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600ee anniversaire de Nicolas de Cues

Nicolas de Cues :
les dbuts
de la science moderne
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FUSION N88 - NOVEMBRE - DECEMBRE 2001

Il y a six cents ans naissait

Nicolas de Cues. Audel de ses contributions
diplomatiques en faveur
du bien commun et dune
politique cumnique, on
doit galement au Cusain une
rvolution scientifique. Ses
travaux sur la quadrature du
cercle lont amen a considrer
la gomtrie euclidienne
dun point de vue totalement
diffrent. Cette nouvelle
approche inspirera aussi bien
Lonard de Vinci que Johannes
Kepler pour accomplir leurs
grandes dcouvertes. Pourtant,
aujourdhui, cette figure
essentielle de la Renaissance
est presque inconnue du
grand public et mconnue
des milieux scientifiques
et philosophiques. Il serait
impossible, dans notre
cadre restreint, de donner
une analyse complte de sa
mthode de la docte ignorance
et de la concidence des
opposs. Nous esprons
simplement, travers ces
quelques textes, inciter nos
lecteurs dcouvrir les trsors
que recle luvre du Cusain.

FUSION N88 - NOVEMBRE - DECEMBRE 2001

PHILIPPE MESSER

n sait peu de lenfance de

Nicolas de Cues. N Cues
prs de Trves et fils dun
batelier dnomm Krebs,
Nicolas va rapidement tre confi
au comte de Manderscheid afin que
celui-ci soccupe de son ducation.
Cest dans cet esprit quil envoie
le jeune Nicolas g de 12 ans
Deventer (Pays-Bas), vraisemblablement chez les Frres de la vie
commune, ordre fond par Gerard
Groote la fin du XIVe sicle. Nous
navons en effet pas de preuve formelle de son inscription mais les
crits et le parcours du Cusain refltent linfluence de cet ordre. Nicolas de Cues sera dailleurs invit
Deventer par les Frres de la vie
commune, bien plus tard en 1450,
auxquels il apportera aide et soutien,
les considrant comme des allis
essentiels pour russir les rformes
de lEglise quil voulait entreprendre
partout en Europe.
Les Frres de la vie commune
taient dexcellents ducateurs
(rappelons quErasme sera duqu
par eux environ soixante ans plus
tard) et constituaient lun des plus
importants rseaux de la pense
humaniste de lpoque. Inspir par
la pense platonicienne, Groote
crivait dans sa Profession de foi :
Pour lhomme, la connaissance
de toute connaissance est de savoir
quil ne sait rien. Ce principe socratique sera galement le cur de
la philosophie du Cusain : la docte
ignorance.
A lge de 16 ans, Nicolas va tudier la facult de droit de Padoue.
L, il se lie avec les plus minents
reprsentants de la tradition de
Dante, Ptrarque et Boccace, tous
opposs la scolastique dogmatique
et engags faire revivre le meilleur
de la pense grecque classique. Pendant ses tudes, il fera connaissance
avec le juriste et thologien Giuliano
Cesarini (auquel il ddiera son De la
docte ignorance), Ambrogio Traversari et Aenea Sylvius Piccolimini (le
futur pape Pie II). Cest l aussi quil
nouera une amiti profonde avec
lastronome et mdecin florentin
Paolo dal Pozzo Toscanelli. Celui-ci
joua un rle dterminant dans la
dcouverte de lAmrique. Il tait

en effet convaincu que lon pourrait

atteindre la Chine et lInde par mer
en partant vers louest. En 1480,
il envoya une lettre Christophe
Colomb ce sujet, laquelle tait
jointe une carte de navigation indiquant la route suivre pour mener
bien cette entreprise. Il est noter
aussi que lune des premires cartes
dEurope centrale aurait t ralise
par Nicolas de Cues avec laide de
Toscanelli.
Docteur en droit ds 1423, il va
dabord Rome puis retourne en
Allemagne o il tudie la philosophie
et la thologie luniversit de Cologne. En 1426, il devient secrtaire
du Lgat pontifical Orsini et, en 1431,
doyen de Saint-Florin Coblence.
Cest ce titre quil rdige la Concordance catholique pour le concile
de Ble.

Bien commun
et cumnisme
Dans la Concordance catholique,
Nicolas de Cues tablit les bases
dune rforme de lEglise ainsi
que du Saint empire romain. Son
approche est totalement novatrice
car il va dfendre lide de la libert
et de lgalit naturelles de tous les
hommes. Autrement dit, il affirme
les droits politiques de chaque
individu : Toute constitution senracine dans le droit naturel et si elle
y contredit, une constitution ne peut
tre valide. Ds lors, puisque le droit
naturel est naturellement inhrent
la raison, toute loi, dans sa racine, est
connaturelle lhomme. [...] le pouvoir vritable et ordonn dun seul,
ayant par nature mme pouvoir que
les autres, ne peut tre tabli que par
lection et consensus des autres, de
mme que la loi aussi stablit par
consensus [...].
Pour le Cusain, la seule source lgitime du pouvoir est la dfense du
bien commun, lequel doit recevoir
lassentiment dune majorit de la
population. De plus, il condamne
dans son ouvrage aussi bien le fait
que lEglise soccupe daffaires temporelles que les efforts des monarques pour contrler lEglise. Il prne
donc la sparation des pouvoirs, en
insistant toutefois que chaque roi
et empereur soccupe des affaires publiques pour le bien commun et que

