LEMERGENCE DE LA NOTION DE THEATRE DE LA CRUAUTE

DANS LE THEATRE ET SON DOUBLE (ANTONIN ARTAUD)

Le substantif cruor , en latin, dsigne le sang rouge, le sang qui coule. Ladjectif
crudelis semploie pour caractriser celui qui aime faire couler le sang. Quand on lit une
telle expression thtre de la cruaut , on peut penser quil y sera question de thtre
sanglant, limage de certains films de cinma ; ou si lon prfre rester dans le domaine de la
scne, du grand guignol - ce thtre populaire quaffectionnait A. Breton (il en parle dans
Nadja), et qui mlait volontiers mlodrame et violence.
Pourtant, cette notion est complexe. Cest A. Artaud, pote, acteur, dramaturge, thoricien
minent, qui, dans Le thtre et son double, a dcrit, expliqu, ce qutait, ses yeux, un tel
thtre. Dans sa Lettre sur la cruaut (1932), dans Le thtre et la cruaut (1933) et les deux
manifestes de 1933 portant le titre de Le thtre de la cruaut, il a, en effet, expos ses ides
originales pour une renaissance de cet art. Nanmoins, tout Le thtre et son double tmoigne
de cette nouvelle vision du thtre et lon saperoit que lexpression thtre de la cruaut
savre tre un plonasme, dans la mesure o, pour Artaud, le thtre nest pas possible sans
un lment de cruaut. Thtre et cruaut sont intrinsquement lis.
Certes, Artaud doit Gaston Baty, metteur en scne et thoricien lui aussi, lide de refuser,
sur la scne, la primaut du texte, caractristique du thtre occidental depuis lAntiquit
grecque. Le russe Meyerhold a soutenu avant lui que le thtre tait avant tout un spectacle,
dans lequel tout ce qui sadresse aux sens spcialement le geste et la danse devait tre
utilis pour exprimer la vision du monde de lauteur et du metteur en scne tant entendu
quil y aurait intrt ce quil sagt du mme homme. Mais Artaud a t, cependant, le
premier rompre violemment avec le thtre dinspiration raliste alors dominant (il reproche
mme trop de ralisme Charles Dullin), et, surtout, thoriser des ides qui taient dans
lair, mais dont il sest empar pour les insrer dans une perspective qui lui tait propre.
Il tait, on le sait, atteint de psychose (surnomm par lui-mme Artaud le Momo ). Tant
bien que mal, il a pu cependant mener une vie sociale. Dans les milieux de la littrature, il a
t lami de Jacques Rivire, de Jean Paulhan, et dAndr Gide, et il a frquent le groupe des
surralistes jusqu ce que lengagement politique lextrme gauche des plus importants
dentre eux provoque une rupture violente. Dans ceux du thtre et du cinma, ses relations
ont t nombreuses (il a tourn, en particulier, avec Abel Gance). Mais, partir de 1937, aprs
son retour dIrlande, il a presque constamment t intern, jusqu sa mort, survenue en 1948.
Au dbut de cet internement, il a runi des textes dj publis dans des revues, en a rdig
quelques autres, pour en faire Le thtre et son double.
Sa perspective personnelle semble tre celle dun homme qui a vcu trs difficilement, qui a
toujours t hant par langoisse de ne plus parvenir penser et dire. De ce fait, la cration
littraire a sans doute eu pour lui une double fonction : dune part, lui permettre de totaliser
ses propres contradictions (entre raison et dlire, notamment) et, en les enserrant dans un tout
organis, de confrer son tre une certaine cohrence ; dautre part, servir conjurer la peur,
toujours prsente en lui, de lanantissement dans la folie sans retour.

