Annuaire EPHE, Sciences religieuses, t.

118 (2009-2010)
Chaire: Thologies et mystiques
de la Grce hellnistique et de la fn de lAntiquit
Confrences de M. Helmut Seng
Directeur dtudes invit
Universits de Constance et Francfort, Allemagne
Un livre sacr de lAntiquit tardive: les Oracles chaldaques
Les Oracles chaldaques (OC) sont un texte potique dinspiration mdio-
platonicienne (II
e
sicle aprs J.-C.) dont ne subsistent que des fragments. Un
trait caractristique de la doctrine est la distinction entre un premier dieu et un
dmiurge qui na que la seconde place dans la hirarchie des tres ; de la mme
faon, un monde ign , qui consiste en Ides gnrales et dont la desse Hcate
est lhypostase, se distingue des Ides particulires, auxquelles correspond un
niveau infrieur. Une singularit de la cosmologie chaldaque est linsertion dun
monde thr intermdiaire entre le monde intelligible et le monde terrestre.
La doctrine dune descente de lme partir de son origine cleste, suivie de
sa remonte post mortem, est complte par la thurgie rituel qui anticipe
lascension de lme, dans le temps de sa vie dans le monde terrestre.
I. Introduction
Le titre apparat chez Proclus, dans In Parm. 800, 19C.,
mais il est inhabituel dans lAntiquit. Le plus souvent, la place de ce titre,
on trouve une attribution des Oracles aux dieux eux-mmes. Ces dsignations
sont compltes par des rfrences au(x) thologien(s) ou au(x) thurge(s) .
Selon la Souda ( 433, II 641, 32s. ; 434, II 642, 1-4 Adler), il sagit de Julien
le Chalden et de Julien le Thurge pre et fls qui vivaient lpoque de
lempereur Marc Aurle. Il est clair que le surnom de chalden , quelle
quen soit lorigine, confre son dtenteur, ou aux doctrines quil professe,
une autorit dpassant celle dun simple philosophe, et quen y recourant on
veille la curiosit du public.
Certains indices laissent penser que Plotin (205-270) connaissait dj les OC.
Le premier auteur leur accorder une attention particulire est Porphyre (vers
233-305/310). Jamblique (probablement 240-325) se rfre de manire intensive
aux Oracles, mais on ne relve pas dans son uvre de vritables citations. Proclus
(412-485) cite les OC plusieurs centaines de fois, mais il exprime son estime
particulire pour ces crits dune autre faon. Son entreprise dharmonisation
Rsums des confrences
118
du systme des OC avec celui des Orphiques et avec la philosophie de Platon,
accorde aux OC un rang extrmement lev. Cest ce principe de systmatisation
qui pose un problme fondamental la comprhension des OC: il comporte
en efet le risque dun rinterprtation presque totale des Oracles la lumire
de la philosophie noplatonicienne. La situation est similaire chez Damascius
(vers 462-aprs 532).
Synsios de Cyrne (vers 370-vers 412) connat aussi bien les OC eux-mmes
que plusieurs formes de leur exgse. La position de Marius Victorinus est
proche de celle de Synsios, mais la valeur de son tmoignage est en revanche
bien plus rduite ce quoi contribue certainement le fait quil crit en latin.
Dans leur grande majorit, les rfrences chrtiennes antiques aux OC sont
sinon polmiques, du moins ngatives, et apportent peu la connaissance du
texte ou du contenu des OC en eux-mmes.
Le principal tmoin au Moyen ge est Michel Psellos (XI
e
sicle), qui a laiss du
systme chaldaco-noplatonicien quatre synthses, lesquelles, toutefois, difrent
dans une srie de dtails. Il a galement laiss un recueil de textes oraculaires,
avec commentaire, intitul (=Commentaire
des oracles chaldaques ; op. phil. II 38). Ces fragments sont accompagns de
tmoignages sur leur exgse noplatonicienne ; mais les explications person-
nelles de Psellos adoptent aussi un point de vue chrtien.
Le passage du Moyen ge aux temps modernes est marqu par la fgure de
George Gmiste Plthon (vers 1355-1452) qui attribue aux OC quil connat
par Psellos la dignit dune grande anciennet, car il les attribue Zoroastre
et il les interprte comme le fondement dune philosophie et dune religion
universelles par laquelle toutes les autres religions vont tre remplaces. En
1438-1439, Plthon prend part au concile de Ferrare et de Florence. Cela fait
de lui un prcurseur important du noplatonisme tel quil prendra son essor au
XV
e
sicle, avec Marsile Ficin (1433-1499) en particulier.
