Norman Doidge

Les tonnants pouvoirs

de transformation
du cerveau
Gurir grce la neuroplasticit
Prface de Michel Cymes
Traduit de lamricain
par ric Wessberge

BELFOND 2008
ISBN 978-2-266-18823-4

Titre original :
THE BRAIN THAT CHANGES ITSELF
publi par Viking Penguin,
a member of Penguin Group (USA) Inc.
Tous les noms des personnes ayant subi des transformations
neuroplastiques sont rels, sauf dans quelques passages indiqus par
lauteur, ainsi que dans le cas des enfants et de leurs familles. Les
commentaires des notes et rfrences places la fin du volume
sappliquent aussi bien aux chapitres quaux appendices.

Norman Doidge
Norman Doidge est psychiatre, psychanalyste et chercheur
luniversit Columbia, New York, o il enseigne galement.
ditorialiste au quotidien canadien le National Post, auteur de
plusieurs essais, pote, il partage son temps entre Toronto et New
York.
Retrouvez lauteur sur www.normandoidge.com

Pour Eugne L. Goldberg, docteur en mdecine,

qui ma laiss entendre quil serait peut-tre heureux
de lire ce livre.

Prface
Dans ce livre plein despoir, vous allez dcouvrir lincroyable
univers du cerveau et ses surprenantes capacits !
Chercheur en psychiatrie et en psychologie aux tats-Unis,
Norman Doidge sest dabord pench sur les cas difficiles , les
malades qui ne progressaient pas ou plus, ceux que la mdecine
classait comme des checs . En sintressant ainsi aux limites du
cerveau, il a dcouvert quel point il tait possible de les repousser
grce une proprit mconnue : la neuroplasticit. Un phnomne
complexe et une science trs pointue, qui sont ici rendus accessibles
laide de mots trs simples, dexemples et danecdotes clairs et
concrets.
Avant dentrer dans ce monde tonnant, quelques petites
prcisions sont ncessaires. Notre cerveau est sans doute lorgane le
plus mystrieux, le plus fascinant, et celui dont nous pouvons exiger
le plus. Lavoisier a crit : Lhomme nat avec des sens et des
facults ; mais il napporte avec lui en naissant aucune ide : son
cerveau est une table rase qui na reu aucune impression, mais qui
est prpare pour en recevoir. Cest nous de mettre profit cette
table rase pour lenrichir, de stimuler nos sens et nos facults pour
en tirer le maximum. Pour ce faire, nous avons un outil : la
neuroplasticit. La neuroplasticit est un terme rcent, qui date de
quelques dizaines dannes seulement. Ltymologie nous met sur la
voie : neuro vient du terme neurones , qui dsigne les cellules
du cerveau ; le mot plasticit est plus difficile expliquer. Il
vient du grec plastikos, qui signifie modelage, soit la caractristique
de ce qui est mallable, laptitude dun tissu ls se
reconstituer . En fait, la neuroplasticit est la facult du systme

nerveux se rorganiser quand il subit un changement.

Comment cela est-il possible ? quoi est due cette tonnante
facult ? Faisons un peu danatomie pour le comprendre. Dans le
cerveau, il y a environ cent milliards de neurones. Ils sont relis
entre eux sous forme de rseaux par leurs prolongements, quon
appelle les axones. Au fond, cela revient imaginer le cerveau
comme une grosse ville : les neurones sont des maisons, les synapses
leurs portes dentre, et les axones sont les voies de communication
qui permettent daller de maison en maison.
Au fur et mesure que le temps passe, les maisons trop anciennes
sont dtruites. Cest aussi ce qui se passe dans notre cerveau : les
neurones vieillissent, ils meurent, mais, la diffrence des maisons,
ils ne sont pas remplacs. Et lorsquun neurone meurt, sa porte
dentre (la synapse) disparat aussi. Cest ce que lon appelle la
perte neuronale. Nous perdons entre dix mille et cinquante mille
neurones par jour. Un chiffre longtemps considr comme
inquitant, car il signifie quen vieillissant nous devenons moins
vifs, plus distraits, moins ractifs Il faut bien le reconnatre, avec
lge, on a plus de mal travailler, se concentrer ou encore faire
plusieurs choses en mme temps.
Et pourtant, contrairement aux ides reues, ce constat nest pas
irrversible. En ralit, la fameuse perte neuronale est moins
importante que lon ne le croyait. Pourquoi ? Pour deux raisons. De
nouveaux neurones apparaissent (mme sil sagit dune faible
quantit). Et surtout, aprs la mort de certains neurones, ceux qui
restent vont dvelopper de nouvelles voies de communication pour
contourner les portes fermes et aller vers des portes dentre
ouvertes, vers des synapses qui fonctionnent. De nouvelles
connexions se font alors vers dautres neurones. Ce phnomne va
compenser la diminution du nombre de neurones jusqu un ge

assez avanc (soixante ou soixante-dix ans, parfois plus comme vous

allez le constater dans ce livre). Nous sommes donc capables de
freiner notre vieillissement en crant de nouveaux rseaux de
neurones, et cest une dcouverte extraordinaire !
Cette vritable rvolution du cerveau est trs rcente. Quand
jtais tudiant il ny a pas si longtemps encore ! , les professeurs
de neurologie ne parlaient pas de neuroplasticit. Et pour cause
La connaissance du cerveau est longtemps reste littralement fige.
Telle fonction tait strictement situe tel endroit, la production de
cellules nerveuses sarrtait prcocement ds lge de deux ans, etc.
Il faut se souvenir que, pendant des millnaires, nous navons pas
connu les fonctions du cerveau, on pensait mme que lactivit
mentale se situait dans le cur ! Cela explique dailleurs certaines
expressions que nous utilisons encore aujourdhui, comme
apprendre par cur . Pour Aristote, le cerveau est une sorte de
radiateur. Il faudra une vritable rvolution pour quil devienne le
centre de la pense. Grce Platon, dabord, qui explique que lme
est spare en trois parties dont lune, immortelle, est situe dans la
tte. Grce aux grands noms de lanatomie comme Hippocrate ou
Hrophile, ensuite. Avec eux, les mdecins acceptent enfin lide
quun dgt au niveau du cerveau a des rpercussions sur le reste du
corps (une paralysie, par exemple). Mais, malgr ces progrs, la
connaissance du cerveau reste limite, et il faut attendre le XVIIIe
sicle pour quune carte de ses fonctions ( prsent obsolte) soit
labore. Plus tard, Sherrington, futur prix Nobel de physiologie ou
de mdecine en 1932, comprend que le cerveau et le corps
entretiennent des relations complexes : quand le corps ressent
quelque chose, il en informe le cerveau et celui-ci ragit. Plus

concrtement, si je me brle la main sur un plat trop chaud, mon

cerveau lapprend, il ragit de la manire la plus adapte pour
loigner la main du plat. En une fraction de seconde, je vais la
retirer. Ce constat nous parat vident aujourdhui, mais il a fallu
des sicles pour en arriver l.
On a galement dcouvert que les neurones senvoient des
informations sous la forme dun influx nerveux. Revenons la
comparaison avec les maisons, les portes dentre et les voies de
communication. Linformation circule le long des axones sous
forme dinflux, et une fois quelle est parvenue la porte dentre,
des messagers chimiques appels neurotransmetteurs prennent le
relais. Ils sont librs en plus ou moins grande quantit dans les
synapses, et ces portes dentre permettent de rguler les
informations. On a dcouvert quil y avait soixante mille milliards
de synapses dans notre cerveau. Et donc autant de contacts entre les
cellules nerveuses Cest grce cette organisation quil existe des
milliards de minuscules rseaux, de microcircuits, dans seulement
mille cinq cents grammes de matire le poids du cerveau humain.
Jen arrive enfin notre sujet, la neuroplasticit. Ce nest qu
partir de la moiti du XXe sicle que cette notion commence
apparatre Mais je laisse lauteur de cet ouvrage le soin de
raconter la suite de lhistoire.
Passons plutt aux applications de la neuroplasticit aujourdhui.
On ne sen rend pas compte, mais en fait cette nouvelle science est
trs prsente dans notre vie quotidienne. Par exemple, savez-vous
que la faon dont vous faites lamour dpend de la manire dont
sont organiss vos neurones ?
La thorie de la neuroplasticit bousculerait donc notre sexualit.

On a parfois soutenu que la sexualit tait soumise nos instincts

(les plus bas selon certains, les plus agrables selon dautres).
Autrement dit, des phnomnes chimiques et hormonaux que lon
pensait bien connus et dfinitifs. Vous aimiez les femmes blondes,
ou vous tiez attire par les hommes grands et bruns ? Eh bien, cest
parce quils stimulaient votre hypothalamus, une glande situe dans
notre cerveau, une sorte de chef dorchestre de toutes les glandes
de notre corps, y compris celles des testicules et des ovaires. Quand
il tait suffisamment stimul, cet hypothalamus dclenchait une
cascade de ractions qui avaient pour but de faire apparatre le
dsir : une rection chez lhomme, la production de scrtions
vaginales chez la femme, etc. Autres ides reues, dont nous navons
pas conscience mais qui influenceraient nos choix : une femme aux
formes gnreuses donnerait limpression dtre plus fconde et plus
capable de mener une grossesse terme quune femme maigre ; un
homme muscl saurait protger sa famille et la mettre en scurit
En ralit, nos prfrences sexuelles sont faonnes par ce que
nous avons vcu, par notre histoire, notamment dans notre enfance,
puis ladolescence. Ici, je ne vous parle pas de psychologie, mais
bien de neurologie. La plasticit joue, ces priodes particulires,
un rle essentiel. Cest alors que lhypothalamus, le systme
limbique qui est associ au plaisir et aux motions et qui rgit toutes
les zones du cerveau en relation avec notre sexualit, dveloppe de
nouvelles connexions. Freud a dailleurs permis de mieux
comprendre la plasticit sexuelle. Selon lui, lpanouissement
amoureux et sexuel volue par stades, et la petite enfance est
dterminante. Des enfants dont les parents sont tendres, proches,
chercheront plus tard ces qualits chez leur partenaire. Si au
contraire les relations sont violentes, trs froides ou instables, les
enfants auront tendance reproduire ce schma. Pourquoi ? Parce

que ce schma, prcisment, sest inscrit dans leur cerveau ; il a

modifi le cblage des neurones, et plus tard il influencera le
comportement sexuel. La plasticit est trs active cet ge-l, le
cerveau garde donc des traces de tout ce qui y est vcu. Quand nous
tombons amoureux, les neurones se rorganisent de manire trs
importante, de nouvelles connexions se mettent en place, et un
amour est n Heureusement, les choses ne sont pas figes, les
connexions existantes peuvent se dfaire et tre remplaces par de
nouvelles. Ce qui permet de vivre plusieurs amours et davoir des
prfrences sexuelles trs varies au cours dune vie.
La neuroplasticit offre galement de lespoir tous ceux qui
veulent changer leurs mauvaises habitudes. Car concrtement, ces
changements de connexions veulent dire que le cerveau est capable
de dsapprendre ce quil a imprim et mis en place. Le cerveau
rpond un principe, use it or lose it et cest une dcouverte
rcente. Cela signifie quun rseau de neurones qui nest plus utilis
est perdu. Autrement dit, si on sollicite davantage dmotions
positives, celles-ci vont peu peu remplacer les sentiments ngatifs,
qui tendront disparatre. Par exemple, plus on sefforce de ne pas
tre de mauvaise humeur le matin en se levant, moins on le sera.
Pour illustrer un peu plus la place de la neuroplasticit dans la vie
de tous les jours, on peut aussi prendre lexemple des chauffeurs de
taxi londoniens. Grce des scanners de leurs cerveaux, on sest
aperu que plus ils passent de temps sillonner les rues de la
capitale britannique, plus leur hippocampe est volumineux. Et cest
prcisment cet endroit que tout ce qui touche les reprsentations
spatiales est stock. Le mme phnomne de dveloppement de
certaines zones du cerveau a t observ chez les musiciens, ou sur

des sujets qui se mettent pratiquer de simples activits de loisirs.

Quelles soient intellectuelles ou physiques, ces dernires vont
modeler notre cerveau et modifier nos rseaux de neurones. Toute
activit qui stimule assez le cortex crbral, quelle fasse appel la
rflexion, limagination, aux sensations ou quelle soit physique, a
un effet sur le cerveau et sur lesprit. Nos activits, intellectuelles ou
physiques, et notre cerveau sont en perptuelle interaction.
tel point que la neuroplasticit est dsormais enseigne nos
enfants, depuis lan 2000, dans le cadre des SVT (sciences de la vie
et de la Terre pour ceux qui nauraient pas denfant au collge ou
au lyce). Les jeunes apprennent dsormais la notion de triple
plasticit : la plasticit de dveloppement, la plasticit adaptative
et enfin la plasticit de rcupration. La premire correspond au
dveloppement de nos neurones et de leurs multiples connexions. La
deuxime dsigne toutes les adaptations que les rseaux de neurones
vont subir au cours de la vie. La troisime reprsente la
rorganisation du cerveau aprs quil a t ls par une attaque ou
un traumatisme. Pour revenir la plasticit de dveloppement, elle
est maximale deux priodes critiques : chez le jeune enfant entre
douze et vingt-quatre mois et chez ladolescent, deux ges pendant
lesquels nous sommes capables dacqurir des connaissances de
manire particulirement rapide et efficace.
Un neurologue amricain, Michael Merzenich, que Norman
Doidge a rencontr, a cherch amliorer nos capacits
dapprentissage lge adulte en partant du modle des enfants. Ce
neuroplasticien a prouv que, mme lge adulte, notre cerveau se
modifie, quil nest pas prformat la naissance, et que notre
environnement peut interagir avec lui. Le challenge tait norme :
on sait tous quun homme de cinquante ans napprend pas aussi
facilement une langue trangre quun enfant. Merzenich, vous le

lirez plus en dtail dans ce livre, est lorigine du boom des

programmes dentranement crbral que lon connat actuellement.
Quel ge a votre cerveau ? Cest ainsi quune publicit
actuelle attire les adultes qui ont peur davoir une moins bonne
mmoire, dtre moins ractifs, davoir des problmes de
concentration Des constats qui sont frquents et rels, il faut bien
lavouer, puisque nous nous reposons un peu sur nos lauriers aprs
avoir quitt lcole, et que nous avons tendance utiliser ce que
nous savons dj.
Merzenich a donc cr des programmes destins tous ceux qui
souhaitent prserver leur plasticit crbrale en vieillissant , car
selon lui, si on ne stimule pas son cerveau, il est de moins en moins
capable de former de nouvelles connexions. On pensait que la mort
des neurones, le dveloppement de maladies comme celle
dAlzheimer, ou tout simplement la snescence le vieillissement,
dans le jargon mdical taient invitables. Une attitude assez
fataliste qui contraste avec la suractivit de certains seniors, et leur
volont de ne pas vieillir Eh bien, il savre quils ne sactivent
pas pour rien. En stimulant les diffrentes fonctions intellectuelles
cognitives, comme on les appelle , on peut freiner leur dclin.
Attention, pour ce type dentranement crbral bas sur des
exercices quotidiens et cibls, leffort doit tre intensif et rgulier, et
lorsquil est arrt un certain temps, les rsultats disparaissent.
Certains programmes stimulent la mmoire, les zones qui traitent les
sons ou la vision, celles qui grent la prise de dcision, la ralisation
des gestes, lquilibre, etc.
Certes, ces programmes ont fait preuve dune indniable
efficacit. Nanmoins, aucune tude ne montre lheure actuelle
quils protgent contre lapparition dune dmence (de type
Alzheimer ou autre). Ils ncessitent davantage dvaluation et de

recul. Ce quon sait dsormais, en revanche, cest quun haut niveau

culturel retarde lapparition de la maladie, de mme que la pratique
rgulire dactivits cognitives. Toute activit crbrale ou physique
est utile ! quelques conditions prs : elle doit demander de la
concentration, faire travailler les capacits danticipation, de
rflexion, de planification et, enfin, il faut choisir une activit
nouvelle pour que le cerveau dcouvre et apprenne des informations
diffrentes. Changez de partenaire au bridge, mettez-vous au
sudoku, offrez vos neurones de la varit et des surprises ! Et,
dernier conseil, slectionnez une activit qui vous plaise, vous la
pratiquerez plus facilement, plus longtemps et plus rgulirement.
Dautres facteurs entrent en jeu pour garder un cerveau en pleine
forme et maintenir ses capacits de neuroplasticit. Il sagit de rgles
dhygine de vie, que vous entendez dailleurs assez souvent car ce
sont des messages de prvention courants. Des tudes rcentes ont
prouv que lhypertension artrielle, lorsquelle nest pas (ou mal)
traite, augmente le risque de maladie dAlzheimer. Or les
mdicaments qui font descendre la tension sont trs efficaces, quel
que soit lge du patient. Donc un traitement et un suivi trs rgulier
sont importants non seulement pour votre sant, mais aussi pour
votre cerveau.
Le diabte, lexcs de cholestrol et le tabagisme sont galement
nocifs pour nos neurones. Ils favorisent la survenue dattaques
crbrales, une affection qui met mal le cerveau, et qui dtruit des
neurones et leurs connexions. Il est donc impratif de suivre son
traitement, lorsquon souffre de diabte et dhypercholestrolmie
(lexcs de graisses dans le sang), pour diminuer le risque daccident
vasculaire crbral (appel galement attaque crbrale ). Autre

conseil suivre : arrter le tabac. Les patches et autres substituts

nicotiniques, ainsi que des mdicaments, sont l pour aider au
sevrage.
Lalimentation joue aussi un rle essentiel pour prserver son
cerveau. Daprs ltude franaise PAQUID, une alimentation riche
en antioxydants diminue le risque de maladie dAlzheimer. Elle
prviendrait en partie le dclin des fonctions intellectuelles. Les
antioxydants sont des substances essentiellement contenues dans les
fruits et les lgumes. Ils combattent la production de radicaux libres,
les principaux ennemis du cerveau (comme du reste du corps,
puisquils acclrent le vieillissement). Ces radicaux libres sont des
dchets trs toxiques pour les neurones, do la ncessit de manger
les cinq fruits et lgumes par jour que conseille le Programme
national nutrition sant (PNNS). La consommation de poisson, une
ou deux fois par semaine, apporte aussi des antioxydants et a les
mmes effets quune alimentation riche en fruits et lgumes. Pensez
manger quilibr, vous prendrez ainsi soin de votre cerveau sans
mme vous en rendre compte, et tout votre corps, notamment le
cur et les vaisseaux, en bnficiera !
Autre facteur bon pour le cerveau (comme la dmontr une tude
amricaine) : lactivit physique. En pratiquant un sport
rgulirement, on augmente la quantit doxygne apporte au
cerveau, et on favorise la formation de nouveaux neurones et de
nouvelles connexions grce la production plus importante de
facteurs chimiques, tel le nerve growth factor (NGF). Ces facteurs
favorisent lentretien des rseaux de neurones et allongent leur dure
de vie, en agissant entre autres au niveau de lhippocampe, une zone
cl de la mmoire.

La pratique dune activit, de prfrence dendurance, stimule

donc les fonctions cognitives et diminue aussi le risque de dmence.
Une heure de marche par jour, du vlo ou de la gymnastique
plusieurs fois par semaine Mettez-vous au sport si ce nest dj
fait, cela ne peut qutre bnfique pour votre sant physique et
mentale.
Enfin, ne stressez pas Plus facile dire qu faire, mais il a t
montr que le stress chronique (autrement dit, qui dure longtemps)
est nocif pour les neurones. Il dclenche des ractions chimiques et
hormonales, avec, en particulier, la formation de corticodes par
lorganisme. Ces corticodes, sils sont produits en excs, favorisent
la destruction des neurones et sont nocifs pour les synapses. Alors, si
vous tes stress, apprenez vous dtendre, faites du yoga ou mme
une thrapie de gestion du stress, ce sera excellent pour vos
neurones.
Lapport majeur de la neuroplasticit rside sans doute dans le
traitement daffections parfois extrmement invalidantes. Il sagit
dapplications bien concrtes par exemple la prise en charge des
squelles des AVC, les accidents vasculaires crbraux. Lors dune
attaque, une zone ne reoit pas assez de sang, et les neurones de
cette zone, ainsi que leurs connexions, meurent. La partie du
cerveau affecte nest alors plus capable deffectuer la fonction pour
laquelle elle tait programme (comme parler, bouger un bras
selon lendroit o a lieu lattaque). Or, aujourdhui, contrairement
ce que lon a toujours cru, il est possible de rcuprer ces fonctions,
mme tardivement (parfois vingt ans plus tard !), grce la
stimulation crbrale. Les scientifiques ont compris que certaines
zones, mme trs spcialises celle de la parole par exemple sont

capables de changer de fonction si ncessaire. Mais cela exige

beaucoup dentranement, de concentration et une bonne dose de
patience. Aprs une attaque, on entame un travail de rducation.
En effet, si certaines personnes se remettent spontanment et nont
aucune squelle, dautres ont des lsions plus graves et doivent
sentraner pour rcuprer. Les exercices de rducation sont
actuellement bien conus pour stimuler les fonctions altres, le
langage, certains mouvements, etc. Le plus souvent, des progrs
rapides sont visibles au dbut, puis, au bout dun certain temps, les
patients cessent de progresser. Cest ce stade quon abandonne
gnralement la rducation. Avouez en effet que cest dcourageant
de faire tant defforts pour ne plus progresser ! Mais la
neuroplasticit a permis de comprendre que ce plafonnement
correspond en fait au temps ncessaire au cerveau pour crer de
nouveaux rseaux de neurones, capables de retrouver la fonction
perdue.
Des scanners ont t raliss sur des personnes souffrant de
squelles dAVC et continuant suivre un entranement trs
progressif pour se rduquer. Ces scanners le prouvent, un cerveau
qui lon impose une rducation adapte et progressive est capable
dimpressionnants rsultats, dpassant tous les pronostics que lon
pouvait faire il y a encore quelques annes. Si vous avez du mal le
croire, Superman la prouv ! Je ne parle pas du super-hros, mais
de lacteur Christopher Reeve, ttraplgique aprs un trs grave
accident de cheval. Grce sept longues annes de travail acharn,
il a rcupr une partie de la sensibilit et de la motricit de son
corps. Je pourrais vous citer bien dautres exemples. Mme si la
rducation est extrmement pnible, souvent lassante,
dcourageante, il faut prendre la peine de tout donner et dy croire.
Notre cerveau et la moelle pinire qui le prolonge on loublie

trop souvent, mais elle a une composition similaire celle du

cerveau possdent dinsouponnables ressources, et il faut leur
faire confiance. Mais bien sr, certaines lsions sont irrversibles, et
on ne prtend pas ici quil est possible de rcuprer, ne serait-ce que
partiellement, une activit motrice ou une sensibilit de la partie
paralyse aprs tout traumatisme de la moelle pinire
En tudiant la neuroplasticit, les pionniers de cette science
surprenante ont fait des dcouvertes trs intressantes. Cest ainsi
que Merzenich, dont jai dj parl propos des programmes
dentranement crbral, a t linitiateur des implants
cochlaires , un nouveau type de prothses auditives. Il ne sagit
pas dune simple prothse qui se contente damplifier un son. Ce
nouveau type dimplant remplace la cochle, une minuscule partie
de loreille qui transforme les vibrations du son en impulsions
lectriques, lesquelles sont ensuite transmises au cerveau via le nerf
auditif. Le rapport avec la neuroplasticit ? Ce sont les
connaissances de Merzenich sur la zone auditive du cerveau qui lui
ont permis de comprendre le principe de limplant, de le mettre en
place, et dimaginer que le cerveau serait capable de sadapter un
appareil diffrent dune cochle naturelle. Et tout cela dans les
annes 1970, o le concept de limplant tait une quasi-rvolution !
Aujourdhui, plus de trois mille cinq cents personnes sourdes sont
quipes dune version plus moderne drivant de son premier
appareil.
Autre innovateur ayant compris que certaines ccits pouvaient
galement tre guries, Paul Bach-y-Rita, que vous dcouvrirez
dans le premier chapitre du livre de Norman Doidge. Touche--tout
talentueux et inspir, il sest particulirement intress nos sens et

aux zones du cerveau qui leur correspondent. On a longtemps pens

que ces zones taient hyper-spcialises et quelles ne pouvaient pas
se substituer lune lautre. En tudiant la ccit, Bach-y-Rita a
compris que lon ne voyait pas seulement avec ses yeux, mais aussi
avec son cerveau, et que celui-ci tait capable de sadapter un
autre systme de vision. Il a donc remplac les rtines malades par
des camras relies au corps par une technique trs complexe. Il a
ainsi cr lanctre lointain de limplant rtinien, qui reste un sujet
dtude prioritaire pour les chercheurs et un grand espoir pour les
non-voyants. Notamment pour le million de malades atteints de
DMLA, la dgnrescence maculaire lie lge, ou encore pour les
trente mille patients qui souffrent de rtinite pigmentaire
Vous le voyez, la neuroplasticit a des applications trs concrtes
dans de nombreux domaines. Elle permet mme de mieux
comprendre la psychanalyse et les traitements de certaines affections
psychologiques, comme les troubles obsessionnels du comportement
(TOC) On a tendance se moquer de son pouse lorsquelle
vrifie dix fois quelle a bien teint le gaz, ou encore de lami
hypocondriaque qui va se laver trente fois les mains aprs avoir pris
le mtro ! Mais les TOC provoquent une vritable souffrance, et
sont une nvrose difficile exprimer pour les malades et soigner
pour les mdecins. Le cerveau mmorise le comportement adopt
cause du TOC, et la personne narrive pas passer une autre
tche : elle reste fixe sur son obsession.
Aujourdhui, les traitements de rfrence des TOC sont la
psychothrapie et ventuellement les antidpresseurs, qui font tous
deux appel la neuroplasticit. Avec les dcouvertes rcentes sur la
neuroplasticit, on comprend mieux lefficacit des psychothrapies

comportementales : en introduisant une nouvelle manire de ragir

et en se concentrant sur une activit agrable, on stimule dautres
connexions, et on remplace peu peu les mauvaises motions au
profit du plaisir. Et, progressivement, les neurones se reconfigurent.
Ces thrapies paraissent presque trop simplistes pour tre efficaces,
mais louvrage que vous allez lire et les exemples que vous allez y
trouver vont vous convaincre.
En ce qui concerne les antidpresseurs, attardons-nous un instant
sur la dpression elle-mme. Celle-ci touche aujourdhui trois
millions de personnes en France, elle concernera une personne sur
cinq au cours de son existence, exposant des souffrances morales
indicibles. Cest une maladie trop souvent nglige, mal comprise,
trop peu traite. Aussi, il est rassurant de savoir que des solutions
existent, via la psychothrapie, bien sr, et, surtout lorsque la
dpression est plus prononce, via les antidpresseurs. Facilement
dcris, ces mdicaments ont une efficacit relle lorsquils sont
prescrits bon escient, avec une dose suffisante, sur une priode
dau moins six mois, et accompagns dune thrapie. Or, pour
revenir au sujet qui nous intresse ici, des tudes rcentes ont montr
que les antidpresseurs ont, eux aussi, une action sur la plasticit
crbrale. Ils stimulent la formation de nouveaux rseaux de
neurones dans les zones qui fonctionnent moins bien du fait de la
dpression, comme le cerveau motionnel. Psychothrapie et
antidpresseurs ont une action commune et complmentaire, aussi
bien sur le plan physique que mental (la prise dantidpresseurs
rassure souvent les patients, et un traitement mdicamenteux est
souvent peru comme une bquille temporaire).
Tous ces exemples, qui vont de la simple stimulation crbrale
pour lutter contre les mfaits du vieillissement la prise en charge
des attaques crbrales, du traitement de certaines surdits celui

des TOC ou de la dpression, suffisent amplement convaincre de

lintrt et de lutilit de la neuroplasticit. Cest sans doute lune
des dcouvertes majeures de ces cinquante dernires annes, et lon
peut seulement regretter de ne pas en avoir t convaincus plus tt et
de ne pas en avoir fait bnficier les patients ds les premiers
rsultats. Mais beaucoup avaient pris Galile pour un fou lorsquil
clamait que la Terre tait ronde Les ides nouvelles mettent
toujours du temps faire leur chemin.
Avant de clore cette prface, parlons des applications plus long
terme de cette nouvelle science. Celles-ci sont tout aussi
prometteuses, mme si la plupart dentre elles paraissent peine
croyables lheure actuelle.
Un des spcialistes de la stimulation magntique du cerveau,
Alvaro Pascal-Leone, a montr que nos penses et notre imagination
avaient un impact sur le cerveau. Elles modifient mme son
anatomie, et, par extension, nos actes.
En fait, simplement en pensant que lon bouge la main, on peut
provoquer une activation des mmes zones du cerveau que sil y
avait rellement un mouvement. Cela semble relever de la sciencefiction, et pourtant non. Do une ide surprenante, qui pourra peuttre un jour aider des personnes paralyses : implanter dans le
cerveau des lectrodes relies un ordinateur et capables de dtecter
les penses (soit, dans des termes plus techniques, les dcharges que
les neurones senvoient pour communiquer). La personne ainsi
quipe peut activer un curseur sur lcran de lordinateur, ouvrir
un e-mail, rgler le son du tlviseur ou activer un bras robotique.
lheure o jcris cette prface, un jeune Autrichien de dix-huit ans,
amput du bras gauche, vient dtre quip dune prothse
lectronique qui est contrle par son cerveau. La rducation va
tre longue, mais un jour il pourra mener une vie plus proche de la

normale, et mme sentir ce quil a dans sa main prothtique ! Il

sagit encore dessais, mais cette exprience donne de grands espoirs
pour les patients atteints de myopathie, ou encore souffrant de
squelles daccident vasculaire crbral.
Dernier exemple qui mettra en revanche beaucoup plus de temps
trouver une application pratique, et qui a fait couler beaucoup
dencre : les cellules souches neuronales.
On a longtemps pens que les cellules du cerveau ne pouvaient
pas se rgnrer, contrairement aux autres organes. En ralit, il
existe des cellules souches, sorte de bbs cellules , capables de
se transformer en nimporte quel type de cellule du corps, ou de se
reproduire telles quelles, linfini, sans vieillir. Imaginez des
cellules jeunes et presque ternelles ! De nouveaux neurones
vont apparatre, rajeunir le cerveau et contribuer amliorer ses
performances et cela dautant plus et mieux que le cerveau sera
stimul. Reste une restriction : ce phnomne est, lge adulte,
limit.
Nanmoins, les cellules souches embryonnaires (cest--dire celles
qui sont prsentes dans lembryon) offrent encore une piste
intressante pour viter le dclin de nos fonctions intellectuelles.
Elles laissent galement entrevoir la possibilit lointaine de traiter
les maladies dgnratives comme les maladies de Parkinson, de
Huntington ou dAlzheimer. Pour ce faire, il faudrait russir
obtenir de nouveaux neurones partir de ces cellules souches, et
les implanter au niveau des zones malades du cerveau. Divers
travaux ont dj t initis dans ce but, mais ces recherches posent
des questions thiques importantes, car elles sont effectues sur des
cellules dembryon. Elles sont encadres juridiquement par la loi de
biothique du 8 juillet 2004. Par ailleurs, pour linstant, la
recherche nen est quau stade de lexprimentation, dans un travail

qui sous-tend des objectifs long terme trs ambitieux, et qui

comporte des incertitudes. Dune part, il nest pas simple dorienter
les cellules souches embryonnaires vers les neurones ; dautre part,
les neurones ainsi obtenus et implants dans un cerveau malade
risquent de provoquer des anomalies ou des tumeurs.
Citons quelques exemples plus concrets de ces travaux : des
cellules souches saines ont t prleves dans le cerveau de patients
souffrant de la maladie de Parkinson, et elles ont ensuite t mises
en culture. Elles se sont multiplies et diffrencies en neurones.
Certaines dentre elles ont scrt de la dopamine, le messager
chimique dont le dficit est lorigine de cette maladie. Ces cellules
ont alors t injectes dans le cerveau du malade. Les rsultats au
bout dun an, et en labsence dautre traitement, ont t trs positifs.
Plus rcemment, des chercheurs ont russi provoquer chez des
souris la transformation de cellules souches en neurones produisant
de la dopamine. En ce qui concerne la maladie de Huntington, des
neurones dorigine ftale (cette fois, donc, prlevs sur des ftus)
ont t greffs dans le cerveau de malades avec de bons rsultats.
Marc Peschanski, chercheur lINSERM et spcialiste franais de
la neuroplasticit et des cellules souches, a dj ralis ce genre de
greffes en France. Toutefois, ces dveloppements ne sont pas sans
poser des problmes thiques majeurs.
Un dernier rsultat intressant et trs rcent concernant la
recherche sur les maladies neurodgnratives : des neurones
embryonnaires ayant t greffs chez des souris ont russi
rtablir des connexions loin de la zone o ils ont t implants.
Ils ont mme reconstitu des synapses avec les neurones du
receveur ! Mme si ces rsultats nont t observs que sur des
souris, la repousse daxones en provenance de neurones transplants
navait jamais t observe auparavant. Ctait mme lune des

principales objections des dtracteurs de cette transplantation, qui la

croyaient impossible. La plasticit a encore fait la preuve de ses
capacits inoues, et la nouvelle science du cerveau a de beaux jours
devant elle Les progrs se font lentement, mais ces recherches
dboucheront, un jour ou lautre, sur des traitements bien rels.
En guise de conclusion, je vous souhaite une excellente lecture,
que vous pourrez sans doute mettre profit dans votre vie
quotidienne, que ce soit pour lutter contre une maladie ou tout
simplement pour enrichir votre intellect, amliorer votre caractre et
mme vous dbarrasser de vos mauvaises habitudes. Car la
neuroplasticit dborde du domaine de la mdecine stricto sensu et
trouve galement en la psychologie un champ dapplication. mile
Cou lavait pressenti en proposant sa dsormais clbre mthode
Cou , prmisses de la psychologie positive : nous pouvons
changer et nous amliorer grce notre force de conviction. Et aussi
(surtout ?) grce aux prodiges accomplis par notre cerveau, la
lumire des dcouvertes rcentes de cette nouvelle science, et des
travaux passionnants dcrits par Norman Doidge.
Encore un ouvrage scientifique thorique et abstrait ? Non. Voici
un livre remarquablement vivant crit par un journaliste galement
chercheur et mdecin, o vous ne manquerez pas de trouver des
rponses vos interrogations mdicales, ainsi que des cls pour
votre panouissement personnel.

Michel Cymes est mdecin spcialiste dans un hpital parisien.

Aprs avoir offici sur France Info jusquen 2005, il prsente le

Magazine de la sant sur France 5 avec Marina Carrre
dEncausse (et le libraire Grard Collard qui y tient une
chronique livres), et lmission Comment a va bien merci ,
sur Europe 1.

Introduction
Ce livre traite dune dcouverte rvolutionnaire : la possibilit
pour le cerveau humain de se transformer. Ces modifications
stupfiantes sont exposes travers le rcit de scientifiques, de
mdecins et de patients qui les ont menes bien. Sans opration ni
mdication, ils ont tir parti de la facult de changement du cerveau,
jusque-l ignore. Certains des patients avaient des problmes
neurologiques considrs comme incurables ; dautres navaient pas
de pathologie spcifique et voulaient simplement amliorer le
fonctionnement de leur cerveau ou le prserver du vieillissement.
Pareille entreprise tait jusqualors inconcevable car la science et la
mdecine officielles estimaient depuis quatre sicles que lanatomie
du cerveau tait dfinitivement fixe. Lopinion commune tait
quaprs lenfance le cerveau ne changeait que lorsque dbutait le
long processus du dclin ; on pensait que lorsque les cellules du
cerveau ne se dveloppaient pas correctement, subissaient des
lsions ou bien mouraient, elles ne pouvaient pas tre remplaces.
De mme, le cerveau tait structurellement inaltrable et ne pouvait
diversifier son mode de fonctionnement sil tait dtrior. La
thorie du cerveau immuable avait dcrt que les handicaps ou les
lsions du cerveau, inns ou acquis, taient irrversibles. Les
scientifiques qui se demandaient si les capacits dun cerveau sain
pouvaient tre amliores ou prserves sentendaient dire quils
perdaient leur temps. Une sorte de ngativisme neurologique avait
cours, en vertu duquel le traitement de nombreux problmes
inhrents au cerveau tait inefficace et mme injustifi, et cette
conviction, largement rpandue dans notre culture, avait mme
paralys notre conception gnrale de la nature humaine. Puisque le

cerveau ne pouvait changer, la nature de lhomme, qui dpend de

celui-ci, semblait fatalement fige et inaltrable.
La croyance dans limmuabilit du cerveau avait trois sources
fondamentales : dabord le fait que les malades souffrant dune
lsion au cerveau ne gurissaient presque jamais compltement ;
ensuite notre incapacit observer le fonctionnement du cerveau
actif lchelle microscopique ; enfin lide, datant des dbuts de la
science moderne, que le cerveau tait semblable une glorieuse
machine. Or, si les machines accomplissent des choses
extraordinaires, elles ne changent pas et ne progressent pas dellesmmes.
Je me suis intress au concept de transformation du cerveau
cause de mon travail de chercheur dans le domaine de la psychiatrie
et de la psychanalyse. Lorsque ltat psychologique des patients ne
samliorait pas autant quon lesprait, la mdecine
conventionnelle considrait que leurs problmes taient enracins de
manire irrvocable dans le cblage du cerveau. Ce cblage
tait une autre mtaphore machinique issue dune vision du cerveau
calque sur celle dun ordinateur comportant des circuits connects
en permanence, chacun tant conu pour effectuer une tche
spcifique, non modifiable.
Quand jentendis dire pour la premire fois que le cerveau humain
pouvait ntre pas connect de cette faon, je dus examiner la
question et faire des recherches personnelles pour valuer le pour et
le contre. Ces recherches memmenrent bien loin de mon cabinet de
consultation.
Ce fut le dbut dune srie de dplacements au cours desquels je
fis la connaissance dune quipe de brillants scientifiques qui

travaillaient aux frontires de la neurologie. la fin des

annes 1960 et au dbut de la dcennie suivante, ils avaient fait
plusieurs dcouvertes qui montraient que la structure mme du
cerveau changeait avec chacune des activits quil effectuait, quil
perfectionnait ses circuits afin dtre plus apte excuter les tches
en cours. Si certaines parties flanchent, dautres parties prennent
le relais. La mtaphore machinique du cerveau comme organe
constitu de diffrentes zones spcialises ne rendait pas totalement
compte des changements quobservaient les scientifiques. Ils
commencrent appeler cette proprit fondamentale du cerveau
neuroplasticit , neuro pour neurones , les cellules nerveuses
du cerveau et du systme nerveux, plasticit pour exprimer ce qui
est susceptible de changement, mallable, modifiable . Au dbut,
beaucoup de scientifiques nosaient pas utiliser le mot
neuroplasticit dans leurs publications. Ils taient dnigrs par
leurs collgues qui leur reprochaient de mettre en avant une notion
extravagante. Mais ils sobstinrent et, petit petit, bousculrent la
doctrine du cerveau immuable. Ils montraient que les enfants ne sont
pas forcment condamns vivre avec les capacits mentales quils
possdent la naissance ; quun cerveau ls peut souvent se
rorganiser de faon quune de ses parties dfaillantes soit
remplace par une autre ; que si des cellules du cerveau meurent,
elles peuvent terme tre relayes par dautres ; que de nombreux
circuits et mme des rflexes de base prsums cbls une fois
pour toutes ne le sont pas. Un de ces scientifiques dmontra mme
que la pense, lapprentissage et la mobilit peuvent activer ou
inactiver nos gnes, modelant ainsi lanatomie de notre cerveau et
notre comportement, une dcouverte qui compte certainement parmi
les plus extraordinaires du XXe sicle.
Lors de mes dplacements, je fis la connaissance dun scientifique

qui avait permis des non-voyants de naissance de commencer

recouvrer la vue, et dun autre qui avait rendu loue des sourds ;
jeus loccasion de discuter avec des personnes dclares incurables
la suite dun accident vasculaire crbral survenu des annes
auparavant, et quun traitement neuroplastique aidait rcuprer. Je
rencontrai des patients ayant des troubles de lapprentissage en voie
de gurison et dont le quotient intellectuel avait augment. Jeus la
preuve quil tait possible que des octognaires afftent leur
mmoire afin quelle fonctionne comme lorsquils avaient
cinquante-cinq ans. Je vis des gens reconnecter leur cerveau avec
leurs penses afin de surmonter des obsessions et des traumatismes
considrs jusque-l comme irrmdiables. Jeus des changes avec
des laurats du prix Nobel qui discutaient passionnment de la faon
dont nous devons repenser notre modle du cerveau, maintenant que
nous savons quil change constamment.
Lide que lencphale peut modifier sa propre structure et ses
fonctions travers la pense et lactivit est, selon moi, la plus
importante innovation dans notre perception du cerveau, depuis
quon a trac les premires esquisses de son anatomie et entrevu le
fonctionnement de ses composants fondamentaux, les neurones.
Comme toutes les rvolutions, celle-ci aura de profondes
rpercussions, et ce livre en dvoilera, je lespre, quelques-unes.
Entre autres choses, la rvolution neuroplastique aura des
consquences sur notre comprhension des diffrentes faons quont
lamour, le sexe, la peine, les relations sociales, les liens de parent,
laccoutumance ou la dpendance, lapprentissage, la culture, la
technologie, les diverses formes de psychothrapie, de provoquer des
changements dans nos cerveaux. Toutes les sciences humaines

seront affectes, les sciences sociales et celles du comportement, la

mdecine bien sr, ainsi que lenseignement, les modes
dapprentissage et la formation professionnelle. Ces disciplines
devront toutes assimiler le fait que le cerveau change de lui-mme ;
elles devront admettre que larchitecture du cerveau diffre dune
personne une autre, et se transforme au cours de la vie de chacun.
Cependant, bien que lhomme ait apparemment sous-estim son
propre cerveau, la neuroplasticit na pas que des avantages ; elle
augmente les ressources de notre cerveau mais le rend aussi plus
vulnrable aux influences extrieures. La neuroplasticit a le
pouvoir de susciter des comportements plus flexibles, mais aussi
plus rigides, phnomne que jappelle le paradoxe plastique .
Certaines de nos habitudes, certains de nos drglements les plus
ttus sont le rsultat de notre plasticit, ce qui ne manque pas
dironie. Ds lors quun changement plastique particulier se produit
dans notre cerveau et y perdure, il peut empcher dautres
changements de se produire. Cest en comprenant aussi bien les
effets positifs que les effets ngatifs de la plasticit que nous
pourrons vritablement apprhender ltendue des ressources
humaines.
Comme un nouveau mot est toujours utile ceux qui
entreprennent quelque chose de nouveau, jappelle les praticiens de
cette nouvelle science des neuroplasticiens .
Ce qui suit est lhistoire de ma rencontre avec eux et des patients
quils ont transforms.

1
Une femme qui tombait continuellement
sauve par lhomme qui a dcouvert la plasticit
de nos sens
Et ils virent les voix.
EXODE 20 : 15
Cheryl Schiltz a continuellement limpression de tomber. Et parce
quelle a cette impression, elle tombe.
Quand elle se tient debout sans appui, au bout de quelques
instants, elle a lair dtre au bord dun prcipice, sur le point de
basculer dans le vide. Sa tte oscille avant de pencher sur le ct,
puis elle tend les bras pour essayer de retrouver son quilibre.
Bientt, tout son corps se met bouger davant en arrire de faon
chaotique, et elle ressemble un funambule sur une corde raide au
moment critique qui prcde la chute, sauf quelle a les deux pieds
solidement plants au sol, jambes cartes. On dirait quelle ne
craint pas tant de tomber que dtre pousse dans le dos.
Vous donnez limpression dune personne qui chancelle sur le
parapet dun pont, lui dis-je.
Oui, jai la sensation dtre sur le point de sauter malgr moi.
En lobservant plus longuement, je maperois quelle sagite par
-coups alors mme quelle tente de rester immobile, comme si une
invisible bande de voyous malintentionns sacharnait la pousser,
la bousculer en tous sens pour la renverser. En fait, ces voyous
sont dans sa tte et voil cinq ans que cela dure. Quand elle se risque

 marcher, il faut quelle sappuie un mur, et malgr cela elle

titube comme une ivrogne.
Pour Cheryl, il nexiste pas de rpit, mme aprs tre tombe.
Je lui demande ce quelle ressent une fois terre et si elle a
toujours une sensation de vertige.
Il y a des moments o je perds littralement la perception du
sol et o jai lillusion dune trappe qui souvre sous moi pour
maspirer.
Elle a perptuellement limpression de tomber dans un puits sans
fond.
Le problme de Cheryl, cest son organe dquilibration, loreille
interne ou appareil vestibulaire, qui ne fonctionne pas. Elle est
puise, et cette sensation dtre en chute libre la rend folle parce
quelle narrive pas penser autre chose. Elle redoute lavenir.
Peu aprs le dbut de ses troubles, elle a perdu sa place dagent
commercial, et elle vit dsormais avec une pension dinvalidit de
1 000 dollars par mois. En outre, elle a dsormais peur de vieillir. Et
elle souffre dune forme rare danxit qui ne porte pas de nom.
Nous lignorons, mais notre bien-tre repose en partie sur le bon
fonctionnement de notre sens de lquilibre. Dans les annes 1930,
le psychiatre Paul Schilder a mis en vidence le fait qutre bien
dans sa peau, avoir de son corps une image cohrente tait
troitement li au sens vestibulaire. Lorsque nous disons que nous
sommes en phase ou dphas , quilibr ou
dsquilibr , dquerre ou pas, bien ou mal dans nos
baskets , nous utilisons un vocabulaire imag en rapport avec
lappareil vestibulaire, langage dont la ralit nest vraiment
apparente que chez des gens comme Cheryl. Les personnes qui

souffrent de ce genre de troubles seffondrent souvent

psychologiquement, et beaucoup commettent des tentatives de
suicide.
Nous disposons de sens dont nous navons pas conscience
jusqu ce que nous les perdions. Lquilibre en est un, et dans des
conditions normales il fonctionne tellement bien, avec si peu
daccrocs, quil ne fait pas partie des cinq sens numrs par
Aristote. Et il a t ignor pendant des sicles ensuite.
Du systme dquilibration dcoule notre sens de lorientation
dans lespace. Son organe sensoriel, lappareil vestibulaire, constitu
de trois canaux semi-circulaires situs dans loreille interne, nous
signale quand nous sommes la verticale et nous dit comment la
pesanteur agit sur notre corps, en dtectant les mouvements dans un
espace tridimensionnel. Un des canaux dtecte le mouvement sur le
plan horizontal, un autre sur le plan vertical, et un troisime les
mouvements avant et arrire. Chaque canal comporte des cils fins
qui baignent dans un fluide. Lorsque nous bougeons la tte, le fluide
stimule les cils qui envoient un signal au cerveau pour lavertir que
nous avons accru notre vlocit dans telle ou telle direction. Chaque
mouvement que nous faisons exige du reste du corps un rglage
synchrone. Si nous bougeons la tte vers lavant, le cerveau ordonne
la partie correspondante du corps de sajuster, ce quelle fait
inconsciemment, de faon rpercuter ce changement sur notre
centre de gravit et maintenir notre quilibre. Les signaux mis par
lappareil vestibulaire sont transmis au cerveau par lintermdiaire
dun nerf, jusqu un amas de neurones spcialiss appels noyaux
vestibulaires . Ces neurones traitent linformation et transmettent
des ordres nos muscles afin quils ragissent en consquence.
Lappareil vestibulaire, lorsquil est sain, est aussi troitement li
la vision. Quand vous piquez un cent mtres pour rattraper un bus

qui vient de dmarrer, vous secouez la tte en courant, et vous

arrivez maintenir le bus dans votre champ de vision grce
lappareil vestibulaire qui envoie des messages votre cerveau pour
lui indiquer quelle vitesse et dans quelle direction vous vous
dplacez. Ces signaux permettent votre tte de pivoter et vos
globes oculaires de rester fixs sur votre cible, le bus.
Je suis avec Cheryl, en compagnie de Paul Bach-y-Rita, et de son
quipe, dans un de ses laboratoires. Paul est un des pionniers de la
recherche sur la plasticit du cerveau. Cheryl met beaucoup
despoirs dans lexprience que nous allons mener aujourdhui. Son
tat la rendue stoque et ouverte tout. Yuri Danilov, le
biophysicien de lquipe, est charg de faire les calculs partir des
donnes recueillies sur le systme vestibulaire de Cheryl. Cest un
Russe, extrmement intelligent, qui sexprime avec un fort accent.
Si lon se fie aux critres mdicaux classiques, le cas de Cheryl est
dsespr. Elle a perdu entre 95 % et 100 % de son oreille interne.
On considre gnralement le cerveau comme un assemblage de
modules spcialiss, gntiquement raccords pour effectuer
certaines tches spcifiques et seulement celles-ci, chaque module
stant dvelopp et perfectionn au cours des millions dannes de
lvolution. Quand lun dentre eux est endommag au point o lest
celui de Cheryl, il ne peut tre remplac. Avec un tel handicap,
Cheryl a autant de chances de retrouver son quilibre quen aurait
une personne dont la rtine aurait t dtruite dans les mmes
proportions de retrouver la vision.
Mais aujourdhui, tout cela va tre remis en question.
Elle porte un casque de chantier perc de trous sur les cts, avec
un appareil lintrieur appel acclromtre. Elle lche une mince

bande de plastique pourvue de petites lectrodes, et la place sur sa

langue. Lacclromtre envoie des signaux la bande, et tous deux
sont relis un ordinateur qui se trouve ct. Elle sesclaffe en
voyant quoi elle ressemble dans cet accoutrement, parce que, ditelle, si je ne ris pas, je vais fondre en larmes .
Cette machine est un des prototypes bizarrodes de Bach-y-Rita.
Conue comme un substitut de lappareil vestibulaire dficient de
Cheryl, elle est destine envoyer des signaux dquilibration son
cerveau partir de sa langue. Il est possible que ce casque mette fin
au traumatisme que subit Cheryl la suite dun traitement
totalement inutile. En 1997, aprs une hystrectomie banale, la
jeune femme, alors ge de trente-neuf ans, a contract une infection
postopratoire. Elle a t soigne la gentamicine, un antibiotique
connu pour lser les structures de loreille interne, au point
doccasionner ventuellement la surdit (ce qui nest pas le cas de
Cheryl), des tintements doreilles (cest son cas) et des dgts
considrables au systme dquilibration. Mais parce que la
gentamicine est bon march et efficace, on continue la prescrire, en
gnral pour une courte dure. Mais le traitement de Cheryl sest
prolong bien trop longtemps. De sorte quelle est bientt devenue
membre dune petite tribu de victimes de la gentamicine qui se sont
elles-mmes baptises les Titubants .
Un jour, brusquement, elle a dcouvert quelle ne pouvait plus se
tenir debout sans tomber. Elle tournait la tte, et toute la pice
tanguait. Elle narrivait pas comprendre si ctait elle ou les murs
qui provoquaient le mouvement. Finalement, elle a russi se
mettre sur ses jambes en sappuyant au mur, et atteindre le
tlphone pour appeler son mdecin.
Lorsquelle est arrive lhpital, les mdecins lui ont fait subir
diffrents tests pour voir si son appareil vestibulaire fonctionnait. Ils

lui ont vers de leau glace et de leau chaude dans les oreilles et
lont incline sur une table. Quand ils lui ont demand de se relever
en fermant les yeux, elle sest effondre. Les examens montraient
que cette fonction tait rduite environ 2 %. Alors, un mdecin lui
a assen ce diagnostic :
Vous navez plus lusage de votre oreille interne.
Il disait cela dun air nonchalant, raconte-t-elle en laissant
transparatre son motion. a ma tout lair dtre un effet
secondaire de la gentamicine. Cest irrversible. Mais, nom dun
chien, pourquoi est-ce que personne ne ma prvenue ? Je me suis
retrouve toute seule. Ma mre mavait accompagne jusquau
service o avait lieu la consultation, mais elle tait repartie garer la
voiture et mattendait lextrieur de lhpital. Elle ma demand si
jallais men sortir, alors je lai regarde et jai dit : Cest
irrversible je vais rester comme a.
Comme le lien entre son appareil vestibulaire et sa vision est
endommag, Cheryl ne peut pas suivre de manire continue une
cible mobile.
Tout ce que je vois tressaute comme sur un film vido
damateur. Jai limpression que tout ce que je regarde est en gele
et remue chaque pas que je fais.
Bien quelle ne puisse suivre des yeux la trajectoire des objets
mobiles, Cheryl na que sa vue pour lui dire si elle se tient droite.
Nos yeux nous aident nous situer dans lespace en se fixant sur des
lignes horizontales. Une fois, les lumires se sont teintes dans la
pice o elle se trouvait, et elle est tombe instantanment par terre.
Cependant, sa vision elle aussi savre alatoire car nimporte quel
mouvement devant elle, une personne tendant les bras dans sa
direction, par exemple, exacerbe sa sensation de chute. Mme un
dessin de zigzags sur un tapis peut la faire tomber ; cela cre une

irruption de faux messages qui lui font croire quelle est de travers
alors quelle ne lest pas.
Cheryl souffre galement de fatigue intellectuelle parce quelle est
tout le temps sur le qui-vive. Il faut beaucoup dnergie mentale
pour se maintenir en position verticale, une nergie mentale
soustraite dautres fonctions essentielles comme la mmoire et la
capacit de calculer et de raisonner.
Tandis que Yuri prpare lordinateur pour Cheryl, je demande
essayer la machine. Je me coiffe du casque et glisse dans ma bouche
la languette en plastique munie dlectrodes, gure plus paisse
quun chewing-gum.
Lacclromtre du casque dtecte la mobilit sur deux plans.
Quand je bouge la tte, le mouvement est transcrit sur une fentre
graphique qui apparat lcran de lordinateur pour que lquipe
puisse le suivre. La mme image est projete sur un ensemble de
cent quarante-quatre lectrodes implantes dans la languette en
plastique. Jincline la tte, et de petits chocs lectriques semblables
la sensation produite par des bulles de champagne me picotent le
bout de la langue, minformant du mouvement. Je suis la position de
ma tte lcran. Je la penche en arrire, et le chatouillement
lectrique se dplace vers la base de ma langue. La mme chose se
produit si je bouge la tte sur les cts. Maintenant, je ferme les
yeux et fais lexprience de morienter dans lespace avec ma
langue. Joublie vite do vient linformation sensorielle et jarrive
me situer dans lespace.
Cheryl reprend le casque. Elle sappuie la table pour garder
lquilibre.
On y va, dit Yuri aprs avoir mis la dernire main ses

rglages.
Cheryl met le casque et ferme les yeux. Elle scarte de la table en
laissant deux doigts dessus. Bien quelle nait aucune indication sur
ce qui se trouve en haut ou en bas en dehors du picotement lingual,
elle ne tombe pas. Elle te ses doigts de la table. Elle ne chancelle
plus. Un flot de larmes lui monte aux yeux, comme aprs un choc
motif ; elle se lche, scurise par le port du casque. La premire
fois quelle la mis, elle a perdu la sensation de chute perptuelle qui
ne lavait pas quitte depuis cinq ans. Aujourdhui, elle a pour
objectif de rester debout sans assistance pendant vingt minutes avec
le casque, en tchant de ne pas perdre lquilibre. Pour nimporte
qui, plus forte raison pour les Titubants, rester immobile debout
pendant vingt minutes demande lentranement dun garde de
Buckingham Palace.
Elle semble paisible. De temps autre, elle corrige lgrement sa
position. Ses soubresauts ont cess et les mystrieux dmons qui
semblaient lhabiter, la bousculer en tous sens, ont disparu. Son
cerveau dcode des signaux en provenance de son organe
dquilibration artificiel. Pour elle, ces moments de paix sont un
miracle, un miracle neuroplastique, car ces picotements sur la
langue, normalement dirigs vers la partie du cerveau nomme
cortex sensoriel la fine couche la surface du cerveau qui contrle
le toucher , parviennent jusqu la zone qui contrle lquilibre par
un nouvel itinraire.
Nous sommes en train de miniaturiser ce systme pour quil
soit cach dans la bouche, comme un appareil dentaire, explique
Bach-y-Rita. Quelquun comme Cheryl devrait pouvoir parler,
manger, mener une vie normale, sans que quiconque remarque la
prsence dune prothse. Voil le but que nous poursuivons. Et cela
ne concernera pas que les malades traits la gentamicine. Il y avait

hier dans le New York Times un article sur langoisse de la chute

chez les personnes ges(1). Les gens du troisime ge craignent
davantage de tomber que dtre agresss. Un tiers de cette
population est victime de chutes. Comme ces gens ont peur de
tomber, ils restent chez eux et se fragilisent encore plus par manque
dexercice. Personnellement, je pense quune partie du problme
vient de ce que le sens de lquilibre, tout comme loue, le got, la
vue et nos autres sens, commence baisser avec le vieillissement. Ce
systme va leur venir en aide.
Voil, cest fini, dit Yuri en arrtant la machine.
Voici maintenant la seconde merveille neuroplastique. Cheryl sort
la languette de sa bouche et te le casque. Un grand sourire aux
lvres, elle se tient debout toute seule, les yeux ferms, sans tomber.
Puis elle rouvre les yeux et, toujours sans toucher la table, soulve
un pied et reste en quilibre sur lautre pied.
Jadore ce monsieur, dit-elle en sapprochant de Bach-y-Rita
pour le serrer dans ses bras.
Elle vient membrasser aussi, submerge par lmotion, par la joie
de sentir nouveau ses pieds sur la terre ferme.
Je me sens bien ancre au sol, solide. Je nai plus besoin de
rflchir lendroit o se trouvent mes muscles. a me permet de
penser dautres choses.
Bon, voyons un peu ce quil y a de miraculeux, dit Yuri, qui
ne croit quaux donnes, et elles seules. Elle na quasiment plus de
dtecteurs sensitifs naturels. Pendant vingt minutes, nous lui avons
fourni un dtecteur artificiel. Le vrai miracle, cest ce qui arrive ici
et maintenant, alors que nous lavons prive de lappareil et quelle
na plus dorgane dquilibration naturel. Nous avons veill en elle

une sorte de nouvelle vitalit.

La premire fois quils ont essay le casque, Cheryl ne la port
quune minute. Lquipe a not alors un effet rsiduel dune
dure denviron vingt secondes, un tiers du temps pass avec
lappareillage. Ensuite, Cheryl a port le casque pendant deux
minutes et leffet rsiduel sest prolong durant une quarantaine de
secondes. Puis ils ont poursuivi lexprience pendant vingt minutes,
escomptant un effet rsiduel juste au-dessous de sept minutes. En
fait, il a dur non pas un tiers du temps pass sous le casque, mais
trois fois autant, une heure entire. Aujourdhui, ils essayent de voir
si, en la soumettant encore vingt minutes cette exprience, la
machine provoquera une espce deffet dentranement qui allongera
encore la priode deffet rsiduel.
Cheryl commence se rendre intressante et faire des singeries.
Je remarche comme quelquun de normal, sans tre oblige
dcarter les jambes. a na lair de rien, mais pour moi cest
norme.
Elle saute pieds joints du haut dune chaise. Elle se baisse pour
ramasser un objet et se redresse sans difficult, toute fire dellemme.
la dernire sance, jai russi sauter la corde pendant le
temps rsiduel.
Ce qui est poustouflant, constate Yuri, cest quelle ne se
contente pas de tenir sur ses deux jambes. Au bout dun certain
temps pass sous le casque, elle se comporte quasi normalement.
Elle peut tenir en quilibre sur une planche troite, conduire une
voiture. Cest loreille interne qui rcupre. Quand elle bouge la
tte, elle garde les yeux fixs sur une cible choisie, ce qui prouve
que le lien entre la vue et le systme dquilibration est rtabli lui
aussi.

Je regarde Cheryl, en train de valser avec Bach-y-Rita. Cest elle

qui mne la danse.
Comment se fait-il que Cheryl puisse danser et retrouver une vie
normale sans appareillage ? Bach-y-Rita pense quil y a plusieurs
raisons. Dans un premier temps, son oreille interne dsorganise
larsne en mettant des signaux aberrants. Le bruit parasite issu
des tissus endommags bloque tous les signaux mis par les tissus
sains. Lappareillage laide intensifier les signaux provenant des
parties saines. Paul estime aussi que la machine laide mettre
profit dautres voies de transmission, et cest l quentre en jeu la
plasticit. Le systme nerveux central est constitu de nombreuses
voies de transmission neuronales, ou de neurones interconnects et
fonctionnant ensemble. Quand certaines voies de transmission
essentielles sont indisponibles, le cerveau en utilise dautres pour
contourner la difficult.
Je vois les choses comme a, commente Bach-y-Rita. Si vous
prenez votre voiture pour aller Milkwaukee et que le premier pont
est impraticable, au dbut, vous tes ananti. En dsespoir de cause,
vous dcidez demprunter de petites routes de campagne. Ensuite,
force dutiliser ces routes secondaires, vous trouvez un itinraire
plus court pour vous rendre l o vous allez et vous commencez
gagner du temps. Ces voies de transmission secondaires sont
dmasques , ou exposes si vous prfrez, et avec lusage elles
se raffermissent. Ce processus de dmasquage est gnralement
considr comme un des principaux moyens qua le cerveau
plastique de se rorganiser.
Le fait que Cheryl parvienne peu peu augmenter la dure de
leffet rsiduel suggre que la voie de transmission dmasque est en

train de se renforcer. Avec de lentranement, cela devrait encore

samliorer. Tel est du moins lespoir de Paul Bach-y-Rita.
Quelques jours plus tard, arrive un courrier lectronique de
Cheryl lattention de Paul. Il sagit de son compte rendu sur la
dure de leffet rsiduel. Leffet rsiduel a dur en tout trois heures
vingt minutes les vertiges me reprennent comme dhabitude
jai du mal trouver mes mots jai limpression de nager dans ma
tte. Je suis lasse, puise dprime.
Histoire classique dune rechute. Ce nest jamais gai de rcidiver
aprs tre revenu la normale. Sensation de mourir une deuxime
fois aprs avoir ressuscit. Dun autre ct, trois heures vingt
minutes deffet rsiduel, aprs vingt minutes de traitement la
machine, cest dix fois plus. Cheryl est la premire Titubante que
nous ayons soigne, et mme si leffet rsiduel naugmentait plus,
elle pourrait dsormais porter brivement lappareil quatre fois par
jour et mener une vie normale. Il y a de bonnes raisons dtre
optimiste car il semble que son cerveau batte son prcdent record
chaque nouvelle sance. Pourvu que a dure
Le cerveau de Cheryl a continu progresser. Au cours de
lanne suivante, notre patiente sest prte rgulirement au
traitement afin dprouver un soulagement et de dvelopper leffet
rsiduel. Ce dernier sest dabord tendu plusieurs heures, puis
plusieurs jours, puis quatre mois. prsent, elle ne se sert plus du
tout de lappareil et ne se considre plus comme une Titubante.
En 1969, la revue Nature, un des meilleurs priodiques
scientifiques europens, publia un court article collectif fortement
teint de science-fiction. Son principal auteur, Paul Bach-y-Rita,
tait la fois mdecin-rducateur et ingnieur, ce qui ne se

rencontre pas tous les jours. Larticle dcrivait un appareil

permettant aux non-voyants de naissance de recouvrer la vue(2).
Tous avaient la rtine endommage et le corps mdical les
considrait comme dfinitivement infirmes.
Larticle de Nature fit lobjet de comptes rendus dans le New
York Times, Newsweek et Life, mais, peut-tre en raison de la haute
invraisemblance des rsultats allgus, lappareil et son inventeur
sombrrent bientt dans une relative obscurit.
Larticle tait illustr par la photo dune trange machine, sorte de
grand fauteuil de dentiste avec un dos vibrant et un enchevtrement
de cbles relis dnormes calculateurs. Lensemble du bazar, fait
de pices de rcupration combines llectronique des
annes 1960, pesait prs de deux cents kilos.
Un non-voyant congnital, quelquun qui navait jamais eu
lexprience de la vue, sasseyait dans le fauteuil, derrire une
grosse camra, de la taille de celles quon utilisait lpoque dans
les studios de tlvision. Il prenait connaissance dune scne qui se
droulait devant lui en se servant de manettes pour orienter la
camra, laquelle envoyait des signaux lectriques de limage un
ordinateur qui les traitait. Ensuite, les signaux lectriques taient
transmis quatre cents stimulateurs vibrants disposs en rang sur
une plaque mtallique fixe au dossier du fauteuil, de telle sorte
quils collent la peau du sujet. Les stimulateurs fonctionnaient
comme des pixels, ils entraient en vibration pour les parties sombres
de la scne et restaient inertes pour les parties claires. Ce dispositif
de vision tactile , comme on lappelait, permettait aux non-voyants
de lire, de discerner des visages et des ombres, de distinguer parmi
des objets ceux qui taient proches et ceux qui taient lointains. Il
leur permettait de dcouvrir la perspective, et de se familiariser avec
le changement dapparence des objets, en fonction de langle sous

lequel on les regardait . Les six sujets de lexprience avaient

appris reconnatre des choses comme un tlphone, mme sil tait
partiellement occult par un vase. Ils avaient mme appris
reconnatre la photo dun top model anorexique de lpoque qui
sappelait Twiggy.
Toutes les personnes soumises ce dispositif relativement
disproportionn vcurent une exprience sensorielle remarquable
dans la mesure o elles passrent de perceptions tactiles des
perceptions visuelles dobjets et dtres vivants.
Avec un peu de pratique, les sujets atteints de ccit
commencrent apprhender lespace devant eux comme
tridimensionnel, en dpit du fait que les informations qui leur taient
transmises provenaient
dune plaque de stimulateurs
bidimensionnelle situe dans leur dos. Si quelquun lanait un
ballon en direction de la camra, le sujet esquivait automatiquement
en baissant la tte. Si on leur appliquait la batterie de stimulateurs
sur le ventre au lieu de la leur mettre dans le dos, les sujets
percevaient toujours avec prcision la scne comme se droulant
devant la camra. Si on les chatouillait ct dun stimulateur, ils
ne confondaient pas cette sensation avec un stimulus visuel.
Lexprience de perception mentale quils vivaient ne se limitait pas
leur peau, elle embrassait le monde entier. Et leurs perceptions
taient complexes. Au bout dun certain temps, un sujet bien
entran arrivait orienter la camra et dire des choses comme :
Voici Betty ; aujourdhui, elle a les cheveux tombants et ne porte
pas de lunettes. Elle ouvre la bouche et sa main droite se dplace de
son flanc droit sa nuque. la vrit, la dfinition des choses
vues tait souvent de mauvaise qualit, mais comme lexpliquait

Bach-y-Rita, notre vision nous, les voyants , na pas besoin

dtre parfaite pour remplir sa mission.
Imaginons que vous soyez dans la rue par temps de brouillard,
disait-il. Vous apercevez la silhouette dun btiment ; il est flou,
certes, mais vous nen avez pas moins la certitude quil sagit dun
btiment, nest-ce pas ? Et quand nous regardons quelque chose en
noir et blanc, est-ce que nous cessons de voir cette chose parce
quelle est dnue de couleur ?
Cette machine aujourdhui oublie, en tant que tentative russie
de substitution dun sens par un autre, fut une des premires et des
plus audacieuses applications de la neuroplasticit. Ce succs fut
nanmoins considr comme invraisemblable et la communaut
scientifique lignora parce que les mentalits de lpoque
considraient la structure du cerveau comme fixe, et nos sens, les
voies de transmission de lexprience sensitive, comme un cblage
permanent et dfinitif. Ce dogme, encore dfendu par de nombreuses
personnalits, sappelle le localisationnisme . Il est troitement li
lide que le cerveau sapparente une machine complexe
constitue de diffrentes parties dont chacune est affecte une
fonction mentale spcifique localise en un endroit gntiquement
prdtermin, do son nom. videmment, un cerveau cbl de
faon irrversible, dans lequel chaque fonction possde un
emplacement strict, laisse peu de place la plasticit.
La conception machinique du cerveau a influenc toute la
neurologie depuis son apparition au XVIIe sicle, o elle avait pris
le dessus sur les notions mystiques dme et de corps. Les
scientifiques, fortement impressionns par les dcouvertes de
litalien Galile (1564-1642) qui avait dmontr que les plantes
devaient tre comprises comme des corps inanims mus par des
forces mcaniques, en vinrent penser que toute la nature

fonctionnait comme une puissante horloge cosmique, obissant aux

lois de la physique. Cest ainsi quils commencrent donner des
entits vivantes, y compris le corps humain, une explication
mcaniste, comme si elles aussi taient des machines. Cette ide de
la nature entire conue comme un vaste mcanisme et de nos
organes comme des machines remplaa la conception vieille de deux
mille ans hrite des Grecs(3), selon laquelle la nature entire est un
immense organisme vivant, et nos organes rien dautre que des
mcanismes inanims. Les premires avances de cette nouvelle
biologie mcaniste taient, il est vrai, trs prometteuses.
LAnglais William Harvey (1578-1657), qui avait appris
lanatomie Padoue, o enseignait Galile, dcouvrit les lois de la
circulation du sang et prouva que le cur fonctionne comme une
pompe, laquelle nest, bien entendu, quune simple machine. Il
apparut bientt aux yeux des hommes de science quune explication,
pour tre scientifique, devait tre de nature mcanique, cest--dire
sujette aux lois mcaniques du mouvement. Aprs Harvey, le
philosophe Ren Descartes (1596-1650) fit valoir que le cerveau et
le systme nerveux fonctionnaient aussi comme des pompes. Nos
nerfs, avanait-il, sont en ralit des canaux reliant les membres au
cerveau et vice versa. Il fut le premier thoriser les rflexes. Selon
lui, lorsquon touche la peau dun individu, un fluide contenu dans
les canaux nerveux afflue au cerveau qui le renvoie aux nerfs par un
rflexe mcanique, afin de contracter ou dcontracter les muscles. Si
sommaire que cela paraisse, Descartes ntait pas si loign de la
vrit. Les scientifiques ne tardrent pas affiner sa thorie, et
montrrent que ce ntait pas un fluide qui circulait dans les nerfs
mais du courant lectrique. La vision cartsienne du cerveau en
machinerie complexe(4) culmine dans lide reue du cerveau
fonctionnant tel un ordinateur, ainsi que dans le localisationnisme.

Si un lment de cette machinerie est endommag, il est

irremplaable. Aprs tout, les machines ne croissent pas dellesmmes.
La thorie du localisationnisme sappliquait aussi aux sens.
Chacun deux, la vue, loue, le got, le toucher, lodorat,
lquilibre, possde une cellule rceptrice spcialise dans la
dtection dune des diverses formes de lnergie qui nous entoure(5).
Lorsquelles sont excites, ces cellules rceptrices envoient par
lintermdiaire des nerfs un signal lectrique une zone du cerveau
qui agit sur le sens concern. La majorit des scientifiques
estimaient que ces zones du cerveau taient tellement spcialises
quelles ne pouvaient en aucun cas agir lune la place de lautre.
Seul ou presque parmi ses collgues, Paul Bach-y-Rita contestait
cette affirmation. Il a dcouvert que nos sens ont une nature
plastique insouponne, et que si lun deux est dficient, un autre
peut parfois prendre le relais, processus quil a nomm
substitution sensorielle . Il a mis au point des procds
dactivation de la supplance perceptive et conu des dispositifs
permettant de dvelopper des sens de substitution ou supersens .
En dcouvrant que le systme nerveux est capable de sadapter la
vue avec des camras la place de rtines, Bach-y-Rita a jet les
bases de ce qui constitue le plus grand espoir des non-voyants : la
greffe chirurgicale dimplants rtiniens dans le globe oculaire.
Contrairement beaucoup de scientifiques qui se cantonnent
une seule discipline, Bach-y-Rita est devenu expert dans plusieurs
domaines : la mdecine, la psychopharmacologie, la
neurophysiologie oculaire (tude des muscles de lil), la
neurophysiologie visuelle (tude de la vue et du systme nerveux) et

lingnierie biomdicale. Il poursuit ses ides o quelles le

conduisent. Il a longtemps vcu en Italie, en Allemagne, en France,
au Mexique, en Sude, aux tats-Unis, et parle quatre langues. Il a
travaill dans les laboratoires dminents scientifiques, de laurats
du prix Nobel, mais il ne sest jamais beaucoup souci de ce que
pensent les autres et ne joue pas le jeu politique que pratiquent de
nombreux chercheurs afin dassurer leur promotion. Il a abandonn
la mdecine, aprs tre devenu praticien, pour se consacrer la
recherche fondamentale. Il a formul des questions qui semblaient
dfier le sens commun, telles que : Les yeux sont-ils ncessaires
la vue, les oreilles ncessaires loue, la langue au got, le nez
lodorat ? lge de quarante-quatre ans, lesprit toujours en
alerte, il est revenu la pratique mdicale hospitalire, avec ses
interminables nuits de veille, dans une spcialit considre comme
une des plus rbarbatives qui soient : la rducation. Son ambition
tait dlever au rang de discipline scientifique ce qui semblait tre
une impasse intellectuelle, en mettant en application ce quil avait
dcouvert sur la plasticit crbrale.
Bach-y-Rita est un homme totalement dnu de prtention. Il est
abonn aux costumes cinq dollars ou aux vtements de lArme du
Salut (quand son pouse le laisse faire) et roule dans une guimbarde
rouille de plus de quinze ans, alors que sa compagne conduit le
dernier modle de Volkswagen Passat.
Dorigine juive espagnole, il a le teint mat, le cheveu noir et
ondulant comme tout bon Latino, parle rapidement dune voix
douce et porte ses soixante-neuf ans comme sil en avait dix de
moins. Paul est visiblement un crbral, mais il mane de lui une
chaleur de gamin perptuellement merveill. Esther, son pouse, est

une Mexicaine dascendance maya.

Paul a toujours t plus ou moins marginal. Ayant grandi dans le
Bronx, il mesurait un mtre vingt-cinq son entre en sixime, en
raison dune mystrieuse maladie qui retarda sa croissance pendant
huit ans. deux reprises, on lui diagnostiqua un dbut de leucmie.
Physiquement domin par ses camarades, il mordait
quotidiennement la poussire des cours de rcration, et durant cette
priode son seuil nociceptif, cest--dire la limite au-del de laquelle
il percevait la souffrance, devint particulirement lev. lge de
douze ans, il eut une inflammation aigu de lappendice et la
mystrieuse maladie, une forme rare dappendicite, fut correctement
diagnostique. Il grandit de vingt centimtres et russit enfin
simposer dans les bagarres.
Aujourdhui, nous circulons en voiture dans les rues de Madison,
Wisconsin, o rside Paul quand il nest pas au Mexique. Il est
dune parfaite modestie et, aprs de longues heures de discussion,
laisse seulement chapper du bout des lvres cette remarque
accompagne dun fin sourire :
Je peux relier nimporte quoi nimporte quoi.
Nous voyons avec notre cerveau, pas avec nos yeux, dit Paul.
Cette affirmation heurte le sens commun, mais son auteur nen a
cure. Daprs lui, nos yeux ne ressentent quun changement dans
lnergie lumineuse. Cest le cerveau qui peroit, et par consquent
voit, proprement parler.
Comment une sensation pntre-t-elle dans notre cerveau ?
Question sans importance selon Paul.
Lorsquun non-voyant balaye devant lui avec sa canne
blanche, il na quun seul point, le bout de la canne, pour le

renseigner par lintermdiaire de ses rcepteurs dermiques.

