il ne s'agit donc pas d'atteindre la c�te

d'Afrique, ni m�me l'archipel des A�ores?... Subsisterait alors
l'hypoth�se que l'_Ebba_ va rel�cher aux Bermudes...

Le comte d'Artigas allait mettre le pied sur la premi�re marche du

capot, lorsque je l'interpelle � mon tour. �Monsieur, dis-je, je
veux savoir... j'ai le droit de savoir o� je vais... et...

-- Ici, gardien Gaydon, vous n'avez aucun droit. Bornez-vous �

r�pondre, lorsqu'on vous interroge.

-- Je proteste...

-- Protestez�, me r�plique ce personnage imp�rieux et hautain,

dont l'oeil me lance un mauvais regard. Et, descendant par le
capot du rouf, il me laisse en pr�sence de l'ing�nieur Serk�.

�� votre place, je me r�signerais, gardien Gaydon... dit celui-ci

en souriant. Quand on est pris dans un engrenage...

-- Il est permis de crier... je suppose...

-- � quoi bon... lorsque personne n'est � port�e de vous

entendre?...

-- On m'entendra plus tard, monsieur...

-- Plus tard... c'est long!... Enfin... criez � votre aise!� Et

c'est sur ce conseil ironique que l'ing�nieur Serk� m'abandonne �
mes r�flexions. Vers quatre heures, un grand navire est signal� �
six milles dans l'est, courant � contre-bord de nous. Sa marche
est rapide, et il grandit � vue d'oeil. Des tourbillons noir�tres
s'�chappent de ses deux chemin�es. C'est un b�timent de guerre,
car une �troite flamme se d�roule � la t�te de son grand m�t, et
bien qu'aucun pavillon ne flotte � sa corne, je crois reconna�tre
un croiseur de la marine f�d�rale. Je me demande alors si l'_Ebba_
lui fera le salut d'usage, lorsqu'elle sera par son travers. Non,
et en ce moment, la go�lette �volue avec l'�vidente intention de
s'�loigner. Ces fa�ons ne m'�tonnent pas autrement de la part d'un
yacht si suspect. Mais, ce qui me cause la plus vive surprise,
c'est la mani�re de manoeuvrer du capitaine Spade. En effet, apr�s
s'�tre rendu � l'avant pr�s du guindeau, il s'arr�te devant un
petit appareil signal�tique, semblable � ceux qui sont destin�s �
l'envoi des ordres dans la chambre des machines d'un steamer. D�s
qu'il a press� un des boutons de cet appareil, l'_Ebba_ laisse
arriver d'un quart vers le sud-est en m�me temps que les �coutes
des voiles sont mollies en douceur par les hommes de l'�quipage.
�videmment, un ordre �quelconque� a �t� transmis au m�canicien de
la machine �quelconque�, qui imprime � la go�lette cet
inexplicable d�placement sous l'action d'un moteur �quelconque�
dont le principe m'�chappe encore.

Il r�sulte de cette manoeuvre que l'_Ebba_ s'�loigne obliquement

du croiseur, dont la direction ne s'est point modifi�e. Pourquoi
un b�timent de guerre aurait-il cherch� � d�tourner de sa route ce
yacht de plaisance, qui ne peut exciter aucun soup�on?...
Mais c'est de toute autre fa�on que se comporte l'_Ebba_, lorsque,
vers six heures du soir, un second b�timent se montre par le
bossoir de b�bord. Cette fois, au lieu de l'�viter, le capitaine
Spade, apr�s avoir envoy� un ordre au moyen de l'appareil, reprend
sa direction � l'est, -- ce qui va l'amener dans les eaux dudit
b�timent.

Une heure plus tard, les deux navires sont par le travers l'un de
l'autre, s�par�s par une distance de trois ou quatre milles
environ.

La brise est alors compl�tement tomb�e. Le navire, qui est un

long-courrier, un trois-m�ts de commerce, s'occupe de serrer ses
hautes voiles. Il est inutile de compter sur le retour du vent
pendant la nuit, et demain, sur cette mer si calme, ce trois-m�ts
sera n�cessairement � cette place. Quant � l'_Ebba_, mue par son
myst�rieux propulseur, elle continue de s'en rapprocher.

Il va de soi que le capitaine Spade a command� d'amener les

voiles, et l'op�ration est ex�cut�e, sous la direction du ma�tre
Effrondat, avec cette promptitude que l'on admire � bord des
yachts de course.

Au moment o� l'obscurit� commence � se faire, les deux b�timents

ne sont plus qu'� un intervalle d'un mille et demi.

Le capitaine Spade se dirige alors vers moi, m'accoste pr�s de la

coup�e de tribord, et, sans plus de c�r�monie, m'enjoint de
descendre dans ma cabine.

Je n'ai qu'� ob�ir. Cependant, avant de quitter le pont, j'observe

que le ma�tre d'�quipage ne fait point allumer les feux de
position, tandis que le trois-m�ts a dispos� les siens, -- feu
vert � tribord et feu rouge � b�bord. Je ne mets pas en doute que
la go�lette ait l'intention de passer inaper�ue dans les eaux de
ce navire. Quant � sa marche, elle a �t� quelque peu ralentie,
sans que sa direction se soit modifi�e. J'estime que, depuis la
veille, l'_Ebba_ a d� gagner deux cents milles vers l'est. J'ai
r�int�gr� ma cabine sous l'impression d'une vague appr�hension.
Mon souper est d�pos� sur la table; mais, inquiet je ne sais
pourquoi, j'y touche � peine, et je me couche, attendant un
sommeil qui ne veut pas venir. Cet �tat de malaise se prolonge
pendant deux heures. Le silence n'est troubl� que par les
fr�missements de la go�lette, le murmure de l'eau qui file sur le
bordage, les l�gers �-coups que produit son d�placement � la
surface de cette paisible mer... Mon esprit, hant� des souvenirs
de tout ce qui s'est accompli en ces deux derni�res journ�es, n'a
trouv� aucun apaisement. C'est demain, dans l'apr�s-midi, que nous
serons arriv�s... C'est demain que mes fonctions devront reprendre
� terre aupr�s de Thomas Roch, �si cela est n�cessaire�, a dit le
comte d'Artigas. La premi�re fois que j'ai �t� enferm� � fond de
cale, si je me suis aper�u que la go�lette s'�tait mise en marche
au large du Pamplico-Sound, en ce moment, -- il devait �tre
environ dix heures, -- je sens qu'elle vient de s'arr�ter.
Pourquoi cet arr�t?... Lorsque le capitaine Spade m'a ordonn� de
quitter le pont, nous n'avions aucune terre en vue. En cette
direction, les cartes n'indiquent que le groupe des Bermudes, et,
� la nuit tombante, il s'en fallait encore de cinquante � soixante
milles que les vigies eussent �t� en mesure de le signaler.

Du reste, non seulement la marche de l'_Ebba_ est suspendue, mais

son immobilit� est presque compl�te. � peine �prouve-t-elle un
faible balancement d'un bord sur l'autre, tr�s doux, tr�s �gal. La
houle est peu sensible. Aucun souffle de vent ne se propage � la
surface de la mer.

Ma pens�e se reporte alors sur ce navire de commerce que nous

avions � un mille et demi, lorsque j'ai regagn� ma cabine. Si la
go�lette a continu� de se diriger vers lui, elle l'aura rejoint.
Maintenant qu'elle est stationnaire, les deux b�timents ne doivent
plus �tre qu'� une ou deux encablures l'un de l'autre. Ce trois-
m�ts, encalmin� d�j� au coucher du soleil, n'a pu se d�placer vers
l'ouest. Il est l�, et, si la nuit �tait claire, je l'apercevrais
� travers le hublot.

L'id�e me vient qu'il se pr�sente peut-�tre une occasion dont il y

aurait lieu de profiter. Pourquoi ne tenterais-je pas de
m'�chapper, puisque tout espoir de jamais recouvrer ma libert�
m'est interdit?... Je ne sais pas nager, il est vrai, mais, apr�s
m'�tre jet� � la mer avec une des bou�es du bord, me serait-il
impossible d'atteindre le trois-m�ts, � la condition d'avoir su
tromper la surveillance des matelots de quart?...

Donc, en premier lieu, il s'agit de quitter ma cabine, de gravir

l'escalier du capot... Je n'entends aucun bruit dans le poste de
l'�quipage ni sur le pont de l'_Ebba_... Les hommes doivent dormir
� cette heure... Essayons...

Lorsque je veux ouvrir la porte de ma cabine, je m'aper�ois

qu'elle est ferm�e ext�rieurement, et cela �tait � pr�voir.

Je dois abandonner ce projet qui, d'ailleurs, avait tant de

chances d'insucc�s contre lui!...

Le mieux serait de dormir, car je suis tr�s fatigu� d'esprit, si

je ne le suis pas de corps. En proie � d'incessantes obsessions, �
des associations d'id�es contradictoires, si je pouvais les noyer
dans le sommeil...

Il faut que j'y sois parvenu, puisque je viens d'�tre �veill� par
un bruit -- un bruit insolite, tel que je n'en ai point encore
entendu � bord de la go�lette.

Le jour commen�ait � blanchir la vitre de mon hublot tourn� �

l'est. Je consulte ma montre... Elle marque quatre heures et demie
du matin.

Mon premier soin est de me demander si l'_Ebba_ s'est remise en

marche.

Non, certainement... ni avec sa voilure, ni avec son moteur.

Certaines secousses se manifesteraient auxquelles je ne me
tromperais pas. D'ailleurs, la mer para�t �tre aussi tranquille au
lever du soleil qu'elle l'�tait la veille � son coucher. Si
l'_Ebba _a navigu� pendant les quelques heures que j'ai dormi, du
moins est-elle immobile en ce moment.

Le bruit dont je parle provient de rapides all�es et venues sur le

pont, -- des pas de gens lourdement charg�s. En m�me temps, il me
semble qu'un tumulte du m�me genre emplit la cale au-dessous du
plancher de ma cabine, et � laquelle donne acc�s le grand panneau
en arri�re du m�t de misaine. Je constate aussi que la go�lette
est fr�l�e ext�rieurement le long de ses flancs, dans la partie
�merg�e de sa coque. Est-ce que des embarcations l'ont
accost�e?... Les hommes sont-ils occup�s � charger ou � d�charger
des marchandises?...

Et, cependant, il n'est pas possible que nous soyons �

destination. Le comte d'Artigas a dit que l'_Ebba_ ne serait pas
arriv�e avant vingt-quatre heures. Or, je le r�p�te, elle �tait
hier soir � cinquante ou soixante milles des terres les plus
rapproch�es, le groupe des Bermudes. Qu'elle soit revenue vers
l'ouest, qu'elle se trouve � proximit� de la c�te am�ricaine,
c'est inadmissible, �tant donn� la distance. Et puis, j'ai lieu de
croire que la go�lette est rest�e stationnaire durant toute la
nuit. Avant de m'endormir, j'avais constat� qu'elle venait de
s'arr�ter. En cet instant, je constate qu'elle ne s'est pas remise
en marche.

J'attends donc qu'il me soit permis de remonter sur le pont. La

porte de ma cabine est toujours ferm�e en dehors, je viens de m'en
assurer. Que l'on m'emp�che d'en sortir, lorsqu'il fera grand
jour, cela me para�t improbable.

Une heure s'�coule. La clart� matinale p�n�tre par le hublot. Je

regarde au travers... Un l�ger brouillard couvre l'Oc�an, mais il
ne tardera pas � se fondre sous les premiers rayons solaires.

Comme ma vue peut s'�tendre � la port�e d'un demi-mille, si le

trois-m�ts n'est pas visible, cela doit tenir � ce qu'il stationne
par b�bord de l'_Ebba_, du c�t� que je ne puis apercevoir.

Voici qu'un bruit de grincement se fait entendre, et la cl� joue

dans la serrure. Je pousse la porte qui est ouverte, je gravis
l'�chelle de fer, je mets le pied sur le pont, au moment o� les
hommes referment le panneau de l'avant.

Je cherche le comte d'Artigas des yeux... Il n'est pas l� et n'a

point quitt� sa cabine.

Le capitaine Spade et l'ing�nieur Serk� surveillent l'arrimage

d'un certain nombre de ballots, qui, sans doute, viennent d'�tre
retir�s de la cale et transport�s � l'arri�re. Cette op�ration
expliquerait les all�es et venues bruyantes que j'ai entendues �
mon r�veil. Il est �vident que si l'�quipage s'occupe de remonter
les marchandises, c'est que notre arriv�e est prochaine... Nous ne
sommes plus �loign�s du port, et peut-�tre la go�lette y
mouillera-t-elle dans quelques heures...

Eh bien!... et le voilier qui �tait par notre hanche de b�bord?...

Il doit �tre � la m�me place, puisque la brise n'a pas repris
depuis la veille...
Mes regards se dirigent de ce c�t�...

Le trois-m�ts a disparu, la mer est d�serte, et il n'y a pas un

navire au large, pas une voile � l'horizon, ni vers le nord ni
vers le sud...

Apr�s avoir r�fl�chi, voici la seule explication que je puisse me

donner, bien qu'elle ne soit acceptable que sous r�serves: quoique
je ne m'en sois pas aper�u, l'_Ebba_ se sera remise en route
pendant que je dormais, laissant en arri�re le trois-m�ts
encalmin�, et c'est la raison pour laquelle je ne le vois plus par
le travers de la go�lette.

Du reste, je me garde bien d'aller interroger le capitaine Spade �

ce sujet, ni m�me l'ing�nieur Serk�: ils ne daigneraient point
m'honorer d'une r�ponse.

� cet instant, d'ailleurs, le capitaine Spade se dirige vers

l'appareil des signaux, et presse un des boutons de la plaque
sup�rieure. Presque aussit�t, l'_Ebba_ �prouve une assez sensible
secousse � l'avant. Puis, ses voiles toujours serr�es, elle
reprend son extraordinaire marche vers le levant.

Deux heures apr�s, le comte d'Artigas appara�t � l'orifice du

capot du rouf et gagne sa place habituelle pr�s du couronnement.
L'ing�nieur Serk� et le capitaine Spade vont aussit�t �changer
quelques mots avec lui.

Tous trois braquent leurs lorgnettes marines et observent

l'horizon du sud-est au nord-est.

On ne s'�tonnera pas si mes regards se fixent obstin�ment dans

cette direction. Mais, n'ayant pas de lorgnette, je n'ai rien pu
distinguer au large.

Le repas de midi termin�, nous sommes remont�s sur le pont, --

tous � l'exception de Thomas Roch, qui n'est pas sorti de sa
cabine.

Vers une heure et demie, la terre est signal�e par un des matelots
grimp� aux barres du m�t de misaine. �tant donn� que l'_Ebba _file
avec une extr�me vitesse, je ne tarderai pas � voir se dessiner
les premiers contours d'un littoral.

En effet, deux heures apr�s, une vague silhouette s'arrondit �

moins de huit milles. � mesure que la go�lette s'approche, les
profils s'accusent plus nettement. Ce sont ceux d'une montagne, ou
tout au moins d'une terre assez �lev�e. De son sommet s'�chappe un
panache qui se dresse vers le z�nith.

Un volcan dans ces parages?... Alors ce serait donc...

VIII
Back-Cup

� mon avis, l'_Ebba _n'a pu rencontrer en cette partie de

l'Atlantique d'autre groupe que celui des Bermudes. Cela r�sulte �
la fois de la distance parcourue � partir de la c�te am�ricaine et
de la direction suivie depuis la sortie du Pamplico-Sound. Cette
direction a constamment �t� celle du sud-sud-est, et cette
distance, en la rapprochant de la vitesse de marche, doit �tre
approximativement �valu�e entre neuf cents et mille kilom�tres.

Cependant la go�lette n'a pas ralenti sa rapide allure. Le comte

d'Artigas et l'ing�nieur Serk� se tiennent � l'arri�re, pr�s de
l'homme de barre. Le capitaine Spade est venu se poster � l'avant.

Or, n'allons-nous pas d�passer cet �lot, qui para�t isol�, et le

laisser dans l'ouest?...

Ce n'est pas probable, puisque nous sommes au jour et � l'heure

indiqu�s pour l'arriv�e de l'_Ebba_ � son port d'attache...

En ce moment, tous les matelots sont rang�s sur le pont, pr�ts �

manoeuvrer, et le ma�tre d'�quipage Effrondat prend ses
dispositions pour un prochain mouillage.

Avant deux heures je saurai � quoi m'en tenir. Ce sera la premi�re

r�ponse faite � l'une des questions qui m'ont pr�occup� d�s que la
go�lette a donn� en pleine mer.

Et pourtant, que le port d'attache de l'_Ebba_ soit pr�cis�ment

situ� en l'une des Bermudes, au milieu d'un archipel anglais,
c'est invraisemblable, -- � moins que le comte d'Artigas n'ait
enlev� Thomas Roch au profit de la Grande-Bretagne, hypoth�se �
peu pr�s inadmissible...

Ce qui n'est pas douteux, c'est que ce bizarre personnage

m'observe, en ce moment, avec une persistance tout au moins
singuli�re. Bien qu'il ne puisse soup�onner que je sois
l'ing�nieur Simon Hart, il doit se demander ce que je pense de
cette aventure. Si le gardien Gaydon n'est qu'un pauvre diable, ce
pauvre diable ne saurait �tre moins soucieux de ce qui l'attend
que n'importe quel gentilhomme, -- f�t-ce le propri�taire de cet
�trange yacht de plaisance. Aussi, suis-je un peu inquiet de
l'insistance avec laquelle ce regard s'attache � ma personne.

Et si le comte d'Artigas avait pu deviner quel �claircissement

venait de se produire dans mon esprit, il ne m'est pas prouv�
qu'il e�t h�sit� � me faire jeter par-dessus le bord...

La prudence me commande donc d'�tre plus circonspect que jamais.

En effet, sans que j'aie pu donner prise � la suspicion, -- m�me

dans l'esprit de l'ing�nieur Serk�, si subtil pourtant, -- un coin
du myst�rieux voile s'est relev�. L'avenir s'est �clair� d'une
l�g�re lueur � mes yeux.

� l'approche de l'_Ebba_, les formes de cette �le, ou mieux de cet

�lot vers lequel elle se dirige, se sont dessin�es avec plus de
nettet� sur le fond clair du ciel. Le soleil, qui a d�pass� son
point de culmination, le baigne en plein sur sa face du couchant.
L'�lot est isol�, ou du moins, ni dans le nord ni dans le sud je
n'aper�ois de groupe auquel il appartiendrait. � mesure que la
distance diminue, s'ouvre l'angle sous lequel il se pr�sente,
tandis que l'horizon s'abaisse derri�re lui.

Cet �lot, de contexture curieuse, figure assez exactement une

tasse renvers�e, du fond de laquelle s'�chappe une mont�e de
vapeur fuligineuse. Son sommet, -- le fond de la tasse, si l'on
veut, -- doit s'�lever d'une centaine de m�tres au-dessus du
niveau de la mer, et ses flancs pr�sentent des talus d'une raideur
r�guli�re, qui paraissent aussi d�nud�s que les rochers de la base
incessamment battus du ressac.

Mais une particularit� de nature � rendre cet �lot tr�s

reconnaissable aux navigateurs qui l'aper�oivent en venant de
l'ouest, c'est une roche � jour. Cette arche naturelle semble
former l'anse de ladite tasse, et livre passage aux
tourbillonnants embruns des lames comme aux rayons du soleil,
alors que son disque d�borde l'horizon de l'est. Aper�u dans ces
conditions, cet �lot justifie tout � fait le nom de Back-Cup qui
lui a �t� attribu�.

Eh bien, je le connais et je le reconnais, cet �lot! Il est situ�

en avant de l'archipel des Bermudes. C'est la �tasse renvers�e�
que j'ai eu l'occasion de visiter il y a quelques ann�es... Non!
je ne me trompe pas!... � cette �poque, mon pied a foul� ses
roches calcaires et contourn� sa base du c�t� de l'est... Oui...
c'est Back-Cup...

Moins ma�tre de moi, j'aurais laiss� �chapper une exclamation de

surprise... et de satisfaction, dont, � bon droit, se f�t
pr�occup� le comte d'Artigas.

Voici dans quelles circonstances je fus conduit � explorer l'�lot

de Back-Cup, alors que je me trouvais aux Bermudes.

Cet archipel, situ� � mille kilom�tres environ de la Caroline du

Nord, se compose de plusieurs centaines d'�les ou �lots. � sa
partie centrale se croisent le soixante-quatri�me m�ridien et le
trente-deuxi�me parall�le. Depuis le naufrage de l'Anglais Lomer,
qui y fut jet� en 1609, les Bermudes appartiennent au Royaume-Uni,
dont, en cons�quence de ce fait, la population coloniale s'est
accrue de dix mille habitants. Ce n'est pas pour ses productions
en coton, caf�, indigo, arrow-root, que l'Angleterre voulut
s'annexer ce groupe, l'accaparer, pourrait-on dire. Mais il y
avait l� une station maritime tout indiqu�e en cette portion de
l'Oc�an, � proximit� des �tats-Unis d'Am�rique. La prise de
possession s'accomplit sans soulever aucune protestation de la
part des autres puissances, et les Bermudes sont actuellement
administr�es par un gouverneur britannique, avec l'adjonction d'un
conseil et d'une assembl�e g�n�rale.

Les principales �les de cet archipel s'appellent Saint-David,

Sommerset, Hamilton, Saint-Georges. Cette derni�re �le poss�de un
port franc, et la ville, appel�e du m�me nom, est aussi la
capitale du groupe.

La plus �tendue de ces �les ne d�passe pas vingt kilom�tres en

longueur sur quatre en largeur. Si l'on d�duit les moyennes, il ne
reste qu'une agglom�ration d'�lots et de r�cifs, r�pandus sur une
aire de douze lieues carr�es.
Que le climat des Bermudes soit tr�s sain, tr�s salubre, ces �les
n'en sont pas moins effroyablement battues par les grandes
temp�tes hivernales de l'Atlantique, et les abords offrent des
difficult�s aux navigateurs.

Ce qui fait surtout d�faut � cet archipel, ce sont les rivi�res et

les rios. Toutefois, comme les pluies y tombent fr�quemment, on a
rem�di� � ce manque d'eau en les recueillant pour les besoins des
habitants et les exigences de la culture. Cela a n�cessit� la
construction de vastes citernes que les averses se chargent de
remplir avec une g�n�rosit� in�puisable. Ces ouvrages m�ritent une
juste admiration et font honneur au g�nie de l'homme.

C'�tait l'�tablissement de ces citernes qui avait motiv� mon

voyage � cette �poque, et aussi la curiosit� de visiter ce beau
travail.

J'obtins de la soci�t� dont j'�tais l'ing�nieur dans le New-Jersey

un cong� de quelques semaines, je partis et m'embarquai � New-York
pour les Bermudes.

Or, tandis que je s�journais � l'�le Hamilton, dans le vaste port

de Southampton, il se produisit un fait de nature � int�resser les
g�ologues.

Un jour, on vit arriver toute une flottille de p�cheurs, hommes,

femmes, enfants, � Southampton-Harbour.

Depuis une cinquantaine d'ann�es, ces familles �taient install�es

sur la partie du littoral de Back-Cup expos�e au levant. Des
cabanes de bois, des maisons de pierre y avaient �t� construites.
Les habitants demeuraient l� dans des conditions tr�s favorables
pour exploiter ces eaux poissonneuses, -- surtout en vue de la
p�che des cachalots qui abondent sur les parages bermudiens
pendant les mois de mars et d'avril.

Rien, jusqu'alors, n'�tait venu troubler ni la tranquillit� ni

l'industrie de ces p�cheurs. Ils ne se plaignaient pas de cette
existence assez rude, adoucie d'ailleurs par la facilit� des
communications avec Hamilton et Saint-Georges. Leurs solides
barques, gr��es en cotres, exportaient le poisson et importaient,
en �change, les divers objets de consommation n�cessaires �
l'entretien de la famille.

Pourquoi donc l'avaient-ils abandonn�, cet �lot, et, ainsi qu'on

ne tarda pas � l'apprendre, sans avoir l'intention d'y jamais
revenir?... Cela tenait � ce que leur s�curit� n'y �tait plus
assur�e comme autrefois.

Deux mois avant, les p�cheurs avaient �t� surpris d'abord,

inqui�t�s ensuite, par de sourdes d�tonations qui se produisaient
� l'int�rieur de Back-Cup. En m�me temps, le sommet de l'�lot, --
disons le fond de la tasse renvers�e, -- se couronnait de vapeurs
et de flammes. Or, que cet �lot f�t d'origine volcanique, que son
sommet form�t un crat�re, on ne le soup�onnait pas, car telle
�tait l'inclinaison de ses pentes qu'il e�t �t� impossible de les
gravir. Mais il n'y avait plus � douter que Back-Cup f�t un ancien
volcan, qui mena�ait le village d'une �ruption prochaine.

Durant ces deux mois, il y eut redoublement de grondements

internes, secousses assez sensibles de l'ossature de l'�lot, longs
jets de flammes � sa cime, -- la nuit surtout, -- parfois
d�tonations formidables, -- autant de sympt�mes qui t�moignaient
d'un travail plutonien dans la substruction sous-marine, prodr�mes
non contestables d'un mouvement �ruptif � court d�lai.

Les familles expos�es � quelque imminente catastrophe sur cette

marge littorale qui ne leur offrait aucun abri contre la coul�e
des laves, pouvant m�me craindre une compl�te destruction de Back-
Cup, n'h�sit�rent pas � le fuir. Tout ce qu'elles poss�daient fut
embarqu� sur leurs chaloupes de p�che; elles y prirent passage et
vinrent se r�fugier � Southampton-Harbour.

Aux Bermudes, on sentit un certain effroi � cette nouvelle qu'un

volcan, endormi depuis des si�cles, venait de se r�veiller �
l'extr�mit� occidentale du groupe. Mais, en m�me temps que la
terreur des uns, la curiosit� des autres se manifesta. Je fus de
ces derniers. Il importait, au surplus, d'�tudier le ph�nom�ne, de
reconna�tre si les p�cheurs n'en exag�raient pas les cons�quences.

Back-Cup, qui �merge tout d'un bloc � l'ouest de l'archipel, s'y

rattache par une capricieuse tra�n�e de petits �lots et de r�cifs
inabordables du c�t� de l'est. On ne l'aper�oit ni de Saint-
Georges, ni de Hamilton, son sommet ne d�passant pas l'altitude
d'une centaine de m�tres.

Un cutter, parti de Southampton-Harbour, nous d�barqua, quelques

explorateurs et moi, sur le rivage, o� s'�levaient les cabanes
abandonn�es des p�cheurs bermudiens.

Les craquements int�rieurs se faisaient toujours entendre, et une

gerbe de vapeurs s'�chappait du crat�re.

Il n'y eut aucun doute pour nous: l'ancien volcan de Back-Cup

s'�tait rallum� sous l'action des feux souterrains. On devait
craindre qu'une �ruption ne se produis�t avec toutes ses suites,
un jour ou l'autre.

En vain essay�mes-nous de monter jusqu'� l'orifice du volcan.

L'ascension �tait impossible sur ces pentes abruptes, lisses,
glissantes, n'offrant prise ni au pied ni � la main, se profilant
sous un angle de soixante-quinze � quatre-vingts degr�s. Jamais je
n'avais rien rencontr� de plus aride que cette carapace rocheuse,
sur laquelle v�g�taient seulement de rares touffes de luzerne
sauvage aux endroits pourvus d'un peu d'humus.

Apr�s maintes tentatives infructueuses, on essaya de faire le tour

de l'�lot. Mais, sauf en la partie o� les p�cheurs avaient b�ti
leur village, la base �tait impraticable au milieu des �boulis du
nord, du sud et de l'ouest.

La reconnaissance de l'�lot fut donc limit�e � cette exploration

tr�s insuffisante. En somme, � voir les fum�es m�l�es de flammes
qui fusaient hors du crat�re, tandis que de sourds roulements,
parfois des d�tonations �branlaient l'int�rieur, on ne pouvait
qu'approuver les p�cheurs d'avoir abandonn� cet �lot, en pr�vision
de sa destruction prochaine.

Telles sont les circonstances dans lesquelles je fus amen� �

visiter Back-Cup, et l'on ne s'�tonnera pas si j'ai pu lui donner
ce nom, d�s que sa bizarre structure s'�tait offerte � mes yeux.

Non! je le r�p�te, cela n'aurait pas �t� pour plaire au comte

d'Artigas que le gardien Gaydon e�t reconnu cet �lot, en admettant
que l'_Ebba _y d�t rel�cher, -- ce qui, faute de port, me
paraissait inadmissible.

� mesure que la go�lette se rapproche, j'observe Back-Cup, o�,

depuis leur d�part, aucun Bermudien n'a voulu retourner. Ce lieu
de p�che est actuellement d�laiss�, et je ne puis m'expliquer que
l'_Ebba_ y vienne en rel�che.

Peut-�tre, apr�s tout, le comte d'Artigas et ses compagnons n'ont-

ils pas l'intention de d�barquer sur le littoral de Back-Cup? M�me
au cas o� la go�lette e�t trouv� un abri temporaire entre les
roches au fond d'une �troite crique, quelle apparence qu'un riche
yachtman ait eu la pens�e d'�tablir sa r�sidence sur ce c�ne
aride, expos� aux terribles temp�tes de l'Ouest-Atlantique? Vivre
en cet endroit, cela est bon pour de rustiques p�cheurs, non pour
le comte d'Artigas, l'ing�nieur Serk�, le capitaine Spade et son
�quipage.

Back-Cup n'est plus qu'� un demi-mille, il n'a rien de l'aspect

que pr�sentent les autres �les de l'archipel sous la sombre
verdure de leurs collines. � peine si, dans le pli de certaines
anfractuosit�s, poussent quelques gen�vriers, et se dessinent de
maigres �chantillons de ces cedars qui constituent la principale
richesse des Bermudes. Quant aux roches du soubassement, elles
sont couvertes d'�paisses couches de varechs, sans cesse
renouvel�es par les apports de la houle, et aussi de v�g�taux
filamenteux, ces sargasses innombrables de la mer de ce nom, entre
les Canaries et les �les du Cap-Vert, et dont les courants jettent
des quantit�s �normes sur les r�cifs de Back-Cup.

En ce qui concerne les seuls habitants de cet �lot d�sol�, ils se

r�duisent � quelques volatiles, des bouvreuils, des �mota cyllas
cyalis� au plumage bleu�tre, tandis que, par myriades, les
go�lands et les mouettes traversent d'une aile rapide les vapeurs
tourbillonnantes du crat�re.

Quand elle n'est plus qu'� deux encablures, la go�lette ralentit

sa marche, stoppe, -- c'est le mot propre, -- � l'entr�e d'une
passe m�nag�e au milieu d'un semis de roches � fleur d'eau.

Je me demande si l'_Ebba_ va se risquer � travers cette sinueuse

passe...

Non, l'hypoth�se la plus acceptable, c'est que, apr�s une rel�che

de quelques heures, -- et encore ne devinai-je pas � quel propos,
-- elle reprendra sa route vers l'est.

Ce qui est certain, c'est que je ne vois faire aucun pr�paratif de

mouillage. Les ancres restent aux bossoirs, les cha�nes ne sont
point par�es, l'�quipage ne se dispose aucunement � mettre les
canots � la mer.

