Alexandre Delaigue et Stphane Mnia

Nos phobies
conomiques
Ces peurs que lconomiste
gurit mieux quun psy

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Introduction
Lconomie sur le divan

Le pessimiste se plaint du vent; loptimiste espre quil va

changer; le raliste ajuste ses voiles.
William Arthur Ward

Fin 2009, un sondage consacr la perception de la dcennie venir dans divers pays dvelopps (France, GrandeBretagne, Allemagne, Italie, Espagne, tats-Unis) est paru
dans le Financial Times1. On demandait aux sonds sils se
sentaient optimistes ou pessimistes quant leurs perspectives conomiques pour 2020. Aprs la pire rcession conomique depuis laprs-guerre, on pouvait sattendre un
niveau de pessimisme lev, ce qui tait le cas. Mais le
sondage rvlait un paradoxe. Alors que la France avait
connu une rcession moins brutale que lensemble des
autres pays tudis, les Franais se rvlaient beaucoup plus
pessimistes que les sonds des autres pays. Prs de 44%
1. French most downbeat on economic outlook, Financial Times,
28dcembre 2009.

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des personnes interroges en France pensaient que leurs

conditions conomiques allaient se dgrader au cours de la
dcennie venir, contre seulement 21% qui se dclaraient
optimistes. La France battait de dix points le deuxime
pays le plus pessimiste, la Grande-Bretagne. Dans tous les
autres pays sonds, la proportion doptimistes dpassait
systmatiquement celle des pessimistes. Les autres questions du sondage ne faisaient que confirmer ce sentiment:
45% des Franais sy dclaraient moins en scurit quil
y a dix ans et affirmaient que leurs conditions conomiques staient dtriores. 75% des Franais considraient que le gouvernement allait moins les aider au
cours des dix prochaines annes.
La France a peur

Au mme moment, Andr Gunthert, chercheur lEHESS,

publiait sur son blog une pitaphe des annes20002 intitule Les annes2000, ou la fin de lavenir, rsumant
lair du temps. Il y dcrivait le dcalage entre loptimisme
qui a marqu les annes1960 et une dcennie2000 domine par la peur. Peur des attentats terroristes plaant les
pays dans un tat de guerre perptuelle; confiscation du
pouvoir par les technocrates; social-dmocratie en ruine;
chmage de masse permanent joint lpuisement d
lexcs de travail; destruction de ltat social; perspective
dapocalypse lie au rchauffement climatique (illustre par
le film de Nicolas Hulot, Le Syndrome du Titanic, sorti dans
la mme priode), et noffrant pour seule chappatoire que
la dcroissance. Nous avons, selon lauteur, perdu la foi
2. http://culturevisuelle.org/icones/330.

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Introduction

dans lide que demain sera meilleur quaujourdhui, perdu

la foi en lavenir; la peur est partout, lespoir est nulle part.
Rien de moins.
Il faut se mfier du sentiment selon lequel le pass tait
plus rose que le prsent. Les annes1960, que nous idalisons un peu trop vite aujourdhui comme un den, taient
marques par la peur dune apocalypse nuclaire pouvant
survenir tout moment pour un motif futile; au dbut de
cette dcennie, la perspective pour tous les jeunes Franais
tait daller mener une guerre en Algrie dont on ne voyait
pas la fin. Pour les jeunes femmes, labsence de contraception lgale engendrait un risque important de grossesse
non dsire ou davortement illgal pratiqu dans des
conditions sanitaires pouvantables. On peut galement
rappeler que le clbre ditorial de Roger Gicquel, ouvrant
le journal tlvis par La France a peur, date de 19763.
Toutes les poques ont leur lot de peurs et dinquitudes,
et au bout du compte la ralit se trouve tre soit pire que
prvu bien peu de gens en 1910 auraient imagin le
conflit mondial qui allait se drouler quatre annes plus
tard , soit finalement meilleure. Parce que le prsent est
perceptible immdiatement, tandis que le pass est biais
par nos souvenirs et les images que nous en avons gard, il
est naturel de dprcier le prsent au profit du pass et den
dduire que tout va de mal en pis. Adam Smith a identifi
ce sentiment dans son livre, La Richesse des nations, constatant que si personne ne doutait son poque que la GrandeBretagne tait plus prospre quun sicle auparavant,
pendant cette mme priode, il ne se passait pas danne
sans que soit publi un ouvrage ou pamphlet succs
3. Lditorial faisait rfrence lassassinat de Philippe Bertrand par
Patrick Henry.