Nanmoins, ce ttonnement lui permet de distinguer lemplacement
du montant de la porte, ou de la chaise, de reconnatre un pied
humain quil vient de heurter son lger mouvement de recul. Il
utilise ensuite ces informations pour se guider jusqu la chaise et
sy asseoir. Bien que linformation lui parvienne l o agissent les
capteurs sensoriels de sa main, et l o la canne agit comme
interface entre lui et les obstacles, ce quil peroit subjectivement, ce
nest pas la vibration de la canne dans sa main mais la disposition de
la pice o il entre, les meubles, les murs, les occupants, autrement
dit un espace tridimensionnel. La surface rceptrice relle de sa
main nest quun relais pour linformation, un port daccs, pour
employer le langage des tlcommunications. Le support des
capteurs sensoriels perd son identit au cours du processus.
Paul a mis en vidence le fait que la peau et ses capteurs tactiles
peuvent se substituer la rtine(6) parce que ce sont deux surfaces
bidimensionnelles couvertes de rcepteurs sensoriels qui permettent
une image de se former dans le cerveau.
Cest une chose de trouver un nouveau port daccs, un nouvel
itinraire sensoriel jusquau cerveau ; mais cen est une autre, pour
le cerveau, de dcoder ces sensations tactiles et de les convertir en
images. Pour y arriver, le cerveau doit apprendre quelque chose de
nouveau et la zone dvolue au traitement des sensations tactiles doit
sadapter aux nouveaux signaux. Cette adaptabilit implique une
certaine plasticit, dans la mesure o le cerveau se montre capable
de rorganiser son systme de perception.
Si le cerveau peut se rorganiser, il sensuit que le
localisationnisme ne peut en offrir une image approprie. Au dbut,
mme Paul tait localisationniste, cause des progrs accomplis par
cette thorie. Le localisationnisme scientifique est n en 1861,

quand le chirurgien franais Paul Broca se trouva confront un

patient victime dune attaque crbrale qui avait perdu la facult de
parler et ne pouvait prononcer quun seul mot. Quoi quon lui
demandt, le malheureux rpondait : Tan, tan. sa mort, Broca
dissqua son cerveau et trouva des tissus lss dans le lobe frontal
gauche. Les sceptiques doutaient quon puisse localiser la fonction
langagire dans une zone unique jusqu ce que Broca leur montre
les tissus endommags et fasse le lien avec dautres malades frapps
daphasie et prsentant des lsions dans la mme zone crbrale.
Cette zone fut bientt appele zone de Broca , et lon supposa
quelle avait pour fonction de coordonner les mouvements
musculaires des lvres et de la langue. Peu aprs, un autre mdecin,
lAllemand Carl Wernicke, corrla des lsions dune autre partie du
cerveau un problme distinct : lincapacit comprendre le
langage. Wernicke mettait lhypothse que la zone endommage
tait en charge des reprsentations mentales des mots et de leur
comprhension. On lappela zone de Wernicke . Par la suite et
durant prs dun sicle, le localisationnisme sancra dans les esprits
au fur et mesure que de nouvelles recherches perfectionnaient la
cartographie du cerveau.
Mais malheureusement, on en vint assez vite extrapoler, et le
localisationnisme, dune srie de corrlations intrigantes bases sur
les rapports entre des lsions circonscrites une rgion crbrale et
la perte de fonctions mentales spcifiques, devint une thorie
gnrale daprs laquelle chaque fonction du cerveau na quun
emplacement cbl, ide rsume par la formule une fonction, un
emplacement(7) , ce qui signifiait que si une zone tait lse, le
cerveau ne pouvait compenser la carence qui en rsultait en se
rorganisant.
Ce fut le dbut dune priode sombre pour la plasticit. Toute

exception au dogme une fonction, un emplacement tait ignore.

En 1868, un autre praticien franais, Jules Cotard, se pencha sur le
cas de plusieurs enfants atteints dune grave maladie crbrale qui
se manifestait par le dprissement de lhmisphre gauche, y
compris la zone de Broca. Malgr cela, ces enfants arrivaient
parler normalement(8), ce qui signifiait que mme si la fonction
langagire tait localise dans lhmisphre gauche, comme le
soutenait Broca, le cerveau tait suffisamment plastique pour se
rorganiser si ncessaire. En 1876, lAllemand Otto Soltmann
pratiqua lablation du cortex moteur, la partie du cerveau en charge
de la motricit, sur des chiens et lapins nouveau-ns, et constata
quils taient encore capables de bouger(9). Ces observations furent
submerges par la vague denthousiasme localisationniste.
Cest en Allemagne, au dbut des annes 1960, que Bach-y-Rita
commena douter de la pertinence du localisationnisme. Il stait
joint une quipe qui tudiait le fonctionnement de la vue chez le
chat en mesurant avec des lectrodes les dcharges lectriques
provenant de la zone crbrale concerne. Tous les membres de
lquipe sattendaient ce que les lectrodes implantes dans cette
zone enregistrent un pic lectrique au moment o lon montrerait
une image lanimal, tmoignant dune activit de traitement de
limage en question. Et cest ce qui se produisit. Mais au cours de
lexprience, la patte du chat fut effleure par mgarde, et la zone de
la vue ragit encore par une dcharge(10), ce qui montrait quelle
traitait aussi le toucher. Ils saperurent ensuite que cette zone se
comportait de la mme faon quand le chat percevait un son.
Si la zone de la vue traite au moins deux autres fonctions
sensorielles, se dit alors Paul, la thorie localisationniste pche
forcment quelque part. Cest ainsi quil en vint concevoir la plus
grande partie du cerveau comme polysensitive , cest--dire

capable de traiter des signaux mis par plusieurs sens.

Cela nest possible que parce que nos rcepteurs sensoriels
transforment en influx lectriques diffrents types dnergie
provenant du monde extrieur, quelle quen soit la source. Ces
influx lectriques transmis par lintermdiaire des nerfs constituent
le langage universel tel quil est parl dans notre cerveau. Les
neurones ne vhiculent pas dimage, de son, dodeur ou de sensation
tactile. Paul se rendit compte que les rgions du cerveau charges du
traitement de ces influx nerveux sont beaucoup plus homognes(11)
que ne le pensaient les neurologues. Il fut confort dans cette
conviction par les travaux du neurologue Vernon Mountcastle, qui
dcouvrit que les substances corticales de la vue, de loue et de
plusieurs autres sens ont toutes une structure six couches
identique, ce qui implique que nimporte quelle partie du cortex doit
pouvoir traiter les signaux lectriques transmis, quels quils soient,
et quaprs tout nos modules crbraux ne sont pas si spcialiss que
cela.
Au cours des annes suivantes, Bach-y-Rita entreprit dexaminer
toutes les exceptions au localisationnisme(12). Comme il tait
polyglotte, il explora lancienne littrature mdicale des pays non
anglophones et redcouvrit des travaux antrieurs au durcissement
de la thorie localisationniste. Il saperut que, dans les
annes 1820, le mdecin et biologiste Marie-Jean-Pierre Flourens
avait dj montr que le cerveau tait capable de se rorganiser (13).
Et en lisant en franais luvre de Broca, souvent cite mais
rarement traduite, il constata que le mdecin anatomiste navait pas
ferm la porte la plasticit comme lavaient fait ses successeurs.
Le succs de sa machine de vision tactile conduisit Bach-y-Rita

rinventer la cartographie du cerveau humain. Aprs tout, sa

machine navait rien de miraculeux par rapport aux capacits du
cerveau, qui faisait preuve dune vitalit tonnante en changeant et
en sadaptant de nouveaux types de signaux artificiels. Dans le
cadre de cette rorganisation, Paul prsuma que les signaux
provenant du toucher (initialement situ au niveau du cortex
sensitif, dans la zone sommitale du cerveau) taient redirigs vers le
cortex visuel, larrire de lencphale, pour y tre retraits, ce qui
signifiait que les voies de transmission neuronale depuis la peau
jusquau cortex visuel subissaient un dveloppement.
Il y a donc maintenant une quarantaine dannes, au moment o
lempire du localisationnisme tait au fate de sa puissance, que
Paul a entam sa dmarche contestataire. Tout en reconnaissant les
progrs accomplis par le localisationnisme, il fit valoir quun
important faisceau de preuves dmontrait une plasticit la fois
motrice et sensorielle du cerveau(14). Un de ses articles fut rejet six
fois de suite par diffrents priodiques scientifiques, non parce que
sa dmonstration tait insuffisante mais parce quil osait employer le
mot plasticit dans le titre. Lorsque, enfin, son papier parut dans
la revue Nature, Ragnar Granit, son inspirateur et ami, laurat du
prix Nobel de physiologie (1967) pour ses travaux sur la rtine,
invita Paul prendre le th chez lui. Granit pria sa femme de les
laisser seuls et, aprs avoir flicit Paul pour son travail sur les
muscles oculaires, il lui demanda pourquoi il perdait son temps avec
ce quil appelait un jouet pour adultes . Mais Paul ne se
dcouragea pas et publia plusieurs livres et des centaines darticles
afin dtayer ses allgations(15) et de btir une thorie susceptible
dexpliquer le mcanisme de la plasticit crbrale.

Cette rflexion thorique, qui devint son principal centre dintrt,

ne lempchait pas de poursuivre ses essais de fabrication dun
appareil de supplance perceptive. Il fit appel des ingnieurs pour
diminuer le volume du dispositif fauteuil-camra-ordinateur destin
aux non-voyants. La lourde et encombrante plaque dorsale de
stimulateurs vibrants est aujourdhui remplace par une mince
languette de plastique couverte dlectrodes, un peu plus troite et
peine plus longue quune carte bancaire, que lon glisse sous la
langue. La langue est de son point de vue linterface cerveaumachine idal, excellent portail daccs au cerveau, parce quelle est
trs sensible sur toute sa surface. Lordinateur aussi a normment
rtrci, et la camra, nagure grande comme une valise, est
maintenant fixe la monture des lunettes portes par le sujet.
Il a aussi travaill dautres systmes de supplance perceptive.
La NASA la subventionn pour mettre en uvre des gants
sensoriels lectroniques lintention des astronautes. Ceux qui
existaient auparavant taient tellement pais que les quipages des
navettes spatiales avaient beaucoup de mal sentir les objets de
petite taille et effectuer des mouvements dlicats. Pour rsoudre ce
problme, Paul a implant sur la surface externe du gant des
palpeurs lectriques qui transmettent des signaux lectriques la
main. Cette technologie lui a servi pour inventer ensuite des gants
destins aux lpreux qui ont perdu la sensation du toucher parce que
leur maladie ncrose la peau et dtruit les nerfs priphriques.
Comme ceux des astronautes, ces gants sont quips de palpeurs
externes qui transmettent des signaux une partie saine de
lpiderme loigne du membre malade. La zone dermique
concerne se substitue la main et devient le port daccs des
sensations tactiles. Non content de cette russite, il sest attel
ensuite la ralisation dun gant permettant aux non-voyants de lire

sur un cran dordinateur, et il a mme en projet un prservatif dont

il espre faire profiter les hommes atteints dune lsion de la moelle
pinire qui nont plus de sensibilit pnienne et ne peuvent
prouver dorgasme. Cette invention est base sur le principe selon
lequel la stimulation sexuelle, comme les autres sensations, est
localise dans le cerveau, de sorte que lactivit sexuelle capte par
les palpeurs du prservatif se traduit par des impulsions lectriques
transmises la zone du cerveau dvolue la libido. Parmi les
applications potentielles de ses travaux, on notera encore la
possibilit de dvelopper des supersens comme la vision
infrarouge ou vision nocturne. Enfin, il a mis au point un appareil
qui permet aux plongeurs militaires de mieux percevoir lorientation
de leur corps sous leau ; et un autre, test avec succs en France,
qui informe le chirurgien de la position exacte de son scalpel en
transmettant des signaux, partir dun capteur lectronique fix
linstrument, vers un rcepteur lingual reli au cerveau.
Cest un vnement familial dramatique qui fut lorigine de
lintrt de Bach-y-Rita pour la rducation du cerveau et de sa
comprhension. En 1959, son pre, lrudit et pote catalan Pedro
Bach-y-Rita, fut victime dun accident vasculaire crbral qui le
laissa avec le visage et la moiti du corps paralyss. Il ne pouvait
plus parler.
George, le frre de Paul, aujourdhui psychiatre en Californie,
apprit de la bouche des neurologues que son pre tait incurable et
devait tre plac dans un tablissement spcialis. Mais George,
alors tudiant en mdecine, tait dun autre avis. Il rapatria son pre
de New York Mexico, o il vivait, et linstalla chez lui. Dabord,
il confia son pre aux soins de lhpital local anglo-amricain, mais

celui-ci noffrait quune rducation classique tale sur quatre

semaines, car personne ne croyait lefficacit dun traitement
prolong. Au bout dun mois, son pre navait fait aucun progrs. Il
tait toujours impotent et devait tre hiss hors de son lit pour aller
aux toilettes et sous la douche, ce dont George se chargeait, avec
laide du jardinier.
Fort heureusement, il tait de petite taille, explique George
aujourdhui. Il pesait cinquante-quatre kilos, alors on sen sortait.
George ne connaissait strictement rien la rducation, et son
ignorance savra une bndiction car il russit transgresser toutes
les rgles tablies dans ce domaine, sans se laisser miner par les
thories les plus pessimistes.
Au lieu de rapprendre mon pre marcher, jai dcid de lui
apprendre marcher quatre pattes. Je lui ai expliqu que ctait
ainsi quil avait commenc dans la vie et quil allait devoir sy
remettre pour quelque temps. Nous lui avons procur des
genouillres. Au dbut, nous le soutenions, mais il ne tenait pas sur
ses membres, mme genoux, et ctait trs difficile.
Ds que Pedro russit rester quatre pattes tout seul, George
lentrana se dplacer avec lpaule et le bras appuys contre un
mur, du ct o il tait le plus faible.
Cet exercice de marche quatre pattes ct dun mur dura
pendant des mois. Ensuite, je lui fis faire le mme exercice dans le
jardin, ce qui cra des problmes avec les voisins, qui prtendaient
que ctait pitoyable et humiliant dobliger ainsi le professeur se
traner comme un chien. Je navais quun modle, celui dun bb
qui apprend marcher, et cela ma incit jouer par terre avec lui.
Je lui lanais des billes quil essayait dattraper. Ou bien on jetait
des pices de monnaie sur le sol et il fallait quil essaye de les
ramasser avec sa main droite, la plus affaiblie. Toutes nos tentatives

impliquaient de transformer en apprentissage des actes de la vie

ordinaire. Le simple fait de laver des casseroles devenait un
exercice. Il tenait le manche de sa main valide et de son autre main,
quil ne contrlait pratiquement plus et qui tait agite de secousses
spasmodiques, il devait frotter en tournant, quinze minutes dans le
sens des aiguilles dune montre et quinze minutes dans le sens
inverse. La circonfrence du rcipient guidait sa main et lempchait
de dvier. Nous procdions par tapes, chacune empitant sur la
prcdente, et petit petit son tat samliora. Au bout dun
moment, il participa lui-mme la conception des nouvelles tapes.
Il voulait arriver au point o il serait capable de sasseoir table et
de manger avec moi et mes camarades tudiants. La rducation
loccupait plusieurs heures par jour et semblait devoir sterniser.
Mais, graduellement, Pedro passa de la quadripdie la station
debout, puis la marche.
En ce qui concernait la facult de parole, Pedro luttait seul avec
lui-mme, et au bout de trois mois il y eut, l aussi, des signes de
rcupration. Quelques mois plus tard, il voulut se remettre crire.
Il sinstallait devant la machine crire, le majeur suspendu audessus de la touche, et devait faire retomber tout son bras pour taper
le caractre voulu. Une fois quil eut matris ce mouvement, il
apprit flchir juste le poignet et finalement les doigts, un par un.
Cest ainsi quil arriva dactylographier normalement comme
avant.
Aprs un an de rducation, Pedro, alors g de soixante-huit ans,
avait suffisamment rcupr pour recommencer enseigner au City
College de New York. Il adorait cette activit et travailla jusqu sa
retraite, soixante-dix ans. Il occupa alors un autre poste
denseignant San Francisco, se remaria, et continua travailler,
faire de la randonne et voyager. Il est rest actif durant sept

annes aprs son attaque crbrale. Lors dune visite chez des amis
Bogot, en Colombie, il fit un raid en haute montagne et fut victime
dune crise cardiaque laltitude de deux mille huit cents mtres. Il
mourut peu aprs, lge de soixante-douze ans.
Jai demand George sil comprenait quel point ce
rtablissement, si longtemps aprs la premire attaque crbrale de
son pre, tait inhabituel, et sil estimait, lpoque, quil pouvait
tre la consquence de la plasticit du cerveau.
Non, tout ce qui comptait pour moi, ctait de prendre soin de
papa. Mais dans les annes qui ont suivi, Paul a parl de sa gurison
en termes de neuroplasticit. Pas tout de suite, nanmoins.
Seulement aprs son dcs.
Le corps de Pedro avait t transport San Francisco, o
travaillait Paul. On tait en 1965, cest--dire avant lge du
scanner, et en ce temps-l la pratique de lautopsie tait monnaie
courante. Les mdecins navaient que ce moyen pour obtenir des
informations sur les maladies du cerveau et poser un diagnostic post
mortem. Paul demanda au Dr Mary Jane Aguilar deffectuer
lautopsie.
Quelques jours plus tard, raconte Paul, Mary Jane ma appel
pour me demander de venir la voir durgence. Elle avait quelque
chose dimportant me montrer. Je me suis donc rendu au vieil
hpital de Stanford, et l, entre des lames de verre disposes sur un
plan de travail, jai dcouvert des tranches du cerveau de mon pre.
Jprouvais une certaine rvulsion, mais je me rendais compte aussi
du vif intrt que prsentaient ces chantillons pour Jane car ils
rvlaient ltendue des lsions subies par mon pre au moment de
son premier accident, des lsions qui navaient jamais guri, en dpit
de son spectaculaire rtablissement. Je restai bouche be, frapp de
stupeur. Comment diable peut-on se rtablir avec un cerveau aussi

endommag ? sbahissait ma collgue.

En y regardant de plus prs, Paul constata que les lsions subies
par son pre sept ans plus tt taient essentiellement situes dans le
tronc crbral, la partie du cerveau la plus proche de la moelle
pinire. Il constata par ailleurs que dautres centres majeurs du
cortex, notamment celui qui contrle la motricit, avaient t
dtruits par laccident vasculaire crbral ; 97 % des nerfs allant du
cortex crbral la colonne vertbrale taient dtruits. Ces dgts
catastrophiques expliquaient sa paralysie.
Je pris conscience de ce que cela impliquait. Dune faon ou
dune autre, le cerveau de mon pre stait totalement rorganis au
cours de la rducation effectue avec George. Jusque-l, comme
nous navions aucune ide de ltendue de ses lsions, nous ne nous
tions pas rendu compte de lextraordinaire russite de cette
rcupration. Lorsque les malades se rtablissaient ainsi, car mon
pre ntait pas le seul, nous avions tendance considrer que les
dommages devaient tre initialement rduits. Ma collgue Mary
Jane voulait que je cosigne un article quelle se proposait dcrire
sur ce cas(16). Je ne pouvais pas.
Lhistoire du pre de Paul constituait une preuve clatante quune
gurison tardive pouvait avoir lieu chez une personne ge,
mme avec des lsions massives. Aprs avoir examin les parties
lses et consult la littrature spcialise, Paul eut la confirmation
que le cerveau tait capable de se rorganiser et de rtablir certaines
fonctions la suite dattaques dvastatrices. Il dcouvrit quen 1915
un psychologue amricain du nom de Shepherd Ivory Franz(17) avait
montr que des patients paralyss depuis vingt ans pouvaient gurir
grce des exercices de stimulation crbrale.

Cest ainsi que la gurison tardive de son pre donna la

carrire de Bach-y-Rita une nouvelle orientation. quarante-quatre
ans, il reprit du service en mdecine hospitalire, comme nous
lavons dit, en neurologie et en rducation. Pour que ces patients
gurissent, estimait-il, il fallait quils soient motivs, comme lavait
t son pre, et pratiquent des exercices reproduisant fidlement les
activits de la vie quotidienne.
Ds lors, il se consacra au traitement des attaques crbrales et
la rducation tardive des personnes victimes de graves troubles
neurologiques datant de plusieurs annes. Il mit au point des jeux
vido sur ordinateur pour les aider retrouver lusage de leurs bras,
et il commena intgrer dans la conception de ces exercices ce
quil avait appris sur la neuroplasticit. En rgle gnrale, les
exercices de rducation se terminent au bout de quelques semaines,
lorsque le patient ne fait plus de progrs et plafonne , ce qui a
tendance dmobiliser les mdecins. Mais Bach-y-Rita, en se basant
sur ce quil savait de la croissance des nerfs, soutenait que cette
phase de plafonnement dans lapprentissage ntait que temporaire.
Elle fait partie, affirmait-il, dun cycle dapprentissage o la
plasticit joue un rle minent, cycle au cours duquel les priodes de
racquisition des fonctions crbrales sont suivies de priodes de
consolidation(18). Bien quil ny ait pas de progrs apparent durant
cette dernire priode, des changements biologiques ont lieu
lintrieur du cerveau tandis que les nouvelles facults se
perfectionnent et deviennent automatiques.
Depuis lors, Paul a mis au point un programme destin aux
victimes de paralysie faciale. Chez ces malades, la mobilit des
paupires, des lvres et des muscles faciaux est compromise parce
que les nerfs moteurs de la face ont t atteints. Ils ne peuvent plus
ciller, parler correctement ou exprimer une motion, et prsentent un

visage grimaant dautomate. Paul a reli par des moyens

chirurgicaux un des nerfs surnumraires qui innervent
normalement la langue aux muscles faciaux du patient. Puis il a cr
un programme dexercices pour entraner le nerf lingual ainsi que la
partie du cerveau qui le contrle agir comme un nerf facial. Ces
patients ont retrouv leur expressivit faciale, ils parlent, ouvrent et
ferment les yeux normalement, nouvelle preuve de la capacit de
Paul de relier nimporte quoi nimporte quoi .
Trente-trois ans aprs la publication de son article dans Nature,
une quipe mdicale a plac sous scanner des patients utilisant la
version miniaturise de la machine de vision tactile de Bach-y-Rita,
et elle a constat que les images tactiles transmises aux patients par
lintermdiaire de la langue sont bel et bien traites dans le cortex
visuel du cerveau(19).
Les derniers doutes concernant la possibilit de recblage des sens
ont t rcemment dissips par une des expriences de
neuroplasticit les plus stupfiantes de notre poque. Il sagissait de
recbler non plus les itinraires neuronaux du toucher et de la vue,
comme lavait fait Paul, mais ceux de loue et de la vue. Mriganka
Sur, un neurochirurgien, recbla le cerveau dun jeune furet(20).
Normalement, les nerfs optiques desservent le cortex visuel, mais
Sur redirigea les nerfs optiques vers le cortex auditif et dcouvrit
que lanimal rapprenait voir. En utilisant des lectrodes
implantes dans le cerveau, Sur dmontra que lorsque le furet
regarde quelque chose, les neurones de son cortex auditif ragissent
et traitent la fonction visuelle. Comme lavait pressenti Paul, le
cortex auditif se rorganise pour acqurir la structure du cortex
visuel, nouvelle preuve de son tonnante plasticit. Le furet qui a

subi cette opration ne rcupre pas 100 % de sa vision mais

seulement le tiers, ce qui nest pas pire que certaines personnes qui
portent des verres optiques.
De telles transformations auraient sembl totalement inexplicables
il y a encore peu de temps. Mais Paul, en montrant que nos cerveaux
sont plus flexibles que ne ladmettent les tenants du
localisationnisme, a contribu donner de lencphale une image
la fois plus prcise et plus diversifie. Avant la publication de ses
travaux, la plupart des neurologues considraient que nous avions
dans le lobe occipital un cortex visuel qui traite le sens de la vue,
et dans le lobe temporal un cortex auditif qui traite celui de
loue. Mais grce Paul, nous savons dsormais que la question est
plus complexe et que ces zones crbrales sont des processeurs
plastiques interconnects, susceptibles de traiter des informations
dune diversit insouponne.
Cheryl na pas t la seule bnficier de ltrange couvre-chef de
Bach-y-Rita : cinquante autres malades ont t traits avec succs
par le mme procd pour des troubles de lquilibre et de la
marche. Certains avaient le mme type de lsion que Cheryl ;
dautres avaient eu des traumatismes crniens, des accidents
vasculaires crbraux, ou bien souffraient de la maladie de
Parkinson.
Limportance des dcouvertes de Paul rside dans le fait que,
parmi les neurologues, il a t le premier de sa gnration
comprendre que le cerveau possde des aptitudes plastiques et
mettre ce savoir en application de faon pratique, afin de soulager la
souffrance humaine. Dans toute son uvre, on retrouve
implicitement lide que nous sommes tous ns avec un cerveau

beaucoup plus adaptable, beaucoup plus polyvalent et opportuniste

quon ne le pensait.
La ractivation du sens de lquilibre dans le cerveau de Cheryl,
le nouveau cblage neuronal chez les non-voyants qui ont appris
reconnatre des objets, une perspective ou un mouvement ne
constituent pas quelques mystrieuses exceptions la rgle ; ils sont
au contraire la rgle mme : le cortex sensoriel est plastique et
adaptable. Lorsque le cerveau de Cheryl apprenait rpondre au
rcepteur artificiel qui remplaait son oreille interne dfaillante, il ne
faisait rien dextraordinaire. Les travaux de Bach-y-Rita ont conduit
rcemment le spcialiste en sciences cognitives Andy Clark
soutenir que nous sommes des cyborgs naturels , cest--dire des
organismes cyberntiques de naissance, en ce sens que, grce notre
plasticit crbrale, nous nous attachons naturellement des
machines comme les ordinateurs et les outils lectroniques(21). Mais
nos cerveaux se restructurent aussi en rponse aux informations
fournies par les objets les plus simples, comme une canne blanche de
non-voyant. La plasticit, aprs tout, est inhrente au cerveau
humain depuis les temps prhistoriques. Le cerveau est un systme
infiniment plus ouvert que nous ne le supposions, et la nature est
alle trs loin pour nous aider percevoir et embrasser
intellectuellement lensemble du monde qui nous entoure. Elle nous
a donn un cerveau capable de survivre dans un monde en
transformation en se transformant lui-mme.

2
Un cerveau plus efficient
Une femme qualifie
d arrire mentale
dcouvre comment gurir toute seule
Les scientifiques qui font dimportantes dcouvertes sur le
cerveau possdent souvent eux-mmes un cerveau extraordinaire. Il
est rare que lauteur dune de ces dcouvertes souffre dune
anomalie crbrale, mais il y a des exceptions. Barbara Arrowsmith
Young en est une.
Asymtrie est le mot qui dcrit le mieux ltat de son cerveau
lge scolaire. Ne Toronto en 1951 et leve Peterborough,
dans lOntario, Barbara tait une enfant au cerveau partiellement
surdvelopp. Sa mmoire auditive et visuelle, par exemple, la
plaait au sommet de la variable statistique. Ses lobes frontaux,
remarquablement proportionns, la rendaient motive et tenace.
Mais ces capacits exceptionnelles cohabitaient avec des zones
darriration.
Cette asymtrie avait aussi laiss une empreinte chaotique sur son
corps. La sage-femme a d tirer un peu trop fort sur le pied droit
au moment de laccouchement , plaisantait sa mre en dplorant
que ses deux jambes soient de longueur ingale, occasionnant une
distorsion du bassin. Barbara narrivait pas tendre le bras droit, et
de ce ct son corps tait plus dvelopp que du ct oppos. Son
il gauche tait moins ractif, sa colonne vertbrale dvie par la

scoliose.
Elle prsentait un mlange droutant de troubles cognitifs. La
zone du langage de son cerveau, dite zone de Broca, ne fonctionnait
pas normalement, de sorte quelle avait du mal prononcer certains
mots. Elle tait aussi incapable de percevoir correctement lespace.
Pour faire voluer notre corps dans lespace, nous utilisons le
raisonnement spatial, cest--dire laptitude construire
mentalement un itinraire avant dexcuter un mouvement. Cest le
raisonnement spatial qui guide le nourrisson marchant quatre
pattes, le dentiste qui fore une molaire, le hockeyeur qui ajuste sa
trajectoire. Un jour, lge de trois ans, Barbara voulut jouer la
corrida. Elle faisait le taureau, tandis que la voiture gare dans
lalle figurait la cape du matador. Elle chargea, tte baisse,
escomptant faire un cart au dernier moment, au lieu de quoi elle
alla se fracasser le front sur la calandre. Dix points de suture. Sa
mre dclara quelle serait tonne que Barbara vive un an de plus.
Le raisonnement spatial nous permet aussi de cartographier
mentalement lemplacement des objets. Il nous sert mettre de
lordre sur notre bureau, nous rappeler o nous avons rang nos
cls. Barbara garait tout en permanence. Comme elle ne disposait
pas mentalement dune carte spatiale de ses affaires, ce qui tait hors
de sa vue tait littralement hors de son esprit, si bien quelle devint
ce quon pourrait appeler une empileuse . Tout ce quelle utilisait
pour jouer ou pour travailler devait tre empil devant elle, ses
placards et ses tiroirs taient constamment ouverts. lextrieur de
chez elle, elle narrivait jamais se reprer.
Elle avait en outre un problme kinesthsique. La perception
kinesthsique nous permet de savoir o se trouvent notre corps et
nos membres dans lespace, ce qui nous donne la possibilit de
contrler et coordonner nos mouvements. Elle nous aide aussi

reconnatre les objets par le toucher. Barbara narrivait jamais

valuer le dplacement de son bras ou de sa jambe du ct gauche.
Elle tait casse-cou comme un garon et en mme temps trs
maladroite. Elle ne pouvait pas tenir dans sa main gauche un verre
de jus de fruits sans en renverser. Elle trbuchait, faisait des faux pas
continuellement. Les escaliers quelle empruntait taient sems
dembches. Elle avait aussi une carence tactile du ct gauche et
narrtait pas de se faire des bleus de ce ct. Elle russit passer
son permis, mais sa voiture, toujours cabosse du ct gauche,
tmoignait de la persistance de ce handicap.
Barbara souffrait galement de troubles visuels. Son champ de
vision tait tellement troit que lorsquelle lisait une page, elle ne
pouvait embrasser du regard que quelques lettres la fois.
Ces problmes ntaient pourtant pas les plus invalidants. Du fait
du dysfonctionnement de la rgion de son cerveau charge des
relations entre les symboles, elle avait le plus grand mal
comprendre la grammaire, les concepts mathmatiques, la logique,
les liens de cause effet. Elle narrivait pas faire la distinction
entre le frre du pre et le pre du frre . La double ngation
tait pour elle inintelligible. Elle ne pouvait pas lire lheure parce
quelle ne percevait pas la relation entre la petite et la grande
aiguille. Elle tait incapable de distinguer sa main droite de sa main
gauche, non seulement parce que la spatialisation mentale lui faisait
dfaut, mais parce quelle achoppait sur la notion mme de
droite et de gauche . Elle napprit finalement relier
mutuellement diffrents symboles quau prix dun norme effort
crbral et de rptitions constantes.
Elle confondait les lettres b, d, q et p, lisait cas la place de
sac , crivait de droite gauche, trouble que lon nomme
criture en miroir . Comme elle tait droitire, cette graphie

inverse lui faisait faire des taches sur toutes ses copies. Ses
professeurs la trouvaient rcalcitrante. tant dyslexique, elle
commettait des erreurs de lecture lourdes de consquences. Pour
leurs expriences de chimie, ses frres avaient mis de lacide
sulfurique dans un vieux flacon de gouttes pour le nez qui lui
appartenait. Un jour quelle avait un rhume, elle tomba sur le
flacon, voulut se soigner avec, se trompa en lisant la nouvelle
tiquette quils avaient colle, et se retrouva au lit, les sinus
horriblement enflamms, trop honteuse pour avouer cette nouvelle
msaventure sa mre.
Incapable de comprendre les relations de cause effet, elle
agissait bizarrement en socit parce quelle ne faisait pas le lien
entre un comportement et ses consquences. En maternelle, elle
narrivait pas admettre quil lui tait interdit de quitter sa classe sa
guise pour aller voir ses frres ans dans la leur, alors quils
frquentaient la mme cole. Elle mmorisait trs bien ses tables de
multiplication, mais ne comprenait pas le principe de lopration.
Elle se rappelait que cinq fois cinq font vingt-cinq, sans sexpliquer
pourquoi. Ses professeurs ragissaient en laccablant dexercices et
son pre passait des heures lassister dans ses devoirs, en pure
perte. De son ct, sa mre essayait de laider au moyen de cartes
clairs montrant des problmes algbriques lmentaires, avec la
rponse au dos. Mais lnonc des questions lui paraissait
incomprhensible, alors elle sarrangeait pour sasseoir dans un
endroit ensoleill et parvenait dchiffrer les rponses par
transparence travers le papier. Les tentatives de rattrapage scolaire
nabordant pas le fond du problme, elles taient voues lchec et
rendaient sa situation encore plus douloureuse.
Lenfant voulait dsesprment bien faire. Elle franchit les tapes
de lcole lmentaire en mmorisant ce quon lui enseignait

pendant lheure du djeuner et aprs la classe. partir de la

sixime, ses rsultats furent trs ingaux. Elle apprit se servir de sa
mmoire pour compenser ses dficits, et, force defforts, russit
assimiler des pages et des pages de leons diverses. Avant les
contrles, elle implorait le ciel pour que ceux-ci soient bass
uniquement sur des faits, sachant que dans ce cas elle pouvait viser
vingt sur vingt, alors quun exercice bas sur le raisonnement causal
risquait de la faire chuter moins de cinq sur vingt.
Barbara ne comprenait rien en temps rel, mais toujours aprs
coup, avec un dcalage chronologique. Comme ce qui se passait
autour delle ntait pas comprhensible sur le moment, elle passait
des heures analyser les faits rtrospectivement, confronter entre
eux les fragments droutants du pass pour leur donner du sens. Il
fallait quelle se remmore intgralement de simples conversations,
les dialogues dun film, quelle ressasse interminablement les
paroles dune chanson parce quen arrivant la fin dune phrase elle
ne se souvenait pas de ce que signifiait le dbut.
Naturellement, son dveloppement affectif se ressentit de cette
situation. Ayant beaucoup de mal raisonner logiquement, elle ne
percevait pas les contradictions ou les incohrences dans les discours
enjleurs et se laissait facilement embobiner, si bien quelle ne
savait jamais qui se fier. Les liens damiti savraient
problmatiques, elle ne pouvait mener de front plusieurs relations.
Mais ce qui la tourmentait le plus, ctait le doute chronique,
lincertitude quelle prouvait tout propos. Elle sentait quil y
avait de la signification en toutes choses, sans jamais pouvoir le
vrifier. Sa phrase la plus rcurrente tait : Je ne pige pas. Je vis
dans le brouillard, et le monde nest gure plus consistant que de la

barbe papa, se disait-elle. Comme beaucoup denfants souffrant de

graves troubles de lapprentissage, elle commena se demander si
elle ntait pas folle.
Barbara a grandi une poque o les possibilits de lui venir en
aide taient quasi inexistantes.
Peterborough, dans les annes 1950, raconte-t-elle
aujourdhui, on ne parlait pas de ce genre de choses. Ou vous y
arriviez, ou vous ny arriviez pas, telle tait la mentalit dominante.
Il ny avait rien, ni assistance psychopdagogique ni consultation
spcialise ; les termes troubles de lapprentissage ntaient pas
dusage courant et ne le seraient pas avant deux dcennies. En cours
prparatoire, linstituteur dclara mes parents que javais un
blocage mental et que je ne pourrais jamais apprendre comme
les autres. Ctait une valuation prendre ou laisser. On tait soit
brillant, soit moyen, soit lent, soit arrir.
Les lves considrs comme arrirs mentaux taient placs dans
des classes de rattrapage . Mais dans le cas dune jeune fille
doue dune mmoire exceptionnelle, capable de surpasser tous ses
camarades en contrle de vocabulaire, cela nallait pas de soi.
Donald Frost, un ami denfance de Barbara, aujourdhui sculpteur,
raconte :
Elle tait sous pression cause de ses antcdents familiaux.
Tous les Young avaient brillamment russi. Son pre, Jack, tait
ingnieur en lectricit, avec pas moins de trente-quatre brevets
dinvention son actif pour le compte de la Canadian General
Electric. Pour arracher Jack ses lectures au moment du dner, il
fallait un miracle. Sa mre, Mary, se cantonnait dans une attitude
volontariste : Tu russiras, a ne fait pas le moindre doute ; et si tu

as un problme, rgle-le. Barbara tait incroyablement sensible,

conviviale et affectueuse. Elle cachait bien ses problmes. Ctait
ultra-secret. Dans les annes daprs-guerre, il y avait un sens de
lintgrit qui faisait que lon ntait pas cens prter plus
dattention ce genre dincapacit fonctionnelle qu ses boutons
dacn.
Barbara tait attire par ltude du dveloppement cognitif chez
lenfant, sans doute dans lespoir plus ou moins avou dlucider ses
propres problmes. Lors de ses deux annes de premier cycle
luniversit de Guelph, la grande disparit de ses facults mentales
se manifesta encore de faon apparente. Mais fort heureusement, ses
professeurs remarqurent quelle avait de remarquables dispositions
pour dtecter les signaux non verbaux dans le laboratoire
dobservation infantile. Ils lui demandrent de conduire elle-mme
les travaux dirigs, ce qui quivalait une tche denseignement.
Elle accepta, tout en se demandant sil ny avait pas eu erreur sur la
personne. Ensuite, aprs avoir pass avec succs ses examens de
premier cycle, elle entra lOntario Institute for Studies in
Education (OISE, Institut des sciences de lducation de lOntario).
Pour assimiler un article sign dun chercheur, la plupart des
tudiants le lisent une ou deux fois. Barbara, elle, devait le relire
vingt fois de suite, ainsi que les sources affrentes, pour entrevoir sa
signification. Elle survcut en dormant quatre heures par nuit.
Barbara tait tellement brillante maints gards, et tellement
doue pour observer les comportements infantiles que ses
professeurs dans cette nouvelle cole avaient peine croire quelle
et un handicap. Cest Joshua Cohen, un autre tudiant de lOISE,
non moins dou quelle et afflig lui aussi du mme genre de
handicap, qui comprit ce qui se passait. Il soccupait dun service de
consultation externe pour des enfants prsentant divers troubles de

lapprentissage. Le traitement propos, dit de compensation , tait

on ne peut plus ordinaire pour lpoque. Il reposait sur la thorie
daprs laquelle si une ou plusieurs cellules crbrales sont mortes
ou vgtatives, elles ne peuvent plus se rgnrer. La compensation
contourne donc le problme. Les gens qui souffrent de troubles de la
lecture coutent des cassettes audio. Ceux qui sont lents
bnficient de plus de temps lors des examens. Ceux qui ont des
difficults suivre une argumentation doivent slectionner les
lments les plus importants avec un code couleurs. Joshua mit au
point un programme de compensation pour Barbara, mais elle
trouva que cela lui prenait trop de temps. De surcrot, sa thse, une
tude sur les enfants souffrant de troubles de lapprentissage traits
par la mthode de compensation au dispensaire de lOISE, montrait
que la majorit dentre eux ne faisait pas de rels progrs. Et puis,
elle avait tellement de dficits elle-mme quil ntait pas toujours
vident de trouver des fonctions saines susceptibles de contourner
ses handicaps. Encourage par les progrs quelle avait faits en
dveloppant sa mmoire, elle dit Joshua quil devait y avoir une
mthode plus efficace.
Un jour, Joshua lui recommanda luvre du Russe Alexandre
Luria, dont il avait lu plusieurs livres. Elle sattela cet auteur,
lisant et relisant un nombre incalculable de fois les passages les plus
difficiles, en particulier les chapitres des Problmes fondamentaux
de neurolinguistique concernant les personnes victimes dattaques
crbrales ou de blessures, qui prouvent des difficults avec la
grammaire, la logique, et la lecture de lheure. N en 1902, Luria
tait adolescent quand clata la rvolution dOctobre. Il sintressait
normment la psychanalyse(22), entretenait une correspondance

avec Freud, et crivait des articles sur la technique psychanalytique

de libre association dans laquelle le patient verbalise tout ce qui
lui vient lesprit. Son but tait de dvelopper des mthodes
objectives pour valuer les ides freudiennes. Cest lui qui, moins
de trente ans, inventa le prototype du dtecteur de mensonges.
Lorsque dbutrent les grandes purges de lre stalinienne, la
psychanalyse devint scientia non grata, et Luria fut dnonc. Il fit
sa rtractation en public et reconnut avoir commis certaines
erreurs idologiques . Puis il sinscrivit en facult de mdecine o
il se fit oublier.
Mais il nen avait pas totalement fini avec la psychanalyse. Sans
attirer lattention sur son travail, il intgra des lments de la
mthode psychanalytique et de la psychologie dans la neurologie, et
devint le fondateur de la neuropsychologie. Ses tudes de cas, au
lieu dtre de rapides esquisses centres sur les symptmes,
dcrivent les patients de manire approfondie. Comme la not
Oliver Sacks, les cas de Luria ne peuvent tre compars qu ceux
de Freud par leur prcision, leur vitalit, leur richesse et la
profondeur de leurs dtails(23) . Un des livres de Luria, Lhomme
dont le monde volait en clats, est un rsum comment du journal
intime dun patient dans un tat pathologique trs particulier.
En mai 1943, le camarade Lev Zassetski, un homme qui avait les
traits dun adolescent, vint consulter Luria dans le service
hospitalier de rducation o celui-ci travaillait. Zassetski tait un
jeune lieutenant de lArme rouge qui venait dtre gravement
bless Smolensk, o les Sovitiques sous-quips avaient t
lancs contre la puissante machine de guerre nazie. Il avait reu une
balle de shrapnel dans la tte, et subi une importante et profonde
lsion au cerveau, du ct gauche. Aprs une longue priode passe
dans le coma, il sen tait finalement sorti avec des symptmes trs

curieux. Le projectile stait log dans la rgion du cerveau qui

permet dinterprter les relations entre symboles. Zassetski ne
comprenait plus la logique, les liens de cause effet, ni les relations
spatiales. Il ne pouvait discerner sa droite de sa gauche. Il ne
comprenait plus les lments grammaticaux impliquant une relation.
Des prpositions comme dans , hors , avant , aprs ,
avec , sans lui taient devenues inintelligibles. Il ne pouvait
plus apprhender une phrase ou mme un mot dans son ensemble, ni
se remmorer une srie dvnements car cela exigeait la mise en
relation de plusieurs symboles ; il nen saisissait que des fragments
passagers. Toutefois, ses lobes frontaux, zones qui permettent de
slectionner ce qui est pertinent ou significatif, de faire des plans ou
des projets, davoir une stratgie, une intention et dagir en
consquence, taient indemnes. Il tait donc capable de reconnatre
ses dfaillances, et il avait la volont de les surmonter. Bien quil ne
pt lire, activit largement perceptive, il pouvait crire, car cest l
une activit intentionnelle. Il se lana dans la rdaction dun journal
intime fragmentaire quil intitula Je reprends le combat et qui
stend sur prs de trois mille pages. Javais t tu le 2 mars
1943, crivait-il, et jtais rest parmi les vivants par la seule grce
de la vitalit exceptionnelle de mon organisme.
Luria a suivi ce patient pendant trente ans et il a tudi la faon
dont sa blessure affectait son activit mentale. Son travail tmoigne
du combat acharn de Zassetski pour vivre et non pas seulement
exister .
En lisant le journal intime de Zassetski, Barbara se dit quil
dcrivait sa vie elle.
Je comprends ce quest maman, ce quest fille, nanmoins je

suis dans lincapacit de comprendre rellement les mots fille de

maman, crivait Zassetski. En fait, dans les mots fille de maman et
maman de la fille, jentends deux expressions identiques Encore
une chose : llphant est plus gros quune mouche et la mouche
est moins grosse quun lphant Je comprends seulement que la
mouche est moins, et llphant plus, mais je suis dans lincapacit
de discerner et de dire si la mouche est moins grosse que llphant
ou plus grosse.
propos dun film quil regardait, Zassetski notait : Je nai pas
le temps de saisir ce qui se dit avant que limage passe laction
suivante.
Peu peu, Luria commena lucider le problme. La balle de
shrapnel stait loge dans lhmisphre gauche de Zassetski, au
point de jonction de trois rgions perceptives dimportance capitale,
le lobe temporal, qui, normalement, traite le son et le langage, le
lobe occipital, qui traite les images visuelles, et le lobe parital, qui
traite les relations spatiales et intgre linformation provenant des
diffrents sens. Cest dans cette zone jointive que les donnes
perceptives issues des trois rgions prcites sont rassembles et
associes. La fonction perceptive du patient tait satisfaisante, mais
Luria se rendit compte que Zassetski ne pouvait pas tablir de
rapport entre ses diffrentes perceptions ou bien entre les parties
dune chose et le tout. Et, chose trs importante, il avait le plus
grand mal relier entre eux de nombreux symboles, comme nous le
faisons habituellement lorsque nous pensons avec des mots. Voil
pourquoi son langage comprenait de frquentes improprits. Ctait
comme sil navait pas un filet assez grand pour attraper les mots et
retenir leur sens, pour associer les mots ce quils signifient ou
leur dfinition. Il vivait avec des fragments de connaissance, ainsi
quen tmoigne cet autre extrait de son journal : Je me trouve

comme dans un brouillard. () Je ne peux me souvenir du moindre

mot, seules quelques images mergent, des visions floues qui
apparaissent rapidement et se fondent aussitt de la mme manire,
laissant place dautres Je suis incapable de retenir la moindre
image.
Barbara comprit soudainement que son principal dficit mental
tait rpertori, quil avait une existence officielle.
Malheureusement, Luria noffrait pas la seule chose qui lui
importait : un traitement. Lorsquelle prit conscience de la gravit de
son handicap, Barbara se sentit extnue et dpressive comme
jamais et se dit que cela ne pouvait plus durer. Sur les quais du
mtro, elle cherchait des yeux un endroit o elle pt sauter avec le
maximum de chances de russite.
Cest ce point de son existence, lge de vingt-huit ans, alors
quelle tait toujours en formation lOISE, quun article salvateur
atterrit sur son bureau. Mark Rosenzweig, de luniversit de
Californie Berkeley, avait tudi une population de rats dont
certains taient placs dans un environnement stimulant, et dautres
dans un environnement non stimulant. Lors dexamens post-mortem
de ces animaux, il saperut que le cerveau des rats stimuls tait
plus lourd, quil avait davantage de neurotransmetteurs et
bnficiait dun meilleur apport sanguin que celui des rats non
stimuls. Il fut lun des premiers scientifiques dmontrer la
neuroplasticit en prouvant que lactivit pouvait produire des
changements de structure dans le cerveau.
Pour Barbara, ce fut une illumination. Rosenzweig avait montr
que le cerveau pouvait tre modifi. Beaucoup de gens doutaient
encore, mais, dans son cas, cela signifiait que la compensation
ntait peut-tre pas lunique rponse. Sa contribution personnelle,
dcisive, allait tre de faire le lien entre les travaux de Rosenzweig

et ceux de Luria.
Elle sisola et, bien quelle net aucune garantie quant au
rsultat, sastreignit pratiquer des exercices mentaux conus par
elle-mme, semaine aprs semaine, jusqu lpuisement, en ne
sinterrompant que brivement pour dormir. Au lieu de recourir la
compensation, elle faisait travailler sa fonction crbrale la plus
affaiblie, celle qui doit faire le lien entre plusieurs symboles. Un de
ces exercices consistait dchiffrer des centaines de cartes
reprsentant le cadran dune horloge diffrentes heures. Elle avait
demand Joshua Cohen dcrire la bonne heure en chiffres au dos
de chaque carte. Elle prenait soin de battre le jeu pour ne pas
mmoriser les rponses. Elle tirait une carte, tentait de dire lheure,
vrifiait la rponse, et passait la suivante le plus vite possible.
Lorsquelle chouait sur une heure particulire, elle passait de longs
moments tourner lentement les aiguilles dune vritable horloge,
essayant de comprendre, par exemple, pourquoi deux heures
quarante-cinq, la petite aiguille est aux trois quarts de sa course vers
le chiffre trois.
Lorsque, enfin, elle russit fournir les bonnes rponses, elle
ajouta des aiguilles pour les secondes et les soixantimes de seconde.
Au bout de nombreuses semaines defforts harassants, non
seulement elle lisait lheure plus vite que les gens normaux, mais
elle remarqua quelle avait moins de mal associer plusieurs
symboles et que la grammaire, les maths et la logique lui
paraissaient moins difficiles. Chose plus importante encore, elle
comprenait les propos des gens en mme temps quils sexprimaient.
Pour la premire fois de sa vie, elle commena vivre en temps rel.
Stimule par ce succs, elle mit au point des exercices pour ses
autres handicaps, ses problmes de spatialisation, ses difficults
valuer le dplacement de ses membres, ses troubles visuels, et

recouvra bientt toutes ces facults, comme une personne ordinaire.

Barbara et Joshua Cohen finirent par se marier et, en 1980, ils
ouvrirent lcole Arrowsmith Toronto. Ils faisaient de la recherche
ensemble, et Barbara continuait crer des exercices crbraux et
diriger lcole au jour le jour. Quelques annes plus tard, ils se
sparrent et Joshua dcda en 2000.
Comme trs peu de gens connaissaient la neuroplasticit,
lacceptaient, ou croyaient possible dentraner le cerveau comme un
muscle, le travail de Barbara restait mal compris, faute de contexte
opportun. Certains critiques estimaient que le traitement des troubles
de lapprentissage quelle prtendait gurir ne reposait sur rien.
Mais loin dtre tourmente par le doute, elle continuait mettre au
point des exercices pour les rgions du cerveau et les fonctions les
plus communment affaiblies chez ceux quon qualifiait encore
parfois, bien quavec un peu moins dassurance, d arrirs
mentaux . Dans ces annes o la tomodensitomtrie, cest--dire la
technologie de ce quon appelle vulgairement et improprement les
scanners, ntait pas encore disponible, elle sappuyait sur luvre
de Luria pour comprendre quelle rgion du cerveau correspond
ordinairement telle ou telle fonction. Luria avait dress sa propre
cartographie du cerveau en travaillant avec des patients comme
Zassetski. Dans le cas du jeune lieutenant, il avait fait la corrlation
entre lemplacement de la blessure et les fonctions crbrales
dfaillantes. Barbara constata que les troubles de lapprentissage
taient souvent des versions attnues des dficits crbraux
observs chez les patients de Luria.
Lcole Arrowsmith est ouverte aux enfants comme aux adultes.
Avant dtre admis, les candidats subissent jusqu quarante heures

dvaluation, afin de dterminer prcisment quelles sont les

fonctions crbrales atteintes et sil est possible de leur venir en aide.
Les lves admis, dont beaucoup taient dissips dans leur cole
traditionnelle, travaillent tranquillement, assis devant un ordinateur.
Quelques-uns, chez qui on avait diagnostiqu un dficit de la
capacit dattention en plus des troubles de lapprentissage, taient
sous Ritalin en arrivant dans ltablissement. Au bout dun certain
temps, la pratique progressive des exercices leur permet de se passer
de ce mdicament parce que leur problme dattention tait une
consquence des troubles de lapprentissage.
Dans cette cole, les enfants qui, comme Barbara, taient
incapables de lire lheure effectuent maintenant des exercices
lordinateur consistant lire en quelques secondes des cadrans
dhorloge dix aiguilles dune complexit ahurissante, avec des
divisions chronologiques pour les heures, les minutes et les
secondes, mais aussi pour les jours, les mois et les annes. Ils restent
assis, profondment concentrs et silencieux jusqu ce quils
obtiennent suffisamment de bonnes rponses pour passer ltape
suivante. Cest alors quils laissent chapper un Oui ! triomphal,
tandis que lordinateur salue leur performance dun clignotement
dcran.
Au terme de ce cycle dapprentissage, ils sont capables de
dchiffrer des cadrans dhorloge beaucoup plus compliqus que
ceux que lisent les personnes dites normales.
dautres tables, des enfants tudient des lettres de lalphabet
ourdou et persan afin de fortifier leur mmoire visuelle. Les formes
de ces caractres ne leur sont pas familires, et lexercice consiste
les reconnatre et les identifier le plus rapidement possible.
Dautres enfants, tels de petits corsaires, portent un bandeau noir
sur lil gauche, et sappliquent dcalquer soigneusement des jeux

complexes de lignes et de courbes, ainsi que des idogrammes

chinois. Le bandeau noir force lil droit capter les donnes
visuelles qui sont ensuite traites par le ct dficient du cerveau.
Ces enfants napprennent pas seulement mieux calligraphier. La
plupart sont arrivs avec trois problmes interdpendants : une
locution pteuse, une criture confuse et des difficults en lecture.
Barbara, suivant en cela Luria, estime que ces trois problmes sont
dus une faiblesse de la fonction crbrale qui nous permet
normalement de coordonner et denchaner plusieurs mouvements
quand nous effectuons ces tches.
Lorsque nous parlons, notre cerveau convertit une squence de
symboles (les lettres et les mots de la pense) en une squence de
mouvements effectus par la langue et les muscles labiaux.
Sinscrivant, l encore, dans le sillage de Luria, Barbara considre
que la rgion du cerveau qui nous permet denchaner ces
mouvements est le cortex prmoteur gauche. Jai personnellement
adress lcole Arrowsmith plusieurs personnes souffrant de cette
dficience crbrale. Je me souviens dun garon qui avait ce
problme, et qui tait terriblement frustr parce que ses penses lui
venaient trop vite pour quil ait le temps de les traduire en discours.
Il tait oblig de renoncer dimportants lments dinformation, il
avait du mal trouver ses mots et radotait souvent. Ce garon avait
un caractre trs sociable et pourtant il narrivait pas sexprimer et
restait silencieux la plupart du temps. Quand on lui posait une
question en classe, il connaissait souvent la rponse, mais peinait
tellement la formuler quil paraissait beaucoup moins intelligent
quil ntait et doutait de lui-mme.
Lorsque nous crivons quelque chose que nous avons en tte,
notre cerveau convertit les mots, qui sont des symboles, en
mouvements des doigts et de la main. Ce garon avait une criture

hache, maladroite, parce que son aptitude convertir mentalement

les symboles en mouvements tait facilement sature, de sorte quil
devait crire avec une multitude de petits mouvements dissocis au
lieu denchaner les lettres et les mots de manire fluide. Bien quon
lui et appris lcriture cursive, il prfrait calligraphier en script ou
en lettres capitales. (En gnral, les adultes qui ont ce problme
aiment mieux crire en caractres dimprimerie ou bien
dactylographier, ce qui permet de les identifier facilement. Lorsque
nous crivons en script ou en lettres capitales, nous traons chaque
lettre individuellement, avec un minimum de mouvements de plume,
ce qui demande moins defforts au cerveau.) Lcriture manuscrite
tait particulirement pnible pour ce garon, car lors des contrles
il connaissait souvent les bonnes rponses, mais crivait si lentement
quil navait pas le temps de les coucher toutes sur le papier. Ou
bien il pensait un mot, une lettre ou un chiffre, et en crivait un
autre. De tels enfants sont couramment accuss de ngligence, alors
que cest leur cerveau surcharg qui dclenche des gestes moteurs
errons.
Les lves affligs de cette dficience ont aussi des problmes de
lecture. Normalement, quand nous lisons, le cerveau lit un membre
de phrase, puis il commande aux yeux de parcourir la bonne
distance sur la page afin dembrasser du regard le membre de phrase
suivant, ce qui demande un squenage dynamique de mouvements
oculaires prcis.
Le garon dont nous parlons tait trs lent en lecture parce quil
sautait des mots, perdait le fil, puis se dconcentrait. Lire tait pour
lui une activit accablante, harassante. Lors des examens, il se
mprenait frquemment sur le sens dune question, faute de lavoir
lue correctement, et lorsquil se relisait, il sautait des passages
entiers.

 lcole Arrowsmith, les exercices mentaux de ce garon

consistaient dcalquer un enchevtrement complexe de lignes afin
de stimuler ses neurones dans le cortex prmoteur dficitaire.
Barbara stait rendu compte que ces exercices de dcalquage font
progresser les enfants dans trois rgions crbrales, celles de la
parole, de lcriture et de la lecture. Lorsque notre garon eut pass
avec succs ses examens, il lisait mieux que la moyenne et
commenait mme lire pour son plaisir. Il parlait spontanment
avec des phrases plus longues, mieux structures, et son criture
stait amliore.
Dans cette cole, certains lves coutent des CD et mmorisent
des pomes pour consolider leur mmoire auditive. De tels enfants
oublient souvent les consignes quon leur donne et sont taxs
dirresponsabilit ou de paresse alors quils souffrent en ralit de
difficults mentales. Quelquun de normal peut retenir sept choses
distinctes sans rapport entre elles (un numro de tlphone sept
chiffres, par exemple), tandis que ces enfants nen retiennent que
deux ou trois. Certains dentre eux prennent compulsivement des
notes, pour ne rien oublier. Dans les cas les plus graves, ils ne
peuvent suivre les paroles dune chanson du dbut la fin, leur
mmoire est tellement sature quils dcrochent. Quelques-uns ont
du mal mmoriser non seulement le langage parl mais aussi leurs
propres penses, parce que le fait de penser au moyen de mots est un
processus lent. Ce dficit peut tre trait par lapprentissage par
cur.
Barbara a aussi conu des exercices pour les enfants qui font
preuve de maladresse dans leur vie sociale parce quils ont une
dficience dans la rgion du cerveau qui permet normalement
dinterprter les messages non verbaux. Dautres exercices sont
destins ceux qui prsentent un dficit au niveau des lobes

frontaux. Ils sont impulsifs, ont du mal anticiper et programmer

leurs activits, dvelopper une stratgie, discerner ce qui est
pertinent de ce qui ne lest pas, se fixer un objectif et sy tenir. Ils
paraissent souvent dsorganiss, inconstants, incapables de tirer les
enseignements de leurs erreurs. Barbara pense que beaucoup de gens
qualifis d hystriques ou d asociaux ont une faiblesse dans
cette partie du cerveau.
Ces exercices crbraux changent la vie. Un diplm de
lenseignement suprieur amricain ma racont que lorsquil tait
arriv lcole Arrowsmith lge de treize ans, son niveau en
maths et en lecture tait celui dun lve de CE2. lissue de tests
neuropsychologiques quil avait passs luniversit Tufts, on lui
avait dit quil ne pourrait jamais progresser. Sa mre lavait plac
successivement dans une dizaine dtablissements spcialiss, sans
le moindre succs. Au bout de trois ans passs lcole Arrowsmith,
il lisait parfaitement et atteignait le niveau de la classe de seconde en
maths. Il est aujourdhui titulaire dun diplme universitaire de
deuxime cycle et travaille dans une socit financire. Un autre
lve est entr dans cette mme cole seize ans, avec un niveau de
CP en lecture. Ses parents, tous deux enseignants, avaient essay de
laider en utilisant toutes les techniques de compensation
traditionnelles. Au bout de quatorze mois dans les classes de
Barbara, il lisait comme un lve de cinquime.
Nous avons tous des fonctions dficientes dans lune ou lautre de
nos zones crbrales, et virtuellement, presque tout le monde peut
trouver de laide grce aux techniques de rducation bases sur la
neuroplasticit. Ces faiblesses de notre cerveau peuvent avoir de
srieuses rpercussions sur notre russite professionnelle car la

plupart des carrires exigent lutilisation de multiples fonctions

crbrales. Barbara a fait appel des exercices crbraux pour
secourir un artiste talentueux qui, malgr un don exceptionnel pour
le dessin et un trs bon sens des couleurs, navait quune faible
aptitude reconnatre la forme des objets. (La capacit de
reconnatre les formes dpend dune fonction crbrale tout fait
diffrente de celles requises pour dessiner et pour diffrencier les
couleurs ; cest la mme facult qui permet certaines personnes
dexceller des jeux comme O est Charlie ? , o lon doit
retrouver un personnage lintrieur dune image foisonnante de
dtails. Les femmes sont en gnral meilleures ce jeu que les
hommes, ce qui explique que ces derniers semblent avoir plus de
mal trouver des choses dans un rfrigrateur.)
Barbara a aussi aid un avocat plein de promesses qui plaidait
mdiocrement aux audiences en raison de difficults dlocution
lies un dficit dans la zone de Broca. Comme leffort crbral
demand pour subvenir aux besoins dune zone dficiente semble
puiser dans les ressources des zones fortes, les personnes qui ont un
problme au niveau de la zone de Broca ont aussi du mal penser
en mme temps quelles parlent. Aprs avoir pratiqu des exercices
mentaux centrs sur la zone de Broca, ce juriste a poursuivi une
brillante carrire au prtoire.
Lapproche pratique par lcole Arrowsmith et le recours aux
exercices mentaux en gnral ont des retombes de toute premire
importance sur lducation. Il est clair que de nombreux enfants
tireraient le plus grand profit dune valuation base sur un test des
diffrentes zones du cerveau, afin didentifier celles de leurs
fonctions qui peuvent tre dficientes, et surtout de les orienter vers

un programme susceptible damliorer leurs rsultats. Ce serait une

approche infiniment plus productive que les cours particuliers,
lesquels consistent essentiellement rpter des leons et suscitent
une interminable frustration. Lorsque les maillons faibles de la
chane sont renforcs, les individus autrefois en difficult peuvent
aborder des domaines de comptence dont laccs leur tait autrefois
interdit, et ils prouvent un norme soulagement. Un de mes
patients, avant de se livrer aux exercices de la mthode Arrowsmith,
prouvait la sensation dtre brillant, mais narrivait pas exercer
pleinement son intelligence. Pendant longtemps, jai cru tort que
ses problmes rsultaient essentiellement de conflits psychologiques
tels que la peur de la comptition et la rivalit refoule avec sa
parentle. Ces conflits existaient et le bridaient effectivement. Mais
je finis par me rendre compte qu la source de son problme
dacquisition des connaissances, de son souhait dviter toute forme
dapprentissage, il y avait des annes de frustration dues une
crainte trs lgitime de lchec, rsultant dun handicap crbral.
Ds quil a t libr de ses difficults par les exercices
dArrowsmith, il a pu donner libre cours sa soif dapprendre.
Cette dcouverte nouvelle a quelque chose dironique, dans la
mesure o pendant des sicles les ducateurs ont senti intuitivement,
semble-t-il, que les capacits crbrales des enfants devaient tre
dveloppes par le biais dexercices de difficult croissante destins
amliorer leurs facults mentales. Pendant tout le XIXe sicle et
jusquau dbut du XXe, linstruction classique impliquait presque
toujours lapprentissage par cur de longs pomes en langues
trangres qui affermissait la mmoire auditive (et, par l mme,
laptitude penser avec des mots), ainsi quune attention quasi
fanatique porte lcriture manuscrite. Cette dernire activit
contribuait probablement fortifier les capacits motrices, ce qui

donnait plus de rapidit et daisance tant la lecture qu

lexpression orale. cette poque, on prtait la plus grande attention
lexcellence de la diction, la prononciation irrprochable des
mots. Et puis, dans les annes 1960, les ducateurs ont banni des
programmes ces exercices traditionnels parce quils taient, selon
eux, trop rigides, ennuyeux et inutiles. Mais labandon de cette
gymnastique intellectuelle nous a cot cher. Elle offrait sans doute
de nombreux lves loccasion irremplaable de faire travailler
avec des symboles la fonction crbrale qui donne de lagilit
desprit et de llgance. Pour le reste dentre nous, cette disparition
a vraisemblablement contribu au dclin gnral de lloquence,
laquelle requiert de la mmoire et une puissance crbrale inconnue
de nos jours. Lors des dbats Lincoln-Douglas de 1858, les orateurs
parlaient aisment sans notes pendant une heure ou davantage,
maillant leur discours de longs passages appris par cur.
Aujourdhui, les plus savants dentre nous, llite du pays, celles et
ceux qui, depuis les annes 1960, ont frquent les meilleures coles
sen tiennent au sempiternel diaporama lectronique, ultime
compensation la faiblesse du cortex prmoteur.
Luvre de Barbara Arrowsmith Young nous fait prendre
conscience des immenses progrs qui pourraient tre accomplis si
chaque enfant tait soumis une valuation crbrale, et si, en cas
de problme, on crait son intention un programme sur mesure
destin fortifier les zones essentielles pendant quil est encore
temps, cest--dire ds les premires annes, quand la neuroplasticit
est optimale. Il vaut beaucoup mieux traiter les problmes crbraux
dans la prime jeunesse de lenfant que laisser celui-ci se persuader
quil est stupide , har lcole ou lapprentissage, et cesser de
faire travailler sa rgion dfaillante, au risque de perdre le peu de
force dont il disposait malgr son handicap. Les jeunes enfants qui

pratiquent des exercices crbraux progressent gnralement plus

vite que les adolescents, peut-tre parce que, dans un cerveau
immature, le nombre de connexions neuronales, autrement dit de
synapses, est 50 % plus lev que chez ladulte(24). Ds le dbut de
ladolescence, une opration d lagage massif dbute
lintrieur du cerveau. Les connexions synaptiques et les neurones
qui nont pas t abondamment sollicits dprissent brusquement,
illustration classique du principe daprs lequel ce qui ne sert rien
na pas de raison dexister(25). Il est sans doute prfrable de
consolider les zones affaiblies tant que ce bien-fonds cortical est
disponible. Nanmoins, les valuations bases sur des tests
crbraux peuvent savrer utiles tout au long de la vie scolaire,
depuis la maternelle jusqu luniversit, o de nombreux tudiants
qui se dbrouillaient bien dans le secondaire chouent parce que
leurs fonctions crbrales dfaillantes sont dbordes par la
surcharge de travail. Et mme en dehors de ces priodes de crise,
tout adulte pourrait tirer parti dune valuation crbrale et dun test
daptitudes cognitives, qui laideraient mieux comprendre son
propre cerveau.
Les premires expriences de Mark Rosenzweig avec des rats,
celles qui ont inspir Barbara en lui montrant quon pouvait
dvelopper le cerveau dans un environnement stimulant, datent
maintenant de plusieurs dcennies. Depuis lors, les labos de ce
chercheur ainsi que dautres quipes ont dmontr quune telle
stimulation dveloppait le cerveau pratiquement de toutes les faons
possibles et imaginables. Les animaux levs dans un
environnement enrichi, cest--dire entours dautres animaux, de
structures explorer, de jouets roulants, dchelles et de roues

dentranement, apprennent mieux que des animaux gntiquement

identiques relgus dans un environnement appauvri.
Lactylcholine,
substance
chimique
essentielle
pour
lapprentissage, se trouve en quantit plus leve dans le cerveau des
rats soumis des problmes de spatialisation complexes que dans
celui des rats soumis des problmes plus simples(26).
Lentranement mental ou la vie dans un environnement enrichi
provoque un gain pondral de 5 % dans le cortex crbral des
animaux, et cette augmentation slve jusqu 9 % dans les zones
que lentranement stimule directement(27). Les ramifications des
neurones stimuls et leur taille, ainsi que le nombre de connexions
par neurone, augmentent de 25 %, tandis quils bnficient dun
meilleur apport sanguin(28). Ces changements peuvent survenir
tardivement dans la vie de lanimal, bien quils ne soient pas aussi
rapides chez les sujets gs que chez les jeunes(29). Des effets
similaires sur lanatomie crbrale ont t observs sur toutes les
espces animales testes en laboratoire jusqu prsent(30).
Sagissant de ltre humain, des examens post-mortem ont rvl
que lducation multiplie les ramifications neuronales(31). Cet
accroissement de larborescence engendre un plus grand espacement
des neurones, ce qui entrane une augmentation du volume et de la
densit du cerveau(32). Lide que le cerveau ressemble un muscle
susceptible de se dvelopper avec de lexercice nest pas quune
mtaphore.
Certaines fonctions ne peuvent malheureusement jamais tre
rtablies. Le journal de Lev Zassetski reflte une srie de penses
fragmentaires qui se poursuivent jusqu la fin. Alexandre Luria,
qui a perc la signification de ces fragments, ne pouvait pas

vraiment aider linfortun lieutenant. Mais lhistoire de la vie de

Zassetski a permis Barbara Arrowsmith Young de se soigner, et
maintenant de soigner dautres gens.
Aujourdhui, Barbara est une femme pleine de vivacit et
dhumour, qui na plus de goulet dtranglement perceptible
dans son activit crbrale. Elle enchane les activits, passe dun
enfant un autre, matrise de nombreux savoir-faire.
Elle a fourni la preuve que des enfants souffrant de troubles de
lapprentissage pouvaient dpasser le stade de la compensation et
corriger leurs problmes sous-jacents. Comme tous les programmes
dexercices crbraux, les siens donnent de meilleurs rsultats et
agissent plus vite chez les sujets qui nont quun petit nombre de
zones dficientes. Mais du fait quelle a mis au point des exercices
pour de trs nombreux dysfonctionnements crbraux, elle arrive
souvent venir en aide des enfants qui souffrent de troubles
multiples, des enfants comme Barbara, avant quelle ne dcouvre
comment gurir toute seule.