ce bien commun peut tre accompli

quen sinspirant des prceptes de
justice prsents dans la religion.
Cest partir de 1437, grce son
ami Cesarini, que Nicolas de Cues
assumera dimportantes fonctions
auprs du pape. En aot 1437, le
pape Eugne IV envoie Nicolas de
Cues en mission Constantinople,
afin daller chercher le patriarche
dOrient, lempereur Jean Palologue
et les dlgus de lEglise orthodoxe,
et cela en vue dtablir lunification
des glises dOrient et dOccident.
Dbut 1438, la dlgation grecque
rencontre les dlgus latins dabord
Ferrare puis Florence. Certes, les
rformes demandes par le Cusain
ne sont pas entirement adoptes.
Toutefois, le concile de Florence en
1439 devient un lieu de dbat intense
entre le Grec Gemisthe Plthon, larchevque de Nice Bessarion, Cesarini, le clbre mdecin italien Ugo
Benzi, etc., sur la ncessit de rejeter la philosophie aristotlicienne
et limportance damorcer une
renaissance reposant sur les ides
platoniciennes. Lun des auditeurs,
Cosme de Mdicis, sera enthousiaste
au point de demander Plthon de
traduire les uvres compltes de
Platon. Cest dailleurs lors de son
retour de Grce que le Cusain conut
sa philosophie de la concidence des
opposs, renversant le principe de
contradiction deux noncs contradictoires ne peuvent tre simultanment vrais dont Aristote avait
fait le fondement de sa logique.
En 1440, il crit son ouvrage
majeur De la docte ignorance qui
sera une source dinspiration pour
des personnages comme Giordano Bruno, Lonard de Vinci ou
Johannes Kepler. Il apparat clairement que le mouvement humaniste
de la Renaissance naurait jamais pu
se dvelopper avec cette force sans
limpulsion de Nicolas de Cues ainsi
que du concile de Florence.
Le Concordat des princes, ngoci par Aeneas Sylvius et Nicolas
de Cues, marquera la fin du Concile
en 1448, avec la soumission gnrale
Nicolas V, le pape humaniste et
successeur dEugne IV. La mme
anne, Nicolas de Cues devient cardinal et est considr comme lune
des figures incontournables au sein
de lEglise.
En 1453, lanne de la prise de
Constantinople par les Turcs, le
Cusain crit La paix de la foi, un

dialogue entre plusieurs personnes

de confessions diffrentes. Il affirme
qu entre le petit nombre de personnes brillant par leur exprience
de toutes les diversits de ce genre
observes dans les religions travers
le monde, on pourrait facilement
trouver un certain accord, et grce
cet accord, par un moyen appropri et
conforme la vrit, tablir une paix
perptuelle en matire de religion .
Pour le Cusain, il ne sagit pas de
crer une nouvelle religion ou spiritualit mais de comprendre que dans
la recherche de la vrit et de la sagesse, la multitude des peuples peut
tre intgre dans une unit sans que
quiconque perde son identit.

Une rvolution
scientifique
Comme nous venons de le voir
trs succinctement, Nicolas de
Cues sest toujours efforc de trouver le dnominateur commun le plus
lev pour rsoudre les crises aussi
bien lintrieur de lEglise quentre les peuples. Mais si nous devons
clbrer Nicolas de Cues, cest aussi
pour la rvolution scientifique quil
a opre grce sa mthode scientifique de la concidence des opposs
et de la docte ignorance.
Cette rvolution a dbouch,
selon Lyndon LaRouche, sur tous
les progrs accomplis dans la science
mathmatique moderne . Quelle
est la nature de cette dcouverte ?
Il reprit en fait le problme de la
quadrature du cercle, cest--dire
comment trouver un carr dont la
surface est parfaitement gale
celle dun cercle. Archimde utilisa,
en 250 avant J.-C., la mthode par
exhaustion : il considra des sries
de polygones inscrits et circonscrits
au cercle, et dont le nombre de cts allait croissant. Plus on augmente
le nombre de cts, plus on se rapproche de la figure du cercle.
Toutefois, Nicolas de Cues affirme quil existera toujours une infime diffrence, presque nulle mais
pourtant bien relle. Au-del du fait
quun polygone avec un grand nombre de ct ressemble beaucoup au
cercle, il soulve un problme quant
la nature des deux figures : Plus
un polygone quilatral comporte
dangles gaux, plus il est semblable

Nicolas de Cues crit : Plus

un polygone quilatral comporte dangles gaux, plus il
est semblable au cercle. [...]
Mais si on observe le cercle
seulement en lui-mme, on ne
dcouvrira en lui aucun angle,
car il est sans terme et sans
angle.

au cercle. [...] Mais si on observe le

cercle seulement en lui-mme, on ne
dcouvrira en lui aucun angle, car il
est sans terme et sans angle. Ainsi,
plus on multiplie les cts du polygone, plus on sloigne de la qualit
de cercle, lequel ne possde aucun
angle. Autrement dit, il existe quelque chose dinfime qui diffrencie
le cercle non seulement de chaque
polygone mais de la combinaison
ou de la somme de tous les polygones possibles. Ce quelque chose
nest pas une grandeur spcifiable, il
sagirait plutt du passage entre deux
qualits dtre, de la polygonalit
la circularit . La dcouverte

FUSION N88 - NOVEMBRE - DECEMBRE 2001

Si nous partons de laction circulaire, nous gnrons dabord le cercle.