En ce moment, le comte d'Artigas, l'ing�nieur Serk�, le capitaine

Spade vont se placer � l'avant, et alors se fait une manoeuvre qui
est inexplicable pour moi.

Ayant suivi le bastingage de b�bord, presque � la hauteur du m�t

de misaine, j'aper�ois une petite bou�e flottante qu'un des
matelots s'occupe de hisser sur l'avant.

Presque aussit�t, l'eau, qui est tr�s claire en cet endroit,

s'assombrit, et il me semble voir une sorte de masse noire monter
du fond. Est-ce donc un �norme cachalot qui vient respirer � la
surface de la mer?... L'_Ebba_ est-elle menac�e de quelque coup de
queue formidable?...

J'ai tout compris... Je sais � quel engin la go�lette doit de se

mouvoir avec cette extraordinaire vitesse, sans voiles ni
h�lice... Le voici qui �merge, son infatigable propulseur, apr�s
l'avoir entra�n�e depuis le littoral am�ricain jusqu'� l'archipel
des Bermudes... Il est l�, flottant � son c�t�... C'est un bateau
submersible, un remorqueur sous-marin, un �tug�, m� par une
h�lice, sous l'action du courant d'une batterie d'accumulateurs ou
des puissantes piles en usage � cette �poque...

� la partie sup�rieure de ce tug, -- long fuseau de t�le, --

s'�tend une plate-forme, au centre de laquelle un panneau �tablit
la communication avec l'int�rieur. � l'avant de cette plate-forme
saillit un p�riscope, un �look-out�, sorte d'habitacle dont les
parois, perc�es de hublots � verres lenticulaires, permettent
d'�clairer �lectriquement les couches sous-marines. Maintenant,
all�g� de son lest d'eau, le tug est revenu � la surface. Son
panneau sup�rieur va s'ouvrir, -- un air pur le p�n�trera tout
entier. Et m�me, ne peut-on supposer que, s'il est immerg� pendant
le jour, il �merge la nuit et remorque l'_Ebba_ en restant � la
surface de la mer?...

Une question, cependant. Si c'est l'�lectricit� qui produit la

force m�canique de ce tug, il est indispensable qu'une fabrique
d'�nergie la lui fournisse, quelle que soit son origine. Or, cette
fabrique, o� se trouve-t-elle?... Ce n'est pas sur l'�lot de Back-
Cup, je suppose...

Et puis, pourquoi la go�lette recourt-elle � ce genre de

remorqueur qui se meut sous les eaux?... Pourquoi n'a-t-elle pas
en elle-m�me sa puissance de locomotion, comme tant d'autres
yachts de plaisance?...

Mais je n'ai pas, en cet instant, le loisir de me livrer � de

telles r�flexions, ou plut�t de chercher l'explication de tant
d'inexplicables choses.

Le tug est le long de l'_Ebba_. Le panneau vient de s'ouvrir.

Plusieurs hommes ont apparu sur la plate-forme, -- l'�quipage de
ce bateau sous-marin avec lequel le capitaine Spade peut
communiquer au moyen des signaux �lectriques dispos�s sur l'avant
de la go�lette, et qu'un fil relie au tug. C'est de l'_Ebba_, en
effet, que partent les indications sur la direction � suivre.

L'ing�nieur Serk� s'approche alors de moi, et il me dit ce seul

mot:

�Embarquons.

-- Embarquer?... ai-je r�pliqu�.

-- Oui... dans le tug... vite!� Comme toujours, je n'ai qu'� ob�ir

� ces paroles imp�ratives, et je me h�te d'enjamber les
bastingages. En ce moment, Thomas Roch remonte sur le pont,
accompagn� de l'un des hommes. Il me para�t tr�s calme, tr�s
indiff�rent aussi, et n'oppose aucune r�sistance � son passage �
bord du remorqueur. Lorsqu'il est pr�s de moi, � l'orifice du
panneau, le comte d'Artigas et l'ing�nieur Serk� nous rejoignent.
Quant au capitaine Spade et � l'�quipage, ils demeurent sur la
go�lette, -- moins quatre hommes qui descendent dans le petit
canot, lequel vient d'�tre mis � la mer. Ces hommes emportent une
longue aussi�re, probablement destin�e � touer l'_Ebba _� travers
les r�cifs. Existe-t-il donc, au milieu de ces roches, une crique
o� le yacht du comte d'Artigas trouve un s�r abri contre les
houles du large?... Est-ce l� son port d'attache?... L'_Ebba_
s�par�e du tug, l'aussi�re qui la relie au canot se tend, et, une
demi-encablure plus loin, des matelots vont l'amarrer sur des
organeaux de fer fix�s aux r�cifs. Alors l'�quipage, halant
dessus, toue lentement la go�lette.

Cinq minutes apr�s, l'_Ebba_ a disparu derri�re l'amoncellement

des roches, et il est certain que, du large, on ne peut m�me pas
apercevoir l'extr�mit� de sa m�ture.

Qui se douterait, aux Bermudes, qu'un navire vient d'habitude

rel�cher en cette crique secr�te?... Qui se douterait, en
Am�rique, que le riche yachtman, si connu dans tous les ports de
l'ouest, est l'h�te des solitudes de Back-Cup?...

Vingt minutes plus tard, le canot revient vers le tug, ramenant

les quatre hommes.

Il est clair que le bateau sous-marin les attendait avant de

repartir... pour aller... o�?...

En effet, l'�quipage au complet passe sur la plate-forme, le canot

est mis � la tra�ne, un mouvement se produit, l'h�lice bat �
petits tours, et, � la surface des eaux, le tug se dirige vers
Back-Cup, en contournant les r�cifs par le sud.

� trois encablures de l� se dessine une seconde passe qui aboutit

� l'�lot, et dont le tug suit les sinuosit�s. D�s qu'il accoste
les premi�res assises de la base, ordre est donn� � deux hommes de
tirer le canot sur une �troite gr�ve de sable que ne peuvent
atteindre ni la houle ni le ressac, et o� il est ais� de venir le
reprendre, lorsque recommencent les campagnes de l'_Ebba_.

Cela fait, ces deux matelots remontent � bord du tug, et

l'ing�nieur Serk� me fait signe de descendre � l'int�rieur.
Quelques marches d'un escalier de fer acc�dent � une salle
centrale, o� sont entass�s divers colis et ballots qui, sans
doute, n'ont pu trouver place dans la cale d�j� encombr�e. Je suis
pouss� vers une cabine lat�rale, la porte se referme, et me voici
de nouveau plong� au milieu d'une obscurit� profonde.

Je l'ai reconnue, cette cabine, au moment o� j'y suis entr�. C'est

bien celle o� j'ai pass� de si longues heures, apr�s l'enl�vement
de Healthful-House, et dont je ne suis sorti qu'au large du
Pamplico-Sound.

Il est �vident qu'il doit en �tre de Thomas Roch comme de moi,

qu'il est chambr� dans un autre compartiment.

Un bruit sonore se produit -- le bruit du panneau qui se referme,

et l'appareil ne tarde pas � s'immerger.

En effet, je sens un mouvement descensionnel, d� � l'introduction

de l'eau dans les caissons du tug.

� ce mouvement en succ�de un autre, -- un mouvement qui pousse le

bateau sous-marin � travers les couches liquides.

Trois minutes plus tard, il stoppe, et j'ai l'impression que nous

remontons � la surface...

Nouveau bruit du panneau, qui se rouvre cette fois.

La porte de ma cabine me livre passage, et, en quelques bonds, me

voici sur la plate-forme.

Je regarde...

Le tug vient de p�n�trer � l'int�rieur m�me de l'�lot de Back-Cup.

L� est cette myst�rieuse retraite, o� le comte d'Artigas vit avec

ses compagnons, -- pour ainsi dire, -- en dehors de l'humanit�!

IX
Dedans

Le lendemain, sans que personne m'ait emp�ch� d'aller et de venir,

j'ai pu op�rer une premi�re reconnaissance � travers la vaste
caverne de Back-Cup.

Quelle nuit j'ai pass�e sous l'empire de visions �tranges, et avec

quelle impatience j'attendais le jour!

On m'avait conduit au fond d'une grotte, � une centaine de pas de

la berge pr�s de laquelle s'�tait arr�t� le tug. � cette grotte,
de dix pieds sur douze, qu'�clairait une ampoule � incandescence,
on acc�dait par une porte qui fut referm�e derri�re moi.

Je n'ai pas � m'�tonner que l'�lectricit� soit employ�e comme

agent lumineux � l'int�rieur de cette caverne, puisqu'elle l'est
�galement � bord du remorqueur sous-marin. Mais o� la fabrique-t-
on?... D'o� vient-elle?... Est-ce qu'une usine est install�e �
l'int�rieur de cette �norme crypte, avec sa machinerie, ses
dynamos, ses accumulateurs?...

Ma cellule est meubl�e d'une table sur laquelle des aliments sont
d�pos�s, d'un cadre et de sa literie, d'un fauteuil d'osier, d'une
armoire contenant du linge et divers v�tements de rechange. Dans
le tiroir de la table, du papier, un encrier, des plumes. Au coin
de droite, une toilette garnie de ses ustensiles. Le tout tr�s
propre.

Du poisson frais, des conserves de viande, du pain de bonne

qualit�, de l'ale et du whisky, voil� le menu de ce premier repas.
Je n'ai mang� que du bout des l�vres, -- � mi-dents comme on dit,
-- tant je me sens �nerv�.

Il faudra pourtant que je me ressaisisse, que je revienne au calme

de l'esprit et du coeur, que le moral reprenne le dessus. Le
secret de cette poign�e d'hommes, enfouis dans les entrailles de
cet �lot, je veux le d�couvrir... je le d�couvrirai...

Ainsi, c'est sous la carapace de Back-Cup que le comte d'Artigas

est venu s'�tablir. Cette cavit� dont personne ne soup�onne
l'existence, lui sert de demeure habituelle, lorsque l'_Ebba _ne
le prom�ne pas le long du littoral du nouveau monde et peut-�tre
jusqu'aux parages de l'ancien. L� est la retraite inconnue qu'il a
d�couverte, et o� l'on acc�de par cette entr�e sous-marine, cette
porte d'eau, qui s'ouvre � douze ou quinze pieds au-dessous de la
surface oc�anique.

Pourquoi s'�tre s�par� des habitants de la terre?... Que

trouverait-on dans le pass� de ce personnage?... Si ce nom
d'Artigas, ce titre de comte, ne sont qu'emprunt�s, comme je
l'imagine, quel motif cet homme a-t-il eu de cacher son
identit�?... Est-il un banni, un proscrit, qui a pr�f�r� ce lieu
d'exil � tout autre?... N'ai-je pas plut�t affaire � un
malfaiteur, soucieux d'assurer l'impunit� de ses crimes, l'inanit�
des poursuites judiciaires, en se terrant au fond de cette
substruction ind�couvrable?... Mon droit est de tout supposer,
quand il s'agit de cet �tranger suspect, et je suppose tout.

Alors revient � mon esprit cette question � laquelle je ne puis

encore trouver une r�ponse satisfaisante. Pourquoi Thomas Roch a-
t-il �t� enlev� de Healthful-House dans les conditions que l'on
sait?... Le comte d'Artigas esp�re-t-il lui arracher le secret de
son Fulgurateur, l'utiliser pour d�fendre Back-Cup, au cas qu'un
hasard trahirait le lieu de sa retraite?... Mais, si cela
arrivait, on saurait bien r�duire par la famine l'�lot de Back-
Cup, que le tug ne suffirait pas � ravitailler!... La go�lette,
d'autre part, n'aurait plus aucune chance de franchir la ligne
d'investissement, et, d'ailleurs, elle serait signal�e dans tous
les ports!... D�s lors, � quoi pourrait servir l'invention de
Thomas Roch entre les mains du comte d'Artigas?... D�cid�ment, je
ne comprends pas!

Vers sept heures du matin, je saute hors de mon lit. Si je suis

emprisonn� entre les parois de cette caverne, du moins ne le suis-
je pas � l'int�rieur de ma cellule. Rien ne m'emp�che de la
quitter, et j'en sors...
� trente m�tres en avant se prolonge un entablement rocheux, une
sorte de quai, qui se d�veloppe � droite et � gauche.

Plusieurs matelots de l'_Ebba_ sont occup�s � d�barquer les

ballots, � vider la cale du tug, lequel stationne � fleur d'eau le
long d'une petite jet�e de pierre.

Un demi-jour, auquel mes yeux s'habituent graduellement, �claire

la caverne, qui est ouverte � la partie centrale de sa vo�te.

�C'est par l�, me dis-je, que s'�chappaient ces vapeurs, ou plut�t

cette fum�e, qui nous a signal� l'�lot � une distance de trois ou
quatre milles.�

Et, � l'instant m�me, toute cette s�rie de r�flexions me traverse

l'esprit.

�Ce n'est donc pas un volcan, comme on l'a cru, ce Back-Cup, comme
je l'ai cru moi-m�me... Les vapeurs, les flammes qui ont �t�
aper�ues, il y a quelques ann�es, n'�taient qu'artificielles. Les
grondements qui �pouvant�rent les p�cheurs bermudiens n'avaient
point pour cause une lutte des forces souterraines... Ces divers
ph�nom�nes �taient factices... Ils se manifestaient � la seule
volont� du ma�tre de cet �lot, de celui qui voulait en �loigner
les habitants install�s sur son littoral... Et il y a r�ussi, ce
comte d'Artigas... Il est rest� l'unique ma�tre de Back-Cup...
Rien qu'avec le bruit de ces d�tonations, rien qu'en dirigeant
vers ce faux crat�re la fum�e de ces varechs et des sargasses que
les courants lui apportent, il a pu laisser croire � l'existence
d'un volcan, � son r�veil inattendu, � l'imminence d'une �ruption
qui ne s'est jamais produite!...�

Telles les choses ont d� se passer, et, en effet, depuis le d�part

des p�cheurs bermudiens, Back-Cup n'a cess� d'entretenir
d'�paisses volutes de fum�e � sa cime.

Cependant la clart� interne s'accro�t, le jour p�n�tre par le faux

crat�re, � mesure que le soleil monte sur l'horizon. Il me sera
donc possible d'�valuer d'une mani�re assez pr�cise les dimensions
de cette caverne. Voici, d'ailleurs, les chiffres que j'ai pu
�tablir par la suite.

Ext�rieurement, l'�lot de Back-Cup, de forme � peu pr�s

circulaire, mesure douze cents m�tres de circonf�rence et pr�sente
une superficie int�rieure de cinquante mille m�tres ou cinq
hectares. Ses parois ont, � leur base, une �paisseur qui varie
entre trente et cent m�tres.

Il suit de l� que, moins l'�paisseur des parois, cette excavation

occupe tout le massif de Back-Cup qui s'�l�ve au-dessus de la mer.
Quant � la longueur du tunnel sous-marin, qui met le dehors et le
dedans en communication, et par lequel a p�n�tr� le tug, j'estime
qu'elle doit �tre de quarante m�tres � peu pr�s.

Ces chiffres approximatifs permettent de se repr�senter la

grandeur de cette caverne. Mais, si vaste qu'elle soit, je
rappellerai que l'Ancien et le Nouveau Monde en poss�dent
quelques-unes dont les dimensions sont plus consid�rables et qui
ont �t� l'objet d'�tudes sp�l�ologiques tr�s exactes.

En effet, dans la Carniole, dans le Northumberland, dans le

Derbyshire, au Pi�mont, en Mor�e, aux Bal�ares, en Hongrie, en
Californie, se creusent des grottes d'une capacit� sup�rieure �
celle de Back-Cup. Telles aussi celle de Han-sur-Lesse, en
Belgique, aux �tats-Unis, celles de Mammouth du Kentucky, qui ne
comprennent pas moins de deux cent vingt-six d�mes, sept rivi�res,
huit cataractes, trente-deux puits d'une profondeur ignor�e, une
mer int�rieure sur une �tendue de cinq � six lieues, dont les
explorateurs n'ont encore pu atteindre l'extr�me limite.

Je connais ces grottes du Kentucky pour les avoir visit�es, comme

l'ont fait des milliers de touristes. La principale me servira de
terme de comparaison avec Back-Cup. � Mammouth, comme ici, la
vo�te est support�e par des piliers de formes et de hauteurs
diverses, qui lui donnent l'aspect d'une cath�drale gothique, avec
nef, contre-nefs, bas-c�t�s, n'ayant rien, d'ailleurs, de la
r�gularit� architectonique des �difices religieux. La seule
diff�rence est que, si le plafond des grottes du Kentucky se
d�ploie � cent trente m�tres de hauteur, celui de Back-Cup ne
d�passe pas une soixantaine de m�tres � la partie de la vo�te que
troue circulairement l'ouverture centrale, -- par laquelle
s'�chappaient les fum�es et les flammes.

Autre particularit�, -- tr�s importante, -- qu'il convient

d'indiquer, c'est que la plupart des grottes dont j'ai cit� les
noms sont ais�ment accessibles et devaient par cons�quent �tre
d�couvertes un jour ou l'autre.

Or il n'en est pas ainsi de Back-Cup. Indiqu� sur les cartes de

ces parages comme un �lot du groupe des Bermudes, comment se f�t-
on dout� qu'une �norme caverne s'�vidait � l'int�rieur de son
massif. Pour le savoir, il fallait y p�n�trer, et, pour y
p�n�trer, il fallait disposer d'un appareil sous-marin, analogue
au tug que poss�dait le comte d'Artigas.

Et, � mon avis, c'est au hasard seul que cet �trange yachtman aura
d� de d�couvrir ce tunnel, qui lui a permis de fonder cette
inqui�tante colonie de Back-Cup.

Maintenant, en me livrant � l'examen de la portion de mer contenue

entre les parois de cette caverne, je constate que ses dimensions
sont assez restreintes. � peine mesure-t-elle de trois cents �
trois cent cinquante m�tres de circonf�rence. Ce n'est, � vrai
dire, qu'un lagon, encadr� de rochers � pic, tr�s suffisant pour
les manoeuvres du tug, car sa profondeur, ainsi que je l'ai
appris, n'est pas inf�rieure � quarante m�tres.

Il va de soi que cette crypte, �tant donn� sa situation et sa

structure, appartient � la cat�gorie de celles qui sont dues �
l'envahissement des eaux de la mer. � la fois d'origine
neptunienne et plutonienne, telles se voient les grottes de Crozon
et de Morgate sur la baie de Douarnenez en France, de Bonifacio
sur le littoral de la Corse, telle celle de Thorgatten sur la c�te
de Norv�ge, dont la hauteur n'est pas estim�e � moins de cinq
cents m�tres, telles enfin les catav�tres de la Gr�ce, les grottes
de Gibraltar en Espagne, de Tourane en Cochinchine. En somme, la
nature de leur carapace indique qu'elles sont le produit de ce
double travail g�ologique.

L'�lot de Back-Cup est en grande partie form� de roches calcaires.

� partir de la berge du lagon, ces roches remontent vers les
parois, en talus � pentes douces, laissant entre elles des tapis
sablonneux d'un grain tr�s menu, agr�ment�s �� et l� des jaun�tres
bouquets durs et serr�s du perce-pierre. Puis, par �paisses
couches, s'�talent des amas de varechs et de sargasses, les uns
tr�s secs, les autres mouill�s, exhalant encore les �cres senteurs
marines, alors que le flux, apr�s les avoir pouss�s � travers le
tunnel, vient de les jeter sur les rives du lagon. Ce n'est pas
l�, d'ailleurs, le seul combustible employ� aux multiples besoins
de Back-Cup. J'aper�ois un �norme stock de houille, qui a d� �tre
rapport� par le tug et la go�lette. Mais, je le r�p�te, c'est de
l'incin�ration de ces masses herbeuses, pr�alablement dess�ch�es,
que provenaient les fum�es vomies par le crat�re de l'�lot.

En continuant ma promenade, je distingue sur le c�t� septentrional

du lagon les habitations de cette colonie de troglodytes, -- ne
m�ritent-ils pas ce nom? Cette partie de la caverne, qui est
appel�e Bee-Hive, c'est-�-dire �la Ruche�, justifie pleinement
cette qualification. En effet, l� sont creus�es de main d'homme
plusieurs rang�es d'alv�oles, dans le massif calcaire des parois,
et dans lesquels demeurent ces gu�pes humaines.

Vers l'est, la disposition de la caverne est tr�s diff�rente. De

ce c�t�, se profilent, se dressent, se multiplient, se
contournent, des centaines de piliers naturels, qui soutiennent
l'intrados de la vo�te. Une v�ritable for�t d'arbres de pierre,
dont la superficie s'�tend jusqu'aux extr�mes limites de la
caverne. � travers ces piliers s'entrecroisent des sentiers
sinueux, qui permettent d'atteindre le fond de Back-Cup.

� compter les alv�oles de Bee-Hive, on peut chiffrer de quatre-

vingts � cent le nombre des compagnons du comte d'Artigas.

Pr�cis�ment, devant l'une de ces cellules, isol�e des autres, se

tient ce personnage que le capitaine Spade et l'ing�nieur Serk�
ont rejoint depuis un instant. � la suite de quelques mots
�chang�s, ils descendent tous les trois vers la berge et
s'arr�tent devant la jet�e pr�s de laquelle flotte le tug.

� cette heure, une douzaine d'hommes, apr�s avoir d�barqu� les

marchandises, les transportent en canot sur l'autre rive o� de
larges r�duits, �vid�s dans le massif lat�ral, forment les
entrep�ts de Back-Cup.

Quant � l'orifice du tunnel sous les eaux du lagon, il n'est pas

visible. J'ai observ�, en effet, que, pour y p�n�trer en venant du
large, le remorqueur a d� s'enfoncer de quelques m�tres au-dessous
de la surface de l'eau. Il n'en est donc pas de la grotte de Back-
Cup comme des grottes de Staffa ou de Morgate, dont l'entr�e est
toujours libre m�me � l'�poque des hautes mar�es. Existe-t-il un
autre passage communiquant avec le littoral, un couloir naturel ou
artificiel?... Il importe que je sois fix� � ce sujet.
En r�alit�, l'�lot de Back-Cup m�rite son nom. C'est bien une
�norme tasse renvers�e. Non seulement il en affecte la forme
ext�rieure, mais, -- ce qu'on ignorait, -- il en reproduit aussi
la forme int�rieure.

J'ai dit que Bee-Hive occupe la partie de la caverne qui

s'arrondit au nord du lagon, c'est-�-dire la gauche en p�n�trant
par le tunnel. � l'oppos� sont �tablis les magasins, ou
s'entreposent les approvisionnements de toute sorte, ballots de
marchandises, pi�ces de vin et d'eau-de-vie, barils de bi�re,
caisses de conserves, colis multiples d�sign�s par des marques de
diverses provenances. On dirait que les cargaisons de vingt
navires ont �t� d�barqu�es en cet endroit. Un peu plus loin
s'�l�ve une assez importante construction, entour�e d'un mur de
planches, dont la destination est ais�e � reconna�tre. D'un poteau
qui la domine, partent les gros fils de cuivre qui alimentent de
leur courant les puissantes lampes �lectriques suspendues sous la
vo�te et les ampoules � incandescence servant � chaque alv�ole de
la ruche. Il y a m�me bon nombre de ces appareils d'�clairage,
install�s entre les piliers de la caverne, qui permettent de
l'�clairer jusqu'� son extr�me profondeur.

� pr�sent se pose cette question: Me laissera-t-on aller librement

� l'int�rieur de Back-Cup?... Je l'esp�re. Pourquoi le comte
d'Artigas pr�tendrait-il entraver ma libert�, m'interdire de
circuler � travers son myst�rieux domaine?... Ne suis-je pas
enferm� entre les parois de cet �lot?... Est-il possible d'en
sortir autrement que par le tunnel?... Or, comment franchir cette
porte d'eau, qui est toujours close?...

Et puis, pour ce qui me concerne, en admettant que j'eusse pu

traverser le tunnel, est-ce que ma disparition tarderait � �tre
constat�e?... Le tug conduirait une douzaine d'hommes sur le
littoral, qui serait fouill� jusque dans ses plus secr�tes
anfractuosit�s... Je serais in�vitablement repris, ramen� � Bee-
Hive, et, cette fois, priv� de la libert� d'aller et venir...

Je dois donc rejeter toute id�e de fuite, tant que je n'aurai pu

mettre de mon c�t� quelque s�rieuse chance de succ�s. Qu'une
circonstance favorable se pr�sente, je ne la laisserai pas
�chapper.

En circulant le long des rang�es d'alv�oles, il m'a �t� permis

d'observer quelques-uns de ces compagnons du comte d'Artigas, qui
ont accept� cette monotone existence dans les profondeurs de Back-
Cup. Je le r�p�te, leur nombre peut �tre �valu� � une centaine,
d'apr�s celui des cellules de Bee-Hive.

Lorsque je passe, ces gens ne font aucune attention � moi. � les

examiner de pr�s, ils me paraissent s'�tre recrut�s d'un peu
partout. Entre eux, je ne distingue aucune communaut� d'origine, -
- pas m�me ce lien qui en ferait soit des Am�ricains du Nord, soit
des Europ�ens, soit des Asiatiques. La coloration de leur peau va
du blanc au cuivre et au noir, -- le noir de l'Australasie plut�t
que celui de l'Afrique. En r�sum�, ils semblent pour la plupart
appartenir aux races malaises, et ce type est m�me tr�s
reconnaissable chez le plus grand nombre. J'ajoute que le comte
d'Artigas est certainement sorti de cette sp�ciale race des �les
n�erlandaises de l'Ouest-Pacifique, alors que l'ing�nieur Serk�
serait Levantin, le capitaine Spade d'origine italienne.

Mais, si ces habitants de Back-Cup ne sont pas reli�s par un lien

de race, ils le sont certainement par celui des instincts et des
app�tits. Quelles inqui�tantes physionomies, quelles figures
farouches, quels types fonci�rement sauvages! Ce sont des natures
violentes, cela se voit, qui n'ont jamais su refr�ner leurs
passions ni reculer devant aucun exc�s. Et, -- cette id�e me
vient, -- pourquoi ne serait-ce pas � la suite d'une longue s�rie
de crimes, vols, incendies, meurtres, attentats de toute sorte
exerc�s en commun, qu'ils auraient eu la pens�e de se r�fugier au
fond de cette caverne, o� ils peuvent se croire assur�s d'une
absolue impunit�?... Le comte d'Artigas ne serait plus alors que
le chef d'une bande de malfaiteurs, avec ses deux lieutenants
Spade et Serk�, et Back-Cup un repaire de pirates...

Telle est la pens�e qui s'est d�cid�ment incrust�e en mon cerveau.

Je serai bien surpris si l'avenir d�montre que je me suis tromp�.
D'ailleurs, ce que je remarque au cours de cette premi�re
exploration est fait pour confirmer mon opinion, et autoriser les
plus suspectes hypoth�ses.

Dans tous les cas, quels qu'ils soient et quelles que soient les
circonstances qui les ont r�unis en ce lieu, les compagnons du
comte d'Artigas me paraissent avoir accept� sans r�serve sa toute-
puissante domination. En revanche, si une s�v�re discipline les
maintient sous sa main de fer, il est probable que certains
avantages doivent compenser cette esp�ce de servitude � laquelle
ils ont consenti... Lesquels?...

Apr�s avoir contourn� la partie de la berge sous laquelle d�bouche

le tunnel, j'atteins la rive oppos�e du lagon. Ainsi que je l'ai
reconnu d�j�, sur cette rive est �tabli l'entrep�t des
marchandises apport�es par la go�lette _Ebba_ � chacun de ses
voyages. De vastes excavations, creus�es dans les parois, peuvent
contenir et contiennent un nombre consid�rable de ballots.

Au-del� se trouve la fabrique d'�nergie �lectrique. En passant

devant les fen�tres, j'aper�ois certains appareils, d'invention
r�cente, peu encombrants et tr�s perfectionn�s.

Point de ces machines � vapeur, qui n�cessitent l'emploi de la

houille et exigent un m�canisme compliqu�. Ainsi que je l'avais
pressenti, ce sont des piles d'une extraordinaire puissance, qui
fournissent le courant aux lampes de la caverne comme aux dynamos
du tug. Sans doute aussi, ce courant sert aux divers usages
domestiques, au chauffage de Bee-Hive, � la cuisson des aliments.
Ce que je constate, c'est qu'il est appliqu�, dans une cavit�
voisine, aux alambics qui servent � la production de l'eau douce.
Les colons de Back-Cup n'en sont pas r�duits � recueillir pour
leur boisson les pluies abondamment vers�es sur le littoral de
l'�lot. � quelques pas de la fabrique d'�nergie �lectrique
s'arrondit une large citerne que je puis comparer, toute
proportion gard�e, � celles que j'avais visit�es aux Bermudes. L�,
il s'agissait de pourvoir aux besoins d'une population de dix
mille habitants... ici d'une centaine de...
Je ne sais encore comment les qualifier. Que leur chef et eux
aient eu de s�rieuses raisons pour habiter dans les entrailles de
cet �lot, cela est l'�vidence m�me, mais quelles sont-elles?...
Lorsque des religieux s'enferment entre les murs de leur couvent
avec l'intention de se s�parer du reste des humains, cela
s'explique. � vrai dire, ils n'ont l'air ni de b�n�dictins ni de
chartreux, les sujets du comte d'Artigas!

En poursuivant ma promenade � travers la for�t de piliers, je suis

arriv� � l'extr�me limite de la caverne. Personne ne m'a g�n�,
personne ne m'a parl�, personne n'a m�me paru s'inqui�ter de mon
individu. Cette portion de Back-Cup est extr�mement curieuse,
comparable � ce qu'offrent de plus merveilleux les grottes du
Kentucky ou des Bal�ares. Il va de soi que le travail de l'homme
ne se montre nulle part. Seul appara�t le travail de la nature, et
ce n'est pas sans un certain �tonnement, m�l� d'effroi, que l'on
songe � ces forces telluriques, qui sont capables d'engendrer de
si prodigieuses substructions. La partie situ�e au-del� du lagon
ne re�oit que tr�s obliquement les rayons lumineux du crat�re
central. Le soir, �clair�e de lampes �lectriques, elle doit
prendre un aspect fantastique. En aucun endroit, malgr� mes
recherches, je n'ai trouv� d'issue communiquant avec l'ext�rieur.

� noter que l'�lot offre asile � de nombreux couples d'oiseaux,

go�lands, mouettes, hirondelles de mer, -- h�tes habituels des
plages bermudiennes. Ici, semble-t-il, on ne leur a jamais donn�
la chasse, on les laisse se multiplier � loisir, et ils ne
s'effraient pas du voisinage de l'homme.

Au surplus, Back-Cup poss�de �galement d'autres animaux que ces

volatiles d'essence marine. Du c�t� de Bee-Hive sont m�nag�s des
enclos destin�s aux vaches, aux porcs, aux moutons, aux volailles.
L'alimentation est donc non moins assur�e que vari�e, gr�ce,
�galement, aux produits de la p�che, soit entre les r�cifs du
dehors, soit dans les eaux du lagon, o� abondent des poissons
d'esp�ces tr�s vari�es.

En somme, pour se convaincre que les h�tes de Back-Cup ne manquent

d'aucune ressource, il suffit de les regarder. Ce sont tous gens
vigoureux, robustes types de marins cuits et recuits sous le h�le
des chaudes latitudes, au sang riche et suroxyg�n� par les brises
de l'Oc�an. Il n'y a ni enfants ni vieillards, -- rien que des
hommes dont l'�ge est compris entre trente et cinquante ans.