Dans Le thtre et son double, il se montre trs conscient de lambigut de cette notion de
thtre de la cruaut : () Cruaut, quand jai prononc ce mot, a tout de suite voulu
dire sang pour tout le monde () . Et il est vrai que le rpertoire quil imagine pour un
thtre selon ses vux peut paratre inquitant : Barbe bleue, La prise de Jrusalem, les
Contes du Marquis de Sade En outre, la pice quil a crite et fait jouer en 1935, Les Cenci,
fait la part belle la violence et la cruaut des personnages : lpoque de la Renaissance
italienne, le vieux Cenci, qui fait lui-mme lloge de se turpitudes, a voulu, et peut-tre
favoris, la mort de ses deux fils. Il viole sa fille Batrice, et celle-ci, pour se venger, le fait
assassiner par des spadassins qui profitent de son sommeil pour lui enfoncer un clou de
charpentier dans lil, jusquau cerveau et lon voit le vieil homme, titubant, rentrer en
scne, les deux mains accroches au clou. Enfin, le dnouement voque le supplice de
Batrice attache une roue. Elle a t condamne pour lexemple par un Pape uniquement
soucieux de stabilit politique
Sans doute Artaud est-il all un peu loin, mais il est lucide, ne nourrit gure dillusions sur la
nature humaine, et sait quon ne fait pas plus de bon thtre sans violence que de bonne
littrature avec de bons sentiments : Or un fait humain, crit-il, est quil ny a pas de
spectacle russi sans un lment de cruaut . Dans un autre passage, il parle de flatter le
got du crime du spectateur, ses obsessions rotiques , son cannibalisme mme. Il est
clair que pour lui, dont linconscient sexprime plus directement que celui dun individu dit
normal, et qui connat la psychanalyse (les surralistes se sont passionns pour elle, au point
que Breton a crit Les Vases communicants en sinspirant du livre de Freud intitul
Linterprtation des rves), lhomme nest plus lhomme ternel des classiques, ni celui,
rationnel, des philosophes du XVIII sicle, ni mme lhomme m par ses passions des
romantiques, mais un homme conscient dtre agi par un inconscient empli de violence, quil
ne matrise pas, avec lequel, aid par lducation et la culture, il peut tout au plus composer,
dans le meilleur des cas
Cependant, si le mot cruor dsigne le sang qui coule, il fait aussi rfrence, en latin, la
vie, la vie violente (Dictionnaire de Gaffiot), celle que les Grecs adoraient dans le culte de
Dionysos, et dont, plus prs de nous, Nietzsche faisait la pierre angulaire de toute
mtaphysique et de toute morale :
Il y a dans le feu de vie, dans lapptit de vie, crit Artaud dans sa lettre Jean Paulhan du
16 novembre 1932, dans limpulsion irraisonne de vie, une espce de mchancet initiale : le
dsir dEros est une cruaut puisquil brle des contingences ; la mort est cruaut () .
On peut lire dans ces lignes une peur de la vie qui sinscrit parmi les symptmes les plus
vidents de sa maladie mentale ; mais par-del cette donne dordre biographique, on peut y
reconnatre une vrit mtaphysique : toute vie humaine se maintient et se dveloppe aux
dpens dautres vies. Par exemple, nous mangeons des animaux pour perptuer notre
existence ; et tout ce que nous faisons, par le biais de rivalits de tous ordres, ne peut se
raliser quaux dpens de quelquun. Cest pourquoi les Bouddhistes, ou Schopenhauer,
prconisent le renoncement aux passions, laction, la vie :
Tout ce qui agit est cruaut crit Artaud.
Mais il ne prche pas, lui, le renoncement. Bien au contraire : plus proche de Nietzsche que de
Schopenhauer, il entend dire oui cette vie cruelle, et la rvler, grce au thtre, dans
toute sa richesse.

La cruaut de lexistence rside pour lui surtout dans le fait que lhomme y doit affronter des
forces extrieures et intrieures lui-mme, qui le dpassent et lcrasent :
Thtre de la cruaut veut dire thtre difficile et cruel dabord pour moi-mme. Et, sur
le plan de la reprsentation, il ne sagit pas de cette cruaut que nous pouvons exercer les uns
contre les autres en nous dpeant mutuellement les corps () mais de celle bien plus terrible
que les choses peuvent exercer contre nous. Nous ne sommes pas libres. Et le ciel peut encore
nous tomber sur la tte.
Ce qui sexprime dans Le thtre et son double, cest un sentiment tragique de la vie :
lhomme ne peut tre lui-mme quen refusant la ralit banalise que lui propose la vie
sociale (tisse de nos jours, par exemple, par le travail, la consommation, les media), en
renouant avec ce que tout un courant de la pense contemporaine, de Georges Bataille
Henry Miller, appelle lhomme total , en dcouvrant les autres dimensions de la ralit :
(il faut) rejeter les limitations habituelles de lhomme et des pouvoirs de lhomme, et ()
rendre infinies les frontires de ce quon appelle la ralit.
En mme temps, cependant, cet homme est cras par lincompatibilit de son exprience
intrieure avec toute forme dorganisation sociale, quelle quelle soit.
Dans cette optique, le thtre a alors pour fonction principale de reprsenter sur la scne le
danger qui menace tout homme et toute socit ; de dtruire lordre accoutum pour faire
dcouvrir le chaos sous-jacent. De l, la conception dun thtre de la Peste , insparable
aux yeux dArtaud dun thtre de la cruaut . Pour bien comprendre, il faut se rappeler
que la Peste, maladie qui, par ses pidmies, a dcim non seulement lEurope de lAntiquit
et du Moyen-ge, mais aussi lItalie du XVII sicle et lAngleterre du XVIII, provoquait,
aux dires de tous les tmoins, et des crivains qui se sont intresss elle, une grande
dsorganisation dans la vie sociale et de profonds bouleversements dans les murs. La terreur
dtruisait tous les liens : on tait prt jeter la rue, o des charrettes les ramassaient, ses
parents ou la femme aime ; on massacrait au moindre prtexte ceux qui taient souponns
de rpandre volontairement la peste (les untori dans I Promessi Sposi, cest--dire ceux
dont on croyait quils frottaient leurs mains contre les murs afin de propager la maladie) ; et,
par une raction irrationnelle, mais, au fond, comprhensible, pour dfier la mort
omniprsente, il ntait pas rare quon allt saccoupler dans les cimetires Le thtre de
la Peste , selon Artaud, doit oprer de faon analogue, exercer son pouvoir de contagion,
semparer des esprits, bouleverser lordre moral, social, librer les passions, les forces du
mal :
Si le thtre essentiel est comme la peste, ce nest pas parce quil est contagieux, mais parce
que comme la peste il est la rvlation, la pousse vers lextrieur dun fond de cruaut latente
par lequel se localisent sur un individu ou sur un peuple, toutes les possibilits perverses de
lesprit.
Car les peuples mme ne sont pas labri de ce retour du refoul : lAllemagne nazie en
fournit un exemple contemporain.
Le problme, pour Artaud, est, en fin de compte, dordre moral. Il ne fait pas lapologie du
fou dchan, ni du nazisme. Dans son esprit, il sagit, au contraire, de faire prendre