Ficin exploite les OC principalement dans sa Theologia Platonica. Agostino
Steuco (Steuchus, 1496/1497-1548), qui tente dans sa Philosophia perennis
dlaborer une nouvelle doctrine systmatique globale du cosmos, a recours
aux OC, tout comme Francesco Patrizi (1529-1597) dans sa Nova de universis
philosophia. Le Zoroaster et eius cccxx oracula chaldaica, de Patrizi, paru en
1591, constitue en tant que premire compilation des fragments chaldaques
de Proclus, de Damascius, de Simplicius, dOlympiodore et de Synsios, une
ralisation pionnire en matire de philologie.
Ltude historico-critique des OC dbute avec la Commentatio de coelo
empyreo de Carl Thilo (Halle 1839-1840), suivi par Wilhelm Kroll (De oraculis
chaldaicis, Breslau 1894). Parmi les principales tudes de dtail, il faut men-
tionner ltude de Willy Theiler: Die chaldischen Orakel und die Hymnen des
Synesios (Halle 1942). Mais cest Hans Lewy que nous devons le travail le plus
ambitieux concernant les OC: Chaldaean Oracles and Theurgy, Le Caire 1956
(1978
2
, 2011
3
par Michel Tardieu). Toutefois, son intrt systmatique lgare
dans quelques spculations, qui, au regard des textes, ne convainquent pas.
119
Helmut Seng
La situation actuelle de la recherche a en particulier t marque par ldition
des OC par douard des Places (1971
1
, 1996
3
) qui comprend, en complment,
les crits chaldaques et dautres extraits de style chaldaque tirs de Psellos
ainsi que dautres sources encore ; toutefois, cette dition peut tre considre
comme incomplte. Une editio maior devrait pour bien faire donner toutes les
citations et tmoignages avec leurs contextes respectifs.
II. Thologie et mtaphysique
1. , et
La thologie et la mtaphysique des OC sont essentiellement dtermines
par le dsir fondamental de nattribuer au crateur du monde que la deuxime
place dans une hirarchie mtaphysique, et de supposer lexistence dun premier
Intellect, qui se distingue du crateur par un niveau plus lev de transcendance
(OC 7). Cette distinction est galement prsente chez Numnius (milieu du
II
e
sicle) et chez Alkinoos, de mme quelle prfgure le , l Un , de Plotin.
Une autre entit se distingue du Pre, la Dynamis(OC 3). Dans le contexte de
OC 5, la Dynamis se prsente en revanche comme lnergie cratrice du Pre,
qui est transmise par lIntellect la matire.
La position, et la fonction, de mdiateur de lIntellect apparaissent de faon
particulirement claire dans OC 8, 2s.: selon ce texte, le dmiurge est tourn la
fois vers le monde des , quil contemple, et vers le monde de la perception
sensible, auquel il donne forme en suivant le modle du premier.
2. , ,
Les expressions et sont frquentes dans la tradition
chaldaque. Selon le tmoignage des noplatoniciens, signife
simplement transcendant et dsigne un simple dans son essence, autrement
dit exclusivement tourn vers lui-mme, dans une perspective transcendantale.
linverse, dsigne en tant que doublement transcendant le
dmiurgique au-del du monde, dont lessence runit deux aspects qui la
relient, lun lintelligible, lautre la perception.
Le Pre H. D. Safrey a dvelopp la thse selon laquelle il faudrait considrer
ces formules chaldaques comme des interprtations des termes syriens had
et Hadad , qui nous viennent des thurges, le premier voulant dire un ,
lautre tant utilis comme abrviation du nom divin Baal Hadad et interprt
comme had-had , un-un . Il est pourtant facile de voir que les expressions
de et de ne sont pas susceptibles dexpliquer had
et Hadad . Le mot cl est en efet had , ou . Une exgse qui remplacerait
par laisserait prcisment tomber llment dterminant. rebours,
le recours had et Hadad peut alors tre compris comme une tentative
pour interprter les expressions donnes dans les OC.
