L'eau de l'atmosphre

L'atmosphre terrestre contient environ 12000 milliards de tonnes d'eau ! Si nous la

rpartissions entre tous les habitants de la plante, chacun disposerait chaque jour d'un cube
d'eau mesurant 46 mtres de ct !

D'o provient cette eau ? La vapeur d'eau contenue dans l'atmosphre provient
de l'vaporation des ocans, des lacs, des rivires, etc, de la sublimation des
glaces et de la neige, de l'vaporation des prcipitations et de l'vapotranspiration des animaux et des vgtaux.
En tudiant le cycle de l'eau, on constate que le cycle complet suit l'volution
suivante :
- Diffusion de la vapeur d'eau dans l'atmosphre
- Condensation de la vapeur d'eau (formation des nuages)
- Formation des prcipitations
- Rpartition des prcipitations (pluviomtrie)
- Ecoulement des eaux et des glaces vers la mer (hydrologie).
Tous ces modes de transfert ne sont pas tudis par la mtorologie, aussi nous
nous limiterons aux phnomnes se rattachant ce dossier, savoir les diffrents
changements d'tat, tandis que les prcipitations seront abordes dans un chapitre
spar.
L'atmosphre contient de l'eau sous trois formes distinctes :
- Gazeuse : la vapeur d'eau qui, aux pressions ordinaires peut-tre considre
comme un gaz parfait
- Liquide : dans les nuages et les prcipitations
- Solide : les cristaux de glace et les prcipitations solides (neige, grle, ...)

65
1.38
12000

pourcents des
prcipitations
s'vaporent.
milliards de km3 d'eau
sont disponibles sur
terre dont 3% sont
constitus d'eau douce.

milliards de tonnes
d'eau sont prsents
dans l'atmosphre.

des
24 pourcents
prcipitations ruissellent.

65
4.2

mille km3 d'eau

s'vaporent chaque
anne au niveau des
terres merges.
J/g par degr Celsius
sont ncessaires pour
lever la temprature de
1 g d'eau de 1C (chaleur
spcifique).

des
11 pourcents
prcipitations s'infiltrent.

1400
10.5

litres d'eau par an

s'vaporent dans les
zones tropicales contre
400 litres/an dans les
zones tempres.
g/kg ou 1.05% est la
proportion d'air humide
dans l'air sec dans le
modle Standard (rapport
de mlange saturant).

La chaleur spcifique
Nous verrons dans le dossier consacr l'eau que la chaleur spcifique d'un
corps reprsente l'nergie ncessaire pour lever la temprature de 1 gramme de
cette matire de 1C. Pour l'eau, la chaleur spcifique est de 4.2 J/g par degr
Celsius, ce qui est une valeur presque deux fois plus leve que celle de l'thanol
constituant les boissons alcoolises.

Cette chaleur spcifique leve explique le rle thermorgulateur de l'eau. En

effet, cette proprit lui permet d'absorber ou de dgager plus d'nergie que
d'autres substances. C'est ce phnomne qui explique qu'en se rchauffant de
quelques degrs seulement, les ocans emmagasinent une grande quantit de
chaleur qu'ils restituent sur une trs longue priode. Ce phnomne a des
consquences directes sur les changements d'tat de l'eau.
Changements d'tat de l'eau
Au cours de physique nous avons tous appris que l'eau existait sous diffrentes
formes caractrises par des tats physiques diffrents : solide, liquide ou gazeux
en fonction de la temprature et de la pression. Il existe un quatrime tat, celui
de plasma que nous n'aborderons pas ici (mais plutt en physique quantique et en
cosmologie).
Ces tats n'altrent que superficiellement les proprits de l'eau. Liquide,
gazeuse ou solide, si vous la buvez elle prsentera toujours le mme got et
conservera plus ou moins ses proprits. En aucun cas ces diffrents tats altrent
la structure physique de la molcule d'eau; seul l'agencement de sa structure
atomique est modifie en fonction de la temprature et de la pression ambiante.
1. La fusion
Il s'agit du passage de l'tat solide l'tat liquide. La fusion s'effectue
temprature constante et ncessite une certaine quantit de chaleur appele
"chaleur latente de fusion". Cette chaleur latente de fusion se dfinit comme la
quantit de chaleur ncessaire pour faire passer un gramme d'un corps de l'tat
solide l'tat liquide sans variation de temprature. La valeur latente de fusion de
la glace est de 80 calories/g.
2. La conglation
Il s'agit du passage de l'tat liquide l'tat solide, c'est la solidification. Ce
phnomne, inverse du prcdent, s'effectue avec libration d'une quantit de
chaleur gale la chaleur latente de fusion.
Ce phnomne a des consquences importantes : il est la cause, lors des hivers
rigoureux, de l'clatement des roches poreuses (d'o l'expression "geler pierre
fendre").
Lorsqu'on refroidit l'eau jusqu' une temprature infrieure sa temprature de
solidification, elle peut encore rester liquide. Dans ce cas on dit qu'il y a
surfusion. Ce phnomne est trs frquent dans l'atmosphre. L'tat de surfusion
cesse parfois par simple agitation et toujours par introduction d'un cristal dans le
liquide surfondu ou par choc avec un corps tranger.