Mais pourquoi ont-ils accept� de se soumettre � ce genre

d'existence?... Et puis, ne quittent-ils donc jamais cette
retraite de Back-Cup?...

Peut-�tre ne tarderai-je pas � l'apprendre.

X
Ker Karraje

L'alv�ole que j'occupe est situ� � une centaine de pas de

l'habitation du comte d'Artigas, l'une des derni�res de cette
rang�e de Bee-Hive. Si je ne dois pas la partager avec Thomas
Roch, je pense du moins qu'elle se trouve voisine de la sienne?
Pour que le gardien Gaydon puisse continuer ses soins au
pensionnaire de Healthful-House, il faut que les deux cellules
soient contigu�s... Je serai, j'imagine, bient�t fix� � cet �gard.

Le capitaine Spade et l'ing�nieur Serk� demeurent s�par�ment �

proximit� de l'h�tel d'Artigas.

Un h�tel?... Oui, pourquoi ne point lui donner ce nom, puisque

cette habitation a �t� arrang�e avec un certain art? Des mains
habiles ont taill� la roche, de mani�re � figurer une fa�ade
ornementale. Une large porte y donne acc�s. Le jour p�n�tre par
plusieurs fen�tres, perc�es dans le calcaire, et que ferment des
ch�ssis � carreaux de couleurs. L'int�rieur comprend diverses
chambres, une salle � manger et un salon �clair�s par un vitrail,
-- le tout am�nag� de mani�re que l'a�ration s'op�re dans des
conditions parfaites. Les meubles sont d'origines diff�rentes, de
formes tr�s fantaisistes, avec les marques de fabrication
fran�aise, anglaise, am�ricaine. �videmment, leur propri�taire
tient � la vari�t� des styles.

Quant � l'office et � la cuisine, on les a dispos�es dans des

cellules annexes, en arri�re de Bee-Hive.

L'apr�s-midi, au moment o� je sortais avec la ferme intention

d'� obtenir une audience� du comte d'Artigas, j'aper�ois ce
personnage alors qu'il remontait des rives du lagon vers la ruche.
Soit qu'il ne m'ait point vu, soit qu'il ait voulu m'�viter, il a
h�t� le pas, et je n'ai pu le rejoindre.

�Il faut pourtant qu'il me re�oive!� me suis-je dit.

Je me h�te et m'arr�te devant la porte de l'habitation qui venait

de se refermer.

Une esp�ce de grand diable, d'origine malaise, tr�s fonc� de

couleur, para�t aussit�t sur le seuil. D'une voix rude, il me
signifie de m'�loigner.

Je r�siste � cette injonction, et j'insiste, en r�p�tant par deux

fois cette phrase en bon anglais:

�Pr�venez le comte d'Artigas que je d�sire �tre re�u � l'instant

m�me.�

Autant e�t valu m'adresser aux roches de Back-Cup! Ce sauvage ne

comprend sans doute pas un mot de la langue anglaise et ne me
r�pond que par un cri mena�ant.

L'id�e me prend alors de forcer la porte, d'appeler de fa�on �

�tre entendu du comte d'Artigas. Mais, selon toute probabilit�,
cela n'aurait d'autre r�sultat que de provoquer la col�re du
Malais, dont la force doit �tre hercul�enne.

Je remets � un autre moment l'explication qui m'est due, -- que

j'aurai t�t ou tard. En longeant la rang�e de Bee-Hive dans la
direction de l'est, ma pens�e s'est report�e sur Thomas Roch. Je
suis tr�s surpris de ne pas l'avoir encore aper�u pendant cette
premi�re journ�e. Est-ce qu'il serait en proie � une nouvelle
crise?...

Cette hypoth�se n'est gu�re admissible. Le comte d'Artigas, -- �

s'en rapporter � ce qu'il m'a dit, -- aurait eu soin de mander
pr�s de l'inventeur son gardien Gaydon.

� peine ai-je fait une centaine de pas que je rencontre

l'ing�nieur Serk�.

De mani�res engageantes, de bonne humeur comme � l'habitude, cet

ironiste sourit en m'apercevant, et ne cherche point � m'�viter.
S'il savait que je suis un confr�re, un ing�nieur, -- en admettant
qu'il le soit, -- peut-�tre me ferait-il meilleur accueil?... Mais
je me garderai bien de lui d�cliner mes nom et qualit�s.

L'ing�nieur Serk� s'est arr�t�, les yeux brillants, la bouche

moqueuse, et il accompagne le bonjour qu'il me souhaite d'un geste
des plus gracieux.

Je r�ponds froidement � sa politesse, -- ce qu'il affecte de ne

point remarquer.

�Que saint Jonathan vous prot�ge, monsieur Gaydon! me dit-il de sa

voix fra�che et sonore. Vous ne vous plaindrez pas, je l'esp�re,
de l'heureuse circonstance qui vous a permis de visiter cette
caverne, merveilleuse entre toutes... oui! l'une des plus
belles... et pourtant des moins connues de notre sph�ro�de!...�

Ce mot de la langue scientifique, au cours d'une conversation avec

un simple gardien, me surprend, je l'avoue, et je me borne �
r�pondre:

�Je n'aurai pas � me plaindre, monsieur Serk�, � la condition

qu'apr�s avoir eu le plaisir de visiter cette caverne, j'aie la
libert� d'en sortir...

-- Quoi! vous songeriez d�j� � nous quitter, monsieur Gaydon... �

retourner dans votre triste pavillon de Healthful-House?... C'est
� peine si vous avez explor� notre magnifique domaine, si vous
avez pu en admirer les beaut�s incomparables, dont la nature seule
a fait tous les frais...

-- Ce que j'ai vu me suffit, ai-je r�pliqu�, et en cas que vous me

parleriez s�rieusement, je vous r�pondrais s�rieusement que je ne
d�sire pas en voir davantage.

-- Allons, monsieur Gaydon, permettez-moi de vous faire observer

que vous n'avez pas encore pu appr�cier les avantages d'une
existence qui se passe dans ce milieu sans rival!... Vie douce et
tranquille, exempte de tout souci, avenir assure, conditions
mat�rielles comme il ne s'en rencontre nulle part, �galit� de
climat, rien � craindre des temp�tes qui d�solent ces parages de
l'Atlantique, pas plus des glaces de l'hiver que des feux de
l'�t�!... C'est � peine si les changements de saison modifient
cette atmosph�re temp�r�e et salubre!... Ici, nous n'avons point �
redouter les col�res de Pluton ou de Neptune...�

Cette �vocation de noms mythologiques me para�t on ne peut moins �

sa place. Il est visible que l'ing�nieur Serk� se moque de moi.
Est-ce que le surveillant Gaydon a jamais entendu parler de Pluton
et de Neptune?...

�Monsieur, dis-je, il est possible que ce climat vous convienne,

que vous appr�ciez comme ils le m�ritent les avantages de vivre au
fond de cette grotte de...�

J'ai �t� sur le point de prononcer ce nom de Back-Cup... je me

suis retenu � temps. Qu'arriverait-il, si l'on me soup�onnait de
conna�tre le nom de l'�lot, et, par suite, son gisement �
l'extr�mit� ouest du groupe des Bermudes!

Aussi ai-je continu� en disant:

�Mais, si ce climat ne me convient pas, j'ai le droit d'en

changer, ce me semble...

-- Le droit, en effet.

-- Et j'entends qu'il me soit permis de partir et que l'on me

fournisse les moyens de retourner en Am�rique.

-- Je n'ai aucune bonne raison � vous opposer, monsieur Gaydon,

r�pond l'ing�nieur Serk�. Votre pr�tention est m�me de tous points
fond�e. Remarquez, cependant, que nous vivons ici dans une noble
et superbe ind�pendance, que nous ne relevons d'aucune puissance
�trang�re, que nous �chappons � toute autorit� du dehors, que nous
ne sommes les colons d'aucun �tat de l'ancien ni du nouveau
monde... Cela m�rite consid�ration de quiconque a l'�me fi�re, le
coeur haut plac�... Et puis, quels souvenirs �voquent chez un
esprit cultiv� ces grottes qui semblent avoir �t� creus�es de la
main des dieux, et dans lesquelles ils rendaient autrefois leurs
oracles par la bouche de Trophonius...�

D�cid�ment, l'ing�nieur Serk� se pla�t aux citations de la Fable!

Trophonius apr�s Pluton et Neptune! Ah ��! se figure-t-il qu'un
gardien d'hospice connaisse Trophonius?... Il est visible que ce
moqueur continue � se moquer, et je fais appel � toute ma patience
pour ne pas lui r�pondre sur le m�me ton.

�Il y a un instant, dis-je d'une voix br�ve, j'ai voulu entrer

dans cette habitation, qui est, si je ne me trompe, celle du comte
d'Artigas, et j'en ai �t� emp�ch�...

-- Par qui, monsieur Gaydon?...

-- Par un homme au service du comte.

-- C'est que, tr�s probablement, cet homme avait re�u des ordres
formels � votre �gard.

-- Il faut pourtant, qu'il le veuille ou non, que le comte

d'Artigas m'�coute...

-- Je crains bien que ce ne soit difficile... et m�me impossible,

r�pond en souriant l'ing�nieur Serk�.
-- Et pourquoi?...

-- Parce qu'il n'y a plus, ici, de comte d'Artigas.

-- Vous raillez, je pense!... Je viens de l'apercevoir...

-- Ce n'est pas le comte d'Artigas que vous avez aper�u, monsieur

Gaydon...

-- Et qui est-ce donc, s'il vous pla�t?...

-- C'est le pirate Ker Karraje.� Ce nom me fut jet� d'une voix

dure, et l'ing�nieur Serk� est parti sans que j'aie eu la pens�e
de le retenir.

Le pirate Ker Karraje!

Oui!... Ce nom est toute une r�v�lation pour moi!... Ce nom, je le

connais, et quels souvenirs il �voque!... Il m'explique, � lui
seul, ce que je regardais comme inexplicable! Il me dit quel est
l'homme entre les mains duquel je suis tomb�!...

Avec ce que je savais d�j�, avec ce que j'ai appris depuis mon
arriv�e � Back-Cup de la bouche m�me de l'ing�nieur Serk�, voici
ce qu'il m'est loisible de raconter sur le pass� et le pr�sent de
ce Ker Karraje.

Il y a de cela huit � neuf ans, les mers de l'Ouest-Pacifique

furent d�sol�es par des attentats sans nombre, des faits de
piraterie, qui s'accomplissaient avec une rare audace. � cette
�poque, une bande de malfaiteurs de diverses origines, d�serteurs
des contingents coloniaux, �chapp�s des p�nitenciers, matelots
ayant abandonn� leurs navires, op�rait sous un chef redoutable. Le
noyau de cette bande s'�tait d'abord form� de ces gens, rebut des
populations europ�enne et am�ricaine, qu'avait attir�s la
d�couverte de riches placers dans les districts de la Nouvelle-
Galles du Sud en Australie.

Parmi ces chercheurs d'or, se trouvaient le capitaine Spade et

l'ing�nieur Serk�, deux d�class�s, qu'une certaine communaut�
d'id�es et de caract�re ne tarda pas � lier tr�s intimement.

Ces hommes, instruits, r�solus, eussent certainement r�ussi en

toute carri�re, rien que par leur intelligence. Mais, sans
conscience ni scrupules, d�termin�s � s'enrichir par n'importe
quels moyens, demandant � la sp�culation et au jeu ce qu'ils
auraient pu obtenir par le travail patient et r�gulier, ils se
jet�rent � travers les plus invraisemblables aventures, riches un
jour, ruin�s le lendemain, comme la plupart de ces gens sans aveu,
qui vinrent chercher fortune sur les gisements aurif�res.

Il y avait alors aux placers de la Nouvelle-Galles du Sud un homme

d'une audace incomparable, un de ces oseurs qui ne reculent devant
rien, -- pas m�me devant le crime, -- et dont l'influence est
irr�sistible sur les natures violentes et mauvaises.

Cet homme se nommait Ker Karraje.

Quelles �taient l'origine et la nationalit� de ce pirate, quels
�taient ses ant�c�dents, cela n'avait jamais pu �tre �tabli dans
les enqu�tes qui furent ordonn�es � son sujet. Mais s'il avait su
�chapper � toutes les poursuites, son nom, -- du moins celui qu'il
se donnait, -- courut le monde. On ne le pronon�ait qu'avec
horreur et terreur, comme celui d'un personnage l�gendaire,
invisible, insaisissable.

Moi, maintenant, j'ai lieu de croire que ce Ker Karraje est de

race malaise. Peu importe, en somme. Ce qui est certain, c'est
qu'on le tenait � bon droit pour un forban redoutable, l'auteur
des multiples attentats commis dans ces mers lointaines.

Apr�s avoir pass� quelques ann�es sur les placers de l'Australie,

o� il fit la connaissance de l'ing�nieur Serk� et du capitaine
Spade, Ker Karraje parvint � s'emparer d'un navire dans le port de
Melbourne, de la province de Victoria. Une trentaine de coquins,
dont le nombre devait bient�t �tre tripl�, se firent ses
compagnons. En cette partie de l'oc�an Pacifique, o� la piraterie
est encore si facile, et, disons-le, si fructueuse -- combien de
b�timents furent pill�s, combien d'�quipages massacr�s, combien de
razzias organis�es dans certaines �les de l'Ouest que les colons
n'�taient pas de force � d�fendre. Quoique le navire de Ker
Karraje, command� par le capitaine Spade, e�t �t� plusieurs fois
signal�, on ne put jamais s'en emparer. Il semblait qu'il e�t la
facult� de dispara�tre � sa fantaisie au milieu de ces labyrinthes
d'archipels dont le forban connaissait toutes les passes et toutes
les criques.

L'�pouvante r�gnait donc en ces parages. Les Anglais, les

Fran�ais, les Allemands, les Russes, les Am�ricains envoy�rent
vainement des vaisseaux � la poursuite de cette sorte de navire-
spectre, qui s'�lan�ait on ne sait d'o�, se cachait on ne sait o�,
apr�s des pillages et des massacres que l'on d�sesp�rait de
pouvoir arr�ter ou punir.

Un jour, ces actes criminels prirent fin. On n'entendit plus

parler de Ker Karraje. Avait-il abandonn� le Pacifique pour
d'autres mers?... La piraterie allait-elle recommencer
ailleurs?... Comme elle ne se reproduisit pas de quelque temps, on
eut cette id�e: c'est que, sans parler de ce qui avait d� �tre
d�pens� en orgies et en d�bauches, il restait assez du produit de
ces vols si longtemps exerc�s pour constituer un tr�sor d'une
�norme valeur. Et, maintenant, sans doute, Ker Karraje et ses
compagnons en jouissaient, l'ayant mis en s�ret� en quelque
retraite connue d'eux seuls.

O� s'�tait r�fugi�e la bande depuis sa disparition?... Toutes

recherches � ce sujet furent st�riles. L'inqui�tude ayant cess�
avec le danger, l'oubli commen�a de se faire sur les attentats
dont l'Ouest-Pacifique avait �t� le th��tre.

Voil� ce qui s'�tait pass�, -- voici maintenant ce qu'on ne saura

jamais, si je ne parviens pas � m'�chapper de Back-Cup:

Oui, ces malfaiteurs �taient possesseurs de richesses

consid�rables, lorsqu'ils abandonn�rent les mers occidentales du
Pacifique. Apr�s avoir d�truit leur navire, ils se dispers�rent
par des voies diverses, non sans �tre convenus de se retrouver sur
le continent am�ricain.

� cette �poque, l'ing�nieur Serk�, tr�s instruit en sa partie,

tr�s habile m�canicien, et qui avait �tudi� de pr�f�rence le
syst�me des bateaux sous-marins, proposa � Ker Karraje de faire
construire un de ces appareils, afin de reprendre sa criminelle
existence dans des conditions plus secr�tes et plus redoutables.

Ker Karraje saisit tout ce qu'avait de pratique l'id�e de son

complice, et, l'argent ne manquant point, il n'y eut qu'� se
mettre � l'oeuvre.

Tandis que le soi-disant comte d'Artigas commandait la go�lette

_Ebba_ aux chantiers de Gotteborg, en Su�de, il donna aux
chantiers Cramps de Philadelphie, en Am�rique, les plans d'un
bateau sous-marin, dont la construction ne donna lieu � aucun
soup�on. D'ailleurs, ainsi qu'on va le voir, il ne devait pas
tarder � dispara�tre corps et biens.

Ce fut sur les gabarits de l'ing�nieur Serk� et sous sa

surveillance sp�ciale que cet appareil fut �tabli, en utilisant
les divers perfectionnements de la science nautique d'alors. Un
courant, produit par des piles de nouvelle invention, actionnant
les r�ceptrices cal�es sur l'arbre de l'h�lice, devait donner �
son moteur une �norme puissance propulsive.

Il va de soi que personne n'aurait pu deviner dans le comte

d'Artigas Ker Karraje, l'ancien pirate du Pacifique, ni dans
l'ing�nieur Serk� le plus d�termin� de ses complices. On ne voyait
en lui qu'un �tranger de haute origine, de grande fortune, qui,
depuis un an, fr�quentait avec sa go�lette _Ebba _les ports des
�tats-Unis, la go�lette ayant pris la mer bien avant que la
construction du tug e�t �t� termin�e.

Ce travail n'exigea pas moins de dix-huit mois. Quand il fut

achev�, le nouveau bateau excita l'admiration de tous ceux qui
s'int�ressaient � ces engins de navigation sous-marine. Par sa
forme ext�rieure, son appropriation int�rieure, son syst�me
d'a�ration, son habitabilit�, sa stabilit�, sa rapidit�
d'immersion, sa maniabilit�, sa facilit� d'�volution en port�es et
en plong�es, son aptitude � gouverner, sa vitesse extraordinaire,
le rendement des piles auxquelles il empruntait sa force
m�canique, il d�passait, et de beaucoup, les successeurs des
_Goubet_, des_ Gymnote_, des _Z�d�_ et autres �chantillons d�j� si
perfectionn�s � cette �poque.

On allait pouvoir en juger, au surplus, car, apr�s divers essais

tr�s r�ussis, une exp�rience publique fut faite en pleine mer, �
quatre milles au large de Charleston, en pr�sence de nombreux
navires de guerre, de commerce, de plaisance, am�ricains et
�trangers, convoqu�s � cet effet.

Il va sans dire que l'_Ebba_ se trouvait au nombre de ces navires,

ayant � son bord le comte d'Artigas, l'ing�nieur Serk�, le
capitaine Spade et son �quipage, -- moins une demi-douzaine
d'hommes destin�s � la manoeuvre du bateau sous-marin, que
dirigeait le m�canicien Gibson, un Anglais tr�s hardi et tr�s
habile.

Le programme de cette exp�rience d�finitive comportait diverses

�volutions � la surface de l'Oc�an, puis une immersion qui devait
se prolonger un certain nombre d'heures, apr�s lesquelles
l'appareil avait ordre de r�appara�tre, quand il aurait atteint
une bou�e plac�e � plusieurs milles au large.

Le moment venu, lorsque le panneau sup�rieur eut �t� ferm�, le

bateau manoeuvra d'abord sur la mer, et ses r�sultats de vitesse,
ses essais de virages, provoqu�rent chez les spectateurs une
admiration justifi�e.

Puis, � un signal parti de l'_Ebba_, l'appareil sous-marin

s'enfon�a lentement et disparut � tous les regards.

Quelques-uns des navires se dirig�rent vers le but, qui �tait

assign� pour la r�apparition.

Trois heures s'�coul�rent... le bateau n'avait pas remont� � la

surface de la mer.

Ce que l'on ne pouvait savoir, c'est que, d'accord avec le comte

d'Artigas et l'ing�nieur Serk�, cet appareil, destin� au
remorquage secret de la go�lette, ne devait r��merger qu'�
plusieurs milles de l�. Mais, except� chez ceux qui �taient dans
le secret, il n'y eut doute pour personne qu'il e�t p�ri par suite
d'un accident survenu soit � sa coque, soit � sa machine. � bord
de l'_Ebba_, la consternation fut remarquablement jou�e, tandis
qu'elle �tait des plus r�elles � bord des autres b�timents. On fit
des sondages, on envoya des scaphandriers sur le parcours suppos�
du bateau. Recherches vaines, il ne parut que trop certain qu'il
�tait englouti dans les profondeurs de l'Atlantique.

� deux jours de l�, le comte d'Artigas reprenait la mer, et,

quarante-huit heures plus tard, il retrouvait le tug � l'endroit
convenu d'avance.

Voil� comment Ker Karraje devint possesseur d'un admirable engin,

qui fut destin� � cette double fonction: le remorquage de la
go�lette, l'attaque des navires. Avec ce terrible instrument de
destruction, dont on ne soup�onnait pas l'existence, le comte
d'Artigas allait pouvoir recommencer le cours de ses pirateries
dans les meilleures conditions de s�curit� et d'impunit�.

Ces d�tails, je les appris par l'ing�nieur Serk�, tr�s fier de son
oeuvre, -- tr�s certain aussi que le prisonnier de Back-Cup ne
pourrait jamais en d�voiler le secret. En effet, on comprend de
quelle puissance offensive disposait Ker Karraje. Pendant la nuit,
le tug se jetait sur les b�timents qui ne peuvent se d�fier d'un
yacht de plaisance. Quand il les a d�fonc�s de son �peron, la
go�lette les aborde, ses hommes massacrent les �quipages, pillent
les cargaisons. Et c'est ainsi que nombre de navires ne figurent
plus aux nouvelles de mer que sous cette d�sesp�rante rubrique:
disparus corps et biens.

Pendant une ann�e, apr�s cette odieuse com�die de la baie de

Charleston, Ker Karraje exploita les parages de l'Atlantique au
large des �tats-Unis. Ses richesses s'accrurent dans une
proportion �norme. Les marchandises dont il n'avait pas l'emploi,
on les vendait sur des march�s lointains, et le produit de ces
pillages se transformait en argent et en or. Mais ce qui manquait
toujours, c'�tait un lieu secret, o� les pirates pussent d�poser
ces tr�sors en attendant le jour du partage.

Le hasard leur vint en aide. Alors qu'ils exploraient les couches

sous-marines aux approches des Bermudes, l'ing�nieur Serk� et le
m�canicien Gibson d�couvrirent � la base de l'�lot ce tunnel qui
donnait acc�s � l'int�rieur de Back-Cup. O� Ker Karraje e�t-il
jamais pu trouver pareil refuge, plus � l'abri de toutes
perquisitions?... Et c'est ainsi qu'un des �lots de cet archipel
bermudien, qui avait �t� un repaire de forbans, devint celui d'une
bande bien autrement redoutable.

Cette retraite de Back-Cup adopt�e, sous sa vaste vo�te s'organisa

la nouvelle existence du comte d'Artigas et de ses compagnons,
telle que j'�tais � m�me de l'observer. L'ing�nieur Serk� installa
une fabrique d'�nergie �lectrique, sans recourir � ces machines
dont la construction � l'�tranger e�t pu para�tre suspecte, et
rien qu'avec ces piles d'un montage facile, n'exigeant que
l'emploi de plaques de m�taux, de substances chimiques, dont
l'_Ebba _s'approvisionnait pendant ses rel�ches aux �tats-Unis.

On devine sans peine ce qui s'�tait pass� dans la nuit du 19 au

20. Si le trois-m�ts, qui ne pouvait se d�placer faute de vent,
n'�tait plus en vue au lever du jour, c'est qu'il avait �t� abord�
par le tug, attaqu� par la go�lette, pill�, coul� avec son
�quipage... Et c'est une partie de sa cargaison qui se trouvait �
bord de l'_Ebba_, alors qu'il avait disparu dans les ab�mes de
l'Atlantique!...

En quelles mains je suis tomb�, et comment finira cette

aventure?... Pourrai-je jamais m'�chapper de cette prison de Back-
Cup, d�noncer ce faux comte d'Artigas, d�livrer les mers des
pirates de Ker Karraje?...

Et, si terrible qu'il soit d�j�, Ker Karraje ne le sera-t-il pas

plus encore, en cas qu'il devienne possesseur du Fulgurateur
Roch?... Oui, cent fois! S'il utilise ces nouveaux engins de
destruction, aucun b�timent de commerce ne pourra lui r�sister,
aucun navire de guerre �chapper � une destruction totale.

Je reste longtemps obs�d� de ces r�flexions que me sugg�re la

r�v�lation du nom de Ker Karraje. Tout ce que je connaissais de ce
fameux pirate est revenu � ma m�moire, -- son existence alors
qu'il �cumait les parages du Pacifique, les exp�ditions engag�es
par les puissances maritimes contre son navire, l'inutilit� de
leurs campagnes. C'�tait � lui qu'il fallait attribuer, depuis
quelques ann�es, ces inexplicables disparitions de b�timents au
large du continent am�ricain... Il n'avait fait que changer le
th��tre de ses attentats... On pensait en �tre d�barrass�, et il
continuait ses pirateries sur ces mers si fr�quent�es de
l'Atlantique, avec l'aide de ce tug que l'on croyait englouti sous
les eaux de la baie Charleston...

�Maintenant, me dis-je, voici que je connais son v�ritable nom et

sa v�ritable retraite, -- Ker Karraje et Back-Cup! Mais, si Serk�
a prononc� ce nom devant moi, c'est qu'il y �tait autoris�...
N'est-ce pas m'avoir fait comprendre que je dois renoncer � jamais
recouvrer ma libert�?...�

L'ing�nieur Serk� avait manifestement vu l'effet produit sur moi

par cette r�v�lation. En me quittant, je me le rappelle, il
s'�tait dirig� vers l'habitation de Ker Karraje, voulant sans
doute le mettre au courant de ce qui s'�tait pass�. Apr�s une
assez longue promenade sur les berges du lagon, je me disposais �
regagner ma cellule, lorsqu'un bruit de pas se fait entendre
derri�re moi. Je me retourne.

Le comte d'Artigas, accompagn� du capitaine Spade, est l�. Il me

jette un regard inquisiteur. Et alors ces mots de m'�chapper dans
un mouvement d'irritation dont je ne suis pas ma�tre:

�Monsieur, vous me gardez ici contre tout droit!... Si c'est pour

soigner Thomas Roch que vous m'avez enlev� de Healthful-House, je
refuse de lui donner mes soins, et je vous somme de me
renvoyer...�

Le chef de pirates ne fait pas un geste, ne prononce pas une

parole.

La col�re m'emporte alors au-del� de toute mesure.

�R�pondez, comte d'Artigas, -- ou plut�t, -- car je sais qui vous

�tes... r�pondez... Ker Karraje...�

Et il r�pond:

�Le comte d'Artigas est Ker Karraje... comme le gardien Gaydon est
l'ing�nieur Simon Hart, et Ker Karraje ne rendra jamais la libert�
� l'ing�nieur Simon Hart qui conna�t ses secrets!...�

XI
Pendant cinq semaines

La situation est nette. Ker Karraje sait qui je suis... Il me

connaissait, lorsqu'il a fait proc�der au double enl�vement de
Thomas Roch et de son gardien...

Comment cet homme y est-il arriv�, comment a-t-il appris ce que

j'avais pu cacher � tout le personnel de Healthful-House, comment
a-t-il su qu'un ing�nieur fran�ais remplissait les fonctions de
surveillant pr�s de Thomas Roch?... J'ignore de quelle fa�on cela
s'est fait, mais cela est.

�videmment, cet homme poss�dait des moyens d'informations qui

devaient lui co�ter cher, mais dont il a tir� grand profit. Un
personnage de cette trempe ne regarde pas � l'argent, d'ailleurs,
lorsqu'il s'agit d'atteindre son but.

Et d�sormais, c'est ce Ker Karraje, ou plut�t son complice

l'ing�nieur Serk�, qui va me remplacer pr�s de l'inventeur Thomas
Roch. Ses efforts r�ussiront-ils mieux que les miens?... Dieu
veuille qu'il n'en soit rien, et que ce malheur soit �pargn� au
monde civilis�!

Je n'ai pas r�pondu � la derni�re phrase de Ker Karraje. Elle m'a

produit l'effet d'une balle tir�e � bout portant. Je ne suis pas
tomb�, cependant, comme s'y attendait peut-�tre le pr�tendu comte
d'Artigas.

Non! mon regard est all� droit au sien, qui ne s'est pas abaiss�
et dont jaillissaient des �tincelles. J'avais crois� les bras, �
son exemple. Et pourtant, il �tait le ma�tre de ma vie... Il
suffisait d'un signe pour qu'un coup de revolver m'�tend�t � ses
pieds... Puis, mon corps, pr�cipit� dans ce lagon, aurait �t�
emport� � travers le tunnel au large de Back-Cup...

Apr�s cette sc�ne, on m'a laiss� libre comme avant. Aucune mesure
n'est prise contre moi. Je puis circuler entre les piliers
jusqu'aux extr�mes limites de la caverne, qui, -- cela n'est que
trop �vident, -- ne poss�de pas d'autre issue que le tunnel.

Lorsque j'eus regagn� mon alv�ole � l'extr�mit� de Bee-Hive, en

proie aux mille r�flexions que me sugg�re cette situation
nouvelle, je me dis:

�Si Ker Karraje sait que je suis l'ing�nieur Simon Hart, qu'il ne
sache jamais, du moins, que je connais l'exact gisement de cet
�lot de Back-Cup.�

Quant au projet de confier Thomas Roch � mes soins, j'imagine que

le comte d'Artigas ne l'a jamais eu s�rieusement, puisque mon
identit� lui �tait r�v�l�e. Je le regrette dans une certaine
mesure, car il est indubitable que l'inventeur sera l'objet de
sollicitations pressantes, que l'ing�nieur Serk� va employer tous
les moyens pour obtenir la composition de l'explosif et du
d�flagrateur dont il saura faire un si d�testable usage au cours
de ses futures pirateries... Oui! mieux vaudrait que je fusse
rest� le gardien de Thomas Roch... ici comme � Healthful-House.

Durant les quinze jours qui suivent, je n'ai pas aper�u une seule
fois mon ancien pensionnaire. Personne, je le r�p�te, ne m'a g�n�
dans mes promenades quotidiennes. De la partie mat�rielle de
l'existence je n'ai aucunement � me pr�occuper. Mes repas viennent
avec une r�gularit� r�glementaire de la cuisine du comte
d'Artigas, -- nom et titre dont je ne me suis pas d�shabitu� et
que parfois je lui donne encore. Que sur la question de nourriture
je ne sois pas difficile, d'accord; mais il serait injuste
n�anmoins de formuler la moindre plainte � ce sujet.
L'alimentation ne laisse rien � d�sirer, gr�ce aux
approvisionnements renouvel�s � chaque voyage de l'_Ebba_.

Il est heureux aussi que la possibilit� d'�crire ne m'ait jamais

manqu� pendant ces longues heures de d�soeuvrement. J'ai donc pu
consigner sur mon carnet les plus menus faits depuis l'enl�vement
de Healthful-House et tenir mes notes jour par jour. Je
continuerai ce travail tant que la plume ne me sera pas arrach�e
des mains. Peut-�tre servira-t-il dans l'avenir � d�voiler les
myst�res de Back-Cup.
-- _Du 5 au 25 juillet. _-- Deux semaines d'�coul�es, et aucune
tentative, pour me rapprocher de Thomas Roch, n'a pu r�ussir. Il
est �vident que des mesures sont prises pour le soustraire � mon
influence, si inefficace qu'elle ait �t� jusqu'alors. Mon seul
espoir est que le comte d'Artigas, l'ing�nieur Serk�, le capitaine
Spade perdront leur temps et leurs peines � vouloir s'approprier
les secrets de l'inventeur.