Dans le contexte de Proclus, dans Crat. 51, 26 - 52, 3, qui cite OC 5,
et , entendus comme dsignations du dmiurge, seraient
identifables. Il est possible quune tradition ancienne de lexgse oraculaire
ainsi que les OC eux-mmes identifent dj et , ce
Rsums des confrences
120
dernier devant toutefois tre compris comme lentit suprieure, qui est encore
au-dessus du simple . Celui-ci est simplement transcendant et se trouve
au-del du monde matriel: ou . Le , par
contre, se trouve encore au-del, est doublement transcendant,
ou . En ce sens, lexpression , mais aussi
lexpression complmentaire de , deviennent immdiatement
comprhensibles.
Hcate apparat comme la troisime entit et, de ce fait, lquivalent de la
Dynamis. Mais alors que ces dnominations associes sous forme triadique
reviennent de faon dominante dans la tradition chaldaque, la mention dHcate
reste rare dans les fragments conservs eux-mmes. Comme attestation de sa
position dans une triade potentielle, on peut citer OC 50. Hcate/Dynamis, est
souvent mise en relation, dans la tradition chaldaque, avec la vie ou sa production.
3. Triadologie
Le Pre et lIntellect qui composent, avec la Dynamis, la triade sont
identiques au Pre et lIntellect de OC 7. Mais dans OC 7, la distinction entre
le Pre et lIntellect repose justement sur la dichotomie entre lIntellect en tant
que seconde entit, subalterne, et le Pre en tant que premire entit suprieure.
Il ne reste donc pas de place pour une autre entit venant avant la triade comme
dans les systmes du noplatonisme tardif. Le commentaire de Proclus (In Parm.
1070, 15-29 C.) mrite dautant plus dattention que des philosophes anonymes
y attribuent efectivement la premire place dans la hirarchie mtaphysique au
Pre, qui constitue avec la Dynamis et lIntellect une triade. Manifestement, les
OC ont t expliqus par ailleurs de la faon que nous venons de dire. Pierre
Hadot a montr qu travers les philosophes cits de faon anonyme, Proclus
visait Porphyre et en particulier le commentaire du Parmnide, quil attribue
celui-ci, dans le palimpseste de Turin. Les tmoignages du commentaire des
OC concernent prcisment la question dune trinit runissant Pre, Dynamis et
Intellect, et son rapport la transcendance absolue du Pre. Dans quelle mesure il
sagit dune interprtation pertinente des OC, ltat de la transmission ne permet
pas de le dcider. Dans le commentaire en question, on tente de comprendre la
naissance de lIntellect partir du Pre, ou, pour le dire avec les mots de Plotin,
le dans le cadre de la triade. Pourtant, la question ne parat pas aborde
explicitement dans les OC, du moins pas dans des formulations univoques.
Car ni Porphyre, dont les explications ne sont il est vrai conserves que de
faon fragmentaire, ni Proclus ne se rfrent pour prouver leurs points de vue
respectifs un tel texte oraculaire.
III. Cosmologie
1. Lme du monde
Dans OC 35, le soufe puissant doit tre interprt comme lme du
monde : lusage de lexpression pour la dsigner se rencontre chez
Synsios, qui se rfre frquemment aux OC. Cest de la mme faon quil faut
comprendre OC 38 et 53: lme se place en dessous de lIntellect dmiurgique.
121
Helmut Seng
Selon OC 51, lme originelle sort dHcate ; la desse et lme du monde,
donc, ne sont pas identiques. Dans le noplatonisme, la partie infrieure de
lme peut depuis Plotin tre dsigne comme ; tout porte croire que
les OC utilisaient dj le mot dans un sens analogue (cf. OC 70).
2.
Cest Proclus (In Tim. III 14, 3-10) qui relie OC 49 ; cest dans ce
contexte que sinscrit le lien troit de l avec le cosmos intelligible. Mais
il nexiste pas un seul fragment qui contienne cette expression.
3. Lexpression
On pourrait considrer que soit dsign comme ou bien le
Pre en tant quil est Intellect (OC 37. 39), ou bien lIntellect lui-mme, dont le
rapport particulier au Pre serait ainsi mis en valeur. Mais lexpression pourrait
encore exprimer le rle de pre exerc par lIntellect lui-mme vis--vis des
entits subordonnes (OC 38. 53. 108).
