TRADITION, MODERNIT : UN TERNEL RETOUR ?

PRFACE
Audrey Giboux, Universit Paris-Sorbonne (Paris IV)

Ambiguts terminologiques et idologiques de la modernit1

La Modernit peut-elle avoir une histoire ? Lui en reconnatre
une, nest-ce pas nier son caractre dabsolu ? Labondance de la
littrature critique consacre ce sujet tmoigne de la difficult
dresser un inventaire des visages du moderne : il est en effet parfois
difficile de les distinguer de leurs avatars modernistes, postmodernes,
avant-gardistes ; de plus, la notion de moderne ne recoupe pas la
mme priode selon que lon se place dans une perspective littraire,
musicale,
picturale,
cinmatographique,
architecturale,
ou
philosophique, sociologique, historique2 ; on constate enfin que le
terme ne recouvre pas exactement le mme sens dans les diffrentes
langues o la modernit sest rige en valeur esthtique (on parle
ainsi, en anglais, de modern tradition).
De fait, le terme tradition est lui aussi riche de connotations
contradictoires : sil peut dsigner les aspects les plus conservateurs
des pratiques sociales et artistiques, il fait aussi signe, de manire
parfois laudative, vers les notions de folklore, de coutume ou de
transmission, dhritage. Quant au terme classique , il est lui aussi
minemment polysmique, et porte lide dexemplarit, de la dignit
tre enseign, mais renvoie galement ltude des langues mortes
et du XVIIe sicle franais3. Classicisme et modernit semblent les
deux versants dune soumission aux effets de mode, la rception des
publics successifs ; tous deux revtent un caractre prdictif qui
suppose des critres danalyse pralablement thoriss, voire
institutionnaliss, qui font autorit au point de bnficier dun effet de

Jean Baudrillard, Modernit , Encyclopaedia Universalis, corpus 15, MessiaenNatalit, Paris, Encyclopaedia Universalis, 1995, p. 554 : [S]ans doute [] la
modernit elle-mme nest-elle quun immense processus idologique .
2
Voir la dfinition que donne Hannah Arendt de la notion d histoire moderne et
lanalyse de son ambigut dans La tradition et lge moderne et Le concept
dhistoire , La Crise de la culture [1954-1968], trad. Jacques Bontemps et Patrick
Lvy, Paris, Gallimard, coll. Folio essais , 1972.
3
Alain Viala, Quest-ce quun classique ? , Littratures classiques, n 19,
automne 1993, p. 11-31.
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reconnaissance et de devenir des enjeux ducatifs, sociaux, politiques

et idologiques dans la dtermination dun corpus et dun rpertoire.
Il est difficile didentifier le rgime de modernit de notre
poque, en termes de reprsentations sociales, politiques et culturelles,
et den dater lmergence (entre la Renaissance, les Lumires et 1789,
Baudelaire ou la rvolution industrielle, les philosophies du soupon,
la fin de la Seconde Guerre mondiale), mais il semble toujours
dactualit pour la cration artistique dinterroger la revendication de
toute tradition ou, inversement, lexigence suppose de modernit, et
plus encore lopposition peut-tre factice entre les deux notions.
Lenjeu de modernit, sil a trouv des illustrations particulirement
vives lors de la Querelle des Anciens et des Modernes, ou dans le
conflit entre classiques et romantiques, semble bien se manifester
chaque gnration dauteurs et dartistes, jusqu prsenter au
e
XX sicle comme inutiles , rptitives ou illgitimes les
crations qui drogeraient ce critre. Il sagit, en dfendant une
modernit esthtique dj en partie dmystifie, dinventer des
manires indites dexprimer le monde dans son actualit, et de
mesurer comment la revendication dappartenance une tradition peut
encore et toujours sadapter un souci contemporain dexpressivit.
Cette interrogation a des enjeux historiques : la reconduction
dune tradition ou lmergence dune modernit ne peuvent tre
penses indpendamment des conditions matrielles de la
reprsentation et de la cration. Il sagit de mesurer linteraction entre
le point de vue des crateurs et celui des thoriciens et des penseurs,
que ce regard critique soit postrieur aux uvres dont il parle, ou
quau contraire il en prescrive la pertinence ; dvaluer comment les
conditions matrielles de la cration et de la reprsentation et les
pratiques artistiques sajustent avec les mots dordre thoriques ou se
distinguent deux ; de sinterroger sur les temps et lieux dinnovation
ou dillustration des traditions sculaires, sur les contraintes et
implications logistiques dun souci de respect dune tradition ou au
contraire dune recherche dindit, de surprise, comme autant de
facteurs qui conditionnent le plaisir du spectateur, du lecteur, ou son
dplaisir ; et danalyser comment limage quune socit, telle
poque, veut donner delle-mme, se mue en enjeu symbolique et
esthtique.
Histoires de la modernit ?
Hans Robert Jauss, thoricien de la pratique de la rception, a
dress un panorama historique du devenir de la notion de modernit4.
4