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annonant que la richesse de la nation allait rapidement

vers son dclin, que le pays se dpeuplait, que lagriculture
tait nglige, les manufactures tombes et le commerce
ruin4.
La peur nvite pas le danger

En somme, ni le pessimisme ni la peur ne sont des phnomnes particulirement nouveaux. Il y a pourtant une diffrence entre les attitudes du pass et celles de nos
contemporains, diffrence qui se manifeste dans la relation
qui se met en place aujourdhui entre les citoyens et les institutions publiques. Un exemple permet de le montrer: la
raction publique conscutive la tentative dattentat terroriste du 25dcembre 2009 visant un avion de la Northwest
Airlines reliant Amsterdam et Detroit.
Ds que le transport arien sest dvelopp, il a fait lobjet dactions criminelles ou terroristes: avions dtourns,
passagers pris en otage, ou avions dtruits par une bombe
dissimule bord. Lvnement le plus meurtrier dans ce
domaine aura t, bien entendu, les attentats du 11septembre 2001. Pour limiter ce risque, de nombreuses mesures
de scurit ont t mises progressivement en place: passagers et bagages examins aux rayons X, contrles didentit
des passagers,etc. Ces mesures de scurit ont t, dans leur
ensemble, remarquablement efficaces. De faon gnrale,
voyager en avion est trs sr; et parmi les risques encourus
par les passagers, celui dtre victime dun attentat terroriste
est extraordinairement faible, bien plus rduit que le risque
4. La Richesse des nations, Adam Smith, livre 2, Chapitre 3, Flammarion,
1999.

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Introduction

daccident (qui lui-mme est trs faible). Un esprit raisonnable arriverait donc lide que la scurit arienne est
un succs. Bien entendu, il peut arriver quun terroriste
particulirement dtermin parvienne pntrer dans un
avion et tente de le faire sauter ce qui sest produit sur
le vol de la Northwest Airlines, victime dune tentative
dattentat par un individu ayant dissimul des matriaux
explosifs dans ses sous-vtements. Mais la probabilit dun
tel vnement est drisoire; et mme lorsquil survient, la
possibilit dune action des passagers peut faire chouer
lattentat (ce qui a t le cas pour le vol de la Northwest
Airlines, et quelques annes auparavant avec Richard Reid,
qui avait dissimul des explosifs dans ses chaussures5).
en juger par les ractions pourtant, ce nest pas lavis
gnral. Suite lattentat rat du 25dcembre 2009, on a
assist une vritable explosion des mesures de scurit.
La tentative dattentat a t dcrite par de nombreux commentateurs comme un chec du systme, incapable
didentifier tous les facteurs rendant son auteur suspect (son
pays dorigine, le fait quil avait pay son billet davion en
liquide, quil navait pas de bagages,etc.). Il est toujours
facile, une fois que lvnement sest produit, de dire quil
tait invitable et prvisible. la suite de cet incident, de
nombreuses compagnies ariennes, sous limpulsion des
autorits de scurit arienne, ont donn un certain nombre
de directives comme linterdiction de se lever dans lavion,
ou dutiliser des appareils lectroniques une heure avant
latterrissage. Un dbat sest instaur sur lopportunit de
mettre en place des scanners corporels ayant pour effet
de dnuder les passagers, et cotant la modique somme de
5. Pour faire sauter un avion dAmerican Airlines Paris-Miami le
22dcembre 2001.

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2millions deuros pice (contre 50000euros pour un appareil traditionnel rayonsX).