Trois ou quatre fois, -- � ma connaissance du moins, -- Thomas

Roch et l'ing�nieur Serk� se sont promen�s ensemble, en faisant le
tour du lagon. Autant que j'ai pu en juger, le premier semblait
�couter avec une certaine attention ce que lui disait le second.
Celui-ci lui a fait visiter toute la caverne, l'a conduit � la
fabrique d'�nergie �lectrique, lui a montr� en d�tail la
machinerie du tug... Visiblement, l'�tat mental de Thomas Roch
s'est am�lior� depuis son d�part de Healthful-House.

C'est dans l'habitation de Ker Karraje que Thomas Roch occupe une
chambre � part. Je ne mets pas en doute qu'il ne soit
journellement circonvenu, surtout par l'ing�nieur Serk�. � l'offre
de lui payer son engin du prix exorbitant qu'il demande, -- et se
rend-il compte de la valeur de l'argent? -- aura-t-il la force de
r�sister?... Ces mis�rables peuvent l'�blouir de tant d'or,
provenant des rapines accumul�es durant tant d'ann�es!... En
l'�tat d'esprit o� il se trouve, ne se laissera-t-il pas aller �
communiquer la composition de son Fulgurateur?... Il suffirait
alors de rapporter � Back-Cup les substances n�cessaires, et
Thomas Roch aura tout le loisir de se livrer � ses combinaisons
chimiques. Quant aux engins, quoi de plus facile que d'en
commander un certain nombre dans une usine du continent, d'en
ordonner la fabrication par pi�ces s�par�es, de mani�re � ne point
�veiller les soup�ons?... Et ce que peut devenir un tel agent de
destruction entre les mains de ces pirates, mes cheveux se
dressent rien que d'y penser!

Ces intol�rables appr�hensions ne me laissent plus une heure de

r�pit, elles me rongent, ma sant� s'en ressent. Bien qu'un air pur
emplisse l'int�rieur de Back-Cup, je suis parfois pris
d'�touffements. Il me semble que ces �paisses parois m'�crasent de
tout leur poids. Et puis, je me sens s�par� du reste du monde, --
comme en dehors de notre globe, -- ne sachant rien de ce qui se
passe dans les pays d'outre-mer!... Ah! � travers cette ouverture
� la vo�te qui s'�vide au-dessus du lagon, s'il �tait possible de
s'enfuir... de se sauver par la cime de l'�lot... de redescendre �
sa base!...

Dans la matin�e du 25 juillet, je rencontre enfin Thomas Roch. Il

est seul sur la rive oppos�e, et je me demande m�me, puisque je ne
les ai pas vus depuis la veille, si Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�
et le capitaine Spade ne sont pas partis pour quelque �exp�dition�
au large de Back-Cup...

Je me dirige vers Thomas Roch et, avant qu'il ait pu m'apercevoir,

je l'examine avec attention.

Sa physionomie s�rieuse, pensive, n'est plus celle d'un fou. Il

marche � pas lents, les yeux baiss�s, ne regardant pas autour de
lui, et porte sous son bras une planchette tendue d'une feuille de
papier o� sont dessin�es diff�rentes �pures.

Soudain, sa t�te se rel�ve vers moi, il s'avance d'un pas et me

reconna�t:

�Ah! toi... Gaydon!... s'�crie-t-il. Je t'ai donc �chapp�!... Je

suis libre!�

Il peut se croire libre, en effet, -- plus libre � Back-Cup qu'il

ne l'�tait � Healthful-House. Mais ma pr�sence est de nature � lui
rappeler de mauvais souvenirs et va peut-�tre d�terminer une
crise, car il m'interpelle avec une extraordinaire animation:

�Oui... toi... Gaydon!... Ne m'approche pas... ne m'approche

pas!... Tu voudrais me reprendre... me ramener au cabanon...
Jamais!... Ici j'ai des amis pour me d�fendre!... Ils sont
puissants, ils sont riches!... Le comte d'Artigas est mon
commanditaire!... L'ing�nieur Serk� est mon associ�!... Nous
allons exploiter mon invention!... C'est ici que nous fabriquerons
le Fulgurateur Roch... Va-t'en!... Va-t'en!...�

Thomas Roch est en proie � une v�ritable fureur. En m�me temps que
sa voix s'�l�ve, ses bras s'agitent, et il tire de sa poche des
paquets de dollars-papier et de bank-notes. Puis, des pi�ces d'or
anglaises, fran�aises, am�ricaines, allemandes, s'�chappent de ses
doigts. Et d'o� lui vient cet argent, si ce n'est de Ker Karraje,
et pour prix du secret qu'il a vendu?...

Cependant, au bruit de cette p�nible sc�ne, accourent quelques

hommes qui nous observaient � courte distance. Ils saisissent
Thomas Roch, ils le contiennent, ils l'entra�nent. D'ailleurs, d�s
que je suis hors de sa vue, il se laisse faire, il retrouve le
calme du corps et de l'esprit.

-- _27 juillet. _-- � deux jours de l�, en descendant vers la

berge, aux premi�res heures du matin, je me suis avanc� jusqu'�
l'extr�mit� de la petite jet�e de pierre.

Le tug n'est plus � son mouillage habituel le long des roches, et

n'appara�t en aucun autre point du lagon. Du reste, Ker Karraje et
l'ing�nieur Serk� n'�taient pas partis, comme je le supposais, car
je les ai aper�us dans la soir�e d'hier.

Mais, aujourd'hui, il y a tout lieu de croire qu'ils se sont

embarqu�s � bord du tug avec le capitaine Spade et son �quipage,
qu'ils ont rejoint la go�lette dans la crique de l'�lot, et que
l'_Ebba_, � cette heure, est en cours de navigation.

S'agit-il de quelque coup de piraterie?... c'est possible.

Toutefois il est �galement possible que Ker Karraje, redevenu le
comte d'Artigas � bord de son yacht de plaisance, ait voulu
rallier quelque point du littoral, afin de se procurer les
substances n�cessaires � la pr�paration du Fulgurateur Roch...

Ah! si j'avais eu la possibilit� de me cacher � bord du tug, de me

glisser dans la cale de l'_Ebba_, d'y demeurer cach� jusqu'�
l'arriv�e au port!... Alors, peut-�tre, euss�-je pu m'�chapper...
d�livrer le monde de cette bande de pirates!...
On voit � quelles pens�es je m'abandonne obstin�ment... Fuir...
fuir � tout prix ce repaire!... Mais la fuite n'est possible que
par le tunnel avec le bateau sous-marin!... N'est-ce pas folie que
d'y songer?... Oui!... folie... Et pourtant, quel autre moyen de
s'�vader de Back-Cup?...

Tandis que je me livre � ces r�flexions, voici que les eaux du

lagon s'entrouvrent � vingt m�tres de la jet�e pour livrer passage
au tug. Presque aussit�t, son panneau se rabat, le m�canicien
Gibson et les hommes montent sur la plate-forme. D'autres
accourent sur les roches afin de recevoir une amarre. On la
saisit, on hale dessus, et l'appareil vient reprendre son
mouillage.

Donc, cette fois, la go�lette navigue sans l'aide de son

remorqueur, lequel n'est sorti que pour mettre Ker Karraje et ses
compagnons � bord de l'_Ebba_ et la d�gager des passes de l'�lot.

Cela me confirme dans l'id�e que ce voyage n'a d'autre objet que
de gagner un des ports am�ricains, ou le comte d'Artigas pourra se
procurer les mati�res qui composent l'explosif et commander les
engins � quelque usine. Puis, au jour fix� pour son retour, le tug
repassera le tunnel, rejoindra la go�lette, et Ker Karraje
rentrera � Back-Cup...

D�cid�ment, les desseins de ce malfaiteur sont en cours

d'ex�cution, et cela marche plus vite que je ne le supposais!

-- _3 ao�t. _-- Aujourd'hui s'est produit un incident dont le

lagon a �t� le th��tre, -- incident tr�s curieux, et qui doit �tre
extr�mement rare.

Vers trois heures de l'apr�s-midi, un vif bouillonnement trouble

les eaux pendant une minute, cesse pendant deux ou trois, et
recommence dans la partie centrale du lagon.

Une quinzaine de pirates, dont l'attention est attir�e par ce

ph�nom�ne assez inexplicable, sont descendus sur la berge, non
sans donner des marques d'�tonnement auquel se m�le un certain
effroi, -- � ce qu'il me semble.

Ce n'est point le tug qui cause cette agitation des eaux,

puisqu'il est amarr� pr�s de la jet�e. Quant � supposer qu'un
autre appareil submersible serait parvenu � s'introduire par le
tunnel, cela para�t, � tout le moins, invraisemblable.

Presque aussit�t, des cris retentissent sur la rive oppos�e.

D'autres hommes s'adressent aux premiers en un langage
inintelligible, et, � la suite d'un �change de dix � douze phrases
rauques, ceux-ci retournent en toute h�te du c�t� de Bee-Hive.

Ont-ils donc aper�u quelque monstre marin engag� sous les eaux du
lagon?... Vont-ils chercher des armes pour l'attaquer, des engins
de p�che pour en op�rer la capture?...

J'ai devin�, et, un instant plus tard, je les vois revenir sur les
berges, arm�s de fusils � balles explosibles et de harpons munis
de longues lignes.

C'est, en effet, une baleine, -- de l'esp�ce de ces cachalots si

nombreux aux Bermudes, -- qui, apr�s avoir travers� le tunnel, se
d�bat maintenant dans les profondeurs du lagon. Puisque l'animal a
�t� contraint de chercher un refuge � l'int�rieur de Back-Cup,
dois-je en conclure qu'il �tait poursuivi, que des baleiniers lui
donnaient la chasse?...

Quelques minutes s'�coulent avant que le c�tac� remonte � la

surface du lagon. On entrevoit sa masse �norme, luisante et
verd�tre, �voluer comme s'il luttait contre un redoutable ennemi.
Lorsqu'il repara�t, deux colonnes liquides jaillissent � grand
bruit de ses �vents.

�Si c'est par n�cessit� d'�chapper � la chasse des baleiniers que

cet animal s'est jet� � travers le tunnel, me dis-je alors, c'est
qu'il y a un navire � proximit� de Back-Cup... peut-�tre �
quelques encablures du littoral... C'est que ses embarcations ont
suivi les passes de l'ouest jusqu'au pied de l'�lot... Et ne
pouvoir communiquer avec elles!...�

Et quand cela serait, est-ce qu'il m'est possible de les rejoindre

� travers ces parois de Back-Cup?...

Au surplus, je ne tarde pas � �tre fix� sur la cause qui a

provoqu� l'apparition du cachalot. Il ne s'agit point de p�cheurs
acharn�s � sa poursuite, mais d'une bande de requins, -- de ces
formidables squales qui infectent les parages des Bermudes. Je les
distingue sans peine entre deux eaux. Au nombre de cinq ou six,
ils se retournent sur le flanc, ouvrant leurs �normes m�choires
h�riss�es de dents comme une �trille est h�riss�e de pointes. Ils
se pr�cipitent sur la baleine qui ne peut se d�fendre qu'en les
assommant � coups de queue. Elle a d�j� re�u de larges blessures,
et les eaux se teignent de colorations rouge�tres, tandis qu'elle
plonge, remonte, �merge, sans parvenir � �viter les morsures des
squales.

Et, pourtant, ce ne seront pas ces voraces animaux qui sortiront

vainqueurs de la lutte. Cette proie va leur �chapper, car l'homme,
avec ses engins, est plus puissant qu'eux. Il y a l�, sur les
berges, nombre des compagnons de Ker Karraje, qui ne valent pas
mieux que ces requins, car pirates ou tigres de mer, c'est tout
un!... Ils vont essayer de capturer le cachalot, et cet animal
sera de bonne prise pour les gens de Back-Cup!...

En ce moment, la baleine se rapproche de la jet�e, sur laquelle

sont post�s le Malais du comte d'Artigas et plusieurs autres des
plus robustes. Ledit Malais est arm� d'un harpon auquel se
rattache une longue corde. Il le brandit d'un bras vigoureux et le
lance avec autant de force que d'adresse.

Gri�vement atteinte sous sa nageoire gauche, la baleine s'enfonce

d'un coup brusque, escort�e des squales qui s'immergent � sa
suite. La corde du harpon se d�roule sur une longueur de cinquante
� soixante m�tres. Il n'y a plus qu'� haler dessus, et l'animal
reviendra du fond pour exhaler son dernier souffle � la surface.
C'est ce qu'ex�cutent le Malais et ses camarades, sans y mettre
trop de h�te, de mani�re � ne point arracher le harpon des flancs
de la baleine, qui ne tarde pas � repara�tre pr�s de la paroi o�
s'ouvre l'orifice du tunnel.

Frapp� � mort, l'�norme mammif�re se d�m�ne dans une agonie

furieuse, lan�ant des gerbes de vapeurs, des colonnes d'air et
d'eau m�lang�es d'un flux de sang. Et alors, d'un terrible coup,
il envoie un des squales tout pantelant sur les roches.

Par suite de la secousse, le harpon s'est d�tach� de son flanc et

le cachalot plonge encore. Quand il revient une derni�re fois,
c'est pour battre les eaux d'un revers de queue si formidable
qu'une forte d�pression se produit, laissant voir en partie
l'entr�e du tunnel.

Les requins se pr�cipitent alors sur leur proie; mais une gr�le de
balles frappe les uns et met en fuite les autres.

La bande des squales a-t-elle pu retrouver l'orifice, sortir de

Back-Cup, regagner le large?... C'est probable. N�anmoins, pendant
quelques jours, mieux vaudra, par prudence, ne point se baigner
dans les eaux du lagon. Quant � la baleine, deux hommes se sont
embarqu�s dans le canot pour aller l'amarrer. Puis, lorsqu'elle a
�t� hal�e vers la jet�e, elle est d�pec�e par le Malais, qui ne
semble pas novice en ce genre de travail.

Finalement, ce que je connais avec exactitude, c'est l'endroit

pr�cis o� d�bouche le tunnel � travers la paroi de l'ouest... Cet
orifice se trouve � trois m�tres seulement au-dessous de la berge.
Il est vrai, � quoi cela peut-il me servir?

-- _7 ao�t. _-- Voici douze jours que le comte d'Artigas,

l'ing�nieur Serk� et le capitaine Spade ont pris la mer. Rien ne
fait encore pr�sager que le retour de la go�lette soit prochain.
Cependant j'ai remarqu� que le tug se tient pr�t � appareiller
comme le serait un steamer rest� sous vapeur, et ses piles sont
toujours tenues en tension par le m�canicien Gibson. Si la
go�lette _Ebba _ne craint pas de gagner en plein jour les ports
des �tats-Unis, il est probable qu'elle choisira de pr�f�rence le
soir pour s'engager dans le chenal de Back-Cup. Aussi je pense que
Ker Karraje et ses compagnons reviendront la nuit.

-- _10 ao�t._ -- Hier soir, vers huit heures, comme je le

pr�voyais, le tug a plong� et franchi le tunnel juste � temps pour
aller donner la remorque � l'_Ebba_ � travers la passe, et il a
ramen� ses passagers avec son �quipage.

En sortant, ce matin, j'aper�ois Thomas Roch et l'ing�nieur Serk�

qui s'entretiennent en descendant vers le lagon. De quoi ils
parlent tous deux, on le devine. Je stationne � une vingtaine de
pas, ce qui me permet d'observer mon ex-pensionnaire.

Ses yeux brillent, son front s'�claircit, sa physionomie se

transforme, tandis que l'ing�nieur Serk� r�pond � ses questions.
C'est � peine s'il peut rester en place. Aussi se h�te-t-il de
gagner la jet�e.
L'ing�nieur Serk� le suit, et tous deux s'arr�tent sur la berge,
pr�s du tug.

L'�quipage, occup� au d�chargement de la cargaison, vient de

d�poser entre les roches dix caisses de moyenne grandeur. Le
couvercle de ces caisses porte en lettres rouges une marque
particuli�re, -- des initiales que Thomas Roch regarde avec
attention.

L'ing�nieur Serk� donne ordre alors que les caisses, dont la

contenance peut �tre �valu�e � un hectolitre chacune, soient
transport�es dans les magasins de la rive gauche. Ce transport est
imm�diatement effectu� avec le canot.

� mon avis, ces caisses doivent renfermer les substances dont la

combinaison ou le m�lange produisent l'explosif et le
d�flagrateur... Quant aux engins, ils ont d� �tre command�s �
quelque usine du continent. Lorsque leur fabrication sera
termin�e, la go�lette les ira chercher et les rapportera � Back-
Cup...

Ainsi, cette fois, l'_Ebba _n'est point revenue avec des

marchandises vol�es, elle ne s'est pas rendue coupable de nouveaux
actes de piraterie. Mais de quelle puissance terrible va �tre arm�
Ker Karraje pour l'offensive et la d�fensive sur mer! � en croire
Thomas Roch, son Fulgurateur n'est-il pas capable d'an�antir d'un
seul coup le sph�ro�de terrestre?... Et qui sait s'il ne le
tentera pas un jour?...

XII
Les conseils de l'ing�nieur Serk�

Thomas Roch, qui s'est mis � l'oeuvre, reste de longues heures �

l'int�rieur d'un hangar de la rive gauche, dont on a fait son
laboratoire. Personne n'y entre que lui. Veut-il donc travailler
seul � ses pr�parations, sans en indiquer les formules?... Cela
est assez vraisemblable. Quant aux dispositions qu'exige l'emploi
du Fulgurateur Roch, j'ai lieu de croire qu'elles sont extr�mement
simples. En effet, ce genre de projectile ne n�cessite ni canon,
ni mortier, ni tube de lancement comme le boulet Zalinski. Par
cela m�me qu'il est autopropulsif, il porte en lui sa puissance de
projection, et tout navire qui passerait dans une certaine zone
risquerait d'�tre an�anti, rien que par l'effroyable trouble des
couches atmosph�riques. Que pourra-t-on contre Ker Karraje, s'il
dispose jamais d'un pareil engin de destruction?...

-- _Du 11 au 17 ao�t_. -- Pendant cette semaine, le travail de

Thomas Roch s'est poursuivi sans interruption. Chaque matin,
l'inventeur se rend � son laboratoire, et il n'en revient qu'� la
nuit tombante. Tenter de le rejoindre, de lui parler, je ne
l'essaie m�me pas. Quoiqu'il soit toujours indiff�rent � ce qui ne
se rapporte pas � son oeuvre, il para�t �tre en compl�te
possession de lui-m�me. Et pourquoi ne jouirait-il pas de sa
pleine c�r�bralit�?... N'est-il pas arriv� � l'enti�re
satisfaction de son g�nie?... Ses plans, con�us de longue date,
n'est-il pas en train de les ex�cuter?...
-- _Nuit du 17 au 18 ao�t. _-- � une heure du matin, des
d�tonations, qui viennent de l'ext�rieur, m'ont r�veill� en
sursaut.

Est-ce une attaque contre Back-Cup?... me suis-je demand�. Aurait-

on suspect� les allures de la go�lette du comte d'Artigas, et
serait-elle pourchass�e � l'entr�e des passes?... Essaie-t-on de
d�truire l'�lot � coups de canon?... Justice va-t-elle �tre enfin
faite de ses malfaiteurs, avant que Thomas Roch ait achev� la
fabrication de son explosif, avant que les engins aient �t�
rapport�s � Back-Cup?...

� plusieurs reprises, ces d�tonations, tr�s violentes, �clatent

presque � des intervalles r�guliers. Et l'id�e me vient que, si la
go�lette _Ebba_ est an�antie, toute communication avec le
continent �tant impossible, le ravitaillement de l'�lot ne pourra
plus s'effectuer...

Il est vrai, le tug suffirait � transporter le comte d'Artigas sur

quelque point du littoral am�ricain, et l'argent ne lui manquerait
pas pour faire construire un autre navire de plaisance...
N'importe!... Le ciel soit lou�, s'il permet que Back-Cup soit
d�truit avant que Ker Karraje ait � sa disposition le Fulgurateur
Roch!...

Le lendemain, d�s la premi�re heure, je me pr�cipite hors de ma

cellule...

Rien de nouveau aux abords de Bee-Hive.

Les hommes vaquent � leurs travaux habituels. Le tug est � son

mouillage. J'aper�ois Thomas Roch qui se rend � son laboratoire.
Ker Karraje et l'ing�nieur Serk� arpentent tranquillement la berge
du lagon. On n'a point attaqu� l'�lot pendant la nuit... Pourtant,
le bruit de d�tonations rapproch�es m'a tir� de mon sommeil...

En ce moment, Ker Karraje remonte vers sa demeure, et l'ing�nieur

Serk� se dirige vers moi, l'air souriant, la physionomie moqueuse,
comme � l'ordinaire.

�Eh bien, monsieur Simon Hart, me dit-il, vous faites-vous enfin �

notre existence en ce milieu si tranquille?... Appr�ciez-vous,
comme ils le m�ritent, les avantages de notre grotte enchant�e?...
Avez-vous renonc� � l'espoir de recouvrer votre libert� un jour ou
l'autre... de fuir cette ravissante sp�lonque... et de quitter,
ajoute-t-il en fredonnant la vieille romance fran�aise:

... ces lieux charmants

O� mon �me ravie
Aimait � contempler Sylvie...

� quoi bon me mettre en col�re contre ce railleur?... Aussi, ai-je

r�pondu avec calme:

�Non, monsieur, je n'y ai pas renonc� et je compte toujours que

l'on me rendra la libert�...

-- Quoi! monsieur Hart, nous s�parer d'un homme que nous estimons
tous, -- et moi d'un confr�re qui a peut-�tre surpris, � travers
les incoh�rences de Thomas Roch, une partie de ses secrets!... Ce
n'est pas s�rieux!...�

Ah! c'est pour cette raison qu'ils tiennent � me garder dans leur
prison de Back-Cup?... On suppose que l'invention de Thomas Roch
m'est en partie connue... On esp�re m'obliger � parler si Thomas
Roch se refuse � le faire... Et voil� pourquoi j'ai �t� enlev�
avec lui... pourquoi on ne m'a pas encore envoy� au fond du lagon,
une pierre au cou!... Cela est bon � savoir!

Et alors, aux derniers mots de l'ing�nieur Serk�, je r�ponds par

ceux-ci:

�Tr�s s�rieux, ai-je affirm�.

-- Eh bien! reprend mon interlocuteur, si j'avais l'honneur d'�tre

l'ing�nieur Simon Hart, je me tiendrais le raisonnement suivant:
�tant donn�, d'une part, la personnalit� de Ker Karraje, les
raisons qui l'ont incit� � choisir une retraite aussi myst�rieuse
que cette caverne, la n�cessit� que ladite caverne �chappe � toute
tentative de d�couverte, non seulement dans l'int�r�t du comte
d'Artigas, mais dans celui de ses compagnons...

-- De ses complices, si vous le voulez bien...

-- De ses complices, soit!... Et, d'autre part, �tant donn� que

vous connaissez le vrai nom du comte d'Artigas et en quel
myst�rieux coffre-fort sont renferm�es nos richesses...

-- Richesses vol�es et souill�es de sang, monsieur Serk�!

-- Soit encore!... Vous devez comprendre que cette question de

libert� ne puisse jamais �tre r�solue � votre convenance.�

Inutile de discuter dans ces conditions. Aussi, j'aiguille la

conversation sur mon autre voie.

�Pourrais-je savoir, ai-je demand�, comment vous avez appris que

le surveillant Gaydon �tait l'ing�nieur Simon Hart?...

-- Il n'y a aucun inconv�nient � vous l'apprendre, mon cher

coll�gue... C'est un peu l'effet du hasard... Nous avions
certaines relations avec l'usine � laquelle vous �tiez attach�, et
que vous avez quitt�e un jour dans des conditions assez
singuli�res... Or, au cours d'une visite que j'ai faite �
Healthful-House quelques mois avant le comte d'Artigas, je vous ai
vu... reconnu...

-- Vous?...

-- Moi-m�me, et, de ce moment-l�, je me suis bien promis de vous

avoir pour compagnon de voyage � bord de l'_Ebba_...�

Il ne me revenait pas � la m�moire d'avoir jamais rencontr� ce

Serk� � Healthful-House; mais il est probable qu'il disait la
v�rit�.
�Et j'esp�re, pensai-je, que cette fantaisie vous co�tera cher, un
jour ou l'autre!� Puis, brusquement: �Si je ne me trompe, dis-je,
vous avez pu d�cider Thomas Roch � vous livrer le secret de son
Fulgurateur?...

-- Oui, monsieur Hart, contre des millions... Oh! les millions ne

nous co�tent que la peine de les prendre!... Aussi nous lui en
avons bourr� les poches!

-- Et � quoi lui serviront-ils, ces millions, s'il n'est pas libre

de les emporter, d'en jouir au-dehors?...

-- Voil� ce qui ne l'inqui�te gu�re, monsieur Hart!... L'avenir

n'est point pour pr�occuper cet homme de g�nie!... N'est-il pas
tout au pr�sent?... Tandis que, l�-bas, en Am�rique, on fabrique
les engins d'apr�s ses plans, il s'occupe ici de manipuler les
substances chimiques dont il est abondamment pourvu. H�! h�!...
fameux, cet engin autopropulsif, qui entretient lui-m�me sa
vitesse et l'acc�l�re jusqu'� l'arriv�e au but, gr�ce aux
propri�t�s d'une certaine poudre � combustion progressive!...
C'est l� une invention qui am�nera un changement radical dans
l'art de la guerre...

-- D�fensive, monsieur Serk�?...

-- Et offensive, monsieur Hart.

-- Naturellement�, r�pondis-je. Et, serrant l'ing�nieur Serk�,

j'ajoutai: �Ainsi... ce que personne encore n'avait pu obtenir de
Roch...

-- Nous l'avons obtenu sans grande difficult�...

-- En le payant...

-- D'un prix invraisemblable... et, de plus, en faisant vibrer une

corde tr�s sensible chez cet homme...

-- Quelle corde?...

-- Celle de la vengeance!

-- La vengeance?... Et contre qui?...

-- Contre tous ceux qui se sont faits ses ennemis, en le

d�courageant, en le rebutant, en le chassant, en le contraignant �
mendier de pays en pays le prix d'une invention d'une si
incontestable sup�riorit�! Maintenant, toute id�e de patriotisme
est �teinte dans son �me! Il n'a plus qu'une pens�e, un d�sir
f�roce: se venger de ceux qui l'ont m�connu... et m�me de
l'humanit� tout enti�re!... Vraiment, vos gouvernements de
l'Europe et de l'Am�rique, monsieur Hart, sont injustifiables de
n'avoir pas voulu payer � sa valeur le Fulgurateur Roch!�

Et l'ing�nieur Serk� me d�crit avec enthousiasme les divers

avantages du nouvel explosif, incontestablement sup�rieur, me dit-
il, � celui que l'on tire du nitro-m�thane, en substituant un
atome de sodium � l'un des trois atomes d'hydrog�ne, et dont on
parlait beaucoup � cette �poque.

�Et quel effet destructif! ajoute-t-il. Il est analogue � celui du

boulet Zalinski, mais cent fois plus consid�rable, et ne n�cessite
aucun appareil de lancement, puisqu'il vole pour ainsi dire de ses
propres ailes � travers l'espace!�

J'�coutais avec l'espoir de surprendre une partie du secret.

Non... l'ing�nieur Serk� n'en a pas dit plus qu'il ne voulait...

�Est-ce que Thomas Roch, demandai-je, vous a fait conna�tre la

composition de son explosif?...

-- Oui, monsieur Hart, -- ne vous d�plaise, -- et bient�t nous en

poss�derons des quantit�s consid�rables, qui seront emmagasin�es
en lieu s�r.

-- Et n'y a-t-il pas un danger... danger de tous les instants, �

entasser de telles masses de cette substance?... Qu'un accident se
produise, et l'explosion d�truirait l'�lot de...�

Encore une fois, le nom de Back-Cup fut sur le point de

m'�chapper. Conna�tre � la fois l'identit� de Ker Karraje et le
gisement de la caverne, peut-�tre trouverait-on Simon Hart mieux
inform� qu'il ne convenait.

Heureusement, l'ing�nieur Serk� n'a point remarqu� ma r�ticence,

et il me r�pond en disant:

�Nous n'avons rien � craindre. L'explosif de Thomas Roch ne peut

s'enflammer qu'au moyen d'un d�flagrateur sp�cial. Ni le choc ni
le feu ne le feraient exploser.

-- Et Thomas Roch vous a �galement vendu le secret de ce

d�flagrateur?...

-- Pas encore, monsieur Hart, r�pond l'ing�nieur Serk�, mais le

march� ne tardera pas � se conclure! Donc, je vous le r�p�te,
aucun danger, et vous pouvez dormir en parfaite tranquillit�!...
Mille et mille diables! nous n'avons point envie de sauter avec
notre caverne et nos tr�sors! Encore quelques ann�es de bonnes
affaires, nous en partagerons les profits, et ils seront assez
consid�rables pour que la part attribu�e � chacun lui constitue
une honn�te fortune dont il pourra jouir � sa guise... apr�s
liquidation de la soci�t� Ker Karraje and Co! J'ajoute que, si
nous sommes � l'abri d'une explosion, nous ne redoutons pas
davantage une d�nonciation... que vous seriez seul en mesure de
faire, mon cher monsieur Hart! Aussi je vous conseille d'en
prendre votre parti, de vous r�signer en homme pratique, de
patienter jusqu'� la liquidation de la soci�t�... Ce jour-l�, on
verra ce que notre s�curit� exigera en ce qui vous concerne!�

Convenons-en, ces paroles ne sont rien moins que rassurantes. Il

est vrai, nous verrons d'ici l�. Ce que je retiens de cette
conversation, c'est que si Thomas Roch a vendu son explosif � la
soci�t� Ker Karraje and Co., il a du moins gard� le secret du
d�flagrateur, sans lequel l'explosif n'a pas plus de valeur que la
poussi�re des grandes routes.
Cependant, avant de terminer cet entretien, je crois devoir
pr�senter � l'ing�nieur Serk� une observation, tr�s naturelle,
apr�s tout:

�Monsieur, lui dis-je, vous connaissez actuellement la composition

de l'explosif du Fulgurateur Roch, bien. En somme, a-t-il
r�ellement la puissance destructive que son inventeur lui
attribue?... L'a-t-on jamais essay�?... N'avez-vous pas achet� un
compos� aussi inerte qu'une pinc�e de tabac?...

-- Peut-�tre �tes-vous plus fix� � cet �gard que vous ne voulez le

para�tre, monsieur Hart. N�anmoins, je vous remercie de l'int�r�t
que vous prenez � notre affaire, et soyez enti�rement rassur�.
L'autre nuit, nous avons fait une s�rie d'exp�riences d�cisives.
Rien qu'avec quelques grammes de cette substance, d'�normes
quartiers de roches de notre littoral ont �t� r�duits en une
poussi�re impalpable.�

L'explication s'appliquait �videmment aux d�tonations que j'avais

entendues.