Hans-Robert Jauss, La modernit dans la tradition littraire et la conscience

daujourdhui , Pour une esthtique de la rception, trad. Claude Maillard, prface
de Jean Starobinski, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1978, p. 173-220.
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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface

Rappelant ltymologie du terme (du bas latin modernus, rcent,

actuel ), il souligne lanciennet de la notion, mme si, pour
raisonner ici sur le seul cas franais, le substantif modernit est
relativement rcent : le mot est attest pour la premire fois en 1849
dans les Mmoires doutre-tombe, avant dtre rig par Baudelaire en
mot dordre esthtique. Jauss constate dabord qu chaque
gnration, depuis la culture antique, on trouve des zlateurs des
Anciens et des Modernes, lesquels deviennent leur tour des Anciens,
dans une sorte de cycle naturel. Chacune de ces querelles procde
du mme questionnement : faut-il prendre lAntiquit pour modle, et
quel sens donner son imitation ? On comprend ds lors que, reposant
sur des fondamentaux occidentaux, la modernit soit pour Henri
Meschonnic identifie lOccident5.
Jauss a montr le caractre relatif de la modernit en
distinguant sept tapes de son histoire : la rupture entre monde antique
et monde chrtien, au tournant des IVe et Ve sicles ; lopposition, de
lEmpire de Charlemagne jusqu la Renaissance du XIIe sicle, entre
les reprsentants de la nouvelle philosophie aristotlicienne et les
antiqui, penseurs hritiers de lAntiquit paenne et romaine, mais
aussi les veteres du christianisme, fidles de lAncienne Alliance ou
Pres de lglise ; puis la Renaissance humaniste ; la Querelle des
Anciens et des Modernes ; les Lumires ; la modernit romantique ; et
enfin, la modernit baudelairienne. Ce panorama montre bien que lon
ne peut penser la modernit sans effectuer une rflexion sur la
priodisation quelle instaure. Jauss conclut que la modernit ne cesse
de se redfinir en opposition avec elle-mme : la qute de lternel
prend la place occupe autrefois par lAntiquit.
Vivons-nous dsormais, Modernes , sous un rgime de
pense totalement affranchi du canon de lAntiquit, ou faut-il rduire
la modernit un simple topos littraire faisant retour travers les
sicles, qui ne reprsenterait que lide quune poque se fait dellemme dans sa nouveaut par rapport au pass, o les productions
nouvelles frapperaient incessamment dobsolescence ce qui hier tait
actuel et qui est aujourdhui vieilli, o la mode est voue tomber
dans la premption et linauthenticit, et le moderne tre dpass,
anachronique, dans un ternel retour du changement ? Y a-t-il un
impratif de la modernit6 ?
5

Henri Meschonnic, Modernit modernit [1988], Paris, Gallimard, coll. Folio

essais , 1994, p. 27. Henri Meschonnic, dans cet ouvrage dont le titre redoubl
signale le caractre inquitant de ce retour incessant du moderne, grne les images
associes la modernit : elle est un combat, un symptme ingurissable, elle est
indivisible, mythique, etc.
6
On songe la radicalit dAdorno vituprant contre la dsesthtisation
(Entkunstung) rgressive et ftichiste de lart et sa marchandisation, sa rification en
objet de consommation culturelle, coupables de le faire chuter dans le
divertissement ; la tradition est objet de soupon, tant la modernit (la qute du
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Antoine Compagnon rpond par cette formule : Le bourgeois

ne se laisse plus pater. Il a tout vu. La modernit est devenue ses
yeux une tradition. Seul le dconcerte encore un peu que la tradition
se fasse aujourdhui passer pour le comble de la modernit 7. La
Modernit serait alors frappe dabsurdit et aurait toujours faire
allgeance lautorit de la tradition. Antoine Compagnon,
diagnostiquant avec Valry une superstition du nouveau , distingue
cinq moments de crise qui scandent lhistoire paradoxale de la
modernit, du mythe initi par Baudelaire8 puis Rimbaud9 la
postmodernit10, laquelle dsigne parfois la continuation, voire la
radicalisation du moderne, ou, comme le dfinit Antoine Compagnon,
une raction contre le moderne, une tentative de retour en amont des
drives dsenchantes dune modernit devenue sa propre caricature,
cette tentative tant toujours suspecte de sombrer dans un clectisme