3
Reconstruire le cerveau
Un chercheur modifie le cerveau
pour affiner la perception et la mmoire,
accrotre la vitesse de rflexion
et gurir les troubles de lapprentissage
En matire dinnovation, dinventions pratiques lies la
neuroplasticit, et il y en a de plus en plus, Michael Merzenich est
une vritable locomotive. Je me trouve sur la route de Santa Rosa,
en Californie, o je suis venu le rencontrer. Cest son nom
quovationnent le plus frquemment les autres neuroplasticiens, et
cest lui, de loin, qui savre le plus difficile trouver. Cest
seulement aprs mtre assis derrire lui, dans une salle de
confrences du Texas o javais appris quil devait se rendre
loccasion dun colloque, que jai finalement russi lui donner
rendez-vous, San Francisco.
Voici mon adresse lectronique, ma-t-il dit. Cest celle-ci
quil faut utiliser.
Et si vous ne rpondez toujours pas ?
Insistez.
la dernire minute, il a chang davis et fix le lieu du rendezvous sa villa de Santa Rosa.
Lhomme mrite le dplacement.
Le neurologue irlandais Ian Robertson a dcrit Merzenich comme
le leader mondial dans la recherche sur la plasticit crbrale . Sa

spcialit consiste accrotre la capacit de rflexion et de

perception du cerveau en reconstruisant celui-ci grce un
entranement intensif impos certaines zones spcifiques appeles
aires crbrales. Il a aussi, plus quaucun autre spcialiste, montr
en dtail comment se transformaient les zones du cerveau dvolues
au traitement de donnes sensorielles.
Cest dans cette villa des collines de Santa Rosa que Merzenich
vient dcompresser et se ressourcer . La campagne alentour, avec
son air pur, ses arbres, ses vignobles, ressemble un morceau de
Toscane transplant en Amrique du Nord. Jai pass une soire lbas, en sa compagnie et celle de sa famille. Ds le lendemain matin,
nous voil partis pour son laboratoire de San Francisco.
Les collaborateurs de Merzenich lappellent familirement
Merz qui, en anglais, rime avec whirrs et stirs, soit en franais
quelque chose comme il vrombit , et il sagite . Les cheveux
au vent, au volant de sa petite voiture dcapotable qui lemmne sur
les lieux de plusieurs rendez-vous (son agenda est surcharg pour la
majeure partie de laprs-midi), ce jeune sexagnaire me raconte
que ses meilleurs souvenirs, depuis une trentaine dannes, sont
ceux dchanges dides quil a eus avec ses collgues sur des sujets
scientifiques. Je lcoute dverser quelques-unes de ces ides de sa
voix rpeuse, dans son tlphone portable. Il est tellement absorb
par sa conversation quil acquitte un droit de passage au moment o
nous franchissons lun des clbres ponts de San Francisco, alors
quen tant que rsident il nest mme pas oblig de le faire. Les
travaux universitaires, les programmes de recherche exprimentale
auxquels il participe se comptent par dizaines, et il a rcemment cr
plusieurs entreprises. Il se dcrit lui-mme comme la limite de
lalination . Personnellement, je ne trouve pas du tout quil soit
alin, je dirais plutt quil prsente un intressant mlange

dexaltation et de simplicit. Il est n Lebanon, tat de lOregon,

dans une famille dascendance allemande, et bien que son nom soit
germanique et son thique professionnelle intransigeante, il
sexprime de faon dcontracte, terre terre, tout fait dans le style
des habitants de la cte Ouest.
Parmi les neuroplasticiens ayant de solides rfrences en science
exprimentale, cest Merzenich qui a soutenu les thses les plus
ambitieuses dans le domaine des applications thrapeutiques. Il
affirme notamment que les exercices crbraux peuvent tre aussi
utiles que les mdicaments pour traiter de graves nvroses comme la
schizophrnie ; que la plasticit existe depuis le berceau jusqu la
tombe ; et quune amlioration radicale des fonctions cognitives,
cest--dire de la perception, de lapprentissage, de la rflexion et de
la mmoire, est tout fait possible, y compris chez les personnes
ges. Les derniers brevets quil a dposs sont prometteurs. Ils
concernent des techniques permettant aux adultes dacqurir des
comptences linguistiques, sans effort excessif de mmoire.
Merzenich soutient que le fait de pratiquer une nouvelle discipline,
dans de bonnes conditions, peut modifier des centaines de millions et
peut-tre des milliards de connexions entre les cellules nerveuses de
nos aires crbrales(33).
Si de telles affirmations vous rendent sceptique, rappelez-vous
quelles manent dun homme qui a dj contribu gurir des
troubles nagure considrs comme rebelles tout traitement. Il y a
quelques annes, Merzenich et son quipe ont mis au point le
modle dimplant cochlaire aujourdhui le plus utilis. Cet appareil
permet aux enfants atteints de surdit congnitale de percevoir les
sons. Les travaux quil poursuit actuellement sont destins assister

des lves incapables de suivre un cycle dapprentissage

conventionnel. Il a conu cette fin une srie de programmes
informatiques fonds sur la neuroplasticit, quil a baptiss Fast
ForWord, et qui amliorent les performances perceptives et
cognitives. Fast ForWord, qui se prsente comme un jeu denfant, a
dj aid des centaines de milliers dindividus. Le plus
impressionnant dans ce programme de soins est la rapidit des
changements constats. Dans certains cas, des personnes qui ont
souffert de difficults cognitives pendant toute leur vie commencent
progresser au bout de trente soixante heures de traitement. De
faon inattendue, Fast ForWord a aussi rendu service de
nombreux enfants souffrant dautisme.
Merzenich affirme que lorsque lapprentissage seffectue dans des
conditions compatibles avec les lois qui gouvernent la plasticit
crbrale, la machinerie mentale peut tre optimise de telle
sorte que nous apprenions et que nous percevions plus vite, plus
prcisment et en retenant mieux les informations.
Il va de soi que lorsque nous apprenons, notre savoir augmente.
Mais Merzenich est convaincu que nous pouvons aussi changer la
structure mme de notre cerveau et accrotre sa capacit
dapprentissage. Contrairement un ordinateur, le cerveau sadapte
constamment.
Le cortex crbral, explique-t-il, cest--dire la mince couche
qui occupe toute la surface des circonvolutions crbrales, affine ses
capacits de traitement de faon slective pour sadapter chaque
tche requise. Il ne fait pas quapprendre, il est toujours en train
d apprendre apprendre(34) .
Le cerveau que dcrit Merzenich nest pas un rcipient inanim
que nous remplissons ; il ressemble plutt une crature vivante
avec de lapptit, une crature qui peut se dvelopper et se modifier

pourvu quelle ait ce quil lui faut comme nourriture et comme

exercice. Avant les travaux de Merzenich, le cerveau tait peru
comme une machine complexe dote de limites immuables qui
restreignaient la mmoire, la vitesse de traitement des donnes et
lintelligence. Merzenich a montr que ces hypothses taient
infondes.
Merzenich na pas cherch demble comprendre comment
change le cerveau. Il sest trouv confront des faits prcis qui lui
ont prouv que le cerveau pouvait rorganiser ses diffrentes zones.
Et quoiquil nait pas t le premier scientifique dmontrer la
neuroplasticit, cest grce aux expriences quil a conduites au
dbut de sa carrire que les neurologues en sont venus accepter
officiellement la plasticit du cerveau.
Pour comprendre comment les aires crbrales peuvent se
transformer, il faut dabord en avoir une image. Cest le Dr Wilder
Penfield, linstitut neurologique de Montral, qui nous a permis de
les visualiser pour la premire fois, dans les annes 1930(35). Pour
Penfield, dresser la carte du cerveau dun patient impliquait de
trouver o, dans lencphale, les diffrentes parties du corps taient
reprsentes et leurs activits traites. Ctait donc un projet
localisationniste pur et dur. Les localisationnistes avaient dcouvert
que les lobes frontaux sont le sige du systme moteur du cerveau,
qui dclenche et coordonne lactivit musculaire. Les trois lobes
situs derrire les lobes frontaux, le temporal, le parital et
loccipital, regroupent les centres sensoriels, et traitent donc les
signaux transmis au cerveau par les rcepteurs sensoriels que sont
les yeux, les oreilles, la peau, etc.
Penfield a pass des annes cartographier les rgions

correspondant aux systmes moteur et sensoriel pendant quil

oprait des cancreux et des pileptiques qui pouvaient rester
conscients durant lintervention parce quil ny a pas de rcepteur de
la douleur dans le cerveau. Les aires sensorielles et motrices font
toutes les deux parties du cortex crbral qui couvre la superficie du
cerveau et quon peut donc facilement atteindre au moyen dune
sonde. Penfield se servait dune sonde lectrique pour diffrencier
les tissus sains, quil souhaitait prserver, des tissus pathologiques
ou atteints par les tumeurs, quil devait enlever. Il dcouvrit que
lorsquil touchait avec son instrument laire sensorielle dun patient,
cela dclenchait des sensations dans le corps de celui-ci.
Normalement, quand on touche la main de quelquun, un signal
lectrique transmis au cerveau par lintermdiaire de la moelle
pinire active des cellules de laire sensorielle concerne, ce qui
permet au sujet de percevoir un contact extrieur sur sa main.
Penfield saperut quil pouvait obtenir la mme sensation chez un
patient par contact lectrique sur laire manuelle du cortex crbral.
Lorsquon stimule une autre rgion de laire, le patient prouve cette
sensation la hauteur du bras ; plus loin, cest au visage quil la
ressent. Chaque fois quil stimulait une rgion, Penfield demandait
ses patients ce quils ressentaient, pour tre sr de ne pas inciser un
tissu sain. Au bout dun certain nombre doprations, il put
dterminer o se situaient toutes les parties superficielles du corps
humain sur la carte de laire crbrale sensorielle.
Il procda de la mme manire pour laire motrice, la partie du
cerveau qui contrle le mouvement. En touchant diffrentes rgions
de cette aire, il provoquait une activit musculaire de la jambe, du
bras, du visage, etc.(36)
Une des choses les plus importantes que Penfield a dcouvertes,
cest que les aires sensorielles et motrices du cerveau, tout comme

des cartes gographiques, sont topographiques, cest--dire que les

surfaces adjacentes du corps sont galement adjacentes dans laire
crbrale qui leur correspond. Il a aussi dcouvert que lorsquil
entrait en contact avec certaines zones crbrales, il faisait resurgir
de vieux souvenirs denfance, ou bien des scnes oniriques, ce qui
montre que des activits mentales plus profondes sont pareillement
localisables sur la carte gnrale du cerveau.
Les cartes dresses par Wilder Penfield ont faonn les mentalits
et lenseignement de lanatomie crbrale pour plusieurs
gnrations(37). Comme le corps mdical quasi unanime considrait
que le cerveau tait immuable, on en dduisait que ces cartes taient
dfinitives, invariables et universelles(38), valables pour tous les
individus, bien que Penfield lui-mme nait jamais rien affirm de
semblable.
Merzenich sest rendu compte quen ralit ces cartes, loin dtre
universelles, varient en taille et en contours dun individu lautre,
et mme lintrieur du cerveau dun individu particulier. Au terme
dune brillante srie dexpriences, il a prouv que la forme des
aires crbrales de chacun volue tout au long de la vie, en fonction
des activits pratiques. Mais pour russir cette dmonstration, il lui
fallait un outil beaucoup plus fin que les lectrodes de Penfield, un
outil capable de dtecter des changements simultans lchelle de
quelques neurones.
Lorsquil tait encore tudiant luniversit de Portland,
Merzenich stait servi avec un ami du matriel lectronique de
laboratoire qui se trouvait leur disposition pour mettre en vidence
le violent dchanement dactivit lectrique dans les neurones des
insectes. Ces expriences avaient retenu lattention dun professeur

qui admirait le talent et la curiosit de Merzenich, et qui avait fourni

des recommandations pour quil puisse entrer lanne suivante soit
Harvard, soit luniversit Johns Hopkins de Baltimore. Les deux
tablissements acceptrent sa candidature, et Merzenich choisit
finalement Hopkins. Cest l quil passa son doctorat dans les
annes 1950, sous lautorit dun des plus grands neurologues de
laprs-guerre, Vernon Mountcastle, lequel sefforait lpoque de
montrer quon pouvait dcouvrir toutes les subtilits de
larchitecture crbrale en tudiant lactivit lectrique des neurones
grce une nouvelle technique : la micro-cartographie avec des
microlectrodes en forme dpingle.
Ces microlectrodes sont tellement petites et tellement sensibles
quon peut les insrer lintrieur dun seul neurone ou juste ct,
et dtecter quel moment un neurone particulier envoie un signal
lectrique dautres neurones. Le signal neuronal est transmis
depuis la microlectrode jusqu un amplificateur, et de l un
oscilloscope, o il apparat comme un pic sur le trac lcran. La
plupart des grandes dcouvertes que devait faire Merzenich sont
dues lutilisation de microlectrodes.
Cette invention dune porte considrable permet aux neurologues
de dcoder les communications entre neurones qui, chez ltre
humain adulte, avoisinent les cent milliards dunits(39). Avec les
grosses lectrodes comme celles dont se servait Penfield, les
chercheurs pouvaient observer les dcharges lectriques simultanes
de milliers de neurones. Avec les microlectrodes, il est possible
d couter en mme temps un ou plusieurs neurones tandis quils
communiquent entre eux. La micro-cartographie reste environ mille
fois plus prcise que lactuelle gnration de scanners crbraux qui
dtectent des dcharges, dune dure dune seconde, issues de
milliers de neurones. Mais le signal lectrique dun neurone ne dure

bien souvent quun millime de seconde, par consquent les

tomodensitomtres crbraux escamotent une quantit norme
dinformations(40). Nanmoins, la micro-cartographie na pas
remplac la tomodensitomtrie parce quelle requiert une technique
chirurgicale de haute prcision assez fastidieuse, mise en uvre sous
microscope, avec des instruments miniaturiss.
Cela nempcha pas Merzenich dadopter tout de suite cette
technologie. Pour dresser la carte de laire crbrale qui traite les
sensations manuelles, il dcoupait la vote crnienne dun singe audessus du cortex sensoriel, exposant une bande de un ou deux
millimtres de substance grise crbrale, puis il insrait une
microlectrode juste ct dun neurone. Ensuite, il tapotait la main
du primate jusqu ce quil tombe sur une zone par exemple la
pulpe dun doigt qui provoquait une dcharge lectrique du
neurone. Il notait alors lemplacement exact du neurone en question,
ce qui lui donnait un point de dpart pour ltablissement de sa
carte, aprs quoi il rinsrait la microlectrode proximit
immdiate dun autre neurone, puis reprenait son exploration de la
main par tapotement jusqu ce quil localise une nouvelle zone
sensible, et ainsi de suite, jusqu ce quil ait entirement
cartographi laire de la main dans le cerveau. Une seule de ces
cartes demandait cinq cents insertions et prenait plusieurs jours.
Merzenich et ses collgues ont ralis des milliers doprations
chirurgicales de cette nature pour mener bien leurs travaux.
Vers la mme poque, dans les annes 1960, une autre dcouverte
cruciale a eu un impact considrable sur les recherches de
Merzenich. Deux autres chercheurs qui avaient aussi travaill
Johns Hopkins avec Mountcastle ont montr que le cerveau de trs
jeunes mammifres tait dou de plasticit. David Hubel et Torsten
Wiesel avaient entrepris de dresser la carte du cortex visuel afin de

comprendre comment fonctionne la vision. Ils avaient insr des

microlectrodes dans le cortex visuel de chatons, et dcouvert que
des zones distinctes taient affectes la linarit, lorientation et la
mobilit des objets perus. Par ailleurs, ils avaient constat quil
existe une priode critique dans la vie du chaton, entre la troisime
et la huitime semaine, durant laquelle il doit absolument tre
soumis une stimulation visuelle, pour se dvelopper normalement.
titre exprimental, les deux chercheurs suturrent la paupire de
lil droit dun jeune flin pendant cette priode critique, afin de
priver lorgane de stimuli visuels. Lorsquils trent les points de
suture, ils saperurent que les zones de laire crbrale qui devaient
normalement traiter les donnes visuelles de lil occult avaient
cess de se dvelopper, laissant le chaton borgne vie. Ils conclurent
logiquement que le cerveau du chat pendant cette priode critique
tait dou de plasticit, sa structure tant littralement modele par
le vcu.
Lorsque Hubel et Wiesel examinrent laire crbrale
correspondant lil aveugl, un autre aspect ignor de la plasticit
leur fut rvl. La zone corticale prive de donnes pendant la dure
de lexprience ntait pas reste inerte. Elle avait commenc
traiter les donnes de lautre il, comme si le cerveau ne voulait pas
gcher la moindre parcelle de bien-fonds cortical et avait trouv
le moyen de modifier tout seul son raccordement. On avait donc l
une nouvelle preuve de la plasticit du cerveau pendant la priode
critique de dveloppement prjuvnile. Pour lensemble de leurs
travaux, Hubel et Wiesel se virent dcerner le prix Nobel de
mdecine en 1981. Cependant, bien quils aient mis en vidence la
plasticit au stade de la petite enfance, ils sont longtemps rests
localisationnistes, dfendant lide que le cerveau acquiert un
cblage dfinitif la fin de cette priode prjuvnile, pour accomplir

des fonctions dans des zones fixes une fois pour toutes.
La dcouverte de la priode critique devint une des plus clbres
avances en biologie de la seconde moiti du XXe sicle. Les
chercheurs ne tardrent pas montrer que les systmes crbraux
dautres espces rclament aussi des stimuli environnementaux pour
se dvelopper. De plus, il apparut bientt que pour chaque systme
neural il existe une priode critique diffrente, une fentre
temporaire durant laquelle la plasticit et la sensibilit
lenvironnement sont particulirement leves, tandis que le
dveloppement cognitif est la fois plus rapide et plus intense. Cest
ainsi que, chez lhomme, le dveloppement de la fonction langagire
connat une phase critique qui dbute la petite enfance et se
termine entre la huitime anne et la pubert. lissue de cette
priode, laptitude dun individu apprendre une seconde langue
sans avoir daccent est limite. En ralit, la zone crbrale qui traite
lapprentissage dune seconde langue nest pas la mme que celle
consacre lapprentissage de la langue maternelle(41).
La notion de priode critique est aussi taye par les observations
de lthologue autrichien Konrad Lorenz, qui a constat que chez
certains oiseaux le poussin plac en prsence dun tre humain
pendant un bref laps de temps, entre la quinzime heure et le
troisime jour suivant lclosion, reste li cette personne, et non
sa mre biologique, pour toute la vie. Lorenz nomme ce processus
l empreinte perceptive . Il faut aussi noter que la version
psychologique de cette priode critique a t dcrite par Freud, pour
qui la croissance procde par tapes de courte dure, pendant
lesquelles il nous faut vivre certaines expriences afin dacqurir un
bon quilibre psychique ; ces tapes ont un rle dcisif dans la
formation, explique-t-il, et charpentent notre personnalit pour tout
le restant de la vie.

La plasticit en tant que phnomne li la priode critique a

boulevers les pratiques mdicales. Grce aux dcouvertes de Hubel
et Wiesel, les enfants ns avec la cataracte ne risquent plus de
devenir non-voyants. On les opre dsormais ds la prime enfance,
pendant la priode critique, de telle sorte que leur cerveau puisse
bnficier de lapport lumineux ncessaire la gense de connexions
cruciales. Les microlectrodes ont permis de dmontrer de faon
irrfutable que la plasticit est inhrente lenfance, quoique non
exclusivement. Et grce elles, on sait aussi que, comme lenfance
elle-mme, cette priode de grande souplesse crbrale est phmre.
La premire fois que Merzenich se trouva confront la plasticit
crbrale chez ladulte, ce fut dans des circonstances accidentelles.
En 1968, aprs avoir pass son doctorat, il poursuivit ses tudes de
troisime cycle universitaire avec Clinton Woolsey, chercheur
Madison, tat du Wisconsin. Woolsey demanda Merzenich de
patronner deux neurochirurgiens, les Drs Ron Paul et Herbert
Goodman. Tous trois dcidrent dobserver ce qui se passe dans le
cerveau lorsquun des nerfs priphriques de la main est sectionn et
quil commence se rgnrer.
Il est important de savoir que le systme nerveux est divis en
deux parties. La premire partie est le systme nerveux central,
cerveau et moelle pinire, qui constitue le centre de
commandement et de contrle de tout le systme ; on estimait
lpoque quil ntait pas affect par la plasticit. La seconde partie
est le systme nerveux priphrique, qui joue un rle transmetteur.
Cest par lui que passent les messages en provenance des rcepteurs
sensoriels destins au cerveau et la moelle pinire, ainsi que ceux
qui proviennent du systme nerveux central et qui sont destins aux

muscles et aux glandes. On sait depuis longtemps que le systme

nerveux priphrique est dou de plasticit. Si lon coupe un nerf de
la main, il gurit tout seul par rgnrescence.
Chaque neurone comporte trois parties, les dendrites, le corps de
la cellule et laxone. Les dendrites sont des ramifications en contact
avec dautres neurones, qui conduisent linflux nerveux vers le
corps de la cellule contenant lADN. Laxone est un prolongement
unique de la cellule qui reprsente la partie essentielle de la fibre
nerveuse. Il est de longueur variable. Microscopique lintrieur du
cerveau, il peut atteindre un mtre quatre-vingts en descendant le
long de la jambe. Les axones sont souvent compars des fils car ils
transmettent les impulsions lectriques trs haute vitesse (entre
zro virgule huit et quatre-vingt-dix mtres par seconde) en direction
des dendrites des neurones voisins.
Un neurone peut recevoir deux types de signaux : ceux qui
lexcitent et ceux qui linhibent. Si un neurone reoit suffisamment
de signaux excitants en provenance dautres neurones, il dclenche
son propre signal. linverse, ce signal a moins de chances dtre
mis si le neurone reoit des signaux inhibiteurs en quantit
suffisante. Les axones nentrent pas directement en contact avec les
dendrites voisines. Ils en sont spars par une structure histologique
microscopique appele synapse qui joue en quelque sorte le rle
d espace flottant . Quand une impulsion lectrique parvient
lextrmit de laxone, cela dclenche laction dun mdiateur
chimique dans la synapse. Ce mdiateur chimique permet
larticulation avec la dendrite du neurone adjacent en lexcitant ou
en linhibant. Quand on dit que des neurones se recblent , cela
signifie quil y a des altrations la hauteur de la synapse qui
renforcent et accroissent, ou bien affaiblissent et diminuent le
nombre de connexions entre neurones.

Merzenich, Paul et Goodman souhaitaient faire une recherche

systmatique sur linteraction, bien connue quoique nigmatique,
entre le systme nerveux central et le priphrique. Quand on
sectionne un nerf priphrique important, cest--dire constitu de
nombreux axones, on observe une interversion des connexions un
certain stade de la rgnrescence. Lorsque dautres axones se
raccordent aux axones dun nerf qui ntait pas le nerf initial, il y a
chez le sujet ce quon appelle une fausse localisation , cest-dire quune sensation tactile lindex, par exemple, sera ressentie au
niveau du pouce. Les spcialistes pensaient que cette fausse
localisation avait lieu parce que le processus de rgnrescence
embrouillait les nerfs en transmettant le signal provenant de
lindex laire du cerveau correspondant au pouce.
Selon les modles physiologiques du cerveau et du systme
nerveux dont les scientifiques disposaient alors, chaque point de la
surface corporelle tait desservi par un nerf transmettant directement
des signaux vers un point spcifique de laire crbrale,
anatomiquement cbl la naissance. Daprs ce schma, la
ramification nerveuse du pouce transmettait toujours ses signaux
laire sensorielle du cerveau affecte au pouce. Merzenich et son
groupe acceptaient ce modle de connectivit point point et se
proposaient navement dexaminer ce qui se passait dans le cerveau
au cours du brouillage responsable de linterversion.
Ils dressrent la carte crbrale de laire manuelle de plusieurs
singes adolescents, sectionnrent un nerf priphrique dune main, et
raccordrent immdiatement les deux sections sans quelles se
touchent compltement, dans lespoir que les nombreux filaments
axonaux du nerf sintervertissent au cours de la rgnrescence. Sept
mois plus tard, ils dressrent nouveau la carte de laire crbrale
concerne. Merzenich pensait dcouvrir une aire crbrale

chaotique, extrmement perturbe. Puisquil y avait interversion des

nerfs du pouce et de lindex, il fallait sattendre ce quun
attouchement lindex gnre de lactivit dans laire crbrale du
pouce. Mais il ne constata rien de semblable. La carte de laire
sensorielle en question tait quasiment normale.
Ce que nous vmes, raconte Merzenich, tait absolument
stupfiant,
incomprhensible.
Laire
sensorielle
tait
topographiquement agence comme si le cerveau avait
dsembrouill les signaux en provenance des nerfs intervertis.
Cette exprience capitale transforma lexistence de Merzenich. Il
se rendit compte que les promoteurs de la science neurologique
autorise , dont il faisait jusque-l partie, avaient
fondamentalement mal interprt la structuration des aires
sensorielles dans le cerveau humain. Si ce dernier tait capable de
normaliser sa structure en rponse une signalisation anormale, la
conception traditionnelle selon laquelle lhomme nat avec un
systme dfinitivement cbl tait forcment errone. Il fallait que le
cerveau soit dou de plasticit.
Comment lencphale pouvait-il arriver un tel rsultat ? De
surcrot, Merzenich avait constat que les nouvelles aires
topographiques se formaient des endroits qui ntaient pas tout
fait les mmes que prcdemment. La conception localisationniste
qui voulait que chaque fonction mentale soit toujours traite dans la
mme zone du cerveau tait fausse ou gravement lacunaire. Que
faire dun tel constat ?
Merzenich retourna en bibliothque afin de chercher des lments
susceptibles de remettre en cause la thorie localisationniste. Il
saperut quen 1912 Graham Brown et Charles Sherrington avaient

montr quen stimulant un seul point du cortex moteur dun animal

on pouvait dclencher chez celui-ci une raction de flexion du
membre infrieur, ou bien au contraire de tension(42). Cette
exprimentation, perdue dans la masse de la littrature biomdicale,
impliquait labsence de relation point point entre laire crbrale
motrice et un mouvement donn. En 1923, Karl Lashley, qui navait
sa disposition quun matriel rudimentaire, compar aux
microlectrodes, avait mis nu le cortex moteur dun singe et lavait
stimul en un point particulier ; il avait observ le mouvement qui
en rsultait, avant de recoudre le singe. Ayant rpt lopration
quelque temps plus tard et stimul le singe au mme endroit, il
stait aperu que cela dclenchait souvent chez lanimal un autre
mouvement(43). Pour reprendre les mots dEdwin G. Boring,
professeur Harvard et grand historien de la psychologie cette
poque, la carte crbrale tablie un certain jour ntait plus
valable le lendemain .
Les aires crbrales savraient doues de dynamisme.
Merzenich comprit immdiatement la porte rvolutionnaire de
ces expriences. Il eut plusieurs discussions avec Vernon
Mountcastle, qui tait localisationniste et que lexprience de
Lashley, aux dires de Merzenich, avait quelque peu tracass .
Instinctivement, Mountcastle ne voulait pas croire la
plasticit. Il aurait voulu que les choses soient leur place pour
lternit. Or, il nignorait pas que cette exprience tait un dfi
important pour quiconque souhaitait se faire une ide du
fonctionnement du cerveau. Mountcastle estimait que Lashley
poussait lexagration jusqu lextravagance.
Les neurologues taient enclins accepter ce quavaient
dcouvert Hubel et Wiesel sur la plasticit infantile, parce quils
admettaient que le cerveau des enfants en bas ge tait en pleine

phase de dveloppement. Mais ils rejetaient la dcouverte de

Merzenich daprs laquelle la plasticit se poursuit chez ladulte.
Merzenich se renverse sur sa chaise avec une expression
mlancolique, presque lugubre.
Toutes les raisons qui me poussaient croire que la plasticit
crbrale ntait pas telle quon la dcrivait taient l, se souvient-il.
Je les avais porte de main, et pourtant elles ont t abandonnes
en lespace dune semaine.
Merzenich devait maintenant recruter ses mentors parmi les
fantmes de chercheurs qui ntaient plus de ce monde, tels
Sherrington et Lashley. Il crivit un papier sur lexprience du nerf
brouill, et, dans la discussion toffe qui suit lexpos des faits, il
donna de nombreux arguments pour tayer sa thse de la plasticit
crbrale chez ladulte, sans toutefois utiliser le mot.
Malheureusement, cette argumentation ne fut jamais publie.
Clinton Woosley, qui supervisait le travail de Merzenich, fit une
grosse croix dessus, au motif que cette thse tait conjecturale et que
son auteur extrapolait par rapport aux rsultats. Larticle expurg
qui fut finalement publi ne comportait aucune mention de
plasticit(44), et les explications sur la nouvelle organisation
topographique taient rduites au strict minimum. Merzenich avait
renonc manifester frontalement son opposition, du moins sur le
papier. Il ntait, aprs tout, quun jeune docteur en fin de troisime
cycle, travaillant dans le laboratoire de quelquun dautre.
En ralit, il tait en colre, et son esprit bouillonnait. Il
commenait souponner que la plasticit tait quelque chose de
fabuleux, une proprit fondamentale du cerveau qui avait permis
celui-ci dvoluer pour donner plus de tranchant lhomme dans

la comptition interspcifique.
En 1971, Merzenich devint professeur titulaire luniversit de
Californie San Francisco, responsable du dpartement dORL et
de physiologie, qui faisait de la recherche sur les pathologies de
loreille. Dsormais son propre patron, il se lana dans une srie
dexpriences destines prouver lexistence de la plasticit, sans
laisser de place au moindre doute. Le sujet tait tellement
controvers quil dut quelque peu travestir ses expriences en les
faisant passer pour des travaux de recherche plus acceptables. Il
consacra la premire moiti des annes 1970 cartographier le
cortex auditif de diffrentes espces animales, et il aida dautres
chercheurs inventer et perfectionner limplant cochlaire.
La cochle, ou limaon osseux, est le microphone qui se trouve
dans notre oreille interne. Ce long canal, enroul sur lui-mme la
faon dun escargot, est situ ct de lappareil vestibulaire,
lorgane de lquilibration, dont on a vu quil tait dfaillant chez
Cheryl, la patiente de Paul Bach-y-Rita. Lorsque le monde extrieur
produit des sons, les diffrentes frquences font vibrer de petites
cellules tomenteuses semblables des cils lintrieur du limaon.
Ces cellules sont au nombre de trois mille et leur rle consiste
convertir les sons en signaux lectriques diffrencis qui sont
transmis au cortex sensoriel affect loue par lintermdiaire du
nerf auditif. En micro-cartographiant laire crbrale concerne, les
chercheurs saperurent que, dans le cortex auditif, les frquences
sonores sont disposes de faon tonotopique , cest--dire quelles
sont organises comme les touches dun piano : les frquences
graves se trouvent une extrmit, et les aigus lautre extrmit.
Un implant cochlaire nest pas une prothse auditive. La prothse

auditive amplifie le son. Elle est destine aux personnes qui

souffrent dhypoacousie en raison dune dficience partielle du
limaon. Celui-ci fonctionne nanmoins assez pour permettre ces
personnes de dtecter certaines hauteurs de son. Les implants
cochlaires sont destins aux personnes anacousiques, qui ont
totalement perdu le sens de loue, cause dune lsion profonde du
limaon. Limplant se substitue ce dernier, transforme les sons de
la parole en impulsions lectriques et les achemine vers le cerveau.
Comme Merzenich et ses collgues ne pouvaient esprer reproduire
fidlement un organe hautement sophistiqu riche de trois mille
cellules, la question se posait pour eux de la faon suivante : le
cerveau, capable de dcoder des signaux complexes provenant de
cellules aussi nombreuses, parviendrait-il dcoder des impulsions
lectriques provenant dun appareil beaucoup plus simple ? Sil y
parvenait, cela impliquait une proprit plastique de sa part, une
aptitude se modifier pour rpondre des donnes artificielles.
Limplant se compose dun rcepteur de sons, dun convertisseur
qui transforme les sons en impulsions lectriques, et dune
microlectrode insre par les chirurgiens dans les nerfs qui relient
loreille au cerveau.
Vers le milieu des annes 1960, certains scientifiques taient
hostiles lide mme dimplant cochlaire. Quelques-uns
soutenaient que le projet tait irralisable. Dautres prtendaient
quon risquait dexposer les malentendants des infirmits encore
plus graves. En dpit des risques encourus, des patients se portaient
volontaires pour tester ces appareils. Au dbut, quelques sujets
nentendaient que des bruits ; dautres ne percevaient quune ou
deux sonorits, des sifflements ou des chuintements discontinus.
Merzenich sest servi de ce quil avait appris en microcartographiant le cortex auditif. Il fallait quil dtermine quel genre

de donnes les patients avaient besoin que limplant leur adresse

pour pouvoir dcoder le langage, et o exactement implanter
llectrode(45). Il fit quipe avec des ingnieurs en
tlcommunication, afin de mettre au point un dispositif capable de
retransmettre un discours labor sur un petit nombre de canaux de
bande passante, tout en restant intelligible. Cest ainsi quils
conurent un implant multicanalaire de haute prcision qui permet
aux malentendants profonds dentendre. Leur appareil a servi de
base lun des deux principaux modles dimplant cochlaire
actuellement disponibles.
Mais ce que Merzenich souhaitait par-dessus tout, bien sr, ctait
tudier directement la plasticit du cerveau. Il dcida finalement de
faire une exprience radicale consistant priver totalement une aire
crbrale de donnes sensorielles, pour voir comment elle ragirait.
Il alla voir son ami et collgue neurologue Jon Kaas, qui travaillait
avec des singes luniversit Vanderbilt de Nashville. La main dun
singe, comme celle dun tre humain, possde trois nerfs
principaux : le radial, le mdian, et le cubital ou ulnaire. Le nerf
mdian transmet les sensations provenant essentiellement du milieu
de la main, les deux autres sont affects au dos de la main et la
paume. Merzenich sectionna le nerf mdian chez un des singes afin
de voir comment ragit laire crbrale correspondante quand elle
e s t totalement prive de donnes. Il rentra San Francisco et
attendit.
Deux mois plus tard, il retourna Nashville. Lorsquil refit la
carte crbrale du primate, il constata, comme il sy attendait, que la
rgion de laire sensorielle affecte au nerf mdian ne montrait
aucune activit quand il touchait le milieu de la main. Mais il fut

extrmement frapp par autre chose.

Lorsque lattouchement tait pratiqu sur les parties extrieures
de la main du singe, cest--dire celles qui transmettent des signaux
par le truchement du nerf radial et du nerf cubital, laire crbrale
du nerf mdian ragissait vigoureusement ! Les aires sensorielles du
nerf radial et du cubital avaient presque doubl de superficie, elles
avaient envahi ce qui tait auparavant laire du nerf mdian. Et ces
nouvelles aires taient topographiques. Cette fois, Merzenich et
Kaas prirent soin de consigner scrupuleusement tous leurs rsultats.
Ils qualifiaient les changements de spectaculaires , et utilisaient le
mot plasticit , bien quen le plaant entre guillemets(46).
Cette exprience dmontre que si lon coupe le nerf mdian,
dautres nerfs, encore chargs dimpulsions lectriques, prennent
possession de lespace inemploy pour traiter leurs propres donnes.
En matire daffectation du traitement de donnes, les aires
crbrales sont infodes aux lois de la comptition et lutilisation
prioritaire des ressources les plus prcieuses, selon la formule dj
note au chapitre prcdent : ce qui ne sert rien na pas de raison
dexister.
La nature comptitive de la plasticit nous affecte tous. Une
interminable guerre des nerfs fait rage en permanence lintrieur
de nos cerveaux. Lorsque nous cessons dexercer une activit
mentale, non seulement nous oublions ce que nous avons appris,
mais lespace crbral rserv cette activit est bientt colonis par
une ou plusieurs activits de remplacement. Si vous vous tes jamais
demand combien de temps vous deviez consacrer vos exercices de
grammaire allemande, de guitare ou de maths pour rester au
meilleur niveau, vous avez formul mots couverts une question de

plasticit comptitive. Vous vous interrogez en fait sur la frquence

de travail ncessaire pour que laire crbrale concerne ne soit pas
vince par une autre.
La plasticit comptitive chez les adultes explique mme certaines
de nos limites. Songez aux difficults quprouve la majorit dentre
nous apprendre une seconde langue vivante. On estime
aujourdhui que ce type de problme est d au fait que, chez
ladulte, la priode critique dapprentissage du langage est passe,
laissant le cerveau dans un tat trop rigide pour quil puisse modifier
sa structure grande chelle. Mais la dcouverte de la plasticit
comptitive suggre un complment dexplication. En vieillissant,
plus nous pratiquons notre langue maternelle, plus celle-ci devient
dominante dans lespace allou notre aire crbrale linguistique.
Cest donc aussi parce que le cerveau est dou de plasticit et
parce que cette plasticit est comptitive quil est si difficile
dapprendre une nouvelle langue et de mettre fin la tyrannie de la
langue maternelle.
Mais dans ce cas, pourquoi est-il si facile dapprendre une
seconde langue quand on est jeune ? Ny a-t-il pas alors de
comptition ? Pas vraiment. Quand on apprend deux langues
simultanment au cours de la priode critique, elles sancrent toutes
les deux dans la mmoire et les autres fonctions cognitives. Au dire
de Merzenich, les explorations scanographiques du cerveau
montrent que, chez lenfant bilingue, les sons des deux langues se
partagent tous la mme aire crbrale, formant une sorte de vaste
sonothque.
La plasticit comptitive explique aussi pourquoi nous avons tant
de mal rompre avec nos mauvaises habitudes ou les
dsapprendre. La plupart des gens considrent le cerveau comme un
rcipient et lacquisition des connaissances comme lquivalent dun

remplissage. Quand on essaye de se dfaire dune mauvaise

habitude, on pense souvent que la solution consiste remplir le
rcipient avec autre chose. Mais au cours du processus dacquisition
de la mauvaise habitude, celle-ci prend le contrle dune aire
crbrale, et chaque fois que nous rcidivons, elle occupe un peu
plus de terrain, rtrcissant dautant lespace disponible pour la
bonne habitude. Voil pourquoi dsapprendre est dordinaire
plus difficile quapprendre, et pourquoi lducation prcoce dun
enfant est tellement importante. Il vaut toujours mieux corriger les
dfauts le plus tt possible, avant que les mauvaises habitudes
prennent le dessus dans cette comptition.
Lexprience laquelle se livra Merzenich quelque temps plus
tard, dune ingnieuse simplicit, est reste clbre dans le monde de
la neurologie parce quelle fit plier les sceptiques mieux que toutes
les tentatives prcdentes ou subsquentes.
Il dressa dabord la carte de laire crbrale manuelle dun singe,
quil amputa purement et simplement de son troisime doigt(47).
Quelques mois plus tard, il refit la carte crbrale du mme singe. Il
dcouvrit alors que laire autrefois affecte au doigt coup stait
entirement rsorbe et que celles des doigts adjacents avaient
conquis lespace libr. Ctait la dmonstration la plus vidente de
la nature dynamique du cerveau, et du caractre concurrentiel du
processus dappropriation des aires corticales.
Merzenich a aussi dcouvert que si les aires crbrales dune
espce animale donne sont similaires chez tous les individus, elles
ne sont jamais totalement identiques. Grce la micro-cartographie,
il a pu dceler des diffrences qui avaient chapp Penfield. Il a
galement remarqu que les aires crbrales des diverses parties

dun corps sain sont sujettes des modifications en lespace de

quelques semaines. Chaque fois quil cartographiait laire faciale
dun singe, il observait des diffrences significatives. La plasticit ne
requiert pas de traumatisme chirurgical pour se manifester. Cest un
phnomne ordinaire et surtout constant. Lorsquil rdigea le
compte rendu de sa nouvelle exprience, Merzenich choisit
finalement demployer le mot plasticit sans guillemets.
Cependant, bien que son exprimentation ft difiante, lopposition
aux ides de ce chercheur exemplaire ne cda pas du jour au
lendemain.
a le fait rire quand il y repense.
Quand jai commenc dire et crire que le cerveau tait
plastique, on ma littralement conspu, pas moyen dexprimer a
autrement. Dans les revues spcialises, il y avait des gens qui me
critiquaient avec des phrases assassines comme : Ce serait
vraiment intressant si ctait possible ; malheureusement, a ne
lest pas. croire que javais tout invent !
Ctait surtout lide que le cerveau puisse se rorganiser lge
adulte, et jusquau troisime ge, qui heurtait les localisationnistes.
Presque toutes les personnes que je connaissais dans le monde
de la neurologie officielle pensaient que je madonnais une sorte
de pseudo-recherche douteuse, que les expriences taient biaises et
les effets dcrits, incertains. En vrit, mes expriences avaient t
ritres, largement vrifies et contre-vrifies, si bien que je dus
me rendre lvidence : mes opposants taient pour la plupart
arrogants et inexcusables.
Parmi les gens qui se montraient ouvertement sceptiques, il y
avait Torsten Wiesel. Bien quil et lui-mme dmontr lexistence
dune forme de plasticit pendant la priode critique juvnile, il
refusait toujours dadmettre quil en existt une aussi chez ladulte.

 Hubel et moi-mme, crivait-il, croyons fermement quune fois

arrives maturit les connexions corticales restent en place de
faon permanente. Le prix Nobel quon lui avait dcern ne
rcompensait-il pas ses dcouvertes sur lemplacement des centres
de traitement visuels dans le cerveau, un des plus grands triomphes
du localisationnisme ? Aujourdhui, enfin, Wiesel accepte la
plasticit chez ladulte. Non sans lgance, il a reconnu par crit
stre longtemps tromp, et pay sa dette morale envers Merzenich
qui lui a fait changer davis, grce ses expriences profondment
novatrices(48). Les localisationnistes les plus endurcis ne pouvaient
rester indiffrents un tel revirement, venant de la part dun homme
de lenvergure de Wiesel.
Le plus frustrant, raconte encore Merzenich, ctait que je
voyais bien lnorme potentiel thrapeutique que recelait la
neuroplasticit, pour la comprhension des neuropathologies et en
psychiatrie, par exemple. Mais personne ne sen souciait(49)
Comme les transformations plastiques constituent un processus
dynamique, Merzenich se rendit compte quil ne les comprendrait
vraiment que sil pouvait les voir se drouler chronologiquement
dans le cerveau. Aprs avoir sectionn le nerf mdian dun singe, il
fit de multiples relevs cartographiques de laire sensorielle
concerne, tals sur plusieurs mois(50).
Le premier relev, tout de suite aprs lopration, montrait,
comme escompt, que laire crbrale du nerf mdian restait
compltement inerte quand on touchait le milieu de la main. Mais si
lon touchait la partie de la main desservie par les deux autres nerfs,
cette mme aire ragissait instantanment. Les aires affectes aux
deux autres nerfs, le radial et le cubital, apparaissaient dans lespace

rserv au mdian. Ces aires ragissaient avec une telle promptitude

quon pensait quelles avaient toujours t dissimules cet endroit
depuis la phase prliminaire du dveloppement, et quelles se
dvoilaient seulement maintenant(51).
Le vingt-deuxime jour, Merzenich fit un nouveau relev. Les
aires radiales et cubitales, peu dtailles lors de leur apparition
initiale, ltaient bien davantage, et elles avaient considrablement
augment leur superficie, occupant maintenant la quasi-totalit de
laire du nerf mdian(52). (Une aire ltat primitif est grossire,
schmatique, tandis quau stade final elle abonde en dtails et
fournit donc plus dinformations.)
Au cent-quarante-quatrime jour, laire tait parfaitement
dtaille dans son intgralit, comme une aire normale.
Des multiples relevs cartographiques chelonns dans le temps
quil avait effectus, Merzenich tira les conclusions suivantes : les
aires nouvelles sont perfectibles, leurs limites sont fluctuantes, et
elles peuvent mme se dplacer lintrieur du cerveau. Dans un
cas, on a pu voir une aire crbrale disparatre compltement,
comme Atlantis, la cit engloutie.
Il semblait raisonnable de supposer que si des aires entirement
nouvelles se formaient, de nouvelles connexions devaient se mettre
en place parmi les neurones. Pour approfondir cette ide, Merzenich
fit appel aux travaux de Donald O. Hebb, psychologue
comportementaliste canadien, qui avait travaill avec Penfield.
En 1949, Hebb avait mis une hypothse intressante concernant le
raccordement des neurones au cours du processus dapprentissage.
Sa proposition tait la suivante : lorsque deux neurones ragissent
en mme temps par des dcharges lectriques rptes (ou lorsquun
seul ragit, provoquant la raction dun autre), des modifications
chimiques se produisent dans les deux, de sorte quils tendent se

raccorder plus fermement(53). Le concept de Hebb dj formul

par Freud soixante ans auparavant a t rsum on ne peut plus
clairement par la neurologue Caria Shatz : Deux neurones qui
ragissent ensemble se raccordent lun lautre.
La thorie de Hebb revenait dire que la structure neuronale
pouvait tre altre par lexprience vcue. Poursuivant la rflexion
de Hebb, Merzenich mit la nouvelle proposition suivante : dans les
aires du cortex crbral, les neurones se raccordent plus fermement
les uns aux autres lorsquils ragissent en mme temps(54). Et
puisquil est avr que les aires crbrales peuvent se transformer, il
y a de bonnes raisons desprer que les personnes qui prsentent des
troubles de lapprentissage, celles qui ont des problmes
psychologiques, des blessures ou des lsions lencphale, ou bien
celles qui ont t victimes daccidents vasculaires crbraux, seront
capables de renouveler localement leur cortex si on les aide tablir
de nouvelles connexions neuronales en poussant leurs neurones
sains ragir simultanment et se raccorder ensemble.
partir de la fin des annes 1980, Merzenich entama une srie de
tests pour voir si le dveloppement des aires crbrales tait une
question de synchronisation, de coordination temporelle, et si lon
pouvait les manipuler dans leurs limites topographiques et leur
fonctionnement en jouant sur le cadencement des donnes
transmises.
Une des expriences les plus ingnieuses auxquelles il se livra
alors consistait cartographier laire crbrale manuelle dun singe,
puis suturer deux de ses doigts, de faon ce quils bougent
comme un seul(55). Au bout de plusieurs mois, au cours desquels le
singe fut laiss libre dutiliser ses deux doigts jumels, un nouveau

relev cartographique fut effectu. Les deux aires crbrales

correspondant aux doigts initialement spars avaient fusionn en
une seule. Lattouchement sur nimporte quel point de nimporte
lequel des deux doigts dclenchait une raction immdiate de la
nouvelle aire fusionnelle. La gamme de sensations et de
mouvements des deux doigts stait reconstitue dans une mme aire
parce que ces sensations et ces mouvements taient vcus
simultanment. Cette exprience montre que le squencement des
informations transmises aux neurones est la cl de la formation des
aires corticales. Les neurones qui ragissent ensemble dans le temps
se connectent ensemble au sein dune aire donne.
Dautres scientifiques testrent les rsultats de Merzenich sur
ltre humain. Certaines personnes souffrent de syndactylie
congnitale, une malformation qui se caractrise par laccolement de
deux doigts ou davantage. On parle aussi, dans leur cas, de doigts
ou dorteils palms . En faisant une exploration scanographique
du cerveau chez deux de ces patients, on a constat quils
disposaient chacun dune grande aire crbrale affecte aux doigts
accols, et non de deux aires spares(56).
Les doigts palms de ces sujets ont t spars par des moyens
chirurgicaux, puis on a procd un nouvel examen scanographique
au terme duquel il est apparu que deux nouvelles aires distinctes
staient formes pour chacun des doigts disjoints. Du fait que
chaque doigt pouvait maintenant bouger de faon indpendante, les
neurones ne ragissaient plus simultanment, illustrant un autre
principe de la plasticit : si lon dissocie dans le temps les signaux
transmis aux neurones, on cre des aires crbrales distinctes. En
neurologie, ce principe est aujourdhui formul dans les termes
suivants : Les neurones qui ragissent conscutivement se
raccordent sparment ou bien : Les neurones qui ragissent de

faon asynchrone ne peuvent se raccorder ensemble.

Dans une autre exprience destine prolonger les acquis de la
prcdente, Merzenich a cr une aire corticale correspondant ce
que lon pourrait appeler un doigt fictif , perpendiculaire aux
autres(57). Pour y arriver, les exprimentateurs ont stimul en mme
temps la pulpe des cinq doigts dun singe, cinq cents fois par jour,
pendant un mois, empchant ainsi lanimal dutiliser chaque doigt
de faon indpendante. Sur la carte crbrale du primate, une
nouvelle aire digitale plus allonge est bientt apparue, au sein de
laquelle les cinq doigts avaient fusionn. Cette nouvelle aire tait
dispose perpendiculairement celles des autres doigts, et elle
regroupait la pulpe de tous les doigts, tandis que les aires digitales
individuelles avaient commenc se rsorber, faute dtre
sollicites.
Enfin, dans une ultime et brillantissime dmonstration, Merzenich
et son quipe ont prouv que les aires crbrales ne peuvent pas
avoir de base anatomique(58). Ils ont prlev un petit morceau de
peau sur un doigt et lont greff sur un doigt adjacent, en prenant
soin, chose essentielle, de laisser le nerf raccord son aire corticale.
Le greffon et son nerf se trouvaient donc stimuls chaque fois que le
doigt hte bougeait ou subissait un attouchement dans la vie de tous
les jours. Dans ces conditions, conformment au modle anatomique
du cerveau alors en vigueur, linflux nerveux aurait toujours d tre
transmis jusqu laire crbrale du doigt do provenait le greffon.
Or, lorsque lquipe stimulait le petit morceau de peau greff, ctait
laire du doigt hte qui ragissait. Laire correspondant au greffon
avait migr depuis son affectation initiale jusquau domaine du
doigt hte parce que le greffon et le nouveau doigt taient stimuls
ensemble.
En lespace de quelques annes, Merzenich avait donc dcouvert

la plasticit crbrale chez ladulte, persuad la communaut

scientifique du bien-fond de ses affirmations, et montr que le
cerveau se modifie en fonction de lexprience vcue. Il lui restait
nanmoins expliquer comment les aires crbrales sorganisent
pour devenir topographiques et comment elles fonctionnent dune
faon qui nous est utile. Cette question tait dune importance
cruciale.
Lorsquon dit dune aire crbrale quelle est organise de faon
topographique, cela signifie quelle est ordonne de la mme faon
que le corps lui-mme. Par exemple, notre troisime doigt, le
majeur, se trouve entre lindex et lannulaire. Il en va de mme pour
les aires crbrales : celle du majeur est situe entre celle de lindex
et celle de lannulaire. Cette organisation topographique tire son
efficacit du fait que les parties du cerveau qui fonctionnent le plus
souvent ensemble sont voisines dans le cerveau, si bien que le
cheminement des signaux sen trouve raccourci.
Pour Merzenich, la question se posait ainsi : comment cet ordre
topographique nat-il dans le cerveau(59) ? La rponse laquelle il
est parvenu avec son quipe ne manque pas dingniosit. Lordre
topographique se met en place parce que beaucoup de nos activits
quotidiennes impliquent des squences rptes dans un ordre
fixe(60). Lorsque nous ramassons un objet de la taille dune pomme
ou dune balle de base-ball, nous commenons gnralement par le
saisir entre le pouce et lindex, puis nous lenveloppons avec les
autres doigts, lun aprs lautre. Comme le pouce et lindex entrent
souvent en contact avec lobjet presque au mme moment,
transmettant leurs signaux au cerveau quasi simultanment, laire
du pouce et celle de lindex ont tendance stablir proximit

lune de lautre. (Deux neurones qui ragissent ensemble se

raccordent lun lautre.) Dans le processus daccomplissement du
geste, le contact suivant est celui du majeur ; son aire crbrale aura
donc tendance tre plus proche de lindex et plus loigne du
pouce. Et comme cette squence banale de saisie dun objet pouce
en premier, suivi de lindex, puis du majeur se rpte des milliers
de fois, elle gnre une organisation topographique du cerveau o
laire du pouce est adjacente celle de lindex, elle-mme adjacente
celle du majeur, etc. Les signaux chronologiquement distants dans
lordre darrive, comme ceux du pouce et de lauriculaire, sont
galement distants sur la carte du cortex crbral, parce que les
neurones qui ragissent conscutivement se raccordent sparment.
La plupart, sinon la totalit, des aires crbrales fonctionnent en
regroupant dans lespace des vnements qui surviennent en mme
temps. Comme nous lavons vu, laire auditive est structure de la
mme manire quun clavier de piano, avec une rpartition des
frquences graves et aigus loppos lune de lautre. Pourquoi
est-elle si bien agence ? Parce que les frquences sonores les plus
basses ont tendance se regrouper dans la nature. Quand nous
entendons une voix grave, la plupart des frquences basses nous
parviennent ensemble.
Avec larrive de Bill Jenkins au laboratoire dbuta une nouvelle
phase de recherches, qui devait permettre lquipe de mettre en
pratique un certain nombre dapplications des dcouvertes de
Merzenich. Jenkins, qui avait une formation de psychologue
comportementaliste, sintressait particulirement au processus
dacquisition des connaissances. Il voulait comprendre ce qui se
passe dans le cerveau quand nous apprenons quelque chose, et il

suggra que lon enseigne de nouvelles comptences des animaux,

afin dobserver comment lapprentissage affecte leurs neurones et
leurs aires crbrales.
Une premire exprience de base consista dresser la carte du
cortex sensoriel dun singe, puis entraner celui-ci toucher du
bout du doigt un disque rotatif, avec juste ce quil fallait de pression,
pendant dix secondes, pour obtenir une peau de banane en guise de
rcompense. Cela rclamait beaucoup dattention de la part de
lanimal ; il fallait quil touche le disque trs doucement et quil
estime le temps avec prcision. Aprs des milliers de tentatives,
Merzenich et Jenkins refirent la carte crbrale du singe, et
constatrent que laire affecte sa pulpe digitale stait agrandie au
fur et mesure quil apprenait matriser la squence de gestes
requise(61). Lexprience montrait que, lorsquun animal est motiv
pour apprendre, le cerveau rpond de manire plastique. Elle
montrait aussi quau cours de la phase dagrandissement dune aire
crbrale les neurones, considrs individuellement, acquirent plus
defficacit en deux tapes. Dabord, pendant la phase
dentranement, laire de la pulpe digitale saccrot pour occuper
plus despace. Puis, au bout dun certain temps, chaque neurone de
cette aire devient plus efficace, et finalement lexcution de la tche
ncessite un nombre de neurones plus restreint.
Quand un enfant commence faire des gammes au piano, il a
tendance mobiliser toute la partie suprieure de son corps, paule,
bras, poignet, pour jouer chaque note. Mme les muscles faciaux se
contractent en grimaces. Avec un peu de pratique, le pianiste en
herbe cesse dutiliser des muscles inutiles, et bientt il ne se sert plus
que du seul doigt ncessaire pour jouer la note. Son toucher sallge,
sil est dou ; il acquiert de la grce et joue dune faon plus
dtendue. Cela vient du fait que lenfant passe de lutilisation

massive de neurones multiples celle de quelques-uns, dment

appropris. Cet usage optimis des neurones se produit chaque fois
que nous devenons trs comptents dans laccomplissement dune
tche, et il explique pourquoi nous ne tombons pas court despace
neuronal tandis que nous pratiquons une discipline et enrichissons
notre rpertoire.
Merzenich et Jenkins ont aussi montr que les neurones, titre
individuel, deviennent plus slectifs au fur et mesure de
lapprentissage. Dans laire sensorielle affecte au toucher, chaque
neurone est en liaison avec un champ rceptif , autrement dit une
portion de lpiderme dont il est en quelque sorte responsable .
Tandis que le singe sentranait sentir le disque rotatif, le champ
rceptif de chaque neurone samenuisait et ne ragissait plus que
lorsquune partie infime de la pulpe digitale touchait le disque.
Ainsi, malgr lagrandissement de laire crbrale, chaque neurone
devenait responsable dune portion plus rduite de lpiderme,
permettant lanimal de raffiner sa discrimination tactile. Au bout
du compte, laire corticale se perfectionnait, elle gagnait en
prcision.
Merzenich et Jenkins se sont aussi rendu compte quau cours de
cette phase de perfectionnement les neurones agissaient plus vite.
Cela signifie que la vitesse laquelle nous pensons est elle-mme
doue dune certaine plasticit. La rapidit de rflexion est
essentielle la survie de chaque individu. Les vnements
surviennent souvent rapidement, et si le cerveau ragit lentement,
dimportantes informations peuvent lui chapper. titre
exprimental, Merzenich et Jenkins ont pu apprendre des singes
distinguer certains sons en un laps de temps de plus en plus court.
Soumis un entranement intensif, les neurones ragissent avec
davantage de promptitude(62), il leur faut moins de temps pour

traiter des donnes itratives, ainsi que pour se reposer entre

chaque stimulation. La promptitude ractive des neurones entrane
celle de la pense, chose capitale, car elle constitue un lment
essentiel de lintelligence. Les tests daptitude intellectuelle, qui
mesurent ce quon appelle vulgairement le QI, reposent sur
lvaluation du temps pass fournir une rponse correcte, pas
seulement sur la pertinence de celle-ci.
Dautre part, les deux chercheurs se sont aperus que lorsquils
entranaient un animal pratiquer une nouvelle activit, non
seulement ses neurones ragissaient plus vite, mais les signaux
quils transmettaient taient de meilleure qualit. Ces neurones
avaient plus de chances dagir de faon synchronise, dtre de
meilleurs quipiers, et de se raccorder ensemble grande chelle
pour former des groupes mettant des signaux clairs et puissants.
Enfin, Merzenich sest rendu compte que le fait dtre trs attentif
tait essentiel pour obtenir des changements plastiques long
terme(63). Les modifications durables ne se produisent chez les
singes de laboratoire que lorsquils mobilisent toute leur attention.
Quand ils excutent une tche automatiquement, sans tre
concentrs sur ce quils font, leurs aires corticales se modifient mais
pas de faon prenne. Nous louons souvent la polyvalence,
laptitude tre multitches , comme on dit aujourdhui. Mais
sil est vrai quon peut apprendre en dispersant son attention,
lparpillement cognitif ne conduit pas des changements profonds
et constants dans le cortex crbral.
Comme Barbara Arrowsmith, Merzenich sest beaucoup intress
aux enfants qui prsentent des troubles de lapprentissage. Il y fut
amen en dcouvrant le travail de Paula Tallal luniversit

Rutgers, dans le New Jersey. Celle-ci avait entrepris danalyser les

raisons qui font que certains enfants ont de graves problmes
dalphabtisation. Entre 5 et 10 % des enfants en ge dapprendre
prouvent des difficults lire, crire et suivre des consignes. On
les nomme parfois dyslexiques.
Les nourrissons commencent parler en pratiquant des
combinaisons de consonnes et de voyelles, telles que da, da, da et
ba, ba, ba . Cest le cas dans beaucoup de langues, notamment en
anglais et en franais, avec les premiers mots prononcs, mama ,
manman , dada , papa , pee pee , pipi , etc. Les
recherches de Tallal montraient que les enfants qui prsentent des
troubles du langage ont des problmes de perception auditive avec
des combinaisons de consonnes et de voyelles communes vite
prononces, ce quon appelle les parties rapides du discours . Ces
enfants ont du mal les entendre clairement, et par voie de
consquence ils les reproduisent improprement.
Merzenich pensait que les neurones du cortex auditif de ces
enfants ragissaient trop lentement pour distinguer deux sons trs
ressemblants ou deux sons enchans grande vitesse. De tels
enfants, estimait-il, nentendent souvent pas bien le dbut des
syllabes ou les changements de son lintrieur des syllabes.
Normalement, les neurones, aprs avoir trait un son, doivent
tre capables de produire nouveau une dcharge lectrique dans
les trente millimes de seconde qui suivent. Chez 80 % des enfants
souffrant dune dficience linguistique, ce dlai est au moins trois
fois plus long, et une grande part de linformation leur chappe pour
cette raison. Les signaux transmis par leurs neurones ne sont pas
clairs.
Quand on comprend mal, on restitue mal, explique Merzenich.
Chez ces enfants, les messages neuronaux sont confus dans les deux

sens, la rception et lmission. De plus, leur dficience auditive

de base entrane une faiblesse dans toutes les tches langagires ;
cest pourquoi ils sont faibles en vocabulaire, en comprhension, en
locution, en lecture et en criture. Ils dpensent tellement dnergie
dcoder chaque mot quils ont tendance faire des phrases courtes
et narrivent pas exercer leur mmoire avec des noncs un tant
soit peu toffs. La verbalisation, chez eux, reste trs fruste, ils en
sont toujours diffrencier des syllabes en les rptant comme la
maternelle.
Les premiers temps, quand Tallal tait confronte de tels
enfants, elle avait peur quils soient handicaps vie, quon ne
puisse jamais rien faire pour remdier leur dficience crbrale(64).
Ctait avant quelle et Merzenich runissent leurs forces.
En 1996, Merzenich, Paula Tallal, Bill Jenkins et un collgue de
Tallal, le psychologue Steve Miller, sassocirent pour constituer le
noyau dune entreprise baptise Scientific Learning, ayant pour
ambition dutiliser les recherches en neuroplasticit afin daider les
gens recbler leur cerveau.
Le sige social est un btiment circulaire coupole vitre de
trente-cinq mtres de haut, situ au centre-ville dOakland, en
Californie. Quand vous pntrez dans cette rotonde, vous entrez
dans un autre monde. Le personnel de Scientific Learning comprend
des pdopsychologues, des chercheurs en plasticit crbrale, des
experts en motivation, des orthophonistes, des ingnieurs, des
analystes-programmeurs et des animateurs. Les bureaux de ces
spcialistes bnficient de la lumire naturelle dispense par le dme
transparent.
Fast ForWord, le programme informatique quils ont conu

lintention des enfants dyslexiques, fait travailler toutes les fonctions

crbrales mises en jeu dans lapprentissage et la pratique du
langage, du dcodage des sons la comprhension smantique.
Cest une espce de parcours de cross crbral.
Ce programme propose sept exercices. Lun dentre eux apprend
lenfant amliorer sa capacit de distinction des sons brefs et des
sons prolongs. Une vache volue sur lcran de lordinateur en
poussant une srie de meuglements. Lenfant doit attraper lanimal
avec le curseur et le maintenir sur place en appuyant sur la souris.
Soudain, la dure du meuglement change trs lgrement et lenfant
doit relcher sa pression pour librer la vache. Lenfant qui y
parvient juste temps marque des points. Dans un autre jeu, lenfant
apprend identifier des combinaisons de consonnes et de voyelles
faciles confondre comme ba et da , prononces dabord plus
lentement que ne le fait un locuteur normal, puis de plus en plus
vite. Un autre exercice propose aux enfants dcouter des
glissements de frquence de plus en plus rapides, comme dans
Ouaaaaaaap . Un autre encore leur apprend mmoriser et
reproduire des sons. Les parties rapides du discours sont utilises au
cours des diffrents exercices, mais ralenties par lordinateur, pour
aider les enfants qui ont un handicap auditif les dchiffrer. Elles
sacclrent ensuite progressivement au fur et mesure que le
programme se droule. Chaque fois quun objectif est atteint, il se
passe quelque chose damusant : les personnages de lanimation
mangent la rponse, ont une indigestion, font la grimace, ou bien se
livrent des bouffonneries suffisamment inattendues pour retenir
lattention de lenfant. Ce moment est crucial car chaque fois que le
jeune sujet est ainsi rcompens, son cerveau libre des mdiateurs
chimiques, comme la dopamine et lactylcholine, qui lui permettent
de consolider les aires de son cortex soumises aux changements. La

dopamine renforce la rcompense, lactylcholine aide le cerveau

se mettre lcoute , et structure la mmoire.
Les enfants qui ont un handicap modr travaillent sur le
programme Fast ForWord une heure quarante par jour, cinq jours
par semaine pendant un mois ; ceux qui ont un handicap plus svre
le pratiquent pendant huit douze semaines.
Les premiers rsultats obtenus avec cet outil informatique ont fait
lobjet dun compte rendu dans le priodique Science en
janvier 1996(65). Des enfants souffrant de dficience linguistique
avaient t rpartis en deux groupes, lun qui utilisait Fast
ForWord, et un groupe de contrle qui se servait dun jeu
lectronique similaire mais sans progressivit ni altration
rythmique du discours. Les deux groupes avaient t assortis en
fonction de lge, du quotient intellectuel et du handicap
linguistique de leurs membres. Avec Fast ForWord, les enfants
faisaient des progrs significatifs en comprhension du langage et en
expression courante. Ils terminaient le programme avec un score
linguistique gal ou suprieur la moyenne et, chose trs
importante, le gain cognitif, retest six semaines aprs lpreuve,
tait confirm et durable. Dans lensemble, ils progressaient
beaucoup plus que les sujets du groupe de contrle.
Dautres valuations suivirent. Elles concernaient cinq cents
enfants rpartis sur trente-cinq sites diffrents, dans les hpitaux, les
dispensaires, ou domicile, tous soumis des tests linguistiques
standardiss avant et aprs avoir utilis Fast ForWord. La plupart
retrouvaient un niveau de comprhension satisfaisant, voire
suprieur la normale(66). En moyenne, les progrs raliss
reprsentaient un gain dun virgule huit ans sur une dure de six
semaines, ce qui est considrable. Une quipe de Stanford effectua
une exploration scanographique de vingt enfants dyslexiques avant

et aprs quils eurent suivi le programme Fast ForWord. Lexamen

initial montrait quen lecture ces enfants ne se servaient pas des
mmes parties du cortex que les enfants normaux. Aprs avoir suivi
Fast ForWord, le nouveau scanogramme rvlait que leur cerveau
commenait se normaliser(67). On constatait notamment un
dveloppement de lactivit au niveau du cortex parito-temporal
gauche et, dune faon gnrale, un ajustement des affectations
corticales sur le modle des enfants normaux.
Willy Arbor a sept ans et rside en Virginie-Occidentale. Cest un
petit Amricain avec des taches de rousseur, normalement socialis,
inscrit la section locale des louveteaux, qui adore se balader au
centre commercial du coin et qui, du haut de son mtre vingt-huit,
pratique le catch avec passion. Le programme Fast ForWord la
transform.
Willy avait beaucoup de problmes, explique sa mre. Le
principal, ctait quil narrivait pas entendre clairement la parole
des autres. Si je lui disais ballon , il comprenait bton . Quand
il y avait un bruit de fond, il entendait encore plus mal. Ses dbuts
lcole primaire ont t trs prouvants, pour lui comme pour nous.
On voyait quil tait en tat dinscurit et dangoisse permanentes.
Il avait pris de mauvaises habitudes, comme celle de mordiller
nerveusement ses manches, parce que tout le monde dans la classe
fournissait les bonnes rponses, sauf lui. Linstitutrice parlait de lui
faire redoubler le cours prparatoire. Willy avait dnormes
difficults en lecture, aussi bien mentalement qu voix haute.
Comme il narrivait pas percevoir correctement les changements
dintonation dans la voix, il ne savait jamais si ce quon lui disait
tait une exclamation, une affirmation ou une question. Il

ninterprtait pas bien non plus les motions. Dans une exclamation
comme Ouaaah ! , la hauteur du son traduit lexcitation. Pour
lui, a ne faisait aucune diffrence.
Willy fut examin par un orthophoniste qui diagnostiqua une
perturbation des fonctions auditives due une dficience crbrale.
Il avait de la peine mmoriser les enchanements verbaux parce
que son systme auditif tait trs vite satur.
Si on lui donnait plus de trois consignes, poursuit sa mre,
comme : Monte tes chaussures dans ta chambre, mets-les dans le
placard et descends dner , il les oubliait en cours de route. Il
commenait ter ses chaussures, montait lescalier puis
demandait : Maman, quest-ce que tu veux que je fasse, dj ?
Les enseignants devaient sans arrt lui rpter les consignes. Il nest
pourtant pas plus bte quun autre, loin de l, dailleurs, il se
dbrouillait trs bien en calcul, mais ses problmes lempchaient
davancer.
La mre de Willy refusait de lui faire redoubler le cours
prparatoire. la fin de lanne scolaire, elle lenvoya suivre le
programme Fast ForWord pendant huit semaines.
Auparavant, se rappelle-t-elle, quand on le mettait devant un
ordinateur, il tait trs stress. Fast ForWord la oblig passer
presque deux heures par jour lordinateur pendant deux mois, et il
a ador a. Le systme de bonification des rsultats lui plaisait parce
quil se voyait lui-mme progresser. Au fur et mesure quil
apprenait interprter les changements dintonation, lire les
motions dans la parole dautrui, son anxit la quitt. Tout a
chang pour lui, a la mtamorphos. Lanne suivante, la fin du
trimestre, il a rapport ses rsultats, tout content, en sexclamant :
Cest mieux que lan pass, hein maman ? Effectivement, il
avait de bien meilleures notes. Quelle diffrence ! Maintenant, il dit

des choses comme : a, je peux le faire, je suis en CE1, je peux

faire encore mieux. Jtais tellement dsespre Ce programme
me la remis sur les rails, je nen reviens pas.
Un an a pass depuis, et lenfant continue se perfectionner.
Lquipe de Merzenich sest bientt rendu compte que le
programme Fast ForWord avait de nombreuses retombes
imprvues. La calligraphie des enfants samliorait. Beaucoup
dlves taient, entendre leurs parents, plus attentifs et plus
concentrs. Daprs Merzenich, ces effets secondaires sont dus au
fait que le programme Fast ForWord optimise toutes les facults
mentales.
Il existe une activit crbrale laquelle nous ne pensons pas
souvent et qui revt une grande importance dans le processus
dapprentissage, cest la dtermination du temps que met un
vnement se produire. On ne peut pas se dplacer, percevoir le
monde extrieur ou prdire quelque chose correctement si lon
narrive pas juger combien de temps durent les vnements.
Merzenich sest aperu que lorsquun individu apprend distinguer
des vibrations trs rapides sur sa peau, dune dure de soixantequinze millimes de seconde, ce mme individu est aussi capable de
distinguer des sons dune mme dure(68). Fast ForWord semble
capable damliorer globalement laptitude crbrale valuer le
temps. Il arrive aussi que cette amlioration affecte la sensibilit
visuelle. Avant Fast ForWord, quand Willy tait confront un jeu
o il fallait dsigner des objets qui ntaient pas leur place, une
botte en haut dun arbre ou une bote de conserve sur un toit, il
fouillait des yeux toute la page en sautant sans raison dun endroit
un autre. Il essayait de visualiser tout lespace ludique au lieu de

laborder mthodiquement, secteur par secteur. De mme, il sautait

des lignes quand il lisait en classe. Fast ForWord lui a permis de
matriser son regard et de le focaliser sur lessentiel.
Nombre denfants soumis des tests standardiss aprs avoir suivi
le programme Fast ForWord savrent meilleurs non seulement en
locution, lecture et criture, mais aussi en maths, sciences et
histoire-gographie. Peut-tre ces enfants peroivent-ils mieux ce qui
se droule dans la classe, ou bien ont-ils un meilleur niveau de
lecture, nanmoins Merzenich estime que cest plus compliqu que
cela.
Le QI est en hausse chez ces enfants, explique-t-il. Nous
effectuons un test matriciel, bas sur une mesure visuelle du QI, et
celui-ci grimpe assez nettement ; cest a quil faut rflchir.
Le fait quune composante visuelle du quotient intellectuel soit en
hausse indique que Fast ForWord, en tant que programme
vocation linguistique, nest pas seul en cause dans les progrs de
lenfant. Toute son activit mentale bnficie de lamlioration,
peut-tre parce que la rgion temporale est plus efficace. Et il y a
dautres bienfaits connexes auxquels on ne sattendait pas. Des
enfants atteints dautisme font de rels progrs grce ce
programme de rducation.
Le mystre de lautisme, celui dun esprit humain incapable de
concevoir lexistence dautres esprits que le sien, est un des plus
dconcertants et des plus pathtiques quoffre la psychiatrie. Cest
une pathologie mentale dune extrme gravit qui affecte certains
enfants ds les premiers mois de leur vie. Tous les aspects du
dveloppement sont touchs : lintelligence, la perception, la
socialisation, le langage et lmotion.

La plupart des enfants frapps dautisme ont un QI infrieur

soixante-dix. Rappelons que chez lenfant normal, dune intelligence
moyenne, il est gal cent. Ces enfants, replis sur eux-mmes, ont
de grandes difficults communiquer avec autrui et, dans les cas les
plus svres, ils peuvent traiter les personnes qui les entourent
comme des objets inanims. Ils ne les saluent jamais, ne les
reconnaissent pas comme tres humains. Pour eux, les autres
nexistent pas, cest du moins limpression prvalente quon ressent
leur contact. Ils prsentent aussi des troubles de la perception et
sont souvent hypersensibles aux sons et aux attouchements,
facilement dbords par les stimulations de cette nature. Du reste,
cest sans doute une des raisons pour lesquelles les jeunes autistes
fuient le contact visuel ; la stimulation venant dautrui, surtout
lorsquelle provient de plusieurs sens la fois, est trop intense. Le
rseau neuronal semble suractiv, et beaucoup de ces malheureux
sont sujets des crises dpilepsie.
Comme de nombreux enfants autistes ont de srieux handicaps
linguistiques, certains cliniciens ont suggr quon leur fasse suivre
le programme Fast ForWord. Ils taient loin de se douter de ce que
cela donnerait. Les parents des jeunes autistes soumis ce
programme ont fait savoir Merzenich que leur enfant commenait
se socialiser davantage. Ces enfants taient-ils juste pousss
couter plus attentivement ? La question se posait. Merzenich tait
trs frapp par le fait quavec Fast ForWord les symptmes de repli
sur soi et ceux des troubles du langage semblaient dcliner
ensemble. Fallait-il en conclure quils taient lexpression
diffrencie dun problme commun ?
Deux tudes sur lautisme infantile vinrent confirmer ce que
Merzenich avait entendu dire. La premire montrait que, dans le
domaine du langage, Fast ForWord fait rapidement passer les

enfants dun niveau de dficience aigu un niveau moyen(69).

Lautre, ralise sur une centaine de jeunes autistes, montrait que le
programme a aussi un impact significatif sur les symptmes
comportementaux, cest--dire le dtachement et le repli sur soi(70).
Le champ dattention samliore, ainsi que le sens de lhumour. Les
jeunes malades souvrent aux personnes de leur entourage. Ils
acquirent un meilleur contact visuel, saluent les gens en les
appelant par leur prnom, arrivent changer quelques propos avec
eux et leur dire au revoir la fin dun entretien. Ces enfants ont
vritablement lair de renouveler leur perception du monde en
dcouvrant quil est peupl dautres individus, dautres esprits.
Lauralee est une enfant chez qui on a diagnostiqu une forme
modre dautisme lge de trois ans. Mme huit ans, elle
sexprimait rarement par le langage. Elle ne rpondait jamais son
prnom, ses parents avaient limpression quelle nentendait pas ce
quon lui disait. Elle parlait de temps en temps, mais dans une
langue elle , raconte sa mre, le plus souvent inintelligible.
Quand elle voulait du jus de fruits, elle ne le demandait pas. Elle
gesticulait et tirait son pre ou sa mre vers le placard pour quon la
serve.
Elle avait dautres symptmes caractristiques de sa maladie,
notamment les mouvement rptitifs quont tous les enfants dans son
cas, et qui expriment leur dtresse quand ils ont la sensation dtre
surchargs, submergs par leur environnement. Lauralee avait
toute la panoplie , daprs sa mre : Les claquements de mains,
la marche sur la pointe des pieds, normment dnergie, une
tendance mordre. Et elle ne pouvait pas me dire ce quelle
ressentait.