�Ainsi, mon cher coll�gue, continue l'ing�nieur Serk�, je puis

vous affirmer que nous n'�prouverons aucun d�boire. Les effets de
cet explosif d�passent tout ce qu'on peut imaginer. Il serait
assez puissant, avec une charge de plusieurs milliers de tonnes,
pour d�molir notre sph�ro�de et en disperser les morceaux dans
l'espace comme ceux de cette plan�te �clat�e entre Mars et
Jupiter. Tenez pour certain qu'il est capable d'an�antir n'importe
quel navire � une distance qui d�fie les plus longues trajectoires
des projectiles actuels, et sur une zone dangereuse d'un bon
mille... Le point faible de l'invention est encore dans le r�glage
du tir, lequel exige un temps assez long pour �tre modifi�...�

L'ing�nieur Serk� s'arr�te, -- comme un homme qui n'en veut pas

dire davantage, -- et il ajoute:

�Donc, je finis ainsi que j'ai commenc�, monsieur Hart. R�signez-

vous!... Acceptez cette nouvelle existence sans arri�re-pens�e!...
Rangez-vous aux tranquilles d�lices de cette vie souterraine!...
On y conserve sa sant�, lorsqu'elle est bonne, on l'y r�tablit,
quand elle est compromise... C'est ce qui est arriv� pour votre
compatriote!... Oui!... R�signez-vous � votre sort... C'est le
plus sage parti que vous puissiez prendre!�

Et, l�-dessus, ce donneur de bons conseils me quitte, apr�s

m'avoir salu� d'un geste amical, en homme dont les obligeantes
intentions m�ritent d'�tre appr�ci�es. Mais, que d'ironie dans ses
paroles, dans ses regards, dans son attitude, et me sera-t-il
jamais permis de m'en venger?...

Dans tous les cas, j'ai retenu de cet entretien que le r�glage du
tir est assez compliqu�. Il est donc probable que cette zone d'un
mille o� les effets du Fulgurateur Roch sont terribles, n'est pas
facilement modifiable, et que, au-del� comme en de�� de cette
zone, un b�timent est � l'abri de ses effets... Si je pouvais en
informer les int�ress�s!...
-- _20 ao�t._ -- Pendant deux jours, aucun incident � reproduire.
J'ai pouss� mes promenades quotidiennes jusqu'aux extr�mes limites
de Back-Cup. Le soir, lorsque les lampes �lectriques illuminent la
longue perspective des arceaux, je ne puis me d�fendre d'une
impression quasi religieuse � contempler les merveilles naturelles
de cette caverne, devenue ma prison. D'ailleurs, je n'ai jamais
perdu l'espoir de d�couvrir, � travers les parois, quelque fissure
ignor�e des pirates, par laquelle il me serait possible de
fuir!... Il est vrai... une fois dehors, il me faudrait attendre
qu'un navire pass�t en vue... Mon �vasion serait vite connue �
Bee-Hive... Je ne tarderais pas � �tre repris... � moins que...
j'y pense... le canot... le canot de l'_Ebba_, qui est remis� au
fond de la crique... Si je parvenais � m'en emparer... � sortir
des passes... � me diriger vers Saint-Georges ou Hamilton...�

Dans la soir�e, -- il �tait neuf heures environ, -- je suis all�

m'�tendre sur un tapis de sable, au pied de l'un des piliers, une
centaine de m�tres � l'est du lagon. Peu d'instants apr�s, des pas
d'abord, des voix ensuite, se sont fait entendre � courte
distance.

Blotti de mon mieux derri�re la base rocheuse du pilier, je pr�te

une oreille attentive...

Ces voix, je les reconnais. Ce sont celles de Ker Karraje et de

l'ing�nieur Serk�. Ces deux hommes se sont arr�t�s et causent en
anglais, -- langue qui est g�n�ralement employ�e � Back-Cup. Il me
sera donc possible de comprendre ce qu'ils disent.

Pr�cis�ment, il est question de Thomas Roch, ou plut�t de son

Fulgurateur.

�Dans huit jours, dit Ker Karraje, je compte prendre la mer avec
l'_Ebba_, et je rapporterai les diverses pi�ces, qui doivent �tre
achev�es dans l'usine de la Virginie...

-- Et lorsqu'elles seront en notre possession, r�pond l'ing�nieur

Serk�, je m'occuperai d'en op�rer ici le montage et d'�tablir les
ch�ssis de lancement. Mais, auparavant, il est n�cessaire de
proc�der � un travail qui me para�t indispensable...

-- Et qui consistera?... demande Ker Karraje.

-- � percer la paroi de l'�lot.

-- La percer?...

-- Oh! rien qu'un couloir assez �troit pour ne donner passage qu'�
un seul homme, une sorte de boyau facile � obstruer, et dont
l'orifice ext�rieur sera dissimul� au milieu des roches.

-- � quoi bon, Serk�?...

-- J'ai souvent r�fl�chi � l'utilit� d'avoir une communication

avec le dehors autrement que par le tunnel sous-marin... On ne
sait ce qui peut arriver dans l'avenir...

-- Mais ces parois sont si �paisses et d'une substance si dure...

fait observer Ker Karraje.

-- Avec quelques grains de l'explosif Roch, r�pond l'ing�nieur

Serk�, je me charge de r�duire la roche en si fine poussi�re qu'il
n'y aura plus qu'� souffler dessus!�

On comprend de quel int�r�t devait �tre pour moi ce sujet de

conversation.

Voici qu'il �tait question d'ouvrir une communication, autre que

le tunnel, entre l'int�rieur et l'ext�rieur de Back-Cup... Qui
sait s'il ne se pr�senterait pas quelque chance?...

Or, au moment o� je me faisais cette r�flexion, Ker Karraje

r�pondait:

�C'est entendu, Serk�, et s'il �tait n�cessaire un jour de

d�fendre Back-Cup, emp�cher qu'aucun navire p�t en approcher... Il
faudrait, il est vrai, que notre retraite eut �t� d�couverte, soit
par hasard... soit par suite d'une d�nonciation...

-- Nous n'avons � craindre, r�pond l'ing�nieur Serk�, ni hasard ni

d�nonciation...

-- De la part d'un de nos compagnons, non, sans doute, mais de la

part de ce Simon Hart...

-- Lui! s'�crie l'ing�nieur Serk�. C'est qu'alors il serait

parvenu � s'�chapper... et l'on ne s'�chappe pas de Back-Cup!...
D'ailleurs, je l'avoue, ce brave homme m'int�resse... C'est un
coll�gue, apr�s tout, et j'ai toujours le soup�on qu'il en sait
plus qu'il ne dit sur l'invention de Thomas Roch... Je le
chapitrerai de telle sorte que nous finirons par nous entendre,
par causer physique, m�canique, balistique, comme une paire
d'amis...

-- N'importe! reprend ce g�n�reux et sensible comte d'Artigas.

Lorsque nous serons en possession du secret tout entier, mieux
vaudra se d�barrasser de...

-- Nous avons le temps, Ker Karraje...� �Si Dieu vous le laisse,

mis�rables!...� ai-je pens�, en comprimant mon coeur qui battait
avec violence. Et pourtant, sans une prochaine intervention de la
Providence, que pourrais-je esp�rer?... La conversation change
alors de cours, et Ker Karraje de faire cette observation:
�Maintenant que nous connaissons la composition de l'explosif,
Serk�, il faut � tout prix que Thomas Roch nous livre celle du
d�flagrateur...

-- En effet, r�plique l'ing�nieur Serk�, et je m'applique � l'y

d�cider. Par malheur, Thomas Roch refuse de discuter l�-dessus.
D'ailleurs, il a d�j� fabriqu� quelques gouttes de ce d�flagrateur
qui ont servi � essayer l'explosif, et il nous en fournira
lorsqu'il s'agira de percer le couloir...

-- Mais... pour nos exp�ditions en mer... demanda Ker Karraje.

-- Patience... nous finirons par avoir entre nos mains toutes les
foudres de son Fulgurateur...

-- Es-tu s�r, Serk�?...

-- S�r... en y mettant le prix, Ker Karraje.�

L'entretien se termina sur ces mots, puis les deux hommes

s'�loignent, sans m'avoir aper�u, -- tr�s heureusement. Si
l'ing�nieur Serk� a pris quelque peu la d�fense d'un coll�gue, le
comte d'Artigas me para�t anim� d'intentions moins bienveillantes
� mon �gard. Au moindre soup�on, on m'enverrait dans le lagon, et,
si je franchissais le tunnel, ce ne serait qu'� l'�tat de cadavre,
emport� par la mer descendante.

-- _21 ao�t._ -- Le lendemain, l'ing�nieur Serk� est venu

reconna�tre en quel endroit il conviendrait d'effectuer le
percement du couloir, de mani�re qu'au-dehors on ne p�t soup�onner
son existence. Apr�s de minutieuses recherches, il est d�cid� que
le percement s'effectuera dans la paroi du nord, � vingt m�tres
avant les premi�res cellules de Bee-Hive.

J'ai h�te que ce couloir soit achev�. Qui sait s'il ne servira pas
� ma fuite?... Ah! si j'avais su nager, peut-�tre aurais-je d�j�
tent� de m'�vader par le tunnel, puisque je connais exactement la
place de son orifice. Lors de la lutte dont le lagon a �t� le
th��tre, quand les eaux se sont d�nivel�es sous le dernier coup de
queue de la baleine, la partie sup�rieure de cet orifice s'est un
instant d�gag�e... Je l'ai vu... Eh bien, est-ce qu'il ne d�couvre
pas dans les grandes mar�es?... Aux �poques de pleine et de
nouvelle lune, alors que la mer atteint son maximum de d�pression
au-dessous du niveau moyen, il est possible que... Je m'en
assurerai!

� quoi cette constatation pourra me servir, je l'ignore, mais je

ne dois rien n�gliger pour m'enfuir de Back-Cup.

-- _29 ao�t. _-- Ce matin, j'assiste au d�part du tug. Il s'agit

sans doute de ce voyage � l'un des ports d'Am�rique afin de
prendre livraison des engins qui doivent �tre fabriqu�s.

Le comte d'Artigas s'entretient quelques instants avec l'ing�nieur

Serk�, qui, para�t-il, ne doit point l'accompagner, et auquel il
me semble faire certaines recommandations dont je pourrais bien
�tre l'objet. Puis, apr�s avoir mis le pied sur la plate-forme de
l'appareil, il descend � l'int�rieur, suivi du capitaine Spade et
de l'�quipage de l'_Ebba_. D�s que son panneau est referm�, le tug
s'enfonce sous les eaux, dont un l�ger bouillonnement trouble un
instant la surface.

Les heures se passent, la journ�e s'ach�ve. Puisque le tug n'est

pas revenu � son poste, j'en conclus qu'il va remorquer la
go�lette pendant ce voyage... peut-�tre aussi d�truire les navires
qui croisent sur ces parages?...

Cependant, il est probable que l'absence de la go�lette sera de

courte dur�e, car une huitaine de jours doivent suffire pour
l'aller et le retour.
Du reste, l'_Ebba_ a chance d'�tre favoris�e par le temps, si j'en
juge par le calme de l'atmosph�re qui r�gne � l'int�rieur de la
caverne. Nous sommes, d'ailleurs, dans la belle saison, �tant
donn� la latitude des Bermudes. Ah! si je pouvais trouver une
issue � travers les parois de ma prison!...

XIII
� Dieu vat!

-- _Du 29 ao�t au 10 septembre._ -- Treize jours se sont �coul�s,

et l'_Ebba_ n'est pas encore de retour. N'est-elle donc pas
directement all�e � la c�te am�ricaine?... S'est-elle attard�e �
quelques pirateries au large de Back-Cup?... Il me semble,
cependant, que Ker Karraje ne devrait se pr�occuper que de
rapporter les engins. Il est vrai, peut-�tre l'usine de la
Virginie n'avait-elle pas achev� leur fabrication?...

Au surplus, l'ing�nieur Serk� ne me para�t pas autrement pris

d'impatience. Il me fait toujours l'accueil que l'on sait, avec
son air bon enfant, auquel je n'ai point lieu de me fier, et pour
cause. Il affecte de s'informer de mon �tat de sant�, m'engage �
la plus compl�te r�signation, m'appelle Ali Baba, m'assure qu'il
n'existe pas � la surface de la terre un lieu plus enchanteur que
cette caverne des Mille et Une Nuits, que j'y suis nourri,
chauff�, log�, habill�, sans avoir � payer ni imp�t ni taxe, et
que, m�me � Monaco, les habitants de cette heureuse principaut� ne
jouissent pas d'une existence plus exempte de soucis...

Quelquefois, devant ce verbiage ironique, je sens la rougeur me

monter au visage. La tentation me vient de sauter � la gorge de
cet impitoyable railleur, de l'�trangler en un tour de main... On
me tuera apr�s... Et qu'importe?... Ne vaut-il pas mieux finir
ainsi que d'�tre condamn� � vivre des ann�es et des ann�es dans
cet inf�me milieu de Back-Cup?...

Toutefois, la raison retrouve son empire et, finalement, je me

borne � hausser les �paules.

Quant � Thomas Roch, c'est � peine si je l'ai aper�u pendant les

premiers jours qui ont suivi le d�part de l'_Ebba_. Enferm� dans
son laboratoire, il s'occupe sans cesse de ses manipulations
multiples. � supposer qu'il utilise toutes les substances mises �
sa disposition, il aura de quoi faire sauter Back-Cup et les
Bermudes avec!

Je me rattache toujours � l'espoir qu'il ne consentira jamais �

livrer la composition du d�flagrateur, et que les efforts de
l'ing�nieur Serk� n'aboutiront point � lui acheter ce dernier
secret... Cet espoir ne sera-t-il pas d��u?...

-- _13 septembre._ -- Aujourd'hui, de mes yeux, j'ai pu constater

la puissance de l'explosif et observer, en m�me temps, de quelle
fa�on s'emploie le d�flagrateur.

Dans la matin�e, les hommes ont commenc� le percement de la paroi

� l'endroit pr�alablement choisi pour �tablir la communication
avec la base ext�rieure de l'�lot.
Sous la direction de l'ing�nieur, les travailleurs ont d�but� en
attaquant le pied de la muraille, dont le calcaire, extr�mement
dur, pourrait �tre compar� au granit. C'est avec le pic, mani� par
des bras vigoureux, que furent port�s les premiers coups. �
n'employer que cet instrument, le travail e�t �t� tr�s long et
tr�s p�nible, puisque la paroi ne mesure pas moins de vingt �
vingt-cinq m�tres d'�paisseur en cette partie du soubassement de
Back-Cup. Mais, gr�ce au Fulgurateur Roch, il sera possible
d'achever ce travail en un assez court d�lai.

Ce que j'ai vu est bien pour me stup�fier. Le d�sagr�gement de la

paroi que le pic n'entamait pas sans grande d�pense de force,
s'est op�r� avec une facilit� vraiment extraordinaire.

Oui! quelques grammes de cet explosif suffisent � broyer la masse

rocheuse, � l'�mietter, � la r�duire en une poussi�re presque
impalpable que le moindre souffle disperse comme une vapeur! Oui!
-- je le r�p�te, -- cinq � dix grammes, dont l'explosion produit
une excavation d'un m�tre cube, avec un bruit sec que l'on peut
comparer � la d�tonation d'une pi�ce d'artillerie, due au
formidable �branlement des couches d'air.

La premi�re fois qu'on s'est servi de cet explosif, bien qu'il f�t
employ� � une si minuscule dose, plusieurs des hommes, qui se
trouvaient trop rapproch�s de la paroi, furent renvers�s. Deux se
relev�rent bless�s gri�vement, et l'ing�nieur Serk� lui-m�me, qui
avait �t� rejet� � quelques pas, ne s'en tira pas sans de rudes
contusions.

Voici comment on op�re avec cette substance, dont la force

brisante d�passe tout ce qu'on a invent� jusqu'� ce jour:

Un trou, long de cinq centim�tres sur une section de dix

millim�tres, est pr�alablement perc� en sens oblique dans la
roche. Quelques grammes de l'explosif y sont introduits, et il
n'est m�me pas n�cessaire d'obstruer le trou au moyen d'une
bourre.

Alors intervient Thomas Roch. Sa main tient un petit �tui de

verre, contenant un liquide bleu�tre, d'apparence huileuse, et
tr�s prompt � se coaguler d�s qu'il subit le contact de l'air.

Il en verse une goutte � l'orifice du trou, puis se retire sans

trop de h�te. Il faut, en effet, un certain temps, -- trente-cinq
secondes environ, -- pour que la combinaison du d�flagrateur et de
l'explosif se produise. Et alors, quand elle est faite, la
puissance de d�sagr�gement est telle, -- j'y insiste, -- qu'on
peut la croire illimit�e, et, en tout cas, des milliers de fois
sup�rieure � celle des centaines d'explosifs actuellement connus.

Dans ces conditions, on le con�oit, le percement de cette �paisse

et dure paroi sera achev� en une huitaine de jours.

-- _19 septembre. _-- Depuis quelque temps, j'ai observ� que le

ph�nom�ne du flux et du reflux, qui se manifeste tr�s sensiblement
� travers le tunnel sous-marin, produit des courants en sens
contraire, deux fois par vingt-quatre heures. Il n'est donc pas
douteux qu'un objet flottant, jet� � la surface du lagon, serait
entra�n� au-dehors par le jusant, si l'orifice du tunnel
d�couvrait � sa partie sup�rieure. Or ce d�couvrement n'arrive-t-
il pas au plus bas �tiage des mar�es d'�quinoxe?... Je vais
pouvoir m'en assurer, puisque nous sommes pr�cis�ment � cette
�poque. Apr�s-demain, c'est le 21 septembre, et aujourd'hui, 19,
j'ai d�j� vu se dessiner le sommet de la courbure au-dessus de
l'eau � mer basse.

Eh bien, si je ne puis moi-m�me tenter le passage du tunnel, est-

ce qu'une bouteille, jet�e � la surface du lagon, n'aurait pas
quelque chance de passer pendant les derni�res minutes du
jusant?... Et pourquoi un hasard, -- hasard ultra-providentiel,
j'en conviens, -- ne ferait-il pas que cette bouteille f�t
recueillie par un navire au large de Back-Cup?... Pourquoi m�me
les courants ne la jetteraient-ils pas sur une des plages des
Bermudes?... Et si cette bouteille contenait une notice...

Telle est l'id�e qui me travaille l'esprit. Puis les objections se

pr�sentent, -- celle-ci entre autres: c'est qu'une bouteille
risque de se briser soit en traversant le tunnel, soit en heurtant
les r�cifs ext�rieurs avant d'avoir atteint le large... Oui...
mais si elle �tait remplac�e par un baril, herm�tiquement ferm�,
un tonnelet semblable � ceux qui soutiennent les filets de p�che,
ce baril ne serait pas expos� aux m�mes chances de bris que la
fragile bouteille et pourrait gagner la pleine mer...

-- _20 septembre. _-- Ce soir, je suis entr� inaper�u dans l'un

des magasins o� sont entass�s divers objets provenant du pillage
des navires, et j'ai pu me procurer un tonnelet tr�s convenable
pour ma tentative.

Apr�s avoir cach� ce tonnelet sous mon v�tement, je retourne �

Bee-Hive et je rentre dans ma cellule. Puis, sans perdre un
instant, je me mets � l'oeuvre. Papier, encre, plume, rien ne me
manque, puisque voil� trois mois que j'ai pu prendre les notes
quotidiennes qui sont consign�es en ce r�cit.

Je trace sur une feuille les lignes suivantes: �Depuis le 19 juin,

apr�s un double enl�vement op�r� le 15 du m�me mois, Thomas Roch
et son gardien Gaydon, ou plut�t l'ing�nieur fran�ais Simon Hart,
qui occupaient le pavillon 17, � Healthful-House, pr�s New-Berne,
Caroline du Nord, �tats-Unis d'Am�rique, ont �t� conduits � bord
de la go�lette _Ebba_, appartenant au comte d'Artigas. Tous deux,
actuellement, sont enferm�s � l'int�rieur d'une caverne, qui sert
de retraite au susdit comte d'Artigas, de son vrai nom Ker
Karraje, le pirate qui exer�ait autrefois sur les parages de
l'Ouest-Pacifique, et � la centaine d'hommes dont se compose la
bande de ce redoutable malfaiteur. Lorsqu'il aura en sa possession
le Fulgurateur Roch, d'une puissance pour ainsi dire sans limites,
Ker Karraje pourra continuer ses actes de piraterie dans des
conditions o� l'impunit� de ses crimes lui sera plus assur�e.

�Ainsi il est urgent que les �tats int�ress�s d�truisent son

repaire dans le plus bref d�lai.

�La caverne o� s'est r�fugi� le pirate Ker Karraje est m�nag�e �

l'int�rieur de l'�lot de Back-Cup, qui est � tort consid�r� comme
un volcan en �ruption. Situ� � l'extr�mit� ouest de l'archipel des
Bermudes, d�fendu par des r�cifs � l'est, il est d'abord franc au
sud, � l'ouest et au nord.

�Quant � la communication entre le dehors et le dedans, elle n'est

encore possible que par un tunnel, qui s'ouvre � quelques m�tres
au-dessous de la surface moyenne des eaux, au fond d'une �troite
passe � l'ouest. Aussi, pour p�n�trer � l'int�rieur de Back-Cup,
est-il n�cessaire d'avoir un appareil sous-marin -- du moins tant
que ne sera pas achev� le couloir que l'on est en train de percer
dans la partie nord-ouest.

�Le pirate Ker Karraje dispose d'un appareil de ce genre, --

celui-l� m�me que le comte d'Artigas avait fait construire et qui
est cens� avoir p�ri, pendant ses exp�riences, dans la baie de
Charleston. Ce tug s'emploie non seulement aux entr�es et aux
sorties par le tunnel, mais aussi � remorquer la go�lette comme �
attaquer les navires de commerce qui fr�quentent les parages des
Bermudes.

�Cette go�lette, l'_Ebba_, bien connue sur le littoral de l'Ouest-

Am�rique, a pour unique port d'attache une petite crique, abrit�e
derri�re un entassement de roches, invisible du large, et situ�e �
l'ouest de l'�lot.

�Ce qu'il convient de faire, avant d'op�rer un d�barquement sur

Back-Cup et de pr�f�rence sur la partie de l'ouest, o� s'�taient
install�s autrefois les p�cheurs bermudiens, c'est d'ouvrir une
br�che dans sa paroi avec les plus puissants projectiles � la
m�linite. Apr�s le d�barquement, cette br�che permettra de
p�n�trer � l'int�rieur de Back-Cup.

�Il faut aussi pr�voir le cas o� le Fulgurateur Roch serait en

mesure de fonctionner. Il serait possible que Ker Karraje, surpris
par une attaque, cherch�t � l'employer pour d�fendre Back-Cup.
Qu'on le sache bien, si sa puissance destructive d�passe tout ce
qu'on a imagin� jusqu'� ce jour, elle ne s'�tend que sur une zone
de dix-sept � dix-huit cents m�tres. Quant � la distance de cette
zone dangereuse, elle est variable; mais le r�glage du tir une
fois �tabli est tr�s long � modifier, et un navire qui aurait
d�pass� ladite zone pourrait s'approcher impun�ment de l'�lot.

�Ce document est �crit aujourd'hui, 20 septembre, huit heures du

soir, et sign� de mon nom. �Ing�nieur SIMON HART.�

Tel est le libell� de la notice que je viens de r�diger. Elle dit

tout ce qu'il y avait � dire au sujet de l'�lot, dont le gisement
exact est port� sur les cartes modernes, comme au sujet de la
d�fense de Back-Cup, que Ker Karraje tentera peut-�tre
d'organiser, et de l'importance qu'il y a d'agir sans retard. J'y
ai joint un plan de la caverne, indiquant sa configuration
interne, l'emplacement du lagon, les dispositions de Bee-Hive, les
places qu'occupent l'habitation de Ker Karraje, ma cellule, le
laboratoire de Thomas Roch. Mais il faut que cette notice soit
recueillie, et le sera-t-elle jamais?...

Enfin, apr�s avoir envelopp� ce document d'un fort morceau de

toile goudronn�e, je le place dans le tonnelet, cercl� de fer, qui
mesure environ quinze centim�tres de long sur huit centim�tres de
large. Il est parfaitement �tanche, ainsi que je m'en suis assur�,
et en �tat de r�sister aux chocs, soit pendant la travers�e du
tunnel, soit contre les r�cifs du dehors.

Il est vrai, au lieu d'arriver en mains s�res, ne court-il pas le

risque d'�tre lanc� par le reflux sur les roches de l'�lot, d'�tre
trouv� par l'�quipage de l'_Ebba_, lorsque la go�lette se rend au
fond de la crique?... Si ce document tombe en la possession de Ker
Karraje, sign� de mon nom, r�v�lant le sien, je n'aurai plus � me
pr�occuper des moyens de fuir Back-Cup, et mon sort sera vite
r�gl�.

La nuit est venue. On devine si je l'ai attendue avec une

fi�vreuse impatience! D'apr�s mes calculs, bas�s sur des
observations pr�c�dentes, l'�tale de la mer basse doit se produire
� huit heures quarante-cinq. � ce moment, la partie sup�rieure de
l'orifice d�couvrira de cinquante centim�tres � peu pr�s. La
hauteur entre la surface des eaux et la vo�te du tunnel sera plus
que suffisante pour le passage du tonnelet. Je compte, d'ailleurs,
l'envoyer une demi-heure avant l'�tale, afin que le jusant, qui se
propagera encore du dedans au-dehors, puisse l'entra�ner.

Vers huit heures, au milieu de la p�nombre, je quitte ma cellule.

Personne sur les berges. Je me dirige vers la paroi dans laquelle
est perc� le tunnel. � la clart� de la derni�re lampe �lectrique
allum�e de ce c�t�, je vois l'orifice arrondir son arc sup�rieur
au-dessus des eaux, et le courant prendre cette direction.

Apr�s �tre descendu sur les roches jusqu'au niveau du lagon, je

lance le tonnelet, qui renferme la pr�cieuse notice, et, avec
elle, tout mon espoir:

�� Dieu vat, ai-je r�p�t�, � Dieu vat! comme disent nos marins
fran�ais.�

Le petit baril, d'abord stationnaire, revient vers la berge sous

l'action d'un remous. Il me faut le repousser avec force, afin que
le reflux le saisisse...

C'est fait, et, en moins de vingt secondes, il a disparu � travers

le tunnel...

-- Oui!... � Dieu vat!... Que le Ciel te conduise, mon petit

tonnelet!... Qu'il prot�ge tous ceux que Ker Karraje menace, et
puisse cette bande de pirates ne pas �chapper aux ch�timents de la
justice humaine!

XIV
Le _Sword_ aux prises avec le tug

Toute cette nuit sans sommeil, j'ai suivi ce tonnelet par la

pens�e. Que de fois il m'a sembl� le voir se heurter aux roches,
accoster la crique, s'arr�ter dans quelque excavation... Une sueur
froide me courait de la t�te aux pieds... Enfin, le tunnel est
franchi... le tonnelet s'engage � travers la passe... le jusant le
conduit en pleine mer... Grand Dieu! si le flot allait le ramener
� l'entr�e, puis � l'int�rieur de Back-Cup... si, le jour venu, je
l'apercevais...

Lev� d�s les premi�res lueurs de l'aube, je m'achemine vers la

gr�ve...

Aucun objet ne flotte sur les eaux tranquilles du lagon.

Les jours suivants, on a continu� le travail de percement du

couloir dans les conditions que l'on sait. L'ing�nieur Serk� fait
sauter la derni�re roche � quatre heures de l'apr�s-midi du 23
septembre. La communication est �tablie, -- rien qu'un �troit
boyau, o� il faut se courber, mais cela suffit. � l'ext�rieur, son
orifice se perd au milieu des �boulis du littoral, et il serait
facile de l'obstruer, si cette mesure devenait n�cessaire.

Il va sans dire qu'� partir de ce jour ce couloir va �tre

s�v�rement gard�. Personne, sans autorisation, ne pourra y passer
ni pour p�n�trer dans la caverne ni pour en sortir... Donc,
impossible de s'�chapper par l�...

-- _25 septembre. _-- Aujourd'hui, dans la matin�e, le tug est

remont� des profondeurs du lagon � sa surface. Le comte d'Artigas,
le capitaine Spade, l'�quipage de la go�lette accostent la jet�e.
On proc�de au d�barquement des marchandises rapport�es par
l'_Ebba_. J'aper�ois un certain nombre de ballots pour le
ravitaillement de Back-Cup, des caisses de viandes et de
conserves, des f�ts de vin et d'eau-de-vie, -- en outre, plusieurs
colis destin�s � Thomas Roch. En m�me temps, les hommes mettent �
terre les diverses pi�ces des engins qui affectent la forme
disco�de.

Thomas Roch assiste � cette op�ration. Son oeil brille d'un feu
extraordinaire. Apr�s avoir saisi une de ces pi�ces, il l'examine,
il hoche la t�te en signe de satisfaction. J'observe que sa joie
n'�clate point en propos incoh�rents, qu'il n'a plus rien en lui
de l'ancien pensionnaire de Healthful-House. J'en viens m�me � me
demander si cette folie partielle, que l'on croyait incurable,
n'est pas radicalement gu�rie?...

Enfin, Thomas Roch s'embarque dans le canot affect� au service du

lagon, et l'ing�nieur Serk� l'accompagne � son laboratoire. En une
heure, toute la cargaison du tug a �t� transport�e sur l'autre
rive.

Quant � Ker Karraje, il n'a �chang� que quelques mots avec

l'ing�nieur Serk�. Plus tard, tous deux se sont rencontr�s dans
l'apr�s-midi, et ont convers� longuement en se promenant devant
Bee-Hive.

L'entretien termin�, ils se dirigent vers le couloir, et y

p�n�trent, suivis du capitaine Spade. Que ne puis-je m'y
introduire derri�re eux!... Que ne puis-je aller respirer, ne f�t-
ce qu'un instant, cet air vivifiant de l'Atlantique, dont Back-Cup
ne re�oit, pour ainsi dire, que les souffles �puis�s!...

-- _Du 26 septembre au 10 octobre_. -- Quinze jours viennent de

s'�couler. Sous la direction de l'ing�nieur Serk� et de Thomas
Roch, on a travaill� � l'ajustement des engins. Puis, on s'est
occup� du montage des supports de lancement. Ce sont de simples
chevalets, munis d'augets, dont l'inclinaison est variable, et
qu'il sera facile d'installer � bord de l'_Ebba_ ou m�me sur la
plate-forme du tug maintenu � fleur d'eau.

Ainsi donc, Ker Karraje va �tre ma�tre des oc�ans rien qu'avec sa
go�lette!... Aucun navire de guerre ne pourra traverser la zone
dangereuse et l'_Ebba _se tiendra hors de port�e de ses
projectiles!... Ah! si du moins ma notice avait �t� recueillie...
si l'on connaissait ce repaire de Back-Cup!... On saurait bien,
sinon le d�truire, du moins emp�cher son ravitaillement...

