ETUDE

Des chercheurs réussissent à rendre des objets

invisibles
NOUVELOBS.COM | 12.08.2008 | 10:17
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Des scientifiques ont fait "disparaître" des objets grâce à des matériaux en trois dimensions capables de
courber la lumière. Selon les chercheurs, rien n'empêche d'appliquer le même principe pour rendre invisible
une personne.

P our la première fois, des matériaux en trois dimensions capables de courber la lumière visible permettent de faire
"disparaître" des objets, rapportent lundi 11 août les revues scientifiques Nature et Science.
Selon les chercheurs, qui ont mené leurs expériences sur des nano objets (1 nm = 1 millionième de millimètre), rien
n'empêche d'appliquer le même principe pour rendre invisibles une personne, un char d'assaut, ou même un pétrolier.
Des scientifiques étaient déjà parvenu à dissimuler un cylindre de cuivre d'une dizaine de centimètres "illuminé" par un
faisceau de micro-ondes, aux fréquences radar, invisibles pour l'homme. L'expérimentation était cependant limitée à
deux dimensions.
L'équipe du Pr Xiang Zhang, à l'Université de Californie à Berkeley et au Laboratoire national Lawrence Berkeley, a,
elle, réussi deux prouesses : travailler en lumière visible et sur trois dimensions.

Déviation de la lumière

Les nouveaux matériaux - ou "métamatériaux" - mis au point sont capables de produire ce qui est appelé un "indice de
réfraction négatif", indispensable pour rendre les objets invisibles. Avec cet indice négatif, la lumière est déviée dans
une direction contraire à la normale.
Les métamatériaux doivent courber la lumière autour de l'objet, de façon à le contourner et à se reformer derrière à
l'identique, comme le fil de l'eau d'un torrent se reforme après avoir rencontré un rocher. La personne qui regarde ne
voit plus de perturbation de la lumière et l'objet disparaît alors à ses yeux.
Une des applications les plus immédiates de ces métamatériaux pourrait être la construction de lentilles spéciales
permettant de voir jusqu'à des virus ou des molécules d'ADN. Mais celle qui fait le plus rêver est le fantasme d'invisibilité
des auteurs H.G. Wells dans "L'homme invisible" ou J.K. Rowling dans les aventures de Harry Potter.

Vif intérêt de l'armée américaine

Les militaires américains, qui participent au financement de ces recherches, sont également très intéressés par ces
matériaux pour mettre au point une nouvelle génération d'armes furtives.
Les deux métamatériaux mis au point par l'équipe du Pr Zhang sont, pour l'un, une structure "en filet à poissons"
obtenue en alternant des couches d'argent et de fluorure de magnésium, et pour l'autre un matériau en trois dimensions
composé de nanofils d'argent intégré dans une gaine poreuse d'alumine, dix fois plus fin qu'une feuille de papier.
Ces métamatériaux, estime le Pr Zhang, "représentent un pas énorme vers le développement d'applications
réalisables". "Ce qui fait qu'ils sont particulièrement spéciaux, c'est le fait qu'ils peuvent fonctionner pour un spectre
étendu de longueurs d'onde, et sans perte importante d'énergie", a-t-il ajouté dans un communiqué.
Les chercheurs jugent néanmoins que le manteau de Harry Potter le rendant invisible n'est pas pour demain : les
nouveaux matériaux sont en effet en métal et très fragiles, les produire industriellement serait donc un défi difficilement
réalisable à l'heure actuelle