Elle tait trs attache aux arbres. Quand ses parents

lemmenaient se promener dans la soire pour dpenser son surplus
dnergie, elle sarrtait souvent pour toucher un arbre, lenlacer, lui
parler.
Lauralee
tait
aussi
hyperacousique,
cest--dire
exceptionnellement sensible au bruit.
Elle avait des oreilles vritablement bioniques, raconte sa
mre. Quand elle tait petite, elle se les couvrait souvent toutes les
deux avec les mains. Elle ne supportait pas certaines musiques la
radio, comme le classique, ou bien certains morceaux trs lents.
Chez son pdiatre, elle entendait des sons qui venaient de ltage
au-dessus, que personne nentendait. la maison, elle remplissait
les lavabos, tait les bouchons, puis se collait aux canalisations, les
enlaait, pour couter leau qui se dversait dedans.
Le pre de Lauralee est militaire dans la marine. Il a servi en Irak
en 2003. Quand la famille a t transfre en Californie, ses parents
ont inscrit Lauralee dans une cole publique qui offre des cours
spcialiss pour enfants en difficult, utilisant le programme Fast
ForWord. Elle la suivi raison de deux heures par jour pendant
huit semaines.
la fin de lapprentissage, dclare sa mre, son langage a
explos. Elle sest mise parler davantage, faire des phrases
compltes. Elle me racontait ses journes lcole. Avant, je lui
demandais juste si elle avait pass une bonne ou une mauvaise
journe. Cest devenu un autre change. Elle arrivait me dire ce
quelle avait fait, me donner plein de dtails. Si elle stait mise
dans une situation difficile, elle tait capable de me lexpliquer sans
que je sois oblige de lui tirer les mots de la bouche. Et elle avait
beaucoup moins de mal mmoriser les choses.
Lauralee avait toujours ador lire. prsent, elle lit des livres

plus longs, autre chose que de la fiction, et elle dvore

lencyclopdie. Sa mre dit aussi quelle apprcie les sonorits plus
douces et coute toutes sortes de musiques la radio.
a t un rveil, pour elle, une renaissance. Et pour nous
aussi, parce que la communication sest beaucoup amliore. Une
bndiction.
Pour approfondir sa comprhension de lautisme et clairer les
multiples retards de croissance qui laccompagnent, Merzenich
dcida de reprendre le chemin du laboratoire. Il se disait que la
meilleure faon darriver ses fins tait dabord de produire un
animal autiste , avec les mmes handicaps quun enfant atteint
par la maladie. Il pourrait alors ltudier et tenter de le soigner.
En rflchissant ce quil appelait une catastrophe infantile ,
Merzenich eut lintuition que quelque chose se dgradait pendant la
petite enfance, quand dbute la priode critique, au summum de la
plasticit crbrale, soit au moment o, normalement, lenfant
entame un processus de dveloppement massif. Cependant,
lautisme est largement hrditaire. Chez des vrais jumeaux, quand
lun deux est autiste, il y a entre 80 et 90 % de risques que lautre
le soit aussi. Chez les jumeaux htrozygotes, ou faux jumeaux,
celui des deux qui nest pas autiste a souvent des problmes
linguistiques et sociaux.
Au demeurant, le taux dincidence de lautisme, cest--dire sa
frquence, a augment rcemment dans des proportions tonnantes
que les considrations gntiques ne suffisent pas expliquer.
Quand cette pathologie a t dfinie et reconnue il y a une
quarantaine dannes, elle touchait une personne sur cinq mille,
environ. Merzenich estime quelle en touche aujourdhui au moins

quinze sur cinq mille. Cette multiplication rsulte en partie du fait

que lautisme est mieux diagnostiqu. En outre, on qualifie dassez
nombreux enfants dautistes lgers, dans lespoir dobtenir une
assistance financire publique pour les soigner.
Peut-tre, remarque Merzenich. Il nempche que, une fois que
tous les correctifs ont t apports par les pidmiologistes les plus
retors, on se retrouve bel et bien avec un quasi-triplement des cas
pour les quinze dernires annes. lchelle mondiale, compte tenu
des risques mergents, la situation est franchement alarmante.
Merzenich en est venu penser quun facteur environnemental
devait affecter les circuits neuronaux de ces enfants, mettant fin
prmaturment la priode cruciale avant que les aires crbrales
ne soient pleinement diffrencies. la naissance, nos aires
crbrales sont juste bauches grossirement, sans dtails, et
surtout elles sont indiffrencies. Pendant la priode critique, elles
commencent se structurer sous leffet du vcu. Ces brouillons
gagnent alors en prcision et se spcialisent, zone par zone.
Avec son quipe, Merzenich sest servi de la micro-cartographie
pour montrer comment se forment les aires crbrales de jeunes rats
pendant la priode critique. Juste aprs la naissance, les aires
auditives sont indiffrencies, avec seulement deux vastes rgions
dans le cortex. Une moiti de laire ragit nimporte quelle haute
frquence sonore ; lautre, nimporte quelle basse frquence.
Un peu plus tard, pendant la priode critique, quand on stimule
lanimal avec une frquence particulire, cette organisation se
modifie. Si on lui fait entendre un do aigu de faon rptitive, au
bout dun certain temps, seuls quelques neurones ragissent. Ils sont
devenus slectifs. La mme chose se produit avec dautres notes : r,
mi, fa, etc. Laire crbrale sest diversifie.
Ce qui est remarquable dans le cortex au cours de cette priode,

cest quil est tellement plastique quun nouveau stimulus suffit

modifier sa structure. Cest cette souplesse qui permet aux bbs et
aux trs jeunes enfants dapprendre des sons et des mots sans effort,
simplement en coutant leurs parents discuter. Aprs la priode
critique, les enfants plus gs et les adultes peuvent apprendre une
deuxime, voire une troisime langue, bien sr, mais il leur faut
vritablement travailler et fournir de gros efforts dattention. Selon
Merzenich, la diffrence entre la plasticit durant la priode critique
et la plasticit adulte, cest que dans le premier cas les aires
crbrales peuvent se transformer par simple contact avec le monde
extrieur, parce que, dit-il, la machine cognitive est
continuellement branche .
Cet tat de rceptivit permanente a une signification biologique
dans la mesure o lenfant ne peut videmment pas faire la part de
ce qui est important dans la vie et de ce qui ne lest pas. Seul un
cerveau dj organis est en mesure doprer cette distinction.
Merzenich avait besoin dautres fils conducteurs pour dvelopper
sa rflexion. Il franchit une nouvelle tape dans la comprhension de
lautisme grce aux recherches dune chercheuse italienne, Rita
Levi-Montalcini. Lhistoire des travaux de cette jeune femme
dorigine juive remonte la Seconde Guerre mondiale. Ne
en 1909, Levi-Montalcini avait commenc ses tudes de mdecine
Turin. Quand le gouvernement fasciste de Mussolini interdit aux
juifs dexercer la mdecine et de faire de la recherche scientifique,
elle senfuit Bruxelles. Mais les Allemands menacrent bientt la
Belgique, et elle revint Turin o elle construisit un laboratoire
secret dans sa chambre coucher, afin dtudier la formation des
nerfs. Elle avait russi se forger des instruments de microchirurgie

 partir daiguilles coudre et commenait obtenir des rsultats

quand les Allis bombardrent Turin. Elle dut fuir nouveau, cette
fois dans le Pimont. On tait en 1940. Cette anne-l, un jour
quelle se rendait dans un petit village de montagne bord dun
fourgon bestiaux reconverti en wagon de voyageurs, elle tomba
par hasard sur un article scientifique de Viktor Hamburger quelle
dvora dune seule traite et qui lui fit forte impression. Hamburger
avait jou un rle prcurseur dans la comprhension des neurones en
tudiant des embryons dufs de poule. Elle dcida de refaire ses
expriences et se mit au travail sur une table dans un chalet de
montagne, avec les ufs dun fermier voisin. Aprs chaque
exprience, elle mangeait les ufs. La guerre finie, Hamburger
invita Levi-Montalcini se joindre son quipe de Saint Louis, qui
avait dcouvert que la fibre nerveuse des poussins crot plus vite en
prsence de tumeur de souris. Levi-Montalcini souponnait cette
tumeur de librer une substance favorable la croissance du nerf, et,
avec le biochimiste Stanley Cohen, elle parvint isoler la protine
responsable, quelle appela facteur de croissance du nerf, ou
FCN(71). Le prix Nobel leur fut dcern tous deux en 1986.
Les travaux de Levi-Montalcini ont conduit la dcouverte de
plusieurs autres facteurs de croissance du nerf, parmi lesquels le
facteur neurotrophique issu du cerveau, ou FNIC(72), qui retint toute
lattention de Merzenich.
Le FNIC joue un rle crucial dans la consolidation des
changements plastiques qui affectent le cerveau pendant la priode
critique(73). Daprs Merzenich, il agit de quatre faons diffrentes.
Lorsque nous exerons une activit qui fait ragir ensemble des
neurones spcifiques, ceux-ci librent un mdiateur chimique, le
FNIC, qui raffermit les connexions entre ces neurones et garantit la
simultanit de leurs ractions. Le FNIC favorise aussi la croissance

de la mince couche graisseuse qui entoure les neurones et acclre la

transmission des signaux lectriques.
Au cours de la priode critique, le FNIC excite le nucleus basalis,
ou noyau basal, la partie du cerveau qui nous permet de fixer notre
attention, et le maintient en tat de vigilance pendant toute la dure
de cette priode. Lactivit du noyau basal nous aide galement
mmoriser les vnements que nous vivons. Elle permet la
diversification des aires et aux changements affrents davoir lieu
sans effort.
Cest comme un professeur dans le cerveau qui nous dirait :
Voici ce qui est important, ce quil faut que tu retiennes pour
lexamen de la vie , explique Merzenich.
Il a baptis le noyau basal et le systme de maintien de lattention
systme de contrle modulateur de la plasticit . Lorsquil est
activ, ce systme met le cerveau en tat dextrme plasticit.
Le quatrime et dernier service que rend le FNIC, cest daider
mettre fin la priode critique(74). Une fois que la consolidation des
connexions essentielles est acheve, il y a dans le cerveau un besoin
de stabilit, et donc de baisse de la plasticit. Quand la substance
chimique du FNIC est libre en quantit suffisante, cela interrompt
lactivit du noyau basal et clt cette priode faste dapprentissage
sans effort. Ds lors, le noyau basal nagira plus que sil nous arrive
quelque chose dimportant, de surprenant, dindit, ou si nous
fournissons un gros effort dattention.
Les travaux de Merzenich sur la priode critique et le FNIC lont
aid btir une thorie susceptible dexpliquer la multiplicit des
problmes rencontrs par les jeunes enfants gntiquement
prdisposs lautisme. Durant la priode critique, certaines

situations surexcitent leurs neurones. Le mdiateur chimique du

FNIC est alors libr massivement avant terme. Toutes les
connexions, et non les plus importantes, sen trouvent renforces, ce
qui met fin prmaturment la priode critique. Les connexions sont
scelles en ltat, et le cerveau de lenfant se retrouve dot daires
crbrales non slectives. Cest ce qui explique les troubles de la
croissance quon observe chez ces malades. Leur cerveau
hypersensible est en tat dhyper-excitation permanente. Sils
entendent une seule frquence sonore, tout leur cortex auditif
ragit(75). Cest sans doute ce qui se passait quand les oreilles
bioniques de Lauralee percevaient certaines musiques. Dautres
jeunes autistes prsentent une hypersensibilit tactile qui les
tourmente, par exemple lorsque ltiquette de leurs vtements est
directement en contact avec la peau. La thorie de Merzenich
explique aussi la frquence de lpilepsie chez les autistes. Le
renforcement indiffrenci de connexions neuronales en surnombre
conduit l embrasement du cerveau la moindre sollicitation.
Cette thorie permet aussi de comprendre pourquoi ces enfants ont
un cerveau plus gros(76). La libration excessive du mdiateur
chimique accrot considrablement la couche graisseuse qui
enveloppe leurs neurones.
partir de ce constat, il restait Merzenich comprendre ce qui
provoque cette surexcitation des jeunes neurones et le drglement
chimique qui en rsulte.
Diffrentes tudes lui faisaient penser quun facteur
environnemental tait en cause. Lune delles montrait qu
Francfort, en Allemagne, plus les enfants vivent proximit du
bruyant aroport, moins ils sont intelligents. Une tude similaire
montrait des rsultats comparables avec des enfants vivant dans les
parages dune autoroute, aux environs de Chicago. Merzenich

commena sinterroger sur le rle que pouvait jouer cette pollution

sonore, phnomne historiquement nouveau, sur des enfants
prdisposs lautisme. Le bruit de fond continu dorigine
industrielle est parfois appel bruit blanc . Il se compose de
frquences multiples qui ont un fort impact sur le cortex auditif.
Les jeunes enfants grandissent dans un environnement de plus
en plus bruyant, dit-il. Le vacarme est permanent. Il provient des
ventilateurs intgrs dans llectronique, des climatiseurs, du
chauffage et bien sr de la circulation automobile. Comment le
cerveau ne serait-il pas affect ?
Pour valider cette hypothse, son groupe a expos de jeunes rats
des missions de bruit blanc tout au long de la priode critique. Le
cortex de ces animaux sen est trouv dvast.
chaque pulsation sonore, commente Merzenich, on assiste
une excitation gnrale du cortex. Pas un neurone nest pargn.
Les dcharges lectriques simultanes de neurones si nombreux
entranent une suractivit au niveau du FNIC, et, consquemment,
la fin prmature de la priode critique, comme le prvoyait le
modle(77). Au terme de lexprience, les jeunes rongeurs prsentent
des aires auditives uniformises et des neurones non diffrencis qui
ragissent nimporte quelle frquence.
Merzenich sest aperu que ces jeunes rats, comme les enfants
autistes, taient frquemment sujets lpilepsie et quils avaient
des crises laudition de la parole normale. (Chez lhomme, ce sont
les lumires stroboscopiques des concerts rock qui dclenchent les
crises. Ces missions dclairs lumineux constituent une lumire
blanche qui comporte elle aussi de multiples frquences.) Merzenich
disposait maintenant dun modle animal pour lautisme.
Des explorations scanographiques rcentes ont confirm que le
traitement crbral des donnes auditives tait effectivement

anormal chez les jeunes autistes(78). Selon Merzenich, un enfant dont

le cortex est indiffrenci prouve dnormes difficults fixer son
attention. Quand on lui demande de se concentrer sur quelque chose,
les informations qui lui parviennent se tlescopent, il est en proie
une grande confusion. Cest la raison pour laquelle les jeunes
autistes se retirent du monde et se rfugient derrire une cuirasse.
Sous une forme attnue, le mme problme se manifeste chez les
personnes qui prsentent des troubles de lapprentissage.
Pouvait-on faire quelque chose afin de normaliser ces aires
crbrales indiffrencies aprs la priode critique ? Telle tait la
question que se posait Merzenich. Dans laffirmative, lui et son
quipe pouvaient esprer venir en aide aux enfants souffrant
dautisme.
Aprs avoir sem la confusion dans le cortex auditif de jeunes rats
avec des missions intenses de bruit blanc, ils essayrent de
reconstruire le cortex en leur faisant entendre alternativement des
sons trs simples et bien distincts(79). Comme on pouvait sy
attendre, laire crbrale des animaux ne tarda pas se normaliser,
et mme se spcialiser au-del de la normale.
Cest exactement ce que nous essayons de faire avec ces
enfants autistes, explique Merzenich. Nous travaillons actuellement
une adaptation de Fast ForWord leur intention. Ce sera une
version amliore du programme qui a permis Lauralee de
progresser.
Une autre possibilit tait envisageable, ctait de rouvrir la
priode critique de plasticit. Un adulte pouvait-il apprendre une

langue comme le fait un enfant, par simple contact prolong avec

des locuteurs sexprimant dans cette langue ? Merzenich avait dj
prouv que la plasticit persiste lge adulte, et quavec
suffisamment de travail et dattention nous sommes capables de
recbler notre cerveau. La priode dapprentissage sans effort
pouvait-elle tre renouvele ou prolonge ?
Lacquisition des connaissances se fait sans effort au cours de la
priode critique parce que le noyau basal est alors activ en
permanence. Forts de cette constatation, Merzenich et son collgue
Michael Kilgard dcidrent dactiver artificiellement le noyau basal
de rats adultes et de les soumettre des preuves dapprentissage ne
requrant aucune attention, sans leur octroyer de rcompense.
Ils insrrent des microlectrodes dans le noyau basal et le
forcrent rester en veil avec des stimulations lectriques. Puis ils
exposrent les rats une frquence acoustique de neuf hertz, pour
voir si cela suscitait le dveloppement dune aire auditive
spcialise, sans effort de leur part, comme chez les jeunes rats lors
de la priode critique. Au bout dune semaine, les deux chercheurs
observrent un dveloppement massif de laire crbrale
correspondant cette frquence. Ils avaient dcouvert une mthode
artificielle pour ractiver la priode critique chez les sujets
adultes(80).
Ils utilisrent ensuite la mme technique pour forcer le cerveau
acclrer le processus de traitement de linflux nerveux.
Normalement, les neurones auditifs du rat adulte ne ragissent aux
sons qu une cadence maximale de douze impulsions par seconde.
En stimulant le noyau basal, il devient possible d duquer les
neurones afin quils ragissent des stimulations plus rapides.
Ces dcouvertes ouvrent la voie des perspectives
dapprentissage grande vitesse chez les adultes. Le noyau basal

pourrait tre activ par une lectrode, ou bien en pratiquant des

micro-injections de substances chimiques (ou de mdicaments)
dose infinitsimale. Comment ne pas tre attir pour le meilleur ou
pour le pire par une technologie qui nous fait miroiter la matrise
sans effort, par simple contact momentan, de savoirs scientifiques,
historiques ou professionnels ? Quon imagine des immigrants
dbarquant dans un pays nouveau, en situation dapprendre
aisment lire, crire et parler sans accent une seconde langue, le
tout en lespace de quelques mois. Quon imagine les amliorations
dans la vie dun cinquantenaire vinc de son travail qui serait apte
se former dans un nouveau mtier, comme lorsquil tait sur les
bancs de la maternelle. Nul doute que de telles techniques seraient
amplement mises profit par les tudiants soumis au stress des
examens. (De nombreux tudiants nayant pas de dficience
particulire de lattention utilisent dj des stimulants pour
travailler.) Naturellement, ce niveau dintrusion dans lorganisme,
on ne peut exclure des ractions indsirables, sans parler des
consquences sur notre capacit nous discipliner. Nanmoins, dans
les situations mdicales dsespres, quand les patients sont disposs
prendre des risques, ces nouvelles thrapies seraient
indiscutablement bienvenues. La ractivation du noyau basal peut
tre bnfique aux personnes victimes de lsions accidentelles du
cerveau qui sont dans lincapacit de rapprendre lire, crire,
parler ou marcher parce quelles ne peuvent plus se concentrer.
Merzenich a cr une nouvelle socit, Posit Science, destine aux
personnes qui souhaitent prserver leur plasticit crbrale en
vieillissant et prolonger leur dure de vie mentale. Il a soixante et un
ans et se dclare lui-mme vieux, sans la moindre rticence.

 Les personnes ges mattirent, je les ai toujours beaucoup

aimes. Jadorais mon grand-pre paternel, probablement un des
tres les plus intelligents et les plus intressants quil mait t donn
de frquenter.
Le grand-pre Merzenich est arriv dAllemagne lge de neuf
ans, bord dun des derniers clippers de la flotte transatlantique.
Autodidacte, il a fait carrire dans le btiment en qualit darchitecte
et dentrepreneur, avant de steindre soixante-dix-neuf ans, alors
que la longvit, cette poque, approchait plutt les quarante,
cinquante ans.
On estime que lorsquune personne aujourdhui ge de
soixante-cinq ans dcdera, lesprance de vie dpassera largement
les quatre-vingts ans. Eh bien, poursuit Merzenich en riant, quatrevingt-cinq ans, il y a 47 % de probabilits que vous contractiez la
maladie dAlzheimer. On se trouve donc dans cette situation bizarre
dune socit qui prolonge tellement la dure de vie des gens quen
moyenne une sur deux perd lusage de ses facults mentales avant
de mourir. Il faut que nous fassions quelque chose au niveau de la
dure de vie mentale, pour quelle soit coordonne avec celle de
lorganisme.
Merzenich estime que le fait de ngliger la gymnastique
intellectuelle en vieillissant entrane le dprissement du systme qui
contrle et rgit la plasticit crbrale. Pour remdier au dclin
cognitif snile, il a conu des exercices crbraux qui font travailler
la mmoire et la vitesse de rflexion.
La position de Merzenich par rapport ce problme de snescence
crbrale contraste avec les tendances actuelles de la neurologie.
Des dizaines de milliers darticles ont dcrit en dtail les divers
processus qui conduisent la mort des neurones. Il existe
dinnombrables mdicaments sur le march, et bien davantage dans

les cartons, conus pour enrayer ces processus et relever le taux

dlaboration des substances chimiques dans le cerveau. Cependant,
Merzenich soutient que ces mdicaments, dont le poids conomique
se chiffre en milliards de dollars, napportent quune amlioration
peu durable, de lordre de quatre six semaines.
Et il y a quelque chose dillusoire dans cette approche, ajoutet-il, car elle ne tient pas compte de ce qui est ncessaire pour
maintenir le niveau normal de connaissance et de comptence. Cest
comme si tout ce quon avait acquis comme savoir dans son jeune
ge tait destin seffacer en mme temps que le cerveau se
dtriore physiquement. On simagine quen manipulant le niveau
dun mdiateur chimique donn on va redonner de la mmoire, de
lagilit intellectuelle quelquun. En fait, cet angle dattaque,
mme sil est aujourdhui conventionnel en neurologie, mconnat la
nature profonde du processus cognitif.
Une des raisons essentielles de la perte de mmoire conscutive au
vieillissement, cest la difficult que nous prouvons enregistrer
de nouveaux vnements dans notre systme nerveux, tout
simplement parce que la vitesse de traitement des donnes est
moindre. La force, lacuit, la dfinition de ce que nous percevons,
au sens o nous disons dune image quelle a une bonne ou une
mauvaise dfinition, tout cela dcline avec lge. Quand on ne
peroit pas bien un message, on ne peut le mmoriser correctement.
Prenez un problme classique du vieillissement, la difficult
trouver ses mots. Merzenich considre quil est d labandon
progressif et latrophie du noyau basal indispensable la mise en
uvre de la plasticit. Cette atrophie entrane la reprsentation du
langage parl sous forme dengrammes confus. Les engrammes sont
les traces ou empreintes laisses dans le cerveau par un vnement
pass et susceptible de reviviscence. Les neurones qui codent ces

engrammes brouills ne ragissent pas avec assez de promptitude et

de coordination pour mettre un signal clair et puissant. Et comme
les neurones en charge de la langue parle transmettent des signaux
impropres ceux qui sont en aval et dpendent donc deux ( quand
on comprend mal, on restitue mal ), la mmorisation des mots, leur
disponibilit immdiate pour lexpression orale, est dficiente. Le
mme problme se manifeste dans le cerveau des enfants qui
prsentent un handicap linguistique. Ils ont ce quon appelle le
cerveau bruyant , cest--dire que le signal correspondant un
nouvel lment mmoriser ne peut rivaliser avec lactivit
lectrique dploye par le cerveau en arrire-plan. Il y a interfrence
entre ce nouveau signal et le bruit de fond.
Merzenich estime que le systme devient de plus en plus bruyant
pour deux raisons. Dabord parce que, nul ne lignore, tout va
toujours de mal en pis . Ensuite, et surtout, parce que lactivit
crbrale requise ne sexerce pas correctement. Le noyau basal qui,
on la vu, nous permet de fixer notre attention et daffter la
mmoire, fonctionne en librant de lactylcholine. Or, dans ce cas
de figure, il est totalement nglig. Chez une personne souffrant de
dficience cognitive modre, lactylcholine produite par le noyau
basal nest mme pas mesurable.
On vit une priode dapprentissage intense pendant la petite
enfance, explique Merzenich. Chaque jour apporte quelque chose de
nouveau. Ensuite, lors de son premier emploi, on ingurgite encore
un maximum de savoirs et de comptences. Et plus on avance en
ge, plus on se comporte en usufruitier de ces connaissances
prsumes acquises.
Du point de vue psychologique, lge mr est souvent tenu pour
agrable, parce que cest une priode relativement calme par rapport
celle qui a prcd. Le corps ne change plus comme ce fut le cas

ladolescence ; nous savons en gnral qui nous sommes et ce que

nous sommes capables de faire. Nous nous considrons toujours
comme actifs, et croyons, tort, que nous continuons apprendre
comme jadis. Il est rare que nous entreprenions une tche rclamant
la mme attention que celle que nous fournissions quand nous tions
plus jeunes, lorsque nous apprenions des mots de vocabulaire ou des
dclinaisons. Des activits comme la lecture du journal, lexercice
dun mtier rod depuis des annes, la pratique de notre langue
maternelle nont plus rien voir avec lapprentissage. soixantedix ans, nous pouvons trs bien nous retrouver avec un cerveau
appauvri, dont la plasticit est reste inexploite pendant cinquante
ans.
Cest pourquoi lapprentissage dune autre langue est aussi
bnfique aux personnes du troisime ge. La concentration requise
stimule le systme de contrle de la plasticit et le maintient en
bonne forme pour emmagasiner des informations et dvelopper la
mmoire. Nul doute que si Fast ForWord a autant fait progresser les
gens du point de vue mental, cest en partie parce que ce programme
aiguillonne le systme de contrle de la plasticit et le pousse
maintenir sa production dactylcholine et de dopamine. Toute
activit rclamant un fort niveau de concentration est bonne
prendre pour ce systme, quelle soit physique ou mentale. Il ne
sagit pas de pratiquer par exemple une danse que vous avez apprise
des annes auparavant. Cela naidera pas votre cortex moteur
rester en forme. Pour revitaliser votre esprit, il faut le maintenir en
tat dalerte et lobliger engranger des informations entirement
nouvelles quil devra mmoriser, tout en prservant ce qui est dj
stock.
Les trente-six spcialistes qui travaillent Posit Science ont dfini
quatre zones dactivit crbrale qui tendent se dgrader avec

lge. Pour mettre au point des exercices conduisant

dauthentiques changements plastiques, il est primordial de donner
au cerveau les bons stimuli, dans le bon ordre, avec un bon
cadencement. Une part du dfi pos ces scientifiques consiste
trouver le moyen le plus efficace dentraner le cerveau, autrement
dit, choisir des fonctions mentales susceptibles de servir dans la vie
courante(81).
Tout ce qui se passe dans un jeune cerveau peut se passer dans
un cerveau plus g, assure Merzenich. La seule exigence, cest que
la personne candidate soit rcompense ou sanctionne, de telle sorte
quelle maintienne son attention, sinon lexercice risque dtre
franchement ennuyeux. Si ces conditions sont runies, les
changements peuvent tre aussi spectaculaires que dans le cerveau
dun nouveau-n.
Posit Science a conu des exercices de mmorisation linguistique
bass sur le programme Fast ForWord, adapt aux adultes. On y
retrouve les mmes activits dcoute, les mmes jeux sur ordinateur
que ceux destins aux handicaps. Au lieu de donner aux gens dont
la mmoire stiole des listes de mots retenir, comme le font de
nombreux manuels de formation personnelle, ces exercices
revitalisent la capacit du cerveau traiter les sons en faisant
couter aux sujets des noncs, des lments de discours purs et
ralentis. Merzenich ne croit pas quon puisse rafrachir une mmoire
dfaillante en demandant aux gens de faire ce quils ne peuvent pas
faire. Il ne sagit pas de les reinter comme un attelage de
bourricots , dit-il. Ces adultes pratiquent des activits qui affinent
leur aptitude percevoir les sons, comme lorsquils essayaient de
distinguer la voix de leur mre travers le brouhaha des
conversations, du fond de leur berceau. Le programme quils suivent
augmente la vitesse de traitement des donnes auditives, amliore la

qualit et la clart des signaux mis, tout en incitant le cerveau

produire davantage de dopamine et dactylcholine.
Plusieurs universits sont en train dvaluer ces exercices en se
basant sur des tests de mmoire classiques, et Posit Science vient de
publier son premier bilan chiffr dans les Actes de lAcadmie des
sciences (Proceedings of the National Academy of Sciences,
USA(82)). Des adultes gs de soixante quatre-vingt-sept ans se
sont entrans avec le programme de mmoire auditive de Posit
Science raison dune heure par jour, cinq jours par semaine,
pendant huit dix semaines, soit quarante cinquante heures
dexercice en tout. Auparavant, les tests classiques quils avaient
passs les plaaient dans la moyenne des septuagnaires du point de
vue de leurs performances mnmoniques. lissue de cet
entranement, ils ont retrouv une efficacit mnmonique
comparable celle de gens gs de quarante soixante ans.
Beaucoup ont donc rajeuni leur mmoire dune bonne dizaine
dannes, et quelques-uns ont vu leur horloge mnmonique faire un
bond de vingt-cinq ans en arrire. Ces amliorations se sont
maintenues sur une priode de trois mois. Des techniciens de
luniversit de Californie Berkeley, conduits par William Jagust,
ont pratiqu sur ces personnes une scanographie de type TEP
(tomographie par mission de positons) avant et aprs
lentranement(83). Ils ont constat que leurs cerveaux ne
prsentaient pas les signes de dclin mtabolique (baisse
progressive dactivit des neurones) que lon observe typiquement
dans cette tranche dge. Cette tude a aussi compar des sujets de
soixante et onze ans soumis au programme dont nous parlons avec
une population du mme ge ayant pass le mme temps lire des
journaux, couter des livres enregistrs ou faire des jeux sur
ordinateur. Ce dernier groupe prsentait des signes de dclin

mtabolique continu au niveau des lobes frontaux que navait

nullement lautre groupe. Les utilisateurs du programme cognitif
montraient un accroissement de lactivit mtabolique la hauteur
du lobe parital droit et dans de nombreuses autres zones crbrales,
en nette corrlation avec leurs meilleures performances aux tests de
mmoire et dattention. Cette tude prouve que les exercices de ce
type ont pour effet non seulement de ralentir le dclin cognitif d au
vieillissement, mais aussi damliorer le fonctionnement gnral du
cerveau. Par ailleurs, il convient de ne pas oublier que ces
changements ont t mis en vidence aprs seulement quarante
cinquante heures dexercices ; des changements encore plus
importants sont prvisibles avec davantage de travail. Ces exercices
sont dsormais disponibles dans une trentaine de communauts
indpendantes et on peut les consulter titre individuel par
lintermdiaire du site internet de Posit Science.
Cette socit travaille par ailleurs sur le traitement des donnes
visuelles. Si notre vue baisse avec lge, ce nest pas uniquement
parce que nos yeux sont moins efficaces, cest aussi parce quil y a
un relchement dans le traitement crbral de linflux visuel. Les
personnes ges se laissent facilement distraire et ont tendance
moins se concentrer quauparavant sur ce quelles regardent. Posit
Science a mis au point des exercices sur ordinateur qui permettent
aux gens de sappliquer leur tche et qui amliorent leurs
performances visuelles. Il leur est demand de chercher diffrents
objets sur un fond dcran numrique, comme dans les jeux conus
par Barbara Arrowsmith.
Il y a aussi des exercices destins fortifier les lobes frontaux en
charge des fonctions excutives , telles que la poursuite dun but,
la slection de thmes dans ce que nous percevons, ou bien la prise
de dcision. Ils sont aussi prvus pour aider les sujets catgoriser

diffrentes choses, suivre des directives complexes, raffermir la

mmoire associative, laquelle nous permet de replacer des gens, des
lieux ou des objets dans leur contexte.
Posit Science essaye galement doptimiser lactivit du cortex
moteur. En vieillissant, beaucoup dentre nous renoncent des
tches comme le dessin, le tricot, la pratique dun instrument de
musique ou la menuiserie, tout simplement parce que nous
narrivons plus contrler nos gestes avec minutie. Grce des
exercices en cours dlaboration, les aires crbrales du cortex
manuel devraient retrouver un niveau dacuit satisfaisant.
Enfin, les spcialistes de Posit Science se sont penchs sur les
fonctions de contrle global de la motricit qui, elles aussi, dclinent
avec lge. Il sagit de la perte dquilibre, de la tendance faire des
chutes rptes, des difficults ambulatoires de toute nature. Outre
les dficiences de loreille interne, ce dclin rsulte dune baisse de
la sensibilit au niveau des pieds.
Daprs Merzenich, le fait davoir port des chaussures pendant
des dcennies attnue la qualit de la rtroaction crbrale en
provenance de ces extrmits du corps. Si nous marchions pieds nus,
notre cerveau recevrait des informations beaucoup plus dtailles,
en particulier lorsque le terrain est ingal. Les chaussures
constituent une base relativement plate qui uniformise nos
sensations, et par ailleurs nous voluons sur des supports de plus en
plus artificiels, totalement nivels. Le contrle de notre motricit
pdestre sen trouve limit. Dans ces conditions, les vieilles gens ont
souvent recours des cannes, bquilles et autres prothses, ou bien
elles se fient leurs autres sens pour se stabiliser. Or, de tels ersatz,
loin de fortifier notre activit crbrale, prcipitent son dclin.
Si les personnes ges regardent o elles mettent les pieds en
descendant un escalier ou sur un terrain accident, cest tout

simplement parce quelles ne reoivent plus assez dinformations en

provenance de leurs pieds. Dont acte : en accompagnant sa bellemre en bas des marches de sa villa, Merzenich limplore de lever
les yeux et de faire leffort de sentir les degrs avec la plante des
pieds, pour dvelopper laire corticale concerne au lieu de la laisser
dprir.
Aprs avoir consacr autant dannes accrotre les aires
crbrales, Merzenich pense aujourdhui quil y a des moments o il
serait ncessaire de les rtrcir. Il a travaill la conception dun
effaceur mental susceptible doblitrer tout ou partie dune aire
crbrale problmatique. Cette technique pourrait tre dun grand
secours aux personnes qui ont des flash-backs, cest--dire des
bouffes de souvenirs dsagrables, des associations dides
incontrlables, des phobies ou des obsessions, la suite dun
traumatisme. Il convient cependant de ne pas fermer les yeux sur les
abus qui pourraient rsulter de lutilisation de telles techniques des
fins non thrapeutiques.
Merzenich continue lutter contre lide reue selon laquelle nous
sommes condamns vivre avec un cerveau prformat la
naissance. Le cerveau tel que le conoit Merzenich est structur par
sa collaboration constante avec le monde. Et ce faonnement par le
vcu ne concerne pas que les parties les plus exposes
lenvironnement, tels les sens. Les transformations plastiques
rsultant des expriences que nous vivons sont elles-mmes
variables et mouvantes lintrieur de lencphale. Elles affectent
mme nos gnes, comme nous aurons loccasion de le voir dans la
suite de ce livre.
La villa de style mditerranen o Merzenich passe dsormais le

plus de temps possible est environne de collines. Il vient juste de

planter sa propre vigne, que nous parcourons cet aprs-midi en
bavardant. Plus tard, dans la soire, nous voquons ses jeunes
annes, du temps o il tudiait la philosophie, tandis que quatre
gnrations de sa famille si dbordante de vie se livrent une sance
de taquineries mutuelles, qui se transforme bientt en crise de fous
rires. Sur le divan gigote la cadette des petits-enfants de Merzenich,
ge de quelques mois, en pleine phase de plasticit crbrale, dans
sa priode critique, dirions-nous si cette locution navait quelque
chose de malsonnant sagissant dune enfant aussi gaie. Elle est
tellement bon public quelle rjouit tout le monde alentour. Si vous
vous oubliez roucouler devant elle, comme le font les grandsparents confits en amour, elle vous coute, fascine. Si vous lui
chatouillez les doigts de pied, elle est parfaitement attentive. Son
regard parcourt la pice en tous sens, et rien ne lui chappe.

4
Vers lharmonie
et la dlicatesse en amour
Ce que nous apprend
la neuroplasticit sur
lattirance sexuelle et lamour
A. est un jeune clibataire au physique avenant, venu me voir
parce quil souffrait de dpression. Peu avant notre premier
entretien, il stait li avec une superbe jeune femme qui sortait dj
avec un autre homme et qui avait commenc lencourager
abuser delle. Elle essayait de linciter pratiquer certains jeux de
rle fantasmatiques au cours desquels elle shabillait en prostitue,
tandis quil tait cens la prendre en charge et devenir plus ou
moins violent avec elle. Lorsque A., trs perturb, sest aperu quil
commenait prouver un besoin alarmant de satisfaire son amie, il
a rompu avec elle et dcid de se faire aider. Il avait dj connu des
aventures avec des femmes inconstantes, motionnellement
incontrlables. Ses prcdentes conqutes taient soit exigeantes et
possessives, soit dune cruaut castratrice. Ctait pourtant ce type
de femme qui lattirait. Les filles gentilles , les femmes
bienveillantes et attentionnes lennuyaient. Toute femme qui
tombait amoureuse de lui de faon tendre, ingnue, sans
complication daucune sorte, souffrait ses yeux de grave
insuffisance.
Sa propre mre tait une sductrice svrement alcoolique,

souvent dans le besoin, sujette de violentes crises motionnelles et

des accs de colre qui ont assombri toute son enfance. A. se
rappelle lavoir vue cogner la tte de sa sur contre le radiateur et
brler les doigts de son demi-frre pour le punir davoir jou avec
des allumettes. Elle tait constamment dpressive et suicidaire. Son
rle lui consistait rester vigilant, la calmer, lempcher de
passer lacte. Par ailleurs, leur relation tait hautement sexualise.
Elle portait des chemises de nuit transparentes et lui parlait comme
sil tait son amant. A. se souvient vaguement quelle lavait invit
partager son lit quand il tait petit. Il se revoit assis, le pied dans son
vagin pendant quelle se masturbait, scne qui lui laisse une
impression sensuelle, quoique furtive. Son pre avait pris ses
distances. Les rares fois o il venait la maison, A. se rappelle avoir
t perptuellement hors dhaleine cause des efforts quil
faisait pour viter les affrontements entre ses parents. Ceux-ci
finirent par divorcer.
A. a pass une grande partie de son enfance touffer sa rage
envers ses parents. Il se sentait souvent comme un volcan sur le
point dentrer en ruption. Les rapports intimes lui apparaissaient
comme des manuvres violentes au cours desquelles les autres
menaaient de le dvorer tout vif. Devenu adulte, cependant, cest
vers le type de femme annonant ce genre de comportement que ses
gots rotiques lont conduit.
Le degr de plasticit sexuelle manifest par ltre humain est
exceptionnel, compar celui des autres cratures. Ce que nous
aimons faire avec nos partenaires sexuels varie dun individu un
autre, de mme que la partie de notre corps qui prouve lexcitation
et la satisfaction charnelles. Mais cest surtout lventail de ce qui

nous attire, quil sagisse dobjets ou dtres vivants, qui prsente

une tonnante diversit. Certaines personnes se disent souvent
sduites ou aguiches par tel ou tel type dindividu, et ces
diffrents types sont immensment variables.
Pour certains, les catgories de partenaires dsirables changent au
gr des vnements et des rencontres. Tel mle homosexuel ayant eu
des relations avec des hommes dune race ou dun groupe ethnique
particulier, puis avec des hommes issus dune autre communaut, ne
pouvait, pendant chacune de ces priodes, prouver de plaisir
quavec le type dhomme concern, et lui seul. Aprs chaque
pisode, il ne ressentait plus aucune attirance pour les membres du
groupe prcdent. Ses gots voluaient par revirements rapides, et
cet homme semblait senticher de catgories (Afro-Amricains,
Asiatiques, etc.) plus que dindividus. La plasticit de ses
prfrences sexuelles reflte de manire exagre une vrit dordre
gnral : la libido humaine nest pas fixe et irrvocable ; elle savre
plutt capricieuse, indcise, et sujette de frquentes altrations, en
fonction de notre psychologie et des avatars de nos frquentations.
Elle peut tre aussi fort pointilleuse. Au demeurant, beaucoup
dauteurs la dpeignent diffremment, qui prsentent linstinct
sexuel comme un impratif biologique, une brute affame en qute
permanente de satisfaction, en un mot un glouton, et non un
gourmet. Or, les tres humains sont bel et bien des gourmets
lapptit trs slectif. Quand nous lisons un type rotique idal,
nous ajournons lassouvissement de notre plaisir jusqu ce que
nous trouvions le ou la partenaire de nos rves, tant il est vrai que
lattirance pour une catgorie est incroyablement restrictive : bien
souvent, celui qui raffole des blondes limine tacitement les brunes
et les rousses.
Mais mme les prfrences sexuelles peuvent changer

loccasion(84). Bien que des scientifiques mettent de plus en plus

souvent laccent sur le caractre inn de nos gots rotiques, il faut
bien reconnatre que certaines personnes ont un attrait de nature
htrosexuelle pendant une partie de leur vie, sans aucun pisode
bisexuel, avant dajouter leur rpertoire des envies ou des
pratiques homosexuelles, et vice versa.
On peut penser que la plasticit sexuelle atteint son plus haut
degr chez celles et ceux qui ont de nombreux partenaires et qui
sadaptent donc chaque nouvelle rencontre. Que lon songe
nanmoins la plasticit requise chez un couple mari dun certain
ge ayant une vie sexuelle satisfaisante. Quelle diffrence entre ce
quils taient physiquement lpoque de leur rencontre, mettons
vingt ans, et ce quils sont devenus soixante ans ou plus ! Pourtant,
leur libido sest adapte et ils ressentent toujours de lattirance lun
pour lautre.
Mais la plasticit sexuelle va plus loin. Les ftichistes dsirent des
objets inanims. Un homme ftichiste peut tre plus excit par une
chaussure talon col de fourrure, ou par une gupire, que par
une femme vritable. Depuis les temps les plus reculs, des gens de
la campagne, peu nombreux il est vrai, se sont accoupls des
animaux. Certains individus semblent attirs non pas tant par
dautres individus que par des scnarios sexuels complexes, des jeux
de rle mettant en scne diffrentes perversions combinant sadisme,
masochisme, voyeurisme ou exhibitionnisme. Lorsque ces gens
mettent une annonce dans lespoir de trouver quelque partenaire,
leur description ressemble bien plus un profil professionnel quau
portrait dun amoureux rv.
tant donn que la sexualit est un instinct et que linstinct est
traditionnellement dfini comme un comportement hrditaire
propre une espce particulire, variant peu dun sujet un autre, la

diversit de nos gots rotiques peut surprendre. Linstinct rsiste en

gnral aux changements, il est habituellement considr comme
ayant un objectif clair, ferme et non ngociable, tel que la survie.
Toutefois, linstinct sexuel de lhomme semble avoir dbord du
cadre exclusif de la reproduction, qui est sa destination premire,
pour sexprimer de faon extraordinairement multiforme(85), au
contraire des animaux, chez lesquels ce mme instinct reste
apparemment dans les limites comportementales de la reproduction.
Aucun autre instinct ne peut tre ce point satisfait
indpendamment de son but biologique, et aucun autre instinct nest
ce point dissoci de son but. Les anthropologues ont montr que
pendant longtemps lhumanit a ignor que la copulation tait
ncessaire la reproduction. Ce fait inhrent la perptuation de
lespce devait nous tre enseign par nos ascendants, tout comme
les enfants doivent lapprendre aujourdhui. Cette dsaffectation
dun objectif primordial est peut-tre le signe ultime de la plasticit
sexuelle.
Lamour aussi est remarquablement flexible, et son expression a
beaucoup chang au cours de lhistoire. Bien quon parle de
lamour romantique comme du plus naturel des sentiments, la
concentration daspirations lintimit, la tendresse et au dsir
unissant deux tres jusqu la mort nest pas commune toutes les
socits et ne sest gnralise que rcemment dans la ntre. Pendant
des millnaires, la plupart des mariages taient arrangs par les
familles pour des raisons pratiques. Certes, il y a dinoubliables
histoires damour romantique lies au mariage dans la Bible,
comme dans le Cantique des cantiques, et lies une destine
tragique, dans la posie chevaleresque du Moyen ge, puis dans

luvre de Shakespeare. Nanmoins, lamour que nous appelons

romantique na commenc tre reconnu socialement qu partir du
XIIe sicle dans laristocratie et les cours europennes. Encore ne
concernait-il lorigine quun homme clibataire et une femme
marie, chastes ou voluptueux, et finissait-il gnralement mal. Ce
nest quavec la diffusion des idaux dmocratiques et la monte de
lindividualisme que lide de deux amoureux unis par
consentement mutuel sest impose progressivement, au point de
paratre de nos jours compltement naturelle et imprescriptible.
Il semble rationnel de se demander si notre plasticit sexuelle est
en rapport avec la neuroplasticit. Des recherches ont montr que la
neuroplasticit nest pas cantonne dans quelque ghetto de notre
cerveau, pas plus quelle nest confine aux aires sensorielles,
motrices et cognitives que nous avons dj explores. Le centre
crbral qui rgule nos comportements instinctifs, sexualit
comprise, est lhypothalamus. Il est de nature plastique, tout comme
lest lamygdale crbelleuse, structure en charge de lmotion et de
lanxit(86). Les parties du cerveau telles que le cortex ont un
potentiel de plasticit important, on la vu, parce quon y trouve un
grand nombre de neurones et de connexions susceptibles dtre
altrs. Mais mme les zones non corticales peuvent faire preuve de
plasticit. Cest une proprit commune tous les tissus du cerveau.
La plasticit existe dans lhippocampe(87), la zone qui transforme
notre mmoire immdiate en mmoire long terme, ainsi que dans
les zones affectes la respiration(88), aux sensations primitives(89)
et la douleur(90). Elle existe dans la moelle pinire, comme lont
prouv les spcialistes en neurologie(91) ; lacteur Christopher
Reeve, gravement bless la colonne vertbrale par suite dune

chute de cheval, a dmontr lexistence de cette facult en tant

capable de rcuprer une part de sa sensibilit et de sa mobilit sept
ans aprs son accident, grce un travail de rducation acharn.
Merzenich le dit mieux que quiconque en ces termes : La
plasticit ne se rencontre jamais de faon isole cest une
impossibilit absolue. Ses expriences ont montr que si un des
centres de commande du cerveau se modifie, ceux qui lui sont
raccords se modifient galement(92). Les mmes lois de la plasticit
sappliquent dans tout le systme nerveux central. Diffrentes zones
crbrales ne pourraient pas fonctionner ensemble si ce ntait pas le
cas.
Cependant, les lois de la plasticit qui sexercent dans les aires des
cortex sensoriel, moteur et linguistique sexercent-elles dans des
zones plus complexes, comme celles qui reprsentent nos relations,
sexuelles ou autres ? Merzenich a aussi montr quen matire de
plasticit les aires crbrales complexes sont gouvernes par les
mmes principes que celles qui sont simples. Chez des animaux
soumis de faon rptitive un stimulus sonore lmentaire, qui
on fait entendre une simple note, par exemple, laire crbrale qui se
dveloppe est unique et correspond seulement la note en question.
Ceux quon stimule avec un motif plus compliqu, comme une
mlodie de six notes, auront non seulement six aires corticales
interconnectes mais aussi une aire supplmentaire codant la
mlodie tout entire. Ces aires mlodiques obissent aux mmes
principes fondamentaux que celles affectes aux sons
lmentaires(93).
Ce qui est remarquable dans les pulsions sexuelles, crivait
Freud, cest leur plasticit, la facult quelles ont de modifier leur

but(94). Freud ne fut pas le premier noter le caractre plastique de

la sexualit Platon, dans son dialogue du Banquet, soutient
quros est multiforme , mais le crateur de la psychanalyse a jet
les bases de la comprhension neurologique de la plasticit sexuelle.
Une de ses contributions les plus importantes, cet gard, fut la
dcouverte des priodes critiques. Chez ladulte, explique Freud, la
possibilit de spanouir intimement et sexuellement dans lamour
se dveloppe par tapes, partir du premier attachement passionn
quprouve le trs jeune enfant pour ses parents. En coutant ses
patients, et en observant les enfants, Freud sest rendu compte que la
petite enfance, et non la pubert, constitue la premire priode
critique pour la sexualit et la vie intime, et que les enfants en bas
ge sont capables dprouver des lans passionns, autrement dit des
sentiments protosexuels, voire dans certains cas une forme non
gnitale dexcitation sexuelle, telle que celle relate par A. Freud a
dcouvert que les svices sexuels infligs aux enfants leur sont
particulirement nocifs parce quils inflchissent la priode critique
de la sexualit infantile, et conditionnent tant notre tat desprit que
nos inclinations ultrieures dans le domaine sexuel. Les jeunes
enfants sont trs demandeurs daffection et tmoignent typiquement
dun attachement passionn pour leurs parents. Si ceux-ci sont
chaleureux, doux, dignes de confiance, il y a de fortes chances pour
que lenfant manifeste par la suite un got pour ce genre de relation.
Si les parents sont indiffrents, froids, distants, narcissiques,
colriques, ambivalents ou instables, lenfant risque de rechercher
les mmes tendances chez son futur partenaire adulte. Il y a des
exceptions, mais dune manire gnrale le corpus scientifique des
travaux sur cette question confirme la thorie freudienne : quand le
schma affectif et relationnel se prsente de faon problmatique
chez lenfant en bas ge, il tend sinscrire dans notre cblage

crbral(95), et il a de profondes rpercussions sur notre

comportement sexuel lge adulte. De nombreux aspects du
scnario rotique que dcrivait A. les premires fois quil est venu
me voir taient des rptitions peine camoufles de scnes
traumatisantes quil avait vcues dans son enfance. Ainsi de son
attirance pour une femme instable transgressant les frontires
normales de la sexualit par un double jeu cachottier o lexcitation
sexuelle se teintait dagressivit, tandis que le conjoint officiel
cocufi menaait de rentrer en scne.
La notion de priode critique a t formule, peu prs lpoque
o Freud commenait crire sur lamour et la sexualit, par des
embryologistes(96) qui avaient observ que, chez le ftus, le systme
nerveux se dveloppe par tapes successives, et que si quelque chose
perturbe ce droulement, ladulte, homme ou bte, se retrouve
handicap vie, souvent de manire catastrophique. Ce que dit
Freud sur les premiers stades du dveloppement de la sexualit est
conforme ce que nous savons des priodes critiques, bien quil
nutilise pas cette tournure. Il y a de brves fentres dans le temps
durant lesquelles les aires crbrales et le systme nerveux central se
renouvellent grce aux stimulations de lenvironnement, en
particulier de lenvironnement humain(97).
Des traces de sentiments enfantins imprgnant lamour et la
sexualit entre adultes sont dcelables dans notre comportement de
tous les jours. Dans les cultures anglophones, la tendresse,
laffection mutuelle entre amants sexprime souvent par des mots
comme baby ( bb ), honey ( miel ), sweetie pie ( gteau
sucr ), qui voquent les premiers mois de la vie et la relation
fusionnelle avec la mre. Les langues latines ne sont pas en reste

avec, en franais, des formules telles que mon chou , ma

crevette , mon poussin , etc. Les quelques mois au cours
desquels la maman manifeste son amour en allaitant son bb, en le
caressant et en lui parlant gentiment constituent ce que Freud
appelle la phase orale, premire priode critique de la sexualit. Elle
se caractrise par limportance de la relation de dpendance
alimentaire entre la mre et lenfant. La tte, naturelle ou
artificielle, y joue un rle primordial car cest alors que le bb se
sent profondment uni la mre ou ceux qui le nourrissent, dans
un rapport de confiance confort par ce liquide chaud et sucr quon
lui prodigue volont, en mme temps quon le cline. Son esprit
associe laffection, les soins et la nourriture en un mme vcu, et
cette premire exprience formatrice aprs la naissance se traduit par
un cblage crbral la fois temporaire et dterminant.
Quand des adultes se parlent avec un vocabulaire enfantin,
donnant ainsi leur conversation une tonalit orale au sens
freudien, on dit quils rgressent , cest--dire quils sont dans un
tat desprit qui les rapproche des premiers temps de leur existence.
En termes de plasticit, cette rgression signifie, selon moi, que
danciens itinraires neuronaux susceptibles de dclencher les
associations dcrites plus haut se trouvent dmasqus. La rgression
peut tre agrable et inoffensive, comme dans les cajoleries entre
adultes, ou bien problmatique, si les voies associatives librent de
lagressivit, comme lorsquun adulte pique une crise de colre,
qualifie proprement d infantile (98).
Mme la coprolalie, cest--dire la propension employer des
termes scatologiques, dnote une forme de rminiscence du stade
sexuel infantile. Aprs tout, pourquoi lactivit sexuelle devrait-elle
tre considre comme sale ? Cette attitude reflte une vision
enfantine de laccouplement correspondant au moment o lenfant

prend conscience du fait que lhygine intime ainsi que les fonctions
excrtoires, panchement durine et dfcation, sont lies aux
organes gnitaux. Sa surprise est grande dapprendre ensuite que ces
attributs sont en rapport avec lacte sexuel, et que maman permet
papa dintroduire son membre sale dans un orifice aussi proche
de lanus. En gnral, les adultes ne sont pas troubls par ce
rapprochement, parce quau cours de ladolescence ils traversent
une autre priode critique de plasticit sexuelle, pendant laquelle le
cerveau se rorganise nouveau, de sorte que le plaisir charnel
devient suffisamment intense pour surmonter le dgot.
Freud a montr que de nombreux mystres de la sexualit peuvent
tre interprts comme des fixations divers stades cadrant avec les
priodes critiques. Depuis que nous connaissons son uvre, nous ne
sommes plus tonns dapprendre quune femme dlaisse par son
pre quand elle tait enfant brigue la compagnie dhommes le plus
souvent indisponibles, en ge dtre ce pre dfaillant ; ou bien
quun individu lev par une mre glaciale et hautaine recherche des
partenaires ayant le mme caractre, devenant parfois lui-mme
glacial et hautain, parce quil nest jamais pass par la phase
didentification de la priode critique et quen consquence une
partie importante de son cerveau ne sest pas dveloppe. Beaucoup
de perversions peuvent sexpliquer en termes de plasticit et de
persistance de conflits remontant lenfance. Mais le point le plus
important, cest que lors de la priode critique nous acqurons des
gots, des penchants sexuels et amoureux prenant la forme dun
cblage crbral qui peut avoir un norme retentissement sur le reste
de notre vie. Et le fait que nous puissions acqurir tel ou tel got
rotique dans ces conditions contribue lextraordinaire diversit de
nos comportements sexuels.

Lide que les priodes critiques concourent faonner le dsir

charnel chez ladulte contredit la croyance populaire selon laquelle
ce qui nous attire est moins le produit de notre histoire personnelle
que celui dun dterminisme biologique. Certaines personnes,
mannequins ou stars de cinma, par exemple, sont presque
unanimement perues comme ayant un physique harmonieux et
sduisant. Elles sont belles et sexy , daprs les canons
officiels accepts par le plus grand nombre. Un raisonnement
dductif lmentaire nous incite penser que ces personnes sont
dsirables parce quelles prsentent des signes de vigueur qui
annoncent la fcondit et la force : nont-elles pas le teint vif et les
traits symtriques qui, chez un conjoint potentiel, indique labsence
de maladie ? Un corps gnreux et bien proportionn, chez la
femme, promet une maternit heureuse ; la musculature puissante,
chez lhomme, atteste laptitude protger sa compagne et leur
progniture.
Gardons-nous cependant de trop simplifier ce que nous enseigne
la biologie. Tout le monde ne tombe pas amoureux dun corps.
Quand une femme sexclame : Jai su quil tait pour moi ds que
jai entendu sa voix , elle veut dire que la musique de sa voix tait
un meilleur indice de qualit dme que ne ltait la surface de son
corps. De plus, les gots sexuels ont beaucoup chang au cours des
sicles. Les beauts plantureuses de Rubens ne sont plus vues du
mme il aujourdhui quau XVIIe sicle ; au cours des dcennies,
celles des pages centrales de Playboy ont vari, du style mamelu
landrogyne. Les critres de la volupt sont videmment influencs
par la culture autant que par lexprience.
Il faut distinguer ces gots acquis des gots instinctuels, qui sont
inns. Un bb na pas besoin dacqurir du got pour le lait, leau
ou les sucreries ; il peroit immdiatement ces aliments comme

agrables. En revanche, les gots acquis peuvent tre initialement

perus comme quelconques ou dsagrables, et devenir plaisants par
la suite. Tels sont certains fromages, les bitters, le caf, les rognons,
les hutres, qui nous rebutent souvent quand nous sommes jeunes et
finissent par nous ravir.
lpoque lisabthaine, les amants raffolaient tellement des
odeurs corporelles quil ntait pas rare quune femme garde une
pomme pele sous son aisselle pour limprgner de son odeur, avant
den faire cadeau llu de son cur pour quil en jouisse en son
absence. Le contraste est frappant avec les comportements
daujourdhui, puisque les parfums synthtiques de fleurs ou de
fruits que nous utilisons ont pour but au contraire de masquer ces
mmes odeurs. Laquelle de ces deux attitudes est acquise, laquelle
inne, voil qui nest pas facile trancher. Une substance aussi
naturellement rpugnante que lurine de vache est applique en
lotion capillaire par les tribus masa dAfrique de lEst. Sans doute
faut-il y voir la consquence de limportance du bovid dans leur
culture. Beaucoup des gots que nous pensons naturels sont le
produit dun apprentissage et deviennent pour nous une seconde
nature . Et nous avons du mal distinguer notre seconde nature
de notre nature originelle parce que notre cerveau
neuroplastique, une fois recbl, nest pas moins cohrent quil ne
ltait auparavant du point de vue biologique.
Lpidmie actuelle de pornographie apporte la dmonstration du
caractre acquis de nos orientations sexuelles. Telle quon la voit se
rpandre sur internet grce aux possibilits de connexion haut
dbit, elle satisfait toutes les conditions pralables ncessaires
lapparition de changements neuroplastiques(99).

De prime abord, la pornographie parat purement instinctuelle :

les images sexuellement explicites , pour reprendre la formule
consacre, dclenchent en nous des ractions instinctives qui
semblent tre le produit de millions dannes dvolution. Mais si tel
tait le cas, la pornographie serait invariable. Les mmes stimulants,
les mmes parties du corps humain et leurs proportions qui
exeraient un attrait sur nos anctres devraient nous exciter
aujourdhui. Cest ce que les pornographes veulent nous faire croire,
qui prtendent lutter contre la rpression, les tabous, la peur, et
proclament que leur but est dobir la nature en librant les
instincts sexuels refouls.
En ralit, le contenu de la pornographie est un phnomne
dynamique, qui illustre lvolution dun got typiquement acquis. Il
y a trente ans, la pornographie hardcore , autrement dit celle que
lon considrait lpoque comme la plus outrancire, montrait en
gnral un couple se livrant la copulation en dvoilant ses organes
gnitaux. La pornographie douce, ou softcore , offrait quant
elle des images de modles plus ou moins dnuds, presque toujours
fminins, prenant la pose sur un lit ou affairs leur toilette.
De nos jours, le hardcore est de plus en plus souvent domin par
des thmes sadomasochistes, o sodomies brutales, jaculations
faciales, svices prsums consentis, mises en scne de
lhumiliation, voire de la haine, se donnent libre cours. La
pornographie outrancire explore maintenant le monde des
perversions, tandis que le softcore est devenu ce qutait le hard
autrefois. Le cot explicite entre adultes est dsormais libre daccs
sur les chanes de tlvision cbles ; et les nus de jadis,
comparativement anodins, envahissent les mdias du matin au soir,
contaminant le cinma, la publicit, la musique rock, les feuilletons,
etc., dans une vaste pornographisation du monde.

Lexpansion de la pornographie a pris des proportions

ahurissantes ; elle reprsente 25 % du march de la location vido ;
statistiquement, cest le quatrime motif invoqu par le public pour
naviguer sur la toile. Une enqute de MSNBC.com effectue auprs
dadeptes a rvl que 80 % dentre eux passent tellement de temps
sur des sites pornographiques quils mettent en pril leurs relations,
ou bien leur activit professionnelle. Du fait quelle nest plus
clandestine, la pornographie softcore influence prsent un public
jeune, sans exprience sexuelle, particulirement mallable du point
de vue de la neuroplasticit. Elle oriente videmment le processus de
mrissement de son apptence sexuelle et ses gots dans ce
domaine. Cependant, lempreinte neuroplastique de la pornographie
peut aussi tre dterminante sur les adultes, et ceux-ci ignorent pour
la plupart quel point elle peut transformer le cerveau.
Dans la seconde partie des annes 1990, lpoque de lexplosion
dinternet et de la pornographie, jai eu loccasion de prendre en
charge ou dvaluer psychiquement dassez nombreux messieurs qui
avaient tous vcu grosso modo la mme histoire. Chacun stait pris
de passion pour un genre de pornographie qui le dstabilisait ou le
dgotait de faon plus ou moins avoue, et qui perturbait sa libido,
menaant de ruiner ses rapports affectifs et de le rendre impuissant.
Aucun de ces hommes ntait fondamentalement immature ou
socialement inadapt. Ils ne staient pas retirs du monde pour
amasser une vaste collection dimages pornographiques afin de
compenser labsence de vritables relations charnelles. Il sagissait
de messieurs sympathiques, plutt srieux et rflchis, avec une vie
amoureuse et familiale relativement quilibre.
Leur problme apparaissait frquemment de faon incidente, au

dtour dun entretien, dans le cadre dune thrapie entame pour

dautres raisons. Tel patient me confiait, presque en apart et non
sans gne, quil se retrouvait de plus en plus souvent face son
cran, en train de se masturber devant un film ou des images
pornographiques. Comme tout le monde , ajoutait-il pour mieux
dissimuler son malaise. Lun avait btement commenc par
consulter un site de type Playboy ; un autre stait laiss piger par
une photo, un clip vido reu dun plaisantin. Un autre encore avait
dabord visit un site inoffensif comportant un lien provocant vers
un site plus os, et stait laiss entraner. Tous se sentaient
maintenant accrochs malgr eux.
Au passage, plusieurs de ces patients mavouaient aussi quils
taient de moins en moins attirs sexuellement par leur partenaire,
pouse ou petite amie, bien que celle-ci restt leurs yeux
objectivement dsirable. Cet aspect de leurs difficults retint toute
mon attention. Quand je leur demandais si cette inapptence tait
lie, selon eux, au fait quils visionnaient des documents
pornographiques, ils rpondaient quau dbut cela les avait excits
pendant ltreinte, mais que leffet stait invers par la suite. Quand
ils faisaient lamour, au lieu dprouver un plaisir physique
immdiat, il fallait maintenant quils imaginent leur compagne dans
un scnario fantasmatique inspir des films quils avaient visionns
sur la toile. Quelques-uns, dsireux de baiser et non plus de
faire lamour , tentaient timidement de persuader leur partenaire
de se comporter comme une star du porno. Leur vie sexuelle tait
domine par les scnes quils avaient, cest le mot, tlcharges
dans leur tte, des scnes souvent plus violentes, plus salaces que
celles quils fantasmaient auparavant. Javais limpression que toute
crativit dans la vie sexuelle de ces hommes tait morte. Ils taient
bel et bien en tat de dpendance, au sens o lon emploie ce mot en

toxicologie.
Les changements que jai observs dans ce domaine ne se limitent
pas au champ de la thrapie individuelle. Une mutation sociale
profonde est luvre. Alors quil est gnralement difficile davoir
des informations sur les murs sexuelles prives, ce nest plus le cas
aujourdhui avec la pornographie, parce que cest un mode de
consommation qui tend devenir ouvertement public. Ce
changement concide avec le passage du mot pornographie au
trs banal porno . Pour crire son livre sur la vie des campus,
Moi, Charlotte Simmons, Tom Wolfe a pass plusieurs annes
observer les tudiants dans les cits universitaires amricaines. Dans
ce roman, un jeune homme, Ivy Peters, entre dans la rsidence des
garons et demande :
Quelquun a du porno(100) ?
Ce ntait pas une requte inhabituelle, loin de l, enchane
Wolfe. Nombre de pensionnaires ne cachaient pas quils se
masturbaient au moins une fois par jour, comme sil sagissait dune
forme dentretien prventif de leur quilibre psycho-sexuel.
Essaie voir au second, lui rpond un camarade. Ils ont quelques
canards de cul, l-haut.
Mais Peters rtorque :
Les canards, jfais une accoutumance. Ce quil me faut, cest
des vidos.
Bon Dieu, I. P., sexclame alors un autre garon, cest dix
heures du soir, l ! Encore une heure et les vide-couilles vont
commencer rappliquer pour la nuit (). Et toi, tu penses te
pogner ?
Alors, Ivy lve les paumes en lair, comme pour dire : Jveux un
film de cul, quest-ce quil y a de si grave ?
Ce quil y a de si grave, cest ce quon appelle en toxicologie la

tolrance, cest--dire le fait de devoir augmenter une dose dun

produit devenu inefficace, par suite daccoutumance. Ce personnage
reconnat quil est semblable un toxicomane. Il ne peut plus
senvoyer en lair avec les images qui lmoustillaient nagure.
Et le danger, cest que cette dpendance rejaillisse sur les relations
personnelles, comme chez mes patients, quelle entrane des
problmes dimpuissance et le passage de nouvelles prfrences
pas toujours bienvenues. Lorsque les pornographes se vantent
dinnover en introduisant des thmes indits, plus hard, ils omettent
de dire quils ne peuvent pas faire autrement, parce que leurs clients
dveloppent une tolrance leurs produits. Les pages des magazines
pornographiques les plus oss et celles des sites internet quivalents
sont pleines de publicits pour le Viagra et autres mdicaments
destins aux hommes gs qui souffrent de problmes drection lis
au vieillissement et lobstruction des vaisseaux sanguins du pnis.
Aujourdhui, les jeunes hommes qui naviguent sur la toile en qute
de pornographie sont terroriss lide de devenir impuissants ou de
connatre des dysfonctionnements rectiles , comme on dit par
euphmisme. Ces termes trompeurs correspondent un diagnostic
erron car ce nest pas au niveau du pnis que se situe le problme,
mais au niveau de la tte, plus prcisment celui des aires
corticales. Le pnis de ces jeunes gens fonctionne correctement
quand ils visionnent des films pornos. Il ne leur vient pas lesprit,
ou trop rarement, quil puisse y avoir un rapport entre la
pornographie quils consomment et limpuissance quils redoutent.
Dans la scne de Tom Wolfe, un des garons dcrit les filles qui
doivent les rejoindre pour la nuit comme des vide-couilles . Il est,
lui aussi, influenc par la pornographie, car ces jeunes filles, comme
beaucoup de celles qui se produisent dans les films pornos, sont
ravales au rang de rceptacles, et donc dvalorises.

La dpendance la pornographie numrique nest pas quune

mtaphore. Il ny a pas quaux drogues ou lalcool quon peut tre
accro . Certaines personnes prsentent une forme grave de
dpendance au jeu, et mme la course pied. Tous ces intoxiqus
perdent le contrle de leur activit, la recherchent compulsivement
au mpris des consquences, sont dans un tat de tolrance qui exige
de plus en plus de stimulation pour obtenir satisfaction, et en tat de
manque quand ils ne peuvent pas assouvir leur besoin maniaque.
Ces diverses formes dassutude conduisent des changements
neurosplastiques dans le cerveau, long terme et parfois vie. Pour
les intoxiqus, la modration est impossible ; ils doivent se priver
totalement de la substance ou de lactivit sils veulent viter la
tolrance et son corollaire redoutable, la dpendance. Les
Alcooliques Anonymes sont formels : il ny a pas d anciens
alcooliques . Dans leurs runions, ceux qui nont pas bu une goutte
dalcool depuis des dcennies doivent toujours se prsenter en
disant : Je mappelle Untel, et je suis alcoolique. En termes de
plasticit, ils nont pas forcment tort.
Pour dterminer le degr de dangerosit de telle ou telle drogue
vendue dans la rue, des chercheurs de linstitut national pour la
sant (National Institutes of Health, NIH), dans le Maryland, ont
accoutum des rats en leur permettant de sintoxiquer eux-mmes
aprs quelques prises initiatiques. Lanimal na qu appuyer sur un
petit levier pour dclencher ladministration dune dose. Plus il
appuie fort, plus puissante est la substance du point de vue de la
dpendance. La cocanomanie de mme que lusage de presque tous
les toxiques illicites, et mme quelques formes dassutude non
mdicamenteuse comme la pratique de la course pied, augmentent
lactivit du mdiateur chimique du plaisir, la dopamine(101). La

dopamine est le mdiateur de la rcompense. Elle est libre par le

cerveau quand on remporte quelque succs, dans une comptition
sportive par exemple. Une bouffe dnergie et dexcitation fait
lever les bras au vainqueur, en signe de triomphe. Bien qupuis, il
est capable de faire un tour dhonneur dans le stade pour manifester
sa joie. En revanche, le perdant, qui ne bnficie pas de cette
dcharge de dopamine, se trouve immdiatement court dnergie,
et seffondre sur place, accabl. En piratant notre systme
producteur de dopamine, les substances toxiques les plus dures nous
donnent du plaisir sans que nous devions travailler pour cela.
La dopamine, comme on la vu en examinant les travaux de
Merzenich, joue de plus un rle dans les changements
neuroplastiques. En effet, elle consolide les connexions neuronales
en charge des comportements impliquant la poursuite dun but. On
se souvient que Merzenich se servait dune lectrode pour stimuler
la production de dopamine dans le cerveau dun animal pendant
quil lui faisait entendre un son. En pareil cas, la libration du
mdiateur chimique favorise les changements plastiques en
largissant la reprsentation du son dans laire crbrale
auditive(102). La dopamine est aussi libre lors de lexcitation
sexuelle(103). Elle accrot le dynamisme sexuel chez lhomme et la
femme, facilite lorgasme, et active les centres crbraux du plaisir.
Do la force dassutude de la pornographie.
Eric Nestler, de luniversit du Texas, a montr comment la
dpendance aux substances intoxicantes modifiait le cerveau des
animaux. Une seule dose de ces substances a pour effet de produire
une protine appele FosB ( delta Fos B ). Celle-ci saccumule
dans les neurones chaque prise et finit par provoquer une
commutation gntique. Les gnes activs ou dsactivs dans de
telles circonstances ne sont plus les mmes. Ces changements

persistent longtemps aprs le sevrage et entranent des dommages

irrversibles dans le systme crbral de production de la dopamine.
Lanimal concern se retrouve prdispos laccoutumance
mdicamenteuse, beaucoup plus quauparavant. Chez lhomme, la
pratique compulsive de la course pied, la consommation excessive
de saccharose aboutissent aux mmes effets dvastateurs et
permanents(104).
Les pornographes nous promettent dfoulement et plaisir sans
risques, mais ce quils fournissent le plus souvent, cest
laccoutumance, la tolrance, et finalement une baisse dintensit du
plaisir. Les patients dont je me suis occup avaient un besoin
maladif de pornographie, mais, paradoxalement, ils ne laimaient
pas.
On simagine souvent quun toxicomane rcidive parce quil aime
le plaisir que lui procure sa drogue et ne supporte pas la souffrance
inhrente leffet de manque. Mais les toxicomanes sont capables
de se jeter sur une dose minimale en sachant trs bien quelle ne leur
procurera aucun plaisir, quelle les laissera au contraire avec un
sentiment dinsatisfaction avant mme quils prouvent
physiquement le manque. Avoir besoin dune chose et laimer en
fonction du plaisir quelle donne sont deux faits diffrents.
Le besoin maladif quprouve un toxicomane est d la plasticit
de son cerveau, qui la sensibilis sa drogue ou lactivit dont il
est devenu dpendant(105). La sensibilisation doit tre distingue de
la tolrance. La tolrance fait quune dose de plus en plus forte est
ncessaire lassouvissement du plaisir. La sensibilisation fait
quune dose de plus en plus faible est ncessaire pour prouver le
besoin. La sensibilisation entrane donc une augmentation du besoin,

mais pas ncessairement celle du plaisir ressenti(106). Cest

laccumulation de FosB occasionne par lexposition une
substance ou une activit intoxicante qui mne la sensibilisation.
La pornographie est plus excitante que satisfaisante parce que
nous avons deux systmes spars de gestion du plaisir dans le
cerveau, lun associ lexcitation, lautre la satisfaction(107).
Le premier concerne lapptition, cest--dire le plaisir quon
prouve par anticipation en imaginant ce quon dsire, faire lamour
ou manger un bon plat. Ce systme, largement domin par la
dopamine du point de vue neurochimique, lve notre niveau de
tension.
Le second concerne la satisfaction, ou plaisir consommatoire,
cest--dire celui qui est ressenti en faisant lamour ou en mangeant
le plat convoit(108). Il mne au contentement, leuphorie, au
sentiment de compltude. Du point de vue neurochimique, il est
bas sur la libration dendorphine, substance analogue aux opiacs,
comme la morphine.
La pornographie, en proposant un harem inpuisable dobjets
sexuels, suractive le systme dapptition. Chez les consommateurs
de pornographie se dveloppent de nouvelles aires crbrales,
fondes sur les photos ou les vidos quils visionnent. Et comme le
cerveau humain est bas sur le principe daprs lequel ce qui ne sert
rien na pas de raison dexister ( use it or lose it ), quand une
aire crbrale se dveloppe, nous dsirons ardemment la maintenir
en activit. Le mme phnomne se produit quand nous ressentons
un besoin urgent dexercice musculaire, aprs une journe
dinactivit.
Les hommes qui se goinfrent de pornographie, assis devant leur

ordinateur, sont comme les rats dans les cages du NIH qui
sadministrent eux-mmes une dose de dopamine. Ils ont t
conditionns, soumis leur insu dintensives sessions
dentranement visuel qui satisfont en tout point aux conditions
requises pour quapparaissent des changements neuroplastiques
dans leur cerveau. Comme les neurones qui ragissent ensemble se
raccordent les uns aux autres, dans ce type dintoxication o
lattention est porte son maximum, on assiste un recblage
massif des centres crbraux associs au plaisir. Quand ils ne sont
plus devant leur cran, notamment pendant quils font lamour avec
leur partenaire, ces hommes visionnent mentalement les images
quils ont mmorises, ce qui renforce le rseau de connexions
privilgies. Chaque fois quils sont excits sexuellement et quils
parviennent lorgasme en se masturbant, une dcharge de
dopamine, mdiateur chimique de la rcompense, consolide les
raccordements inaugurs pendant les sances lcran. Non
seulement la rcompense encourage la rptition du mme
comportement, mais elle vite lembarras conscutif lachat dun
quelconque Playboy chez un marchand de journaux. Cest donc un
acte purement gratifiant, dpourvu de sanction.
De plus, le contenu rotique susceptible de dclencher lexcitation
volue au fur et mesure que les sites pornographiques introduisent
de nouveaux thmes et de nouveaux scnarios. Le cerveau subit
alors des modifications concordantes sans que lutilisateur en soit
conscient. Et comme la plasticit est comptitive, les aires corticales
correspondant ces nouvelles images se dveloppent au dtriment
de ce qui tait autrefois peru comme excitant, do la perte
dattirance de ces hommes pour leur partenaire habituelle.

Lhistoire de Sean Thomas, telle quelle a t publie en

Angleterre dans le priodique Spectator, constitue un remarquable
compte rendu de la descente aux enfers vcue par un individu
intoxiqu la pornographie(109). Elle illustre de faon exemplaire les
modifications crbrales provoques par ce type daccoutumance.
Ce tmoignage permet de comprendre comment saltrent les gots
sexuels, et il montre le rle jou dans ce processus par la priode
critique. Je nai jamais vraiment aim la pornographie, crit
Thomas. Certes, dans mon adolescence, pendant les annes 1970, je
conservais des numros de Play-boy sous mon oreiller. Mais je
ntais pas particulirement attir par les magazines hard ou les
films X. Je les trouvais ennuyeux, rptitifs, absurdes, et dun usage
excessivement gnant. Thomas tait rebut par lindigence des
scnes pornographiques et par leffroyable vulgarit des talons
moustachus qui sy exhibaient. Mais en 2001, peu aprs avoir fait
ses premiers pas en ligne, il eut la curiosit daller voir cette
pornographie qui, au dire de chacun, se rpandait sur la toile.
Beaucoup de sites ntaient que des portails publicitaires aguichants,
des teasers incitant le visiteur consulter dautres sites
explicites, plus spcialiss. Il y avait des galeries de filles nues,
dautres qui montraient la ralisation de divers fantasmes, conus
pour activer un commutateur dont linternaute ignorait jusqu
lexistence dans son propre cerveau. Lutilisateur pouvait
contempler des images de lesbiennes dans des bains moussants, des
dessins anims pornos, des femmes en train de fumer, ngligemment
assises sur les toilettes, des tudiantes dlures dans des poses
suggestives, des bats en groupe, des scnes djaculation sur des
Asiatiques obissantes. La plupart de ces images sefforaient de
raconter peu ou prou une histoire.
Thomas dcouvrit quelques photos et quelques histoires qui

lexcitaient. Elles loccuprent, raconte-t-il, pendant presque toute

la journe suivante. Puis pendant celle daprs, et encore celle
daprs . Bientt, il se rendit compte que chaque fois quil avait
une minute perdre, il sasseyait devant son ordinateur pour
consulter avidement lactualit pornographique en ligne .
Et puis un jour, il tomba sur un site qui offrait des images de
fesse. son grand tonnement, cela lexcita normment. Thomas
ne tarda pas trouver quantit de sites sur le mme sujet, avec des
noms loquents tels que Discipline conjugale ou Collgiennes
dculottes .
De ce jour, crit-il, date ma dpendance relle. Mon intrt pour
le thme de la fesse rorienta mes rflexions : quels autres vices
cachs mon inconscient recelait-il ? Peut-tre pouvais-je trouver
dautres centres dintrt dans la solitude de mon bureau ?
Effectivement, il y en avait dautres, beaucoup dautres. Cest ainsi
que je me dcouvris un srieux penchant pour les examens
gyncologiques entre lesbiennes, le hardcore interracial, ou bien les
images de Japonaises tant leur mini-short. Jaimais aussi les
joueuses de basket se trmoussant les fesses lair, les filles russes
qui sexhibaient en se saoulant la vodka, ainsi que certaines scnes
alambiques dans lesquelles des actrices danoises trs soumises se
faisaient raser le pubis sous la douche par dautres femmes
dominatrices. Autrement dit, la toile mavait rvl la varit infinie
des bizarreries sexuelles, et elle mavait surtout appris quen
cherchant satisfaire ces dsirs en ligne on sexposait sans cesse la
divulgation de nouveaux centres dintrt.
Jusqu ce quil tombe sur ces photos de fesse, qui faisaient sans
doute cho quelque scne refoule de punition datant de son
enfance, Thomas a t intrigu par les scnes quil visionnait, mais
elles ne lui paraissaient pas irrsistibles. La sexualit des autres nous

ennuie. Lexprience de Thomas est analogue celle de mes

patients : sans vraiment savoir ce quils cherchaient, ils ont pass en
revue des centaines de films et dimages jusquau moment o ils ont
rencontr une image qui a fait tilt parce quelle correspondait
un fantasme qui sommeillait en eux.
Ds linstant o Thomas a ouvert les yeux sur s o n image, un
changement a commenc soprer en lui. Cette scne de fesse a
mobilis toute son attention, ce qui est la condition pour
quintervienne un changement neuroplastique. Et contrairement aux
femmes de chair et dos, ces images pornographiques taient
disponibles tout le temps, de jour comme de nuit, sur son ordinateur.
Thomas tait totalement intoxiqu. Il a tent de contrler sa
drive, mais il passait au moins cinq heures par jour devant lcran.
Il naviguait secrtement, ne dormant que trois heures par nuit. Son
amie voyait bien quil tait puis et se demandait sil ne sortait pas
avec une autre femme. La privation de sommeil a fini par avoir
raison de sa sant. Il a contract une srie dinfections, et sest
retrouv aux urgences dans un hpital, ce qui la finalement dcid
faire le point. Il a alors questionn ses amis, et sest aperu que
beaucoup dentre eux taient dans le mme cas que lui.
De toute vidence, quelque chose dans la sexualit de Thomas
avait soudainement fait surface malgr lui. Le fait de naviguer sur
internet rvle-t-il simplement les bizarreries, les monomanies, ou
bien contribue-t-il aussi les crer ? Je pense que la toile cre de
nouveaux fantasmes partir dlments de la sexualit dont
linternaute na pas conscience et qui se conjuguent pour former de
nouveaux rseaux. Il est peu probable que des milliers dhommes
aient vu ou mme imagin des actrices danoises trs soumises se
faire raser le pubis sous la douche par dautres femmes
dominatrices. Freud a dcouvert que de tels fantasmes prennent

corps dans notre esprit cause de leurs composantes individuelles.