Nouveau) est du ct de la provocation, de la mort, du refus, de la ngation de ce qui

prcde, Thorie esthtique [1970], trad. Marc Jimenez, Paris, Klincksieck, 1995,
p. 36-47.
7
Antoine Compagnon, Les Cinq Paradoxes de la modernit, Paris, Le Seuil, 1990,
p. 7.
8
Charles Baudelaire, uvres compltes, prface de Claude Roy, notices et notes de
Michel Jamet, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins , 1980, notamment : Le
Voyage , Les Fleurs du mal [1857/1861], p. 100 ; Quest-ce que le
romantisme ? , Salon de 1846, p. 642-643 ; Exposition universelle 1855. BeauxArts, Mthode critique de lide moderne de progrs applique aux Beaux-Arts.
Dplacement de la vitalit , p. 722-727 ; LArtiste moderne , Le Public
moderne et la photographie , Salon de 1859, p. 743-750 ; Le Peintre de la vie
moderne, p. 790-815.
9
Arthur Rimbaud, uvres compltes, d. Pierre Brunel, Paris, Le Livre de Poche,
coll. La Pochothque , 1999 : Chant de guerre parisien [1871], p. 239-243 ;
Adieu , Une saison en enfer [1873], p. 441.
10
Le coup denvoi est donn malgr lui par Manet (avec le scandale dOlympia et du
Djeuner sur lherbe) et surtout par Baudelaire, qui ouvre malgr son aspiration
lternel le culte de lInconnu, formellement radicalis par Rimbaud jusqu
lAbsolu, au risque que cette idoltrie spuise dans un renouvellement incessant
incapable de reprsenter limmdiatet du prsent. La seconde tape est celle des
avant-gardes futuristes qui, selon un modle historique dialectique et une mtaphore
militaire, cherchent dpasser dogmatiquement lattachement au prsent de la
modernit, dans une approche la fois affirmative et nihiliste qui marquerait le
passage une autorfrentialit apologtique dun art pur, essentiel, autonome,
ontologique. Puis vient lart abstrait et surraliste, dont lactivisme thoricien exalte
la modernit au nom du progrs et de la lutte idologique contre la dgradation de
lart bourgeois et conformiste en marchandise. Le quatrime paradoxe renvoie la
culture de masse de lexpressionnisme abstrait et du pop art quAntoine Compagnon
dnonce comme un march de dupes conduisant au rgne du kitsch et des labels ,
une gadgtisation de lart priv de sa transcendance, une fausse dmocratisation
qui rige lobjet de consommation au rang de lart et dsacralise ce dernier tout en
ftichisant lartiste. Enfin, avec les annes 1980, se distinguerait une passion du
reniement dans les auto-contradictions du postmodernisme.
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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface

kitsch, qui aurait perdu sa fonction critique, ou dtre dmissionnaire,

noconservatrice11.
Engageant un rapport particulier au temps, la modernit
insaisissable du point de vue de la seule chronologie se laisse peut-tre
davantage penser de manire qualitative, en fonction de jugements de
valeur : face au temps, face tout objet, elle tablit toujours un
rapport, une tension dialectique. On lui a souvent attribu un critre
exprimental, une autorfrentialit critique, une manire dassumer la
bizarrerie, ltrange, labsurde, et linachvement, le fragmentaire, la
dissonance, etc. Elle ne se donnerait que dans la mtaphore, comme
un saut, un renversement, un retournement, une transmutation des
valeurs, un diagnostic, etc. Ainsi, revenant sur la prdiction
hglienne de la mort de lart, Gadamer dfinit lart moderne, pris
dans son autolgitimation, comme jeu, symbole et fte12.
La modernit sisyphenne : sommes-nous postmodernes ?
La perte de la fonction critique de la modernit est ce que
stigmatise Lyotard comme le degr zro de la culture gnrale
contemporaine , le culte du nimporte quoi . La question de la
(d)lgitimation des savoirs, des discours, des rcits (lmancipation
du citoyen, la ralisation de lEsprit, la socit sans classes, etc.),
aprs avoir dstabilis les dterminismes historiques, a conduit la
postmodernit rexaminer les idaux des Lumires sous le prisme
dAuschwitz, marquant larrt de mort de lidal moderne13.
Assistons-nous un changement dpistm au sein de la
Modernit, o nous devrions gurir du moderne ? Le postmoderne
est-il donc anti-, ultra-, no- ou mtamoderne ? Ce parcours historique
parsem des slogans les plus contradictoires montre que la modernit,
forcment mdiate et interprtative, est toujours dj une rception,
dont lexistence mme suppose la tradition laquelle elle soppose,
qui doit tre digne de devenir sa propre Antiquit 14, de se
transmettre, quitte se dnaturer en se faisant tradition. La Modernit

11

Antoine Compagnon, Les Cinq Paradoxes de la modernit, op. cit., p. 172-175.

Cf. Jrgen Habermas, La modernit : un projet inachev , trad. Grard Raulet,
Critique, t. 413, octobre 1981, p. 950-969, et Le Discours philosophique de la
modernit. Douze confrences [1985], trad. Christian Bouchindromme et Rainer
Rochlitz, Paris, Gallimard, 1988, qui revient sur le lien historique entre la modernit
et la rationalit des Lumires puis lhglianisme.
12
Hans-Georg Gadamer, LActualit du beau [1977], trad. Elfie Poulain, Aix-enProvence, Alina, 1992.
13
Jean-Franois Lyotard, La Condition postmoderne. Rapport sur le savoir, Paris,
ditions de Minuit, coll. Critique , 1979.
14
Baudelaire, La Modernit , Le Peintre de la vie moderne, uvres compltes,
op. cit., p. 798.
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se dissout force de se dmultiplier, y compris en synchronie15,