conscience au spectateur de ce qui existe virtuellement en lui, pour quil puisse faire le tri
entre ce qui est injustement brim par la vie sociale, et ce qui doit ltre tout prix, dont il
pourra se purger lors de la reprsentation thtrale :
() De mme que la peste, le thtre est fait pour vider collectivement les abcs.
Artaud reprend ainsi la conception aristotlicienne de la Catharsis (ou purgation des
passions ), mais il la modernise en soutenant que le thtre doit tre librateur la faon des
rves. On sait que, selon la psychanalyse, le rve a pour fonction principale de permettre la
ralisation sur le plan symbolique de dsirs perus comme incompatibles avec la personnalit
de lindividu et/ou la vie sociale. Dans une belle formule, Artaud dit que le thtre doit fournir
au spectateur des prcipits vridiques de rves . Le mot prcipit , emprunt au
langage de la chimie suggre un mlange savamment dos, mieux, une quintessence de
symboles dchiffrer renvoyant la ralit (ces rves doivent tre vridiques ) dont on a
vu quelle tait ses yeux multiforme.
Si bien quune interaction peut stablir entre le thtre et la vie ce quentend signifier le
titre du livre, Le thtre et son double : le thtre double la vie, mais la vie double le thtre,
et entre eux, il est possible dtablir tout un systme de correspondances. Artaud conoit, en
effet, la reprsentation comme une crmonie, un rituel (il lui arrive demployer les mots
magie et sorcellerie ), parce que le thtre est pour lui art religieux. Par ses origines
(dans toutes les cultures, il a dabord t trs li diverses religions), mais surtout par sa
fonction, qui est de rvler ce que G. Bataille appelle le sacr , cest--dire ce qui dpasse
lhomme, lui inspire terreur et fascination. Pour que le spectateur soit emport par ce que
jouent les acteurs, pour que le spectacle puisse tre total, la fois dfoulement et crmonie,
Artaud prconise lutilisation dune vaste salle nue et de quatre scnes situes aux quatre
points cardinaux. Il veut aussi que larchitecture, les dcors, les clairages (il imagine mme
des appareils nouveaux, sortes dhalognes intensit rglable), mais aussi la musique, la
danse, la pantomime et, naturellement, le jeu des acteurs, leurs gestes, leurs mimiques
(souvent dcales par rapport ce quils sont censs exprimer) soient calculs non seulement
pour produire un effet saisissant, mais aussi pour suggrer une signification idographique (il
parle parfois, la faon des surralistes, de fournir des cryptogrammes dchiffrer) en
relation avec linconscient. On sait quil avait t trs impressionn par une reprsentation
Paris, lors dune exposition coloniale, du thtre Balinais : Ces acteurs, crit-il, avec leurs
robes gomtriques semblent tre des hiroglyphes anims.
Dune faon gnrale, il ne se fait pas le chantre dun thtre de la transe ou du chaos. Au
contraire, refusant toute ide de drglement, de dsordre, il met laccent sur le travail du
metteur en scne (et du dramaturge). Il ne prconise pas davantage un thtre immobile, mais
insiste sur le fait que laction doit tre soutenue, et mme pousse lextrme :
Tout ce qui agit est cruaut. Cest sur cette ide daction pousse bout et extrme que le
thtre doit se renouveler.
Pas de psychologie, pas de texte trop littraire, mais une action intense, rvlatrice parce que
puisant dans larsenal du symbolisme des rves Le thtre tel quil le conoit oscille
toujours comme tout thtre, en fin de compte entre volont de susciter ladhsion et
ncessit de styliser, de crer la distance, mais dans ce cas prcis, lcart se trouve tre
maximal entre les deux ples.