Par exemple, certains hommes htrosexuels sont attirs par des
scnarios o des femmes mres dominatrices initient de jeunes
femmes aux plaisirs saphiques. Cela provient peut-tre du fait que
les garons, dans leur prime jeunesse, se sentent souvent domins
par leur mre qui les habille, les dshabille et les lave avec toute
lautorit dune matresse femme . ce stade de lenfance,
certains garons peuvent traverser une priode au cours de laquelle
ils sidentifient fortement leur mre et se sentent comme une
fille . lge adulte, leur attirance pour les lesbiennes serait alors
lexpression dune identification fminine rsiduelle(110). La
pornographie hardcore dmasque quelques-uns des rseaux
neuronaux les plus primitifs, ceux qui se sont forms aux priodes
critiques du dveloppement sexuel. Elle rassemble ces lments
prcoces oublis ou rprims pour constituer un nouveau rseau
dans lequel toutes ces particularits sont raccordes ensemble. Les
sites pornos font talage de manies et de perversions diverses, en les
mlangeant sous forme dimages. Tt ou tard, linternaute trouve
une combinaison percutante qui active simultanment plusieurs de
ses commutateurs sexuels . Ensuite, il renforce son rseau en
visionnant ces images maintes reprises et en se masturbant. Il cre
ainsi en lui une espce de no-sexualit , une libido reconstruite,
profondment enracine dans ses tendances refoules. Comme il
saccoutume ce quil voit et devient tolrant, au sens
pharmacologique, le soulagement de la tension sexuelle doit
saccompagner dun dfoulement de plus en plus agressif, de sorte
que les images de pure violence se mlent toujours davantage
lrotisme, do linflation des thmes sadomasochistes dans la
pornographie hardcore.

Si les priodes critiques infantiles tracent le canevas de nos

personnalits, la passion amoureuse vcue ladolescence ou
ultrieurement est loccasion dun second cycle de modifications
neuroplastiques extrmement importantes. Le romancier franais
Stendhal avait compris que lamour peut apporter des changements
radicaux dans les critres de sduction. Lamour romantique
procure une motion tellement intense quil peut rvolutionner notre
perception de ce qui est sduisant et de ce qui ne lest pas, et damer
le pion la beaut objective . Dans son livre De lamour,
lauteur du Rouge et le Noir fait le portrait dAlbric, jeune homme
qui rencontre une femme plus belle que sa matresse. Albric est
moins attir par cette femme que par sa matresse, parce que cette
dernire lui promet beaucoup plus de bonheur. Stendhal appelle ce
phnomne la beaut dtrne par lamour . Lamour bouleverse
tellement les donnes de la sduction quAlbric est attendri par un
lger dfaut sur la figure de sa matresse, une marque de petite
vrole. Cest quil a prouv mille sentiments en prsence de cette
marque de petite vrole, que ces sentiments sont pour la plupart
dlicieux, sont tous du plus haut intrt, et que, quels quils soient,
ils se renouvellent avec une incroyable vivacit, la vue de ce signe,
mme aperu sur la figure dune autre femme. () Dans ce cas, la
laideur est beaut(111).
Cette mutation du got survient parce que nous ne tombons pas
amoureux de quelquun uniquement en raison de son physique, de
son look comme on dit aujourdhui. Normalement, trouver une
personne sduisante peut nous inciter laimer, mais cest son
caractre ainsi quune foule dautres attributs, notamment sa facult
de nous donner une bonne image de nous-mmes, qui cristallisent le
fait de tomber amoureux. Dans ces conditions, lamour que lon
ressent induit un tat motionnel tellement dlectable quil est

capable de rendre sduisantes des marques de petite vrole, et donc

de remodeler plastiquement notre sens esthtique. Cest ainsi que je
comprends cet tat desprit.
En 1950, on a dcouvert que le sige des fonctions associes au
plaisir tait situ dans le systme limbique, la partie de notre
cerveau en charge du traitement de lmotion(112). Au cours dune
exprience sur lhomme laquelle sest livr le Dr Heath (une
lectrode tait implante, puis active dans la rgion septale du
systme limbique), les sujets se sont trouvs dans un tel tat
deuphorie que lorsque les exprimentateurs voulurent mettre fin au
protocole, lun deux les supplia de nen rien faire. La rgion septale
ragissait aussi quand lentretien avec les sujets portait sur des
thmes agrables, et au moment de lorgasme. On sest aperu que
les aires crbrales du plaisir font partie du systme msolimbique
de production de dopamine, associ la rcompense. En 1954,
James Olds et Peter Milner ont montr quun animal apprend plus
facilement excuter une tche quand on lui insre une lectrode
dans le sige crbral du plaisir, parce que lapprentissage est peru
comme agrable et quil est rcompens.
Quand les centres crbraux du plaisir sont activs, tout ce que
nous vivons nous procure du bien-tre. Cest le cas lorsquon se
trouve sous lempire de la cocane, qui agit en abaissant le seuil
partir duquel les aires du plaisir ragissent. Cest galement le cas
chez les personnes atteintes dune maladie forme bipolaire,
autrefois appele psychose maniaco-dpressive. Et quand nous
sommes amoureux, les zones du plaisir sont aussi plus promptes
ragir. Si les sujets deviennent enthousiastes, sils positivent leur
vcu, cest parce que les trois conditions que nous venons de citer
abaissent le seuil de raction du systme dapptition qui libre de la
dopamine par anticipation du plaisir escompt. Dans leur soif de

bonheur, le toxicomane, le maniaque et lamoureux deviennent

hyper-rceptifs tout ce qui annonce la satisfaction de leur passion.
Un rien les inspire le beau temps, la nature , et le moindre
frmissement de lobjet, de ltre ou de lmoi dsir leur fait aimer
lhumanit
tout
entire.
Jappelle
ce
processus
la
globalisation(113) .
La globalisation est trs intense lorsque lon tombe amoureux, et
cest sans doute une des principales raisons qui font de lamour
romantique un catalyseur de changements neuroplastiques. La
puissante monte de dopamine que connat alors le cerveau
consolide les changements. Tout ce qui est un tant soit peu agrable,
toutes les associations avec la condition amoureuse initiale
sinscrivent profondment dans le cblage crbral.
La globalisation ne nous permet pas seulement de contempler le
spectacle du monde avec jubilation, elle joue aussi un rle
danesthsiant et de retardateur des sensations dsagrables, comme
la montr Heath dans ses travaux(114). Les choses qui,
normalement, nous contrarient ou nous ennuient perdent leur
pouvoir de nuisance. Nous aimons tre amoureux parce que cet tat
avive notre aptitude jouir de la vie, mais galement parce que
lamour fait obstacle au dplaisir, laffliction, au pessimisme.
Nous avons vu, en lisant Stendhal, quune disgrce physique
comme les cicatrices de pustules varioliques pouvait tre magnifie
par un sujet amoureux. Le mme mcanisme est luvre quand un
cocanomane repenti passe dans la ruelle minable o il a pris sa
premire dose et rechute. Le plaisir quil a prouv lors du flash
initial tait tellement intense que ce dcor miteux lui parat allchant
par association dides.

Il existe vritablement une chimie de lamour, au sens littral. Les

diffrentes tapes de la relation amoureuse refltent les changements
qui surviennent dans les transports et les tourments de la passion.
Freud, un des premiers auteurs ayant dcrit les effets de la cocane
sur le psychisme, et le premier qui ait dcouvert ses applications en
mdecine, a entrevu cette chimie dans sa correspondance. Une lettre
sa fiance Martha date du 2 fvrier 1886 dcrit les effets de la
cocane sur sa personne pendant quil rdige. La cocane agit trs
rapidement sur le systme nerveux central. Le droulement
chronologique de cette lettre en offre une illustration exemplaire.
Freud expose dabord ltat de volubilit dans lequel la plong
labsorption de la drogue. Il prouve une forte envie de se confier
sa bien-aime. Au fur et mesure que la lettre progresse, toute
vellit dauto-dnigrement labandonne, il se sent bientt plein
daudace et sidentifie ses vaillants anctres dfendant le temple de
Jrusalem. Il assimile le pouvoir stimulant de la cocane, qui dissipe
sa fatigue, celui que possde Martha de soigner miraculeusement
tous ses maux quand il est en sa prsence. Dans une autre lettre, il
crit que la cocane conjure sa timidit et son abattement, quelle le
rend euphorique, accrot son nergie, son amour-propre, son
enthousiasme, et quelle a un effet aphrodisiaque. Il dpeint ici un
tat qui sapparente l intoxication romantique(115) ressentie
lors du premier flash provoqu par la drogue. Lusager est alors en
plein dynamisme, il parle toute la nuit, sa libido monte en flche ;
mais, du fait quil envisage tout sous un angle positif, il est aussi
enclin commettre des erreurs de jugement. Tous ces symptmes
sont caractristiques des drogues qui activent la production de
dopamine, comme la cocane. LIRMf (imagerie par rsonance
magntique fonctionnelle) a montr rcemment une importante
activit dune rgion intracrbrale forte concentration de

dopamine chez un sujet amoureux confront une photo de ltre

aim ; son cerveau ressemblait alors celui des personnes
intoxiques la cocane(116).
Mais lamour a aussi ses affres, et celles-ci ont leur chimie
particulire. Quand ils sont spars pendant trop longtemps, les
amoureux craquent et se retrouvent en tat de manque. Ils
prouvent un besoin pathologique de revoir celui ou celle qui leur
manque, ils deviennent anxieux, doutent deux-mmes, perdent leur
nergie, et se sentent diminus, sinon dprims. Une lettre, un
courrier lectronique ou un coup de tlphone de ltre chri les
revitalise instantanment, comme une injection de drogue. En cas de
rupture, mme passagre, la contre-raction dpressive est tout aussi
contraste, symtriquement inverse leuphorie ressentie par le
drogu ou le maniaque. Toutes ces manifestations de
laccoutumance les hauts et les bas du vcu motionnel, les
flashes, le manque sont les signes subjectifs de modifications
neuroplastiques intracrbrales.
Une forme de tolrance analogue celle que connaissent les
toxicomanes peut aussi se dvelopper chez des amoureux combls
qui shabituent vivre ensemble. La dopamine aime la nouveaut.
Lorsque deux partenaires monogames saccoutument lun lautre
et que leur passion mutuelle stiole, ce changement nest pas
forcment un signe de dsamour(117). Il nimplique pas une
inadquation de lun par rapport lautre, mais plutt une
adaptation plastique de leurs cerveaux. Le vif plaisir quils
prouvaient jadis se voir sen trouve naturellement amoindri.
Fort heureusement, les amants peuvent stimuler leur production
de dopamine et ranimer ainsi leur flamme en introduisant de la
nouveaut dans leur relation. Quand un couple soffre un voyage
romantique dans lintimit, lorsquil se lance dans de nouvelles

activits, quil change ses habitudes vestimentaires ou culinaires, il

diversifie le mode de raction des aires crbrales associes au
plaisir. Dans de telles circonstances, tout ce que vivent deux
conjoints, y compris le simple fait dtre ensemble, leur procure du
bonheur. Ds que la globalisation commence, une nouvelle image de
ltre aim se met en place et fait lobjet dun cblage crbral en
association avec les plaisirs ressuscits. Lamour est un long
apprentissage. Quand la vie commune et mme la vie tout court
deviennent trop prvisibles, quand on a limpression quil ne reste
plus rien apprendre, ni de soi ni de lautre, ou des autres, on
devient impatient, remuant, ce qui est peut-tre lexpression ultime
dune rvolte de notre cerveau plastique, devenu inapte remplir sa
mission essentielle.
Lamour cre un tat desprit propice la gnrosit. Mais sil
transfigure la promiscuit physique et sociale, il permet aussi de
dsapprendre des associations ngatives, autre phnomne mettre
au compte de la neuroplasticit.
La science du dsapprentissage est une discipline nouvelle.
Comme la plasticit est comptitive, lorsquun rseau de neurones
se dveloppe, il acquiert une autonomie de fonctionnement force
dagir, et lindividu qui exerce les facults qui en dpendent a du
mal dsapprendre ce quil a appris. Souvenons-nous de
l effaceur mental de Merzenich, conu dans le but de nous
dbarrasser de mauvaises habitudes.
Le processus chimique impliqu dans le dsapprentissage nest
pas le mme que celui quon observe dans lapprentissage. Quand
nous apprenons quelque chose de nouveau, les neurones qui
ragissent ensemble se raccordent ensemble, comme nous savons, et

il se produit au niveau neuronal un processus chimique que lon

appelle la potentialisation long terme , ou PLT, qui raffermit
ces interconnexions. Lorsque le cerveau dsapprend des associations
et que les neurones se dconnectent, un autre processus chimique se
produit, que lon appelle dprise involutive , ou dprise long
terme (DLT). Les deux phnomnes sont tout aussi plastiques lun
que lautre. Si nos connexions ne faisaient que se renforcer, nos
rseaux de terminaisons nerveuses seraient vite saturs. Un certain
nombre dlments concordants laissent penser que notre mmoire
doit se vider dune part slective de son contenu afin de faire place
de nouveaux souvenirs(118). Cest en quelque sorte une forme active
et bnfique damnsie.
Le dsapprentissage joue un rle essentiel dans le dveloppement
psychosensoriel quand nous passons dune tape de la vie une
autre. Lorsquune adolescente quitte le domicile familial pour suivre
les cours dun lyce trs loign de chez elle, par exemple, elle et ses
parents souffrent de la sparation et doivent changer leurs habitudes,
leurs activits routinires, leurs repres motionnels et mme
limage quils ont deux-mmes. Au niveau crbral, ces
modifications sont de nature minemment plastique.
Le fait de tomber amoureux pour la premire fois signifie aussi
que lon aborde une nouvelle tape de son dveloppement, et cela
exige que lon dsapprenne beaucoup de choses. Quand deux
individus sengagent lun vis--vis de lautre, toutes leurs
motivations, tout ce quils entreprenaient auparavant des fins
souvent gostes, leur rseau de relations, loccupation de leur
espace priv, tout cela subit des changements radicaux, afin
dintgrer le nouveau venu dans leur existence. La vie au jour le
jour implique dsormais une coopration troite qui demande une
rorganisation plastique des centres crbraux lis lmotion, la

sexualit, la conscience de soi. Des millions de connexions

neuronales doivent tre oblitres et remplaces par dautres, ce qui
explique que pour beaucoup de gens la passion amoureuse soit
perue comme une perte didentit. En outre, tomber amoureux peut
avoir pour effet de nous faire couper dfinitivement les ponts avec
une personne prcdemment aime, ce qui requiert aussi une forme
de dsapprentissage neuronal.
Quand un jeune homme doit rompre avec son premier amour, il a
le cur bris. Toutes sortes de femmes dfilent devant ses yeux mais
aucune ne souffre la comparaison avec sa bien-aime, avec celle
quil considrait comme la seule, lunique lue de son cur, et dont
limage le hante. Il est incapable de dsapprendre les critres de
sduction inhrents ce premier amour. Autre cas similaire, celui
dune jeune veuve plore qui refuse de sortir avec dautres hommes
parce quelle nimagine pas pouvoir nouveau tomber amoureuse
et que lide de remplacer son mari loffense. Le temps passe et
ses amis tentent de la persuader de changer de vie, en vain.
Bien souvent, de telles personnes ne peuvent franchir le cap dune
autre relation parce quelles narrivent pas surmonter leur chagrin.
Lide de vivre sans la prsence de ltre ador leur est
insupportable. En termes neuroplastiques, lamoureux en rupture ou
la veuve mis en demeure dentamer une nouvelle liaison sans pass
doivent au pralable recbler des milliards de connexions dans leur
cerveau. Le travail de deuil, a not Freud, est un processus de
longue dure progressant pas pas(119) . Cest une reconstruction
par bribes. Bien que la ralit nous dise que ltre tant aim nest
plus, ses ordres ne peuvent tre excuts tout de suite . Nous
venons bout de ce travail de deuil en voquant nos souvenirs un
par un, puis en nous en dtachant progressivement. Au niveau
crbral, nous activons chacun des rseaux de neurones

prcdemment interconnects en fonction de la perception que nous

avions de la personne disparue, puis nous faisons nos adieux celleci, aprs avoir revcu des tranches du pass sous la forme de
souvenirs particulirement vivaces. Il sagit dune preuve de
longue haleine. Le veuvage, la solitude nous apprennent peu peu
exister sans l absent , mais cest une longue et amre leon parce
quil faut que nous dsapprenions le considrer comme vivant et
nous fier lui.
Walter J. Freeman, professeur de neurobiologie Berkeley, a t
le premier soutenir quil existe un lien entre lamour et le
dsapprentissage. Il a confront un certain nombre de faits
biologiques indiscutables convergeant tous vers la conclusion
quune rorganisation massive des neurones se produit deux
moments cruciaux de la vie : quand nous tombons amoureux, et
quand nous levons un enfant. Freeman affirme que cette
reconfiguration neuroplastique, beaucoup plus importante que
lorsque nous apprenons ou dsapprenons une tche ergonomique, est
rendue possible grce lintervention dun modulateur chimique.
Mdiateurs et modulateurs crbraux sont deux choses distinctes.
Les premiers sont des inhibiteurs ou des excitateurs des neurones,
tandis que les seconds augmentent ou diminuent lefficacit globale
des connexions synaptiques, et occasionnent des changements
durables. Freeman estime que la passion amoureuse libre un
modulateur chimique, locytocine, qui permet des connexions
existantes de disparatre afin que des modifications grande chelle
puissent intervenir.
Locytocine est parfois appele le modulateur de lengagement
parce quelle renforce les liens affectifs chez les mammifres. Cette

substance est libre quand des amants se rejoignent et font lamour

on a observ une pousse docytocine dans les deux sexes au
moment de lorgasme et lorsquun couple prend soin de ses
enfants ou les nourrit. Chez la femme, on assiste une production
docytocine pendant laccouchement et lallaitement. Une tude
ralise grce lIRMf a montr que lorsquune mre regarde des
photos de ses enfants, les rgions intracrbrales riches en ocytocine
ragissent aussitt(120). Chez les mammifres du sexe oppos, un
modulateur chimique apparent nomm vasopressine est libr
quand un mle devient pre. Beaucoup de jeunes gens qui doutent
de leur capacit endosser leurs futures responsabilits de parents
ignorent quel point locytocine peut transformer le cerveau et les
mettre la hauteur des circonstances.
Des tudes menes sur une espce monogame de rongeur
amricain, le Campagnol des prairies, ont montr que locytocine
normalement scrte durant laccouplement par le cerveau de ces
animaux avait pour effet de les apparier pour toute la vie. Si lon
injecte de locytocine dans le cerveau dune femelle de cette espce,
elle se lie indfectiblement un mle du voisinage. Si lon fait une
injection de vasopressine un mle, il se met courtiser une femelle
des environs. Locytocine semble aussi jouer un rle dans
lattachement rciproque entre parents et enfants, et en outre il est
possible que les neurones rgulant sa production connaissent une
priode critique qui leur soit propre. Les enfants qui sont levs dans
des orphelinats et privs de rapports affectifs chaleureux ont souvent
des problmes relationnels lorsquils deviennent adultes. Quand ils
sont recueillis par des familles dvoues et aimantes, leur taux
docytocine demeure infrieur la moyenne plusieurs annes aprs
ladoption(121).
Alors que la dopamine est un excitant qui donne de lnergie et

rveille lardeur sexuelle, locytocine a un effet sinon inverse, du

moins trs diffrent. Cest un calmant, propice aux tats chaleureux
qui incitent la tendresse et la dilection. Dans certaines
circonstances, locytocine peut mme endormir la vigilance. Une
tude rcente a montr que cette substance rendait aussi confiant.
Quand des personnes ayant inhal de locytocine participent un jeu
financier, elles prtent plus facilement leur argent un tiers (122).
Bien que ltude de laction de ce modulateur chimique sur ltre
humain doive encore tre approfondie, tout porte croire que ses
effets sont analogues ceux quon observe chez le Campagnol des
prairies : il nous pousse nouer des liens avec nos proches et nous
dvouer notre progniture(123).
Locytocine, daprs Freeman, joue un rle particulier dans le
dsapprentissage. Chez le mouton, elle est scrte chaque
nouvelle porte au niveau du bulbe olfactif, rgion du cerveau
associe lodorat. Le mouton, ainsi que beaucoup dautres
animaux, reconnat ses petits et se lie avec eux par lempreinte
perceptive de lodeur. La brebis prend soin de ses agneaux et
repousse ceux qui ne sont pas les siens. Mais si on lui injecte de
locytocine, en prsence dun agneau quelle na pas conu, elle
ragit comme si elle tait sa gnitrice et le prend en charge(124).
Nanmoins, il ny a pas de scrtion docytocine lors de la
premire porte, celle-ci ne commence quavec celle qui suit, ce qui
tendrait montrer que locytocine a pour fonction deffacer les
circuits neuronaux qui liaient la brebis ses premiers agneaux, afin
quelle puisse sattacher aux suivants. Freeman prsume que la
femelle se lie sa premire porte grce une autre substance
neurochimique(125). La facult deffacement des comportements
appris que possde locytocine a conduit les scientifiques lappeler
hormone amnmonique (amnestic hormone) (126). Lhypothse

de Freeman est que locytocine supprime les connexions neuronales

affectes aux liens existants afin quune nouvelle relation filiale
puisse se nouer(127). Dans ce cas de figure, locytocine napprend
pas aux parents lever leur progniture, pas plus quelle ne rend
les amoureux coopratifs et attentionns ; elle se contente
damnager de nouvelles voies dapprentissage. La question de
savoir si locytocine est seule responsable de cette nouvelle pousse
cognitive et des changements affrents dans nos liens affectifs est
encore dbattue lheure actuelle. Daprs le neurologue Jaak
Pankseep, locytocine, combine dautres substances chimiques
scrtes par le cerveau, rduit si efficacement le stress conscutif
la perte des liens antrieurs quelle libre en nous laptitude
apprendre de nouvelles choses, former de nouveaux liens et
reconfigurer en mme temps ceux qui existaient auparavant.
La thorie de Freeman sert expliquer linteraction de lamour et
de la plasticit crbrale. La configuration du cerveau induite par la
plasticit est tellement particulire, tellement personnalise en
fonction du vcu de chacun, quil est souvent difficile de percevoir
le monde comme autrui, de faire ce que veulent les autres ou de
participer une tche collective. Mais la perptuation de notre
espce est base sur la coopration. Ce que fournit la nature dans un
modulateur chimique comme locytocine, cest lopportunit pour
deux cerveaux amoureux de passer par une priode de haute
plasticit qui leur permet de sadapter lun lautre, de faonner
mutuellement leurs perceptions et les mobiles de leurs actes de faon
cohrente et harmonieuse. Le cerveau selon Freeman est
fondamentalement un organe de socialisation. Il doit donc comporter
un mcanisme qui, de temps en temps, abolit ou modre notre

tendance lindividualisme, lintroversion, lgosme.

Comme lcrit Freeman lui-mme, la signification profonde de
lacte sexuel ne rside pas dans le plaisir ni mme dans la
reproduction, mais dans la possibilit quil offre de franchir le
gouffre du solipsisme, douvrir une porte, en quelque sorte, charge
pour chacun dexploiter ou non cette ouverture. Cest le
dnouement, et non les prliminaires, qui contribue instaurer la
confiance(128) .
Les conceptions de Freeman constituent un rappel des nombreuses
variations que propose lamour : lanxieux qui abandonne une
femme en pleine nuit, aussitt aprs lui avoir fait lamour, parce
quil redoute quelle linfluence trop sil reste jusquau matin ; la
femme encline sprendre passionnment de toute personne avec
qui elle a des rapports sexuels ; ou la soudaine transformation dun
homme indiffrent aux enfants en pre attentionn. Dun tel homme,
nous disons qu il a mri , ou bien que ses enfants passent avant
tout ; mais, en fait, il a sans doute t aid par locytocine qui lui a
permis de surmonter sa tendance profonde lgocentrisme. Par
opposition, le clibataire endurci qui ne tombe jamais amoureux,
qui devient plus excentrique et plus rigide danne en anne sancre
dans la routine de manire neuroplastique, force de rpter les
mmes comportements(129).
Le dsapprentissage inhrent lamour place chacun dans une
situation o limage quon a de soi volue, de faon positive pour
peu que son partenaire soit trs pris. Notre vulnrabilit quand
nous tombons amoureux lui est sans nul doute imputable. Au
surplus, il explique pourquoi tant de jeunes gens a priori srs deuxmmes, quand ils sont amoureux dune personne manipulatrice,
tyrannique ou qui sobstine les dvaluer, perdent souvent tout
amour-propre, et en viennent se msestimer au point quil leur faut

parfois des annes pour retrouver leur dignit.

La comprhension du dsapprentissage, ainsi que des aspects les
plus subtils de la plasticit crbrale, sest avre cruciale dans le
traitement dA., mon patient. lpoque o il terminait ses tudes
secondaires, A. a travers une priode o il revivait sa priode
critique infantile. Attir par des femmes motionnellement instables
et indisponibles, comme ltait sa mre, il avait limpression quil
lui appartenait de les aimer et de les secourir.
A. sest alors trouv face une alternative des plus
embarrassantes. Deux piges de nature neuroplastique lui taient
tendus.
Dabord, lventualit dune relation avec une femme stable,
rflchie et prvenante, qui aurait pu laider dsapprendre son
attrait pour les femmes problmes et lui montrer la voie dun
amour diffrent. son grand regret, il nen avait nulle envie.
Ensuite, lventualit de vivre sa sexualit comme il lavait
toujours imagin, cest--dire sous une forme ncessairement
violente. Un de ses symptmes les plus pernicieux, en effet, tait
lassimilation systmatique du sexe une conduite agressive. Il
considrait quaimer un tre, ctait le consommer, le dvorer tout
vif, et, inversement, qutre aim signifiait se laisser dvorer. Et
cette ide que laccouplement tait un acte destructeur le rvulsait,
tout en lexcitant vivement. Chaque fois quil pensait sexe, il pensait
violence, et vice versa.
Ds quil eut une vritable activit sexuelle, A. sentit quil tait
en danger, et quil pouvait tre dangereux. Ctait comme si aucun
cloisonnement navait jamais exist dans son cerveau entre laire
corticale de la sexualit et celle de la violence.

Merzenich a dcrit quelques-uns de ces piges crbraux (130).

Ils se prsentent lorsque deux aires normalement spares
samalgament. Comme on la vu, si deux doigts dun singe sont
artificiellement souds et donc contraints de bouger ensemble, les
aires crbrales qui leur correspondent fusionnent, puisque les
neurones qui ragissent simultanment se raccordent entre eux. Mais
Merzenich a aussi dcouvert que des fusions daires crbrales se
produisent dans la vie de tous les jours. Quand un musicien applique
trs frquemment un doigt qui associe deux doigts dans le mme
mouvement, un barr de guitariste la main gauche par exemple, il
arrive que les aires concernes fusionnent, et quil perde
lindpendance de chacun de ces deux doigts. Lorsquil en bouge
un, lautre limite, et mme parfois plusieurs autres. Les aires
corticales de ces doigts distincts ne sont plus diffrencies. Plus
linstrumentiste essaye dexcuter une flexion digitale autonome,
plus il active ses deux doigts ensemble, ce qui, bien sr, consolide la
nouvelle aire fusionnelle. De la mme faon, plus un individu tente
de sextraire dun pige crbral, plus il senferre dedans. Ce trouble
neurologique porte le nom de dystonie focale . Un pige crbral
analogue est tendu aux locuteurs francophones qui narrivent pas
prononcer le th anglais et disent ze (ou ve ) pour the ,
ou bien zat ( vat ) pour that . Les deux sonorits ne sont pas
distinctes dans leur cortex auditif, et chaque fois quils sessayent
prononcer correctement ils commettent la mme erreur, aggravant
leur cas du point de vue neuroplastique.
Le mme genre de problme est arriv A., selon moi, avec sa
confusion de la sexualit et de lagressivit.
Nancy Byl, physiothrapeute et collgue de Merzenich, apprend
aux personnes qui ont perdu le contrle de leurs doigts
rediffrencier leurs aires digitales(131). Elle ne leur demande pas de

sexercer de but en blanc retrouver lindpendance de chaque

doigt, mais plutt de rapprendre se servir de leur main comme
lorsquils taient bbs. Quand elle soccupe de guitaristes souffrant
de dystonie focale, la premire instruction quelle leur donne, cest
de cesser de jouer pendant quelque temps, afin daffaiblir laire
fusionnelle. Ensuite, elle leur fait juste manier une guitare sans
cordes pendant quelques jours. Puis elle leur fait monter sur
linstrument une corde unique, offrant au toucher une rsistance
diffrente de celles dune guitare normale. Ils doivent la sentir, la
frotter soigneusement, avec un seul doigt. Quelques jours plus tard,
ils doivent exercer un doigt diffrent avec une deuxime corde, et
ainsi de suite jusqu ce que chaque aire digitale retrouve sa
particularit et que le musicien puisse jouer comme avant, ce qui ne
manque pas darriver.
A. a accept de suivre une cure psychanalytique avec moi. Nous
avons dabord essay de comprendre pourquoi lamour et
lagressivit avaient fusionn dans son esprit, en remontant la
source de son pige crbral. Il fallait pour cela quil revive son
exprience avec sa mre thylique, laquelle exprimait souvent des
sentiments o sexe et violence se donnaient libre cours
simultanment. Mais ses pulsions sexuelles demeuraient inchanges.
Jai alors fait quelque chose qui sapparente ce que font Merzenich
et Nancy Byl pour rediffrencier les aires crbrales. Pendant une
longue priode, sance aprs sance, chaque fois quA. manifestait
quelque signe dattendrissement physique indpendamment de la
sphre sexuelle associe lagression, je le lui faisais remarquer,
insistant sur le fait quil tait capable dprouver des sentiments
positifs dans lintimit.

Quand des penses agressives lui venaient, je le faisais fouiller

dans son pass la recherche dau moins un exemple de
comportement de sa part o la violence tait dissocie du sexe, voire
estimable, comme en cas de lgitime dfense. Et l encore, chaque
fois quune telle attitude lui revenait en mmoire, jattirais son
attention sur elle. Au bout dun certain temps, deux aires corticales
distinctes commencrent se former dans son cerveau, lune pour
lattendrissement physique, sans aucun rapport avec les manuvres
sductrices quil avait connues avec sa mre, lautre pour
lagressivit, notamment celle que lon peut considrer comme
saine, dans certaines situations lies la motivation ou la mise en
confiance. Cette violence-l navait rien voir non plus avec celle
quil subissait jadis quand sa mre buvait.
Peu peu, il commena se sentir plus laise dans ses relations
et sa libido. Certes, il nen tait pas encore au point de dsirer une
compagne parfaitement rationnelle et bien portante, nanmoins, il
eut une liaison avec une femme sensiblement plus quilibre que sa
prcdente amie, et bnficia ainsi du dsapprentissage et de
lapprentissage quengendre une aventure amoureuse. Cette
exprience lui a permis dentamer progressivement une nouvelle
phase de socialisation. Quand la thrapie a pris fin, A. tait un
homme mari, panoui et apais. Son caractre et ses gots sexuels
avaient radicalement chang.
La perversion appele masochisme, qui transforme la douleur
physique en plaisir, montre de faon spectaculaire quel point nos
prfrences sexuelles peuvent tre acquises(132). Elle atteste aussi
ltendue des possibilits de recblage des aires crbrales. Pour
rendre agrable ce qui est fondamentalement dsagrable, linflux
nerveux qui fait normalement ragir laire de la douleur doit tre
redirig par le biais de la plasticit vers les centres crbraux dont

dpend le plaisir.
Les personnes sujettes aux perversions organisent souvent leur vie
autour dactivits qui mlent lagression et la jouissance sexuelle.
Elles ont tendance idaliser, voire glorifier lhumiliation,
lhostilit, les attitudes de dfi, la clandestinit, tout ce qui viole les
interdits ou les tabous. Ces postures de transgression sont
constitutives de leur perversion et ncessaires leur plaisir. De tels
individus se sentent honors de ne pas tre platement normaux .
Lexaltation dune personnalit perverse et la dvaluation corollaire
de la normalit sont brillamment dpeintes dans Lolita, clbre
roman de Vladimir Nabokov, o un homme dge mr idoltre une
jeune fille prpubre de douze ans avec qui il finit par avoir des
rapports sexuels, tout en affichant son mpris pour les femmes plus
ges.
Le sadomasochisme(133) illustre la plasticit crbrale dans la
mesure o il conjugue deux pulsions fort communes, lune sexuelle
et lautre agressive, chacune susceptible de procurer du plaisir
sparment, et les fait fusionner de telle sorte que la jouissance soit
double au moment de lassouvissement charnel.
Pendant des annes, la police en a su davantage sur les
perversions extrmes que la plupart des cliniciens, grce aux
descentes quelle effectuait dans les tablissements sadomasochistes.
Alors que les individus enclins des perversions bnignes viennent
souvent consulter les psychothrapeutes pour des problmes comme
lanxit ou la dpression, ceux qui ont des perversions plus dures
cherchent rarement se soigner parce que, en gnral, ils prennent
rellement du plaisir satisfaire leurs fantasmes et sont contents de
leur sort.

Robert Stoller, mdecin et psychanalyste californien, a fait

dimportantes dcouvertes en visitant les clubs spcialiss de Los
Angeles o se pratiquent des activits comme lhumiliation,
lasservissement, le bondage , la torture, etc.(134) Il a interrog les
adeptes du sadomasochisme hardcore, qui sinfligent de vritables
meurtrissures physiques, et sest rendu compte que ces personnes
avaient toutes souffert de graves maladies dans leur enfance, et suivi
des traitements mdicaux effroyablement douloureux. Par suite,
crit-il, ces gens taient rests longtemps hospitaliss, sans pouvoir
se dlivrer de leur frustration, de leur rage et de leur dsespoir(135).
De l provenaient leurs perversions. Dans leur imaginaire, tous les
tourments quils avaient endurs staient mus en rves veills, en
tats mentaux altrs, en scnarios onanistes afin quils puissent se
repasser le film de leur traumatisme avec un dnouement heureux,
et de se dire : Cette fois, jai gagn. Et leur faon de remporter cette
victoire, ctait drotiser leur martyre.
Lide quune sensation douloureuse par essence puisse devenir
voluptueuse nous semble incroyable a priori parce que nous sommes
victimes dune vision dichotomique de lunivers sensoriel
dtermine par deux ples contradictoires : plaisir ou souffrance. En
ralit, cette vision est rductrice et ne rsiste pas lexamen : il
arrive que nous pleurions de joie, et que nos triomphes soient teints
damertume. Dans certaines nvroses, le plaisir sexuel est amoindri,
voire aboli par la culpabilit. Un sentiment essentiellement
affligeant comme la tristesse, sil fait lobjet dune interprtation
magistrale en musique, en littrature ou en peinture, peut devenir
poignant de beaut, et mme sublime. Dans les films dits dhorreur,
ou bien dans les animations de fte foraine comme les montagnes
russes ou le train fantme, la peur se transforme en excitation. Ainsi,
le cerveau humain semble capable de rattacher beaucoup de nos

sensations et de nos sentiments soit au circuit du plaisir, soit celui

de la souffrance, et ces liens ou ces associations requirent chaque
fois la mise en uvre plastique de nouvelles connexions.
Chez les adeptes du masochisme extrme qua interviews Stoller
sest form un circuit neuronal associant le plaisir charnel aux
supplices vcus jadis, ce qui a cr un nouveau vcu composite, la
douleur rotique. Et le fait quils aient tous terriblement souffert
dans leur petite enfance semble bien indiquer que cette
reconfiguration plastique a eu lieu pendant les priodes critiques de
leur dveloppement sexuel.
En 1997 sortit sur les crans un film documentaire intitul Sick
[malade] : vie et mort de Bob Flanagan, super-masochiste, qui
offre un clairage difiant sur les rapports entre le masochisme et la
plasticit crbrale. Ce spectacle la fois artistique et
exhibitionniste, non dnu dune certaine posie, montre Flanagan
en train de se livrer publiquement des actes masochistes.
Linterprte y fait preuve dun rel talent de comdien, et ce quil
raconte est parfois irrsistiblement drle.
Dans les premires scnes, on le voit nu, humili, recevant des
tartes en pleine figure, ou bien nourri avec un entonnoir. De brves
images le montrent ensuite svrement chti, touff, en proie
diverses formes de violence physique beaucoup plus drangeantes.
Bob est n en 1952, avec une redoutable maladie hrditaire, la
fibrose kystique du pancras, mieux connue sous le nom de
mucoviscidose. Dans cette affection, due une viscosit anormale
des scrtions du tube digestif et des bronches, les malades souffrent
de problmes digestifs chroniques, et ils ont beaucoup de mal
respirer. La plupart des individus ns avec cette pathologie survivent

rarement au-del de vingt, vingt-cinq ans, quand ils ne meurent pas

en bas ge.
Ds son retour de la maternit, les parents de Bob saperurent
quil souffrait. Il avait souvent le visage bleu cause du manque
doxygne, et chaque bouffe dair lui cotait des efforts terribles.
dix-huit mois, les pdiatres dcouvrirent des scrtions purulentes
entre ses poumons et commencrent le traiter en lui perforant la
poitrine avec des aiguilles. Bien entendu, cette faon de procder le
terrorisait et lui arrachait des hurlements de dsespoir. Pendant toute
son enfance, il dut tre rgulirement hospitalis et confin, quasi
nu, dans une tente transparente o les mdecins contrlaient sa
transpiration, car le diagnostic de la mucoviscidose est facilit par le
dosage du sodium et du chlore dans la sueur. En plus de ses
douleurs physiques, le garon souffrait de voir son corps ainsi
expos au regard des trangers. Pour laider respirer et combattre
ses infections, on lui insrait toutes sortes de tubes et de canules dans
lorganisme. Il nignorait rien de la gravit de son tat car deux de
ses surs cadettes taient atteintes du mme mal. Lune dcda
lge de six mois, lautre vingt et un ans.
Bien quil ft devenu lhomme-sandwich de lassociation du
comt dOrange des victimes de la mucoviscidose, Flanagan avait
commenc mener une existence clandestine. Vers lge de dix ans,
il stimulait son pnis pour se distraire quand il tait tourment par
ses maux destomac. Plus tard, interne au collge, il stendait nu
sur son lit, la nuit, et senduisait secrtement le corps dune paisse
couche de colle, sans savoir au juste pourquoi. Il avait aussi
coutume de se pendre aux portes avec une ceinture, dans les
postures les plus inconfortables. Bientt, il introduisit des aiguilles
dans ses ceintures pour se percer la chair.
Arriv lge de trente et un ans, Flanagan tomba amoureux de

Sheree Rose, laquelle tait issue dune famille trs perturbe. Le

documentaire prsente la mre de Sheree en train de rabaisser
ostensiblement son mari, le pre de Sheree, lequel, au dire de celleci, tait un homme passif, qui ne lui tmoignait jamais aucune
affection. Sheree se dcrit elle-mme comme autoritaire et
tyrannique depuis son enfance. Dans le couple quelle forme avec
Bob, cest elle qui tient le rle sadique. Elle traite son partenaire
consentant en esclave, lui dcoupe la peau des seins avec un cutter,
lui serre les mamelons avec des pinces, le nourrit de force, ltrangle
avec une corde jusqu ce quil bleuisse, lui enfonce dans lanus une
sphre mtallique de la taille dune boule de billard, et plante des
pingles dans ses zones rognes. Ses lvres sont sutures avec des
agrafes. Flanagan rapporte dans un de ses textes quil boit lurine de
Sheree au biberon. On le voit avec des excrments sur la verge.
Tous les orifices de son corps sont impitoyablement sonds,
violents ou souills. Ces activits provoquent chez Bob de fortes
rections, et au terme des treintes qui suivent gnralement, il
prouve de violents orgasmes.
Le film montre Bob Flanagan survivant jusqu vingt ans, jusqu
trente ans et parvenant, plus de quarante ans, au statut tonnant de
doyen des malades de la mucoviscidose. Il est alors devenu un
artiste souffre-douleur itinrant, se produisant dans les clubs, les
muses, o il sidre le public avec ses rituels masochistes, sans
jamais ter son masque oxygne.
Dans la dernire partie du film, on le voit, nu, semparer dun
marteau, enfoncer une pointe en plein milieu de son membre viril et
le clouer sur une planche. Puis il te le clou dun air dgag, et lon
voit le sang jaillir du trou vers lobjectif et scouler comme une
fontaine.

Pour comprendre limportance de la reconfiguration des circuits

crbraux de Flanagan, et notamment le lien qui sest cr chez lui
entre les aires de perception de la douleur et celles du plaisir, il
importe de dcrire prcisment ce que son systme nerveux a pu
supporter et comment il en est arriv l.
Limaginaire enfantin de Bob sest constitu partir de lide
quil devait transformer ses souffrances en bien-tre. Il ne fait aucun
doute, et son histoire le confirme, que sa perversion tait
profondment enracine dans son vcu infantile et quelle tait
directement lie son exprience traumatique. Tout petit dj, on
lattachait dans son berceau lhpital, pour quil ne puisse pas sen
chapper et se blesser. Ds lge de sept ans, sa rclusion impose
stait mue en amour de la constriction, du resserrement, de
ltranglement. Devenu adulte, il se dcouvrit une passion pour le
bondage , et prit bientt du plaisir se laisser menotter ou
attacher. tre longtemps suspendu dans les positions quutilisent les
tortionnaires pour briser leurs victimes lui plaisait infiniment.
Enfant, on lui avait appris supporter pour son bien les tourments
infligs par ces gens puissants qutaient les mdecins et les
infirmires. Plusieurs dizaines dannes plus tard, il donna
volontairement ce pouvoir Sheree et consentit ce quelle le
maltraite en lui faisant de pseudo-examens mdicaux, devenant ainsi
son esclave. De toute vidence, il sagissait l dune reproduction
peine simule de scnes vcues dans sa jeunesse, quand, ayant pris
conscience que sa vie en dpendait, il avait donn aux mdecins la
permission de le sonder, de lui prlever du sang, de lui crever la
peau, bref, de lui faire mal de mille et une faons.
Les simulacres de scnes infantiles traumatisantes sont
caractristiques de la plupart des perversions ou dviations
sexuelles. Les ftichistes, chez qui la satisfaction du dsir est

conditionne par la vue ou le contact avec certains objets, ne

drogent pas cette rgle. Un ftiche, a dit Robert Stoller, est un
objet qui raconte une histoire, qui capte des scnes traumatiques de
lenfance, et les rotise(136). Tel homme qui mouillait son lit dans sa
jeunesse et quon obligeait dormir sur une alse impermable
savre un ftichiste des sous-vtements en latex et des tissus
plastifis. Flanagan, quant lui, possdait tout un attirail
daccessoires de torture acquis dans les magasins spcialiss, la
plupart issus de loutillage mdical, avec lesquels il se molestait
pour parvenir la jouissance.
Les aires sensorielles de Flanagan affectes au plaisir ont
certainement t reconfigures de deux faons. Tout dabord, des
sensations de malaise comme lanxit lui sont devenues familires,
puis carrment agrables. Dans ses crits, il explique quil flirte
continuellement avec la mort parce quon lui a prdit quil ne vivrait
pas longtemps et quil essaye de dominer sa peur. Son pome
de 1985 intitul Pourquoi exprime clairement le fait que son supermasochisme lui a permis de se sentir victorieux, courageux et
invincible, aprs de longues annes vcues dans la vulnrabilit la
plus totale. En fait, il est all bien au-del de la matrise de ses peurs
infantiles, puisque, jadis humili par le corps mdical qui le sanglait,
le lardait de coups daiguille et lenfermait dans des tentes en
plastique, il sexhibe maintenant firement dans des muses o on
lapplaudit tout rompre. Flanagan triomphe : sa honte sest
mtamorphose en plaisir, et mme en une sensationnelle
provocation, quil promne de ville en ville.
Le second aspect de sa reconfiguration crbrale a trait la
transformation de la douleur physique en plaisir. Aujourdhui, la
sensation du mtal pntrant ses chairs est dlicieuse, elle le fait
entrer en rection et lui procure des orgasmes. Certaines personnes

soumises un violent stress physique librent des endorphines, qui

sont, rappelons-le, des analgsiques naturels, semblables lopium,
scrts par le corps humain pour attnuer la douleur et nous rendre
euphoriques. Mais Flanagan explique quil nest pas devenu
insensible, au contraire, la douleur lattire et lexcite. Plus il se fait
mal, plus il est sensible. Comme la souffrance et la jouissance sont
interconnectes dans son cerveau, Flanagan souffre intensment, et il
trouve cela dlectable.
Les enfants naissent dsarms et, dans la priode critique de la
plasticit sexuelle, ils feraient nimporte quoi pour viter labandon
et rester sous la coupe des adultes, mme au prix dpreuves et de
traumatismes pouvantables. Dans le monde du petit Bob, les
adultes lui faisaient mal pour son propre bien . Sa faon de
considrer aujourdhui la douleur comme un bienfait, presque une
bndiction, ne manque pas dironie. Il a parfaitement conscience de
faire une fixation au stade de lenfance et dclare sans dtour quil
se martyrise parce quil est un gros bb et quil veut rester
comme a . Peut-tre ce fantasme de rgression perptuelle est-il un
moyen pour lui de se protger de la mort qui le frapperait sil se
dcidait grandir.
la fin du film, cependant, on assiste lagonie de Flanagan. Il
ne plaisante plus et se comporte comme une bte aux abois, transie
de peur. Le spectateur prend alors la mesure de la terreur quil a d
ressentir quand il tait petit garon, avant de trouver le palliatif
masochiste de son calvaire. Les dernires squences nous apprennent
de la bouche de Bob que Sheree, invoquant quelque
insubordination, a fait allusion la possibilit dune rupture entre
eux. Le voil donc menac dabandon, le pire cauchemar des enfants
martyrs. Le pauvre a le cur bris, mais finalement Sheree dcide
de rester avec lui et le berce tendrement.

Dans ses derniers moments, Flanagan parat presque en tat de

choc et demande plaintivement : Est-ce que je suis en train de
mourir ? Je ne comprends pas Quest-ce qui se passe ? Jamais
je naurais cru a. Il faut croire quaprs avoir souffert mille morts
dans ses jeux rotiques son illusion de puissance tait telle quil se
croyait devenu immortel.
En ce qui concerne les patients subjugus par la pornographie, la
plupart savrrent capables de supporter le manque une fois quils
eurent compris les dangers de lassutude et la faon dont la
plasticit crbrale laggravait. Ils saperurent quen dfinitive leur
conjoint les attirait toujours. Aucun de ces hommes navait de grave
traumatisme juvnile ni de personnalit svrement toxicomaniaque,
et quand ils prirent conscience de ce qui leur tait arriv, ils
cessrent dutiliser leur ordinateur pendant quelque temps afin
daffaiblir le rseau neuronal problmatique. Par suite, leur apptit
pour la pornographie ne tarda pas dcliner, puis disparatre.
Dans leur cas, le traitement des troubles conscutifs aux gots
sexuels tardivement acquis est assez simple, compar celui
quexigent les patients dont les prfrences sexuelles se sont
dveloppes au cours des priodes critiques. Mais mme chez ces
derniers, on la vu pour A., des transformations radicales sont
possibles, parce que les lois de la neuroplasticit sappliquent
lapprentissage comme au dsapprentissage des mauvaises
habitudes, et quon peut changer sa libido du tout au tout, pourvu
que le traitement soit suffisamment intense et approfondi. Lamour
et le dsir charnel nchappent dcidment pas au principe use it
or lose it , daprs lequel ce qui ne sert rien na plus de raison
dexister.

5
Rsurrections
Des victimes daccident vasculaire crbral
retrouvent la mobilit et la parole
Michael Bernstein, chirurgien ophtalmologiste et tennisman
invtr, mari et pre de quatre enfants, navait que cinquantequatre ans quand il fut victime dun accident vasculaire crbral
(AVC) qui le laissa partiellement invalide. Lorsque je suis all le
voir son cabinet de Birmingham, Alabama, il avait repris son
travail, aprs avoir suivi avec succs un programme nouveau de
rducation neuroplastique. Comme son cabinet comporte un grand
nombre de pices, jai pens que dautres mdecins exeraient avec
lui, mais il ma expliqu quil avait beaucoup de personnes ges
dans sa clientle et quil prfrait aller elles plutt que les obliger
se dplacer.
Il y en a pas mal qui ont des problmes de mobilit la suite
dun AVC, ma-t-il expliqu en riant.
Le matin de son accident, le Dr Bernstein avait opr sept patients.
Cataracte, glaucome, amtropies diverses, ctaient des interventions
plutt dlicates.
En milieu de journe, alors quil disputait sa partie de tennis
habituelle, son adversaire lui avait dit quil semblait dsquilibr et
ne jouait pas comme dhabitude. En quittant le court, Bernstein tait
all faire une course la banque. Au moment de sextraire de sa
voiture de sport, soudain, plus moyen de lever la jambe. De retour
son bureau, sa secrtaire lui avait fait remarquer quil ne paraissait

pas dans son assiette. Son mdecin de famille, le Dr Lewis, qui

travaillait dans le mme immeuble, savait que Bernstein tait
lgrement diabtique, quil avait un problme de cholestrol et que
sa mre avait eu plusieurs AVC, ce qui le prdisposait un accident
de mme nature. Il fit son collgue une injection dhparine, un
anticoagulant, et la femme de Bernstein le conduisit lhpital.
Au cours des douze heures qui suivirent, ses symptmes
saggravrent. La paralysie gagna toute la moiti gauche du corps,
signe quune partie importante du cortex moteur avait t
endommage. Un examen effectu grce limagerie par rsonance
magntique (IRM) confirma le diagnostic dhmiplgie en rvlant
une anomalie dans lhmisphre droit, affect la mobilit du ct
gauche. Bernstein passa une semaine dans une unit de soins
intensifs, o son tat samliora un peu. Aprs une nouvelle semaine
de soins physiologiques, dergothrapie et dorthophonie lhpital,
il resta quinze jours dans un service de rducation, puis on le
renvoya chez lui. Il eut encore trois semaines de kinsithrapie en
consultation externe, aprs quoi on lui dit que ctait fini. Il avait t
soign de la faon la plus ordinaire, comme nimporte quelle
personne victime dAVC.
Mais son rtablissement tait loin dtre parfait. Il avait toujours
besoin dune canne. Sa main gauche fonctionnait trs mal. Il
narrivait pas pincer quoi que ce soit entre le pouce et lindex.
Bien que n droitier, il tait ambidextre, cest--dire capable de se
servir galement des deux mains, et avant son accident, il pouvait
effectuer une opration de la cataracte de la main gauche. Pour lors,
il ne pouvait plus du tout sen servir. Impossible de tenir une
fourchette, de porter une cuiller sa bouche, de boutonner sa
chemise. Un jour, pendant sa rducation, on le poussa en chaise
roulante jusqu un court de tennis et on lui donna une raquette pour

voir sil tait capable de la tenir. Il ny arrivait pas et commena se

dire quil ne jouerait plus jamais. On lui certifia quil ne pourrait
plus non plus conduire sa Porsche, ce quil refusait dadmettre.
Jai attendu quil ny ait personne la maison, raconte-t-il, je
suis mont dans cette voiture qui vaut trente-six mille euros, et je
lai sortie du garage en marche arrire. Jai roul sur lalle en
regardant de droite et de gauche, comme un adolescent en train de
voler une voiture, et puis, quand je suis arriv au bout de mon
impasse, le moteur a cal. Sur une Porsche, la cl de contact se
trouve gauche du volant. Je ne pouvais pas la tourner avec ma
main gauche. Il a fallu que je me contorsionne et que je redmarre
avec la main droite, car il ntait pas question que je laisse la voiture
sur place et que jappelle sur mon portable pour quon vienne me
chercher. Et bien sr, jai eu le plus grand mal dbrayer avec mon
pied gauche affaibli.
Le Dr Bernstein a t un des premiers malades pris en charge par
le centre de soins dEdward Taub, alors que leur programme de
thrapie du mouvement induit par la contrainte (ConstraintInduced Therapy, thrapie CI) tait encore en phase de recherche. Il
stait dit quil navait rien perdre.
Ses progrs avec cette thrapie ont t trs rapides. Voici son
tmoignage :
Cest trs astreignant, comme rducation. On commence
huit heures du matin et a narrte pas jusqu quatre heures et
demie de laprs-midi. On travaille mme pendant le djeuner. Nous
ntions que deux, une jeune infirmire et moi. ge dune
quarantaine dannes, elle avait eu un AVC aprs avoir accouch. Je
ne sais pas pourquoi, ajoute-t-il en riant, il y avait une sorte de
rivalit entre nous. En mme temps, on sentendait trs bien et on se
stimulait lun lautre. Ils nous faisaient faire pas mal de tches

rptitives sans intrt, comme dplacer des botes de conserve

dune tagre lautre, et je faisais exprs de les mettre le plus haut
possible car elle ntait pas trs grande.
Il fallait quils nettoient des tables et les vitres du labo, pour
sexercer faire des mouvements circulaires avec les bras. Pour
raffermir les circuits crbraux de la prhension et mieux contrler
leurs mains, ils devaient passer de gros lastiques autour de leurs
doigts faibles et les carter malgr la rsistance.
Ensuite, je masseyais une table et mentranais crire
toutes les lettres de lalphabet avec la main gauche.
En deux semaines, Bernstein rapprit tracer les caractres
dimprimerie, puis crire en lettres cursives, avec sa main gauche
handicape. Vers la fin de son sjour, il tait capable de disputer une
partie de Scrabble, cest--dire de saisir de la main gauche les petites
lettres carres et de les placer au bon endroit sur le jeu. Ses aptitudes
motrices les plus dlicates commenaient revenir. son retour, il
continua faire des exercices chez lui et progresser. On lui fit
aussi subir un autre traitement, des stimuli lectriques sur le bras,
pour exciter ses neurones.
prsent, il sest remis activement au travail dans son cabinet et
rejoue au tennis trois fois par semaine. Courir le gne encore un peu,
et il sefforce de consolider sa jambe gauche qui na pas t
parfaitement traite au centre de soins de Taub, o, du reste, un
nouveau programme destin aux personnes paralyses des jambes a
t mis en uvre depuis.
Michael Bernstein a quelques problmes rsiduels, en particulier
une sensation dinconfort au bras gauche, ce qui est symptomatique
des suites dune thrapie CI. Il peut se servir de ce bras, mais pas
tout fait aussi bien quavant. Nanmoins, quand je lui ai demand
dcrire lalphabet de la main gauche, ses lettres mont paru bien

formes, et jamais je naurais devin quil avait eu un AVC ou quil

tait droitier.
Bien que le recblage de son cerveau ait considrablement
amlior son tat et quil se sente nouveau prt oprer, il a
prfr renoncer la chirurgie, par crainte dventuels procs en
responsabilit mdicale. Si quelquun devait le poursuivre pour
faute professionnelle, les avocats ne manqueraient pas dinvoquer
ses antcdents. Qui croirait que le Dr Bernstein ait pu rcuprer de
faon aussi spectaculaire aprs un accident vasculaire crbral ?
LAVC, ou apoplexie, est une attaque foudroyante, le plus
souvent calamiteuse. Cest comme si le cerveau recevait un norme
coup de poing de lintrieur. Lhmorragie interne ou la thrombose,
cest--dire locclusion dune artre crbrale par un caillot sanguin,
prive les tissus dapport en oxygne, ce qui a pour effet de les tuer.
Les victimes dAVC les plus gravement atteintes ne sont plus que
lombre delles-mmes. Elles chouent le plus souvent dans des
institutions impersonnelles, prisonnires de leur corps, alimentes
comme des bbs, incapables de se laver, de se dplacer ou de
parler. Cette pathologie est une des principales causes dinfirmit
chez les adultes(137). Bien quelle soit plus frquente chez les
personnes ges, elle peut frapper des quadragnaires et mme des
sujets plus jeunes. Dans un service durgences, les mdecins peuvent
limiter la casse en dbouchant le vaisseau ou en tanchant
lhmorragie ; mais une fois que les dgts sont faits, la mdecine
moderne est relativement impuissante, du moins elle ltait, jusqu
ce quEdward Taub mette au point son traitement bas sur la
neuroplasticit. Avant la thrapie du mouvement induit par la
contrainte, toutes les tudes sur les sujets hmiplgiques par suite

dun AVC taient arrives la conclusion quil nexistait pas de

traitement efficace(138). On citait seulement de rares et anecdotiques
rtablissements, comme celui du pre de Paul Bach-y-Rita. Certains
individus rcupraient spontanment tout seuls, mais partir du
moment o ils cessaient de progresser, les thrapies traditionnelles
savraient peu utiles. La mthode de traitement de Taub a chang
tout cela en aidant ces patients recbler leur cerveau. Des gens
paralyss depuis des annes qui on avait dit quils ne guriraient
jamais ont retrouv une certaine mobilit. Quelques malades
aphasiques se sont remis parler. Des enfants atteints dinfirmit
motrice crbrale ont pu nouveau contrler leurs mouvements. Le
mme traitement offre des perspectives damlioration dans les cas
de blessure la moelle pinire, de maladie de Parkinson, de
sclrose en plaques, et mme darthrite.
Cependant, peu de gens ont entendu parler des dcouvertes de
Taub, bien quil ait entam sa rflexion et jet les bases de ses
travaux il y a plus dun quart de sicle, en 1981. Cette
mconnaissance tient au fait quil a t lun des scientifiques les plus
calomnis de son poque. Les singes avec lesquels il travaillait ont
acquis une clbrit unique dans les annales de lexprimentation
animale, non pas cause de ce quil a pu dmontrer grce eux,
mais parce quon la accus de les maltraiter. Ces allgations lont
empch de poursuivre ses recherches pendant des annes. Or, ces
reproches nont paru fonds que parce que Taub tait trs en avance
sur ses pairs et que ce quil dfendait, le traitement des squelles
dAVC par une mthode base sur la plasticit crbrale, semblait
extravagant.
Edward Taub est un chercheur soigneux, consciencieux, qui prte

une grande attention aux dtails. Toujours vtu avec lgance, cet
homme, qui a gard tous ses cheveux malgr ses soixante-dix ans
passs, sexprime avec recherche dune voix douce et calme, se
reprenant souvent pour prciser sa pense. Il habite Birmingham, et
cest luniversit de cette ville quil a pu enfin mettre au point son
traitement des patients victimes dAVC. Son pouse, Mildred, a fait
une carrire de cantatrice soprano. Elle a enregistr en compagnie de
Stravinski, chant avec le Metropolitan Opera, et demeure une fort
belle femme la chevelure magnifique, ayant toute la chaleur
communicative des gens du Sud.
Taub est n Brooklyn en 1931. Il a frquent lcole publique
secondaire, do il est sorti avec deux ans davance par rapport
lge moyen, avant dtudier le bhaviorisme, autrement dit le
comportementalisme, luniversit Columbia, sous lgide de Fred
Keller. Le comportementalisme tait alors domin par B. F. Skinner,
psychologue Harvard, dont Keller tait lalter ego. Les
comportementalistes de cette poque considraient que la
psychologie se devait dtre une science objective et de
nexplorer dans le comportement des individus ou des groupes
dindividus que ce qui pouvait tre observ et mesur. Ctait l une
raction contre les courants de la psychologie qui sattachaient
tudier lesprit humain. Pour les comportementalistes, les
sentiments, les affects taient des expriences essentiellement
subjectives quon ne pouvait mesurer objectivement. Ils sen
dsintressaient donc, de mme quils se dsintressaient du cerveau
physique, affirmant que celui-ci ntait, comme lesprit, quune
bote noire . Cest ainsi que John B. Watson, mentor de Skinner,
a pu crire, sur le mode de la drision : La plupart des
psychologues discourent profusion sur la formation de nouveaux
cheminements dans le cerveau comme sil y avait une multitude de

petits serviteurs de Vulcain (le dieu romain du Feu et de la

Mtallurgie) courant dans le systme nerveux, arms de marteaux et
de burins, pour creuser de nouvelles tranches et approfondir celles
qui existent dj(139). Pour les comportementalistes, peu importait
ce qui se passait dans lesprit ou lintrieur du cerveau ; ils
estimaient quon pouvait dcouvrir les lois du comportement en
soumettant simplement un animal ou un tre humain un stimulus
et en observant ses ractions.
luniversit Columbia, les comportementalistes effectuaient
surtout des expriences sur les rats. Alors quil tait encore tudiant,
Taub avait mis au point une mthode dobservation et
denregistrement des activits de ces rongeurs base sur lutilisation
dun journal intime trs labor pour chaque animal. Mais
quand il voulut agir de la mme faon pour tester certaine thorie de
son inspirateur, Fred Keller, celui-ci, sa grande horreur, la rfuta.
Taub aimait beaucoup Keller et hsitait discuter des rsultats de
lexprience. Finalement, Keller, qui avait dcouvert comment il
procdait, lui dit quil devait toujours recueillir ses donnes telles
quelles se prsentaient, et pas autrement .
Le comportementalisme dogmatique des annes 1950, avec sa
faon de considrer tout comportement comme une rponse une
stimulation, et donc de figer ltre humain dans une attitude passive,
tait particulirement inapte expliquer comment et pourquoi nous
pouvons agir volontairement. Taub se rendit compte que lesprit et
le cerveau taient forcment impliqus dans le processus de
dclenchement de nombreux comportements, et que la ngation du
rle de ces deux entits par les comportementalistes tait une grave
erreur. Bien que ce ft trs peu conformiste par rapport la
discipline quil avait choisie, Taub accepta un poste dassistant dans
un laboratoire de recherche exprimentale en neurologie. Il

souhaitait mieux comprendre le systme nerveux. Dans ce labo se

pratiquaient des expriences de dsaffrenciation sur des singes.
La dsaffrenciation, ou suppression des affrences, est une vieille
technique, utilise par le laurat du prix Nobel sir Charles
Sherrington, en 1895. Un nerf affrent , dans ce contexte, doit
sentendre comme un nerf sensoriel , cest--dire qui transmet
linflux sensitif la moelle pinire, puis au cerveau. La
dsaffrenciation est une procdure chirurgicale dans laquelle les
nerfs sensoriels sont sectionns afin quils ne puissent plus
transmettre aucune donne. Un singe soumis une telle neurectomie
ne peut plus localiser dans lespace les membres affects par la
rsection, et nprouve plus aucune sensation, douloureuse ou autre,
au niveau de ces membres. Lexploit de Taub fut de battre en brche
une des ides les plus importantes de Sherrington et douvrir ainsi la
voie au traitement des squelles de lAVC.
Sherrington soutenait lide que tous nos mouvements constituent
des ractions quelque stimulus, et que notre mobilit ne rsulte pas
dun ordre transmis par le cerveau, mais dun rflexe provenant de
la moelle pinire. Cette conception sappelait la thorie du
mouvement rflexe , et elle avait fini par occuper une place
dominante en neurologie.
Les rflexes issus de la moelle pinire, ou rflexes spinaux, ne
mettent pas en jeu le cerveau. Il en existe de nombreux, lexemple le
plus connu tant celui du rflexe rotulien. Lorsque le docteur exerce
une percussion sur le tendon rotulien, la hauteur du genou, donc,
un rcepteur sensoriel sous la peau enregistre le choc et transmet un
influx par lintermdiaire du nerf sensoriel de la cuisse la moelle
pinire, o se trouve un neurone moteur qui retransmet cet influx
au muscle de la cuisse, lequel se contracte et dclenche le brusque
mouvement dextension involontaire de la jambe. Dans la marche, le

mouvement dune jambe dclenche automatiquement celui de

lautre jambe. Cest un acte rflexe.
Cette thorie a longtemps servi expliquer tous les mouvements
du corps humain. Sherrington pensait que les rflexes taient
lorigine de tous nos mouvements cause dune exprience quil
avait conduite avec F. W. Mott. Aprs avoir sectionn les nerfs
sensoriels du bras dun singe au-dessus de la jonction avec la
moelle, ils avaient constat que lanimal ne se servait plus de ce
membre. Cela semblait trange car ils avaient pris soin de ne pas
rsquer les nerfs moteurs reliant le cerveau aux muscles, lesquels
stimulent la mobilit. Sherrington voyait bien pourquoi le singe tait
priv de sensations, mais il ne comprenait pas pourquoi celui-ci ne
pouvait plus bouger. Seule explication : le principe et la source du
mouvement rsidaient dans le rflexe sensoriel spinal. Les signaux
sensoriels rflexes ayant t dtruits par la dsaffrenciation, il tait
logique que le bras du singe ft paralys.
Cette ide fut bientt gnralise et lon en vint affirmer que
tous nos mouvements, tous nos actes moteurs, y compris les
comportements les plus complexes, taient fonds sur un
enchanement de rflexes. En vertu de cette thorie, mme une suite
de mouvements volontaires comme ceux de lcriture manuscrite
demandaient de la part du cortex moteur la modification de rflexes
prexistants(140). Plus que jamais opposs ltude du systme
nerveux, les comporte-mentalistes firent leur cette ide que nos
mouvements sont bass sur des rponses rflexes un stimulus
pralable, parce que cette doctrine maintient lesprit et le cerveau en
dehors des lois du comportement. Et, par voie de consquence, cette
conception vint lappui de lide que tout comportement est
prdtermin par ce qui nous est arriv auparavant et que le libre
arbitre est une illusion. Voil pourquoi, pendant des dcennies, les

expriences de Sherrington ont t intgres au cursus standard des

universits et des coles de mdecine.
Taub, qui faisait quipe avec le neurochirurgien A. J. Berman,
souhaitait reproduire lexprience de Sherrington sur plusieurs
primates. Il sattendait obtenir les mmes rsultats que son
prdcesseur, mais il voulait aussi aller plus loin. Il dcida de ne pas
se contenter dune dsaffrenciation dun des membres suprieurs
des singes, et entrava lautre bras au moyen dune courroie. Si les
singes ne se servaient pas du bras aux nerfs rsqus, ntait-ce pas
parce quils pouvaient utiliser lautre bras plus facilement ? Telle
tait son intuition. En immobilisant le membre valide, on pouvait
supposer que les singes se serviraient du bras dnerv pour
salimenter et se dplacer.
Lexprience fut concluante. Incapables dutiliser leur membre
valide, les singes commencrent se servir du bras
dsaffrenci(141).
Je men souviens comme si ctait hier, commente Taub. Je me
suis rendu compte que javais vu les singes se servir de ce bras
pendant des semaines, et que je ne lavais pas verbalis parce que je
ny croyais pas.
Taub savait que sa dcouverte avait des rpercussions capitales.
Si ces primates arrivaient bouger leur bras dsaffrenci alors que
le membre tait priv de sensation, Sherrington et les matres du
jeune chercheur qui professaient les mmes ides avaient tort. Il
devait y avoir des programmes moteurs indpendants dans le
cerveau, susceptibles dinitier un mouvement volontaire. Le
comportementalisme et les neurosciences en gnral se fourvoyaient
depuis soixante-dix ans. Taub se disait aussi que ses travaux

pouvaient avoir un impact dans le traitement des patients victimes

dAVC car ceux-ci prsentaient les mmes symptmes de paralysie
apparente que les singes. En les forant bouger leurs membres
handicaps, il tait sans doute possible dobtenir les mmes rsultats
quavec les animaux de laboratoire.
Taub ne tarda pas se rendre compte que de nombreux
scientifiques ntaient pas du tout disposs voir leurs certitudes
remises en cause. Les plus fervents zlateurs de la doctrine de
Sherrington commencrent le chicaner, relevant des fautes dans
son exprimentation, sa mthodologie, et dans linterprtation des
rsultats. Les organismes subventionnaires insinuaient quil ntait
peut-tre pas opportun daccorder de nouveaux financements ce
chercheur aventureux. Nat Schoenfeld, professeur de Taub
luniversit
Columbia,
avait
chafaud
une
thorie
comportementaliste bien connue, entirement base sur les
expriences de Sherrington. Lorsque vint le moment, pour Taub, de
soutenir sa thse de doctorat, lamphithtre, dhabitude dsert, tait
bond. Keller, le mentor du jeune homme, tait absent ; Schoenfeld,
en revanche, tait l. Taub exposa ses donnes, et proposa son
interprtation. Schoenfeld leva des objections vigoureuses et quitta
la salle. Pour valider son diplme, il fallait encore que Taub passe
un dernier examen. Mais on lui refusa un complment daide
financire pour mener bien son travail prparatoire, au motif quil
avait dj bnfici de subventions consquentes. Il fut accus
d insolence , choua lcrit, et dcida alors dachever ses tudes
luniversit de New York. La plupart des scientifiques de sa
discipline refusaient de croire ce quil avait dcouvert. Il fut
svrement attaqu dans les congrs professionnels, priv de
reconnaissance scientifique et de rcompense. Dans sa nouvelle
universit, pourtant, Taub tait trs heureux de son sort.

 Javais limpression dtre au paradis, explique-t-il. Je pouvais

mener bien mes recherches et nen demandais pas plus.
Taub a jou un rle de pionnier dans une nouvelle branche de la
neurologie qui combine ltude du cerveau et ce quil y a de
meilleur dans le comportementalisme, dbarrass de ses aspects les
plus doctrinaires. En fait, cette fusion avait t anticipe par Ivan
Pavlov (1849-1936), fondateur du comportementalisme, qui, dans
les dernires annes de sa vie, stait efforc dintgrer ses propres
dcouvertes la neurologie crbrale, et avait mme soutenu, fait
peu connu, que le cerveau est dou de plasticit(142). Cest assez
ironique, mais le fait est que, sous ce rapport, le
comportementalisme a pav le chemin des importantes dcouvertes
que fit Taub dans le domaine de la plasticit. Lcole
comportementaliste avait beau se dsintresser de la structure du
cerveau, ses adeptes nen avaient pas pour autant conclu, linstar
de la plupart des neurologues, que le cerveau tait dnu de
plasticit. Beaucoup dentre eux pensaient quon pouvait entraner
un animal faire peu prs nimporte quoi, et sans aller jusqu
parler de neuroplasticit , ils croyaient la plasticit
comportementale.
Ouvert cette ide, Taub poussa de lavant ses travaux sur la
dsaffrenciation. Si lon rsquait les nerfs sensoriels des deux bras
dun singe, raisonnait-il, lanimal, pouss par les ncessits de la
survie, devait se servir des deux membres au bout dun certain
temps. Il fit lexprience et, comme de juste, le singe ne manqua pas
dutiliser ses deux bras.
Quel paradoxe ! dsaffrenciait-on un bras, le primate ne pouvait
plus sen servir ; deux bras, il se servait des deux !

Taub dsaffrencia alors la totalit de la moelle pinire, afin que

tout lorganisme soit priv de rflexes spinaux et que les donnes
sensitives du singe soient annihiles dans tous ses membres.
Rsultat : lanimal dnerv sen servait encore. La thorie
rflexologique de Sherrington tait morte.
Au terme de ces diffrentes expriences, Taub franchit une
nouvelle tape qui devait savrer dcisive pour le traitement des
squelles dAVC. Il mit lhypothse que, dans la premire
exprience de Sherrington, la raison pour laquelle le singe nutilisait
pas son bras dsaffrenci tait quil navait pas appris sen servir
au cours de la priode de choc rachidien conscutive
lopration.
Le choc rachidien, ou choc spinal, a une dure de deux six
mois(143). Pendant cette priode, les neurones peinent dcharger
linflux lectrique. Quand un animal en tat de choc rachidien
essaye de bouger son bras handicap, il ny arrive pas. dfaut dy
tre pouss ou contraint dune faon ou dune autre, il renonce, et
prfre se servir de lautre bras pour salimenter. Chaque fois quil y
arrive, cela lencourage persvrer. Dans ces conditions, laire
corticale du bras dsaffrenci, qui gouverne les gestes les plus
courants, commence faiblir et satrophier, en vertu des principes
fondamentaux de la plasticit. Taub appelle ce phnomne la
dsutude acquise (learned nonuse). Les singes qui nont jamais
dsappris se servir de leurs deux bras dnervs sadaptent
mieux aux conditions de survie.
Mais Taub estimait quil lui manquait encore des lments pour
tayer sa dmonstration. Il essaya alors dempcher les singes
dacqurir la dsutude. cette fin, il commena par dsaffrencier
le bras dun singe, puis, au lieu dentraver le bras valide, il plaa la
courroie sur le bras quil venait doprer. Ainsi, lanimal ne pouvait

pas apprendre que ce bras tait inutilisable pendant la priode de

choc rachidien. Et effectivement, lorsquil ta lentrave au bout de
trois mois, longtemps aprs la cessation de ltat de choc, le singe
retrouva rapidement lusage de son membre dsaffrenci. Taub
voulut ensuite vrifier quil tait possible dapprendre des
animaux surmonter la dsutude acquise. Il essaya aussi de
corriger leffet de cette dsutude plusieurs annes aprs quelle
stait manifeste, en obligeant un singe se servir du bras
dsaffrenci(144). Il y parvint, et cette exprience amena des progrs
qui perdurrent pendant toute la vie de lanimal. Ds lors, Taub
disposait dun modle animal imitant le contrecoup dun AVC, et
dune ventuelle solution pour rsoudre le problme.
Pour Taub, ces rsultats signifiaient que les victimes dAVC et
dautres dommages crbraux souffraient encore, mme au bout de
plusieurs annes, de dsutude acquise(145). Il nignorait pas que le
cerveau de certains de ces patients victimes de dgts minimes
subissaient lquivalent du choc rachidien, un choc cortical qui
pouvait durer plusieurs mois. Au cours de cette priode, les
tentatives infructueuses de mobilit de la main entranaient
probablement une forme de dsutude acquise.
Les malades chez qui un AVC occasionne dimportantes lsions
crbrales au niveau du cortex moteur restent longtemps paralyss ;
et quand ils progressent, cest toujours de faon limite. Taub
pensait que tout traitement des squelles dun AVC devait porter
la fois sur les dommages crbraux et sur la dsutude acquise. Du
fait que celle-ci est susceptible de masquer les possibilits de
rcupration fonctionnelle, il estimait quon ne peut tablir un
pronostic de gurison quen venant dabord bout de la dsutude
acquise. Taub tait persuad que les fonctions motrices demeuraient
virtuellement prsentes dans le systme nerveux aprs un AVC.