devient relativiste, mais semble aussi avoir phagocyt toutes les autres
valeurs esthtiques, au point quon peine lui opposer une valeur qui
ne tombe pas sous le coup dun jugement esthtique dvalorisant, au
risque de tomber a contrario dans le positivisme, tant abondent les
antonymes aux connotations gnralement pjoratives16.
La modernit doit donc faire la part de la tradition : Benjamin
lui-mme, chantre dune Modernit dinspiration baudelairienne,
ractualisant linterrogation sur les catgories rhtoriques de linventio
et de limitatio, affirme lintgration rituelle, magique, religieuse
de toute uvre dans la ralit vivante, changeante de la tradition
et, dissociant au sein des champs de forces historiques les sujets,
en nombre limit, des formes toujours multipliables quils revtent,
nhsite pas dmystifier la vaine qute de loriginalit, assimile
une passion de dilettante , au profit de ce quil appelle
lintensit de luvre17.
Il sagit de savoir si la modernit issue de Baudelaire, dont
lautre versant est une aspiration lternel, peut tre pense comme
une gnalogie ou comme une tlologie, tant les notions de rupture,
de rvolution, dinnovation, et la rfrence une tradition peuvent
paradoxalement se confondre. Lhistoire de la modernit est faite de
contradictions, au risque de se prsenter comme aportique. La
subversion du moderne se dsavoue-t-elle en conformisme du nonconformisme 18 ?
Quand la modernit critique radicalise devient son propre
adversaire
Par essence contradictoire, la modernit se nourrit-elle du
conflit, de la polmique, de la controverse ? Le tournant des XIXe et
e
XX sicles, emblmatique dune certaine modernit, a t travers par
15

Pour prendre le seul exemple de la scne germanophone au tournant des XIXe et

e
XX sicles, priode marque par une nbuleuse de courants, difficiles circonscrire,
on ne peut que constater lclatement des mots dordre, entre la persistance des
traditions noclassique et populaire, le got pour le vaudeville ou le music hall, et la
raction contre le naturalisme, divise entre lavant-garde berlinoise,
lexpressionnisme, et la Wiener Moderne, limpressionnisme, le symbolisme, lArt
nouveau, le Jugendstil et la Scession, sans compter lmergence du thtre politis
qui a donn naissance au Thtre proltarien et au thtre pique.
16
Ancien, traditionnel, rgulier, acadmique, conventionnel, dsuet, archaque,
conformiste, conservateur, intempestif, rtrograde, dpass, dmod, dcadent,
ractionnaire, kitsch, ringard, etc.
17
Walter Benjamin, uvres, Paris, Gallimard, coll. Folio essais , 2000 : La
Tour [1926], vol. II, trad. Rainer Rochlitz, p. 41-43 ; Luvre dart lpoque de
sa reproductibilit technique [1939], vol. III, trad. Maurice de Gandillac revue par
Rainer Rochlitz, p. 279.
18
Antoine Compagnon, Les Cinq Paradoxes de la modernit, op. cit., p. 9-10.
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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

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une crise profonde, initie par le romantisme : la conscience de vivre,

selon Pannwitz, une crise de la culture europenne , selon
Spengler, un dclin de lOccident , ou, selon Freud, un malaise
dans la civilisation , et plus tard, selon Arendt, une crise de la
culture 19, se double, au sein de la Kulturkritik, de crises politiques, et
se rvle aussi dans lide dune crise du langage, de lunit du moi,
etc. La remise en cause des reprsentations intellectuelles et des
pratiques littraires qui en rsulte anticipe sur la crise de lhumanisme
et de la foi qui a lieu au XXe sicle. La modernit, cense se
mtamorphoser incessamment sans jamais se renier, nest pourtant pas
intangible, et fait mme lobjet dattaques contraires.
Nietzsche dj avait produit une critique de la modernit
comme dcadence :
Nous sommes malades de cette modernit, malades de
cette peine malsaine, de cette lche compromission, de toute
cette vertueuse malpropret du moderne oui ou non. Cette
tolrance et cette largeur du cur, qui pardonne tout,
puisquelle comprend tout, est pour nous quelque chose
comme un sirocco20.

Il pourfend lclectisme de lart allemand de son poque, le

qualifie damoncellement barbare de curiosits htroclites dpoques
et de pays divers, un ple-mle de styles chaotique21.
La critique du moderne a ainsi fait cole : Harold Rosenberg,
soulignant dans La Tradition du nouveau que le culte du nouveau
initi par Baudelaire a forg sa propre tradition, remarque
[quune] mystification assortie de scandale moral (ou de
reddition morale) accompagne chaque mouvement neuf en art,
chaque nouvelle fusion politique. La caste des intellectuels,
encombre dlucubrations sans fin touchant le pass, devient
une caste de mystificateurs professionnels22.
19