Il y a quelques raisons dtre sceptique quant lefficacit
de ces mesures de prvention dattentats futurs, surtout
lorsque, en bon conomiste, on met en rapport cette efficacit avec le cot des mesures (cot financier, mais aussi
cot li aux dsagrments subis par des millions de passagers). Ce scepticisme est dailleurs partag par de nombreux
experts du domaine. Lun deux a ainsi montr que lessentiel des mesures de scurit mises en uvre dans un aroport nest que du thtre scuritaire6, des mesures quun
candidat terroriste naura aucune peine djouer, mais qui
ne sont l que pour rassurer les passagers en leur donnant
le sentiment quils sont en scurit. Leur rsultat pratique
nest pas tant de rduire le risque que de rduire linquitude des passagers en montrant que quelquun fait
quelque chose ou plutt de transformer cette inquitude
en nervement face des injonctions bureaucratiques de
plus en plus absurdes.
En pratique, toujours selon les experts, seuls deux facteurs ont vritablement rduit le risque dattentat en vol
depuis le 11septembre 2001. Le premier est linstallation
de portes blindes protgeant le cockpit et les pilotes; le
second, le changement dattitude des passagers. Auparavant, en cas de dtournement davion, il tait recommand
aux passagers de se tenir tranquilles, pour viter un bain
de sang bord. Maintenant, avec ce qui sest pass le
11septembre, les passagers savent quils nont pas grandchose perdre en tentant de matriser un individu qui
cherche dtourner un avion ou y faire exploser une
bombe. Dans le vol de la Northwest, comme dans le cas de
6. Voir louvrage de Bruce Schneier, Beyond fear, Springer-Verlag, 2003.

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Richard Reid, ce sont les passagers qui ont empch lattentat.

Ce que ces pisodes nous enseignent, cest que la peur
en loccurrence, la peur dtre victime dun attentat dans un
avion peut produire deux attitudes. La premire est une
attitude de prudence raisonne, que lon peut rapprocher de
la philosophie stocienne; nous savons que les risques et les
dangers existent, nous attendons des institutions publiques
quelles nous apportent un degr raisonnable de protection,
tout en sachant que cette protection ne pourra jamais tre
parfaite et faire disparatre tous les risques; et nous agissons
dans ce cas en fonction de cette connaissance. Sil faut chercher une diffrence entre le pass et aujourdhui, elle repose
assez largement sur notre perception des institutions.
Comme la montr par exemple Francis Fukuyama7, le degr
de confiance dans les institutions tait assez lev durant
laprs-guerre. Cela ntait pas li au fait quelles ne faisaient
jamais derreurs, mais lacceptation de lide selon laquelle
les institutions humaines ne sauraient tre parfaites, que
lavenir ne saurait tre prdit, et que ds lors, sil est lgitime de sanctionner lincomptence manifeste, il est vain
dattendre des institutions quelles puissent nous maintenir
dans un cocon aseptis.
La seconde attitude est hlas celle que lon rencontre de
plus en plus aujourdhui. Elle ressemble celle de ces adolescents qui croient que leur papa et leur maman vont
rsoudre tous leurs problmes, et qui deviennent aigris et
agressifs en dcouvrant que ce nest pas le cas. Elle consiste
en un rapport maladif avec les institutions: on attend
delles quelles soient capables danticiper et de rgler tous
7. Dans son ouvrage La Confiance et la Puissance, vertus sociales et prosprit
conomique, Plon, 1997.