-- _20 octobre._ -- � mon extr�me surprise, ce matin, je n'ai plus

aper�u le tug � son poste habituel. Je me rappelle que, la veille,
on a renouvel� les �l�ments de ses piles; mais je pensais que
c'�tait pour les avoir en �tat. S'il est parti, � pr�sent que le
nouveau couloir est praticable, c'est qu'il s'agit de quelque
exp�dition sur ces parages. En effet, rien ne manque plus � Back-
Cup des pi�ces et substances n�cessaires � Thomas Roch.

Cependant, nous voici dans la saison de l'�quinoxe. La mer des

Bermudes est troubl�e par de fr�quentes temp�tes.

Les rafales s'y d�cha�nent avec une effroyable turbulence. Cela se

sent aux violents coups d'air, qui s'engouffrent par le crat�re de
Back-Cup, aux tourbillonnantes vapeurs m�l�es de pluie dont
s'emplit la vaste caverne, et aussi � l'agitation des eaux du
lagon, qui balaient de leurs embruns les roches des berges.

Mais est-il certain que la go�lette ait quitt� la crique de Back-

Cup?... N'est-elle pas d'un trop faible gabarit, -- m�me avec
l'aide de son remorqueur, -- pour affronter des mers si
mauvaises?...

D'autre part, comment admettre que le tug, bien qu'il ne doive

rien craindre de la houle, puisqu'il retrouve les eaux calmes �
quelques m�tres au-dessous de leur surface, ait entrepris un
voyage sans accompagner la go�lette?...

Je ne sais � quelle cause attribuer ce d�part de l'appareil sous-

marin, -- d�part qui va se prolonger, car il n'est pas revenu dans
la journ�e.

Cette fois, l'ing�nieur Serk� est rest� � Back-Cup. Seuls Ker

Karraje, le capitaine Spade, les �quipages du tug et de l'_Ebba_
ont quitt� l'�lot...

L'existence se continue dans son habituelle et affadissante

monotonie, au milieu de cette colonie d'emmur�s. Je passe des
heures enti�res au fond de mon alv�ole, m�ditant, esp�rant,
d�sesp�rant, me rattachant, par un lien qui s'affaiblit chaque
jour, � ce tonnelet abandonn� au caprice des courants, -- et
r�digeant ces notes, qui ne me survivront probablement pas...

Thomas Roch est constamment occup� dans son laboratoire -- � la

fabrication de son d�flagrateur. Je suis toujours f�ru de cette
id�e qu'il ne voudra vendre � aucun prix la composition de ce
liquide... Mais je sais aussi qu'il n'h�siterait pas � mettre son
invention au service de Ker Karraje.

Je rencontre souvent l'ing�nieur Serk�, alors que mes promenades

m'am�nent aux environs de Bee-Hive. Cet homme se montre chaque
fois dispos� � s'entretenir avec moi... sur le ton d'une
impertinente l�g�ret�, il est vrai.

Nous causons de choses et d'autres, -- rarement de ma situation, �

propos de laquelle il est inutile de r�criminer, ce qui
m'attirerait de nouvelles railleries.

-- _22 octobre. _-- Aujourd'hui, j'ai cru devoir demander �

l'ing�nieur Serk� si la go�lette avait repris la mer avec le tug.

�Oui, monsieur Simon Hart, r�pondit-il, et, quoique le temps soit

d�testable au large, de vrais coups de chien, n'ayez point de
crainte pour notre ch�re _Ebba!_...

-- Est-ce que son absence doit se prolonger?...

-- Nous l'attendons sous quarante-huit heures... C'est le dernier

voyage que le comte d'Artigas s'est d�cid� � entreprendre avant
que les temp�tes de l'hiver aient rendu ces parages absolument
impraticables.

-- Voyage d'agr�ment... ou d'affaires?...� ai-je r�pliqu�.

L'ing�nieur Serk� me r�pond en souriant: �Voyage d'affaires,
monsieur Hart, voyage d'affaires! � l'heure qu'il est, nos engins
sont achev�s, et, le beau temps revenu, nous n'aurons plus qu'�
reprendre l'offensive...

-- Contre de malheureux navires...

-- Aussi malheureux... que richement charg�s!

-- Actes de piraterie dont l'impunit� ne vous sera pas toujours

assur�e, je l'esp�re! me suis-je �cri�.

-- Calmez-vous, mon cher coll�gue, calmez-vous!... Vous le savez

de reste, personne ne d�couvrira jamais notre retraite de Back-
Cup, personne ne pourra jamais en d�voiler le secret!... Et
d'ailleurs, avec ces engins d'un si facile maniement et d'une
puissance si terrible, il nous serait facile d'an�antir tout
navire qui passerait dans un certain rayon de l'�lot...

-- � la condition, ai-je dit, que Thomas Roch vous ait vendu la

composition de son d�flagrateur comme il vous a vendu celle de son
Fulgurateur...

-- Cela est fait, monsieur Hart, et je dois vous enlever toute

inqui�tude � cet �gard.�

De cette r�ponse cat�gorique, j'aurais d� conclure que le malheur

est consomm�, si, � l'intonation h�sitante de sa voix, je n'avais
senti une fois de plus qu'il ne fallait pas s'en rapporter aux
paroles de l'ing�nieur Serk�.
-- _25 octobre._ -- L'effrayante aventure � laquelle je viens
d'�tre m�l�, et comment n'y ai-je pas laiss� la vie!... C'est
miracle que je puisse aujourd'hui reprendre le cours de ces notes
interrompu pendant quarante-huit heures!... Avec un peu plus de
bonne chance, j'eusse �t� d�livr�!... Je serais pr�sentement dans
un des ports des Bermudes, Saint-Georges ou Hamilton... Les
myst�res de Back-Cup seraient d�voil�s... La go�lette, signal�e �
toutes les nations, ne pourrait se montrer dans aucun port. Le
ravitaillement de Back-Cup deviendrait impossible... Les bandits
de Ker Karraje seraient condamn�s � y mourir de faim!...

Voici ce qui s'est pass�:

Le soir du 23 octobre, vers huit heures, j'avais quitt� ma cellule

dans un ind�finissable �tat de nervosit�, comme si j'eusse �prouv�
le pressentiment de quelque �v�nement grave et prochain. En vain
avais-je voulu demander un peu de calme au sommeil. D�sesp�rant de
dormir, j'�tais sorti.

Au-dehors de Back-Cup, il devait faire tr�s mauvais temps. Les

rafales p�n�traient � travers le crat�re et soulevaient une sorte
de houle � la surface du lagon.

Je me dirigeai du c�t� de la berge de Bee-Hive.

Personne, � cette heure. Temp�rature assez basse, atmosph�re

humide. Tous les frelons de la ruche �taient blottis au fond de
leurs alv�oles.

Un homme gardait l'orifice du couloir, bien que, par surcro�t de

pr�caution, ce couloir f�t obstru� � son issue sur le littoral. De
la place qu'il occupait, cet homme ne pouvait apercevoir les
berges. Au surplus, je ne vis que deux lampes allum�es au-dessus
de la rive droite et de la rive gauche du lagon, en sorte qu'une
profonde obscurit� r�gnait sous la for�t de piliers.

J'allais ainsi au milieu de l'ombre, lorsque quelqu'un vint �

passer pr�s de moi.

Je reconnus Thomas Roch.

Thomas Roch marchait lentement, absorb� dans ses r�flexions comme

d'habitude, l'imagination toujours tendue, l'esprit toujours en
travail.

Ne s'offrait-il pas l� une occasion favorable de lui parler, de

l'instruire de ce que vraisemblablement il ne savait pas... Il
ignore... il doit ignorer en quelles mains est tomb�e sa
personne... Il ne peut se douter que le comte d'Artigas n'est
autre que le pirate Ker Karraje... Il ne soup�onne pas � quel
bandit il a livr� une partie de son invention... Il faut lui
apprendre que des millions qui l'ont pay�e il n'aura jamais la
jouissance... Pas plus que moi, il n'aura la libert� de quitter
cette prison de Back-Cup... Oui!... Je ferai appel � ses
sentiments d'humanit�, aux malheurs dont il sera responsable, s'il
ne garde pas ses derniers secrets...

J'en �tais l� de mes r�flexions, lorsque je me sentis vivement

saisir par-derri�re.

Deux hommes me tenaient les bras, et un troisi�me se dressa devant

moi.

Je voulus appeler.

�Pas un cri! me dit cet homme qui s'exprimait en anglais. N'�tes-

vous pas Simon Hart?...

-- Comment savez-vous?...

-- Je vous ai vu sortir de votre cellule...

-- Qui �tes-vous donc?...

-- Le lieutenant Davon, de la marine britannique, officier � bord

du _Standard_, en station aux Bermudes.� Il me fut impossible de
r�pondre, tant j'�tais suffoqu� par l'�motion.

�Nous venons vous arracher des mains de Ker Karraje, et enlever

avec vous l'inventeur fran�ais Thomas Roch... ajoute le lieutenant
Davon.

-- Thomas Roch!... ai-je balbuti�.

-- Oui... Le document, sign� de votre nom, a �t� recueilli sur une

gr�ve de Saint-Georges...

-- Dans un tonnelet, lieutenant Davon... un tonnelet que j'ai

lanc� sur les eaux de ce lagon...

-- Et qui contenait, r�pondit l'officier, la notice par laquelle

nous avons appris que l'�lot de Back-Cup servait de refuge � Ker
Karraje et � sa bande... Ker Karraje, ce faux comte d'Artigas,
l'auteur du double enl�vement de Healthful-House...

-- Ah! lieutenant Davon...

-- Maintenant, pas un instant � perdre... Il faut profiter de

l'obscurit�...

-- Un seul mot, lieutenant Davon... Comment avez-vous pu p�n�trer

� l'int�rieur de Back-Cup?...

-- Au moyen du bateau sous-marin le _Sword_, qui, depuis six mois,

�tait en exp�rience � Saint-Georges...

-- Un bateau sous-marin?...

-- Oui... il nous attend au pied de ces roches.

-- L�... l�!... ai-je r�p�t�.

-- Monsieur Hart, o� est le tug de Ker Karraje?...

-- Parti depuis trois semaines...

-- Ker Karraje n'est pas � Back-Cup?...

-- Non... mais nous l'attendons d'un jour et m�me d'une heure �

l'autre...

-- Qu'importe! r�pondit le lieutenant Davon. Ce n'est pas de Ker

Karraje qu'il s'agit... c'est Thomas Roch que nous avons mission
d'enlever... avec vous, monsieur Hart... Le _Sword _ne quittera
pas le lagon, sans que vous soyez tous deux � bord!... S'il ne
reparaissait pas � Saint-Georges, cela signifierait que j'aurais
�chou�... et on recommencerait...

-- O� est le _Sword_, lieutenant?...

-- De ce c�t�... dans l'ombre de la gr�ve, o� l'on ne peut

l'apercevoir. Gr�ce � vos indications, mon �quipage et moi, nous
avons reconnu l'entr�e du tunnel sous-marin. Le _Sword _l'a
heureusement franchi... Il y a dix minutes qu'il est remont� � la
surface du lagon... Deux de mes hommes m'ont accompagn� sur cette
berge... Je vous ai vu sortir de la cellule indiqu�e sur votre
plan... Savez-vous o� est � pr�sent Thomas Roch?...

-- � quelques pas d'ici... Il vient de passer et se dirigeait vers

son laboratoire...

-- Dieu soit b�ni, monsieur Hart!

-- Oui!... qu'il le soit, lieutenant Davon!� Le lieutenant, les

deux hommes et moi, nous pr�mes le sentier qui contourne le lagon.
� peine f�mes-nous �loign�s d'une dizaine de m�tres que j'aper�us
Thomas Roch. Se jeter sur lui, le b�illonner avant qu'il e�t pu
pousser un cri, l'attacher avant qu'il e�t pu faire un mouvement,
le transporter � l'endroit o� �tait amarr� le _Sword_, cela
s'accomplit en moins d'une minute. Ce _Sword_ �tait une
embarcation submersible d'une douzaine de tonneaux seulement, --
par cons�quent, de dimensions et de puissance tr�s inf�rieures �
celles du tug. Deux dynamos, actionn�es par des accumulateurs, qui
avaient �t� charg�s douze heures auparavant dans le port de Saint-
Georges, imprimaient le mouvement � son h�lice. Mais, quel qu'il
f�t, ce _Sword_ devait suffire � nous sortir de notre prison, �
nous rendre la libert�, -- cette libert� � laquelle je ne croyais
plus!... Enfin, Thomas Roch allait �tre arrach� des mains de Ker
Karraje et de l'ing�nieur Serk�... Ces coquins ne pourraient
utiliser son invention... Et rien n'emp�cherait des navires
d'approcher de l'�lot, d'op�rer un d�barquement, de forcer
l'entr�e du couloir, de s'emparer des pirates!...

Nous n'avions rencontr� personne pendant que les deux hommes

transportaient Thomas Roch. Nous sommes descendus tous �
l'int�rieur du _Sword_... Le panneau sup�rieur s'est ferm�... les
compartiments � eau se sont remplis... le _Sword_ s'est immerg�...
Nous �tions sauv�s...

Le _Sword_, divis� en trois sections par des cloisons �tanches,

�tait am�nag� de la sorte. La premi�re section, contenant les
accumulateurs et la machinerie, s'�tendait depuis le ma�tre-bau
jusqu'� l'arri�re. La seconde, celle du pilote, occupait le milieu
de l'embarcation, surmont�e d'un p�riscope � verres lenticulaires,
d'o� partaient les rayons d'un fanal �lectrique qui permettait de
se diriger sous les eaux. La troisi�me �tait � l'avant, et c'est
l� que Thomas Roch et moi, nous avions �t� renferm�s.

Il va sans dire que mon compagnon, s'il avait �t� d�livr� du

b�illon qui l'�touffait, n'�tait pas d�gag� de ses liens, et je
doutais qu'il e�t conscience de ce qui se passait...

Mais nous avions h�te de partir, avec l'espoir d'�tre � Saint-

Georges cette nuit m�me, si aucun obstacle ne nous arr�tait...

Apr�s avoir pouss� la porte de la cloison, je rejoignis le

lieutenant Davon dans le second compartiment, pr�s de l'homme
pr�pos� � la manoeuvre du gouvernail.

Dans celui de l'arri�re, trois autres hommes, y compris le

m�canicien, attendaient les ordres du lieutenant pour mettre le
propulseur en mouvement.

�Lieutenant Davon, dis-je alors, je pense qu'il n'y a aucun

inconv�nient � laisser Thomas Roch seul... Si je puis vous �tre
utile pour gagner l'orifice du tunnel...

-- Oui... restez pr�s de moi, monsieur Hart.� Il �tait alors huit

heures trente-sept -- exactement. Les rayons �lectriques, projet�s
� travers le p�riscope, �clairaient d'une vague lueur les couches
dans lesquelles se maintenait le _Sword_. � partir de la berge
pr�s de laquelle il stationnait, il serait n�cessaire de traverser
le lagon sur toute sa longueur. Trouver l'orifice du tunnel serait
certainement une difficult�, non insurmontable. D�t-on longer
l'accore des rives, il �tait impossible qu'on ne le d�couvr�t pas,
m�me en un temps relativement court. Puis, le tunnel franchi �
petite vitesse, en �vitant de heurter ses parois, le _Sword_
remonterait � la surface de la mer et ferait route sur Saint-
Georges.

�� quelle profondeur sommes-nous?... demandai-je au lieutenant.

-- � quatre m�tres cinquante.

-- Il n'est pas n�cessaire de s'immerger davantage, r�pondis-je.

D'apr�s ce que j'ai observ� pendant la grande mar�e d'�quinoxe,
nous devons �tre dans l'axe du tunnel.

-- _All right!_� r�pondit le lieutenant. Oui! _All right_, et il

me semblait que la Providence pronon�ait ces mots par la bouche de
l'officier... De fait, elle n'aurait pu choisir un meilleur agent
de ses volont�s! J'ai regard� le lieutenant � la lueur du fanal.
C'est un homme de trente ans, froid, flegmatique, la physionomie
r�solue, -- l'officier anglais dans toute son impassibilit�
native, -- pas plus �mu qu'il ne l'e�t �t� � bord du Standard,
op�rant avec un extraordinaire sang-froid, je dirais m�me avec la
pr�cision d'une machine.

�En traversant le tunnel, me dit-il, j'ai estim� sa longueur � une

quarantaine de m�tres...

-- Oui... d'une extr�mit� � l'autre, lieutenant Davon... une

quarantaine de m�tres.�

Et, en effet, ce chiffre devait �tre exact, puisque le couloir

perc� au niveau du littoral ne mesurait que trente m�tres environ.

Ordre fut donn� au m�canicien d'actionner l'h�lice. Le _Sword_

avan�a avec une extr�me lenteur, par crainte de collision contre
la berge.

Parfois il s'en approchait assez pour qu'une masse noir�tre

s'estomp�t au fond du fuseau lumineux projet� par le fanal. Un
coup de barre rectifiait alors la direction. Mais si la conduite
d'un bateau sous-marin est d�j� difficile en pleine mer, combien
davantage sous les eaux de ce lagon!

Apr�s cinq minutes de marche, le _Sword_, dont la plong�e �tait

maintenue entre quatre et cinq m�tres, n'avait pas encore atteint
l'orifice du tunnel.

En ce moment, je dis: �Lieutenant Davon, peut-�tre serait-il sage

de revenir � la surface, afin de mieux reconna�tre la paroi o� se
trouve l'orifice?...

-- C'est mon avis, monsieur Hart, si vous pouvez l'indiquer

exactement...

-- Je le puis.

-- Bien.�

Par prudence, le courant du fanal fut interrompu, le milieu

liquide redevint obscur. Sur l'ordre qu'il re�ut, le m�canicien
mit les pompes en fonction, et le _Sword_, d�lest�, remonta peu �
peu � la surface du lagon.

Je restai � ma place, afin de relever la position � travers les

lentilles du p�riscope.

Enfin, le _Sword _arr�ta son mouvement ascensionnel, �mergeant

d'un pied au plus.

De ce c�t�, �clair� par la lampe de la berge, je reconnus Bee-

Hive.

�Votre avis!... me demanda le lieutenant Davon.

-- Nous sommes trop au nord... L'orifice est dans l'ouest de la

caverne.

-- Il n'y a personne sur les berges?...

-- Personne.

-- C'est au mieux, monsieur Hart. Nous allons rester � fleur

d'eau. Puis, lorsque le _Sword_, sur votre indication, sera devant
la paroi, il se laissera couler...�

C'�tait le meilleur parti � prendre, et le pilote mit le _Sword

_dans l'axe m�me du tunnel, apr�s l'avoir �loign� de la berge dont
il l'avait trop rapproch�. La barre fut redress�e l�g�rement, et,
pouss� par son h�lice, l'appareil se mit en bonne direction.

Lorsque nous n'�tions plus qu'� une dizaine de m�tres, je

commandai de stopper. D�s que le courant fut interrompu, le _Sword
_s'arr�ta, ouvrit ses prises d'eau, remplit ses r�servoirs,
s'enfon�a avec lenteur.

Alors le fanal du p�riscope fut remis en activit�, et, d�signant

dans la partie sombre de la paroi une sorte de cercle noir qui ne
r�fl�chissait pas les rayons du fanal:

�L�... l�... le tunnel!� m'�criai-je.

N'�tait-ce pas la porte par laquelle j'allais m'�chapper de cette

prison?... N'�tait-ce pas la libert� qui m'attendait au large?...

Le _Sword_ se mut en douceur vers l'orifice...

Ah!... l'horrible malchance, et comment avais-je pu r�sister � ce

coup?... Comment mon coeur ne s'�tait-il pas bris�?...

Une vague lueur apparaissait � travers les profondeurs du tunnel,

moins de vingt m�tres en avant. Cette lumi�re, qui s'avan�ait sur
nous, ne pouvait �tre que la lumi�re projet�e par le look-out du
bateau sous-marin de Ker Karraje.

�Le tug!... ai-je cri�. Lieutenant... voici le tug qui rentre �

Back-Cup!...

-- Machine arri�re!� ordonna le lieutenant Davon. Et le _Sword_

recula au moment o� il allait s'engager � travers le tunnel. Peut-
�tre une chance nous restait-elle d'�chapper, car d'une main
rapide, le lieutenant avait �teint notre fanal, et il �tait
possible que ni le capitaine Spade ni aucun de ses compagnons
n'eussent aper�u le _Sword_... Peut-�tre, en s'�cartant,
livrerait-il passage au tug... Peut-�tre sa masse obscure se
confondrait-elle avec les basses couches du lagon... Peut-�tre le
tug passerait-il sans le voir?... Lorsqu'il aurait regagn� son
poste de mouillage, le _Sword_ se remettrait en direction... et
donnerait dans l'orifice...

L'h�lice du _Sword_ tournant � contre, nous avons rebrouss� vers

la berge du c�t� sud... Encore quelques instants et le _Sword_
n'aurait plus qu'� stopper...

Non!... Le capitaine Spade avait reconnu la pr�sence d'un bateau

sous-marin, pr�t � s'engager � travers le tunnel, et il se
disposait � le poursuivre sous les eaux du lagon... Que pourrait
cette fr�le embarcation lorsqu'elle serait attaqu�e par le
puissant appareil de Ker Karraje?...

Le lieutenant Davon me dit alors:

�Retournez dans le compartiment o� se trouve Thomas Roch, monsieur

Hart... Fermez la porte, tandis que je vais fermer celle du
compartiment de l'arri�re... Si nous sommes abord�s, il est
possible que, gr�ce � ses cloisons, le _Sword_ se soutienne entre
deux eaux...�

Apr�s avoir serr� la main du lieutenant, dont le sang-froid ne se

d�mentait pas devant ce danger, je regagnai l'avant, pr�s de
Thomas Roch... Je refermai la porte et j'attendis dans une
obscurit� compl�te.

Alors j'eus le sentiment ou plut�t l'impression des manoeuvres que

faisait le _Sword _pour �chapper au tug, ses port�es, ses
girations, ses plong�es. Tant�t il �voluait brusquement, afin
d'�viter un choc; tant�t il remontait � la surface, ou
s'immergeait jusqu'aux extr�mes profondeurs du lagon. S'imagine-t-
on cette lutte des deux appareils sous ces eaux troubl�es,
�voluant comme deux monstres marins d'in�gale puissance?

Quelques minutes s'�coul�rent... Je me demandais si la poursuite

n'�tait pas suspendue, si le _Sword_ n'avait pas enfin pu
s'�lancer � travers le tunnel...

Une collision se produisit... Il ne sembla pas que ce choc e�t �t�

tr�s violent... Mais je ne pus me faire illusion, -- c'�tait bien
le _Sword _qui venait d'�tre abord� par sa hanche de tribord...
Peut-�tre, cependant, sa coque de t�le avait-elle r�sist�?... Et
m�me, dans le cas contraire, peut-�tre l'eau n'avait-elle envahi
qu'un des compartiments?...

Presque aussit�t, un second choc repoussa le _Sword_, avec une

extr�me violence, cette fois. Il fut comme soulev� par l'�peron du
tug, contre lequel il se scia, pour ainsi dire, en se rabattant.
Puis, je sentis qu'il se redressait, l'avant en haut, et qu'il
coulait � pic sous la surcharge d'eau dont s'�tait rempli le
compartiment de l'arri�re...

Brusquement, sans avoir pu nous retenir aux parois, Thomas Roch et

moi, nous f�mes culbut�s l'un sur l'autre... Enfin, apr�s un
dernier heurt qui provoqua un bruit de t�le d�chir�es, le _Sword_
ragua le fond et devint immobile...

� partir de ce moment, que s'�tait-il pass�?... Je ne savais,

ayant perdu connaissance.

Depuis, je viens d'apprendre que des heures, -- de longues heures,

-- s'�taient �coul�es. Tout ce qui me revient � la m�moire, c'est
que ma derni�re pens�e avait �t�:

�Si je meurs, du moins Thomas Roch et son secret meurent avec

moi... et les pirates de Back-Cup n'�chapperont pas au ch�timent
de leurs crimes!�

XV
Attente

Aussit�t mes sens repris, j'observe que je suis �tendu sur le

cadre de ma cellule, o�, parait-il, je repose depuis trente
heures.
Je ne suis pas seul. L'ing�nieur Serk� est pr�s de moi. Il m'a
fait donner tous les soins n�cessaires, il m'a soign� lui-m�me, --
non comme un ami, je pense, mais comme l'homme dont on attend
d'indispensables explications, quitte � se d�barrasser de lui, si
l'int�r�t commun l'exige.

Assez faible encore, je serais incapable de faire un pas. Peu s'en

est fallu que j'aie �t� asphyxi� au fond de cet �troit
compartiment du _Sword_, tandis qu'il gisait sous les eaux du
lagon. Suis-je en �tat de r�pondre aux questions que l'ing�nieur
Serk� br�le de m'adresser relativement � cette aventure?... Oui...
mais je me tiendrai sur une extr�me r�serve.

Et, tout d'abord, je me demande o� sont le lieutenant Davon et

l'�quipage du _Sword_. Ces courageux Anglais ont-ils p�ri dans la
collision?... Sont-ils sains et saufs, ainsi que nous le sommes, -
- car je suppose que Thomas Roch a surv�cu comme moi, apr�s le
double choc du tug et du _Sword?_...

La premi�re question de l'ing�nieur Serk� est celle-ci:

�Expliquez-moi ce qui s'est pass�, monsieur Hart?� Au lieu de

r�pondre, l'id�e me vient d'interroger.

�Et Thomas Roch?... ai-je demand�.

-- En bonne sant�, monsieur Hart... Que s'est-il pass�?... r�p�te-

t-il d'un ton imp�rieux.

-- Avant tout, apprenez-moi, ai-je dit, ce que sont devenus... les

autres?...

-- Quels autres?... r�plique l'ing�nieur Serk�, dont l'oeil

commence � me lancer de mauvais regards.

-- Ces hommes qui se sont jet�s sur moi et sur Thomas Roch, ces
hommes qui nous ont b�illonn�s... emport�s... enferm�s... o�?...
je ne le sais m�me pas!�

Toute r�flexion faite, le mieux est de soutenir que j'ai �t�

surpris, ce soir-l�, par une agression brusque, pendant laquelle
je n'ai eu le temps ni de me reconna�tre ni de reconna�tre les
auteurs de cette agression.

�Ces hommes, r�pond l'ing�nieur Serk�, vous saurez de quelle

mani�re l'affaire a fini pour eux... Auparavant, dites-moi comment
les choses se sont pass�es...�

Et, � l'intonation mena�ante que prend sa voix en r�p�tant cette

question formul�e pour la troisi�me fois, je comprends de quels
soup�ons je suis l'objet. Et, cependant, pour �tre en mesure de
m'accuser de relations avec le dehors, il faudrait que le tonnelet
contenant ma notice f�t tomb� entre les mains de Ker Karraje... Or
cela n'est pas, puisque ce tonnelet a �t� recueilli par les
autorit�s des Bermudes... Une telle accusation � mon �gard ne
reposerait sur rien de s�rieux.

Aussi me suis-je born� � raconter que, la veille, vers huit heures

du soir, je me promenais sur la berge, apr�s avoir vu Thomas Roch
se diriger du c�t� de son laboratoire, lorsque trois hommes m'ont
saisi par-derri�re... Un b�illon sur la bouche et les yeux band�s,
je me suis senti entra�n�, puis descendu dans une sorte de trou
avec une autre personne que j'ai cru reconna�tre � ses
g�missements pour mon ancien pensionnaire... J'eus la pens�e que
nous �tions � bord d'un appareil flottant... et, tout
naturellement, que ce devait �tre � bord du tug qui �tait de
retour?... Puis il m'a sembl� que cet appareil s'enfon�ait sous
les eaux... Alors un choc m'a renvers� au fond de ce trou, l'air a
bient�t manqu�... et, finalement, j'ai perdu connaissance... Je ne
savais rien de plus...

L'ing�nieur Serk� m'�coute avec une profonde attention, l'oeil

dur, le front pliss�, et, cependant, rien ne l'autorise � croire
que je ne lui aie pas dit la v�rit�.

�Vous pr�tendez que trois hommes se sont jet�s sur vous?... me

demande-t-il.

-- Oui... et j'ai cru que c'�taient de vos gens... Je ne les avais

pas vus s'approcher... Qui sont-ils?

-- Des �trangers que vous avez d� reconna�tre � leur langage?...

-- Ils n'ont pas parl�.

-- Vous ne soup�onnez pas de quelle nationalit�?...

-- Aucunement.

-- Vous ignorez quelles �taient leurs intentions en p�n�trant �

l'int�rieur de la caverne?...

-- Je l'ignore.

-- Et quelle est votre id�e l�-dessus?...

-- Mon id�e, monsieur Serk�?... Je vous le r�p�te, j'ai cru que

deux ou trois de vos pirates �taient charg�s de me jeter dans le
lagon par ordre du comte d'Artigas... qu'ils allaient en faire
autant de Thomas Roch... que, possesseurs de tous ses secrets, --
ainsi que vous me l'avez affirm�, -- vous n'aviez plus qu'� vous
d�barrasser de lui comme de moi...

-- Vraiment, monsieur Hart, cette pens�e a pu na�tre dans votre

cerveau... r�pond l'ing�nieur Serk�, sans reprendre n�anmoins son
ton d'habituelle raillerie.

-- Oui... mais elle n'a pas persist�, lorsque, m'�tant d�barrass�

de mon bandeau, j'ai pu voir qu'on m'avait descendu dans un des
compartiments du tug.

-- Ce n'�tait pas le tug, c'�tait un bateau du m�me genre qui

s'est introduit par le tunnel...

-- Un bateau sous-marin?... me suis-je �cri�.

-- Oui... et mont� par des hommes charg�s de vous enlever avec
Thomas Roch...

-- Nous enlever?... dis-je, en continuant de feindre la surprise.

-- Et, ajouta l'ing�nieur Serk�, je vous demande ce que vous

pensez de cette affaire...

-- Ce que j'en pense?... Mais elle ne me para�t comporter qu'une

seule explication plausible. Si le secret de votre retraite n'a
pas �t� trahi, -- et je ne sais comment une trahison aurait pu se
produire ni quelle imprudence vous et les v�tres auriez pu
commettre, -- mon avis est que ce bateau sous-marin, en cours
d'exp�riences sur ces parages, a d�couvert par hasard l'orifice du
tunnel... qu'apr�s s'y �tre engag�, il a remont� � la surface du
lagon... que son �quipage, tr�s surpris de se trouver �
l'int�rieur d'une caverne habit�e s'est empar� des premiers
habitants qu'il a rencontr�s... Thomas Roch... moi... d'autres
peut-�tre... car enfin j'ignore...�

L'ing�nieur Serk� est redevenu tr�s s�rieux. Sent-il l'inanit� de

l'hypoth�se que j'essaie de lui sugg�rer?... Croit-il que j'en
sais plus que je ne veux dire?... Quoi qu'il en soit, il semble
accepter ma r�ponse, et il ajoute:

�En effet, monsieur Hart, les choses ont d� se passer de cette

fa�on, et lorsque le bateau �tranger a voulu s'engager � travers
le tunnel, au moment o� le tug en sortait, il y a eu collision...
une collision dont il a �t� la victime... Mais nous ne sommes
point gens � laisser p�rir nos semblables... D'ailleurs, votre
disparition et celle de Thomas Roch avaient �t� presque aussit�t
constat�es... Il fallait � tout prix sauver deux existences si
pr�cieuses... On s'est mis � la besogne... Nous avons d'habiles
scaphandriers parmi nos hommes. Ils sont descendus dans les
profondeurs du lagon... ils ont pass� des amarres sous la coque du
_Sword_...