4. , et
Dans OC 37 deux types ddes sont distingus. Les des gnrales pro-
cdent du Pre et sont dployes et divises en diverses Ides particulires par
lactivit de lIntellect (v. 4-5). La production des Ides partir du Pre est
dcrite comme une provenance partir dune source . Mais cette formulation
mtaphorique nest pas dune complte univocit: dans OC 56 Rha/Hcate
est dsigne comme , et les de OC 49
doivent tre considres comme des entits dont sortent dautres ralits mme
si le noplatonisme tardif fera de cette expression un terminus technicus et
attribuera dans la hirarchie des tres un rang propre aux , difrent de
celui des autres , nommes dans OC 49 en mme temps que les .
5. et
Lexpression remarquable de OC 35: est reprise par
Proclus (In remp. II 225, 3-4 ; cf. aussi Th. Pl. V 39 p.146, 17-20 S. - W.). Elle
est mise particulirement en rapport avec le dmiurge, ce qui pourrait indiquer
une identit originelle de l avec celui-ci.Cest dans le mme sens
quil faut interprter OC6: (OC35) et
(OC6) sont des expressions qui dsignent lIntellect, en nommant
son essence sparatrice ou dissociatrice, celle-l mme qui apparat dans OC37.
6.
OC 39 (Proclus, dans Tim. II 54, 5-16) combine trois fragments isols sur
l, mentionn aussi dans OC 42, 1. se prsente comme une entit
qui, procdant du Pre et transmise par lIntellect, gouverne la fois le monde
intelligible et le monde matriel en garantissant leur cohsion.
Rsums des confrences
122
7.
Les sont des entits connectives qui doivent tre considres comme
des sortes d particuliers. Il y a aussi une certaine analogie avec les
des gnrales et les Ides particulires, et en mme temps une certaine com-
plmentarit: laspect de la sparation, en ce quil correspond avec la pense/
, appartient dabord aux des gnrales, puisaux Ides particulires, de la
mme faon que la cohrence du Tout appartient comme entit active
de forme universelle, et aux comme entits actives particulires, de
forme particulire.
8. La doctrine chaldaque des trois mondes: , ,

Bien quil nexiste pas de fragments correspondants, les fondements de la

doctrine des trois mondes peuvent tre dduits des tmoignages conservs.
Daprs eux, le ou constitue le royaume intelligible des
des, tandis que l est le monde matriel terrestre. La troisime
sphre de l se distingue deux en tant que sphre des astres, qui
occupe une position intermdiaire. Sans doute cette organisation systmatique
constitue-t-elle une transposition spcifque de la conception selon laquelle les
toiles sont dune part des corps visibles et donc matriels, et, de lautre, des
tres intelligibles.
9. Structures et forces du ciel
Lide de difrentes sphres clestes appartient la reprsentation du monde
qui est gnralement rpandue dans lAntiquit. Le classement habituel com-
prend le frmament des astres fxes en tant que sphre extrieure, ainsi que
les sphres des sept plantes dont le soleil et la lune qui sont disposes
concentriquement lintrieur de la sphre ultime. La disposition chaldaque
des sphres correspond lun des deux ordres possibles:
Ordre platonique: Ordre chaldaque:
Lune Lune
Soleil Mercure
Vnus Vnus
Mercure Soleil
Mars Mars
Jupiter Jupiter
Saturne Saturne
Les dsignations de et se rfrent aux plantes et aux astres
fxes. Les correspondent aux , zones , ou plus littralement:
sangles ou ceintures , autrement dit les trajectoires qui dessinent une
ceinture. Par contre, les ne correspondent pas aux zones , mais
123
Helmut Seng
tournent autour de la terre sous forme de constellations fxes, et toujours de la
mme faon.
Enfn, le terme de , qui nest pas explicitement attest dans un
fragment, mais est rgulirement attribu aux OC titre dexpression isole,
dsigne des entits astrales, sans que lon puisse toutefois rien dire de plus
prcis ce sujet.
10. La matire ( )
La sphre sublunaire est dsigne comme cosmos matriel ou chtonien.Selon
les OC, la matire est (OC 173 ; des Places). la
base, il semble y avoir OC34: ce fragment dcrit la naissance de la matire et
des des, qui ont sur celle-ci une action pour ainsi dire fcondante ; il reprend
ainsi la reprsentation platonicienne de la matire et des des comme principes
respectivement maternel et paternel du monde visible.
IV. me, homme, salut
1. Lorigine de lhomme
Lhomme en tant qutre anim nat dune sorte dacte de cration divine
pos par le dmiurge, qui tire lme humaine individuelle de lme du monde.