L'eau : gauche des gouttes de rose sur une ptale de fleur. C'est la tension superficielle de l'eau
qui lui donne cette forme sphrique caractristique; au centre gros-plan sur des gouttes de pluie
retrouves geles au petit matin sur une surface mtallique; droite de l'eau sous forme de cristaux
de glace.

3. La vaporisation
Il s'agit du passage de l'tat liquide l'tat gazeux. La vaporisation d'un liquide
ncessite une certaine quantit de chaleur appele "chaleur latente de
vaporisation". La chaleur latente de vaporisation est la quantit de chaleur
ncessaire pour faire passer un gramme d'un corps de l'tat liquide l'tat gazeux
sans variation de temprature. La chaleur latente de vaporisation de l'eau est de
537 calories/g. Cela correspond peu prs la quantit de chaleur ncessaire
pour lever la temprature d'un demi-litre d'eau de 1C.
Lorsqu'on provoque la vaporisation d'un liquide dans un milieu clos, on
remarque qu' un moment donn le cycle de vaporisation s'interrompt. Il se
manifeste lorsque l'espace clos renferme la quantit maximale de vapeur qu'il
peut contenir en fonction de la temprature et de la pression. La vapeur en
contact avec ces excs de liquide est appele valeur saturante. La pression
excerce par cette vapeur saturante est dnomme "pression maxima de vapeur"
ou encore "pression de vapeur saturante".
La pression ou tension de vapeur saturante :
- est indpendante du volume offert au systme
- augmente avec la temprature
- est indpendante de la prsence d'un autre gaz.
Evaporation ou bullition ?
L'vaporation est une vaporisation lente. Elle se produit toute temprature et
uniquement la surface libre du liquide. La vitesse d'vaporation d'un liquide
donn est proportionnelle la surface du liquide et la diffrence entre la
pression de vapeur saturante et la pression actuelle de la vapeur au-dessus du
liquide. L'vaporation se produit donc lorque la pression ambiante (celle de l'air)
est suprieure la pression de vapeur saturante du liquide et cesse lorsque
pression de la vapeur devient gale la pression de vapeur saturante.
On parle d'bullition d'un liquide lorque la pression ambiante (celle de l'air) est
infrieure la pression de vapeur saturante du liquide. Le processus est
gnralement plus rapide.

La temprature d'bullition dpend de la valeur de la pression extrieure

(atmosphrique) car elle se manifeste lorsque la pression de vapeur saturante est
gale la pression ambiante. Ainsi, au niveau de la mer, la pression
atmosphrique vaut 1 HPa et la pression de vapeur saturante ne devient gale 1
HPa qu' la temprature de 100C. L'eau bout donc 100C au niveau de la mer.
Calcul de la pression ou de la temprature d'bullition
On calcule la pression ou la temprature d'bullition de l'eau partir de
l'quation de Clausius-Clapeyron qui dtermine l'tat d'quilibre entre deux
phases d'une substance pure (l'eau) :
dps / dT = (Lv ps / (Rv / T2)
avec ps la pression de vapeur saturante, T la temprature en degr Celsius, Lv la
chaleur latente d'vaporation et Rv la constante de la vapeur d'eau. On peut
exprimer cette relation de manire plus simple :
ps(T) = 6.112 [(17.67 T) / (T+243.5)]
dans laquelle ps(T) s'exprime en hPa et T en degr Celsius.
Notons qu'on peut galement utiliser la formule simplifie de Duperray : ps =
(T/100)4 mais elle ne fonctionne qu'entre 1-40 bars et uniquement pour l'eau.
ps est la pression de vapeur saturante exprime en bar et T la temprature
exprime en degrs Celsius.
4. La condensation
Il s'agit du passage de l'tat gazeux l'tat liquide
ou solide (cas du givrage). Ce phnomne, inverse
du prcdent, s'effectue avec libration d'une
quantit de chaleur gale la chaleur latente de
vaporisation dans le cas d'un liquide.
La condensation peut intervenir par diminution de
temprature, par augmentation de la tension de
vapeur ou les deux simultanment.
Dans l'atmosphre, la transformation de la vapeur
en eau liquide ne peut s'effectuer qu'en prsence de
noyaux de condensations, des impurets qui
permettent de prcipiter la raction. Expliquons ce
phnomne.
Une gouttelette d'eau lmentaire est compose
d'un nombre considrable de molcules (plusieurs centaines). Il est ncessaire
que le milieu air-vapeur contienne un individu capable de fixer les molcules
rapidement et en grand nombre; c'est le noyau de condensation.
En produisant en laboratoire des dtentes adiabatiques successives, on peut
observer un brouillard de moins en moins dense. En filtrant au pralable l'air

travers un coton, on obtient de fortes sursaturations sans aucune condensation.