-- Le _Sword?_... ai-je observ�.

-- C'est le nom que nous avons lu sur l'avant de ce bateau, quand

il fut ramen� � la surface... Quelle satisfaction, lorsque nous
vous avons retrouv�, -- sans connaissance, il est vrai, -- mais
respirant encore, et quel bonheur d'avoir pu vous rappeler � la
vie!... Par malheur, � l'�gard de l'officier qui commandait le
_Sword_ et de son �quipage, nos soins ont �t� inutiles... Le choc
avait crev� les compartiments du milieu et de l'arri�re qu'ils
occupaient, et ils ont pay� de leur existence cette mauvaise
chance... due au seul hasard, comme vous dites... d'avoir envahi
notre myst�rieuse retraite.�

En apprenant la mort du lieutenant Davon et de ses compagnons, mon

coeur s'est serr� affreusement. Mais, pour rester fid�le � mon
r�le, comme c'�taient des gens que je ne connaissais pas... que
j'�tais cens� ne pas conna�tre... il a fallu me contenir...
L'essentiel, en effet, est de ne donner aucun motif de soup�onner
une connivence entre l'officier du _Sword_ et moi... Qui sait, en
somme, si l'ing�nieur Serk� attribue cette arriv�e du _Sword _au
�seul hasard�, s'il n'a pas ses raisons pour admettre,
provisoirement du moins, l'explication que j'ai imagin�e?...

En fin de compte, cette inesp�r�e occasion de recouvrer ma libert�

est perdue... Se repr�sentera-t-elle?... Dans tous les cas, on
sait � quoi s'en tenir sur le pirate Ker Karraje, puisque ma
notice est parvenue entre les mains des autorit�s anglaises de
l'archipel... Le _Sword_ ne reparaissant pas aux Bermudes, nul
doute que de nouveaux efforts soient tent�s contre l'�lot de Back-
Cup, o�, sans cette malencontreuse co�ncidence, -- la rentr�e du
tug au moment de la sortie du _Sword_, -- je ne serais plus
prisonnier � cette heure!

J'ai repris mon existence habituelle, et, n'ayant inspir� aucune

d�fiance, je suis toujours libre d'aller et de venir � l'int�rieur
de la caverne.

Il est constant que cette derni�re aventure n'a eu aucune f�cheuse

cons�quence pour Thomas Roch. Des soins intelligents l'ont sauv�
comme ils m'ont sauv� moi-m�me. En toute pl�nitude de ses facult�s
intellectuelles, il s'est remis au travail et passe des journ�es
enti�res dans son laboratoire.

Quant � l'_Ebba_, elle a rapport� de son dernier voyage des

ballots, des caisses, quantit� d'objets de provenances diverses,
et j'en conclus que plusieurs b�timents ont �t� pill�s au cours de
cette derni�re campagne de piraterie.

Cependant, le travail est poursuivi avec activit� en ce qui

concerne l'�tablissement des chevalets. Le nombre des engins
s'�l�ve � une cinquantaine. Si Ker Karraje et l'ing�nieur Serk� se
voyaient dans l'obligation de d�fendre Back-Cup, trois ou quatre
suffiraient � garantir l'�lot de toute approche, �tant donn�
qu'ils couvriraient une zone sur laquelle aucun navire ne pourrait
entrer sans �tre an�anti. Et, j'y songe, n'est-il pas probable
qu'ils vont mettre Back-Cup en �tat de d�fense, apr�s avoir
raisonn� de la fa�on suivante:

�Si l'apparition du _Sword_ dans les eaux du lagon n'a �t� que
l'effet du hasard, rien n'est chang� � notre situation, et nulle
puissance, pas m�me l'Angleterre, n'aura la pens�e d'aller
rechercher le _Sword_ sous la carapace de l'�lot. Si, au
contraire, par suite d'une incompr�hensible r�v�lation, on a
appris que Back-Cup est devenu la retraite de Ker Karraje, si
l'exp�dition du _Sword_ a �t� une premi�re tentative faite contre
l'�lot, on doit s'attendre � une seconde dans des conditions
diff�rentes, soit une attaque � distance, soit une tentative de
d�barquement. Donc, avant que nous ayons pu quitter Back-Cup et
emporter nos richesses, il faut employer le Fulgurateur Roch pour
la d�fensive.�

� mon sens, ce raisonnement a d� m�me �tre pouss� plus loin, et

ces malfaiteurs se seront dit:

�Y a-t-il connexit� entre cette r�v�lation, de quelque fa�on

qu'elle ait eu lieu, et le double enl�vement de Healthful-
House?... Sait-on que Thomas Roch et son gardien sont enferm�s �
Back-Cup?... Sait-on que c'est au profit du pirate Ker Karraje que
cet enl�vement a �t� effectu�?... Am�ricains, Anglais, Fran�ais,
Allemands, Russes, ont-ils lieu de craindre que toute attaque de
vive force contre l'�lot ne soit condamn�e � l'insucc�s?...�

Pourtant, � supposer que tout cela soit connu, si grands m�me que
soient les dangers, Ker Karraje a d� comprendre que l'on ne
reculerait pas. Un int�r�t de premier ordre, un devoir de salut
public et d'humanit�, exigent l'an�antissement de son repaire.
Apr�s avoir �cum� autrefois les mers de l'Ouest-Pacifique, le
pirate et ses complices infestent maintenant les parages de
l'Ouest-Atlantique... Il faut les d�truire � n'importe quel prix!

Dans tous les cas, et rien qu'� tenir compte de cette derni�re
hypoth�se, une surveillance constante s'impose � ceux qui habitent
la caverne de Back-Cup. Aussi, � partir de ce jour, est-elle
organis�e dans les conditions les plus s�v�res. Gr�ce au couloir,
et sans qu'il soit besoin de franchir le tunnel, les pirates ne
cessent de veiller au-dehors. Cach�s entre les basses roches du
littoral, ils observent nuit et jour les divers points de
l'horizon, se relevant matin et soir par escouades de douze
hommes. Toute apparition de navire au large, toute approche
d'embarcation quelconque seraient imm�diatement relev�es.

Rien de nouveau pendant les journ�es suivantes, qui se succ�dent

avec une d�sesp�rante monotonie. En r�alit�, on sent que Back-Cup
ne jouit plus de sa s�curit� d'autrefois. Il y r�gne comme une
vague et d�courageante inqui�tude. � chaque instant, on craint
d'entendre ce cri: Alerte! alerte! jet� par les veilleurs du
littoral. La situation n'est plus ce qu'elle �tait avant l'arriv�e
du _Sword_. Brave lieutenant Davon, brave �quipage, que
l'Angleterre, que les �tats civilis�s n'oublient jamais que vous
avez sacrifi� votre vie pour la cause de l'humanit�!

Il est �vident que, maintenant, et quelque puissants que soient

leurs moyens de d�fense, plus encore que ne le serait un barrage
torp�dique, Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, le capitaine Spade
sont en proie � des troubles qu'ils essaient vainement de
dissimuler. Aussi ont-ils de fr�quents conciliabules. Peut-�tre
agitent-ils la question d'abandonner Back-Cup en emportant leurs
richesses, car si cette retraite est connue, on saura bien la
r�duire, ne f�t-ce que par la famine.

J'ignore ce qu'il y a de vrai � cet �gard, mais l'essentiel est

qu'on ne me soup�onne pas d'avoir lanc� � travers le tunnel ce
tonnelet si providentiellement recueilli aux Bermudes. Jamais, --
je le constate, -- l'ing�nieur Serk� ne m'a fait d'allusion � cet
�gard. Non! Je ne suis ni suspect�, ni suspect. S'il en �tait
autrement, je connais assez le caract�re du comte d'Artigas pour
savoir qu'il m'aurait d�j� envoy� rejoindre dans l'ab�me le
lieutenant Davon et l'�quipage du _Sword_.

Ces parages sont d�sormais visit�s journellement par les grandes

temp�tes hivernales. D'effroyables rafales hurlent � la cime de
l'�lot.

Les tourbillons d'air, qui se propagent � travers la for�t des

piliers, produisent de superbes sonorit�s, comme si cette caverne
formait la caisse d'harmonie d'un gigantesque instrument. Et ces
mugissements sont tels, par instants, qu'ils couvriraient les
d�tonations d'une artillerie d'escadre. Nombre d'oiseaux marins,
fuyant la tourmente, p�n�trent � l'int�rieur et, durant les rares
accalmies, nous assourdissent de leurs cris aigus.

Il est � pr�sumer que, par de si mauvais temps, la go�lette ne

pourrait tenir la mer. Il n'en est pas question, d'ailleurs,
puisque l'approvisionnement de Back-Cup est assur� pour toute la
saison. J'imagine aussi que le comte d'Artigas sera dor�navant
moins empress� d'aller promener son _Ebba_ le long du littoral
am�ricain, o� il y risquerait d'�tre re�u non plus avec les �gards
dus � un riche yachtman, mais avec l'accueil que m�rite le pirate
Ker Karraje!

Toutefois, j'y songe, si l'apparition du _Sword_ a �t� le d�but

d'une campagne contre l'�lot d�nonc� � la vindicte publique, une
question se pose, -- question de la derni�re gravit� pour l'avenir
de Back-Cup.

Aussi, un jour, -- tr�s prudemment, ne voulant exciter aucun

soup�on, -- je me hasarde � t�ter l'ing�nieur Serk� sur ce sujet.

Nous �tions dans le voisinage du laboratoire de Thomas Roch. La

conversation durait depuis quelques minutes, lorsque l'ing�nieur
Serk� revint � me parler de cette extraordinaire apparition d'un
bateau sous-marin de nationalit� anglaise dans les eaux du lagon.
Cette fois, il me parut incliner � croire qu'il y avait peut-�tre
eu l� une tentative faite contre la bande de Ker Karraje.

�Ce n'est pas mon avis, ai-je r�pondu, afin d'arriver � la

question que je voulais lui poser.

-- Et pourquoi?... me demanda-t-il.

-- Parce que si votre retraite �tait connue, un nouvel effort

aurait �t� tent� d�j�, sinon pour p�n�trer dans la caverne, du
moins pour d�truire Back-Cup.

-- Le d�truire!... s'�crie l'ing�nieur Serk�, le d�truire!... Ce

serait au moins tr�s dangereux avec les moyens de d�fense dont
nous disposons maintenant!...

-- Cela, on l'ignore, monsieur Serk�. On ne sait ni dans l'ancien

ni dans le nouveau continent que l'enl�vement de Healthful-House a
�t� effectu� � votre profit... que vous �tes parvenu � traiter de
son invention avec Thomas Roch...�

L'ing�nieur Serk� ne r�pond rien � cette observation, qui,

d'ailleurs, est sans r�plique.

Je continue en disant:

�Donc, une escadre, envoy�e par les puissances maritimes qui ont
int�r�t � l'an�antissement de cet �lot, n'h�siterait pas � s'en
approcher... � l'accabler de ses projectiles... Or, puisque cela
ne s'est pas encore fait, c'est que cela ne doit pas se faire,
c'est qu'on ne sait rien de ce qui concerne Ker Karraje... Et,
vous voudrez bien en convenir, c'est l'hypoth�se la plus heureuse
pour vous...
-- Soit, r�pond l'ing�nieur Serk�, mais ce qui est... est. Qu'on
le sache ou non, si des navires de guerre s'approchent � quatre ou
cinq milles de l'�lot, ils seront coul�s avant d'avoir pu faire
usage de leurs pi�ces!

-- Soit, dis-je � mon tour, et apr�s?...

-- Apr�s?... La probabilit� est que d'autres n'oseront plus s'y

risquer...

-- Soit, toujours! Mais ces navires vous investiront en dehors de

la zone dangereuse, et, d'autre part, l'_Ebba_ ne pourra plus se
rendre dans les ports qu'elle fr�quentait autrefois avec le comte
d'Artigas!... D�s lors, comment parviendrez-vous � assurer le
ravitaillement de l'�lot!�

L'ing�nieur Serk� garde le silence.

Cette question qui a d� d�j� le pr�occuper, il est incontestable

qu'il n'a pu la r�soudre... Et je pense bien que les pirates
songent � abandonner Back-Cup...

Cependant, ne voulant point se laisser, par mes observations,

mettre au pied du mur:

�Il nous restera toujours le tug, dit-il, et ce que l'_Ebba_ ne

pourrait plus faire, il le ferait...

-- Le tug!... me suis-je �cri�. Si l'on conna�t les secrets de Ker

Karraje, serait-il admissible qu'on ne conn�t pas aussi
l'existence du bateau sous-marin du comte d'Artigas?...�

L'ing�nieur Serk� me jette un regard soup�onneux. �Monsieur Simon

Hart, dit-il, vous me paraissez pousser un peu loin vos
d�ductions...

-- Moi, monsieur Serk�?...

-- Oui... et je trouve que vous parlez de tout cela en homme qui

en saurait plus long qu'il ne convient!�

Cette remarque me coupe net. Il est �vident que mon argumentation

risque de donner � penser que j'ai pu �tre pour une part dans ces
derniers �v�nements. Les yeux de l'ing�nieur Serk� sont
implacablement dard�s sur moi, ils me percent le cr�ne, ils me
fouillent le cerveau...

Toutefois, je ne perds rien de mon sang-froid, et, d'un ton

tranquille, je r�ponds:

�Monsieur Serk�, par m�tier comme par go�t, je suis habitu� �

raisonner sur toutes choses. C'est pourquoi je vous ai communiqu�
le r�sultat de mon raisonnement, dont vous tiendrez ou ne tiendrez
pas compte, � votre convenance.�

L�-dessus, nous nous s�parons. Mais, faute d'avoir gard� une

suffisante r�serve, peut-�tre ai-je inspir� des soup�ons contre
lesquels il ne me sera pas ais� de r�agir...

De cet entretien, en somme, je garde ce pr�cieux renseignement:

c'est que la zone que le Fulgurateur Roch interdit aux b�timents
est �tablie entre quatre et cinq milles... Peut-�tre � la
prochaine mar�e d'�quinoxe... une notice dans un second
tonnelet?... Il est vrai, que de longs mois � attendre avant que
l'orifice du tunnel d�couvre � mer basse!... Et puis, cette
nouvelle notice arriverait-elle � bon port comme la premi�re?...

Le mauvais temps continue, et les rafales sont plus effroyables

que jamais, -- ce qui est habituel � la p�riode hivernale des
Bermudes. Est-ce donc l'�tat de la mer qui retarde une autre
campagne contre Back-Cup?... Le lieutenant Davon m'avait pourtant
affirm� que, si son exp�dition �chouait, si on ne voyait pas
revenir le _Sword_ � Saint-Georges, la tentative serait reprise
dans des conditions diff�rentes, afin d'en finir avec ce repaire
de bandits... Il faut bien que l'oeuvre de justice s'accomplisse
t�t ou tard et am�ne la destruction compl�te de Back-Cup... duss�-
je ne pas survivre � cette destruction!...

Ah! que ne puis-je aller respirer, ne f�t-ce qu'un instant, l'air

vivifiant du dehors!... Que ne m'est-il permis de jeter un regard
au lointain horizon des Bermudes!... Toute ma vie se concentre sur
ce d�sir, -- franchir le couloir, atteindre le littoral, me cacher
entre les roches... Et qui sait si je ne serais pas le premier �
apercevoir les fum�es d'une escadre faisant route vers l'�lot?...

Par malheur, ce projet est irr�alisable, puisque des hommes de

garde sont post�s, jour et nuit, aux deux extr�mit�s du couloir.
Personne ne peut y p�n�trer sans l'autorisation de l'ing�nieur
Serk�. � l'essayer, je me verrais menac� de perdre la libert� de
circuler � l'int�rieur de la caverne -- et m�me de pis...

En effet, depuis notre derni�re conversation, il me semble que

l'ing�nieur Serk� a chang� d'allure vis-�-vis de moi. Son regard,
jusque-l� railleur, est devenu d�fiant, soup�onneux, inquisiteur,
aussi dur que celui de Ker Karraje!

-- _17 novembre_. -- Aujourd'hui, dans l'apr�s-midi, une vive

agitation s'est produite � Bee-Hive. On se pr�cipite hors des
cellules... Des cris �clatent de toutes parts.

Je me jette � bas de mon cadre, je sors en toute h�te. Les pirates

courent du c�t� du couloir, � l'entr�e duquel se trouvent Ker
Karraje, l'ing�nieur Serk�, le capitaine Spade, le ma�tre
d'�quipage Effrondat, le m�canicien Gibson, le Malais au service
du comte d'Artigas. Ce qui provoque ce tumulte, je ne tarde pas �
l'apprendre, car les veilleurs viennent de rentrer en jetant le
cri d'alarme. Plusieurs navires sont signal�s vers le nord-ouest,
-- des b�timents de guerre, qui marchent � toute vapeur dans la
direction de Back-Cup.

XVI
Encore quelques heures

Quel effet produit sur moi cette nouvelle, et de quelle indicible

�motion toute mon �me est saisie!... Le d�nouement de cette
situation approche, je le sens... Puisse-t-il �tre tel que le
r�clament la civilisation et l'humanit�!

Jusqu'� pr�sent, j'ai r�dig� mes notes jour par jour. D�sormais,
il importe que je les tienne au courant heure par heure, minute
par minute. Qui sait si le dernier secret de Thomas Roch ne va pas
m'�tre r�v�l�, si je n'aurai pas eu le temps de l'y consigner?...
Si je p�ris pendant l'attaque, Dieu veuille qu'on retrouve sur mon
cadavre le r�cit des cinq mois que j'ai pass�s dans la caverne de
Back-Cup!

Tout d'abord, Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, le capitaine Spade

et plusieurs autres de leurs compagnons sont all�s prendre leur
poste sur la base ext�rieure de l'�lot. Que ne donnerais-je pas
pour qu'il me f�t possible de les suivre, de me blottir entre les
roches, d'observer les navires signal�s au large...

Une heure plus tard, tous reviennent � Bee-Hive, apr�s avoir

laiss� une vingtaine d'hommes en surveillance. Comme, � cette
�poque, les jours sont d�j� de tr�s courte dur�e, il n'y a rien �
craindre avant le lendemain. Du moment qu'il ne s'agit pas d'un
d�barquement, et dans l'�tat de d�fense o� les assaillants doivent
supposer Back-Cup, il est inadmissible qu'ils puissent songer �
une attaque de nuit.

Jusqu'au soir, on a travaill� � disposer les chevalets sur divers

points du littoral. Il y en a six, qui ont �t� transport�s par le
couloir aux places choisies d'avance.

Cela fait, l'ing�nieur Serk� rejoint Thomas Roch dans son

laboratoire. Veut-il donc l'instruire de ce qui se passe... lui
apprendre qu'une escadre est en vue de Back-Cup... lui dire que
son Fulgurateur va servir � la d�fense de l'�lot?...

Ce qui est certain, c'est qu'une cinquantaine d'engins, charg�s

chacun de plusieurs kilogrammes de l'explosif et de la mati�re
fusante qui leur assure une trajectoire sup�rieure � celle de tout
autre projectile, sont pr�ts � faire leur oeuvre de destruction.

Quant au liquide du d�flagrateur, Thomas Roch en a fabriqu� un

certain nombre d'�tuis, et, -- je ne le sais que trop, -- il ne
refusera pas son concours aux pirates de Ker Karraje! Pendant ces
pr�paratifs, la nuit est venue. Une demi-obscurit� r�gne au-dedans
de la caverne, car on n'a allum� que les lampes de Bee-Hive. Je
regagne ma cellule, ayant int�r�t � me montrer le moins possible.
Les soup�ons que j'ai pu inspirer � l'ing�nieur Serk� ne se
raviveront-ils pas � cette heure o� l'escadre s'approche de Back-
Cup?... Mais les navires aper�us conserveront-ils cette
direction?... Ne vont-ils pas passer au large des Bermudes et
dispara�tre � l'horizon?... Un instant, ce doute s'est pr�sent� �
mon esprit... Non... non!... Et, d'ailleurs, d'apr�s les
rel�vements du capitaine Spade, -- je viens de l'entendre dire �
lui-m�me, -- il est certain que les b�timents sont rest�s en vue
de l'�lot.

� quelle nation appartiennent-ils?... Les Anglais, d�sireux de

venger la destruction du _Sword_, ont-ils pris seuls la charge de
cette exp�dition?... Des croiseurs d'autres nations ne se sont-ils
pas joints � eux?... Je ne sais rien... il m'est impossible de
rien savoir!... Eh! qu'importe?... Ce qu'il faut, c'est que cet
antre soit d�truit, duss�-je �tre �cras� sous ses ruines, duss�-je
p�rir comme l'h�ro�que lieutenant Davon et son brave �quipage!

Les pr�paratifs de d�fense se continuent avec sang-froid et

m�thode, sous la surveillance de l'ing�nieur Serk�. Il est visible
que ces pirates se croient assur�s d'an�antir les assaillants d�s
qu'ils s'engageront sur la zone dangereuse. Leur confiance dans le
Fulgurateur Roch est absolue. Tout � cette pens�e f�roce que ces
navires ne peuvent rien contre eux, ils ne songent ni aux
difficult�s ni aux menaces de l'avenir!...

� ce que je suppose, les chevalets ont d� �tre �tablis sur la

partie nord-ouest du littoral, les augets orient�s pour envoyer
les engins dans les directions du nord, de l'ouest et du sud.
Quant � l'est de l'�lot, on le sait, il est d�fendu par les r�cifs
qui se prolongent du c�t� des premi�res Bermudes.

Vers neuf heures, je me hasarde � sortir de ma cellule. On ne fera

point attention � moi et peut-�tre passerai-je inaper�u au milieu
de l'obscurit�. Ah! si je parvenais � m'introduire dans le
couloir, � gagner le littoral, � me cacher derri�re quelque
roche!... �tre l� au lever du jour!... Et pourquoi n'y r�ussirais-
je pas, maintenant que Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, le
capitaine Spade, les pirates ont pris leur poste au-dehors?...

En ce moment, les berges du lagon sont d�sertes, mais l'entr�e du

couloir est gard�e par le Malais du comte d'Artigas. Je sors,
cependant, et, sans id�e arr�t�e, je m'achemine vers le
laboratoire de Thomas Roch. Mes pens�es sont concentr�es sur mon
compatriote!... En y r�fl�chissant, je suis port� � croire qu'il
ignore la pr�sence d'une escadre dans les eaux de Back-Cup. Ce ne
sera qu'au dernier instant, sans doute, que l'ing�nieur Serk� le
mettra brusquement en face de sa vengeance � accomplir!...

Alors cette id�e me vient tout � coup de mettre, moi, Thomas Roch
en face de la responsabilit� de ses actes, de lui r�v�ler, � cette
heure supr�me, quels sont ces hommes qui veulent le faire
concourir � leurs criminels projets...

Oui... je le tenterai, et, au fond de cette �me r�volt�e contre

l'injustice humaine, puiss�-je faire vibrer un reste de
patriotisme!

Thomas Roch est enferm� dans son laboratoire. Il y doit �tre seul,
car jamais personne n'y a �t� admis tandis qu'il pr�parait les
substances du d�flagrateur...

Je me dirige de ce c�t� et, en passant pr�s de la berge du lagon,

je constate que le tug est toujours mouill� le long de la petite
jet�e.

Arriv� en cet endroit, je crois prudent de me glisser entre les

premi�res rang�es de piliers, de mani�re � gagner le laboratoire
lat�ralement, -- ce qui me permettra de voir si personne n'est
avec Thomas Roch.
D�s que je me suis enfonc� sous ces sombres arceaux, une vive
lumi�re m'appara�t, qui pointe sur l'autre rive du lagon.

Cette lumi�re s'�chappe de l'ampoule du laboratoire, et elle

projette ses rayons � travers une �troite fen�tre de la devanture.

Sauf � cette place, la berge m�ridionale est obscure tandis que, �

l'oppos�, Bee-Hive est en partie �clair�e jusqu'� la paroi du
nord. � l'ouverture sup�rieure de la vo�te, au-dessus de l'obscur
lagon, brillent quelques scintillantes �toiles. Le ciel est pur,
la temp�te s'est apais�e, le tourbillon des bourrasques ne p�n�tre
plus � l'int�rieur de Back-Cup.

Arriv� pr�s du laboratoire, je rampe le long de la paroi et, apr�s

m'�tre hauss� jusqu'� la vitre, j'aper�ois Thomas Roch...

Il est seul. Sa t�te, vivement illumin�e, se pr�sente de trois

quarts. Si ses traits sont tir�s, si le pli de son front est plus
accus�, du moins sa physionomie d�note une tranquillit� parfaite,
une pleine possession de lui-m�me. Non! ce n'est plus le
pensionnaire du pavillon 17, le fou de Healthful-House, et je me
demande s'il n'est pas radicalement gu�ri, s'il n'y a plus �
redouter que sa raison sombre dans une derni�re crise?...

Thomas Roch vient de poser sur un �tabli deux �tuis de verre, et

il en tient un troisi�me � la main. En l'exposant � la lumi�re de
l'ampoule, il observe la limpidit� du liquide que cet �tui
renferme. J'ai un instant l'envie de me pr�cipiter dans le
laboratoire, de saisir ces tubes, de les briser... Mais Thomas
Roch n'aurait-il pas le temps d'en fabriquer d'autres?... Mieux
vaut m'en tenir � mon premier projet.

Je pousse la porte, j'entre, et je dis:

�Thomas Roch?...�

Il ne m'a pas vu, il ne m'a pas entendu.

�Thomas Roch?...� r�p�tai-je. Il rel�ve la t�te, se retourne, me

regarde... �Ah! c'est vous, Simon Hart!� r�pond-il d'un ton calme,
-- indiff�rent m�me. Il conna�t mon nom. L'ing�nieur Serk� a voulu
lui apprendre que c'�tait, non le gardien Gaydon, mais Simon Hart,
qui le surveillait � Healthful-House. �Vous savez?... dis-je.

-- Comme je sais dans quel but vous avez rempli pr�s de moi ces
fonctions... Oui! vous aviez l'espoir de surprendre un secret
qu'on n'avait pas voulu m'acheter � son prix!�

Thomas Roch n'ignore rien, et peut-�tre est-il pr�f�rable que cela

soit, eu �gard � ce que je veux lui dire.

�Eh bien! vous n'avez pas r�ussi, Simon Hart, et, en ce qui
concerne ceci, ajoute-t-il, tandis qu'il agite le tube de verre,
personne n'a r�ussi encore... ni ne r�ussira!�

Thomas Roch, ainsi que je m'en doutais, n'a donc pas fait
conna�tre la composition de son d�flagrateur!... Apr�s l'avoir
regard� bien en face, je r�ponds: �Vous savez qui je suis, Thomas
Roch... mais savez-vous chez qui vous �tes ici?...

-- Chez moi!� s'�crie-t-il. Oui! c'est ce que Ker Karraje lui a

laiss� croire!... � Back-Cup, l'inventeur se croit chez lui... Les
richesses accumul�es dans cette caverne lui appartiennent... Si on
vient attaquer Back-Cup, c'est pour lui voler son bien... et il le
d�fendra... et il a le droit de le d�fendre! �Thomas Roch, repris-
je, �coutez-moi...

-- Qu'avez-vous � me dire, Simon Hart?...

-- Cette caverne o� nous avons �t� entra�n�s tous les deux est
occup�e par une bande de pirates...� Thomas Roch ne me laisse pas
achever, -- je ne sais m�me s'il m'a compris, -- et il s'�crie
avec v�h�mence:

�Je vous r�p�te que les tr�sors entass�s ici sont le prix de mon
invention... Ils m'appartiennent... On m'a pay� le Fulgurateur
Roch ce que j'en demandais... ce qui m'avait �t� refus� partout
ailleurs... m�me dans mon propre pays... qui est le v�tre... et je
ne me laisserai pas d�pouiller!�

Que r�pondre � ces affirmations insens�es?... Je continue

cependant en disant: �Thomas Roch, avez-vous conserv� le souvenir
de Healthful-House?

-- Healthful-House... o� l'on m'avait s�questr�, apr�s avoir donn�

mission au gardien Gaydon d'�pier mes moindres paroles... de me
voler mon secret...

-- Ce secret, Thomas Roch, je n'ai jamais song� � vous en enlever

le b�n�fice... Je n'aurais pas accept� une telle mission... Mais
vous �tiez malade... votre raison �tait atteinte... et il ne
fallait pas qu'une telle invention f�t perdue... Oui... si vous me
l'aviez livr�e dans une de vos crises, vous en eussiez conserv�
tout le b�n�fice et tout l'honneur!

-- Vraiment, Simon Hart! r�pond d�daigneusement Thomas Roch.

Honneur et b�n�fice... c'est me dire cela un peu tard!... Vous
oubliez que l'on m'avait fait jeter dans un cabanon... sous
pr�texte de folie... oui! pr�texte, car ma raison ne m'a jamais
abandonn�, pas m�me une heure, et vous le voyez bien par tout ce
que j'ai fait depuis que je suis libre...

-- Libre!... Vous vous croyez libre, Thomas Roch!... Entre les

parois de cette caverne, n'�tes-vous pas enferm� plus �troitement
que vous ne l'�tiez entre les murs de Healthful-House!

-- L'homme qui est chez lui, r�plique Thomas Roch d'une voix que
la col�re commence � sur�lever, sort comme il lui pla�t et quand
il lui pla�t!... Je n'ai qu'un mot � dire pour que toutes les
portes s'ouvrent devant moi!... Cette demeure est la mienne!... Le
comte d'Artigas m'en a donn� la propri�t� avec tout ce qu'elle
contient!... Malheur � ceux qui viendraient l'attaquer!... J'ai l�
de quoi les an�antir, Simon Hart!�

Et, en parlant ainsi, l'inventeur agite f�brilement le tube de

verre qu'il tient � la main.

Je m'�crie alors:

�Le comte d'Artigas vous a tromp�, Thomas Roch, comme il en a

tromp� tant d'autres!... Sous ce nom se cache l'un des plus
redoutables malfaiteurs qui aient d�sol� les mers du Pacifique et
de l'Atlantique!... C'est un bandit charg� de crimes... c'est
l'odieux Ker Karraje...

-- Ker Karraje!� r�p�te Thomas Roch. Et je me demande si ce nom ne

lui cause pas une certaine impression, si sa m�moire ne lui
rappelle pas ce que fut celui qui le porte... En tout cas, je
constate que cette impression s'efface presque aussit�t. �Je ne
connais pas ce Ker Karraje, dit Thomas Roch en tendant le bras
vers la porte pour m'enjoindre de sortir. Je ne connais que le
comte d'Artigas...

-- Thomas Roch, ai-je repris en faisant un dernier effort, le

comte d'Artigas et Ker Karraje ne sont qu'un seul et m�me
homme!... Si cet homme vous a achet� votre secret, c'est dans le
but d'assurer l'impunit� de ses crimes, la facilit� d'en commettre
de nouveaux. Oui... le chef de ces pirates...

-- Les pirates... s'�crie Thomas Roch, dont l'irritation s'accro�t

� mesure qu'il se sent press� davantage, les pirates, ce sont ceux
qui oseraient me menacer jusque dans cette retraite, qui l'ont
essay� avec le _Sword_, car Serk� m'a tout appris... qui ont voulu
me voler chez moi ce qui m'appartient... ce qui n'est que le juste
prix de ma d�couverte...