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les problmes, et lorsquon constate que ce nest pas le cas,

on demande des comptes et que des responsables soient
dsigns et sanctionns. De leur ct, plutt que dadopter
un comportement adulte, les responsables politiques et
bureaucratiques en rajoutent, entretenant ce mcanisme.
Quun fait divers particulirement crapuleux se droule, et
lon voit des responsables politiques rclamer une loi spcifique pour sanctionner ce type de crime. Quun condamn
ayant purg sa peine soit libr et commette un nouveau
crime, on crie lchec du systme judiciaire chec qui
doit derechef tre corrig par une nouvelle loi. Un individu
parvient presque au bout de sa tentative dattentat contre
un avion malgr les systmes de scurit existants? Il faut
faire quelque chose, de prfrence coteux et visible.
Une pidmie de grippe menace? Aussitt, le ministre de
la Sant met en place un plan extrmement coteux pour
la contrer prventivement. Lpidmie se trouve tre finalement moins grave que prvu, le plan ne se droule pas
parfaitement? On ne trouve pas de mots assez durs pour
critiquer la ministre et la souponner dtre complice des
laboratoires pharmaceutiques.
Ce jeu o, en raction aux inquitudes du public, les
dirigeants politiques et institutionnels rivalisent de promesses et de mesures intenables est extrmement pervers.
Lorsquon constate que les promesses nont pas t tenues,
il en rsulte une mfiance, un cynisme et un dsenchantement gnraliss vis--vis des institutions, sentiments qui
leur tour alimentent les peurs. Lautre effet de ce jeu est
la multiplication des actions bureaucratiques, des lois et
interventions mal conues parce que labores sans recul,
qui ne font que rendre la socit encore moins rsiliente face
aux risques, et le public encore plus dsorient et dsabus
face un environnement toujours moins comprhensible.

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La complexit est angoissante

Comme nous lavons vu prcdemment, parmi les multiples sujets dinquitude du dbut de la dcennie2010,
les questions conomiques tiennent une large place. Dans
limmdiat, cela concerne lexplosion du chmage, conscutive la crise financire la plus forte rcession depuis
laprs-guerre , un sentiment assez gnral de diminution
de sa prosprit au cours des annes coules, et peu de
perspectives damlioration. Les perspectives de plus long
terme ne semblent gure plus rjouissantes: un avenir peu
garanti pour ses enfants, la perspective de trous de plus
en plus nombreux dans les systmes publics, les rendant
de moins en moins mme dassurer le systme de sant
ou les retraites, et plus loin encore, la perspective dpuisement des ressources naturelles, ne laissant dautre choix
que de sy adapter prventivement par la dcroissance.
Cest que lconomie se prte bien au dveloppement de
ce type dinquitudes. Le dveloppement conomique saccompagne dune extension de la division du travail. Cette
volution nous a rendus beaucoup plus prospres que nos
anctres, qui consommaient pour lessentiel ce quils produisaient; mais elle fait de chacun de nous un minuscule
rouage dun systme dinterdpendances que nous ne comprenons que trs mal et sur lequel nous navons quune
matrise extrmement limite. Regardez autour de vous et
prenez nimporte quel objet. Essayez dimaginer le nombre
de personnes qui ont particip au fait que cet objet soit ce
quil est en ce moment, devant vous. Lconomiste Milton
Friedman stait essay lexercice8 pour un simple crayon
8. Dans son ouvrage Free to choose, traduit en franais par La Libert du choix,
Belfond, 1980. On lira aussi avec intrt sur ce thme The company of
strangers de Paul Seabright, Princeton University Press, 2004.

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papier. Le bois vient dune partie du monde, le carbone

de la mine dun tout autre endroit, la peinture qui le teint
est elle-mme le rsultat de lassemblage de multiples composants rpartis aux quatre coins de la plante; les machines
pour le fabriquer sont elles-mmes de provenances diverses,
sans compter toute la chane de distribution qui a abouti
son utilisateur final. Si une personne souhaitait produire
toute seule un seul exemplaire de ce mme crayon papier,
sans faire appel qui que ce soit dautre, elle y passerait
probablement une vie entire, sans garantie de succs. On
peut en dire autant de tous les objets qui nous entourent,
les plus simples comme les plus compliqus.
Tout notre mode de vie dpend dun rseau extraordinairement complexe dinformations et dactions que personne
ne peut comprendre dans sa totalit. Cest un sujet dtonnement et dmerveillement permanent pour les conomistes, qui consacrent normment dnergie comprendre
comment ce systme peut fonctionner et pourquoi, parfois,
il cesse de fonctionner. Mais pour tout le monde, cest le
sentiment dtre dpass par un systme incomprhensible,
sur lequel on na aucune matrise, qui prdomine. Mon
emploi, ma prosprit dpendent dune myriade dactions
et de dcisions prises par des milliers de gens que je ne
rencontrerai jamais et qui ignorent mon existence; jai moimme un impact sur eux que je ne matrise absolument
pas.
Et cest un sujet dangoisse. Et si un jour quelquun fournissait la mme chose que moi pour moins cher, que deviendrais-je? Si telle activit dont la mienne dpend venait
cesser de fonctionner? Si les dirigeants de lorganisation
laquelle jappartiens prennent de mauvaises dcisions, ou si
une division de cette entit fait nimporte quoi, quarriverat-il? Si pour une raison ou pour une autre les fournisseurs