On dmontre ainsi que le noyau de condensation est ncessaire comme support
de la goutte d'eau.
On est en revanche encore mal renseign sur sa nature.
Nous savons qu'il existe plusieurs facteurs capables de produire ce type de
noyaux :
- Ceux ayant une origine terrestre :
- le sol et le sous-sol (origine continentale)
- la surface de la mer (sels marins)
- les incendies et les foyers de combustion industriels
- l'activit volcanique
- Ceux ayant une origine extraterrestre :
- le bombardement cosmique et le rayonnement solaire
On pense que les noyaux peuvent tre soit des corpuscules solides (sels et
autres poussires), ventuellement lectrises, soit des ions atmosphriques. Cette
deuxime explication a l'avantage de justifier l'absence de fortes sursaturations
dans la haute troposphre o les noyaux de condensation d'origine terrestre
pntrent difficilement.
5. La sublimation
Il s'agit du passage de l'tat gazeux l'tat solide et inversement. Ce
phnomne s'observe aux tempratures ngatives pour de trs faibles tensions de
vapeur. Il s'effectue sans passage par l'tat liquide.
En mtorologie, le passage de l'tat solide l'tat gazeux est souvent appel
l'vaporation.
En rsum, en fonction de la temprature et de la pression, on peut tracer les
courbes obtenues exprimentalement et sparer les diffrents tats de l'eau dans
la phase pure; c'est le diagramme ou courbe d'tat. Le point d'intersection des
trois courbes est dnomm le "point triple".
A lire : L'eau, source de vie

Diagramme des diffrents changements

d'tat. En pratique, si nous analysons le
bilan nergtique de la Terre, on
dcouvre que chaque anne peu prs
400000 km3 de l'eau des ocans passent
dans l'atmosphre sous forme de
vapeur. A l'altitude et au lieu o les
nuages se condensent, chaque gramme
de cette vapeur libre 537 calories. On
comprend mieux ainsi comment
l'immense rservoir thermodynamique
de l'atmosphre commande le climat.

Pour tre complet, prcisons qu'il faut environ 8 fois plus d'nergie pour que 1
kg d'eau s'vapore ou se condense (2.5 x 10 J 20C) que pour se liqufier
(entrer en fusion) ou se solidifier (0.334 x 10 J 20C). Ce phnomne est
particulier aux liaisons hydrogne.
6

Reprsentation de l'tat de l'air

Aux pressions rgnant dans l'atmosphre, l'air humide peut-tre considr
comme un gaz parfait. Son tat est alors dfini par trois variables : la pression, la
temprature et le rapport de mlange. Cette dernire variable fixe la
composition de l'air humide tandis que les deux premires en dterminent l'tat.
Il en rsulte que :
- Si l'air a une composition constante, le rapport de mlange reste constant et
l'tat de l'air ne dpend que de sa pression et de sa temprature (p = RT).
- Si l'air est satur, sa composition peut varier par condensation d'une partie de
la vapeur d'eau. Le rapport de mlange est toujours gal au rapport de
mlange saturant qui n'est fonction que de la pression et de la temprature.
En consquence, la reprsentation de l'air ncessite un diagramme sur lequel
figurent trois rseaux de courbes : le premier reprsentant la pression, le second
la temprature et le troisime le rapport de mlange.
Sur un tel diagramme dit thermodynamique, l'tat de l'air peut se reprsenter
par deux points : le premier donnant la pression et la temprature (T); le second,
le rapport de mlange pour la mme pression; l'isotherme passant par ce
deuxime point reprsente la temprature du point de rose (T ).
d

Les mtorologistes reprsentent l'tat de l'air dans un diagramme

thermodynamique reprsentant un sondage vertical de l'atmosphre sur lequel
figure trois rseaux de courbes (en noir) : le premier reprsente la pression, le
second la temprature et le troisime le rapport de mlange. Y figure galement
les isothermes et les isobares calculs pour l'atmosphre standard et certaines
valeurs limites. C'est sur ce diagramme que sont reports les courbes des
points de rose et la courbe d'tat de la masse d'air (en bleu). Plus les courbes
sont rapproches plus la masse d'air est humide. Plus les courbes sont
inclines vers la gauche plus la masse d'air est instable. A partir de ces courbes
les mtorologistes peuvent dterminer les critres de stabilit, le taux
d'humidit, les niveaux de condensation et les autres paramtres qui
dterminent les prvisions. Consulter le chapitre consacr la stabilit et
l'instabilit pour plus de dtails.

Nous verrons dans le chapitre consacr aux phnomnes de stabilit et

d'instabilit, comment utiliser et interprter les valeurs reportes dans ce
diagramme de base pour laborer une prvision mtorologique.
Vous trouverez un complment d'information sur l'humidit de l'air et des
abaques sur le site de la socit PNR France.
En attendant, nous devons encore dfinir les diffrents types de transformations
que peut subir l'air.
Prochain chapitre

Les transformations de l'air

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