Rudolf Pannwitz, Die Krisis der europischen Kultur [1917], Nuremberg, Carl
Hanser Verlag, 1947 ; Oswald Spengler, Le Dclin de lOccident. Esquisse dune
morphologie de lhistoire universelle [1918-1922], trad. Mohand Tazerout, Paris,
Gallimard, coll. Bibliothque des ides , 1976 ; Sigmund Freud, Le Malaise dans
la culture [1930], trad. Pierre Cotet, Ren Lain et Johanna Stute-Cadiot, Paris,
PUF, coll. Quadrige , 1995 ; Hannah Arendt, La Crise de la culture, op. cit.
20
Friedrich Nietzsche, LAntchrist. Imprcation contre le christianisme [1888],
trad. Henri Albert rvise par Jean Lacoste, uvres, Paris, Robert Laffont,
coll. Bouquins , vol. II, 1993, p. 1041. Cf. aussi Critique de la modernit , Le
Crpuscule des idoles ou Comment on philosophe au marteau [1888], ibid., p. 10131015.
21
Nietzsche, David Strauss, le confesseur et lcrivain , Considrations
inactuelles I [1873], trad. Henri Albert, uvres, op. cit., vol. I, p. 156.
22
Harold Rosenberg, La Tradition du nouveau [1959], trad. Anne Marchand, Paris,
ditions de Minuit, 1962, p. 10.
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La rsistance la modernit a galement t analyse par

Antoine Compagnon la suite de Barthes (lequel crivait en 1977 :
Tout dun coup, il mest devenu indiffrent de ne pas tre
moderne 23), dans Les Antimodernes, dfinis comme des modernes
en libert , les vritables modernes, au sein desquels il place
Baudelaire lui-mme, en vertu de son aspiration lternel. Les
antimodernes sont avant tout des pessimistes, dans la mouvance
schopenhauerienne, des dracins, des intempestifs capables de
penser contre les conformismes de leur poque24.
On songe aussi linterrogation conduite par William Marx
dans LAdieu la littrature, o il retrace lhistoire de la
dvalorisation du fait littraire partir du XVIIIe sicle, en montrant
comment, aprs avoir esthtis la figure du pote en messie guidant
ses lecteurs, la posie est entre dans une phase dautonomisation vers
lart pour lart , o le pote devient maudit, o la posie se pense
en dehors de la vie, voire contre la vie, senferme dans la forme,
jusqu se retrouver face elle-mme lorsquclate la crise du
langage. La littrature mane de Mallarm, force de mimer
incessamment sa propre mort, ou son propre renoncement, se serait
insensiblement mue en dsastre de la posie , comme dans un
suicide programm. Ce modle opratoire entre en rsonance avec les
malentendus autour des positions dAdorno quant la lgitimit
dcrire des pomes aprs Auschwitz25, comme si la littrature avait
anticip sur les dsastres du XXe sicle, avait eu raison en fantasmant
son propre silence, en tombant dans les cueils dune hyperconscience
proclame mais illusoire, ou infconde26.
Il y a donc bien, au cur de la modernit, un enjeu thique et
mme politique, face au pass des uvres et de la civilisation. Si les
uvres ne se survivent pas, peut-tre court-on le risque de liquider
ensemble tradition et modernit dans le strict contemporain, dans une
atopie, une achronie qui serait une aporie, un vain prsentisme. La
contemporanit elle-mme ne se ralise quen tension, dans la
rfrence un ailleurs chronologique ou gographique. Aprs un
e
XX sicle marqu par la fin des utopies historiques, la pense du
23

Roland Barthes, Dlibration , 13 aot 1977, Textes 1979, uvres compltes,

t. V, Livres, textes, entretiens 1977-1980, Paris, Le Seuil, 2002, p. 676.
24
Antoine Compagnon, Les Antimodernes : de Joseph de Maistre Roland Barthes,
Paris, Gallimard, coll. Bibliothque des ides , 2005. En outre, dun point de vue
esthtique, labandon des formes rgulires et la promotion des formes non figes ou
inacheves, des notions de dispositif, de montage, de bricolage au sein de lart
conceptuel posent la question de la perte du savoir-faire, du sens de la facture .
25
Theodor Wiesengrund Adorno, Prismes. Critique de la culture et socit [1955],
trad. Genevive et Rainer Rochlitz, Paris, Payot & Rivages, 2003, p. 26.
26
William Marx, LAdieu la littrature. Histoire dune dvalorisation. XVIIIee
XX sicle, Paris, ditions de Minuit, 2005.
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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface

contemporain doit faire la part du mmoriel, de la revendication de la

notion de tmoignage, ce qui nous engage penser notre rapport
lavenir en y incluant une tche de sauvegarde, de prservation.
La modernit est-elle rductible une attitude ?
Alors que les modernes sont appels devenir des classiques,
au terme dun jeu constant sur les conventions, les formes et les
genres esthtiques, on peut se heurter un double reproche tandis que
lon cherche identifier le substrat de la modernit : celui dtre
essentialiste, en cherchant la suppose modernit dune uvre
ancienne, comme si la modernit se rsorbait en un invariant culturel ;
celui dtre ractionnaire, en trouvant une tradition admirable,
formatrice, en voulant prserver un hritage culturel, un patrimoine,
en rcusant les leurres dune modernit rige en doxa, en objet de foi.
Le mythe devenu consensuel de la modernit Phnix, Prote ou
Promthe est-il tomb dans la pose, le snobisme, le cabotinage ?
Antoine Compagnon a mis en lumire, dans la dfinition de la
posture moderne, le critre de lironie : les modernes se targuent de ne
pas tre dupes 27. Foucault quant lui diagnostique au cur de
notre modernit la mort de lhomme, cette invention dont
larchologie de notre pense montre aisment la date rcente. Et
peut-tre la fin prochaine 28. Parlant de Kant, il revient sur
lattitude de modernit hrite de Baudelaire, et non comme une
priode de lhistoire :
Par attitude, je veux dire un mode de relation lgard
de lactualit ; un choix volontaire qui est fait par certains ;
enfin, une manire de penser et de sentir, une manire aussi
dagir et de se conduire qui, tout la fois, marque une
appartenance et se prsente comme une tche. Un peu, sans
doute, comme ce que les Grecs appelaient un thos29.

Parmi les critres de cet thos, on repre une conscience de

la discontinuit du temps , dune rupture de la tradition , dun
sentiment de la nouveaut , dun vertige de ce qui passe , au
sein duquel il sagit dhroser le prsent en lternisant ; mais cette
hrosation est ironique, ne vise pas une sacralisation, mais une
transfiguration critique du monde contemporain : la modernit se pose
comme un volontarisme asctique, une recration du moi, une
27

Antoine Compagnon, Les Cinq Paradoxes de la Modernit, op. cit., p. 180.

Michel Foucault, Les Mots et les Choses, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1966,
p. 398.
29
Foucault, Dits et crits, t. II, 1976-1988, Paris, Gallimard, coll. Quarto , 2001,
p. 1387.
28

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doctrine de llgance (un dandysme) ; enfin, cet thos repose sur

lide que la modernit ne peut sactualiser dans la socit ou dans le
corps politique, mais ne peut advenir que dans lart30.
On peut proposer en complment un critre defficacit,
spcialement dans les arts et les pratiques de la reprsentation : il y
aurait une pertinence du moderne, une force de conviction dans son
entreprise de dire le monde, ou mme dans son chec ou son refus
lexprimer. Dfinir la modernit, cest forcment sinterroger sur la
nature, les fonctions, les fins dernires de lart, indpendamment du
seul critre du got dominant dune poque : le point nodal de la
modernit semble toujours une reprsentation prescriptive dellemme. Si la tradition peut mourir, la modernit militante prfre se
travestir pour se survivre. Lutopie moderne ne saurait pourtant se
satisfaire dune modernit purement dilettante : elle suppose un effort
constant, et non dtre un reflet purement servile dune poque. En
dfiant et en transgressant le temps, la modernit peut puiser la
source de la tradition, prendre position face elle, dans un processus
interprtatif dactualisation qui assume lternel retour de son propre
engendrement, une qute toujours reconduite de singularit, au risque
de devenir son propre clich. Mais peut-tre ny a-t-il finalement
aujourdhui de modernit qui ne soit parodique.
Contributions un panorama diachronique des relations entre
tradition et modernit
Il reste soumettre ces quelques hypothses au crible des
articles de ce recueil, qui interrogent les relations entre traditions et
modernit sous diffrents aspects prcdemment suggrs. On
sintressera tout dabord la question de la lgitimation, entreprise
qui se rvle dans la revendication souvent mle, chez les crateurs,
de la modernit et de certaines traditions. Maud Pouradier analyse
ainsi larticulation entre la notion de modernit et les enjeux de la
constitution dun rpertoire musical, et claire les prsupposs
esthtiques du processus de classicisation de la musique partir du
e
XVIII sicle, qui participe dun changement de paradigme historique
dans la reprsentation thorique des fins de la musique autant que
dans sa pratique. Claire Placial sinterroge quant elle sur la suppose
modernit et lambigut gnrique des traductions thtrales du
Cantique des Cantiques, du sicle classique nos jours, en rvlant
lvolution historique de la rception de ce pome sacr dialogu, de
la tradition thologique vers les traditions littraires, de la rfrence
antique au modle de la critique philologique. Je me suis pour ma part
efforce de mesurer laune de la mouvante dfinition dune
30