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des choses qui me sont indispensables dcident dexiger un

prix toujours plus lev? Les inquitudes conomiques ne
sont pas toujours formules dans ce sens trs gnral, mais
elles peuvent bien souvent y tre ramenes.
Face ces inquitudes bien naturelles, comme devant le
risque dattentat terroriste, plusieurs types de ractions sont
possibles. La premire consiste penser que pourvu que les
bonnes personnes soient en place, que lon applique les
bonnes mthodes, que lon pratique les bonnes politiques, il sera possible de rsoudre et de prvenir tous les
problmes. Cest un peu le rapport que les Franais ont
aujourdhui avec les institutions qui les entourent, et cela
entretient leur dsenchantement envers elles. Tel dirigeant
politique sempare dun problme et annonce avec dtermination quil va le rsoudre. Et puis, nous devons constater que le problme est toujours l, ou que les actions visant
le rsoudre en ont fait apparatre dautres ailleurs. La
promesse non tenue nous rend encore un peu plus cyniques
et encore un peu plus inquiets, ouvrant la voie de nouvelles promesses auxquelles nous ne croyons plus vraiment.
La deuxime raction est celle dun optimisme chevel
celui du personnage de Pangloss dans Candide de Voltaire, consistant penser que dans le fond tout va pour le
mieux dans le meilleur des mondes. Si lon y rflchit suffisamment, tout va bien, et ce qui va mal nest que la source
dun bien suprieur. La crise financire? Ce nest que la
punition naturelle des abus du secteur financier, un retour
salutaire la prudence. Les problmes denvironnement?
La rtribution de nos abus passs, qui va enfin nous inciter
agir en accord avec les injonctions de mre Nature. Le
pouvoir dachat? Ils ne sen rendent peut-tre pas compte,
mais les Franais nont jamais t aussi riches, alors de quoi
se plaignent-ils? Il existe une abondante littrature sur ce

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thme, qui, dfaut dapporter beaucoup de consolation

ceux qui rencontrent rellement des problmes, a au moins
le mrite de rduire les scrupules de ceux qui nen ont pas.
Reste enfin une dernire attitude, qui nest pas la plus
simple, mais la plus raliste. Elle consiste observer les
problmes tels quils sont, sans les nier, mais sans les exagrer. se dire que la comprhension des phnomnes, si
elle ne leur apporte pas forcment de solution vidente,
permet au moins de rduire langoisse quils entranent.
Cest la premire chose que les gens ralisent lorsquils
entreprennent une psychothrapie (du moins si elle fonctionne): parler des problmes, les formuler avec des mots,
ne les rsout pas; mais cela permet de mieux les comprendre et terme dtre plus dtach vis--vis deux.
Et cest lobjet de ce livre: aborder certaines de nos peurs
conomiques pour identifier ce que lon peut apprendre sur
elles, ce que lon peut parfois faire pour les rduire. Sans
optimisme excessif, sans pessimisme chevel: simplement
pour comprendre. Mme si le fait de comprendre ne rend
pas le monde moins tragique, cela permet au moins de sy
sentir moins perdu. Alors trouvez-vous un divan confortable, baissez lgrement la lumire, et bonne lecture.

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