-- Non, Thomas Roch, ce sont ceux qui vous ont emprisonn� dans
cette caverne de Back-Cup, qui vont employer votre g�nie � les
d�fendre, et qui se d�feront de vous lorsqu'ils auront l'enti�re
possession de vos secrets!...�

Thomas Roch m'interrompt � ces mots... Il ne semble plus rien

entendre de ce que je lui dis... C'est sa propre pens�e qu'il suit
et non la mienne, -- cette obs�dante pens�e de vengeance,
habilement exploit�e par l'ing�nieur Serk�, et dans laquelle s'est
concentr�e toute sa haine.

�Les bandits, reprend-il, ce sont ces hommes qui m'ont repouss�

sans vouloir m'entendre... qui m'ont abreuv� d'injustices... qui
m'ont �cras� sous les d�dains et les rebuts... qui m'ont chass� de
pays en pays, alors que je leur apportais la sup�riorit�,
l'invincibilit�, la toute-puissance!...�

Oui! l'�ternelle histoire de l'inventeur qu'on ne veut pas

�couter, auquel des indiff�rents ou des envieux refusent les
moyens d'exp�rimenter ses inventions, de les acheter au prix qu'il
les estime... Je la connais... et n'ignore rien non plus de tout
ce qui s'est �crit d'exag�r� � ce sujet...

� vrai dire, ce n'est pas le moment de discuter avec Thomas

Roch... Ce que je comprends, c'est que mes arguments n'ont plus
prise sur cette �me boulevers�e, sur ce coeur dans lequel les
d�ceptions ont attis� tant de haine, sur ce malheureux qui est la
dupe de Ker Karraje et de ses complices!... En lui r�v�lant le
v�ritable nom du comte d'Artigas, en lui d�non�ant cette bande et
son chef, j'esp�rais l'arracher � leur influence, lui montrer le
but criminel vers lequel on le poussait... Je me suis tromp�!...
Il ne me croit pas!... Et puis, Artigas ou Ker Karraje,
qu'importe!... N'est-ce pas lui, Thomas Roch, le ma�tre de Back-
Cup?... N'est-il pas le possesseur de ces richesses que vingt
ann�es de meurtres et de rapines y ont entass�es?...

D�sarm� devant une telle d�g�n�rescence morale, ne sachant plus �

quel endroit toucher cette nature ulc�r�e, cette �me inconsciente
de la responsabilit� de ses actes, je recule peu � peu vers la
porte du laboratoire... Il ne me reste plus qu'� me retirer... Ce
qui doit s'accomplir s'accomplira, puisqu'il n'aura pas �t� en mon
pouvoir d'emp�cher l'effroyable d�nouement dont nous s�parent
quelques heures � peine.

D'ailleurs, Thomas Roch ne me voit m�me pas... Il me para�t avoir

oubli� que je suis l�, comme il a oubli� tout ce qui vient de se
dire entre nous. Il s'est remis � ses manipulations, sans prendre
garde qu'il n'est pas seul...

Il n'y a qu'un moyen pour pr�venir l'imminente catastrophe... Me

pr�cipiter sur Thomas Roch... le mettre hors d'�tat de nuire... le
frapper... le tuer... Oui! le tuer!... C'est mon droit... c'est
mon devoir...

Je n'ai pas d'armes, mais sur cet �tabli, j'aper�ois des outils...
un ciseau, un marteau... Qui me retient de fracasser la t�te de
l'inventeur?... Lui mort, je brise ses tubes, et son invention est
morte avec lui!... Les navires pourront s'approcher... d�barquer
leurs hommes sur Back-Cup... d�molir l'�lot � coups de canon!...
Ker Karraje et ses complices seront d�truits jusqu'au dernier...
Devant un meurtre qui am�nera le ch�timent de tant de crimes,
puis-je h�siter?...

Je me dirige vers l'�tabli... Un ciseau d'acier est l�... Ma main

va le saisir...

Thomas Roch se retourne.

Il est trop tard pour le frapper... Une lutte s'ensuivrait... La

lutte, c'est le bruit... Les cris seraient entendus... Il y a
encore quelques pirates de ce c�t�... J'entends m�me des pas qui
font grincer le sable de la berge... Je n'ai que le temps de
m'enfuir, si je ne veux pas �tre surpris...

Cependant, une derni�re fois, je tente d'�veiller chez l'inventeur

les sentiments de patriotisme, et je lui dis:

�Thomas Roch, des navires sont en vue... Ils viennent pour

d�truire ce repaire!... Peut-�tre l'un d'eux porte-t-il le
pavillon de la France?...�

Thomas Roch me regarde... Il ne savait pas que Back-Cup allait

�tre attaqu�, et je viens de le lui apprendre... Les plis de son
front se creusent... Son regard s'allume...
�Thomas Roch... oserez-vous tirer sur le pavillon de votre pays...
le pavillon tricolore?...�

Thomas Roch rel�ve la t�te, la secoue nerveusement, puis fait un

geste de d�dain.

�Quoi!... votre patrie?...

-- Je n'ai plus de patrie, Simon Hart! s'�crie-t-il. L'inventeur

rebut� n'a plus de patrie!... L� o� il a trouv� asile, l� est son
pays!... On veut s'emparer de mon bien... je vais me d�fendre...
et malheur... malheur � ceux qui osent m'attaquer!...�

Puis, se pr�cipitant vers la porte du laboratoire, l'ouvrant avec

violence:

�Sortez... sortez!...� r�p�te-t-il d'une voix si puissante qu'on

doit l'entendre de la berge de Bee-Hive.

Je n'ai pas une seconde � perdre et je m'enfuis.

XVII
Un contre cinq

Une heure durant, j'ai err� sous les obscurs arceaux de Back-Cup,
entre les arbres de pierre, jusqu'� l'extr�me limite de la
caverne. C'est de ce c�t� que j'ai tant de fois cherch� une issue,
une faille, une l�zarde de la paroi, � travers laquelle j'aurais
pu me glisser, jusqu'au littoral de l'�lot.

Mes recherches ont �t� inutiles. � pr�sent, dans l'�tat o� je

suis, en proie � d'ind�finissables hallucinations, il me semble
que ces parois s'�paississent encore... que les murs de ma prison
se r�tr�cissent peu � peu... qu'ils vont m'�craser...

Combien de temps a dur� ce trouble intellectuel?... je ne saurais

le dire.

Je me suis alors retrouv� du c�t� de Bee-Hive, en face de cette

cellule o� je ne puis esp�rer ni repos ni sommeil... Dormir,
lorsqu'on est en proie � une telle surexcitation c�r�brale...
dormir, lorsque je touche au d�nouement d'une situation qui
mena�ait de se prolonger pendant de longues ann�es...

Mais, ce d�nouement, quel sera-t-il en ce qui me concerne?... Que

dois-je attendre de l'attaque pr�par�e contre Back-Cup, dont je
n'ai pas r�ussi � assurer le succ�s en mettant Thomas Roch hors
d'�tat de nuire?... Ses engins sont pr�ts � s'�lancer, d�s que les
b�timents auront p�n�tr� sur la zone dangereuse, et, m�me sans
avoir �t� atteints, ils seront an�antis...

Quoi qu'il en soit, ces derni�res heures de la nuit, je suis

condamn� � les passer au fond de ma cellule. Le moment est venu
d'y rentrer. Le jour lev�, je verrai ce qu'il conviendra de faire.
Et sais-je m�me si, cette nuit, des d�tonations ne vont pas
�branler les rochers de Back-Cup, celles du Fulgurateur Roch qui
foudroiera les navires avant qu'ils aient pu s'embosser contre
l'�lot?...

� cet instant, je jette un dernier regard aux alentours de Bee-

Hive. � l'oppos� brille une lumi�re... une seule... celle du
laboratoire dont le reflet frissonne entre les eaux du lagon.

Les berges sont d�sertes, personne sur la jet�e... L'id�e me vient

que Bee-Hive doit �tre vide � cette heure, et que les pirates sont
all�s occuper leur poste de combat...

Alors, pouss� par un irr�sistible instinct, au lieu de regagner ma

cellule, voici que je me glisse le long de la paroi, �coutant,
�piant, pr�t � me blottir en quelque anfractuosit�, si des pas ou
des voix se font entendre...

J'arrive ainsi devant l'orifice du couloir...

Dieu puissant!... Personne n'est de garde en cet endroit... Le

passage est libre...

Sans prendre le temps de raisonner, je m'�lance � travers l'obscur

boyau... J'en longe les parois en t�tonnant... Bient�t, un air
plus frais me baigne le visage, -- l'air salin, l'air de la mer,
cet air que je n'ai pas respir� depuis cinq longs mois... cet air
vivifiant que je hume � pleins poumons...

L'autre extr�mit� du couloir se d�coupe sur un ciel pointill�

d'�toiles. Aucune ombre ne l'obstrue... et peut-�tre vais-je
pouvoir sortir de Back-Cup...

Apr�s m'�tre couch� � plat ventre, je rampe lentement, sans bruit.

Parvenu pr�s de l'orifice que ma t�te d�passe, je regarde...

Personne... personne!

En rasant la base de l'�lot vers l'est, du c�t� que les r�cifs

rendent inabordable et qui ne doit pas �tre surveill�, j'atteins
une �troite excavation -- � deux cents m�tres environ de l'endroit
o� la pointe du littoral s'avance vers le nord-ouest.

Enfin... je suis hors de cette caverne, -- non pas libre, mais

c'est un commencement de libert�.

Sur la pointe se d�tache la silhouette de quelques veilleurs

immobiles que l'on pourrait confondre avec les roches.

Le firmament est pur, et les constellations brillent de cet �clat

intense que leur donnent les froides nuits de l'hiver.

� l'horizon, vers le nord-ouest, comme une ligne lumineuse, se

montrent les feux de position des navires.

� diverses �bauches de blancheurs dans la direction du levant,

j'estime qu'il doit �tre environ cinq heures du matin.

-- _18 novembre._ -- D�j�, la clart� est suffisante, et je vais

pouvoir compl�ter mes notes en relatant les d�tails de ma visite
au laboratoire de Thomas Roch -- les derni�res lignes que ma main
va tracer, peut-�tre...

Je commence � �crire, et, � mesure que des incidents se produiront

pendant l'attaque, ils trouveront place sur mon carnet.

La l�g�re et humide vapeur, qui embrume la mer, ne tarde pas � se

dissiper au souffle de la brise. Je distingue enfin les navires
signal�s...

Ces navires, au nombre de cinq, sont rang�s en ligne, � une

distance d'au moins six milles, -- cons�quemment hors de la port�e
des engins Roch.

Une des craintes que j'avais est donc dissip�e, -- la crainte que
ces b�timents, apr�s avoir pass� en vue des Bermudes, n'eussent
continu� leur route vers les parages des Antilles et du Mexique...
Non! ils sont l�, stationnaires... attendant le plein jour pour
attaquer Back-Cup...

En cet instant, un certain mouvement se produit sur le littoral.

Trois ou quatre pirates surgissent d'entre les derni�res roches.
Les veilleurs de la pointe reviennent en arri�re. Toute la bande
est l�, au complet.

Elle n'a point cherch� un abri � l'int�rieur de la caverne,

sachant bien que les b�timents ne peuvent s'approcher assez pour
que les projectiles de leurs grosses pi�ces atteignent l'�lot.

Au fond de cette anfractuosit� o� je suis enfonc� jusqu'� la t�te,

je ne risque pas d'�tre d�couvert, et il n'est pas pr�sumable que
l'on vienne de ce c�t�. Une f�cheuse circonstance pourrait se
produire, toutefois: ce serait que l'ing�nieur Serk� ou tout autre
voul�t s'assurer que je suis dans ma cellule et au besoin m'y
enfermer... Il est vrai, qu'a-t-on � redouter de moi?...

� sept heures vingt-cinq, Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, le

capitaine Spade se portent � l'extr�mit� de la pointe, d'o� ils
observent l'horizon du nord-ouest. Derri�re eux sont install�s les
six chevalets, dont les augets soutiennent les engins
autopropulsifs. Apr�s avoir �t� enflamm�s par le d�flagrateur,
c'est de l� qu'ils partiront en d�crivant une longue trajectoire
jusqu'� la zone o� leur explosion bouleversera l'atmosph�re
ambiante.

Sept heures trente-cinq, -- quelques fum�es se d�roulent au-dessus

des navires, qui vont appareiller, et venir � port�e des engins de
Back-Cup.

D'horribles cris de joie, une salve de hourrahs, -- je devrais

dire de hurlements de b�tes fauves, -- sont pouss�s par cette
horde de bandits.

� ce moment, l'ing�nieur Serk� quitte Ker Karraje, qu'il laisse

avec le capitaine Spade; il se dirige vers l'ouverture du couloir
et p�n�tre dans la caverne, o� il va certainement chercher Thomas
Roch.
� l'ordre que lui donnera Ker Karraje de lancer ses engins contre
les navires, Thomas Roch se souviendra-t-il de ce que je viens de
lui dire?... Son crime ne lui appara�tra-t-il pas dans toute son
horreur?... Refusera-t-il d'ob�ir?... Non... je n'en ai que trop
la certitude!... Et pourquoi conserverais-je une illusion � ce
sujet?... L'inventeur n'est-il pas ici chez lui?... Il l'a
r�p�t�... il le croit... On vient l'attaquer... il se d�fend!

Cependant, les cinq b�timents marchent � petite vitesse, le cap

sur la pointe de l'�lot. Peut-�tre, � bord, a-t-on l'id�e que
Thomas Roch n'a pas encore livr� son dernier secret aux pirates de
Back-Cup, -- et il ne l'�tait point, en effet, le jour o� j'ai
jet� le tonnelet dans les eaux du lagon. Or, si les commandants
ont l'intention d'op�rer un d�barquement sur l'�lot, si leurs
navires se risquent sur cette zone large d'un mille, il n'en
restera bient�t plus que d'informes d�bris � la surface de la
mer!...

Voici Thomas Roch, accompagn� de l'ing�nieur Serk�. Au sortir du

couloir, tous deux se dirigent vers celui des chevalets qui est
point� dans la direction du navire de t�te.

Ker Karraje et le capitaine Spade les attendent l'un et l'autre en

cet endroit.

Autant que j'en puis juger, Thomas Roch est calme. Il sait ce
qu'il va faire. Aucune h�sitation ne troublera l'�me de ce
malheureux, �gar� par ses haines!

Entre ses doigts brille un des �tuis de verre dans lequel est
enferm� le liquide du d�flagrateur.

Ses regards se portent alors vers le navire le moins �loign�, qui

se trouve � la distance de cinq milles environ.

C'est un croiseur de moyenne dimension, -- deux mille cinq cents

tonnes au plus.

Le pavillon n'est pas hiss�; mais, par sa construction, il me

semble bien que ce navire est d'une nationalit� qui ne saurait
�tre tr�s sympathique � un Fran�ais.

Les quatre autres b�timents restent en arri�re.

C'est ce croiseur qui a mission de commencer l'attaque contre

l'�lot.

Que son artillerie tire donc, puisque les pirates le laissent

s'approcher, et, d�s qu'il sera � port�e, puisse le premier de ses
projectiles frapper Thomas Roch!...

Tandis que l'ing�nieur Serk� rel�ve avec pr�cision la marche du

croiseur, Thomas Roch vient se placer devant le chevalet. Ce
chevalet porte trois engins, charg�s de l'explosif, auxquels la
mati�re fusante doit assurer une longue trajectoire, sans qu'il
ait �t� n�cessaire de leur imprimer un mouvement de giration, --
ce que l'inventeur Turpin avait imagin� pour ses projectiles
gyroscopiques. Il suffit, d'ailleurs, qu'ils �clatent � quelques
centaines de m�tres du b�timent pour que celui-ci soit an�anti du
coup.

Le moment est venu.

�Thomas Roch!� s'�crie l'ing�nieur Serk�.

Il lui montre du doigt le croiseur. Celui-ci gagne lentement vers

la pointe nord-ouest et n'est plus qu'� une distance comprise
entre quatre et cinq milles...

Thomas Roch fait un signe affirmatif, indiquant d'un geste qu'il

veut �tre seul devant le chevalet.

Ker Karraje, le capitaine Spade et les autres reculent d'une

cinquantaine de pas.

Alors, Thomas Roch d�bouche l'�tui de verre qu'il tient de la main

droite, verse successivement sur les trois engins, par une
ouverture m�nag�e � leur tige, quelques gouttes du liquide, qui se
m�le � la mati�re fusante...

Quarante-cinq secondes s'�coulent, -- temps n�cessaire pour que la

combinaison se produise, -- quarante-cinq secondes pendant
lesquelles il semble que mon coeur ait cess� de battre...

Un effroyable sifflement d�chire l'air, et les trois engins,

d�crivant une courbe tr�s allong�e � cent m�tres dans l'air,
d�passent le croiseur...

L'ont-ils donc manqu�?... Le danger a-t-il disparu?...

Non! ces engins, � la fa�on du projectile disco�de du commandant

d'artillerie Chapel, reviennent sur eux-m�mes comme un boomerang
australien...

Presque aussit�t, l'espace est secou� avec une violence comparable

� celle d'une poudri�re de m�linite ou de dynamite qui ferait
explosion. Les basses couches atmosph�riques sont refoul�es
jusqu'� l'�lot de Back-Cup, lequel tremble sur sa base...

Je regarde...

Le croiseur a disparu, d�membr�, �ventr�, coul� par le fond. C'est

l'effet du boulet Zalinski, mais centupl� par l'infinie puissance
du Fulgurateur Roch.

Quelles vocif�rations poussent ces bandits, en se pr�cipitant vers

l'extr�mit� de la pointe. Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, le
capitaine Spade, immobiles, peuvent � peine croire ce qu'ont vu
leurs propres yeux!

Quant � Thomas Roch, il est l�, les bras crois�s, l'oeil

�tincelant, la figure rayonnante.

Je comprends, en l'abhorrant, ce triomphe de l'inventeur, dont la

haine est doubl�e d'une vengeance satisfaite!...
Et si les autres navires s'approchent, il en sera d'eux comme du
croiseur. Ils seront in�vitablement d�truits, dans les m�mes
circonstances, sans qu'ils puissent �chapper � leur sort! Eh bien!
quoique mon dernier espoir doive dispara�tre avec eux, qu'ils
prennent la fuite, qu'ils regagnent la haute mer, qu'ils
abandonnent une attaque inutile!... Les nations s'entendront pour
proc�der autrement � l'an�antissement de l'�lot!... On entourera
Back-Cup d'une ceinture de b�timents que les pirates ne pourront
franchir, et ils mourront de faim dans leur repaire comme des
b�tes fauves dans leur antre!...

Mais, -- je le sais, -- ce n'est pas � des navires de guerre qu'il

faut demander de reculer, m�me s'ils courent � une perte certaine.
Ceux-ci n'h�siteront pas � s'engager l'un apr�s l'autre, dussent-
ils �tre engloutis dans les profondeurs de l'Oc�an!

Et, en effet, voici que des signaux multiples sont �chang�s de

bord � bord. Presque aussit�t, l'horizon se noircit d'une fum�e
plus �paisse, rabattue par le vent du nord-ouest, et les quatre
navires se sont mis en marche.

L'un d'eux les devance, au tirage forc�, ayant h�te d'�tre �

port�e pour faire feu de ses grosses pi�ces...

Moi, � tout risque, je sors de mon trou... Je regarde, les yeux

enfi�vr�s... J'attends, sans pouvoir l'emp�cher, une seconde
catastrophe...

Ce navire, qui grandit � vue d'oeil, est un croiseur d'un tonnage

� peu pr�s �gal � celui du b�timent qui l'avait pr�c�d�. Aucun
pavillon ne flotte � sa corne, et je ne puis reconna�tre � quelle
nation il appartient. Il est visible qu'il pousse ses feux, afin
de franchir la zone dangereuse, avant que de nouveaux engins aient
�t� lanc�s. Mais comment �chappera-t-il � leur puissance
destructive, puisqu'ils peuvent le prendre � revers?...

Thomas Roch s'est plac� devant le deuxi�me chevalet, au moment o�

le navire passe � la surface de l'ab�me dans lequel, apr�s l'autre
vaisseau, il va s'engloutir � son tour...

Rien ne trouble le silence de l'espace, bien qu'il vienne quelques

souffles du large.

Soudain, le tambour bat � bord du croiseur... Des sonneries se

font entendre. Leurs voix de cuivre arrivent jusqu'� moi...

Je les reconnais, ces sonneries... des sonneries fran�aises...

Grand Dieu!... c'est un b�timent de mon pays qui a devanc� les
autres et qu'un inventeur fran�ais va an�antir!...

Non!... Cela ne sera pas... Je vais m'�lancer sur Thomas Roch...

Je vais lui crier que ce b�timent est fran�ais... Il ne l'a pas
reconnu... il le reconna�tra...

En cet instant, sur un signe de l'ing�nieur Serk�, Thomas Roch

l�ve sa main qui tient l'�tui de verre...

Alors les sonneries jettent des �clats plus vibrants. C'est le

salut au drapeau... Un pavillon se d�ploie � la brise... le
pavillon tricolore, dont le bleu, le blanc, le rouge se d�tachent
lumineusement sur le ciel.

Ah!... que se passe-t-il?... Je comprends!... � la vue de son

pavillon national, Thomas Roch est comme fascin�!... Son bras
s'abaisse peu � peu � mesure que ce pavillon monte lentement dans
les airs!... Puis il recule... il couvre ses yeux de sa main,
comme pour leur cacher les plis de l'�tamine aux trois couleurs...

Ciel puissant!... tout sentiment de patriotisme n'est donc pas

�teint dans ce coeur ulc�r�, puisqu'il bat encore � la vue du
drapeau de son pays!...

Mon �motion n'est pas moindre que la sienne!... Au risque d'�tre

aper�u, -- et que m'importe? -- je rampe le long des roches... Je
veux �tre l� pour soutenir Thomas Roch et l'emp�cher de
faiblir!... Duss�-je le payer de ma vie, je l'adjurerai une
derni�re fois au nom de sa patrie!... Je lui crierai:

�Fran�ais, c'est le pavillon tricolore qui est arbor� sur ce

navire!... Fran�ais, c'est un morceau de la France qui
s'approche!... Fran�ais, seras-tu assez criminel pour le
frapper?...�

Mais mon intervention ne sera pas n�cessaire... Thomas Roch n'est

pas en proie � une de ces crises qui le terrassaient autrefois...
Il est ma�tre de lui m�me...

Et, lorsqu'il s'est vu face au drapeau, il a compris... il s'est

rejet� en arri�re...

Quelques pirates se rapprochent afin de le ramener devant le

chevalet... Il les repousse... il se d�bat...

Ker Karraje et l'ing�nieur Serk� accourent... Ils lui montrent le

navire qui s'avance rapidement... Ils lui ordonnent de lancer ses
engins...

Thomas Roch refuse.

Le capitaine Spade, les autres, au comble de la fureur, le

menacent... l'invectivent... le frappent... ils veulent lui
arracher l'�tui de la main...

Thomas Roch jette l'�tui � terre et l'�crase sous son talon...

Quelle �pouvante s'empare alors de tous ces mis�rables!... Ce

croiseur a franchi la zone, et ils ne peuvent r�pondre aux
projectiles, qui commencent � tomber sur l'�lot, dont les roches
volent en �clats...

Mais o� est donc Thomas Roch?... A-t-il �t� atteint par un de ces
projectiles?... Non... je l'aper�ois une derni�re fois, au moment
o� il s'�lance � travers le couloir...

Ker Karraje, l'ing�nieur Serk�, les autres vont, � sa suite,

chercher un abri � l'int�rieur de Back-Cup...
Moi... � aucun prix je ne veux rentrer dans la caverne, -- duss�-
je �tre tu� � cette place! Je vais prendre mes derni�res notes et,
lorsque les marins fran�ais d�barqueront sur la pointe, j'irai...

FIN DES NOTES DE L'ING�NIEUR SIMON HART

XVIII
� bord du _Tonnant_

Apr�s la tentative faite par le lieutenant Davon, auquel mission

avait �t� donn�e de p�n�trer � l'int�rieur de Back-Cup avec le
_Sword_, les autorit�s anglaises ne purent mettre en doute que ces
hardis marins n'eussent succomb�. En effet, le _Sword_ n'avait pas
reparu aux Bermudes. S'�tait-il bris� contre les r�cifs sous-
marins en cherchant l'entr�e du tunnel? Avait-il �t� d�truit par
les pirates de Ker Karraje? On ne savait.

Le but de cette exp�dition, en se conformant aux indications du

document recueilli dans le tonnelet sur la gr�ve de Saint-Georges,
�tait d'enlever Thomas Roch avant que la fabrication de ses engins
f�t achev�e. L'inventeur fran�ais repris, -- sans oublier
l'ing�nieur Simon Hart, -- il serait remis entre les mains des
autorit�s bermudiennes. Cela fait, on n'aurait plus rien �
redouter du Fulgurateur Roch en accostant l'�lot de Back-Cup.

Mais, quelques jours s'�tant �coul�s sans que le _Sword_ f�t de

retour, on dut le consid�rer comme perdu. Les autorit�s d�cid�rent
alors qu'une seconde exp�dition serait tent�e dans d'autres
conditions d'offensive.

En effet, il fallait tenir compte du temps qui s'�tait �coul� --

pr�s de huit semaines -- depuis le jour o� la notice de Simon Hart
avait �t� confi�e au tonnelet. Peut-�tre Ker Karraje poss�dait-il
actuellement tous les secrets de Thomas Roch?

Une entente, conclue entre les puissances maritimes, d�cida

l'envoi de cinq navires de guerre sur les parages des Bermudes.
Puisqu'il existait une vaste caverne � l'int�rieur du massif de
Back-Cup, on tenterait d'abattre ses parois comme les murs d'un
bastion sous les coups de la puissante artillerie moderne.

L'escadre se r�unit � l'entr�e de la Chesapeake, en Virginie, et

se dirigea vers l'archipel, en vue duquel elle arriva dans la
soir�e du 17 novembre.

Le lendemain matin, le navire d�sign� pour la premi�re attaque se

mit en marche. Il �tait encore � quatre milles et demi de l'�lot
lorsque trois engins, apr�s l'avoir d�pass�, revinrent sur eux-
m�mes, le prirent � revers, �clat�rent � cinquante m�tres de son
bord, et il coula en quelques secondes.

L'effet de cette explosion, due � un formidable bouleversement des

couches atmosph�riques, � un �branlement de l'espace, sup�rieur �
tout ce que l'on avait obtenu jusqu'alors des nouveaux explosifs,
avait �t� instantan�. Les quatre navires rest�s en arri�re en
�prouv�rent un effroyable contrecoup � la distance o� ils se
trouvaient.

Deux cons�quences �taient � d�duire de cette soudaine catastrophe:

1� Le pirate Ker Karraje disposait du Fulgurateur Roch.

2� Le nouvel engin poss�dait la puissance destructive que lui

attribuait son inventeur.

Apr�s cette disparition du croiseur d'avant-garde, les autres

b�timents envoy�rent leurs canots afin de recueillir les
survivants de ce d�sastre, accroch�s � quelques �paves.

C'est alors que les navires �chang�rent des signaux et se

lanc�rent vers l'�lot de Back-Cup.

Le plus rapide, le _Tonnant_, -- un navire de guerre fran�ais, --

prit l'avance � toute vapeur, tandis que les autres b�timents
for�aient leurs feux pour le rejoindre.

Le _Tonnant _p�n�tra d'un demi-mille sur la zone qui venait d'�tre

boulevers�e par l'explosion, au risque d'�tre an�anti par d'autres
engins. Au moment o� il �voluait afin de mettre ses grosses pi�ces
en direction, il arbora le pavillon tricolore.

Du haut des passerelles, les officiers pouvaient apercevoir la

bande de Ker Karraje �parpill�e sur les roches de l'�lot.

L'occasion �tait favorable pour �craser ces malfaiteurs, en

attendant qu'on p�t �ventrer leur retraite � coups de canon. Aussi
le _Tonnant_ envoya-t-il ses premi�res d�charges, auxquelles
r�pondit une fuite pr�cipit�e des pirates � l'int�rieur de Back-
Cup...

Quelques minutes apr�s, l'espace fut secou� par une commotion

telle que la vo�te du ciel sembla s'�crouler dans les ab�mes de
l'Atlantique.

� la place de l'�lot, il n'y avait plus qu'un amas de roches

fumantes, roulant les unes sur les autres comme les pierres d'une
avalanche. Au lieu de la coupe renvers�e, la coupe bris�e!... Au
lieu de Back-Cup, un entassement de r�cifs, sur lesquels �cumait
la mer que l'explosion avait soulev�e en un �norme mascaret!...

Quelle avait �t� la cause de cette explosion?... �tait-ce

volontairement qu'elle avait �t� provoqu�e par les pirates, qui
voyaient toute d�fense impossible?...

Le _Tonnant_ n'avait �t� que l�g�rement atteint par les d�bris de

l'�lot. Son commandant fit mettre les embarcations � la mer, et
elles se dirig�rent vers ce qui �mergeait de Back-Cup.

Apr�s avoir d�barqu� sous les ordres de leurs officiers, les

�quipages explor�rent ces d�bris, qui se confondaient avec le banc
rocheux dans la direction des Bermudes.

�� et l� furent recueillis quelques cadavres affreusement mutil�s,

des membres �pars, une boue ensanglant�e de chair humaine... De la
caverne, on ne voyait plus rien. Tout �tait enseveli sous ses
ruines.

Un seul corps se retrouva intact sur la partie nord-est du r�cif.

Bien que ce corps n'e�t plus que le souffle, on garda l'espoir de
le ramener � la vie. �tendu sur le c�t�, sa main crisp�e tenait un
carnet de notes, o� se lisait une derni�re ligne inachev�e...

C'�tait l'ing�nieur fran�ais Simon Hart, qui fut transport� � bord

du _Tonnant_. Malgr� les soins qui lui furent donn�s, on ne
parvint pas � lui faire reprendre connaissance.

Toutefois, par la lecture des notes, r�dig�es jusqu'au moment o�

s'�tait produite l'explosion de la caverne, il fut possible de
reconstituer une partie de ce qui s'�tait pass� pendant les
derni�res heures de Back-Cup.

D'ailleurs, Simon Hart devait survivre � cette catastrophe, --

seul de tous ceux qui en avaient �t� les trop justes victimes. D�s
qu'il se trouva en �tat de r�pondre aux questions, voici ce qu'il
y eut lieu d'admettre d'apr�s son r�cit, -- ce qui, en somme,
�tait la v�rit�.

Remu� dans toute son �me � la vue du pavillon tricolore, ayant

enfin conscience du crime de l�se-patrie qu'il allait commettre,
Thomas Roch, s'�lan�ant � travers le couloir, avait gagn� le
magasin dans lequel �taient entass�es des quantit�s consid�rables
de son explosif. Puis, avant qu'on e�t pu l'en emp�cher, il avait
provoqu� la terrible explosion et d�truit l'�lot de Back-Cup.

Et, maintenant, ont disparu Ker Karraje et ses pirates, -- et avec

eux, Thomas Roch et le secret de son invention!

End of the Project Gutenberg EBook of Face au drapeau, by Jules Verne

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK FACE AU DRAPEAU ***

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