Pour les dmasquer et ractiver la mobilit, il fallait donc faire aux

malades ce quil avait fait aux singes : les contraindre utiliser le
membre paralys en immobilisant le membre valide.
Dans ses travaux prliminaires avec les singes, Taub avait
dcouvert une chose importante, cest que le fait doctroyer une
rcompense un animal quand il se sert de son bras handicap pour
se nourrir, autrement dit de le conditionner , selon le terme en
vigueur chez les comportementalistes, ne le fait nullement
progresser. Il eut alors recours une autre technique, dite
daccoutumance progressive, qui modifie le comportement par
petites tapes graduelles. Ainsi, le singe dsaffrenci obtient une
rcompense non plus seulement quand il arrive prlever de la
nourriture, mais ds quil esquisse le geste de le faire.
En mai 1981, quarante-quatre ans, Edward Taub dirigeait son
propre laboratoire, le Behavioural Biology Center (Centre de
biologie comportementale) Silver Spring, Maryland, et il avait de
grands projets pour appliquer ses recherches sur les singes au
traitement des victimes dAVC. Cest alors quun jeune homme de
vingt-deux ans, Alex Pacheco, tudiant en sciences politiques
luniversit George-Washington, se porta volontaire pour travailler
avec lui.
Lors de sa candidature, Pacheco avait expliqu quil se destinait
une carrire de chercheur en mdecine. Comme il prsentait bien et
semblait impatient doffrir son aide, Taub ne stait pas mfi. En
ralit, le jeune homme tait cofondateur et prsident dune
association de dfense des droits des animaux, baptise PETA
(People for the Ethical Treatment of Animals). Lautre membre
fondateur tait Ingrid Newkirk, une femme de trente et un ans, jadis

responsable de la fourrire canine de Washington. Newkirk et

Pacheco taient lis par une relation sentimentale, et dirigeaient la
PETA depuis leur appartement du District of Columbia.
Lassociation PETA tait et demeure oppose toute forme de
recherche utilisant des animaux, mme dans la lutte contre le cancer,
les maladies de cur, et le sida (lorsque celui-ci fut dcouvert). Elle
est farouchement hostile toute alimentation carne (pour lhomme,
pas pour les autres animaux), la production de lait et de miel
(dcrite comme l exploitation des vaches et des abeilles), et la
possession danimaux de compagnie (considre comme de
l esclavage ). En se portant volontaire pour cooprer avec Taub,
le but de Pacheco tait de librer les dix-sept singes de Silver
Spring et de faire de ce geste un cri de ralliement dans une vaste
campagne de dfense des droits des animaux.
Si la dsaffrenciation est gnralement indolore, il faut
reconnatre quelle nest pas vritablement inoffensive. Comme les
singes soumis cette opration nont plus de sensibilit aux bras, ils
ont tendance se blesser lorsquils se cognent contre quelque chose.
Quand cela se produit et quon leur bande un bras, ils ragissent
parfois en essayant de mordre le membre, comme si ctait un objet
extrieur eux.
En 1981, alors que Taub tait absent pour trois semaines de
vacances estivales, Pacheco sintroduisit par effraction dans le labo
et droba des photographies qui semblaient montrer des singes
souffrant gratuitement, blesss et laisss labandon. Les clichs
suggraient aussi quils taient contraints de manger dans des
cuelles souilles par leurs excrments.
Arm de ces documents, Pacheco russit convaincre les autorits
du Maryland et la police de perquisitionner le laboratoire et de saisir
les singes, ce quils firent, le 11 septembre 1981. Taub avait t pris

pour cible parce que dans le Maryland, contrairement ce qui

prvaut dans dautres tats, la cruaut envers les animaux peut tre
interprte juridiquement comme ne faisant pas exception pour la
recherche animale.
Lorsque Taub rentra de vacances, il se trouva brusquement
plong au cur dune tourmente mdiatique aux consquences trs
alarmantes. Non loin de son labo se trouvaient les locaux du NIH,
linstitut national pour la sant, qui joue un rle majeur dans la
recherche mdicale aux tats-Unis. Ses administrateurs, qui avaient
eu vent de la perquisition, commencrent sinquiter. Les
laboratoires du NIH effectuent plus dexpriences biomdicales sur
les animaux que nimporte quelle autre institution dans le monde. Ils
risquaient fort dtre la prochaine cible de la PETA. Il fallait que le
NIH fasse un choix. Soit il dfendait Taub et se retournait contre la
PETA, soit il dsignait le chercheur comme un mouton cinq pattes
et se dsolidarisait de lui. Il choisit la seconde option.
Les militants de la PETA se posaient en grands dfenseurs de la
lgalit. Un bruit courait cependant : Pacheco aurait dit que
lincendie, la destruction du bien dautrui, le cambriolage et le vol
taient acceptables lorsquils soulageaient directement la dtresse
et la souffrance dun animal(146) . Lhistoire de Taub devint une
cause clbre dans la bonne socit de Washington. Le Washington
Post assura la couverture de la controverse et ses chroniqueurs
accablrent le chercheur. Taub fut diabolis par les activistes du
droit animal. Leur campagne le prsentait comme un tortionnaire,
limage de Josef Mengele, le mdecin sadique des camps nazi(147).
Laffaire des singes de Silver Spring eut un retentissement
norme. Elle fit de la PETA la plus grande organisation amricaine
de dfense du droit animal, et dEdward Taub, un personnage ha,
un paria.

Il fut arrt et mis en examen pour cruaut envers les animaux,

avec pas moins de cent dix-neuf chefs daccusation. Peu avant son
procs, deux tiers des membres du Congrs, assigs par leurs
lecteurs, votrent une recommandation visant lui couper tout
financement. Il fut banni de sa profession, priv de salaire, de
subventions, et de ses animaux. On lui interdit de se livrer quelque
exprience que ce ft, il neut plus le droit doccuper son domicile
de Silver Spring. Sa femme tait suivie dans la rue, tous deux
recevaient continuellement des menaces de mort. Un jour, quelquun
fila Mildred jusqu New York, appela Taub au tlphone, et lui fit
un compte rendu dtaill de toutes ses activits. Peu aprs, Taub
reu un appel dun individu se prsentant comme officier de police
du comt de Montgomery. len croire, lhomme venait dtre
inform par ses collgues de New York que Mildred avait t
victime dun malheureux accident . Pure invention, ce que Taub,
hlas, ne pouvait pas deviner.
Durant les six annes suivantes, Taub passa seize heures par jour,
sept jours par semaine, se disculper, agissant le plus souvent
comme son propre avocat. Avant louverture de son procs, il avait
cent mille dollars dconomies. la fin, il ne lui en restait plus que
quatre mille. Comme il avait t ray des listes daptitudes, il ne
pouvait plus obtenir aucun poste luniversit. Mais il se dfendit
bec et ongles et peu peu, procs aprs procs, il rfuta tous les
chefs daccusation de la PETA.
Taub affirmait quil y avait quelque chose de suspect dans les
photos, et que des signes de complicit taient perceptibles entre la
PETA et les autorits du comt de Montgomery. Daprs lui, les
clichs de Pacheco taient trafiqus, et les lgendes inventes(148).

Par exemple, sur lune des photos montrant un singe qui,

normalement, devait tre confortablement assis sur une chaise
destine aux tests, on voyait lanimal en position vote, en train de
grimacer et de se dbattre, ce qui ntait possible que si certains
crous et boulons taient desserrs, et si la chaise tait rgle
diffremment. Pacheco niait tout truquage.
Un des aspects les plus bizarres de la perquisition tait que la
police avait confi les singes Lori Lehner, une adhrente de la
PETA, pour quelle les garde dans les sous-sols de son domicile, ce
qui quivalait se dessaisir de pices conviction essentielles. Et
puis, soudainement, tous les animaux avaient disparu. Taub et ses
dfenseurs se doutaient bien que la PETA tait derrire ce tour de
passe-passe, mais Pacheco avait dmenti les faits avec des airs de
sainte-nitouche. Toutefois, Caroline Fraser, journaliste au New
Yorker, qui lui demandait sil tait vrai que les singes aient t
emmens Gainesville, en Floride, comme on le prtendait, il
rpondit : Cest fort possible(149).
Quand il apparut clairement que Taub ne pouvait pas tre
poursuivi sans les singes et que le dtournement de preuves
constituait un dlit, les primates rapparurent comme par
enchantement et furent momentanment restitus au chercheur. Cet
pisode nentrana aucune inculpation, mais Taub contre-attaqua
avec dtermination. Des tests sanguins montraient que les animaux
taient extrmement stresss par cet aller-retour de plus de trois
mille kilomtres et quils avaient contract une maladie appele
fivre des transports. Peu aprs leur retour, lun deux, Charlie, fut
attaqu et mordu par un congnre surexcit. Un vtrinaire dsign
par le tribunal lui administra une surdose de mdicament et lanimal
mourut.
Au terme du premier procs de Taub, en novembre 1981, cent

treize des cent dix-neuf chefs dinculpation furent rejets(150). Il y

eut un second procs, qui se solda par de nouveaux progrs de la
dfense, suivi dune dernire instance lissue de laquelle la cour
dappel du Maryland estima que la loi contre la cruaut envers les
animaux de cet tat navait jamais t conue par le lgislateur
comme devant sappliquer aux chercheurs. Taub fut mis hors de
cause, par dcision unanime.
La chance avait tourn, semblait-il. Soixante-sept associations
professionnelles amricaines exprimrent des dolances de la part
dEdward Taub au NIH, et ce dernier revint sur sa dcision de mise
lcart du chercheur, arguant quil ny avait aucune preuve pour
tayer les accusations initiales(151).
Mais Taub tait toujours spoli de ses singes et priv de travail.
Ses amis lui disaient quaucune entreprise ne laccepterait dans son
personnel. Lorsquil fut finalement embauch par luniversit de
lAlabama en 1986, il y eut des manifestations contre lui(152). Les
protestataires menaaient de faire cesser toute recherche animale
dans ltablissement. Mais Carl MacFarland, directeur du
dpartement de psychologie, ainsi que plusieurs de ses collgues au
courant des travaux de Taub le dfendirent et firent bloc ses cts.
Le chercheur connaissait son premier moment de rpit depuis des
annes. Il finit par obtenir des fonds pour tudier les cas dAVC, et
ouvrit un centre de soins.
Quand on pntre dans le centre de soins dEdward Taub, les
premires choses que lon remarque, ce sont des moufles et des
bandelettes de contention, portes par des adultes pendant 90 % de
leur temps de veille, sur leur main et leur bras valides.
Ltablissement comprend de nombreuses petites pices et une

grande salle o se pratiquent les exercices inspirs de la mthode du

fondateur, que celui-ci a mis au point en collaboration avec un
physiothrapeute, Jean Crago. Certains de ces exercices sont des
versions intensives de tches quotidiennes effectues dans les centres
de rducation conventionnels, avec une approche hrite de la
technique comportementaliste du modelage fonctionnel
(shaping). Toutes les tches sont abordes de manire progressive.
Les adultes participent des jeux a priori destins aux enfants.
Certains patients poussent des chevilles de bois dans des panneaux
alvols ; dautres serrent de grosses balles dans leur main ; dautres
encore doivent prlever des pices de monnaie dans des tas o elles
se trouvent mles des haricots, et les placer dans une tirelire.
Laspect dlibrment ludique de ces activits permet aux malades
de rapprendre divers mouvements par petites tapes, comme au
stade de la prenfance. Il sagit de revitaliser les fonctions motrices
prsentes ltat latent dans le systme nerveux aprs un AVC ou
tout autre accident de mme nature.
Dans la rducation conventionnelle, les sances, au nombre de
trois par semaine, durent en gnral une heure. Les patients de Taub
sentranent six heures par jour, pendant dix quinze jours daffile,
ce qui est puisant et les oblige souvent faire de courtes siestes. Ils
effectuent entre dix et douze tches par jour, rptant chacune une
dizaine de fois. Les progrs sont trs rapides au commencement,
puis ils ralentissent progressivement. Les tudes initiales de Taub
montraient quun traitement tait virtuellement possible pour toutes
les victimes dAVC ayant conserv un minimum de mobilit
digitale, soit environ la moiti de celles qui souffrent de squelles
chroniques. Depuis, le centre de soins a russi rduquer des gens
dont la main tait totalement paralyse. Les premiers patients de
Taub avaient eu un AVC relativement modr, mais avec le recul

quapportent les bilans de contrle, il est dsormais tabli que 80 %

des malades ayant perdu lusage dun bras peuvent rcuprer de
faon significative(153), y compris des personnes gravement atteintes,
dont lAVC remonte plus de quatre ans avant le dbut des
soins(154).
Un de ces patients, qui souhaite conserver lanonymat et que nous
appellerons Jeremiah Andrews par commodit, est un avocat de
cinquante-trois ans, que lquipe dirige par Taub a pu aider prs
dun demi-sicle aprs la survenue de son attaque crbrale. Celle-ci
lavait frapp lge de sept ans, alors quil jouait au base-ball
lcole primaire.
Jtais debout au bord de la ligne de jeu, raconte-t-il, et tout
dun coup je me suis effondr, en criant : Je nai plus de bras ! je
nai plus de jambe ! Cest mon pre qui ma ramen la maison.
Jeremiah avait perdu toute sensibilit du ct droit, il ne pouvait
plus bouger ni le bras ni le pied, et il avait des tremblements. Il dut
apprendre crire avec la main gauche et suivit un programme de
rducation conventionnelle, mais il continuait avoir dnormes
difficults. Il marchait avec une canne et tombait constamment. Aux
alentours de la quarantaine, il faisait environ cent cinquante chutes
par an, qui se soldaient par des fractures rptes, la main, au pied
ou ailleurs. quarante-neuf ans, il se brisa la hanche, la suite de
quoi la rducation traditionnelle russit rduire ses chutes
quelque trente-six par an. Il frquenta ensuite le centre de soins de
Taub o il subit un stage dentranement intensif de deux semaines
pour sa main droite, puis un autre de trois semaines pour sa jambe,
ce qui amliora considrablement son quilibre ambulatoire.
Pendant cette brve priode, il rcupra tellement bien lusage de sa
main droite quil parvenait crire son nom au crayon, chose
ahurissante , dit-il. Il persvra tout seul et, de mois en mois, les

progrs se confirmrent : sept chutes seulement, trois ans aprs la fin

de sa thrapie au centre Taub.
Je me suis encore perfectionn depuis, assure-t-il, et grce ces
exercices rguliers je me sens infiniment mieux que lorsque jai
quitt le centre.
Les progrs de Jeremiah dans ltablissement de Taub dmontrent
que la plasticit du cerveau et sa capacit se rorganiser doivent
nous inciter mesurer prudemment notre pronostic quant aux
perspectives de rcupration fonctionnelle de patients motivs
souffrant de squelles dAVC, et ce, quel que soit le temps coul
depuis lattaque. Dans le cas de Jeremiah, le principe use it or
lose it , daprs lequel, rappelons-le, ce qui ne sert rien dans le
cerveau na plus de raison dexister, aurait logiquement conduit
douter de la survivance des aires corticales affectes lquilibre,
la marche et la prhension. Or, il nen a rien t et, bien que ces
zones aient t considrablement affaiblies, son cerveau, soumis
des stimuli appropris, a russi se rorganiser et trouver de
nouveaux itinraires neuronaux pour exercer les fonctions perdues,
comme lont confirm par la suite plusieurs scanographies.
Taub, Joachim Liepert et leurs collgues de luniversit dIna, en
Allemagne, ont prouv quaprs un AVC laire crbrale dun bras
handicap rtrcit de moiti, environ. La quantit de neurones dont
dispose le malade est rduite dans les mmes proportions, ce qui
explique videmment pourquoi lusage du membre invalide requiert
de gros efforts. Il ne sagit pas seulement dune atrophie musculaire,
mais aussi dune atrophie crbrale. partir du moment o la
thrapie du mouvement induit par la contrainte redonne aux aires
crbrales motrices leur taille initiale, la mobilit devient beaucoup

moins pnible.
Deux tudes ont confirm cette rgnration en termes dtendue
des aires crbrales. La premire a mesur les aires de six patients
qui souffraient de squelles dAVC avec paralysie du bras et de la
main en moyenne depuis six ans, soit bien au-del de la priode
durant laquelle on peut escompter une rcupration spontane.
lissue de la thrapie CI, la taille de laire crbrale en charge du
mouvement de la main avait doubl(155). Lautre tude fait tat de
changements visibles dans les deux hmisphres crbraux, ce qui
montre aussi ltendue des changements neuroplastiques(156).
Actuellement, Taub est en train dvaluer la dure optimale de la
rducation. Des physiothrapeutes lui ont fait parvenir des rapports
qui tendent montrer que trois heures quotidiennes dentranement
peuvent produire de bons rsultats, et quil vaut mieux augmenter le
nombre de mouvements par heure plutt queffectuer six heures
puisantes dexercices.
Ce qui recble le cerveau des patients, ce ne sont pas les moufles
et les bandelettes, videmment. Bien que ces accessoires
indispensables les obligent exercer la mobilit de leur membre
invalide, le traitement repose essentiellement sur la progressivit de
lentranement, sa difficult augmentant petit petit. Une pratique
intensive concentrant sur deux semaines un nombre extraordinaire
dexercices favorise la ractivation des connexions neuronales en
stimulant la plasticit. Le cblage de remplacement, qui se met en
place aprs que le cerveau a connu localement un tat de mort
tissulaire, ne peut tre parfait. De nouveaux neurones doivent
prendre la relve de ceux qui taient responsables des fonctions
abolies ; or, il arrive quils ne soient pas aussi efficaces que les
prcdents(157). Nanmoins, des amliorations notoires se produisent
souvent, comme on la vu avec le Dr Bernstein, et comme on va le

voir avec le cas de Nicole von Ruden, une femme qui a souffert, non
plus dun AVC, mais dune autre forme de pathologie crbrale.
Une personnalit lumineuse ; ainsi ma-t-on dcrit Nicole von
Ruden quand jai entendu parler delle pour la premire fois. Ne
en 1967, elle a exerc le mtier dinstitutrice, puis de ralisatrice
pour la chane de tlvision Cable News Network (CNN), et pour
lmission Entertainment Tonight. Elle sest aussi porte volontaire
afin de travailler dans une cole pour aveugles, avec des enfants
cancreux, ainsi quavec des enfants atteints du sida, depuis leur
naissance ou la suite dun viol. cette poque, elle tait trs
active, pleine de vigueur, pratiquant volontiers le cano-kayak en
eau vive et le vlo tout-terrain. Elle avait mme couru un marathon
et randonn au Prou sur la piste des Incas.
Un jour, trente-trois ans, alors quelle tait fiance et vivait
Shell Beach, en Californie, elle alla consulter un ophtalmologiste
pour un problme de strabisme qui la tracassait depuis quelques
mois. Inquiet, celui-ci lenvoya passer le jour mme une
scanographie RMN, la suite de quoi elle fut admise lhpital. Le
lendemain matin, 19 janvier 2000, on lui annonait quelle avait un
gliome, tumeur rare et inoprable affectant le tronc crbral, zone
qui contrle notamment la respiration, et quil lui restait entre trois
et neuf mois vivre.
Ses parents lemmenrent immdiatement lhpital de
luniversit de Californie, San Francisco. Le soir mme, le chef du
service de neurochirurgie lui expliqua que sa seule chance de survie
rsidait dans une radiothrapie massive. Le bistouri dun chirurgien,
dans la petite rgion envahie par la tumeur, au niveau de la fosse
crbrale postrieure, la tuerait coup sr. Le matin du 21 janvier,
elle subit sa premire irradiation, et pendant les six semaines
suivantes elle fut expose au maximum de rayonnement tolrable

par un tre humain, un traitement si intensif que le malade ne peut

plus jamais recevoir de rayons. On lui administra galement de
fortes doses de strodes pour lutter contre la tumfaction dans le
tronc crbral, qui peut aussi avoir des consquences fatales.
La radiothrapie lui sauva la vie mais fut le dbut de nouvelles
preuves.
Entre la deuxime et la troisime semaine du traitement,
raconte-t-elle, jai commenc ressentir des picotements dans le
pied droit. Au bout dun moment, cest remont sur tout le ct
droit, jusquau genou, jusqu la hanche, au torse, au bras, et mme
jusquau visage.
Nicole se retrouva bientt paralyse et totalement insensible dans
la moiti droite de son corps. Comme elle est droitire, la perte de sa
main tait catastrophique.
a sest tellement aggrav, dit-elle, que je ne pouvais plus
masseoir ou me retourner dans mon lit. Cest comme si votre jambe
sendormait, voyez-vous ; alors elle cde sous votre poids et vous ne
pouvez plus rien faire, ni marcher ni tenir debout.
Les mdecins ne tardrent pas diagnostiquer non un AVC, mais
un effet secondaire peu courant du rayonnement, qui avait
endommag son cerveau.
Une des petites ironies de la vie, commente-t-elle avec
dtachement.
sa sortie de lhpital, elle fut rapatrie chez ses parents.
Je circulais en chaise roulante, il fallait quon me sorte du lit,
quon minstalle l-dedans et quon me pousse toute la journe.
Elle tait capable de manger avec sa main gauche, mais seulement
aprs avoir t arrime sur sa chaise au moyen dun drap, de crainte
quelle ne tombe, ce qui aurait t trs dangereux car elle ne pouvait
pas tendre le bras pour se rattraper ou amortir la chute.

Limmobilit continuelle et le traitement aux strodes la firent

passer de cinquante-sept kilos quatre-vingt-six, et lui donnrent ce
quelle appelle une face de citrouille . Les doses massives de
rayonnement avaient aussi pour consquence de lui faire perdre ses
cheveux par plaques entires.
Du point de vue psychologique, elle avait le moral zro et vivait
particulirement mal le fait que sa maladie affecte beaucoup ses
proches. Pendant six mois, Nicole fut si dprime quelle cessa de
parler ou mme de sasseoir dans son lit.
Je me souviens de cette priode, mais cela reste assez confus et
incomprhensible dans mon esprit. Je me revois, les yeux fixs sur la
pendule, attendant que le temps passe ou quarrive lheure de
manger. Mes parents tenaient absolument ce que je me lve pour
les trois repas quotidiens.
M. et Mme von Ruden ont fait partie du corps des volontaires de la
paix (Peace Corps) et toute leur attitude repose sur le volontarisme.
Le pre de Nicole, mdecin gnraliste, avait interrompu ses
consultations pour rester la maison et soccuper delle, en dpit de
ses protestations. Ils lemmenaient au cinma, ou bien la
promenaient sur le front de mer dans sa chaise roulante, pour quelle
reste en contact avec la vie et la socit.
Ils me rptaient que jarriverais men sortir, que ctait une
preuve, mais que a devait sarranger un jour.
En mme temps, ses amis et des membres de la famille staient
mis en qute dinformations sur dventuels traitements. Lune de
ces personnes parla Nicole de ltablissement de Taub, et elle
dcida de suivre une thrapie du mouvement induit par la
contrainte.
Arrive au centre de soins, on lui remit une moufle pour quelle
ne puisse pas utiliser sa main gauche. Sur ce point, lquipe

soignante tait inflexible.

Le premier soir, raconte-t-elle en riant, ils ont fait quelque
chose dassez drle. Jtais dans ma chambre dhtel avec ma mre,
et ils mont appele au tlphone. Jai retir ma moufle et dcroch
ds la premire sonnerie. Erreur de ma part. Ma thrapeute, avertie
par la rapidit du geste, ma immdiatement enguirlande. Et non
seulement je devais porter cette moufle toute la journe, mais ils
mavaient attach la main la jambe avec du Velcro, car je suis
quelquun qui sexprime beaucoup par gestes. Marrant, non ?
Lamour-propre en prend un sacr coup, cest moi qui vous le dis.
Chaque patient se voit assigner un thrapeute ; dans mon cas, ctait
une femme prnomme Christine, avec qui je me suis tout de suite
trs bien entendue.
Sa main valide immobilise, Nicole sest aussitt mise au travail,
essayant dcrire sur un tableau ou de dactylographier avec sa main
paralyse. Un des exercices de base consistait mettre des jetons
dans une grosse bote ronde de crales. la fin de sa premire
semaine, elle arrivait placer ces mmes jetons dans une petite fente
mnage dans une bote de balles de tennis. Autres exercices :
entasser de petits cerceaux autour dun piquet vertical, fixer des
pinces linge sur une toise, planter une fourchette dans un morceau
de pte modeler et le porter la bouche. Tout cela rpt des
dizaines et des dizaines de fois. Au dbut, le personnel lui venait en
aide, puis Christine sest mise la chronomtrer pendant quelle
sexerait. Chaque fois que Nicole achevait une tche en disant :
Je ne peux pas faire mieux , Christine rtorquait : Si, tu le
peux !
Cest vraiment incroyable, les progrs quon peut faire en cinq
minutes ! Au bout de quinze jours, cest stupfiant. Ils vous
interdisent de prononcer les mots Je ny arrive pas , cest une

phrase taboue. Boutonner un vtement tait pour moi un vrai

cauchemar. Je ny arrivais jamais, mme pour un seul bouton, ce
qui est terriblement frustrant. Je mtais rsigne ne plus
boutonner quoi que ce soit jusqu la fin de mes jours. En fait, pas
du tout : au bout de deux semaines, force de boutonner et
dboutonner un manteau pendant des heures et des heures, jy suis
trs bien arrive. Et ce qui est frappant l-dedans, cest que ds
linstant o vous franchissez ce genre de cap, a change
compltement votre tat desprit.
Un soir, au milieu du stage, tous les patients sont alls dner au
restaurant.
Pas de doute quon a fichu une sacre pagaille notre table.
Les serveurs avaient dj eu la visite des clients de Taub, ils
savaient quoi sattendre. Nous tions seize, tout le monde essayait
de manger avec son bras handicap ; il y avait de la nourriture qui
volait dans tous les coins, ctait plutt cocasse. Au bout dune
quinzaine de jours, jtais capable de me faire du caf avec mon bras
droit. Quand jen demandais, ils me disaient : Tu sais quoi ? Tu
vas te le faire toute seule. Il fallait que je puise la poudre dans le
rcipient, que je la mette dans la machine et que je fasse le plein
deau, tout a avec ma mauvaise main. Est-ce que ctait buvable ?
a, je ne sais pas.
Je lui ai demand comment elle se sentait la fin de la thrapie.
Compltement rajeunie, davantage mentalement que
physiquement. a ma donn la volont de progresser, de retrouver
une vie normale.
Prendre quelquun dans ses bras, ce quelle navait plus fait
depuis trois ans, tait redevenu un acte ordinaire.
Maintenant, cest vrai que je nai pas une poigne trs ferme,
mais au moins je peux serrer la main de quelquun. Je ne suis pas

capable de lancer un javelot, mais je peux ouvrir le rfrigrateur,

ouvrir et teindre la lumire, tourner un robinet, et me mettre du
shampoing sur la tte.
Ces petites amliorations ont permis Nicole de revivre toute
seule et de reprendre sa voiture pour aller au travail, les deux mains
sur le volant. Elle sest mise la natation, et dans la semaine
prcdant notre entretien, elle tait alle skier (sans btons) dans
lUtah.
Pendant cette longue preuve, ses patrons et ses collaborateurs de
CNN ainsi que ceux dEntertainment Tonight suivaient lvolution
de son tat et apportaient leur aide financire. Quand un poste de
pigiste pour les missions de divertissement se libra dans les
bureaux new-yorkais de CNN, elle sauta sur loccasion et fut
accepte. En septembre 2001, elle travaillait de nouveau plein
temps. Le 11, elle vit le deuxime avion frapper le World Trade
Center par la fentre de son bureau. Dans la tourmente qui suivit, on
lui confia un poste en salle de rdaction, avec mission de traiter des
histoires individuelles qui, dans dautres circonstances, auraient sans
doute t simplifies , eu gard son handicap. Mais il nen fut
rien. Lattitude son gard tait : Tu as un bon esprit, sers-ten.
Cest probablement ce qui ma fait le plus de bien, dit-elle.
Quand cet emploi a pris fin, Nicole est retourne en Californie et
elle a recommenc enseigner lcole primaire. Les enfants lont
accueillie bras ouverts. Il y a mme eu une journe Mlle Nicole
von Ruden ; les jeunes lves ont dbarqu de leur car scolaire en
portant des gants de cuisine, comme ceux du centre Taub, et les ont
gards toute la matine. Ils se moquaient gentiment de son criture
maladroite et de sa main gourde. En rponse, elle a oblig les
droitiers crire de la main gauche et les gauchers de la droite.
Eux non plus navaient pas le droit de dire : Je ne peux pas.

En fait, ils mont servi de thrapeutes. Mes petits de CP me faisaient

lever la main au-dessus de la tte pendant quils comptaient haute
voix. a durait un peu plus chaque jour Ils taient rudement
exigeants.
prsent, Nicole est employe plein temps comme ralisatrice
pour Entertainment Tonight. Elle rdige des scnarios, vrifie les
informations factuelles, coordonne les prises de vues. Elle a couvert
le procs de Michael Jackson. La femme qui ne pouvait plus se
retourner dans son lit est debout ds cinq heures du matin et sactive
cinquante heures par semaine. Elle pse de nouveau cinquante-sept
kilos. Il lui reste quelques picotements rsiduels et une certaine
faiblesse du ct droit, mais elle peut porter des objets avec sa main
dfaillante, la lever, shabiller, et prendre soin delle-mme dune
faon gnrale. Aux dernires nouvelles, elle avait recommenc
soccuper des enfants victimes du sida.
Les principes de la thrapie du mouvement induit par la contrainte
ont t mis en application par lquipe allemande du Dr Friedemann
Pulvermller, en collaboration avec Taub, pour aider des personnes
devenues aphasiques la suite dun AVC ayant affect la zone de
Broca(158). Ces malades, qui reprsentent environ 40 % des sujets
frapps lhmisphre gauche du cerveau, ne sont plus capables de
parler. Certains, comme le fameux patient de Broca, ne peuvent plus
prononcer quun seul mot ; dautres ont un rpertoire lexical plus
tendu mais sont quand mme svrement limits. Quelques-uns se
rtablissent spontanment, ou du moins retrouvent lusage de
certains mots ; mais, dune faon gnrale, on considrait il y a peu
que ceux qui navaient pas progress au bout dun an ne russiraient
plus jamais sexprimer oralement.

Quels peuvent tre les quivalents des moufles et des bandelettes

pour la fonction langagire ? Les aphasiques, comme les
hmiplgiques, ont tendance se reposer sur des palliatifs. Ils
parlent par gestes ou bien font des dessins. Quand ils arrivent
prononcer quelques mots, ils les rptent satit en toute situation.
La contrainte impose aux aphasiques nest pas physique,
mais elle est tout aussi relle. Il sagit dune srie de rgles
linguistiques. Compte tenu des lois dacquisition du comportement,
ces rgles sont appliques lentement et graduellement. Pour
commencer, les malades sadonnent un jeu de cartes
thrapeutique. Il y a quatre joueurs qui se partagent trente-deux
cartes comprenant seize images distinctes. Un joueur possdant une
carte reprsentant un rocher doit demander la mme image aux
autres, le but tant de constituer des paires analogues. La seule
obligation, au dbut, est de dsigner la carte autrement quen la
montrant du doigt, afin de ne pas encourager la dsutude acquise.
Toute forme de circonlocution est admise, du moment quelle est
verbale. Si un joueur souhaite obtenir une des deux cartes illustres
dun soleil et narrive pas trouver le mot, il a le droit de demander
la chose qui nous rchauffe dans la journe . Chaque paire
remporte est mise de ct, et le gagnant est celui qui se dbarrasse
de toutes ses cartes le premier.
Ltape suivante consiste nommer lobjet correctement. Les
joueurs doivent poser une question prcise comme : Puis-je avoir
la carte du chien ? Ensuite, il leur faut ajouter le nom de la
personne qui ils sadressent, ainsi quune formule de politesse :
Monsieur Schmidt, puis-je avoir la carte du soleil, sil vous
plat ? Un peu plus tard, on utilise des cartes composites, avec des
couleurs et des mlanges dobjets, par exemple trois chaussettes
bleues et deux rochers. Les patients sont encourags par des

flicitations, pour laccomplissement de tches simples dabord, puis

seulement pour les plus complexes.
Cette quipe allemande a relev le dfi de la prise en charge dune
population de dix-sept malades frapps daphasie en moyenne huit
ans et trois mois auparavant, et considrs jusque-l comme des cas
dsesprs. Un groupe de contrle (A) comprenant sept patients a
suivi un traitement conventionnel bas sur la simple rptition de
mots de vocabulaire. Les dix autres (groupe B) ont suivi une
thrapie CI linguistique base sur la stricte observance des rgles du
jeu dcrites plus haut, raison de trois heures par jour pendant dix
jours. Les deux groupes se sont entrans pendant la mme dure,
avant dtre soumis des tests linguistiques conventionnels. On a
alors constat un gain qualitatif et quantitatif de 30 % dans la
communication du groupe B, et nul dans le groupe A(159).
Ce travail sur la plasticit crbrale a permis Taub de mettre en
lumire plusieurs principes fondamentaux : la rducation est plus
efficace si les tches sont intimement lies la vie quotidienne ; les
exercices doivent progresser en difficult par paliers successifs ;
enfin, on obtient de meilleurs rsultats avec une pratique intensive
concentre sur une courte priode quen ltalant sur une longue
dure.
Beaucoup de ces principes sappliquent galement
lapprentissage dune langue trangre par immersion . Combien
sommes-nous avoir vainement tudi lallemand ou litalien
pendant des annes, avant de progresser dun bond, notamment en
expression orale, loccasion dun sjour beaucoup plus bref dans le
pays concern, au contact direct avec les locuteurs indignes ?
Lobligation de parler la langue vernaculaire joue alors le mme
rle que la contrainte thrapeutique subie par les aphasiques.
Limmersion quotidienne correspond exactement la pratique

intensive des activits de rducation exprimentes par le Dr

Pulvermller et son quipe. Notre accent incite nos interlocuteurs
nous parler plus lentement, plus simplement et plus distinctement, ce
qui facilite lacquisition progressive et le modelage crbral. La
dsutude acquise est contrecarre par la ncessit absolue de
communiquer pour survivre.
Edward Taub a mis en application les principes de la thrapie
induite par la contrainte dans le traitement dautres pathologies, et
des plus svres. Il sest notamment attaqu aux problmes poss
par lencphalopathie infantile, cest--dire aux cas particulirement
tragiques et complexes des enfants souffrant dinfirmit motrice
crbrale(160). Celle-ci rsulte de lsions infliges au cerveau au
cours de son dveloppement, la suite dun AVC, dune infection,
dune carence en oxygne la naissance, ou dautres accidents. La
plupart du temps, ces enfants ne peuvent pas marcher, ils sont
condamns au fauteuil roulant pour toute leur vie ; ils ne contrlent
pas leurs mouvements, sexpriment difficilement, souffrent
dimpotence fonctionnelle ou de paralysie vritable des bras. Avant
la thrapie CI, le traitement des bras handicaps de ces enfants tait
gnralement considr comme inefficace. Taub a effectu une
tude sur deux groupes quantitativement gaux denfants atteints
dinfirmit motrice crbrale, dont lun a t trait par des mthodes
de rducation classique, et lautre par la thrapie CI. Le bras le
moins handicap des membres du second groupe tait plac dans un
moule de contention en fibre de verre. La rducation consistait
crever des bulles de savon avec un doigt du membre infirme, taper
sur des ballons gonflables pour les faire tomber dans un trou, et
saisir des pices de puzzle. Chaque fois que les enfants russissaient,

ils taient chaleureusement flicits, puis encourags amliorer la

prcision, la rapidit et la fluidit de leurs gestes dans ltape
suivante, quils devaient enchaner immdiatement, mme sils
taient fatigus. Ces enfants ralisrent des progrs extraordinaires
en lespace de trois semaines. Certains commencrent marcher
quatre pattes, ce quils ntaient jamais parvenus faire de leur vie.
Un garon de dix-huit mois russit monter un escalier de cette
faon, ainsi qu se servir de sa main pour porter des aliments sa
bouche, ce quil navait jamais pu faire non plus. Un autre garon,
de quatre ans et demi, qui ne stait jamais servi de son bras ni de sa
main, se mit jouer au ballon. Et puis il y a le cas de Frederick
Lincoln.
Frederick avait eu un grave AVC dans lutrus de sa mre. Celleci fut alerte par des troubles qui se manifestrent quatre mois et
demi aprs la naissance :
Jai remarqu quil ne faisait pas ce que faisaient les autres
garons de la crche. Eux sasseyaient pour boire leur biberon, lui
ny arrivait pas. Il avait visiblement un problme mais je ne savais
pas qui madresser.
Toute la partie gauche de son corps tait affecte. Le bras et la
jambe ne fonctionnaient pas normalement, lil tombait, il ne
pouvait pas mettre de son ou sessayer prononcer des mots parce
que sa langue tait demi paralyse. Frederick ne parvenait pas
marcher quatre pattes ou se tenir debout, comme les autres
enfants du mme ge.
sept mois, lenfant eut une crise dpilepsie qui aggrava la
situation. Toute extension du bras gauche, repli sur la poitrine, tait
dsormais impossible. On lui fit une scanographie RMN et le

diagnostic tomba : infirmit motrice crbrale avec hmiplgie. Le

neurologue dit sa mre qu un quart du cerveau tait mort et
[qu]il narriverait probablement jamais marcher ni parler . Il
estimait que lAVC avait d survenir environ douze semaines aprs
la conception.
Sa mre, employe la cour fdrale du district, se mit en cong
pour se consacrer entirement Frederick, ce qui, bien entendu,
grevait lourdement le budget familial. Linfirmit du jeune garon
eut aussi une incidence sur sa sur de huit ans et demi.
Je dus lui expliquer que son petit frre ne pouvait pas se
prendre en charge, que maman devait soccuper de lui pour tout et
que nous ne savions pas combien de temps cela durerait. On ne
savait mme pas sil arriverait jamais acqurir la moindre
autonomie.
Quelques mois plus tard, sa mre entendit parler du centre Taub
et demanda aux responsables sils pouvaient traiter Frederick.
Malheureusement, ltablissement navait pas encore mis au point
de programme pour enfants, et Frederick ne put tre inscrit que bien
plus tard, lge de quatre ans.
Ltat du garon stait alors quelque peu amlior, grce la
thrapie conventionnelle. Il tait capable de marcher, laide dun
appareil orthopdique ; il pouvait parler, bien quavec difficult, et
du reste ses progrs, sur ce point, navaient pas tard marquer le
pas ; il arrivait se servir de son bras gauche, mais pas de la main. Il
tait incapable de pincer quoi que ce soit, de toucher ses doigts avec
le pouce, dattraper un ballon et de le tenir sur sa paume. Pour
conserver le ballon, il fallait quil utilise la paume de sa main droite
et le dos de la gauche.
Les premiers temps, Frederick ne voulut pas se soumettre la
discipline requise par la mthode Taub, et il se rebella. Il sobstinait

 manger sa pure avec sa main droite entrave, au lieu dutiliser le

membre invalide.
Pour que Frederick bnficie du traitement intgral de vingt et un
jours sans interruption, la thrapie neut finalement pas lieu au
centre, mais un peu partout, au gr des dplacements de lenfant,
la crche, chez lui, lglise, chez sa grand-mre, etc.
a se passait notre convenance, explique sa mre. La
thrapeute venait lglise avec nous, et pendant le trajet elle faisait
travailler Frederick dans la voiture. Ensuite, elle laccompagnait
lcole du dimanche. Elle sest adapte notre emploi du temps.
Nanmoins, du lundi au vendredi, Frederick passait la plus grande
partie de son temps la crche, et cest surtout l quil fut soign.
La partie malade de son corps avait t baptise familirement
lefty . Lenfant avait compris que toutes ces activits quon
lobligeait faire avaient pour but de faire fonctionner lefty
correctement.
Dix-neuf jours aprs le dbut du traitement, la prhension
commena se dvelopper. Lefty arrivait maintenant pincer un
objet entre deux doigts.
prsent, dit sa mre, il peut faire nimporte quoi avec sa
main gauche, bien quelle soit plus faible que la droite. Il peut
ouvrir un sac Ziploc [ fermeture par pression], il peut tenir une
batte de base-ball. Il continue progresser de jour en jour. Ses
facults motrices se sont considrablement amliores. Les premiers
dblocages sont apparus pendant la thrapie CI, et depuis il sest
vritablement libr. Tout ce que je fais pour laider ne diffre en
rien de ce que font les parents dun enfant normal.
Comme Frederick est beaucoup plus indpendant, sa mre a pu
reprendre son travail. Il a aujourdhui huit ans et ne se considre pas
lui-mme comme un infirme. Il marche, court, pratique plusieurs

sports, dont le volley, mais son prfr a toujours t le base-ball.

Pour quil ne perde pas son gant, sa mre a cousu dedans une bande
de Velcro rattache un petit bracelet quil porte au bras.
Les gains de cet enfant en termes de mobilit ont t vraiment
phnomnaux. Il sest port candidat pour jouer dans une quipe de
base-ball, une quipe ordinaire, pas pour enfants handicaps, et il a
t accept.
Il joue si bien, tmoigne sa mre, que lentraneur la
slectionn pour disputer une comptition rgionale. Jai pleur
pendant deux heures quand il me la annonc.
Frederick, qui est droitier, tient sa batte normalement. De temps
en temps, il perd prise de la main gauche, mais sa main droite est
devenue tellement puissante quil est capable de faire un swing
(mouvement du frappeur) dune seule main.
En 2002, raconte encore sa mre, il jouait avec les minimes,
qui rassemblent des gosses de cinq ou six ans. Il y a eu plusieurs
rencontres interrgionales, son quipe a remport trois matches sur
cinq. la fin de lanne, au nombre de points gagns, ctait eux les
meilleurs. Impressionnant. Jai tout en vido.
Lhistoire des singes de Silver Spring et de leurs rapports avec la
neuroplasticit devait encore avoir dautres prolongements.
Plusieurs annes staient coules depuis quon avait confisqu les
animaux de Taub, et les neurobiologistes commenaient apprcier
leur juste valeur les dcouvertes du chercheur, si souvent en
avance sur son temps. Ce regain dintrt pour les travaux de Taub,
et pour ses animaux eux-mmes, allait conduire une des plus
importantes expriences sur la plasticit jamais entreprises.
Merzenich, dans ses travaux, avait montr que lorsque linflux

sensoriel en provenance dun doigt est coup, les changements

crbraux correspondant affectent typiquement un deux
millimtres de tissu cortical. Les spcialistes estimaient que ces
proportions sexpliquaient par la croissance des branches terminales
individuelles des neurones, quon appelle les pines dendritiques.
Quand un neurone crbral est endommag, le rle de ces
terminaisons est de se raccorder dautres neurones. On pensait
donc quen cas de mort ou de privation dinflux dun neurone les
pines dendritiques du neurone adjacent avaient la capacit de
crotre de un deux millimtres, pour compenser le dficit. Mais si
tel tait le cas, les changements neuroplastiques devaient tre limits
aux quelques neurones situs proximit immdiate de lendroit
ls. Il ne pouvait donc pas y avoir de changement affectant des
aires corticales distantes.
Jon Kaas, un collgue de Merzenich luniversit de Nashville,
travaillait avec un tudiant, Tim Pons, que cette limite de un deux
millimtres proccupait beaucoup. tait-ce vritablement un
maximum ? Ou bien Merzenich navait-il retenu ce chiffre quen
raison de sa technique exprimentale qui, dans certains protocoles
essentiels, se limitait au sectionnement dun seul nerf ?
Pons se demandait ce qui se produirait dans le cerveau si tous les
nerfs dune main taient sectionns. Observerait-on des changements
sur plus de deux millimtres ? Et y aurait-il des changements dun
secteur un autre ?
Les animaux le mieux mme de rpondre cette question
ntaient autres que les singes de Silver Spring, car eux seuls avaient
pass douze ans avec des aires crbrales prives dinflux sensoriel.
De faon assez ironique, linterfrence de la PETA pendant tant
dannes avait donn de plus en plus de valeur ces animaux pour
la communaut scientifique. Sil y avait des mammifres suprieurs

chez qui une rorganisation corticale massive pouvait tre

cartographie, ctaient bien eux.
Mais on ne savait pas au juste qui taient ces animaux, bien
quils aient t placs sous la garde du NIH. Les responsables de
lagence sortaient parfois de leur rserve pour souligner quils ne
leur appartenaient pas ; ctaient, pour reprendre une expression
qubcoise, des patates chaudes , quelque chose qui brle les
mains et dont on se dbarrasserait volontiers. Le NIH nosait pas
faire la moindre exprience avec ces singes, de crainte dattirer
nouveau lattention de la PETA. Pour lors, cependant, les
scientifiques srieux, y compris ceux du NIH, commenaient en
avoir assez de la chasse aux sorcires. En 1987, la PETA demanda
la Cour suprme de statuer sur la garde de ces animaux, mais celleci refusa dexaminer le dossier.
Au fur et mesure que les singes vieillissaient, leur sant se
dtriorait. Lun deux, Paul, maigrissait vue dil. La PETA
commena faire pression sur le NIH pour quils soient
euthanasis, et elle se mit en qute dune dcision de justice
susceptible de justifier cette exigence. Un autre singe, Billy, souffrait
aussi de snilit avance. En 1989, il paraissait sur le point de
mourir.
Des annes auparavant, Mortimer Mishkin, directeur de la Socit
de neuroscience (Society for Neuroscience) et chef du laboratoire
de neuropsychologie linstitut de recherches sur la sant mentale
(Institute of Mental Health) du NIH, stait pench avec beaucoup
dattention sur la premire exprience de dsaffrenciation de Taub
celle qui, on sen souvient, avait relgu aux oubliettes la thorie
rflexologique de Sherrington. Mishkin stait ralli Taub pendant
laffaire des singes de Silver Spring, et il avait mme t lun des
rares scientifiques opposs la suppression des crdits du NIH dont

bnficiait le chercheur. Mishkin rencontra Pons, et tous deux

tombrent daccord sur le fait quune dernire exprience pouvait et
devait tre tente avant deuthanasier les singes. Ctait une
entreprise audacieuse, car le Congrs avait la rputation de pencher
plutt en faveur de la PETA. Les deux hommes savaient que leur
initiative risquait de dchaner les foudres de lassociation, aussi
tinrent-ils le gouvernement lcart du projet et se dbrouillrent-ils
pour que lexprience soit finance par des capitaux privs.
Le protocole tait le suivant : Billy devait tre anesthsi, puis on
devait procder une analyse de laire crbrale du bras avec des
microlectrodes, juste avant de leuthanasier. Les neurobiologistes et
les chirurgiens tant sous pression, ils ralisrent en quatre heures ce
qui normalement aurait d leur prendre une journe. Ils dcouprent
un morceau de la bote crnienne, insrrent des lectrodes en cent
vingt-quatre points du cortex sensoriel du bras, et caressrent le bras
dsaffrenci. Comme escompt, ce dernier ne transmit pas le
moindre influx lectrique aux lectrodes. Ensuite, Pons caressa le
visage du singe, dont laire crbrale est adjacente celle du bras.
sa grande surprise, les neurones du bras dsaffrenci ragirent
au stimulus en mme temps que ceux du visage, confirmant que
laire du visage avait pris le relais de laire jadis affecte au bras.
Comme lavait constat Merzenich, lorsquune aire corticale nest
plus utilise, le cerveau est capable de se rorganiser de telle sorte
quune autre fonction libre lespace ncessaire. Ltendue de cette
rorganisation tait encore plus surprenante. Quatorze millimtres
de laire du bras staient recbls pour traiter les donnes
sensorielles en provenance du visage. La plasticit connexionnelle
navait encore jamais t observe sur une aussi grande chelle(161).
Une injection ltale fut administre Billy et, six mois plus tard,
lexprience fut rpte sur trois autres singes, avec les mmes

rsultats.
Ces expriences donnrent une formidable impulsion Taub,
cosignataire de larticle qui suivit, ainsi quaux autres
neuroplasticiens qui souhaitaient depuis longtemps venir en aide aux
personnes ayant subi de graves lsions crbrales. La dmonstration
tait faite que de nouvelles branches terminales peuvent se
dvelopper sur un neurone, non seulement au sein dune aire
donne, mais aussi dune rgion une autre, et dans des proportions
dune importance insouponne.
Comme beaucoup de neuroplasticiens, Taub coopre aussi
plusieurs projets interdisciplinaires. Son quipe a mis au point une
version informatise de la thrapie du mouvement induit par la
contrainte. Destin aux gens qui ne peuvent se rendre au centre de
soins, ce programme, baptis AutoCITE (Automated CI Therapy),
offre des rsultats prometteurs. La thrapie CI fait maintenant
lobjet dun programme national dvaluation sur tout le territoire
des tats-Unis. Taub sest galement joint une quipe qui tente de
mettre au point une machine susceptible dassister les patients
atteints de sclrose latrale amyotrophique, la maladie dont souffre
Stephen Hawking. Cette machine devrait permettre de contrler par
la pense le mouvement dun curseur sur un cran, afin de
slectionner des lettres et des mots pour former de courtes phrases.
Taub a aussi particip des recherches visant traiter les
acouphnes, ou tintements doreille, qui peuvent tre occasionns
par des changements neuroplastiques dans le cortex auditif. Il
cherche en outre valuer les possibilits de rcupration intgrale
de tous les mouvements corporels chez les victimes dAVC soumis
la thrapie CI. Jusqu prsent, comme on la vu, les patients ne sont
traits que pendant deux semaines ; il voudrait voir les rsultats au
bout dun an.

Mais cest peut-tre lextrme diversit des cas susceptibles de

bnficier de son approche thrapeutique qui confre aux travaux
dEdward Taub leur plus grande valeur. Mme une inflammation
comme larthrite, qui nest pas dorigine neurologique, conduire la
dsutude acquise parce que, aprs les crises, le patient cesse
souvent de se servir du membre ou de larticulation malade. La
thrapie CI peut contribuer la rcupration fonctionnelle de tels
sujets.
Peu dtats morbides sont plus terrifiants que ceux qui rsultent
dun accident vasculaire crbral. Cest la mort physiologique dune
partie de lencphale, un calvaire pour la victime et ses proches,
dont les membres du personnel soignant dans son ensemble taient
encore il y a un demi-sicle les tmoins quasi impuissants. Mais
Taub a dmontr que, mme dans cette situation, du moment quil
reste des tissus sains adjacents au sige de lattaque, tout espoir nest
pas perdu, loin de l, du fait de la nature plastique de ces tissus. Il
est rare quun chercheur obtienne autant dinformations
immdiatement exploitables des fins pratiques grce
lexprimentation animale. Dans laffaire des singes de Silver
Spring, la seule fois o les animaux ont souffert inutilement, ce fut
lors de leur transport par les activistes de la PETA, ce qui est pour le
moins aberrant.
Luvre de Taub contribue au bien-tre de gens qui, pour la
plupart, ont t plongs du jour au lendemain dans un tat vgtatif
qui est la ngation de la vie. Chaque fois quils rapprennent faire
un geste ou prononcer un mot, non seulement ils ressuscitent euxmmes, mais ils ressuscitent la brillante carrire dEdward Taub.

6
Verrouillages
et dverrouillages crbraux
Soucis, obsessions, pulsions
et mauvaises habitudes :
comment sen dbarrasser
grce la neuroplasticit
Nous avons tous des soucis. Nous nous faisons du souci parce que
nous sommes des tres intelligents. Lintelligence anticipe, cest sa
mission essentielle. Cette intelligence qui nous permet de planifier,
desprer, dimaginer, de formuler une hypothse nous donne aussi
la facult de nous inquiter et denvisager des issues malheureuses
nos entreprises. Mais il y a des individus qui sont de grands
anxieux , et dont les soucis appartiennent une catgorie
particulire. Leur souffrance, bien quelle soit seulement dans leur
tte , dpasse de beaucoup ce que vivent la plupart des gens,
prcisment parce quelle est verrouille dans leur psychisme et
quils ne peuvent plus sen librer. Lanxit chronique de ces
personnes est telle quelles envisagent souvent le suicide. On cite le
cas dun tudiant dsespr que des soucis obsessionnels et
compulsifs tourmentaient tellement quil introduisit le canon dune
arme feu dans sa bouche et appuya sur la dtente. Le projectile
traversa le lobe frontal, ce qui quivalait une lobotomie, laquelle
tait alors le traitement ordinaire des troubles obsessionnels. Il sen
tira et rintgra son tablissement, apparemment guri(162).

Il y a de nombreux types danxit, comme les phobies, le stress

post-traumatique, les bouffes de panique ; mais le trouble
obsessionnel compulsif (TOC) compte parmi les pires. Les individus
souffrant de ce malaise, qui devient parfois une nvrose, sont hants
par lide quun malheur puisse advenir, ou soit dj advenu, dans
leur vie ou celle des gens quils aiment. Ils ont en permanence la
sensation dun danger imminent, rel ou imaginaire. Il arrive quils
aient dj t assez anxieux dans leur enfance, mais cest
gnralement plus tard, au dbut de lge adulte, quun vnement
quelconque dclenche une crise qui donne leurs soucis une
dimension nouvelle. Autrefois matres deux-mmes, ils deviennent
subitement dvors dinquitude, tels des gamins terroriss. Honteux
davoir perdu leur sang-froid, ils ne se confient personne et restent
ainsi angoisss, quelquefois des annes durant, avant de chercher
se faire aider. Dans les cas les plus svres, ils narrivent plus
sextirper de ce cauchemar rptitif pendant des mois, voire des
annes. Les mdicaments peuvent attnuer les symptmes, mais la
plupart du temps ils ne rsolvent pas le problme.
Le TOC saggrave souvent avec le temps et altre
progressivement la structure du cerveau. Un patient atteint de TOC
peut chercher le rconfort en se concentrant sur lobjet de son
anxit, cest--dire en liminant une par une toutes les incertitudes
sans laisser la moindre place au hasard ; mais plus il pense ce quil
redoute, plus il en a peur, car, avec le TOC, les soucis engendrent
les soucis.
Il y a frquemment un dclencheur motionnel lorigine de la
premire crise. Ce jour-l, la personne se souvient par exemple que
cest lanniversaire de la mort de sa mre ; ou apprend quun

individu avec qui elle entretient des rapports de rivalit vient davoir
un accident de voiture ; ou bien prouve une douleur, une sensation
corporelle suspecte, comme une boule dans la gorge ; ou bien lit un
article sur les produits chimiques dans lalimentation ; ou encore
visionne un film o lon voit une main carbonise. Le sujet
commence alors se dire quil approche de lge quavait sa mre
son dcs et, bien que peu enclin la superstition, il a limpression
dtre vou mourir ce mme jour ; ou quun accident le guette,
comme son rival ; ou bien quil vient de se dcouvrir une maladie
incurable ; ou encore quil sest dj empoisonn, parce quil ne fait
pas assez attention ce quil mange
Nous avons tous eu ce genre de pense un jour ou lautre, de
faon fugitive. Mais les gens qui souffrent de TOC font une fixation
sur lobjet de leurs craintes et ne peuvent plus sen dbarrasser. Les
scnarios les plus affreux dfilent dans leur tte, et ils ne parviennent
pas sen dlivrer, bien quils fassent tout pour ne pas y penser. La
menace leur parat si relle quils prouvent un besoin urgent de se
protger. Parmi les obsessions les plus typiques, il y a la crainte de
contracter une maladie mortelle, dtre contamin par des germes,
irradi, ou mme trahi par ses propres gnes. Les obsessionnels sont
parfois trs soucieux de symtrie. Ils sont tracasss quand leur
denture nest pas rgulire, ou bien quand les cadres sur les murs ne
sont pas parfaitement droits ; ils veulent que leurs objets soient
impeccablement rangs et passent des heures tout mettre en ordre.
Ils peuvent aussi devenir superstitieux au sujet de certains nombres,
et ne rglent leur rveille-matin ou le bouton de volume de leur
chane stro que sur tel chiffre et jamais sur tel autre. Des ides
libidineuses ou agressives la peur davoir bless un tre cher font
irruption dans leur tte sans quils sachent do elles leur viennent.
Un obsessionnel typique se dira : Ce bruit sourd que jai entendu en

conduisant signifie que jai cras quelquun. Sil est religieux, des
blasphmes lui viennent lesprit, source dun sentiment de
culpabilit et de nouvelles apprhensions. Beaucoup de gens
souffrant de TOC sont bourrels de doutes et toujours pris de
scrupules a posteriori : Ai-je bien teint le four, ferm la porte
cl ? , ou bien : Nai-je pas fait de la peine Untel par
mgarde ?
Les sujets dangoisse peuvent tre trs tranges et ne pas faire sens
aux yeux de lanxieux, ils nen demeurent pas moins terriblement
prgnants(163). Ainsi, une mre et pouse aimante songera : Je vais
faire du mal mon bb, ou bien : Je vais me lever en pleine nuit et
poignarder mon mari pendant son sommeil avec un couteau de
cuisine. Autre exemple, celui dun homme obsd par la pense que
des lames de rasoir sont fixes ses ongles, ce qui lempche de
toucher ses enfants, de faire lamour sa femme, ou de caresser son
chien(164). Ses yeux ne discernent aucune lame, mais son esprit lui
assure quil y en a, et il ne cesse de demander sa femme sil ne lui
a pas fait mal.
Les obsessionnels ont souvent peur de lavenir cause de quelque
erreur quils ont commise dans le pass. Et ce ne sont pas seulement
ces erreurs relles qui les hantent, mais aussi celles quils imaginent
pouvoir commettre sils baissent leur garde un seul instant, ce qui
arrivera forcment tt ou tard car, nest-ce pas, lerreur est
humaine ; do un sentiment rmanent dinscurit. Le martyre de
lanxieux obsessionnel, cest que, chaque fois quun malheur semble
vaguement possible, il est pour lui invitable.
Jai eu dans mon cabinet plusieurs patients qui se faisaient
tellement de souci pour leur sant quils avaient limpression dtre
pour ainsi dire dans le couloir de la mort. Ctait comme sils
sattendaient chaque jour tre excuts. On a beau les rassurer,

leur dire quils se portent bien, leur anxit reprend vite le dessus.
Aprs un bref moment de soulagement, ils portent implacablement
sur eux-mmes un diagnostic de folie , prcisment cause de
toutes ces fausses ides quils se sont faites.
Peu aprs lapparition des premires angoisses, les victimes de
TOC se livrent typiquement un acte compulsif pour soulager leur
dtresse. Sils ont limpression davoir t contamins par un
microbe, ils se lavent ; si lanxit persiste, ils lavent tous leurs
vtements, ainsi que le sol et les murs de leur logement. La mre qui
craint de tuer son bb enveloppe son couteau de cuisine dans un
linge, emballe le tout dans un carton et cache celui-ci au sous-sol,
dont elle ferme la porte double tour. Jeffrey M. Schwartz,
psychiatre luniversit de Californie (Los Angeles), a dcrit un
homme qui redoutait dtre contamin par lacide de batterie
rpandu sur la chausse lors des accidents de la circulation(165).
Chaque nuit, du fond de son lit, il se mettait lcoute des sirnes de
police ou dambulance signalant un accident dans son quartier. Ds
quelles mugissaient, il se levait, quelle que ft lheure, mettait des
chaussures spciales semelles trs rsistantes et prenait le volant
pour gagner le lieu du sinistre. Une fois la police et les secours
partis, il frottait lasphalte pendant des heures avec une brosse, puis
il rentrait discrtement chez lui et jetait les chaussures quil avait
portes.
Les incrdules obsessionnels, ravags par le doute, ont souvent
des pulsions vrificatrices irrsistibles. Quand ils craignent davoir
laiss le four allum ou la porte dverrouille, ils reviennent vrifier,
et revrifient plusieurs fois de suite. Le doute qui les mine est
tellement tenace quils mettent parfois des heures quitter leur

domicile.
Le conducteur anxieux qui craint davoir cras quelquun
cause dun bruit suspect est capable de faire plusieurs fois le tour
dun pt de maisons pour sassurer quil ny a pas de cadavre sur la
chausse.
Les hypocondriaques obsessionnels rclament
scanographie sur scanographie et consultent leur mdecin des
dizaines de fois. Au bout dun certain temps, ces contrles
compulsifs prennent une tournure rituelle. Quand un obsd de la
purification estime avoir t souill, il faut quil se lave selon une
procdure bien dfinie ; il enfile des gants pour ouvrir les robinets et
se frotte nergiquement toutes les parties du corps dans un certain
ordre.
Lindividu obsd par des penses blasphmatoires inventera un
rituel de prire trs contraignant obissant un rythme de frquence
prcis. Ce type de comportement drive des croyances magiques ou
sotriques auxquelles beaucoup dobsessionnels sont enclins. Sils
ont russi viter une catastrophe, cest seulement parce quils ont
vrifi et contre-vrifi leurs actes et mme leurs penses dune
certaine faon ; leur seul espoir est de poursuivre dans cette voie
pour viter le prochain cataclysme.
Ces obsds compulsifs perclus de doute sont terroriss lide
davoir commis une faute et ne peuvent pas sempcher de se
corriger et de corriger les autres continuellement. Une femme
mettait ainsi des centaines dheures rdiger de simples lettres,
simplement par crainte de ne pas employer les mots adquats. Plus
dun rdacteur de thse de doctorat achoppe pareillement sur son
travail, non par perfectionnisme, mais parce que, comme il est
atteint de TOC, la plupart des mots quil emploie lui paraissent
dsesprment impropres.
Quand un de ces nvross essaye de rsister ses pulsions, la

tension quil prouve peut sapparenter une vritable fivre. Sil

arrive se dominer force dinterdits, cela lui procure un
soulagement temporaire, mais ses penses obsessionnelles et ses
pulsions nen seront que plus virulentes lors de la prochaine crise.
Le TOC est longtemps rest fort difficile soigner. Les
mdications et la thrapie comportementale ne sont que
partiellement efficaces pour la plupart des sujets. Jeffrey
M. Schwartz a mis au point un traitement neuroplastique
efficace(166) qui vient en aide non seulement aux victimes de
troubles obsessionnels compulsifs, mais aussi ceux dentre nous
qui ont des soucis dordre plus banal et qui gambergent de
manire incontrlable propos de ceci ou cela, tout en sachant que
cest parfaitement vain. Ce traitement peut tre salutaire lorsque
lon commence tourner en rond mentalement force de ruminer
ses problmes, et quand on succombe de mauvaises habitudes
comme lonychophagie (fait de se ronger les ongles), le triturage de
mche, la boulimie, ou encore la manie de courir les magasins, ou
de sadonner au jeu. Mme certaines formes de jalousie
obsessionnelle, labus de substances toxiques, les pulsions sexuelles
irrsistibles, le souci excessif du jugement dautrui ou la mauvaise
image de soi peuvent tre avantageusement traits par la mthode de
ce thrapeute.
Schwartz a compar des scanographies crbrales de patients
atteints de TOC avec celles de gens sains et sest servi des rsultats
pour laborer une nouvelle forme de psychothrapie. Ensuite, il a
test son approche en effectuant des scanographies de malades avant
et aprs le traitement, et il a pu constater lefficacit de sa mthode.
Le cerveau des sujets sest nettement normalis lissue de la
thrapie. ma connaissance, cest une premire, car personne
auparavant navait eu recours une technique dexploration comme

la tomographie par mission de positons (TEP), la fois pour mieux

comprendre un trouble de nature psychique et pour le soigner. Cest
aussi la premire dmonstration quune thrapie uniquement base
sur le flux de la parole peut affecter physiquement le cerveau de
quelquun.
Normalement, quand nous commettons une erreur, trois
phnomnes se produisent. Dabord, quelque chose dindfini nous
tracasse et nous avertit quil y a un problme. Ensuite, nous
devenons inquiets et cette inquitude nous pousse identifier, puis
corriger lerreur. Enfin, la correction faite, un mcanisme crbral
automatique, une sorte dengrenage, nous permet de passer la
pense ou lactivit suivante. Le sentiment de malaise
annonciateur de lerreur et linquitude conscutive disparaissent.
Mais le cerveau du grand anxieux, lui, ne passe pas ltape
suivante, il ne tourne pas la page . Mme sil a corrig sa faute
dorthographe, lav ses mains souilles, ou prsent ses excuses
lami dont il a oubli lanniversaire, il continue souffrir de ses
obsessions. Lengrenage mental ne fonctionne pas ; lanxit,
aggrave par la culpabilit, redouble dintensit.
Nous savons aujourdhui, grce la scanographie, que trois
parties distinctes du cerveau sont impliques dans les obsessions.
Nous dtectons nos erreurs avec le cortex orbito-frontal, la
hauteur du lobe frontal, situ dans la partie antrieure du cerveau,
juste derrire les yeux. Les scanographies montrent que plus une
personne est obsessionnelle, plus le cortex orbito-frontal est actif.
Ds que le cortex orbito-frontal a ragi en crant le malaise
annonciateur de lerreur, il envoie un signal la circonvolution du
corps calleux, ou cingulum, situe dans la partie la plus profonde du
cortex. Le cingulum envoie son tour des signaux en direction de
lintestin et du cur, ce qui se traduit par une sensation physique

que nous associons linquitude, laquelle entrane la correction de

lerreur.
Le mcanisme automatique comparable un engrenage dont il a
t question plus haut est le caudate nucleus ou noyau caud. Il est
situ au plus profond de la partie centrale du cerveau, et permet
nos penses de senchaner, sauf lorsquil devient extrmement
visqueux , comme dans les cas de TOC(167).
Les scanographies de patients souffrant de TOC montrent que,
chez eux, les trois parties du cerveau que nous venons de dcrire
sont hyperactives. Le cortex orbito-frontal et le cingulum, une fois
sollicits, restent actifs, tel un commutateur coinc sur marche ,
ce qui justifie lappellation de verrouillage crbral par laquelle
Schwartz dsigne le TOC. Comme le noyau caud ne joue pas
correctement son rle dengrenage automatique, le cortex orbitofrontal et le cingulum continuent transmettre des signaux
lectriques, augmentant la sensation danxit et de culpabilit. Ce
sont bien sr de fausses alarmes, puisque le sujet a dj corrig
lerreur.
Les causes des verrouillages crbraux observs dans les cas les
plus svres de TOC sont diverses. Dans de nombreuses
occurrences, le trouble est prsent chez plusieurs membres dune
mme famille et semble donc dorigine gntique. Mais il peut aussi
rsulter dune infection, source de tumfaction au niveau du noyau
caud(168). Et, comme nous allons le voir, lapprentissage joue
galement un rle dans son dveloppement.
Schwartz a conu un traitement destin modifier le circuit du
TOC en dverrouillant le lien entre cortex orbital et cingulum, et en
normalisant le fonctionnement du noyau caud(169). Il tait curieux
de savoir si les patients arriveraient rectifier la mission du noyau
caud manuellement en se concentrant sur autre chose, en

dtournant leur attention accapare par les soucis vers une activit
plus agrable. Cette approche tire logiquement profit de la
neuroplasticit, parce quelle dveloppe un nouveau circuit crbral
qui procure du plaisir et libre ainsi de la dopamine, laquelle, nous
lavons vu, rcompense lactivit de remplacement et consolide les
nouvelles connexions neuronales. Ce circuit neuf rivalise
avantageusement avec lancien et finit par laffaiblir, en vertu du
principe utilitaire de la neuroplasticit. En dfinitive, un tel
traitement na pas tant pour effet de briser les mauvaises habitudes
que de substituer un nouveau comportement celui dans lequel le
sujet stait sclros.
Schwartz a fractionn sa thrapie en plusieurs tapes parmi
lesquelles deux sont essentielles.
La premire tape consiste pour le sujet renommer ltat dans
lequel il se trouve, afin quil se rende compte quil nest pas sous
lemprise dune attaque de microbes, dune infection par le sida ou
par lacide de batterie, mais quil vit un pisode de TOC. Il importe
quil ait conscience des trois parties de son cerveau responsables du
verrouillage. Lorsque je pratique moi-mme cette thrapie,
jencourage mes patients rsumer ainsi la situation dans leur for
intrieur : Oui, jai bien un srieux problme en ce moment. Mais ce
ne sont pas des germes bactriens, cest un trouble obsessionnel
compulsif. Cette redfinition leur permet de prendre une certaine
distance par rapport au contenu de leur obsession et de lenvisager
un peu comme les bouddhistes envisagent la souffrance dans la
mditation : ils observent ses effets sur eux-mmes et parviennent
ainsi sen dtacher.
Le sujet souffrant de TOC doit aussi garder en mmoire que si les

crises ont tendance se prenniser, cest cause du circuit

dfectueux. Pour se rappeler quil est possible de modifier ce circuit,
certains patients, en plein milieu dune crise, pourront consulter
avec profit les images de scanographie du cerveau anormales chez
les victimes de TOC, et les comparer avec celles effectues aprs le
traitement, qui tmoignent dune nette amlioration(170). Ces clichs
ont t publis dans le livre du Dr Schwartz sur le verrouillage
crbral intitul Brain Lock (non traduit en franais ce jour).
Schwartz apprend ses patients faire la diffrence entre la forme
universelle des TOC (penses anxiognes et besoins irrpressibles
singrant dans la conscience) et le contenu dune obsession
(infections diverses, fautes dorthographe, etc.). En effet, plus les
sujets se focalisent sur le contenu, plus leur tat empire.
Pendant longtemps, les thrapeutes eux aussi se sont uniquement
proccups du contenu obsessionnel. Le traitement conventionnel du
TOC le plus rpandu est appel exposition avec prvention de la
rponse (exposure and response prevention). Il sagit dune
forme de thrapie du comportement qui russit environ 50 % des
sujets, bien que la plupart ne soient pas compltement guris(171).
Dans le cas dune personne qui craint dtre contamine par des
germes, on lexpose progressivement des objets ou des situations
pathognes afin de ly habituer, pour la dsensibiliser. En pratique,
cela peut se traduire par exemple par un sjour prolong dans les
toilettes. (La premire fois que jai entendu parler de ce traitement,
il sagissait dun psychiatre qui demandait son patient de porter un
sous-vtement malpropre sur le visage.) De faon assez
comprhensible, 30 % des sujets refusent ce traitement(172).
Lexposition aux germes, relle ou image, ne vise
malheureusement pas dbloquer ou modifier lenchanement des
penses. Elle pousse le patient sappesantir sur son obsession, du

moins dans un premier temps. La seconde partie, dite prventive, de

cette thrapie conventionnelle consiste empcher le sujet dagir de
faon compulsive. Une autre mthode, la thrapie cognitive, est
base sur le principe daprs lequel les tats danxit sont
occasionns par des distorsions cognitives, autrement dit des penses
aberrantes ou exagres. Les adeptes de cette mthode demandent
leurs patients de dresser la liste de leurs frayeurs, puis dcrire en
face de chacune les raisons pour lesquelles elles sont absurdes. Mais
cette faon de procder immerge galement le patient dans le
contenu fantasmagorique de son TOC. Comme lcrit Schwartz :
Apprendre un malade rpter Mes mains ne sont pas sales,
cest lui faire nonner quelque chose quil sait dj La distorsion
cognitive nest pas un caractre intrinsque de cette maladie(173) ; le
sujet sait trs bien quomettre de compter les botes de conserve dans
le garde-manger nentranera pas le dcs de sa mre le soir mme
dans dhorribles souffrances. Le problme, cest quil ne ressent pas
les choses de la mme faon quil les analyse. Les psychanalystes
aussi dirigent toute leur attention vers le contenu symbolique des
symptmes, dont beaucoup sont en rapport avec des fantasmes
sexuels dagression. Ils se sont aperus quune pense obsessionnelle
comme Je vais faire du mal mon enfant peut tre lexpression
dune colre refoule contre cet enfant, et que, dans les cas les moins
svres, cette interprtation, si elle est bien perue par le sujet, suffit
faire disparatre lobsession. Mais cela na aucun effet dans les cas
les plus srieux. Et si, daprs Schwartz, les origines de maintes
obsessions sont bien lies des conflits en rapport avec la sexualit,
lagressivit et la culpabilit, tels que les a exposs Freud, il estime
que ces conflits nexpliquent que le contenu, pas la forme du TOC.

 partir du moment o le patient a admis que ses soucis

constituent le symptme de ses troubles, ltape suivante, dcisive,
consiste canaliser son attention sur une activit positive, saine,
rjouissante, et cela au moment prcis o il prend conscience de
ltat de crise. Il pourra alors faire du jardinage, aider quelquun,
sadonner son passe-temps ou son sport prfr, bricoler, jouer
dun instrument ou couter de la musique, etc. Une activit
impliquant une autre personne aide le sujet rester concentr. Si la
crise survient pendant quil est au volant, le sujet devra se tenir prt
mettre un CD ou couter la radio. Dans tous les cas, il est essentiel
de faire quelque chose, afin de stimuler les connexions neuronales
en charge des penses de substitution.
On peut penser que ce modus operandi simpose comme une
vidence et quil est fort simple or, il ne lest pas pour les victimes
de TOC. Schwartz explique ses patients que, en dpit de ltat
sclros de leur engrenage crbral, il est possible de le rectifier
en faisant travailler leur cortex sils procdent par tapes
successives, tat de conscience par tat de conscience, action par
action.
Naturellement, ce terme d engrenage nest quune mtaphore
emprunte au vocabulaire des machines, alors que le cerveau nest
pas une machine mais une entit vivante, de nature plastique.
Chaque fois quun sujet tente de dtourner son activit mentale vers
un thme tranger ses angoisses, il rpare ses transmissions
neuronales en dveloppant un nouveau circuit qui altre le
fonctionnement du noyau caud. En se concentrant sur autre chose,
le patient apprend ne pas se laisser absorber par le contenu de ses
obsessions. Personnellement, je suggre mes patients de penser au
principe utilitaire de la neuroplasticit : Ce qui ne sert rien na
plus de raison dexister. Avec les obsessions et les comportements

compulsifs, cest : Plus on le fait, plus on a envie de le faire ; et

inversement : Moins on le fait, moins on en a envie.
Schwartz sest rendu compte que ce qui importe nest pas ce que
lon ressent pendant quon applique la recette, mais ce que lon
fait. Le vrai combat, selon lui, ce nest pas de faire disparatre la
sensation : cest de ne pas y succomber en retournant dans sa tte les
penses obsessionnelles et en se livrant lacte compulsif(174). Cette
discipline ne procure pas de soulagement immdiat car les
changements neuroplastiques durables mettent du temps
sinstaurer, mais elle prpare le terrain des futurs cblages
neuronaux. Au commencement, le sujet ressent toujours de lanxit
ainsi quun besoin pressant dagir selon ses pulsions, mme sil
rsiste. Le but est de dbaucher les circuits existants en se
consacrant une activit nouvelle pendant quinze trente minutes,
ds que survient une crise. Si le sujet narrive pas rsister aussi
longtemps, quil sache nanmoins que tout effort de rsistance est
profitable, si bref soit-il, mme durant une minute(175).
On aura sans doute constat que la mthode de Schwartz pour
soigner les victimes de TOC prsente des similitudes avec celle
dEdward Taub pour traiter les squelles daccident vasculaire
crbral. En forant le patient canaliser ses penses vers une
activit divergente, Schwartz impose une contrainte comparable aux
moufles de Taub.
Dans notre chapitre 3, Reconstruire le cerveau , on a vu quil
existe deux lois de la plasticit ; dune part : Deux neurones qui
ragissent ensemble se raccordent lun lautre, dautre part :
Les neurones qui ragissent conscutivement se raccordent
sparment. La thrapie que nous venons de prsenter tient compte
de ces lois. En se livrant une activit agrable au lieu de cder
ses pulsions, le patient labore un nouveau cblage qui se substitue

 lancien, conformment la premire loi ; en cdant ces mmes

pulsions, il renforce au contraire le lien entre lanxit et lacte
compulsif. Cest pourquoi il est crucial que ce lien soit rompu,
conformment la seconde loi. court terme, le patient a la
sensation que lacte compulsif soulage son anxit. Mais, long
terme, la connexion entre lanxit et la pulsion aggrave le TOC.
Schwartz a obtenu de bons rsultats chez des malades svrement
atteints. 80 % de ses patients se sentent mieux aprs avoir appliqu
sa recette, en association avec une mdication, typiquement un
antidpresseur tel que lAnafranil ou un mdicament de type Prozac.
Ces spcialits pharmaceutiques agissent comme les petites roues
latrales quon ajoute la bicyclette des jeunes dbutants, elles
soulagent lanxit ou lattnuent suffisamment pour que le malade
puisse bnficier de la thrapie. Au bout dun certain temps, la
plupart des sujets renoncent au volet chimiothrapique du
traitement, et certains nen ont mme pas besoin au dpart.
Jai pu constater que cette approche du verrouillage crbral avait
de bons effets dans les TOC caractriss que sont la peur des
microbes, le lavage de mains rptitif et prolong, lhypocondrie, ou
les conduites de vrification induites par le doute chronique. Au fur
et mesure que le traitement progresse, l engrenage manuel a
tendance sautomatiser, les crises sespacent et deviennent moins
durables, et bien quil y ait parfois des rechutes en priode de stress,
les sujets sont capables de reprendre le contrle deux-mmes grce
la discipline acquise.
Lorsque Schwartz et son quipe ont examin les scanographies
crbrales des patients quils avaient traits avec succs, ils se sont
aperus que les trois parties de lencphale impliques dans le
verrouillage prsentaient des changements significatifs. Les
neurones
qui,
auparavant,
ragissaient
simultanment

commenaient se raccorder sparment, lenchanement des

penses et des actes tait en voie de normalisation, le verrouillage
cortical tait surmont.
Je me trouvais rcemment invit dner en compagnie dune de
mes amies que nous appellerons Emma, de son mari crivain,
Theodore, et de plusieurs autres gens de lettres.
Emma a aujourdhui la quarantaine. lge de vingt-trois ans,
une mutation gntique spontane a provoqu chez elle une maladie
appele rtinite pigmentaire, qui se manifeste par la mort des
cellules rtiniennes. Il y a maintenant cinq ans, elle est devenue
totalement non-voyante et a commenc se servir dun chien
daveugle, un labrador nomm Matty.
La ccit dEmma a transform son cerveau et sa vie quotidienne.
En leur qualit dauteur, plusieurs des convives de cette soire
sintressaient naturellement la littrature, or il se trouve
quEmma a lu plus de livres quaucun deux. Un programme
numrique conu par Kurzweil Educational Systems lui lit des
ouvrages dun ton gal, en respectant les virgules et les points
ncessaires la respiration du texte et en levant la voix pour les
questions. Ce locuteur lectronique est si vloce que je narrive pas
comprendre un seul mot de ce quil dit. Mais Emma sest entrane
lcouter un rythme de plus en plus rapide, si bien quelle lit
dsormais une cadence denviron trois cent quarante mots-minute.
Cest ainsi quelle a pu dvorer tous les grands classiques des lettres
occidentales.
Jaborde un auteur, raconte-t-elle, et je lis tout ce quil a crit,
puis je passe un autre.
Elle a lu Dostoevski (son prfr), Gogol, Tolsto, Tourgueniev,

Dickens, Chersterton, Balzac, Stendhal, Hugo, Flaubert, Zola,

Proust, et bien dautres matres. Dernirement, elle a aval trois
romans dAnthony Trollope en une journe. Elle ma demand
comment jexpliquais quelle puisse lire infiniment plus vite
quavant sa ccit. Ma rponse, thorique, est que le cortex auditif a
pris le relais de lnorme cortex visuel, priv de donnes.
Ce soir-l, Emma ma aussi demand si javais des informations
concernant le besoin imprieux quont certaines personnes de tout
vrifier aprs coup. Elle ma expliqu quelle avait souvent
beaucoup de mal quitter son domicile parce quelle sobstinait
vrifier que tout tait bien ferm, serrures et four, lumire et
robinets, etc. Du temps o elle travaillait encore lextrieur de
chez elle, mi-chemin de son bureau, elle se sentait souvent oblige
de revenir sassurer que sa porte tait bien ferme cl. Et en
arrivant, il fallait encore quelle vrifie le gaz, llectricit et leau
courante. Au moment de repartir, nouvelles incertitudes et nouvelle
srie de vrifications, auxquelles elle procdait malgr elle, tout en
luttant farouchement contre la sensation de panique qui semparait
delle. Son pre, ma-t-elle confi, tait un homme trs autoritaire,
qui la rendue anxieuse par son ducation. Aprs son dpart du foyer
parental, cette anxit avait disparu. Mais ce besoin de tout contrler
semblait maintenant relayer ses anciennes frayeurs, et la situation
empirait de jour en jour.
Je lui ai expos la thorie du verrouillage crbral et fait
comprendre que nous vrifions et revrifions frquemment notre
appareillage mnager sans vraiment rflchir. En guise de
conclusion, je lui ai suggr de tout contrler une fois, et une fois
seulement, mais avec le plus grand soin.
Jai revu Emma quelque temps plus tard et elle tait ravie.
Je me sens beaucoup mieux. Maintenant, je vrifie une seule

fois ce qui doit ltre, et je men vais.