Ibid., p. 1381-1397.
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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface

modernit souponne dillgitimit chez Hofmannsthal, auteur

pourtant emblmatique de la Modernit viennoise, le caractre
potique, onirique et anhistorique du cinma, art des masses ,
moderne en vertu de sa naissance rcente, mais qui semble selon ses
prescriptions sexonrer de la reprsentation du contemporain. Arnaud
Bikard se penche enfin sur ltude des avant-gardes de la posie
yiddish au dbut du xxe sicle, qui, prises entre une rpulsion
thorique envers les traditions et leur rappropriation, sancrent dans
la qute dune identit religieuse et nationale pour exaucer une
vritable langue littraire, tmoignant in fine de la remarquable
plasticit des traditions et folklores.
Le second aspect de notre questionnement sera celui de la
transformation des traditions, dans la transmission, au cours du temps,
des pratiques cratrices, textuelles et notamment scniques, et dans
leur ajustement limpratif de modernit. Marie Delouze y envisage
la mode du rpertoire rotique du thtre de socit franais au
e
XVIII sicle et montre comment ce genre minemment codifi, hrit
de lAntiquit, parvient saffranchir du poids des normes du
classicisme et de la biensance pour devenir le creuset dun nouveau
langage dramatique, encore vcu sur le mode exprimental jusque
dans ses mises en scne contemporaines. Violaine Heyraud quant
elle met en question la manire dont Feydeau donne un nouvel essor
au vaudeville et lutte contre le reproche de conservatisme adress ce
genre bourgeois et contre son discrdit critique, sans cder une
tentation exprimentale, mais en radicalisant la mcanique dun genre
dsuet et lexigence de virtuosit impose lacteur pour y puiser une
paradoxale originalit. La contribution de Julia Siboni, consacre
lenjeu de la relecture par Beckett du duo thtral traditionnellement
comique du matre et de son valet, confronte ce topos la prgnance
de la psychanalyse et aux bouleversements induits par Auschwitz dans
la littrature du XXe sicle : la dialectique du matre et du valet se
dlite, tiraille entre lappel de la modernit et les rsurgences
toujours possibles de la tradition. Vanasay Khamphommala analyse
les possibilits fructueuses offertes par la porosit des frontires
sexuelles et le travestissement chez quelques personnages
shakespeariens, et dvoile lapport des tudes fministes et des gender
studies dans des mises en scne rcentes, qui semblent retrouver et
ractiver, sous le poids des traditions scniques historiques, la libert
et lambigut originelles du texte. Brigitte Jaques-Wajeman,
comdienne et metteur en scne, et Julia Gros de Gasquet,
comdienne et universitaire, ont eu la gentillesse de conclure cette
section dans un entretien crois ralis par Chrystelle Barbillon, o
elles nous font part de leur perception de la modernit des classiques
au thtre, de lapport des analyses critiques dployes sur les
classiques luniversit pour leurs reprsentations scniques, et de

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Audrey Giboux

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leur regard sur les textes contemporains appels devenir des

classiques.
On sintressera en troisime lieu la survivance, jusqu
lpoque contemporaine, de formes et dusages artistiques
apparemment uss. Julien Abed en particulier se consacre lanalyse
de la fascination exerce par le chant de la sibylle, depuis la fin de
lAntiquit jusquaux textes de Pascal Quignard et la musique de
Jordi Savall et Maurice Ohana, et met en lumire lenjeu esthtique
minent et laura que reprsente pour la cration contemporaine la
conscience de la perte et de la distance temporelle de cette voix
fantasme. Ltude de Pauline Lemaigre-Gaffier sur les Menus
Plaisirs, administration en troite relation avec la Comdie-Franaise
au titre de ses fonctions dans lorganisation des spectacles intgrs au
crmonial de cour, met au jour autant le poids des pratiques
administratives et archivistiques dans linstitutionnalisation dun
rpertoire que lmergence dune modernit inattendue dans la cour de
France des Lumires. Aude Ameille actualise ce questionnement sur
la prennit des uvres joues, en montrant comment lopra,
suspect esthtiquement et idologiquement aprs la Seconde Guerre
mondiale, a connu ces dernires annes une spectaculaire renaissance,
dont il convient de nuancer la force au vu de la faible proportion des
uvres contemporaines rejoues aprs leur cration. Cest galement
la survie des uvres modernes que sintresse Jean-Christophe
Blum propos du Mpris de Jean-Luc Godard, leur caractre
essentiellement contradictoire, tourn vers lavenir et la cration, mais
marqu par la nostalgie du pass, de ses traditions, de son classicisme,
par ladmiration des fils pour la grandeur crasante des pres et
langoisse de la redite ou du silence.
Enfin, on prolongera lanalyse de la crise incarne dans la
fonction critique, rflexive et dialogique de la modernit, qui sexerce
parfois aussi sur les traditions prexistantes. Agns Gayraud initie ce
questionnement en prsentant la dimension exclusive de la modernit
adornienne, dont le tribunal esthtique rend passible darchasme
ou de raction tout objet culturel qui tenterait desquiver le caractre
absolu, radical et intangible de son impratif, avant de montrer la
paradoxale proximit de ce refus de tout relativisme esthtique avec la
posture des artistes de jazz et de rock, pourtant dcris par Adorno.
Quant la peinture, cest partir de linterrogation Que faire ? de
Grard Gasiorowski que Benot Berthou rvle la modestie et la
modernit de lactivit dinventaire libre et ludique des possibilits de
la cration dans les crits et la pratique de Klee et de Kandinsky, sorte
de tabula rasa critique capable de refonder une vritable invention
picturale. La concurrence entre lenregistrement sonore et visuel et la
reprsentation font lobjet de ltude de Tristan Garcia, qui, grce
son lucidation des modernismes dArago, de Baudelaire et de