OC94 (sur lme et le corps humains) sinspire largement de ce que Platon dit
dans le Time (30b5-6) sur lme du monde et lunivers : lintellect est log
dans lme, lme dans les corps. OC44 mentionne un lment supplmentaire,
ltincelle de lme, . Selon lexgse noplatonicienne, celle-ci
reprsente en quelque sorte lun en nous .
2. Limpulsion la descente de lme
Le sige originel des mes se situe dans la sphre des astres fxes, au-dessus
des plantes. Cela correspond analogiquement la place de lme du monde
au-dessus des astres. Les mes individuelles sont localises immdiatemment
en dessous. La descente de lme est considre sous des aspects contradictoires.
Dun ct, elle est prsente comme un service temporaire ; plus souvent, on la
reprsente comme une sorte de glissade ou de chute.
3. La descente de lme et son vhicule
Lors de la descente, lme subit un changement caractristique. En traversant
les sphres, elle sagrge des particules provenant de celles-ci, et elle les accumule
autour delle comme une enveloppe: cest ce que lon nomme le vhicule de
lme, ou le . Ce vhicule nest donc pas compltement immatriel,
mais il nest pas non plus constitu de matire terrestre. Il devient corporel
seulement par labsorption de celle-ci.
La descente travers les sphres mne au trne de la Ncessit (Anank),
au rgne de l (le Destin) ou de la Nature, que Psellos oppose la
Providence: Nous dpendons de la Providence quand nous agissons intellec-
tivement ; du destin, quand nous agissons aussi corporellement (op. phil.II38
Rsums des confrences
124
p.143, 24-144, 1 OM. ; cf. aussi Proclus, Th. Pl. V 24 p.297, 32-35 P. =87,
22-88, 1 S.-W.).
4. Le point le plus bas de la descente de lme
Les avertissements relatifs la descente vers le monde terrestre ont dj
indiqu limage ngative de ce dernier. On en trouve dautres attestations dans
OC 134 et 163. Parmi les motifs typiques lis lide de matire et de monde
matriel, il y a celui de la mort et du monde souterrain, qui correspond la
reprsentation traditionnelle de la vie terrestre comme mort, et de la mort
terrestre comme vie. Le terme , comme dsignation du terrestre-matriel,
signife non seulement terre , mais associe cette signifcation aussi la notion
de souterrain (cf. OC 114). Ladjectif driv sapplique aux dmons
qui sont particulirement dangereux lors du rituel.
5. La thurgie comme ascension temporaire
La notion de thurgie est troitement lie aux rites des OC et de la tradition
chaldaque. Le terme, compos partir de et de ou , est
compris dans le sens daction exerce sur les dieux ; le rituel est compris comme
le rapprochement des dieux et du thurge et, de ce fait, comme lascension de
lme.
Outre les actions cultuelles, le rituel comportait aussi des paroles, qui devaient
entre autres inclure des numrations de noms divins exotiques que lon connat
surtout par les papyrus magiques. Lme, qui a oubli son origine lors de son
passage dans le monde terrestre (conformment la thorie platonicienne), doit
se souvenir et prononcer le bon mot de passe (OC109) motif rpandu dans
les reprsentations antiques de lascension de lme. Le , matre
de la conscration , pourrait aussi bien dsigner un prtre quune entit cleste
associe au rituel humain.
6. Le retour de lme et de son vhicule
Le retour de lme dans la sphre de lther englobe donc aussi le retour du
et sa dissolution, conformment la logique inhrente la descente
et la remonte.
7. Le corps des thurges
Linformation concernant la prcarit de la chair (OC157) pourrait valoir
pour le commun des mortels, mais pas pour les thurges ; OC128 et 129 semblent
aller dans ce sens. Les deux fragments sont traditionnellement associs la
sant du corps. Nanmoins, un rapport originel avec le destin du corps aprs la
mort semble simposer: et cest en particulier du corps du thurge quil sagit.
La possibilit dun tel traitement dexception est surtout indique par OC158
et son commentaire par Synsios (De ins. 9, p.161, 12 - 162, 5 ; 162, 12-18 T.).
On ne peut pas savoir de faon certaine comment lide dun corps matriel
dans lau-del sintgre la conception du monde des OC, ou sil faut lattribuer
une suggestion juive ou chrtienne.