Je ressens toujours le besoin de revenir sur mes pas, mais je
rsiste, et linquitude finit par se dissiper. Et plus a va, plus a
passe vite.
Sur quoi elle a fait la grimace son poux, lequel lui avait
reproch en plaisantant dimportuner le psy avec ses nvroses au
cours dune soire amicale, entorse la politesse la plus lmentaire,
selon lui.
Theodore, lui a-t-elle lanc, je ne suis pas folle, cest juste que
mon cerveau ne tournait pas la page.

7
Douleurs physiques
Le revers de la plasticit
Pour qui souhaite perfectionner sa sensibilit, la neuroplasticit
est une bndiction. Mais elle peut aussi contribuer faire natre la
douleur, et savre alors une calamit.
Notre guide dans lunivers de la douleur sera Vilayanur
Subramanian Ramachandran, neuroplasticien inspir, natif de
Madras, en Inde. Ramachandran est mdecin neurologue, et titulaire
dun doctorat en psychologie de Trinity College, Cambridge. Il
porte firement en lui lhritage de la science du XIXe sicle, ce qui
ne lempche nullement de sattaquer aux dfis du XXIe.
Nous nous sommes rencontrs San Diego, Californie, o il
dirige le Centre pour le cerveau et la cognition (Center for Brain
and Cognition) de luniversit de Californie. Rama a laccent
britannique, et quand il se laisse emporter par lenthousiasme, sa
voix, trs expressive, monte dun ton. Il roule alors les r comme un
chanteur de bel canto.
La chirurgie plastique, on le sait, sattache reconstruire le visage
des personnes dfigures, ou bien rparer quelque disgrce
physique. Rama, lui, sattache reconfigurer lesprit. Ses travaux
montrent quil est possible de rnover les connexions crbrales avec
un traitement indolore et relativement bref, bas sur la sensibilit et
limagination.
Dans son cabinet, aucun gadget high-tech, mais des instruments
dsuets du sicle de Charcot et Broca, de ces petites inventions qui

attirent les jeunes gens vers la science. Il y a un stroscope,

instrument doptique qui permet de restituer la profondeur et le
relief des images, prcurseur de nos logiciels tridimensionnels ; il y a
un appareil magntique dont on se servait jadis pour soigner
lhystrie ; il y a des miroirs dformants, danciennes loupes
monture cuivre de toute beaut, des fossiles, et le cerveau dun
adolescent dans un bocal de formol. Il y a encore le buste de Freud,
un portrait de Darwin, et de somptueuses uvres dart de lInde.
V. S. Ramachandran est le Sherlock Holmes de la neurologie
moderne. Cest un dtective qui rsout des nigmes au cas par cas,
ignorant superbement les vastes tudes statistiques qui caractrisent
la science contemporaine. Il estime que les cas individuels, pris
sparment, ont tout ce quil faut pour faire avancer la connaissance
scientifique.
Imaginez, dit-il, que je doive prsenter un scientifique un
cochon dou de parole. Lhomme est sceptique, mais jinsiste,
claque des doigts, et voil mon cochon qui se met parler de la
pluie et du beau temps. Est-ce que ce serait vraiment logique de la
part de mon interlocuteur de rtorquer : Mais cest juste un seul
cochon, monsieur. Montrez-men un autre et je vous croirai ?
Rama a tabli de faon trs convaincante quen expliquant les
bizarreries neurologiques on peut clairer le fonctionnement des
cerveaux normaux.
Je dteste la foule en matire de science, affirme-t-il. Je fuis les
symposiums et autres congrs de spcialistes. Quand mes tudiants
sont tents de frquenter ce genre de runion, je leur dis de regarder
o tout le monde va et de prendre la direction inverse.
Et, dune formule syncrtique qui ne manque pas de charme :
Ne peignez pas les moutons de Panurge, conclut-il.
Peu attir par le sport et les rjouissances collectives, il sest

passionn, ds lge de huit ans, pour la palontologie, la

conchyliologie, lentomologie, la botanique comme en tmoignent
les trsors accumuls dans son bureau : rostres de blemnite,
coquille de cphalopode, scarabes, orchides en pot, qui, mieux
quune biographie officielle, rsument sa personnalit et son
clectisme. Sil navait pas t neurologue, ma-t-il confi, il aurait
t archologue, et se serait volontiers consacr la Msopotamie
sumrienne ou la valle de lIndus.
De tels centres dintrt, trs victoriens, rvlent sa tendresse pour
lge dor de la taxonomie, du temps o les savants parcouraient le
globe, arms de leurs seules qualits dobservation et de la rigueur
intellectuelle dun Darwin, pour inventorier les excentricits de la
nature et btir de vastes thories du vivant.
Ramachandran aborde la neurologie de la mme faon. Ses
premiers travaux portaient sur lillusion en tant quanomalie
crbrale. Il a tudi des cas de personnes qui se prenaient pour des
prophtes la suite dun traumatisme crnien, ainsi que des sujets
souffrant du syndrome de Capgras, ou illusion de sosie, qui leur fait
croire que leurs proches sont des imposteurs, les rpliques exactes
des vrais individus. Il a tudi les illusions doptique et les
occultations du champ visuel. En analysant ce qui se passait dans
ces diffrentes pathologies, il nous a permis de mieux comprendre la
physiologie et la biologie de lencphale.
Jvite de recourir aux appareils sophistiqus, parce quil faut
beaucoup de temps pour apprendre sen servir et que jai une
certaine mfiance vis--vis des rsultats excessivement distants des
donnes dans lespace et le temps, explique-t-il. a laisse le champ
libre toutes sortes de manipulations. Voyez-vous, les hommes,
quils soient scientifiques ou non, ont une tendance naturelle,
maintes fois constate, se berner eux-mmes.

Ramachandran exhibe une grosse bote au milieu de laquelle se

dresse un miroir. On dirait une sorte de jouet magique pour enfant.
Grce cette bote et sa connaissance de la plasticit crbrale, il a
rsolu le trs vieux mystre de lalgo-hallucinose, ou illusion des
amputs, qui provoque des douleurs chroniques trs prouvantes.
Il existe un grand nombre de douleurs lancinantes qui nous
tourmentent sans que nous comprenions pourquoi, qui nous arrivent
don ne sait o, sans adresse au dos, pourrait-on dire. Lamiral
Nelson perdit son bras droit lors de lexpdition contre Santa Cruz
de Tenerife en 1797. Peu aprs, il commena prouver des
sensations dans ce membre qui nexistait plus. Selon le vainqueur
dAboukir, ctait l une preuve manifeste de lexistence de lme.
Puisquun bras peut survivre lanantissement, pourquoi pas toute
la personne humaine ?
La douleur hallucinatoire, si invraisemblable pour qui ne la pas
vcue, affecte 95 % des amputs et dure souvent toute la vie(176).
Comment soulager la douleur dans un membre inexistant ?
Les douleurs hallucinatoires sont surtout connues chez les soldats
mutils et les accidents du travail, bien quelles fassent partie dun
vaste ensemble de maladies dorigine inconnue, non moins
mystrieuses quinquitantes, qui ont dsespr les mdecins depuis
des millnaires. Mme aprs une intervention chirurgicale de
routine, certaines personnes ressentent des douleurs postopratoires
troublantes et prolonges. Dans la littrature mdicale consacre aux
diffrentes formes dalgies, on trouve des cas de femmes qui
souffrent de douleurs menstruelles et de spasmes aprs une
hystrectomie(177), dhommes qui continuent souffrir dun ulcre
aprs une exrse (extirpation des tissus lss) avec rsection des

nerfs(178), de gens qui souffrent de douleurs hmorrodales aprs

lablation du rectum(179). On connat aussi des cas de personnes sans
vessie qui prouvent de violentes et pnibles envies duriner(180).
Ces troubles, qui font suite la perte dun organe et non plus dun
membre, sont rattacher aux douleurs fantomatiques
conscutives aux amputations voques plus haut.
La douleur normale, en particulier la douleur aigu, nous alerte
sur la prsence dune blessure ou dune maladie en expdiant au
cerveau le message suivant : Cest ici que tu as mal et quil faut
intervenir (181). Mais il arrive quune blessure endommage la fois
les tissus et les cellules nerveuses, et provoque ce que lon appelle
une douleur nvropathique , sans cause externe. Les fausses
alertes incessantes quenvoient alors les aires corticales font croire
un problme corporel alors quil est purement mental. La partie du
cortex en charge de la douleur physique persiste produire des
dcharges lectriques longtemps aprs la gurison, elle agit postmortem.
Aux tats-Unis, le premier praticien stre intress la douleur
hallucinatoire est un certain Silas Weir Mitchell. Ce mdecin aux
armes avait soign les combattants de la bataille de Gettysburg,
pendant la guerre de Scession, et stait mu dune pidmie de
douleurs conscutives aux amputations pratiques sur les membres
gangrens des soldats blesss, seul moyen de les sauver une
poque o les antibiotiques nexistaient pas encore. Les mutils se
plaignaient dtre hants par ceux-ci comme par des revenants.
Mitchell baptisa dabord ces symptmes fantmes sensoriels
(sensory ghosts), puis membres fantmes (phantom limbs).
Ces hallucinations sensitives sont souvent dun ralisme

saisissant. Des patients qui ont perdu un bras le sentent parfois se

balancer pendant quils marchent, sagiter pour saluer un ami, ou se
tendre spontanment pour saisir le combin du tlphone.
Quelques mdecins ont suppos que ces sensations hallucinatoires
pouvaient tre dorigine psychique, rsultant du dni inconscient des
faits et du dsir non avou de transcender linfirmit. Dans cette
hypothse, le patient prendrait en quelque sorte ses dsirs pour des
ralits. La plupart des cliniciens, cependant, ont longtemps pens
que les nerfs situs lextrmit du moignon taient stimuls ou
irrits par le mouvement. Certains dentre eux ont cru sattaquer
utilement au problme en poussant lamputation de plus en plus loin
par des oprations en srie, autrement dit en raccourcissant le
moignon et les nerfs impliqus. Cette procdure sest solde par des
checs rpts.
La question de lalgo-hallucinose proccupait dj Ramachandran
quand il faisait ses tudes de mdecine. En 1991, il lut larticle de
Tim Pons et Edward Taub relatif aux dernires expriences
pratiques sur les singes de Silver Spring. Les auteurs, rappelons-le,
ont dcouvert quaprs dsaffrenciation des membres suprieurs,
les aires crbrales prives dinflux nerveux, au lieu de dprir,
traitent les informations sensorielles en provenance du visage, ce qui
sexplique par la proximit anatomique des deux aires concernes,
mise en vidence par Wilder Penfield.
Ramachandran pensa aussitt que la plasticit pouvait expliquer
les illusions sensorielles des amputs, car les singes de Taub et les
victimes de ces douleurs ont en commun davoir t privs des
stimuli en provenance de leurs membres. tait-il concevable que les
aires faciales des amputs aient dbord sur celles du membre
sectionn, de telle sorte que le visage ragisse au toucher en
transmettant une sensation perue comme manant du bras disparu ?

En outre, Ramachandran se demandait quel emplacement le singe

ressentait un contact quand on le touchait. Au niveau du visage luimme ou du bras dsaffrenci ?
Tom Sorenson, pseudonyme dun patient dont nous tairons le
nom, avait dix-sept ans lorsquil perdit un bras dans un accident de
voiture. ject par le choc, il eut juste le temps de voir sa main
spare de son avant-bras, encore agrippe au coussin du sige. Ce
qui restait du membre dut tre amput un peu au-dessus du coude.
Un mois plus tard, environ, il commena avoir la sensation dun
membre fantme qui agissait la faon de son bras autrefois. Par
exemple, il se dtendait spontanment pour parer un coup ou tapoter
sur la tte de son jeune frre. Tom avait dautres symptmes, dont
un, en particulier, le perturbait beaucoup : une dmangeaison sur le
dos de sa main sectionne quil ne pouvait pas soulager en se
grattant.
Ramachandran avait entendu parler de lamputation de Tom par
des collgues, et il demanda travailler avec lui. Pour mettre
lpreuve son intuition sur la rorganisation des aires crbrales
comme source de lalgo-hallucinose, il commena par bander les
yeux de Tom, puis il lui caressa le haut du corps en diffrents
endroits avec un Coton-Tige en lui demandant ce quil ressentait.
Lorsquil atteignit la joue, Tom lui signala quil sentait cet
endroit, mais aussi au niveau du membre fantme, un net
chatouillement ; la hauteur de la lvre infrieure, il le sentait bien
l, mais galement lindex de sa main coupe. Et Ramachandran,
poursuivant lexprience, saperut quen effleurant diverses rgions
du visage il dclenchait chaque fois une sensation dans dautres
parties de lavant-bras et de la main amputs. Le neurologue fit

ensuite tomber une goutte deau chaude sur la joue du patient, et

celui-ci sentit un ruissellement chaud le long de sa joue et du bras
disparu. Lexprience fut encore rpte de plusieurs faons, et Tom
finit par se rendre compte quil pouvait enfin soulager sa
dmangeaison en se grattant la joue.
Encourag par son succs avec le Coton-Tige, Ramachandran se
tourna vers la haute technologie, en loccurrence vers une technique
dexploration crbrale appele magnto-encphalographie (MEG).
Aprs avoir dress la carte crbrale de lavant-bras et de la main de
Tom, il constata que les aires de la main taient prsent utilises
pour traiter les sensations faciales. Les limites des aires faciales de la
main et du visage staient estompes, elles staient amalgames.
La dcouverte de Ramachandran dans le cas Sorenson, dabord
conteste par certains cliniciens qui doutaient de la plasticit des
aires crbrales, est aujourdhui largement reconnue(182). Les
scanographies crbrales effectues par lquipe allemande avec
laquelle Taub a travaill ont aussi confirm une corrlation entre
ltendue des changements neuroplastiques et le degr de souffrance
hallucinatoire ressentie par les malades(183).
Ramachandran pense quune des explications possibles de ces
phnomnes dextension daire crbrale est la prolifration des
pines dendritiques. Lorsquune partie du corps disparat, laire
corticale qui lui survit se trouve en manque de stimulations et
produit des cellules qui poussent les neurones voisins gnrer de
nouvelles terminaisons microscopiques pour se raccorder elle(184).
Normalement, la neurogense assure par les pines dendritiques
naffecte que des nerfs similaires : les nerfs du toucher se raccordent
les uns aux autres. Mais la peau transmet bien dautres sensations
que le simple contact dun objet extrieur. Elle possde des
rcepteurs distincts qui dtectent la temprature, les vibrations, et

bien sr la douleur, chacun dot de ses propres fibres nerveuses.

Celles-ci remontent jusquau cerveau, o elles desservent diffrentes
aires corticales spcialises, souvent trs proches les unes des autres.
Aprs un traumatisme, en raison de la proximit des nerfs du tact, de
la temprature et de la douleur, des cblages transversaux peuvent
se produire accidentellement. Dans un tel cas, se demandait
Ramachandran, une personne seulement effleure du bout du doigt
peut-elle avoir une sensation de douleur ou de chaleur(185) ? Et un
individu caress au visage peut-il prouver une douleur dans un bras
fantme ?
Les aires crbrales sont dynamiques et inconstantes ; cest un
autre fait qui explique pourquoi lalgo-hallucinose est si pnible et
dconcertante. Merzenich a montr que, mme dans des
circonstances normales, les aires faciales ont tendance se dplacer
lgrement dans le cerveau. Les aires fantomatiques ont la bougeotte
parce que les informations qui leur sont destines ont t
radicalement transformes. Ramachandran et dautres chercheurs,
au tout premier rang desquels figurent Taub et ses collgues, ont
montr pour leur part, grce des scanographies rptes, que les
contours des membres ou des organes fantmes et de leurs aires
respectives changeaient constamment. Dans les cas damputation,
laire du membre concern, compltement dsorganise, agit de
faon aberrante, du moins cest ce que prsument les auteurs de ces
intressantes rvlations.
Toutes les sensations hallucinatoires ne sont pas douloureuses.
Aprs la publication de ses travaux, Ramachandran a commenc
tre sollicit par un nombre de plus en plus lev dinvalides.
Plusieurs amputs de la jambe lui ont dclar, non sans honte, quils
prouvaient des orgasmes dans la jambe et le pied manquants. Un
homme lui a mme confi que ses orgasmes taient beaucoup plus

puissants quauparavant, du fait de la taille du membre supprim,

videmment suprieure celle des parties gnitales. Pareils
tmoignages auraient nagure t ngligs comme manant
dindividus un peu trop imaginatifs, nanmoins Ramachandran les
trouve parfaitement cohrents du point de vue neurologique. La
carte crbrale de Penfield montre en effet que laire des organes
gnitaux est voisine de celle du pied(186). Ramachandran sest
demand si le ftichisme du pied chez certains sujets ntait pas d
en partie la proximit des aires crbrales du pied et de lappareil
reproducteur.
Par la suite, dautres nigmes sexuelles furent lucides. Un
mdecin italien, le Dr Salvatore Aglioti, a fait tat de femmes ayant
subi lablation dun sein ou des deux, qui sont excites sexuellement
quand on leur touche les oreilles, les clavicules ou le sternum. Ces
trois rgions sont proches de celle des mamelons sur la carte du
cerveau. Des hommes castrs par suite dune tumeur maligne au
pnis ressentent la prsence dun phallus fantme et prouvent
mme des rections hallucinatoires.
En examinant toujours davantage damputs, Ramachandran a
appris quenviron la moiti dentre eux ont la dsagrable sensation
que leur membre fantme est gel, paralys, suspendu dans une
position fixe, ou comme pris dans du ciment. Dautres ont
limpression de traner un poids mort. Et non seulement des
images de membres paralyss se figent dans le temps, mais, dans
quelques cas terrifiants, le traumatisme de la perte du membre
demeure verrouill dans le cerveau. Lorsquune grenade explose
dans la main dun soldat, il arrive que la victime prsente une forme
dalgo-hallucinose qui rpte sans cesse le moment infernal de la
dflagration. Ramachandran a rencontr une femme dont le pouce
gel avait d tre amput, et chez qui la douleur fantme perptuait

indfiniment latroce sensation de morsure du froid. Il y a des gens

qui sont torturs par la douleur hallucinatoire de la gangrne,
dongles incarns, dampoules, ou de coupures ayant affect le
membre avant sa rsection, en particulier si la souffrance se
manifestait lpoque de lopration(187). Ce quendurent ces
patients, ce nest pas un souvenir , mais bel et bien la douleur
elle-mme, comme si elle survenait dans le prsent. Parfois, un
malade est dlivr de ses souffrances durant des dcennies, et puis
un vnement quelconque, tel que linsertion dune aiguille dans un
point sensible, ractive soudainement le mal(188).
En analysant le dossier des victimes de graves gelures aux
membres suprieurs, Ramachandran sest aperu quils avaient tous
le bras en charpe ou dans le pltre depuis plusieurs mois au
moment de lamputation. Leur aire crbrale semblait avoir
enregistr pour lternit la position fixe du membre coup. Il sest
dit alors que ctait la perte mme du bras qui permettait la
sensation de paralysie de persister. Normalement, quand la zone
crbrale de commande motrice transmet lordre de bouger le bras,
il y a ce quon appelle une rtroaction : le cerveau rceptionne des
informations sensorielles qui lui confirment que lordre a bien t
excut. Mais le cerveau dune personne sans bras ne reoit jamais
la confirmation que ce dernier a boug puisquil ny a plus ni
membre ni capteur du mouvement pour linformer. Or, comme le
bras est demeur immobilis par lattelle ou le pltre, laire
crbrale a dvelopp une reprsentation fige du membre. Elle reste
avec limpression que le bras est gel. Quand celui-ci est sectionn,
aucun influx nerveux ne modifie cette reprsentation, et la situation
sternise. Ce tableau clinique prsente des similitudes avec la
dsutude acquise dcouverte par Taub chez les victimes daccident
vasculaire crbral.

Ramachandran en est venu penser que labsence de rtroaction

tait responsable de la sensation du membre gel, ou fig, et des
douleurs affrentes. Dans ce cas de figure, la zone de commande
motrice envoie un ordre de contraction musculaire la main. En
labsence de rponse, le cerveau insiste, et intensifie la consigne,
comme pour dire : Serre ! Mais serre donc ! Tu ne serres pas assez
fort ! Tu nas pas encore touch la paume ! Les patients sujets ce
trouble ont limpression que leurs ongles pntrent dans la paume.
Alors que serrer le poing les faisait souffrir quand le membre tait
prsent, cette contraction imaginaire les martyrise parce que douleur
et contraction extrme restent associes dans leur mmoire(189).
Ramachandran sest ensuite pos une audacieuse question : la
paralysie et la douleur fantmes peuvent-elles tre dsapprises ?
Ce genre dinterrogation tait susceptible dintresser les
psychiatres, les psychanalystes et les psychologues. Comment
modifier une situation dorigine psychique, mais dpourvue de
ralit matrielle ? Les travaux de Ramachandran commenaient
brouiller les frontires qui sparent la neurologie de la psychiatrie, la
ralit de lillusion.
Cest alors que le neurologue de San Diego eut lide
apparemment extravagante de combattre une illusion par une autre.
Il voulait voir ce qui se passerait si lon parvenait envoyer de faux
signaux au cerveau pour faire croire aux sujets que leur membre
inexistant remuait.
Cette question la conduit inventer un dispositif optique
rflecteur conu pour leurrer le cerveau du patient. Il sagit de
prsenter au sujet une image trompeuse de sa main valide afin de le
persuader que sa main ampute est ressuscite.

Le dispositif rflecteur est un paralllpipde de la taille dune

grande bote gteaux, sans couvercle, et divis en deux
compartiments droite et gauche. Deux ouvertures sont mnages
sur le devant de la bote. Si le sujet a perdu sa main gauche, il
introduit sa main valide dans le compartiment de droite, puis on lui
demande dimaginer quil place sa main fantme dans le
compartiment de gauche.
La cloison sparant les deux compartiments est un miroir vertical
rversible qui reflte la main valide. Comme la bote nest pas close
sur le dessus, le patient peut, en se penchant lgrement dun ct,
voir limage de sa bonne main la place de sa main ampute.
Lorsquil tourne et retourne la main valide dun mouvement
pivotant du poignet, elle se superpose la main fantme, et celle-ci
ressuscite aux yeux du sujet en paraissant doue de la mme
mobilit. Avec cet ingnieux appareil, Ramachandran esprait crer
dans le cerveau des manchots limpression que leur bras fantme
revivait.
Il avait besoin de volontaires pour tester sa bote miroir. Bientt
parurent dans la presse locale dnigmatiques petites annonces
disant simplement : On recherche amputs. Un dnomm Philip
Martinez se prsenta.
Une dizaine dannes auparavant, Philip avait lourdement chut
de sa moto tandis quil roulait plus de soixante-dix kilomtresheure. Tous les nerfs reliant sa main gauche et son bras la colonne
vertbrale avaient t arrachs dans laccident. Sa main tait
toujours solidaire de son corps, mais plus un seul nerf ntait en tat
denvoyer le moindre signal de la moelle pinire au bras, et,
inversement, aucun influx ntait plus transmis du bras la moelle
pinire pour communiquer les sensations au cerveau. Le bras du
bless, devenu pire quinutile, ntait plus quun fardeau inerte quil

devait porter en charpe. Il choisit finalement de se le faire amputer.

Mais, peu aprs, de terribles douleurs hallucinatoires commencrent
se manifester la hauteur du coude fantme. Philip avait aussi la
sensation que son bras perdu tait paralys, et que la douleur
pouvait sapaiser sil arrivait le bouger dune faon ou dune
autre. Cette situation le dprimait tellement que, par moments, il
songeait se suicider.
Quand linfortun motard plaa sa main droite dans la bote
rflchissante, non seulement il vit son bras amput, mais il le
sentit bouger pour la premire fois, comme si on le lui avait
subitement raccroch . Il tait stupfait, et surtout ivre de joie.
Malheureusement, ds que Philip cessait de fixer le miroir ou bien
fermait les yeux, le membre perdu se raidissait, comme ttanis.
Ramachandran prta Philip sa bote magique pour quil lemporte
chez lui et sentrane avec, dans lespoir quil dsapprenne
mentalement sa paralysie et gnre ainsi un changement
neuroplastique susceptible de rorganiser les aires crbrales. Philip
fit usage de lappareil une dizaine de minutes par jour, mais il
continuait nobtenir de rsultat quen maintenant le regard braqu
sur le miroir rflchissant sa main droite.
Au bout dun mois, cependant, Ramachandran reut un appel
enthousiaste de son patient. Non seulement le bras manquant stait
dfinitivement dgel , mais Philip ne le sentait plus du tout,
mme quand il ne se servait pas de la bote miroir. Plus de coude
fantme, finies les douleurs insupportables. Ne restait quune
sensation indolore de doigts fantmes, pendant la hauteur de
lpaule.
V. S. Ramachandran, matre illusionniste et neurologue
visionnaire, venait de russir une opration apparemment
irralisable : lamputation dun membre inexistant.

Ramachandran a mis profit son invention sur de nombreux

malades, dont la moiti, environ, nont plus dalgo-hallucinose et
peroivent un net dgel au niveau du membre fantme(190). Ces
personnes reprennent peu peu le contrle de la situation et arrivent
grer leur infirmit. Dautres mdecins spcialistes ont aussi
constat des progrs similaires chez ceux de leurs patients qui
sexercent avec cet appareil. Les images obtenues par le procd de
la rsonance magntique fonctionnelle (IRMf) montrent que, au fur
et mesure de lamlioration, latrophie crbrale conscutive
lamputation sinverse(191). Les aires motrices du membre fantme
se dveloppent et les perceptions sensorielles se normalisent(192).
La bote miroir du neurologue de San Diego apparat donc
comme un moyen de soulager la douleur en altrant limage du
corps perue par le patient. Cest l une remarquable dcouverte qui
permet de mieux comprendre lesprit humain et le vcu de la
souffrance physique.
La douleur et limage du corps sont troitement lies. Nous vivons
toujours la douleur comme une projection sur lorganisme. Une
personne atteinte de dorsalgie ne dit pas : Jai mal au systme
nerveux ou : Jai mal aux aires somesthsiques (aires
crbrales en charge des donnes sensorielles) ; elle sexclame
naturellement : Jai mal au dos ! Toutefois, ainsi que le montrent
les sensations illusionnelles des amputs, nous navons pas besoin
dun territoire corporel dfini ou mme de rcepteurs sensoriels pour
ressentir la douleur. Il nous suffit davoir une image du corps,
produite par nos aires crbrales. Les gens qui disposent de leurs
quatre membres ne sen rendent pas compte parce que limage
corporelle de leurs membres se projette parfaitement sur les
membres rels, ce qui rend impossible la distinction entre limage du

corps et le corps physique.

Votre propre corps, dit Ramachandran, est un fantme
construit par le cerveau par pure commodit.
Les distorsions affectant limage du corps sont assez communes,
et montrent bien la diffrence entre cette image et le corps lui-mme.
Les anorexiques se vivent comme obses, alors quils sont au bord
de linanition ; les personnes qui ont une image distordue de leur
corps, trouble appel parfois dysmorphophobie , ont un vcu
corporel qui leur fait considrer comme dfectueuse une partie
parfaitement saine et normale de leur organisme. Elles sont
convaincues que leurs oreilles, leur nez, leurs lvres, poitrine,
cuisses, pnis, vagin, etc., sont trop gros, trop petits, ou simplement
pas comme il faut , et en ont terriblement honte. Marilyn Monroe
se vivait comme ayant de multiples dfauts corporels(193). Ces
individus font souvent appel la chirurgie esthtique, mais
sestiment en gnral difformes aprs lopration. Ce dont ils ont
besoin, en fait, cest de chirurgie neuroplastique , afin de changer
limage de leur corps.
Les succs qua connus Ramachandran en rorganisant le cerveau
des victimes dalgo-hallucinose lont pouss se demander sil
ntait pas possible de soigner de la mme faon les personnes
souffrant de dismorphophobie. Pour mieux cerner ce quil entendait
par limage du corps, je lui ai demand sil pouvait dmontrer la
diffrence entre limage et la chose reprsente, lune ntant en
somme quune pure construction mentale, une entit, et lautre tant
au contraire un objet concret, dou dune existence matrielle.
Il sest alors saisi dune main artificielle en matire plastique telle
quon en voit chez les bijoutiers et les gantiers, puis il ma fait
asseoir une table, avant de placer la fausse main dessus, les doigts
parallles au ct de la table situ devant moi, environ deux

centimtres du bord. Ensuite, il ma demand de poser ma main sur

la table, dans la mme position que lautre, mais derrire elle, de
telle sorte que les deux mains soient parfaitement juxtaposes, les
doigts pointant dans la mme direction. Puis il a dress un cran en
carton entre les deux mains, afin de mempcher de voir la mienne.
Il sest alors mis caresser la main artificielle sous mes yeux, en
caressant simultanment la mienne avec son autre main derrire
lcran. Pendant quil effleurait le pouce factice, il effleurait le mien.
Sil tapotait trois fois de suite lauriculaire en plastique, il faisait la
mme chose, au mme rythme, sur le mien, et ainsi de suite avec
chaque doigt.
Au bout de quelques minutes, la sensation de caresse sest
mousse sur ma main et jai commenc la percevoir comme
provenant de la main en plastique. La main factice stait intgre
limage de mon corps ! Cette illusion obit au mme principe que
celui qui nous fait croire que les personnages dun dessin anim ou
les acteurs dun film doubl, ou mme un ventriloque, parlent
vraiment, simplement parce que le mouvement de leurs lvres est
synchronis avec le son.
Ramachandran sest livr ensuite une exprience encore plus
simple. Il ma demand de mettre ma main droite sous la table, de
telle sorte quelle soit compltement cache. Puis il a entrepris de
taper doucement sur cette table, tout en tapant sur ma main,
exactement au mme rythme. Quand sa main se dplaait et quil
tapait un peu plus droite ou un peu plus gauche sur la table, son
autre main limitait sous la table et me tapait aux mmes endroits.
Au bout dun certain temps, aussi fantastique que cela paraisse, je
ne sentais plus limpact de ses doigts sur ma main, mais sur le
dessus de la table ! Limage corporelle de ma main avait fusionn
avec celle de la table. Il avait greff un objet mobilier sur mon corps,

du moins dans limage que je men faisais mentalement.

Dans le cadre du mme protocole, Ramachandran a branch sur
un de ses patients un instrument qui mesure les rflexes
psychogalvaniques, cest--dire les variations de la rsistance de la
peau au passage dun courant lectrique continu. Cet appareil
permet dvaluer le stress. Aprs avoir conduit lexprience de la
mme faon quavec moi, et donc inclus la table dans limage
corporelle du sujet, il a sorti un marteau avec lequel il a violemment
frapp sur la table. La rponse a t fulgurante : le sujet a ragi
comme si on lui frappait vritablement la main.
Daprs Ramachandran, la douleur, tout comme limage
corporelle, est une cration mentale projete sur le corps. Cette
assertion est contraire au sens commun, ainsi qu la conception
neurologique traditionnelle de la douleur, selon laquelle lorsque
nous avons mal quelque part, les rcepteurs sensitifs transmettent
des signaux unidirectionnels aux centres crbraux de traitement de
la douleur, cette dernire tant perue avec une intensit
proportionnelle la gravit de la lsion ou de la blessure. Nous nous
figurons que la douleur produit toujours un compte rendu prcis sur
la nature et ltendue des dommages subis. Cette vision
conventionnelle date de lpoque du philosophe Ren Descartes,
lequel concevait le cerveau comme un rceptacle passif de la
douleur. Mais tout a chang en 1965, lorsque les
neurophysiologistes Ronald Melzack et Patrick Wall ont publi un
des articles les plus importants jamais crits dans les annales
mdicales de la douleur(194). Le premier, un Canadien, sintressait
aux algo-hallucinoses ; le second, de nationalit britannique, tudiait
la douleur dans ses rapports avec la plasticit. Ces deux auteurs

soutenaient que le systme de gestion de la douleur se rpartit la

fois dans la moelle pinire et le cerveau, et que ce dernier, loin
dtre un rceptacle passif, contrle toujours les signaux douloureux
que nous percevons(195).
Leur thorie du passage contrl de la douleur (gate control
theory of pain) postule quil existe une srie de contrles, ou
portes daccs , entre lemplacement de la lsion, ou de la
blessure, et le cerveau. Lorsquun signal douloureux est transmis au
systme nerveux depuis le tissu ls, il franchit plusieurs portes ,
dont les premires se situent au niveau de la moelle pinire, avant
datteindre le cerveau. Mais le message ne passe que si le cerveau
lui en donne la permission , aprs avoir jug quil est
suffisamment important pour progresser. Si tel est le cas, une porte
souvre, qui accrot la sensation douloureuse en activant certains
neurones, lesquels se chargent de vhiculer le signal. Le cerveau a la
possibilit de fermer une porte et de bloquer le signal douloureux en
librant des endorphines, vritables narcotiques intracrbraux,
qui jouent un rle dinhibition dans la transmission des messages
douloureux.
La thorie du passage contrl de la douleur offre des cls pour
comprendre de multiples vcus de la douleur. Cest ainsi, par
exemple, que lors du dbarquement des troupes amricaines en Italie
pendant la Seconde Guerre mondiale, 70 % des hommes
srieusement blesss affirmaient ne pas souffrir et refusaient les
analgsiques(196). Il arrive souvent que les soldats blesss sur les
champs de bataille ne ressentent pas la douleur et continuent de se
battre, comme si le cerveau fermait leurs portes neuronales, afin de
maintenir leur attention fixe sur les moyens dchapper au
danger(197). Les signaux douloureux ne sont transmis au cerveau
que lorsque lindividu se retrouve en parfaite scurit.

Les mdecins ont constat depuis longtemps quun patient qui

aspire tre soulag par un mdicament lest souvent dans les faits,
mme sil sagit dun placebo sans efficacit thrapeutique. Les
images obtenues par IRMf montrent que ladministration dun
placebo a pour effet de neutraliser les rgions crbrales en charge
de la douleur(198). Quand une mre cline son enfant souffrant en le
caressant et en lui parlant doucement, elle aide son cerveau faire
baisser le seuil de perception de la douleur. Le degr de souffrance
physique que nous ressentons est en grande partie dtermin par
notre cerveau et notre esprit, autrement dit par lhumeur du moment,
ou par notre exprience passe de la douleur, notre psychologie, et
lide que nous nous faisons de la gravit du mal.
Wall et Melzack ont montr que les neurones du systme de
traitement de la douleur sont infiniment plus plastiques que nous ne
limaginons(199) ; que dimportantes aires de la douleur dans la
moelle pinire peuvent saltrer la suite dune blessure ; et
quune lsion chronique peut faire ragir les cellules nerveuses avec
beaucoup plus dacuit, ce qui se traduit par une
hypersensibilisation du sujet(200). Les aires crbrales et spinales
sont aussi capables dlargir leur territoire rceptif en augmentant la
surface corporelle prise en compte, ce qui accrot naturellement la
sensibilit la douleur(201). Au cours de ces changements
neuroplastiques, les signaux douloureux dune aire donne
dbordent sur les aires adjacentes et font irradier la douleur dans une
zone plus ou moins loigne de la rgion initiale(202). Cest ainsi que
nous pouvons tre atteints dans une partie du corps et ressentir la
douleur dans une autre. Parfois, un signal douloureux unique se
propage travers le cerveau, si bien que celui-ci persiste ragir,
mme aprs linterruption du stimulus original.
La thorie du passage contrl de la douleur a permis de mettre au

point de nouveaux traitements des douleurs persistantes rsultant

dun verrouillage crbral. Wall est le co-inventeur de la
neurostimulation lectrique transcutane (NET), qui utilise le
courant lectrique pour stimuler les neurones inhibant la douleur,
en facilitant la fermeture des portes daccs sensorielles. Cette mme
thorie a aussi rendu les scientifiques du monde occidental moins
sceptiques lgard de lacupuncture, qui soulage la douleur en
stimulant des points dtermins de la surface du corps, souvent
loigns du sige de la douleur. Il semble fort possible, en effet, que
les aiguilles des acupuncteurs activent les neurones algo-inhibiteurs
et donnent le mme rsultat que la NET.
Melzack et Wall ont eu une autre intuition rvolutionnaire : la
prsence de composantes motrices dans le systme de traitement de
la douleur. Quand nous nous coupons un doigt, nous avons le
rflexe de comprimer aussitt la plaie avec dautres doigts de la
mme main, ou de lautre ; cest un acte moteur. Lorsquon se tord
la cheville, on se protge instinctivement en adoptant une position
plus sre. Notre systme de dfense nous donne lordre de ne plus
bouger un muscle jusqu ce que la cheville aille mieux.
Ramachandran, pour sa part, a trouv un autre prolongement la
thorie du passage contrl de la douleur. Il estime que la douleur
est un systme complexe plac sous le contrle plastique du cerveau,
et il rsume ainsi sa pense : La douleur est une opinion relative
ltat de sant de lorganisme, et non une simple rponse rflexe
une lsion ou une blessure(203). Le cerveau rassemble des lments
de preuve provenant de diffrentes sources avant de dclencher la
douleur. Le neurologue de San Diego dit aussi que la douleur est
une illusion , et que lesprit est une machine de ralit virtuelle
qui peroit et vit le monde indirectement, le traitant de faon
distancie, daprs un modle form dans nos ttes. La douleur

serait donc une construction de notre cerveau, comparable en cela

limage du corps. Et comme Ramachandran a russi modifier
limage du corps et soigner lalgo-hallucinose des amputs avec sa
bote miroir, il sest demand sil ne pouvait pas sen servir
galement pour faire disparatre des douleurs chroniques dans un
membre rel(204).
Ramachandran pensait quil y avait peut-tre moyen de remdier
la douleur chronique de type 1 rencontre dans une pathologie
appele algodystrophie . Ce trouble se manifeste lorsquune
blessure lgre, une ecchymose ou une piqre dinsecte au bout du
doigt endolorit tout le membre au point que le systme de dfense
musculaire du patient lui interdit de le bouger. Dans certains cas,
cette sorte de crampe dure longtemps aprs la blessure initiale, et
la douleur peut alors devenir chronique, tout en sintensifiant et en
saccompagnant dune sensation de brlure au moindre contact
superficiel avec la peau. Ramachandran estime thoriquement
possible que la capacit de rorganisation plastique du cerveau
entrane une forme pathologique de dfense musculaire.
Ce systme de dfense agit spontanment en empchant nos
muscles de bouger et daggraver une lsion.
Si nous devions garder constamment en mmoire cette consigne
dimmobilit, cela nous puiserait et nous finirions par nous faire
mal par tourderie ou par maladresse. Ramachandran suppose que
le cerveau anticipe le mouvement inconsidr en provoquant la
douleur avant que ce mouvement nait lieu, entre le moment o le
centre de contrle moteur ordonne la mobilisation et celui de
lexcution. Quel meilleur moyen pour le cerveau de prvenir un
mouvement inopportun que de sassurer que la zone de commande
motrice dclenche elle-mme la douleur(205) ? Ramachandran en est
venu penser que, chez ces patients souffrant de douleurs

chroniques, les informations de la zone de commande motrice se

sont imprimes dans le systme de traitement de la douleur par suite
dun cblage prmatur, si bien que lorsque le cerveau transmet
lordre de bouger le bras, cela provoque une raction douloureuse,
malgr la cicatrisation de la plaie.
Ramachandran nomme cette nvralgie trs particulire la
douleur acquise . Toutes les mthodes thrapeutiques
traditionnelles neurectomie, physiothrapie, chimiothrapie,
acupuncture, ostopathie ont t essayes pour la gurir, en vain.
Au cours dune tude ralise par une quipe dont Patrick Wall tait
membre(206), il a t demand plusieurs patients souffrant de cette
affection de placer leurs deux mains dans la bote miroir et de
sasseoir dans une position o ils ne puissent voir que leur bonne
main et le reflet de celle-ci dans le miroir. Le malade devait ensuite
tourner et retourner son bras valide, et, si possible, son bras endolori
aussi, dans le sens quil voulait, lintrieur de la bote, pendant dix
minutes, plusieurs fois par jour, durant plusieurs semaines. On
pouvait esprer que limage rflchie du mouvement, lequel se
produisait sans instruction manant de la zone de commande
motrice, tromperait le cerveau du sujet en lui faisant croire que son
bras ls pouvait maintenant bouger de faon indolore. On pouvait
aussi esprer que cet exercice permettrait au cerveau de se rendre
compte que la dfense musculaire ntait plus ncessaire, et quen
consquence il dconnecterait le lien neuronal entre la commande
mobilisatrice du bras et le systme de traitement de la douleur.
Les patients qui souffraient dalgodystrophie depuis deux mois
ont ressenti une nette amlioration. Ds le premier jour, la douleur a
diminu, et le soulagement a persist aprs lexercice. Au bout dun
mois, ils ne souffraient plus du tout. Les patients atteints depuis cinq
mois un an nont pas profit aussi bien du traitement, mais la

raideur du membre ls a rgress, et ils ont pu reprendre leur

travail. Chez ceux qui souffraient de la maladie depuis plus
longtemps, il ny a eu aucune amlioration.
Pourquoi une telle ingalit dans les rsultats ? On peut mettre
lhypothse que le membre ls des patients les plus anciennement
atteints est rest immobilis tellement de temps que les aires
crbrales correspondantes ont commenc dprir (toujours en
vertu du principe utilitaire de la plasticit). Ne sont alors restes que
les quelques connexions les plus actives lors de la dernire
utilisation du membre, malheureusement raccordes au systme de
traitement de la douleur. Le cas serait donc identique celui des
sujets pltrs avant leur amputation : leur aire crbrale a perptu
la situation du membre douloureux sans prendre en compte les
changements survenus ultrieurement.
Un scientifique australien, G. L. Moseley, a pens pouvoir venir
en aide aux patients dont ltat ne stait pas amlior, en gnral
parce quils souffraient tellement quils narrivaient pas bouger
leur bras malade lintrieur de la bote miroir(207). Pour
reconstruire laire motrice du membre affect, sest dit Moseley, il
suffit peut-tre de pratiquer des exercices mentaux. Il a donc
demand aux patients dimaginer simplement quils remuaient leur
membre douloureux, sans excuter le mouvement, dans lespoir
dactiver le rseau crbral en charge de la mobilit. En mme
temps, le patient devait regarder des images de mains, et apprendre
distinguer du premier coup dil la droite de la gauche, tche ayant
galement pour effet de stimuler laction du cortex moteur. Des
images de mains dans diverses positions leur ont t montres, quon
leur a propos ensuite de revisualiser mentalement pendant quinze
minutes, trois fois par jour. Aprs avoir pratiqu ces exercices, ils
ont t de nouveau soumis la thrapie par le miroir, et, au bout de

trois mois, la douleur a sensiblement diminu chez la moiti des

sujets, et disparu chez les autres.
Que lon veuille bien songer ce qua de remarquable un
traitement de douleurs chroniques particulirement atroces mettant
profit limagination et lillusion, pour effectuer la restructuration
plastique daires crbrales fonctionnelles sans mdication, sans
aiguilles ni lectricit.
La dcouverte et lexploration des aires crbrales du traitement
de la douleur ont aussi contribu faire progresser la chirurgie dans
ses rapports avec lusage des narcotiques et des analgsiques.
Lalgo-hallucinose postopratoire peut tre minimise si lon
pratique lanesthsie locale par blocage nerveux ou ladministration
danesthsiques locaux agissant sur les nerfs priphriques avant
que le patient ne soit endormi(208). Les analgsiques donns avant
lintervention chirurgicale, et non aprs seulement, empchent sans
doute lapparition de changements plastiques susceptibles de
figer la douleur dans laire crbrale concerne(209).
Vilayanur Ramachandran et Eric Altschuler ont dmontr que
lusage de la bote miroir offre de bons rsultats dans dautres
pathologies non hallucinatoires, comme les diverses formes de
paralysie conscutives un AVC (210). Une tude montre que cette
technique a pu prparer mentalement un patient souffrant
dhmiplgie svre bnficier de la mthode de traitement
dEdward Taub base sur la thrapie CI(211). Ce patient a retrouv
lusage de son bras paralys, ce qui constitue le premier succs
mdical mettre au compte de deux approches neuroplastiques
originales combines.
En Inde, Ramachandran a grandi dans un monde o beaucoup de

choses rputes invraisemblables aux yeux des Occidentaux sont des

plus banales. Il a connu des yogis capables de soulager la douleur
par la mditation, de marcher pieds nus sur des charbons ardents, ou
de sallonger sur des clous. Il a vu des mystiques en transe se passer
des aiguilles travers le menton. La transfiguration est l-bas une
ide communment admise. Le pouvoir de lesprit sur le corps est
tenu pour certain, et lillusion est considre comme une force
tellement fondamentale quelle est reprsente par une divinit, la
desse Maya. Ramachandran a transpos dans la neurologie
occidentale le sens du merveilleux issu des rues du sous-continent
indien, et son travail inspire des questionnements qui mlangent ces
deux mondes. Quest-ce que la transe, sinon la fermeture des portes
de perception de la douleur qui sont en nous ? Pourquoi lalgohallucinose serait-elle moins relle que la douleur ordinaire ? Enfin,
ce mdecin exemplaire nous rappelle quon peut toujours faire de la
science au sens le plus noble avec une lgante simplicit.

8
Imagination
Quand la pense fait surgir le rel
Je me trouve Boston, au laboratoire de stimulation crbrale
magntique du centre mdical Beth-Israel-Deaconess, qui fait partie
de lcole de mdecine de Harvard. Le centre est dirig par Alvaro
Pascual-Leone, dont les expriences ont montr que nous pouvons
modifier lanatomie de notre cerveau simplement en nous servant de
notre imagination. Il vient dappliquer sur le ct gauche de ma tte
un engin de forme aplatie appel stimulateur magntique transcrnien (SMT), susceptible de faire changer mon comportement.
Dans le botier de cette machine a t place une bobine de fil de
cuivre traverse par un courant lectrique, autrement dit un lectroaimant(212), induisant un champ magntique qui pntre dans mon
cerveau, touche les axones fibreux de mes neurones, et de l se
transmet laire motrice de ma main situe au niveau de la couche
externe de mon cortex. Pascual-Leone est lavant-garde de la
recherche sur la stimulation magntique intracrnienne applique
lexcitation artificielle des neurones. Chaque fois quil active le
champ magntique, cela fait bouger lannulaire de ma main droite
parce quil stimule dans mon cerveau une zone denviron 0,5 cm
carr qui comporte des millions de cellules, laire crbrale du
quatrime doigt.
La stimulation magntique intracrnienne est une ingnieuse
passerelle entre le monde extrieur et le cerveau. Le champ
magntique cr par cet appareil traverse lorganisme de faon non

invasive, qui plus est indolore, et ne provoque lapparition dun

courant lectrique quen atteignant les neurones viss. On se
souvient que, dans les annes 1930, Wilder Penfield devait dcouper
la calotte crnienne de ses patients et insrer sa sonde lectrique
dans leur cerveau par des moyens chirurgicaux pour stimuler le
cortex moteur ou sensoriel. Lorsque Pascual-Leone fait bouger mon
doigt avec sa machine, je ragis exactement comme les patients de
Penfield ragissaient ses grosses lectrodes implantes in situ, sauf
quil ny a pas besoin de ressouder ma bote crnienne aprs chaque
intervention.
Alvaro Pascual-Leone est encore jeune si lon considre
limportance des travaux quil a dj accomplis. N en 1961 dans la
ville espagnole de Valence, il a poursuivi des recherches dans son
pays natal et aux tats-Unis. Ses parents, mdecins tous les deux,
lont envoy dans une cole allemande en Espagne, o, comme
beaucoup de neuroplasticiens, il a tudi le grec ancien et la
philosophie avant de se tourner vers la mdecine. Il a pass son
doctorat et son diplme de spcialiste en physiologie Fribourg,
avant de partir en Amrique pour approfondir sa formation.
Pascual-Leone a le teint olivtre, de beaux cheveux noirs et une
voix enjoue qui trahit son caractre lgrement factieux. Dans son
petit bureau trne un grand cran dordinateur sur lequel il visionne
les rsultats des explorations crbrales quil effectue au moyen de
son stimulateur. Des courriers lectroniques de collaborateurs
pleuvent des quatre coins du monde dans sa messagerie. Des livres
sur llectromagntisme sont aligns sur des tagres derrire lui, il
y a des papiers partout.
Il a t le premier se servir de la stimulation magntique

transcrnienne pour cartographier le cerveau. Selon lintensit et la

puissance mises en uvre, ce dispositif peut tre utilis soit pour
activer une aire crbrale, soit au contraire pour linhiber. Pour
dterminer la fonction dune aire crbrale spcifique, on dclenche
une srie dimpulsions afin dempcher momentanment lactivit
de laire, puis on regarde quelle fonction mentale est perdue(213).
Pascual-Leone a aussi jou un rle de pionnier dans lutilisation
de la stimulation magntique trans-crnienne haute frquence, dite
rptitive (SMTr), qui suractive tellement les neurones que
ceux-ci sexcitent mutuellement et continuent de le faire mme aprs
linterruption de la rafale dimpulsions(214). Cette faon doprer
a donc pour effet dactiver temporairement une aire crbrale et elle
peut tre applique des fins thrapeutiques. Dans certains cas de
dpression, par exemple, on dsactive partiellement le cortex
prfrontal, qui fonctionne alors au ralenti. Le groupe de travail de
Pascual-Leone a t le premier dmontrer lefficacit de la SMTr
dans le traitement des dpressions svres(215). 70 % des patients
chez lesquels tous les traitements conventionnels avaient chou ont
vu leur tat samliorer avec cette mthode, qui provoque moins
deffets secondaires que la chimiothrapie(216).
Dans les annes 1990, alors que Pascual-Leone ntait encore
quun jeune membre associ de linstitut national de recherche sur
les troubles neurologiques et lapoplexie (National Institute of
Neurological Disorders and Stroke), il sest livr des expriences
(salues pour leur lgance par la communaut des neuroplasticiens)
qui ont servi perfectionner un procd de cartographie crbrale.
Elles lui ont aussi permis dlaborer ses expriences ultrieures sur
limagination, et nous ont appris de quelle faon nous acqurons nos

aptitudes et nos savoir-faire. Ses dcouvertes comptent parmi les

premires qui ont confirm lexistence de changements plastiques
intracrbraux au cours de lapprentissage.
Cest en recourant la SMT pour tudier les aires crbrales des
jeunes aveugles apprenant le braille quil a pu approfondir nos
connaissances sur ces processus dacquisition(217). On sait que le
braille, qui porte le nom patronymique du pdagogue et musicien
franais qui la invent dans les premires dcennies du XIXe sicle,
est une mthode qui permet aux non-voyants de distinguer les lettres
de lalphabet grce des sries de petits points en relief agencs et
espacs de diffrentes faons. Pour lire un texte, ils passent leurs
doigts dessus, ce qui constitue une activit motrice, et reconnaissent
simultanment les caractres appris, ce qui est une activit
sensorielle.
Les sujets associs au protocole ont tudi le braille dans leur
tablissement pendant un an, cinq jours par semaine, raison de
deux heures par jour, suivies dune heure de travaux la maison.
En se servant de la SMT pour tablir un relev topographique du
cortex moteur(218), Pascual-Leone sest aperu, dune part, que
laire crbrale correspondant au doigt utilis par les dbutants pour
dchiffrer le braille, en gnral lindex, tait plus dveloppe que
celles correspondant leurs autres doigts ; et, dautre part, que cette
mme aire tait aussi plus dveloppe, comme on pouvait sy
attendre, que celle correspondant lindex des individus ne lisant
pas le braille. Pascual-Leone sest aussi rendu compte que la taille
de ces aires crbrales motrices augmente au fur et mesure que le
sujet progresse et que ses performances samliorent en termes de
mots lisibles par minute. Mais sa dcouverte la plus tonnante, qui a
des rpercussions trs importantes dans lacquisition des
comptences, quelles quelles soient, est le rythme des

transformations neuroplastiques au cours des semaines successives

dapprentissage.
Le cerveau des sujets tait sond au moyen de la SMT tous les
vendredis ( la fin de la semaine pdagogique) et tous les lundis
(aprs la pause du week-end). Pascual-Leone a remarqu que les
transformations ntaient pas les mmes le vendredi et le lundi.
Depuis le dbut de ltude, les aires crbrales examines le
vendredi rvlaient une expansion considrable et trs rapide, mais
le lundi elles avaient repris leur taille dorigine. Cette courbe
sinueuse de progression-rgression sest reproduite lidentique
pendant six mois. Aprs cette priode, nanmoins, les relevs du
vendredi tmoignaient dune expansion moins importante quavant.
Les aires contrles le lundi prsentaient un schma oppos. Elles
ne commenaient changer quau bout de six mois dapprentissage,
puis elles sagrandissaient lentement et plafonnaient partir du
dixime mois. La vitesse laquelle les sujets apprenaient le braille
concordait beaucoup mieux avec les aires du lundi. Les
changements observs ce jour-l ntaient jamais aussi
spectaculaires que ceux du vendredi, en revanche ils taient plus
stables. Au bout de dix mois dapprentissage, les jeunes non-voyants
prirent deux mois de vacances. leur retour, ils furent examins et
leurs aires crbrales se rvlrent inchanges par rapport aux
relevs effectus le dernier lundi prcdant leur dpart.
Lentranement quotidien amenait donc des changements court
terme considrables pendant la semaine, mais au cours des weekends et sur une priode de plusieurs mois, on pouvait constater des
changements plus durables.
Pascual-Leone pense que cet cart entre les rsultats du vendredi
et ceux du lundi suggre la mise en uvre de mcanismes plastiques
diffrents. Les changements rapides du vendredi consolident les

connexions neuronales dj existantes et dmasquent des voies de

transmission camoufles. Ceux du lundi, plus lents et prennes,
semblent indiquer la formation de structures entirement nouvelles,
probablement dues au bourgeonnement dpines dendritiques au
niveau des branches terminales des neurones.
Ce double phnomne, que lon pourrait appeler effet du livre
et de la tortue , peut nous aider comprendre ce quil faut faire
pour matriser vraiment lacquisition dun savoir-faire. Aprs une
brve priode dinitiation, tandis que nous nous remplissons la tte
dinformations, que nous bachotons si lon prfre, en prvision
dun examen de contrle, il est relativement facile de progresser car
ce travail purement mnmonique renforce trs probablement des
connexions synaptiques prexistantes. Mais nous ne retenons pas
longtemps ce que nous avons potass parce quil sagit de
connexions fragiles, phmres, qui peuvent sclipser rapidement.
Pour continuer nous amliorer et rendre dfinitive lacquisition des
connaissances en garantissant lmergence de nouvelles connexions
durables, il faut tudier lentement, rgulirement et en profondeur.
Si un apprenti estime quil ne fait aucun progrs cumulatif, sil a
limpression que son esprit est comme un tamis , il doit
persvrer jusqu ce quil obtienne l effet du lundi , qui, chez les
jeunes non-voyants apprenant le braille, se produit au bout de six
mois. La diffrence entre lacquis du vendredi et celui du lundi
explique probablement pourquoi certaines personnes, les tortues ,
qui semblent ne progresser que trs lentement dans lacquisition
dune comptence, lapprennent finalement mieux que leurs
homologues livres , qui, eux, apprennent vite mais
superficiellement et ont tendance tout oublier au bout de quelque
temps.
Pascual-Leone a largi son tude lexamen des fonctions tactiles

exploites par les non-voyants dans lapprentissage du braille. Il se

demandait comment faisaient ces jeunes handicaps pour apprendre
tant de choses avec leurs doigts. Nul nignore que les non-voyants
compensent leur dficit par une extrme sensibilit des autres sens.
Le toucher digital des lecteurs de braille est dune qualit sans
commune mesure avec celui des gens normaux. Pascual-Leone
voulait savoir si cette supriorit rsultait dune expansion de laire
sensorielle du toucher ou bien dun changement plastique dans
dautres parties du cerveau, comme le cortex visuel, insuffisamment
sollicit cause de la ccit.
Son raisonnement tait le suivant : si le cortex visuel joue un rle
dans la lecture du braille, le fait de linhiber doit empcher le nonvoyant de lire. Et cest ce qui sest produit : quand lquipe de
Pascual-Leone a cr une lsion virtuelle en bloquant avec la SMT
le cortex visuel des sujets, ceux-ci nont plus t capables de lire en
braille. Les doigts quils utilisaient pour cette activit avaient perdu
toute sensibilit. Le cortex visuel stait donc charg de traiter des
informations drives du toucher. Au surplus, il a t tabli que,
chez les gens dous de vision, le fait de bloquer le cortex visuel par
le mme procd na aucun effet sur la sensibilit digitale, ce qui
indique que quelque chose dunique se produit chez les non-voyants.
Une rgion de leur cerveau dvolue un sens particulier sest
consacre un autre sens, selon un schma de rorganisation
conforme ce quavait pressenti Bach-y-Rita. Pascual-Leone a aussi
montr que mieux un individu lit le braille, plus son cortex visuel est
sollicit.
Pascual-Leone devait encore innover radicalement dans ses
travaux ultrieurs, en montrant que nos penses peuvent changer la

structure matrielle du cerveau(219). Son ide consistait explorer

les possibilits de transformations crbrales chez les gens qui
apprennent jouer du piano en examinant leurs aires digitales avec
la SMT. Santiago Ramn y Cajal (1852-1934), neuro-anatomiste
espagnol qui passa les dernires annes de sa vie chercher en vain
des preuves de la neuroplasticit, avait postul en 1894 que
lorgane de la pense est dans une certaine mesure mallable et
perfectible par des exercices mentaux bien dirigs (220). PascualLeone voue une admiration particulire cet illustre savant, qui
fut dcern le prix Nobel en 1906. En 1904, le futur laurat avait
dvelopp lide que les penses, rptes par une gymnastique
mentale approprie, pouvaient consolider les connexions neuronales
existantes et en crer de nouvelles. Il avait aussi eu lintuition que ce
processus devait se manifester de faon particulirement nette chez
les pianistes, qui pratiquent tant dexercices mentaux, au niveau des
neurones qui contrlent les mouvements des doigts(221).
Ramn y Cajal avait illustr sa conception du cerveau plastique
par une aquarelle purement spculative. Il manquait doutils pour
tayer sa dmonstration. Pascual-Leone estimait quavec la SMT il
disposait maintenant dun outil pour vrifier que des exercices
mentaux associs limagination pouvaient rellement conduire
des changements crbraux.
Le protocole de son exprience sur limagination est assez simple
et reprend lide de Ramn y Cajal au sujet des pianistes(222).
Pascual-Leone a appris une squence de notes deux groupes de
sujets qui navaient jamais tudi le piano, en leur montrant le
doigt et en leur faisant couter les notes au fur et mesure quelles
taient joues. Les membres dun premier groupe baptis groupe
mental sasseyaient devant le clavier dun piano lectrique deux
heures par jour pendant cinq jours. Ils devaient imaginer quils

jouaient la squence et lentendaient. Un second groupe, baptis

groupe physique , avait pour tche de jouer effectivement la
musique pendant la mme dure, avec le mme rythme quotidien.
Un relev topographique des aires crbrales concernes a t
effectu sur les sujets des deux groupes, avant lexprience, chaque
jour pendant lexprience, et aprs celle-ci. Ensuite, on a demand
aux deux groupes de rejouer la squence, puis un ordinateur a
valu la prcision et lexactitude de leur interprtation.
Les deux groupes se sont montrs capables de jouer correctement
la squence la fin de lpreuve, et leurs membres prsentaient tous
des changements identiques au niveau des aires crbrales. Chose
remarquable, lexercice mental lui seul produisait les mmes
transformations physiques dans le systme moteur que lexercice
physique. Au terme du cinquime jour, les modifications dcelables
dans les signaux moteurs adresss aux muscles taient les mmes
pour les deux groupes, et les excutants mentaux jouaient de
faon aussi exacte et prcise que leurs homologues physiques
la fin du troisime jour.
Les progrs accomplis en cinq jours par les instrumentistes du
groupe mental, aussi rels soient-ils, taient cependant moins
importants que ceux quon pouvait constater au sein du groupe
physique. Mais lorsque les pianistes mentaux eurent fini leur
entranement et quon leur donna deux heures supplmentaires pour
rpter physiquement, leur interprtation se rvla daussi bonne
qualit que celle des pianistes physiques au cinquime jour.
Il ressort clairement de cette exprience que lexercice mental
constitue un moyen efficace de se prparer effectuer une tche
physique avec un minimum de pratique.

Nous effectuons tous de tels exercices mentaux lorsque nous

mmorisons des rponses en vue dun examen, lorsque nous
apprenons des rpliques de thtre, ou rabchons le texte dune
confrence. Mais comme peu dentre nous le font systmatiquement,
nous avons tendance sous-estimer lefficacit de cette technique.
De nombreux athltes et musiciens sen servent pour prparer leurs
prestations ; et, vers la fin de sa carrire, le pianiste Glenn Gould
recourait largement la rptition mentale quand il sapprtait
enregistrer une des uvres quil interprtait(223).
Une des formes les plus labores dactivit mentale base sur
labstraction est la pratique du jeu dchecs sans pices ni chiquier,
dite laveugle . Les deux adversaires doivent imaginer le jeu et
garder en mmoire leurs positions respectives. Natan Chtcharanski,
qui sest fait un nom comme dfenseur des droits de lhomme du
temps de lex-URSS avant dmigrer en Isral, a survcu aux neuf
ans de prison que lui avaient infligs les autorits sovitiques en
partie grce au jeu dchecs crbral. Il avait t condamn tort
pour espionnage au profit des tats-Unis en 1977, et a pass quatre
cents jours dans une cellule disolement obscure et glaciale dun
mtre sur deux. Les dtenus politiques lisolement seffondrent
souvent mentalement parce que les principes utilitaires du cerveau
font que celui-ci a besoin de stimuli extrieurs pour maintenir ses
aires fonctionnelles en tat de marche. Au cours de cette longue
priode de privation sensorielle, Chtcharanski a jou mentalement
aux checs de faon intensive, jour aprs jour, pendant des mois et
des mois, ce qui a trs vraisemblablement empch son cerveau de
dprir. Il jouait la fois les noirs et les blancs, visualisant
lchiquier et la partie en cours dans sa tte des deux cts, ce qui
constitue une extraordinaire prouesse crbrale. Jai eu loccasion
de rencontrer Chtcharanski, qui ma confi sur le ton de la demi-

plaisanterie quil sastreignait jouer ainsi en se disant quaprs

tout cela lui servirait peut-tre devenir champion du monde. Aprs
sa libration et son expatriation, obtenues en partie sous la pression
des Occidentaux, il a t nomm membre du gouvernement
isralien. Lorsque le champion du monde dchecs Garry Kasparov
est venu disputer plusieurs parties contre le Premier ministre et les
membres de son cabinet, il les a tous battus, sauf Chtcharanski.
Ce qui pouvait se passer dans la tte de Chtcharanski quand il
tait emprisonn nous est connu grce aux scanographies crbrales
des individus qui ont un niveau dactivit mentale exceptionnel. Le
cas de Rdiger Gamm, jeune homme dintelligence moyenne
devenu un prodige en mathmatiques, vritable calculatrice
humaine, est particulirement rvlateur(224). Bien quil ne soit pas
n avec des aptitudes mathmatiques hors normes, il est capable
aujourdhui, en cinq secondes, dlever des nombres la puissance
neuf, dextraire leur racine cinquime, ou bien de rsoudre des
problmes comme Combien font 68 fois 76 ? . Ds lge de vingt
ans, Gamm a travaill dans une banque o il sentranait quatre
heures par jour faire des oprations numriques. vingt-six ans, il
tait un gnie du calcul mental et gagnait dj sa vie en se
produisant la tlvision. Il a t examin au moyen de la
tomographie par mission de positons (TEP) qui permet de suivre
une activit mentale en temps rel, et lon a constat quil utilisait
jusqu cinq zones crbrales de plus que les gens dits normaux
pour calculer. Le psychologue Anders Ericsson, spcialiste en
expertise humaine, a montr que les individus comme Gamm se
servent de leur mmoire long terme pour rsoudre des problmes
mathmatiques, tandis que les autres se fient leur mmoire

immdiate. Les surdous comme Gamm nenregistrent pas toutes les

rponses possibles, bien sr ; mais ils enregistrent des lments cls
et des stratgies qui les aident trouver les solutions, et ils ont
immdiatement accs ces informations, comme si elles taient
disponibles dans leur mmoire court terme. Ce recours la
mmoire long terme pour rsoudre des difficults abstraites est
typique des sur-dous, que ce soit en mathmatiques, en langues ou
dans dautres domaines. Ericsson a pu dterminer quil faut environ
dix ans defforts de concentration soutenue pour parvenir tre un
tel prodige.
Une des raisons qui font que le cerveau peut se transformer
uniquement par limagination, cest que, du point de vue
neuroscientifique, concevoir mentalement un acte et le raliser ne
sont pas deux choses aussi diffrentes que lon serait tent de le
croire. Lorsque lon ferme les yeux et que lon visualise un simple
objet comme la lettre a, le cortex visuel primaire ragit exactement
de la mme faon que si lon crivait le caractre(225). Les
scanographies le montrent : il arrive frquemment que les mmes
rgions crbrales soient actives dans laction et dans
limagination(226). Cest pourquoi le fait de visualiser mentalement
une tche peut nous aider la raliser.
Dans une exprience aussi simple quincroyable, les Drs Guang
Yue et Kelly Cole ont montr quimaginer que lon se sert dun
muscle dtermin le fortifie de fait bel et bien. Comme dans
lexprience avec les pianistes, il sagissait de deux groupes, lun
pratiquant lexercice physique et lautre se bornant limaginer. Les
deux groupes devaient enchaner des preuves de quinze
contractions maximum du muscle dun doigt, avec une pause de

quinze secondes entre chaque, du lundi au vendredi, pendant quatre

semaines.
la fin de lexprience, les sujets du groupe physique avaient
augment leur force musculaire de 30 %, ceux du groupe mental de
22 %(227). Lexplication rside dans les neurones moteurs qui
programment la mobilit. Ils sont abondamment sollicits
pendant lexercice abstrait, et leffet dentranement leur donne plus
defficacit quand les muscles sont contracts.
Grce ces recherches, on a pu mettre au point les premires
machines capables de lire dans la pense. Les machines de
traduction de lactivit mentale puisent dans le programme
moteur dune personne imaginant un acte, dcodent la signature
lectrique caractristique de la pense, et mettent un signal en
direction dun dispositif qui ralise laction conue mentalement. Ce
systme fonctionne parce que le cerveau est dou de plasticit, et
modifie physiquement son tat et sa structure tandis que nous
pensons, dans des proportions dcelables par des mesures
lectroniques.
Des systmes actuellement lessai devraient bientt permettre
des malades totalement paralyss de dplacer des objets par
transmission de pense. Dici quelques annes, des engins encore
plus labors, vritables lecteurs crbraux capables de
comprendre le contenu dune pense, remplaceront sans doute
les dtecteurs de mensonges, lesquels mesurent seulement le niveau
de stress dune personne en train de mentir.
Le dveloppement de ces appareils sest fait par tapes(228). Au
milieu des annes 1990, luniversit Duke, Miguel Nicolelis et
John Chapin ont lanc un programme dexpriences

comportementales ayant pour but de lire les penses dun

animal(229). Ils ont ouvert la calotte crnienne dun rat, branch un
groupe de microlectrodes sur son cortex moteur, et lont entran
appuyer sur un levier actionnant un mcanisme de distribution
deau. Chaque fois que lanimal pesait sur le levier avec ses pattes,
il obtenait une goutte. Les lectrodes enregistraient simultanment
lactivit de quarante-six neurones en charge de la programmation
de ce mouvement, des neurones qui transmettent normalement leurs
instructions aux muscles par lintermdiaire de la moelle pinire, et
les envoyaient un ordinateur. Celui-ci ne tarda pas reconnatre le
schma de cadencement de dcharges correspondant au geste du rat.
Une fois que ce dernier eut pris lhabitude dappuyer sur le levier,
Nicolelis et Chapin couprent le mcanisme dalimentation en eau.
Lanimal, frustr, appuyait plusieurs reprises pour sabreuver, en
vain. Ensuite, les deux chercheurs branchrent le systme de
dclenchement du goutte--goutte sur lordinateur connect aux
neurones du rongeur. En thorie, quand le rat pensait appuyer sur
le levier, lordinateur devait maintenant reconnatre son schma de
dcharges neuronales et expdier un signal au goutte--goutte pour
quil se mette en marche.
Au bout de quelques heures, le rat sest rendu compte quil
navait plus besoin de dclencher physiquement le mcanisme pour
sabreuver. Il lui suffisait juste dimaginer quil posait la patte sur le
levier pour avoir sa dose ! Nicolelis et Chapin ont reproduit avec
succs cette exprience sur quatre rats.
Forts de ces premiers rsultats, ils se sont alors tourns vers des
primates, auxquels ils ont appris des activits plus compliques.
Belle, une femelle du genre Aotus (Singe hibou, ou Singe de nuit), a
t entrane utiliser une manette de jeu pour suivre les
dplacements dun point lumineux sur un cran dordinateur. Quand

elle y arrivait, elle obtenait une dose de jus de fruits. Lorsquelle

bougeait la manette, ses neurones craient des impulsions
lectriques dont le schma tait analys mathmatiquement par un
ordinateur. Les dcharges lectriques des neurones se produisaient
toujours trois cents millimes de seconde aprs que lanimal avait
effectivement boug la manette, cause du dlai de transmission de
la commande destine la main le long de la moelle pinire. En
dplaant son bras vers la droite ou vers la gauche, lanimal
produisait chaque fois un schma dactivit neuronale particulier
dtect par lordinateur. Ce dernier convertissait alors ce schma
mathmatique en ordre de mobilisation, lui-mme communiqu un
bras robotis situ hors de la vue du singe. Un second bras robotique
install dans un laboratoire de Cambridge, Massachusetts, recevait
simultanment les mmes donnes. Comme dans le protocole avec
les rats, il ny avait aucune connexion entre la manette de jeu et les
bras robotiques raccords lordinateur. Le rsultat escompt tait
que les bras robotiques de Duk et de Cambridge et le bras de Belle
bougent exactement en mme temps, trois cents millimes de
seconde aprs llaboration du geste dans la pense du primate.
Les exprimentateurs ont modifi au hasard les dplacements du
point lumineux sur lcran, et tandis que Belle bougeait son bras en
consquence, les bras robotiques distants de presque mille
kilomtres lont imite, seulement actionns par sa pense que
transmettait lordinateur.
Depuis cette exprience, lquipe de Nicolelis et Chapin a appris
plusieurs singes faire bouger un bras robotique par transmission de
pense dans un espace tridimensionnel, pour excuter des
mouvements complexes tels quattraper un objet et le serrer dans la
main(230). Les primates jouent aussi des jeux vido (apparemment
sans dplaisir) en se servant uniquement de leur pense pour

dplacer un curseur sur un cran et atteindre une cible mobile.