Mais si nous appliquons une fois de plus laction de rotation au cercle
que nous venons de crer, de telle manire que le cercle se trouve
pli sur lui-mme, alors nous obtenons, en tant que singularit de ce
processus de pliage, une ligne droite qui est le diamtre de ce cercle.
Si nous plions encore une fois, nous obtenons un second diamtre qui
coupe le premier pour crer le point. Dautres pliages correspondant
dautres degrs de rotation, engendrent les sommets des polygones.

du Cusain ne se rsume donc pas

simplement au constat dchec de
la quadrature du cercle.
LaRouche explique qu aujourdhui, on connat quatre types de
nombres : rationnels, irrationnels,
transcendantaux (non algbriques)
et transfinis. De ceux-l, seuls les
deux premiers taient connus formellement des mathmaticiens
grecs. Archimde croyait que tait
une grandeur irrationnelle, devant
tre abord de la mme manire
que la meilleure gomtrie grecque
constructive a trait le problme des
incommensurables comme sil sagissait dirrationnels . Et il ajoute : Ce
que le Cusain a fait [...], cest quil a
reconnu que nest pas, ontologiquement, un irrationnel mais un nombre
dun type ontologique suprieur que
celui des irrationnels, dune espce
suprieure.
En effet, le Cusain crit dans le
Complment thologique : Les AnFUSION N88 - NOVEMBRE - DECEMBRE 2001

ciens ont cherch la quadrature du

cercle. Cette investigation prsuppose
cependant qu une ligne circulaire
donne puisse correspondre une ligne
droite gale. Mais ils nont jamais
pu dcouvrir cette quadrature. Sils
avaient cherch la circulature du
carr, peut-tre lauraient-ils dcouverte. Il en ressort que le cercle ne peut
pas tre mesur, mais que cest lui la
mesure ; [...]
Or le cercle est la trace dun mouvement circulaire qui est lui-mme
le rsultat dune action circulaire. Le
Cusain pose donc laction circulaire
comme le reflet, dans le domaine
visible des formes et des mouvements, de ltre. On peut en avoir la
dmonstration par laction isoprimtrique (ou la moindre action)
qui est la caractristique de laction
de rotation. Cest ce que lon peut
appeler le principe de maximumminimum , correspondant laction
minimale (primtrique) gnrant

laire (ou le volume) maximale relative en tant que travail accompli

(gnr) par cette action. Cest de l
que dcoule par exemple le principe
isoprimtrique de la topologie ainsi
que le principe de moindre action de
Leibniz.
Le Cusain, en considrant le cercle dune espce diffrente des polygones, rvolutionne totalement la
gomtrie euclidienne. Il crit : Et
cependant le cercle sans angle et
sans terme enveloppe en soi toutes
les dterminations angulaires, tous
les polygones existants et tous les
polygones possibles. En fait, le cercle laction circulaire permet de
gnrer les formes lmentaires de
la gomtrie euclidienne.
A partir de cette action circulaire,
explique LaRouche, nous gnrons
lexistence de points et de lignes
droites. Poursuivant partir de l,
toutes les formes associes la gomtrie euclidienne sont construites
comme reprsentations intelligibles,
sans tolrer daxiomes, de postulats,
de mthodes dductives ou quelque
autre moyen que ce soit, mis part
un principe de construction en accord
avec le principe maximum-minimum de Nicolas de Cues.
Selon Jonathan Tennenbaum,
cest l que commence le dveloppement dun nouveau type de gomtrie o le changement, le mouvement,
est lmentaire, et non pas les formes
en tant que telles. Cest le mouvement
qui fait les formes, et une qualit de
changement qui dtermine les caractristiques de ce que nous appelons
lespace-temps .
n

Rfrences
Nicolas de Cues, Trois traits sur la
docte ignorance et la concidence des
opposs, traduction de Francis Bertin,
Editions du Cerf, 1991.
Lyndon LaRouche, The Ontological
Superiority of Nicolaus of Cusas Solution
over Archimedes Notion of Quadrature ,
Fidelio, t 1994.
Lyndon LaRouche, En dfense du
sens commun , Fusion, n83, novembredcembre 2000.
Helga Zepp-LaRouche, En lhonneur
de Nicolas de Cues La naissance de
lEtat-nation et le dialogue des cultures ,
Nouvelle Solidarit, 27 juillet 2001.
Jonathan Tennenbaum, Les trois
niveaux de mathmatiques , Fusion,
n73, novembre-dcembre 1998.