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Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface

Moholy-Nagy, remet en cause lopposition manichenne et simpliste

entre modernit et raction, et diagnostique limmixtion permanente
dune part de raction au cur des postures les plus ouvertement
progressistes. Baptiste Villenave conduit enfin une rflexion sur la
fonction rvlatrice de lusage de la lumire dans le cinma du Nouvel
Hollywood, de la fin des annes 1960 lore des annes 1980,
figurant ou suggrant loisir lambivalence dun monde moderne luimme plong dans la crise : la porte critique est formellement
marque par une hybridit, oscillant quelque part entre noclassicisme
et postmodernit. Marc Plas clt le volume, dans un entretien accord
Jean-Christophe Blum, et nous fait lamiti dvoquer sa pratique de
vidaste : en remotivant le sens tymologique de la notion de crise, il
en vient rhabiliter une logique du tri crateur applique aux images,
posture que lartiste adosse une dconstruction ironique des leurres
de notre prsent.
Aussi, avec ces tudes, on renoncera semble-t-il dfinitivement
au fantasme dune modernit sans mlange, qui naurait jamais
composer avec le pass vivant des traditions.

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Audrey GIBOUX Tradition, Modernit : un ternel retour ?

Prface
La modernit, devenue un enjeu esthtique de premier plan en
Occident aprs Baudelaire et Rimbaud, semble pourtant toujours
insaisissable. Souvent mythifie, toujours conteste, la posture
moderne se pose en absolu, en dpit de ses contradictions internes, des
ambiguts idologiques quelle soulve, de la difficult que lon
prouve lui trouver des critres didentification objectifs en dpit
mme de la postmodernit. Polymorphe, elle semble avoir dj vcu
plusieurs vies, bien avant le XIXe sicle qui la vue renatre comme la
valeur esthtique dominante, au point de rendre suspectes toutes les
formes artistiques qui drogeraient son impratif. Alors que les
premires uvres modernes sont devenues des classiques, les rapports
de la tradition et de la modernit critique, qui se donne comme une
utopie dont il convient de ritrer toujours la qute, sont donc dautant
plus cruciaux que la modernit en est venue crer sa propre tradition.
Ces articles ont pour objet danalyser comment, travers le temps et
en des lieux diffrents, la cration artistique interroge, des fins
dexpressivit, lopposition peut-tre factice entre tradition et
modernit.
Tradition, Modernity: An Eternal Return?
Preface
Modernity, which became a first-rank aesthetic issue in Occident after
Baudelaire and Rimbaud, still seems to be elusive. The modern
posture, which has often been elevated to the level of a myth, and has
always been contested, presents itself as an absolute, in spite of its
internal contradictions, of the ideological ambiguities it creates, of the
difficulty that critics struggle with when they try to identify it
objectively, even in spite of postmodernity. It seems to have led
several polymorphic lives, even before the 19th century when it grew
again as the dominant aesthetic value, so much so that every artistic
form which would derogate from its imperative is frowned as
suspicious. As the first modern works became classics, the
relationships between tradition and critical modernity, a utopia that
still escapes us, became crucial, as modernity has come to build its
own tradition. These articles aim to analyze how artistic creation,
through different times and different places, questions the perhaps
fake opposition between tradition and modernity, in order to generate
an always renewed expressiveness.

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Tradition, Moderne: eine ewige Wiederkehr?

Vorwort
Die nach Baudelaire und Rimbaud im Abendland zum knstlerischen
Haupteinsatz gewordene Moderne scheint trotzdem auch heute noch
schwer fassbar. Die oft zum Mythos hochstilisierte, doch zugleich
immer bekmpfte moderne Haltung spielt sich trotz ihrer inneren
Widersprche, trotz ihrer ideologischen Zweideutigkeit, trotz der vom
Kritiker
empfundenen
Schwierigkeit,
ihre
sachlichen
Identifikationskriterien zu erfinden, und auch trotz der Postmoderne
als etwas Absolutes auf. In ihrer Vielgestaltigkeit hat sie schon auch
vor dem XIX. Jahrhundert, in dem sie als der hervorragende
sthetische Wert ein Wiederaufblhen erlebt hat, scheinbar so viele
Leben erfahren, dass alle knstlerischen Ausdrcke, die von ihrem
Imperativ abweichen wrden, verdchtig wirken. Seit die ersten
modernen Werke zu Klassiker wurden, sind die Beziehungen
zwischen der Tradition und der kritischen Moderne, die sich als eine
immer zu verfolgende Utopie gibt, um so entscheidender, als die
Moderne ihre eigene Tradition ausgebildet hat. Diese Artikel
analysieren, wie die knstlerische Schpfung den vielleicht
knstlichen Gegensatz zwischen Tradition und Moderne in Frage
stellt, um eine stndig erneuerte Ausdrucksart zu erreichen.

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