Nicolelis et Chapin espraient que leurs travaux pourraient
contribuer aider des paralytiques. Une tentative dans ce sens a t
faite en juillet 2006, par une quipe place sous la direction du
neurobiologiste John Donoghue. Le sujet, Matthew Nagle, un jeune
homme de vingt-cinq ans, avait t poignard dans le cou. Ses
quatre membres taient paralyss par suite des lsions la moelle
pinire. Un minuscule circuit intgr sur silicone muni de cent
lectrodes a t implant sans douleur dans son cerveau et raccord
un ordinateur. Au bout de quatre jours dexercices, Matthew a
russi faire bouger un curseur sur un cran, ouvrir un courrier
lectronique, rgler le tuner et le bouton de volume dun
tlviseur, jouer un jeu lectronique et contrler un bras
robotique, le tout par transmission de pense(231). Des patients
souffrant de dystrophie musculaire (myopathie), de squelles
dAVC, et de diverses affections neurodgnratives doivent
maintenant tester ce procd de traduction et de transmission de
lactivit mentale. Lobjectif long terme est dimplanter dans le
cortex moteur une puce grande comme longle dun doigt de bb
comprenant des microlectrodes, des batteries et un metteur. Un
petit ordinateur pourrait alors tre connect sans fil, soit un bras
robotique, soit un fauteuil roulant, soit des lectrodes greffes
sur les muscles pour dclencher le mouvement. Certains
scientifiques esprent mettre au point une technologie moins
invasive que les microlectrodes pour dtecter les dcharges
neuronales(232). Il pourrait sagir dune variante de la SMT, ou bien
dun dispositif destin dtecter les ondes crbrales que Taub et
ses collgues tentent actuellement doptimiser.

Ces expriences montrent quel point imagination et action sont

lies, profondment intgres dans un mme processus crbral.
Notre perception de laction et de la pense comme deux entits
distinctes nobissant pas aux mmes rgles doit tre rvise.
Rflchissons ce simple fait : plus on pense vite un acte
quelconque, plus vite on lexcute. Un chercheur lyonnais, Jean
Decety, sest intress cette question. Il a ralis plusieurs versions
diffrentes dune exprience trs simple. Quand on chronomtre le
temps pris imaginer quon crit son nom avec sa main dominante
et le temps pris le faire, on arrive des temps identiques. Quand
on fait le compte avec lautre main, le temps de labstraction et celui
de la ralisation sont plus longs tous les deux. La plupart des
droitiers ont la sensation que leur main gauche mentale est plus
lente que la droite(233).
En tudiant des cas de patients victimes dAVC ou de la maladie
de Parkinson (qui ralentit la motricit), Decety sest aperu que ces
malades mettaient plus de temps imaginer quils bougeaient leur
membre handicap qu imaginer quils bougeaient leur membre
valide(234). Dans de tels cas, la visualisation mentale et la
mobilisation sont retardes parce quelles font toutes les deux parties
du mme programme moteur crbral(235). Notre vitesse
dabstraction est probablement conditionne par le taux dactivit
lectrique de nos programmes moteurs.
Pascual-Leone a beaucoup rflchi aux conditions dans lesquelles
la neuroplasticit, qui a priori favorise le changement, peut aussi
conduire des situations de blocage et de rptition dans le cerveau.
Ce paradoxe sexplique par la nature mme de la plasticit.
En espagnol, ma-t-il appris, le mot plasticina dsigne la pte

modeler, matire fondamentalement mallable, que lon peut ptrir

volont sans quelle se fragmente. Daprs lui, la plasticit du
cerveau est telle que mme lorsque nous reproduisons jour aprs
jour le mme comportement, les connexions neuronales mises en jeu
sont lgrement diffrentes chaque fois, cause de ce que nous
avons fait dans lintervalle qui spare les rptitions.
Comparons lactivit crbrale de la pte modeler que nous
triturons sans arrt, dit Pascual-Leone. Tous nos actes la faonnent.
Si vous commencez avec un morceau de pte modeler en forme de
cube et que vous en faites une boule, vous pouvez vous raviser et
refaire un cube, mais ce ne sera pas exactement le mme que le cube
initial, malgr les apparences. Les molcules du nouveau cube ne
seront pas agences de la mme faon. Autrement dit, des
comportements identiques se manifestant des moments diffrents
utilisent des circuits diffrents.
Daprs lui, lorsquun patient ayant un problme neurologique ou
psychologique est guri, ltat de son cerveau nest jamais le mme
que ce quil tait initialement.
Le systme est plastique, pas lastique, fait-il remarquer. Un
lastique de bureau peut tre tir, mais il revient toujours sa
forme antrieure, et les molcules ne sont pas rarranges dans le
processus. Le cerveau plastique est continuellement altr par
chaque rencontre, chaque interaction avec le monde extrieur.
La question devient alors la suivante : si le cerveau se transforme
si facilement, quest-ce qui nous protge contre le changement
perptuel ? Comment pouvons-nous rester nous-mmes avec un
cerveau semblable de la pte modeler ? La rponse est dans le
patrimoine gntique. Ce sont nos gnes qui, jusqu un certain
point, donnent de la cohrence notre identit. La rptition de nos
actes obit aux mmes principes.

Pascual-Leone explique cela par une autre comparaison. Le

cerveau plastique est pareil une colline couverte de neige. Laspect
de cette colline, le degr de la pente, les rochers, la consistance de la
neige, tout cela constitue un ensemble donn, comme nos gnes. Si
nous descendons la colline en luge, nous avons la possibilit de
manuvrer, et nous suivons alors un itinraire dtermin par notre
habilet et par les caractristiques de la pente. Il est difficile de
prvoir lavance o lon va arriver exactement, parce quil y a trop
de facteurs en jeu.
Mais, poursuit Pascual-Leone, la deuxime fois que vous
descendrez, il y a de fortes chances que vous vous retrouviez plus ou
moins proximit de vos traces. Vous ne mettrez peut-tre pas
prcisment vos patins dans les mmes empreintes, mais vous
emprunterez nanmoins le mme itinraire, peu de chose prs. Et
si vous passez tout laprs-midi descendre et remonter pied,
la fin, vous aurez des itinraires trs utiliss, dautres trs peu
utiliss, et vous aurez aussi des empreintes cres par vous,
vritables rails quil sera trs difficile dviter. Ces traces
profondment imprimes dans la neige sont comparables ce qui,
dans notre cerveau, nest pas dtermin par le patrimoine gntique.
Les pistes mentales qui se crent dans le cerveau peuvent
induire des habitudes, bonnes ou mauvaises. Quand on a tendance
se tenir mal, en position debout ou assise, il est difficile de se
corriger. Et quand nous prenons de bonnes habitudes, elles aussi
senracinent et se consolident en mme temps. Est-il possible, une
fois ces pistes ou voies daccs neuronales tablies, dy renoncer et
dutiliser de nouveaux itinraires ? Oui, selon Pascual-Leone, mais
ce nest pas facile parce que ces traces, une fois creuses, deviennent
trs glissantes et trs efficaces. Il faut une contrainte pour nous
imposer le changement.

Ces contraintes, Pascual-Leone les appelle des barrages

routiers . Il a mont une exprience qui implique le recours de
tels barrages, et montre que les voies de transmission neuronales
peuvent changer et entraner une rorganisation plastique massive
une vitesse inattendue.
Lide de cette exprience lui a t suggre par une cole
espagnole anticonformiste qui accueille des lves non-voyants
parmi ses pensionnaires et oblige leurs professeurs se familiariser
avec lobscurit, vivre la ccit de lintrieur, en portant un
bandeau noir sur les yeux pendant une semaine. Le bandeau joue ici
le rle de barrage routier pour le sens de la vue. Au bout dune
semaine de privation sensorielle slective, le toucher de ces
enseignants devient dune extrme sensibilit, et leur aptitude
valuer lespace progresse de faon spectaculaire. Ils sont capables
de diffrencier des marques de vlomoteur au bruit quils font, et de
distinguer des meubles leur cho dans une pice. Lorsquils tent
leur bandeau, au dbut, ils sont compltement dsorients et
narrivent plus voir ce quils ont devant eux ni estimer lespace.
Lorsque Pascual-Leone a entendu parler de cet tablissement, il
sest dit : Prenons des gens normaux et rendons-les totalement
aveugles.
Il a fait porter un bandeau sur les yeux ses sujets pendant cinq
jours, puis il a procd un relev topographique du cerveau avec la
SMT. Il sest aperu que lorsque le bandeau tait convenablement
serr, bien hermtique la lumire, le cortex visuel commenait
prendre en charge les sensations tactiles, issues des mains
notamment, comme chez les non-voyants apprenant le braille. Et ce
qui la beaucoup frapp, cest la vitesse de cette rorganisation :
quelques jours seulement. Les scanographies crbrales ont mis en

vidence un dbut de prise en charge de loue et du toucher par

laire de la vue ds le deuxime jour. Beaucoup de sujets aveugls
ont fait tat dhallucinations visuelles lorsquils se dplaaient,
quon les touchait, ou quils entendaient des sons. Ctaient des
choses inattendues, comme de magnifiques et complexes paysages
urbains, des ciels nacrs, des couchers de soleil, des silhouettes
lilliputiennes ou des personnages de dessin anim. Le noir absolu est
une stricte ncessit pour que ces changements surviennent, parce
que la vue est un sens tellement puissant quil reprend le dessus la
moindre infiltration lumineuse. Les dcouvertes de Pascual-Leone
corroborent ici celles de Taub. Pour quune nouvelle voie de
transmission neuronale se dveloppe, il faut bloquer ou contraindre
les autres circuits comptitifs, qui sont en gnral les plus
frquemment utiliss. Aprs la soustraction du bandeau, le cortex
visuel des sujets a cess de rpondre aux stimulations tactiles et
visuelles dans les vingt-quatre heures.
La rapidit avec laquelle le cortex visuel sest appropri le
traitement des donnes tactiles et auditives pose un problme majeur
Pascual-Leone. Il pense quen lespace de deux jours le cerveau
na pas pu reconfigurer ses cblages neuronaux de faon aussi
radicale. En milieu de culture in vitro, les nerfs grandissent tout au
plus de un millimtre par jour. Si le cortex visuel a russi aussi vite
traiter les donnes des autres sens, cest forcment parce que des
connexions ces sources existaient dj. Pascual-Leone, en
collaboration avec Roy Hamilton, a mis lhypothse que des
circuits prexistants aient pu tre dmasqus, et tous deux ont
pouss lide un peu plus loin : ils estiment que le type de
rorganisation profonde observ chez les personnes artificiellement
aveugles nest pas lexception, mais la rgle(236). Si le cerveau
humain est capable de se reconfigurer aussi promptement, cest

parce que les parties individuelles du cerveau ne sont pas

ncessairement voues traiter des sens particuliers. Il nous est
loisible dutiliser certaines zones du cerveau pour excuter des
tches trs diffrentes, et, du reste, nous le faisons tous les jours.
Comme on la vu au dbut de ce livre, presque toutes les thories
de physiologie crbrale en vigueur de nos jours sont
localisationnistes et attribuent des zones spcifiques du cortex le
traitement exclusif de chaque sens. Lorsque lon parle de cortex
visuel , de cortex auditif ou de cortex somesthsique , cela
implique une mission unique pour chaque rgion correspondante.
Mais, explique Pascual-Leone, lorganisation du cerveau nest pas
telle quon puisse parler de systmes capables de traiter une seule
modalit sensorielle donne. Il conviendrait plutt de dire que le
cerveau fonctionne avec une srie doprateurs spcifiques.
Dans cette optique, le mot oprateur dsigne un processeur qui
ne traite pas les donnes en provenance de la vue, du toucher ou de
loue, mais des informations htrognes plus complexes. Un de ces
oprateurs se charge ainsi des relations spatiales, un autre du
mouvement, un autre des formes. Il sagit l dinformations qui font
appel aux donnes de plusieurs sens. Des diffrences de nature
spatiale la largeur de la main de quelquun, par exemple , nous
les voyons et les sentons tout la fois. De mme pour le mouvement
et les formes. Quelques oprateurs semblent navoir quun attribut,
celui de la couleur, notamment, mais les missions des trois
oprateurs suscits sont composites : elles traitent des signaux mis
par plus dun seul sens.
Un oprateur est slectionn par la comptition. La thorie des
oprateurs sinspire de la thorie de la slection neuronale groupe,
dveloppe en 1987 par le laurat du prix Nobel Gerald Edelman.
Ce dernier postule que cest toujours le groupe de neurones le plus

comptent qui est slectionn pour effectuer une tche. Il se produit

en permanence un phnomne de comptition quasi darwinien entre
les oprateurs un darwinisme neuronal, pour reprendre les termes
dEdelman, destin slectionner le plus apte traiter des signaux
mis par un sens particulier dans des circonstances particulires.
Cette thorie cre un pont, une lgante transition entre le dogme
localisationniste du cerveau qui veut qu chaque fonction
corresponde une rgion fixe une fois pour toutes et la conception
neuroplastique qui prte au cerveau une facult de reconstruction
permanente.
Une des implications des vues de Pascual-Leone, Hamilton et
Edelman, cest que les individus qui apprennent une nouvelle tche
peuvent faire appel des oprateurs en charge dautres activits, ce
qui accrot normment la capacit de traitement de donnes,
condition de crer un barrage entre cet oprateur et sa mission
habituelle.
Une personne confronte une tche auditive gigantesque,
comme la mmorisation de toute lpope homrique LIliade, en
vue dune dclamation, aurait sans doute intrt se bander les yeux
afin de solliciter les oprateurs normalement en charge de la vue, car
ceux-ci sont tellement puissants quils peuvent traiter des donnes
auditives(237). Dans la Grce archaque, de longs pomes taient
composs et transmis oralement de gnration en gnration.
Homre, daprs la tradition, tait lui-mme aveugle. La
mmorisation jouait un rle essentiel dans les cultures prlittraires.
Et lillettrisme a certainement pouss les gens de cette poque
employer plus doprateurs crbraux pour excuter des tches
auditives. Toutefois, de telles prouesses mnmoniques ne sont
possibles dans les cultures alphabtises que sil existe des
motivations suffisantes. Pendant des sicles, les enfants des Juifs

ymnites ont appris toute la Torah par cur, et aujourdhui les

jeunes Iraniens doivent mmoriser la totalit du Coran.
Nous avons vu que le fait de concevoir mentalement un acte
requiert les mmes programmes moteurs et sensoriels que ceux qui
sont ncessaires laccomplissement de cet acte. Pendant longtemps,
nous avons peru notre vie imaginative avec un respect quasi
religieux, comme une entit noble, pure, immatrielle et thre,
coupe du cerveau anatomique. Aujourdhui, nous ne savons plus
trop o se situe la frontire entre les deux.
Tout ce quimagine lesprit immatriel laisse des traces
concrtes. Chacune de nos penses altre ltat de nos synapses
une chelle microscopique.
Les expriences dont nous venons de faire tat ne sont pas
seulement curieuses et captivantes ; elles dissipent aussi la confusion
qui a rgn pendant des sicles aprs la diffusion des uvres de
Ren Descartes, qui soutenait que lesprit et le cerveau taient faits
de substances et gouverns par des lois en tout point diffrentes. Le
cerveau de Descartes est un objet concret, matriel, localis dans
lespace et obissant aux lois de la physique. Lesprit, ou plus
exactement ce quil appelle l me , est une entit pensante
immatrielle, dnue dexistence palpable. La pense, arguait-il, est
gouverne par les lois de la raison, du discernement et du dsir, et
non par une relation physique de cause effet. Ltre humain
cartsien repose sur cette dualit, le mariage de lesprit incorporel et
du cerveau tangible. Cette conception a domin la science
occidentale pendant quatre cents ans.
Mais nulle part dans luvre de Descartes on ne trouve
dexplication permettant de comprendre comment lme influe sur le

cerveau anatomique. Cette lacune a pouss ses successeurs douter

que la pense ou limagination puisse modifier en quoi que ce soit la
structure interne de lencphale. Lhritage cartsien semblait avoir
creus un abme infranchissable entre le cerveau et lesprit.
La courageuse tentative du philosophe de soustraire le cerveau
aux influences mystiques de son temps en lui assignant un rle
mcanique fut un chec. Dans le sillage de son uvre, le cerveau a
t peru comme une machine inerte qui ne pouvait tre mise en
mouvement que par lme, une me fantomatique que Descartes
situait dans la bote crnienne et quon en vint appeler le spectre
de la machine(238) .
En offrant du cerveau une description fondamentalement
mcaniste, Descartes la priv de vie. En confrant lesprit le
monopole de lactivit intellectuelle, il a, plus quaucun autre
penseur, frein lessor des ides qui pouvaient conduire la notion
de plasticit intracrbrale(239).
Mais il est tabli aujourdhui que labstraction possde une
signature matrielle dans le cerveau. Qui sait si la pense, le fameux
cogito cartsien, ne sera pas un jour explique en termes
purement physiques ? Il nous reste comprendre exactement
comment les penses altrent les structures crbrales, puisquil est
dsormais acquis quelles jouent ce rle(240). Ce qui est sr, cest
que la ligne de dmarcation qua trace Descartes entre lesprit et le
cerveau se prsente de plus en plus comme une ligne pointille.

9
Vaincre les traumatismes infantiles
La psychanalyse
en tant que thrapie neuroplastique
L. souffrait de dpressions rcurrentes depuis plus de quarante
ans, ainsi que de grosses difficults relationnelles avec les femmes. Il
approchait de la soixantaine et venait de prendre sa retraite quand il
a dcid de me consulter.
On tait au dbut des annes 1990, et lpoque les psychiatres
admettant la nature plastique du cerveau ntaient pas lgion. On
pensait gnralement que les individus de lge de mon patient
taient trop enracins dans leurs comportements pour pouvoir
bnficier dun traitement qui visait non seulement soulager leurs
symptmes, mais aussi modifier des aspects de leur personnalit
fixs de longue date.
L. sest toujours montr formaliste et trs poli, avec moi comme
avec les autres. Intelligent, subtil, il sexprimait avec une grande
rserve quand je lai rencontr, dun ton un peu sec, relativement
inexpressif. Ds quil parlait de ses sentiments, il semblait prendre
ses distances.
En plus de ses profondes dpressions, auxquelles les mdicaments
navaient que partiellement remdi, il souffrait dun autre
symptme assez trange. Une mystrieuse sensation de paralysie,
comme tombe du ciel, lassaillait rgulirement, et lui minait le
moral. Il se sentait alors engourdi et indcis, comme si le temps
stait arrt. Il avait aussi tendance abuser de lalcool.

Ses relations avec les femmes, trs problmatiques, lui causaient

beaucoup de soucis. Ds quil tait impliqu dans une relation
amoureuse, il faisait marche arrire, avec limpression quil existait
quelque part, dans un ailleurs indfini, une femme plus belle ou plus
aimante qui se refusait lui. Il a t infidle son pouse plusieurs
reprises, ce qui a entran la rupture de son mariage, chose quil a
toujours regrette. Pour comble dembarras, il ne savait pas au juste
pourquoi il trompait sa femme, quil affirmait respecter
profondment. Il a essay plusieurs reprises de renouer, mais elle
sy est toujours refuse.
Il navait pas dide prconue sur lamour, quil ne savait
comment dfinir, ne stait jamais senti jaloux ou possessif avec qui
que ce soit, mais vivait en revanche avec limpression que les
femmes voulaient toujours le possder . Il vitait tout
engagement, ainsi que tout conflit avec celles-ci. Il tait attach ses
enfants, mais dun attachement plutt motiv par le sens du devoir
que par le plaisir dtre avec eux. Il en avait conscience et en
souffrait, car ses enfants taient adorables et trs affectueux avec lui.
L. a perdu sa mre, morte en mettant sa sur au monde, quand il
avait vingt-six mois. len croire, ce deuil prcoce ne la pas affect
de manire significative. Au moment de ce dcs, qui tait aussi
celui de la grande dpression des annes 1930, il avait sept frres et
surs, et toute la fratrie sest retrouve la seule charge du pre, un
agriculteur qui exploitait une ferme isole dans un comt misrable,
o la famille vivait sans lectricit ni eau courante. Lanne
suivante, L. est tomb malade. Il souffrait daffections gastrointestinales chroniques qui rclamaient des soins constants. Quand il
a eu quatre ans, son pre, incapable dassurer sa subsistance et celle

de ses frres et surs, la envoy vivre chez une tante marie mais
sans enfants qui habitait plus de quinze cents kilomtres de l avec
son mari. En lespace de deux annes, le monde de L. stait
entirement croul. Il avait perdu tous ses proches, sa sant, son
foyer, son village, les objets qui lentouraient, tout le patrimoine
matriel et affectif quil stait constitu dans sa courte vie.
Et comme il a grandi ensuite parmi des gens endurcis par les
privations et impassibles, ni son pre ni sa famille adoptive nont
jamais eu loccasion de parler avec lui de cet univers ananti
prmaturment.
L. disait quil navait aucun souvenir datant de sa quatrime
anne ou antrieur cette priode, et quil en gardait trs peu de ses
annes ultrieures, adolescence comprise. Il nprouvait pas ce
moment-l et na jamais prouv depuis beaucoup de tristesse la
pense de ce qui lui tait arriv. Il ne pleurait jamais, et navait
jamais pleur dans sa vie dadulte. Quand il parlait de ces anciens
vnements, ctait comme si rien de tout cela ne lavait vraiment
touch. Pourquoi en aurait-il t autrement ? stonnait-il. Lesprit
des enfants nest-il pas trop rudimentaire pour enregistrer des
pisodes aussi primitifs ?
Pourtant, des indices que ce deuil et ces pertes cumules lavaient
durablement marqu existaient. En racontant son histoire, si
longtemps aprs les faits, il paraissait encore sous le choc. Daprs
ce quil disait, il tait aussi hant par des rves dans lesquels il
cherchait constamment quelque chose. Comme la dcouvert Freud,
les rves rcurrents, cest--dire ceux qui ont une structure
relativement constante, portent souvent en eux des souvenirs
fragmentaires danciens traumatismes.
L. dcrivait un de ses rves les plus typiques en ces termes :

Je suis en train de chercher quelque chose, jignore ce que

cest, un objet non identifi, peut-tre un jouet, qui se trouve audel de mon territoire familier Jai besoin de le retrouver.
Son seul commentaire tait que ces rves le laissaient avec
limpression d une perte pouvantable . Toutefois, et cela mrite
dtre not, il ne faisait pas le lien avec la perte de sa mre ou
larrachement sa famille.
travers la comprhension de ce rve, et partir de celle-ci, L.
tait appel vivre de grands changements. Il allait apprendre
aimer ; il allait modifier des aspects importants de son caractre, et
se dbarrasser de quarante ans de symptmes dpressifs. Tout cela
eut lieu au cours dune analyse qui schelonna sur quatre ans, entre
sa cinquante-huitime et sa soixante-deuxime anne. De telles
transformations nont t possibles que parce que la psychanalyse
nest rien dautre quune thrapie neuroplastique.
Depuis dj plusieurs annes, il est de rgle dans certains milieux
la mode de considrer la psychanalyse, la cure originale
uniquement base sur le flux de la parole, ainsi que dautres
psychothrapies, comme ntant pas des moyens srieux de traiter
les troubles psychiques et autres problmes caractriels. Un
traitement srieux demanderait ladministration de mdicaments,
et non la simple verbalisation de penses ou de sensations, laquelle
ne peut affecter ni le cerveau ni les fondements de la personnalit,
ceux-ci tant de plus en plus souvent perus comme rsultant dun
formatage gntique.
Lattention que je porte la neuroplasticit est due initialement au

psychiatre et chercheur Eric Kandel, qui fut la premire personne

my intresser. Jtais alors jeune mdecin rsident au dpartement
de psychiatrie de luniversit Columbia, o enseignait Kandel, et
celui-ci exerait une influence considrable sur tous ses auditeurs. Il
a t le premier montrer que lorsque lon apprend quelque chose,
les neurones changent de structure et renforcent leurs
interconnexions(241). Il a aussi t le premier dmontrer quau
cours du processus dlaboration de la mmoire long terme les
neurones changent leur forme anatomique, et que le nombre de
connexions synaptiques qui les relient dautres neurones
augmente. Pour ce travail, il a reu le prix Nobel en 2000.
Kandel est devenu mdecin psychiatre dans lespoir de pratiquer
la psychanalyse. Mais la fin de ses tudes suprieures, plusieurs de
ses amis qui travaillaient dans cette discipline lont exhort tudier
le cerveau, les processus dapprentissage et la mmoire, sur lesquels
on ne savait alors presque rien. Le but poursuivi tait dapprofondir
les tenants et aboutissants de la psychothrapie au sens large, et
dexaminer les perspectives interdisciplinaires pour lavenir. Aprs
quelques premires dcouvertes, Kandel a dcid de se consacrer
aux sciences exprimentales plein temps et de devenir un homme
de laboratoire, mais il na jamais perdu son intrt pour la
psychanalyse et pour les rapports qui peuvent exister entre
psychisme et anatomie crbrale.
Il sest dabord pench sur un mollusque marin sans coquille
externe, laplysie ou livre de mer, qui peut faire jusqu trente ou
quarante centimtres de long et dont les neurones sont dune taille
exceptionnelle. Leurs cellules dun millimtre de large sont visibles
lil nu. Cette particularit offre une fentre dobservation

intressante pour mieux comprendre les fondements biologiques et

physiologiques du tissu nerveux chez lhomme. Lvolution est
conservatrice : les formes lmentaires dapprentissage fonctionnent
de la mme manire chez les animaux possdant un systme nerveux
rudimentaire que chez lhomme.
Kandel esprait piger une raction apprise dans le plus petit
groupe de neurones possible, avant de ltudier(242). Il a trouv dans
laplysie un circuit quil pouvait partiellement prlever par
dissection, puis conserver intact et surtout vivant dans de leau de
mer. De cette faon, il pouvait surveiller lactivit des neurones
pendant quils apprenaient quelque chose.
Le systme nerveux de laplysie, beaucoup plus simple que le
ntre, videmment, comprend des cellules nerveuses qui dtectent le
danger et transmettent des signaux aux neurones moteurs. Ceux-ci
agissent par rflexe pour protger lanimal. Les aplysies respirent en
dcouvrant leurs branchies, qui sont recouvertes dun tissu charnu
appel siphon. Quand les neurones sensitifs du siphon dclent un
stimulus inhabituel ou un danger quelconque, ils envoient un
message six neurones moteurs. Ceux-ci ragissent en contractant
des muscles qui font rentrer siphon et branchies dans une cavit o
ils sont labri. Cest ce circuit que Kandel a tudi en insrant des
microlectrodes dans les neurones.
Il a russi montrer que, au fur et mesure que laplysie apprend
viter les chocs lectriques et rtracte ses branchies, son systme
nerveux se modifie en augmentant les connexions synaptiques entre
les neurones sensoriels et les neurones moteurs, et en mettant des
signaux plus puissants, dtects par les microlectrodes. Ctait la
premire fois quon dmontrait que lapprentissage engendre un
renforcement neuroplastique des connexions entre neurones(243).
Le fait de rpter les chocs sur une courte priode a pour effet de

sensibiliser laplysie, de la conditionner en quelque sorte, si bien

quelle acquiert un comportement de peur apprise et a tendance
ragir de faon excessive des stimuli moins puissants, comme les
humains qui prsentent des troubles psychiques lis lanxit.
Lorsque la peur apprise se manifeste chez laplysie, les tissus
prsynaptiques scrtent davantage de mdiateurs chimiques, et les
synapses ragissent plus vigoureusement(244). Kandel a montr
ensuite quon pouvait apprendre aux aplysies reconnatre le
caractre inoffensif dun stimulus(245). Quand on effleure le siphon
plusieurs reprises de faon insistante, sans infliger de choc
lectrique, les synapses responsables de la rtractation rflexe
saffaiblissent, et lanimal finit par ignorer le contact. Enfin, Kandel
a dmontr que laplysie peut apprendre associer deux vnements
diffrents, ce qui se traduit aussi par une transformation de son
systme nerveux(246). Lorsque le mollusque est soumis des stimuli
inoffensifs immdiatement suivis de chocs lectriques lextrmit
postrieure de son corps, les neurones sensoriels ne tardent pas
ragir au stimulus bnin comme sil tait dangereux, et ils mettent
des signaux trs puissants, mme sil ny a pas de choc ensuite.
Une autre partie du travail de Kandel est consacre ltude de la
mmoire. Il sest associ Tom Carew, psychologue spcialis en
physiologie, pour montrer que laplysie peut dvelopper deux types
de mmoire, court terme et long terme. Une de leurs expriences
a consist entraner une aplysie rtracter ses branchies aprs
avoir t touche dix reprises. Les changements au niveau des
neurones persistent alors pendant plusieurs minutes, ce qui est
lquivalent de notre mmoire immdiate. Quand on touche
lanimal dix fois de suite, raison de quatre sries de contacts
spars par des intervalles allant de plusieurs heures un jour, les
modifications neuronales persistent beaucoup plus longtemps,

jusqu trois semaines(247). Le mollusque a donc acquis une

mmoire, en tout cas une forme primitive de mmoire, qui peut tre
dite long terme .
Par la suite, Kandel a uvr en collaboration avec le biologiste
molculaire et gnticien James Schwartz, pour tcher de
comprendre quelles molcules individuelles sont concernes dans
lacquisition de la mmoire long terme chez laplysie(248). Ils ont
montr que, chez ces animaux, une nouvelle protine doit tre
labore dans la cellule pour que la mmoire court terme se
transforme en mmoire long terme(249). Cela se produit lorsquune
substance chimique appele protine-kinase A se dplace du corps
du neurone vers son noyau, o sont stocks les gnes. Cette
substance stimule un gne qui cre alors une nouvelle protine,
laquelle altre la structure des terminaisons nerveuses de telle sorte
que de nouvelles connexions stablissent entre les neurones. Karel,
Carew et leurs collgues Mary Chen et Craig Bailey ont ensuite
montr que lorsquun seul neurone se charge de dvelopper la
mmoire long terme correspondant au stade de la sensibilisation
ou du conditionnement voqus plus haut, les connexions
synaptiques peuvent se multiplier de faon impressionnante, passant
de mille trois cents deux mille sept cents units, ce qui constitue un
changement neuroplastique stupfiant(250).
Le mme processus se produit chez lhomme. Quand nous
apprenons quelque chose, nous altrons ceux des gnes prsents
dans nos neurones qui sexpriment , ou qui entrent en action, si
lon prfre.
Nos gnes ont deux fonctions. La premire, dite fonction
modle , ou matrice, assure la rplication des gnes, cest--dire
leur reproduction sous forme de copies qui se transmettent de
gnration en gnration. La fonction modle chappe tout

contrle de notre part.

La seconde est la fonction dite de transcription . Chaque cellule
du corps humain contient tous nos gnes, mais tous ne sont pas en
action. Quand un gne est actif, il fabrique une nouvelle protine qui
altre la structure et la fonction de la cellule. Cette fonction est dite
de transcription parce que, au cours du processus dactivation,
linformation sur la faon de fabriquer la protine est transcrite
ou dchiffre depuis le gne individuel. Cette fonction de
transcription est influence par ce que nous faisons et pensons.
La plupart des gens croient que notre comportement et lanatomie
de notre cerveau sont dtermins une fois pour toutes par nos gnes.
Les travaux de Kandel montrent que lorsque nous apprenons
quelque chose, lactivit de notre esprit modifie la slection des
gnes qui jouent ce rle transcripteur dans nos neurones. Cest ainsi
que nous pouvons faonner nos gnes, qui, leur tour, faonnent
lanatomie de notre cerveau une chelle microscopique.
Kandel affirme que lorsque la psychothrapie transforme
quelquun, elle le fait probablement au travers dun processus
dapprentissage, en oprant des changements dans lexpression des
gnes qui altrent la puissance des connexions synaptiques, et par
des changements structurels qui modifient le schma anatomique des
interconnexions entre les cellules nerveuses du cerveau(251) . La
psychothrapie a pour effet dagir profondment dans le cerveau et
les neurones, et de transformer leurs structures en activant les gnes
de faon slective. Susan Vaughan, mdecin psychiatre, a t
jusqu dire que la cure psychanalytique agissait en parlant aux
neurones , et quun psychothrapeute efficace tait un microchirurgien de lesprit qui aidait son patient reconfigurer ses
rseaux de neurones(252).

Certains lments de lhistoire personnelle de Kandel sont la

source de ces dcouvertes sur lacquisition des savoirs et sur la
mmoire au niveau molculaire.
Kandel est n en 1929 Vienne, ville de grand rayonnement
intellectuel et culturel. Mais Kandel tait juif, en Autriche, pays
dont le gouvernement, lpoque, tait violemment antismite. En
mars 1938, le jour o Hitler a fait son entre Vienne aprs avoir
envahi et annex lAutriche, il a t accueilli par des foules en
adoration, et larchevque catholique de la ville a donn lordre de
pavoiser toutes les glises de drapeaux nazis. Le lendemain, tous les
camarades de classe de Kandel, lexception dune fille, juive elle
aussi, ont cess de lui parler et commenc le tyranniser. Ds le
mois davril, tous les enfants juifs avaient quitt lcole, de gr ou
de force.
Le 9 novembre 1938, cest la Nuit de cristal, au cours de laquelle
toutes les synagogues du Reich, Autriche comprise, sont mises sac
par les sections dassaut nazies. Le pre de Kandel est arrt. Les
juifs autrichiens doivent abandonner leur domicile, et le lendemain
trente mille des leurs sont envoys en camp de concentration.
Voici ce qucrit Kandel ce sujet : Mme aujourdhui, plus de
soixante ans aprs les faits, je me souviens de la Nuit de cristal
comme si ctait hier(253). Mon neuvime anniversaire tombait deux
jours avant. Javais t combl de cadeaux, des jouets en
provenance de la boutique de mon pre. Lorsque nous sommes
retourns dans notre appartement environ une semaine plus tard,
tous les objets de valeur avaient disparu, y compris mes jouets Il
peut paratre assez vain, mme pour moi qui suis familiaris avec les
modes de pense de la psychanalyse, de lier les centres dintrt et
les actes de ma vie ultrieure quelques vnements datant de mon
enfance, slectionns parmi dautres. Nanmoins, je ne peux pas

mempcher de penser que ce que jai vcu au cours de ma dernire

anne Vienne a contribu orienter ma vocation. Lattrait
intellectuel que jprouve pour les phnomnes de lesprit, pour le
comportement des gens, limprvisibilit des motivations, la
persistance des souvenirs, nul doute que tout cela a t en grande
partie conditionn par ces vnements. Je suis frapp, comme
dautres lont t dans les mmes circonstances, de voir quel point
cet pisode traumatisant de mon enfance est rest grav
profondment dans ma mmoire.
Kandel sest senti attir par la psychanalyse parce que, dit-il,
elle offre, de loin, le point de vue le plus intressant, le plus
cohrent, et le plus nuanc qui soit sur le psychisme(254) . Daprs
lui, cest elle, parmi toutes les doctrines psychologiques, qui propose
linterprtation la plus satisfaisante et la plus complte des
contradictions du comportement humain, qui explique le mieux
comment des socits civilises peuvent soudainement laisser
pareille abjection se dchaner chez tant de gens, comment un
pays de vieille culture comme lAutriche peut tre victime dune
dissociation mentale aussi radicale(255).
La psychanalyse, ou simplement l analyse comme on dit
couramment, est un traitement qui vient en aide des personnes
profondment perturbes non seulement par leurs symptmes mais
par des aspects de leur propre caractre. Ces problmes surviennent
lorsque nous vivons de violents conflits intrieurs dans lesquels,
comme dit Kandel, une part de nous-mmes devient foncirement
dissocie mentalement , cest--dire coupe du reste du monde.
Alors que la carrire de Kandel la soustrait au chevet des
malades pour le conduire vers la neurologie exprimentale, celle de

Freud, au contraire, a commenc dans un laboratoire. Il sy occupait

aussi de neurologie mais les dbouchs taient insatisfaisants du
point de vue financier et, comme il avait charge dmes, il sest
tourn vers la mdecine prive pour nourrir sa famille(256). Ds le
dbut de ses consultations, il sest efforc doprer une fusion entre
ce quon lui avait enseign sur le cerveau en neurobiologie et ce
quil apprenait sur lesprit humain en traitant ses patients. En tant
que neurologue, Freud a pris rapidement ses distances avec le
localisationnisme de son temps, fond sur les travaux de Broca et
quelques autres. Il avait pris conscience du fait que la notion de
cerveau irrversiblement cloisonn et cbl ne rendait absolument
pas compte de la complexit dactivits culturellement acquises
comme la lecture et lcriture. En 1891, il crivit un essai sur
laphasie qui souligne les dfauts du principe chaque fonction
son emplacement , et postule que des processus aussi complexes
que la lecture et lcriture ne peuvent tre imputables deux zones
corticales distinctes(257). Lexistence dun centre crbral affect
lalphabtisation, ide dfendue par les localisationnistes, lui
paraissait absurde puisque lalphabtisation, raisonnait-il, nest pas
inne. Daprs lui, le cerveau et ses circuits neuronaux devaient
plutt se rorganiser de faon dynamique au cours de la vie de
chacun pour mettre en uvre ce type de fonction o lacquis
culturel joue un rle crucial.
En 1895, Freud rdigea un texte intitul Projet dune
psychologie, un des premiers modles neurologiques globaux qui
intgrent le cerveau et lesprit, encore admir aujourdhui pour sa
subtilit(258). Dans ce court essai, Freud introduit notamment la
notion de barrire de contact qui deviendra la synapse quelques
annes plus tard sous la plume de sir Charles Sherrington, qui
revient la cration du terme. Anticipant les travaux de Kandel,

Freud propose une description de cette structure tissulaire dans

laquelle il explique comment elle peut tre modifie par ce que nous
apprenons. Il avance aussi plusieurs ides qui prfigurent nettement
celles qui sous-tendent le concept de neuroplasticit.
Le premier concept neuroplastique nonc par Freud est la loi qui
veut que des neurones ragissant ensemble se raccordent ensemble,
ordinairement appele loi de Hebb , bien que celle-ci date des
annes 1940(259). Freud affirme que lorsque deux neurones
ragissent simultanment, la dcharge lectrique facilite leur
association suivie. Il insiste sur le fait que ce qui lie entre eux les
neurones, cest leur raction coordonne dans le temps, et appelle ce
phnomne loi de lassociation par la simultanit . Cette loi
explique limportance qua prise ensuite la notion de libre
association dans son uvre. On sait que pendant la cure
analytique le patient, allong sur un divan, hors de la vue du
thrapeute qui ne dit presque rien, est cens verbaliser tout ce qui lui
vient lesprit, quelques dcousus ou gnants que puissent
apparatre les propos ainsi tenus. Freud stait aperu quen
interfrant le moins possible dans le flux de parole de ses patients il
leur laissait la possibilit dexprimer des sentiments, des tats
desprit normalement refouls ou perus comme dplacs, et que
cela permettait de faire des rapprochements constructifs. Dans la
doctrine freudienne, toutes nos associations de penses, mme les
plus alatoires, sont considres comme lexpression de liens
rvlateurs forms dans les couches les plus profondes de la
mmoire(260). La loi freudienne de lassociation par la simultanit
tablit implicitement une corrlation entre les changements qui se
produisent au niveau des rseaux de neurones et ceux qui se
produisent dans la mmoire(261). Dans cette perspective, les
connexions correspondant des neurones qui ont ragi et se sont

raccords ensemble des annes plus tt demeurent inchanges dans

le cerveau du patient et se rvlent par le biais de la libre
association.
Le deuxime concept neuroplastique freudien est celui de la
priode critique dans le dveloppement psychologique de lindividu,
et il est directement li la notion de plasticit sexuelle(262). Nous
lavons vu au chapitre 4, Freud est le premier auteur qui ait soutenu
que le dveloppement de la sexualit humaine et de la capacit
entretenir une relation amoureuse comporte des priodes critiques
dans la petite enfance, quil appelle phases de rorganisation . Ce
qui se passe durant ces priodes a des rpercussions trs importantes
sur notre vie affective en tant quadultes(263). Si quelque chose a mal
tourn jadis, il sera certes possible de rectifier le tir plus tard,
mais les changements neuroplastiques seront beaucoup moins faciles
mettre en uvre une fois les priodes critiques rvolues.
Il existe enfin un troisime concept freudien troitement li la
neuroplasticit, cest celui de mmoire. Freud avait hrit de ses
matres lide que les vnements vcus par un individu laissent des
traces mnmoniques dans son esprit. Quand il a commenc
travailler avec ses patients, il sest rendu compte que les souvenirs
ne sont pas fixs une fois pour toutes, gravs dans le marbre pour la
vie entire, mais quils peuvent tre modifis par des faits ultrieurs
e t retranscrits. Il a constat que des vnements peuvent acqurir
une signification particulire pour certains sujets des annes aprs
quils se sont produits, et que cela transforme le souvenir quils en
ont. Les individus victimes dattentats la pudeur dans leur prime
jeunesse, et incapables, alors, de comprendre ce qui leur arrive, ne
sont pas toujours perturbs au moment des faits, et leur premier
souvenir de cet pisode nest pas forcment ngatif. Mais aprs avoir
mri sexuellement, ils portent un regard nouveau sur ces faits et leur

attribuent une autre signification. Leur perception mnmonique est

donc altre. En 1896, Freud crivait que, de temps en temps, les
souvenirs denfance subissent un processus de remaniement
compliqu, tout fait analogue celui de la formation des lgendes
dun peuple sur ses origines(264) . Dans sa correspondance avec
Wilhelm Fliess, il crit galement : Ce qui est essentiellement
nouveau dans ma thorie, cest la thse selon laquelle les souvenirs
ne sont pas dfinis une fois pour toutes mais sujets des
retranscriptions en fonction des circonstances les plus rcentes(265).
Pour pouvoir tre transforms, explique-t-il, les souvenirs doivent
tre conscients et susceptibles de canaliser lattention du sujet. Les
neurologues ont confirm depuis la validit de cette thse(266).
Malheureusement, on la vu dans le cas de L., certains traumatismes
subis au stade de la petite enfance ne sont pas immdiatement
accessibles dans la mmoire immdiate, si bien que leur perception
mnmonique ne change pas.
Le quatrime concept neuroplastique freudien permet de
comprendre comment des souvenirs traumatisants enfouis dans
linconscient peuvent refaire surface et tre retranscrits
consciemment par le sujet. Freud avait remarqu que la lgre
privation sensorielle cre par la distance auditive et visuelle quil
imposait entre son patient et lui durant la cure avait pour effet de
modifier leur relation. Au bout dun certain temps, le sujet se mettait
lui vouer la mme considration que celle qui le liait autrefois
certains personnages de son entourage, en gnral ses parents,
notamment au cours des priodes critiques. Freud, qui estimait que
le patient revivait alors des pisodes de son enfance sans en tre
conscient, appelle ce phnomne le transfert . Au lieu de se
rappeler tel ou tel vnement, le patient le revit. Un analyste qui se
trouve hors du champ visuel de son patient et nintervient oralement

quen de rares occasions cre un cran vierge sur lequel le sujet

projette le contenu du transfert. Freud sest rendu compte que ses
patients projetaient ainsi leur inconscient non seulement sur lui mais
sur dautres personnes qui jouaient un rle dans leur vie, ce qui
altrait leurs rapports avec ces personnes, et plaait souvent le sujet
dans une situation difficile. Dans ces conditions, le fait daider le
patient comprendre son transfert lui permet naturellement
damliorer ses relations. Chose encore plus importante, Freud a
dcouvert que la projection de scnes de jeunesse traumatisantes
peut tre mieux vcue rtrospectivement si lon explique
prcisment au patient ce qui sest pass au moment de son transfert.
Cest ainsi que les rseaux sous-jacents de neurones et les souvenirs
revcus par libre association peuvent subir des transformations
constantes tout au long de la cure psychanalytique.
lge de vingt-six mois, celui quavait L. lors du dcs de sa
mre, la neuroplasticit dun enfant est son maximum. De
nouveaux systmes crbraux sont en formation, les connexions
neuronales se renforcent ; les aires corticales commencent se
diffrencier, tout en affermissant leur structure de base grce aux
stimuli extrieurs et linteraction avec le monde alentour. Une
pousse de croissance vient juste de sachever dans lhmisphre
droit, et lhmisphre gauche bauche son tour de profonds
changements(267).
Lhmisphre droit traite en gnral les donnes de la
communication non verbale ; cest par son intermdiaire que nous
pouvons reconnatre quelquun, et lire les expressions du visage ; il
joue donc un rle important dans les rapports que nous entretenons
avec notre environnement humain(268). Cest lhmisphre droit qui

prend en charge les changes visuels non verbaliss entre une mre
et son jeune enfant. Cette rgion traite aussi les composantes
musicales du discours, autrement dit lintonation, qui nous permet
de communiquer nos motions(269). Pendant la priode de croissance
de lhmisphre droit, entre la naissance et la fin de la deuxime
anne, ces fonctions connaissent plusieurs mois de priodes
critiques.
Lhmisphre gauche, quant lui, se charge gnralement des
lments verbaux, linguistiques du langage, et analyse les diffrents
problmes par un processus conscient. Les nourrissons ont
lhmisphre droit plus dvelopp que le gauche jusqu la fin de la
deuxime anne, et cette dissymtrie, qui na rien danormal, se
poursuit pendant une bonne partie de la troisime anne(270). Un
bb de vingt-six mois est un tre complexe qui ne peut pas parler de
son vcu motionnel. Les scanographies crbrales montrent quau
cours des deux premires annes de lexistence la mre communique
principalement avec son enfant par des moyens non verbaux ;
autrement dit, la relation entre eux stablit dhmisphre droit
hmisphre droit(271).
Une priode critique trs importante samorce entre le dixime et
le douzime mois. Elle dure environ six mois, au cours desquels se
dveloppe une zone cl du lobe frontal. Les circuits neuronaux qui
se mettent alors en place permettront lenfant de structurer ses
relations affectives et de contrler ses motions(272). Cette rgion
crbrale dvolue la maturation, situe derrire lil droit,
sappelle le systme orbito-frontal droit (273). La partie centrale du
systme orbito-frontal se situe au niveau du cortex du mme nom
(cf. chap. 6), mais ce systme comprend aussi des liens avec le
systme limbique, qui agit sur lmotion. Avec ses vingt-six mois
dexistence extra-utrine, le petit L. avait dj un systme orbito-

frontal bien dvelopp, mais il navait pas encore pu le renforcer.

Une mre qui partage la vie de son enfant pendant cette priode
critique est constamment en train de communiquer avec lui par des
moyens non verbaux, et de lui apprendre se reprer dans la jungle
des affects. Pour cela, elle utilise essentiellement la musique de sa
voix et ses gestes. Lorsquelle regarde son bb qui vient davaler de
lair en prenant son biberon, elle dira quelque chose comme :
Allons, allons, mon chou, tu en fais une tte ! Naie pas peur. Ton
ventre te fait mal parce que tu as mang trop vite. Maman va te faire
faire ton petit rot et te cliner un peu, a ira mieux aprs. Ces
quelques phrases banales contiennent normment dinformations
capitales. La mre indique dabord au bb comment se nomme son
motion (la peur) ; ensuite, elle lui explique que ladite motion a
une cause ( tu as mang trop vite ) ; puis elle lui signale que cette
motion est communicable par lexpression faciale ( tu en fais
une tte ! ), laquelle est associe une sensation corporelle ( ton
ventre te fait mal ) ; enfin elle lui apprend que se tourner vers les
autres est souvent dun grand secours ( Maman va te faire faire
ton petit rot , etc.). Cette mre vient de donner son bb un cours
acclr de vie motive, que lenfant peroit et comprend sur la foi
de ses sensations auditives, visuelles et tactiles.
Pour quun enfant reconnaisse ses motions et les matrise, pour
quil noue des rapports harmonieux avec autrui, il faut quil ait vcu
ce genre dinteraction des centaines de fois pendant la priode
critique et que ce vcu ait t consolid dans les annes qui suivent.
L. a perdu sa mre quelques mois seulement aprs la fin du
dveloppement de son systme orbito-frontal. Il incombait donc aux
autres membres de la cellule familiale, eux-mmes en deuil et sans
doute moins attentifs et attentionns que sa mre ne laurait t, de
laider fortifier cette partie de son individu, qui risquait de dprir.

Un enfant qui perd sa mre aussi jeune accuse coup sur coup deux
chocs dvastateurs : dabord cette mort, ensuite lindisponibilit du
parent survivant pour cause de dpression. Si dautres personnes ne
le rconfortent pas, ne lui apportent pas laide affective ncessaire
pour quil rgule ses motions comme le faisait sa maman, eh bien,
il sautorgule, apprend touffer ses larmes et se blinde
motionnellement(274). L. avait encore cette tendance nier sa
propre affectivit les premires fois quil venait me voir, ce qui
explique quil ait eu autant de mal se lier durablement avec qui
que ce soit.
Bien avant quon puisse effectuer des scanographies du cortex
orbito-frontal, les psychanalystes avaient not les caractristiques
psychologiques des enfants privs de leur mre au cours de la
premire priode critique. Pendant la Seconde Guerre mondiale,
Ren Spitz a eu loccasion dtudier des enfants en bas ge levs
par leur mre en prison, et de les comparer avec ceux qui
grandissaient dans un orphelinat o une seule infirmire tait
responsable de sept enfants(275). Les enfants de lorphelinat cessaient
de se dvelopper intellectuellement, ils se montraient incapables de
contrler leurs motions, se balanaient interminablement davant
en arrire, ou bien gesticulaient bizarrement avec leurs mains. Ils
taient aussi murs en eux-mmes, indiffrents au monde, sans
raction vis--vis des gens qui essayaient de les porter ou de les
revigorer. Sur les photographies de ltablissement, ces enfants ont
un regard absent, comme perdu dans le lointain. Cet tat dapathie,
ce dsintrt pour lentourage surviennent quand lenfant a perdu
tout espoir de retrouver son ou ses parents disparus. Mais comment
L., qui avait connu des tats similaires, pouvait-il avoir enregistr

dans sa mmoire les vnements lorigine de ses troubles ?

Les neurologues distinguent deux systmes mnmoniques
majeurs, mobiliss tous les deux de manire plastique dans les
diverses formes de psychothrapie.
Le systme prsent et dj bien dvelopp chez les enfants de
vingt-six mois sappelle mmoire procdurale ou implicite .
Les deux adjectifs sont quivalents sous la plume de Kandel. La
mmoire implicite ou procdurale est sollicite lorsque nous
apprenons une procdure ou une srie dactes qui se droulent sans
que nous ayons besoin de mobiliser notre attention, et pour laquelle
les mots sont gnralement inutiles. Les interactions non verbales
qui maillent nos rapports avec autrui, de mme que la plupart de
nos souvenirs motionnels, font partie du systme mnmonique
procdural. Comme lcrit Kandel, durant les deux ou trois
premires annes de la vie, au cours de cette priode o la relation
interactive de la mre avec son bb est si importante, lenfant se fie
essentiellement au systme mnmonique procdural(276) . Les
souvenirs issus de la mmoire procdurale sont gnralement
relgus dans linconscient. Le fait de savoir monter bicyclette
dpend de la mmoire procdurale, et, du reste, la plupart des gens
qui cette activit ne pose aucun problme seraient bien en peine
dexpliquer exactement comment ils font. Lexistence de ce systme
mnmonique confirme donc que nous pouvons avoir des souvenirs
inconscients, comme lavait stipul Freud.
Lautre forme de mmoire est appele explicite , ou
dclarative . Chez un enfant de vingt-six mois, elle commence
juste se dvelopper. La mmoire explicite enregistre consciemment
des vnements, des pisodes et des faits particuliers. Cest cette
mmoire que nous utilisons lorsque nous racontons ce que nous
avons fait, o, avec qui, et pendant combien de temps, le week-end

prcdent. Elle nous aide organiser et classer nos souvenirs dans le

temps et lespace(277). La mmoire explicite est structure par le
langage et saccrot ds que lenfant est en mesure de parler.
Il ne faut pas sattendre ce que les gens qui ont subi un
traumatisme dans les trois premires annes de leur vie en aient
conserv un souvenir, plus forte raison un souvenir explicite.
Nanmoins, ces souvenirs existent dans la mmoire procdurale, ils
sont communment voqus ou ravivs lorsque le sujet est plac
dans une situation analogue celle dans laquelle il se trouvait lors
du traumatisme. La plupart du temps, ces souvenirs semblent
tomber du ciel ; ils chappent la classification par lieu, poque et
contexte qui caractrise ceux de la mmoire explicite. Les souvenirs
implicites des interactions motives ressurgissent souvent
loccasion dun transfert ou dans certaines circonstances
imprvisibles de lexistence.
La mmoire explicite a t mise en vidence travers lexamen
dun des cas damnsie les plus clbres de lhistoire de la
neuropsychologie. Il sagissait dun jeune homme, H. M., qui
souffrait dpilepsie aggrave. Pour tenter de le soigner, ses
mdecins avaient pratiqu lablation dune structure bilatrale du
cerveau appele hippocampe, dont chaque lment est gros comme
le pouce. Aprs lopration, H. M. semblait premire vue normal.
Il reconnaissait les membres de sa famille et pouvait mener une
conversation. Mais il savra bientt quil ne pouvait mmoriser
aucun fait nouveau depuis son opration. Quand ses mdecins
passaient le voir et bavardaient avec lui, il ne se souvenait pas de
leur visite le lendemain. Le cas de H. M. nous a appris que
lhippocampe transforme la mmoire explicite immdiate en
mmoire long terme pour les personnages, les lieux, les objets,
toutes choses auxquelles, normalement, nous avons accs

consciemment et sans difficult.

Lanalyse aide les patients verbaliser les souvenirs inconscients
de la mmoire procdurale et replacer les actes du pass dans leur
cadre spatio-temporel afin de mieux les comprendre. Au cours de ce
processus, le sujet retranscrit plastiquement ses souvenirs implicites,
de telle sorte quils deviennent des souvenirs conscients explicites.
Cest quelquefois une vritable dcouverte pour le sujet, en
particulier quand la cure exhume des souvenirs douloureux.
L. sest vite acclimat la psychanalyse et la pratique de la libre
association. Comme beaucoup de patients, il fut bientt mme de
raconter ses rves les plus rcents. Le thme de la recherche dun
objet non identifi revenait trs souvent. Il lenrichissait de
nouveaux dtails, par exemple cette allusion une ventuelle
personne , assimile lobjet recherch :
Lobjet perdu fait peut-tre, ou peut-tre pas, partie de moimme. Ce pourrait tre un jouet, un objet auquel je tiens, une
personne. Il faut absolument que je le retrouve. Je saurai ce que
cest quand jaurai mis la main dessus. En mme temps, jai
parfois limpression que cette chose na jamais exist, et du coup,
je ne suis pas certain de lavoir perdue.
Je lui ai fait remarquer quun certain canevas semblait se dessiner.
Le retour de son rve correspondait en gnral des moments o
nous avions d interrompre les sances cause des vacances. Il
connaissait alors des moments de dpression, aggravs par cette

sensation de paralysie dont il mavait parl son arrive dans mon

cabinet. La concidence entre ce rve de disparition, peut-tre
humaine, lpisode dpressif, et linterruption des sances le laissa
dabord sceptique, mais elle se reproduisit, et L. se rappela alors que
ces mystrieuses dpressions survenaient aussi quand il interrompait
son travail.
Dans sa mmoire, la recherche dsespre de quelque chose telle
quelle apparaissait dans son rve tait associe linterruption
dune prise en charge. Les neurones codant ces souvenirs staient
vraisemblablement raccords ensemble au stade prcoce du
dveloppement crbral. Mais il navait plus du tout conscience de
ce lien, si tant est quil lait jamais peru. Le jouet perdu du rcit
onirique indiquait que ses souffrances actuelles taient colores par
des pertes prouves dans lenfance. Le rve impliquait toutefois
que la perte tait ressentie dans le prsent. Pass et prsent se
mlangeaient, un transfert tait en cours. ce stade, le
psychanalyste que je suis a fait ce que fait une mre attentionne
lorsquelle dveloppe le systme orbito-frontal de son bb en
lhabituant identifier ses propres motions. L. fut bientt capable
de reprer lui-mme ses tats motifs et ce qui les provoquait.
Les interruptions voquaient trois types distincts de souvenirs
implicites : un tat danxit exprimant laspiration retrouver sa
mre dcde et sa famille ; un tat dpressif exprimant la nature
dsespre de sa qute ; et un tat de paralysie ou dindcision,
comme si le temps stait arrt , exprimant sans doute le fait
quil tait totalement dbord, accabl par la complexit de la
situation.
En parlant de son vcu motionnel, L. a russi, pour la premire
fois dans sa vie dadulte, faire le lien entre sa qute dsespre et
ce qui la suscitait, la perte dun tre cher. Il sest rendu compte aussi

que son esprit et son cerveau associaient toujours lide de

sparation au dcs de sa mre. La prise de conscience de ces
corrlations, ainsi que du fait quil ntait plus lenfant dsarm de
jadis, la beaucoup aid surmonter sa paralysie.
En termes neuroplastiques, le fait de prter une grande attention
au lien entre sa raction catastrophique aux situations de rupture
dans la vie quotidienne et ces situations elles-mmes lui a permis de
dsactiver les connexions neuronales concernes et de modifier le
schma prexistant.
L. comprenait prsent quil ragissait nos brves sparations
comme une perte majeure. Un jour il fit le rve suivant :
Je suis avec un homme qui dplace une grosse caisse en bois.
Je sens un poids dedans.
Sur le divan, en repensant son rve tout en se laissant aller la
libre association dides, la caisse lui a rappel son coffre jouets.
Le rve paraissait tre une mise en scne symbolique, le montrant en
train de porter le poids de sa mre disparue. Ensuite, le personnage
de son rve lui disait :
Regarde ce quelle ta cot, cette caisse.
Et L. poursuivait ainsi son rcit :
Je commence alors me dshabiller et ma jambe est en piteux

tat, la peau sen va, et en dessous, je sens une grosseur qui est
une partie de mon corps. Je ne pensais pas que a cotait si cher.
Cette dernire phrase tait lie dans son esprit une prise de
conscience de plus en plus nette du fait quil se trouvait toujours
sous linfluence du dcs de sa mre. Il avait t bless et la cicatrice
se voyait toujours. Juste aprs avoir verbalis cette pense, il eut un
des plus violents chocs de sa vie. On se souvient quil narrivait pas
se lier durablement avec une femme parce quune autre femme,
ailleurs, semblait lappeler tout en se refusant lui. Il observa un
court silence, puis reprit :
Je viens de mapercevoir que cette femme qui mappelle se
confond avec ma mre. Cest elle que je dois tre fidle Cest
elle que je ne retrouve jamais.
Il venait aussi de se rendre compte que son besoin de tromper sa
femme stait fait sentir juste au moment o il se rapprochait delle,
ce qui menaait son lien secret avec sa mre et dvoilait son
vritable attachement elle. Son infidlit masquait une fidlit plus
leve , plus existentielle, quoique inconsciente.
Je voulais savoir sil pensait que ctait moi le personnage de son
rve, cet homme qui lui dmontrait quel point il tait traumatis.
Quand je lui posai la question, il fondit en larmes pour la premire
fois de sa vie dadulte.
L. ne sest pas senti mieux du jour au lendemain. Il est pass par
des phases successives de sparations, de hantises, de dpressions et
de prises de conscience. Les changements neuroplastiques long
terme exigent la rptition de ces preuves identitaires la fois

douloureuses et libratrices. De nouveaux circuits neuronaux se

mettaient en place au fur et mesure que L. reliait entre eux des
vnements nagure dissocis, et, inversement, danciennes relations
devaient tre dsapprises et leur cblage neuronal dsactiv.
Nous avons tous des mcanismes de dfense, vritables schmas
ractifs qui nous protgent contre des ides particulirement
insupportables, des sentiments, des souvenirs, en les empchant
dmerger dans la conscience. La dissociation est un de ces
mcanismes. Chaque fois que L., fouillant dans ses souvenirs, se
revoyait en train de chercher sa mre, des groupes de neurones
codant ces souvenirs oublis se reconnectaient(278). Il avait alors
limpression de se rconcilier avec lui-mme.
Depuis Freud, les psychanalystes ont maintes fois remarqu
lattachement trs fort dont tmoignent certains patients lgard de
leur thrapeute. Ce fut le cas avec L. Quelque chose de positif nous
rapprochait, d lintimit du transfert affectif. Freud pensait que ce
type de sentiment pouvait contribuer au succs de la cure.
Lexistence de liens positifs semble faciliter les changements
neuroplastiques en suscitant le dsapprentissage et en supprimant les
circuits neuronaux existants(279).
Il ne fait plus aucun doute, crit Kandel, que les effets de la
psychothrapie peuvent se manifester par des changements
dcelables dans le cerveau(280). Des scanographies rcentes
effectues avant et aprs la cure ont montr que le cerveau se
rorganise de faon plastique pendant le traitement, et que plus il
russit, plus ces changements sont importants. Lorsquun patient
revit ses traumatismes et quun retour sur image provoque une
motion incontrlable, lafflux sanguin la hauteur des lobes

prfrontaux et frontaux diminue, ce qui indique une baisse dactivit

dans ces rgions(281). Celles-ci sont responsables de la rgulation des
comportements, et notamment des phnomnes de rsistance qui
peuvent
contrarier
la
libre association.
Daprs le
neuropsychanalyste Mark Solms et le neurologue Oliver Turnbull,
du point de vue neurobiologique, le but de la cure base sur le flux
de la parole () est dtendre la sphre dinfluence fonctionnelle
des lobes prfrontaux(282).
Une tude mene sur des sujets dprims traits par la
psychothrapie interpersonnelle mthode de soins court terme en
partie base sur les travaux thoriques de deux psychanalystes, John
Bowlby et Harry Stack Sullivan a montr que lactivit crbrale
prfrontale se normalise au cours de la cure(283). Le systme orbitofrontal droit, qui joue un rle si important dans la gestion des
motions et des liens affectifs (fonction qui tait perturbe chez L.),
fait partie du lobe prfrontal. Une tude encore plus rcente ralise
avec lIRM fonctionnelle sur des sujets souffrant danxit avec
bouffes de panique a dcouvert chez eux une tendance anormale du
systme limbique sactiver sous linfluence de stimuli
potentiellement menaants. Cette activit a t rduite par la cure
psychanalytique(284).
L. commenait mieux comprendre ses symptmes. En mme
temps, il commenait aussi mieux rguler ses motions. len
croire, il tait davantage matre de lui lextrieur de mon cabinet.
Ses mystrieuses crises de paralysie se faisaient moins frquentes. Il
avait aussi moins tendance boire quand il souffrait. Peu peu, il
baissait sa garde, se tenait moins sur la dfensive. Il ne rprimait
plus sa colre quand il fallait quelle sexprime, et se sentait plus
proche de ses enfants. Les sances que nous passions ensemble lui
servaient maintenant faire face sa blessure intrieure au lieu de

la rfuter. De plus en plus souvent, il observait avec moi de longs

silences, lourds de rflexions et de rsolutions. Son visage
tourment, ses yeux fixes embus trahissaient alors une souffrance et
une tristesse indicibles, dont il ne souhaitait dailleurs pas discuter.
Un jour quil venait ainsi de refuser le dialogue, claustr dans sa
douleur, je pris un risque. Sachant que le deuil de sa mre avait t
un sujet tabou dans sa famille pendant toute sa jeunesse, je tentai de
verbaliser ce quil narrivait pas exprimer :
Jai limpression que ce que vous avez envie de me dire,
comme peut-tre vous avez eu envie de le dire autrefois votre
famille, cest quelque chose du genre : Vous ne voyez donc pas
quaprs cette perte terrible je ne peux pas faire autrement qutre
dprim ?
Les larmes aux yeux, il se mit alors donner de petits coups de
langue involontaires, la bouche arrondie, comme sil cherchait le
sein. Aprs quoi, il se couvrit le visage et, le poing dans la bouche,
le corps secou de hoquets, il clata en vrais sanglots de bb.
Jai besoin dtre consol, mais napprochez pas trop. Je suis
trop malheureux, jaime mieux rester tout seul. Vous ne pouvez pas
comprendre et moi non plus. Cest un chagrin trop norme.
Au vu de cette raction, et dautres de mme nature qui survinrent
par la suite, nous avons compris tous les deux quil avait souvent
tendance repousser les offres de rconfort et que cela ne cadrait
que trop bien avec son caractre renferm. Il actionnait ainsi un
mcanisme de dfense implant en lui depuis lenfance qui lui
vitait dtre submerg par lnormit de son deuil. Cette attitude
dfensive, rpte des milliers de fois, stait renforce de faon
plastique. Son ct introverti ntait donc pas un caractre gntique
mais un comportement acquis, quil tait en train de dsapprendre.
Freud a observ que les individus ayant subi un traumatisme

psychique de trs bonne heure sont enclins rgresser , pour

reprendre son terme, certains moments cls de la cure
psychanalytique. Ils ne se bornent pas alors verbaliser leurs
souvenirs juvniles, ils les revivent passagrement de faon
mimtique. Dans le cas de L., cest tout fait typique. Il venait de
lever la barricade derrire laquelle il stait rfugi en niant limpact
motionnel du dcs de sa mre. Un flot de souvenirs et de
sensations datant de sa prime enfance avait fait irruption dans sa
conscience. Il les revivait en temps rel, comme le prouvaient ses
pleurs et ses mimiques puriles. Souvenons-nous que Bach-y-Rita a
dcrit quelque chose de trs proche chez ses patients en cours de
rorganisation crbrale. Quand un rseau neuronal est bloqu, un
phnomne de dmasquage permet dautres rseaux tablis
antrieurement de prendre la relve. Daprs lui, ce processus de
leve dinhibition est trs couramment mis en uvre dans le cerveau
quand il se restructure aprs un choc ou une lsion. La rgression,
en analyse, est mon avis un exemple de ce dmasquage neuronal,
qui prcde souvent la rorganisation psychologique. Cest ce qui
sest produit avec L.
la sance suivante, il a fait tat dun changement dans son rve
rcurrent. Cette fois, il errait dans la maison de son enfance, la
recherche d objets dadulte . Une partie de lui-mme quil avait
touffe reprenait vie :
Je suis cens visiter une vieille maison. Je ne sais pas qui elle
est, et en mme temps je sens quelle mappartient. Je cherche
quelque chose, pas des jouets, plutt des objets dadulte. Cest le

dgel de printemps, lhiver sen va. Je pntre dans la maison et

cest celle o je suis n. Je pensais quelle tait inoccupe, mais
mon ex-femme, qui sest toujours comporte comme une bonne
mre avec moi, apparat dans la pice du fond, qui est inonde.
Elle maccueille chaleureusement et une bouffe de joie
menvahit.
Dans ce rve, L. merge de son isolement, de sa rclusion, comme
un dtenu libr, et reprend got la vie. Cette sensation de dgel
ou de dblocage affectif, la prsence dune personne susceptible de
le materner dans la maison de son enfance travestissent peine son
tat de conscience et ses aspirations. Il accepte dsormais son sort
dorphelin, il saccepte lui-mme. Dautres rves similaires quil fit
dans les semaines suivantes ont confirm cette renaissance.
Un jour, il mentionna un pome dans lequel une mre
amrindienne affame donne son enfant une dernire bouche de
nourriture avant de mourir. Il ne comprenait pas pourquoi ce pome
le bouleversait tellement. Quelques instants plus tard, il se mit
pousser des gmissements fendre le cur.
Ma mre a sacrifi sa vie pour moi ! sanglotait-il. Le corps
tremblant, il garda le silence pendant un petit moment, puis scria :
Je veux ma maman !
L. na rien de particulirement hystrique. Il revivait simplement
un des pisodes les plus cruels de son enfance. Sa rgression,
exprime par des pleurs dchirants et une faon de parler enfantine,
ne pouvait quengendrer des changements bnfiques long terme.
Elle fut suivie dune reconstruction psychologique un plus haut
niveau.
Aprs avoir reconnu quel point sa mre lui manquait, il alla se

recueillir devant sa tombe, ce quil navait jamais fait de toute sa

vie, comme sil stait raccroch inconsciemment lillusion quelle
vivait encore. Cette dmarche au cimetire montrait quil acceptait
dsormais sa mort au plus profond de lui-mme.
Lanne suivante L. est tomb amoureux, vraiment amoureux,
pour la premire fois de sa vie. Il est devenu possessif avec llue de
son cur et a souffert de jalousie, chose la fois normale et indite.
Il comprenait maintenant pourquoi les femmes quil avait
frquentes staient offusques de sa rserve et de son refus de
sengager. Il en prouvait de la culpabilit et cette nouvelle prise de
conscience, bien que salutaire, lattrista. Cette part de lui-mme
quil redcouvrait travers sa passion pour sa nouvelle compagne, il
se rendait compte quelle tait lie sa mre et quil lavait perdue
sa mort. Il eut alors le dernier rve de son analyse :
Je regarde ma mre en train de jouer du piano, puis je vais
chercher quelquun et quand je reviens, elle est dans un cercueil.
Sur le divan, en songeant ce rve, il se revit soudainement pris
dans les bras de quelquun, soulev au-dessus du cercueil ouvert,
tendant dsesprment les bras, puis dcouvrant dans un sursaut
dangoisse que sa mre ne ragissait pas, ne pouvait plus ragir.
Aprs avoir voqu ce souvenir, il eut nouveau une crise de larmes
accompagne de convulsions qui durrent dix minutes. Une fois
calm, il fit remarquer :
Je pense que ce souvenir se rapporte la veille mortuaire, qui

a eu lieu devant le cercueil ouvert(285).

L. se sentait beaucoup mieux, et surtout diffrent. Il entretenait
avec son amie une liaison amoureuse stabilise, ses relations avec
ses enfants staient nettement approfondies, il ntait plus distant et
taciturne comme autrefois. Lors de notre dernire sance, il ma
appris quil stait entretenu avec une de ses surs anes, qui lui
avait confirm que le corps de leur mre avait bien t expos dans
le cercueil avant linhumation, et quil tait prsent. Lorsque nous
nous sommes spars, L. se sentait triste, mais il ntait plus dprim
ni paralys la pense de cette sparation irrvocable. Dix annes se
sont coules depuis et ses crises dpressives ont compltement
cess. Cette analyse a chang ma vie et ma permis den reprendre
le contrle , affirme-t-il.
Beaucoup dentre nous, cause de leur propre amnsie infantile,
mettront peut-tre des doutes quant la possibilit de remonter
aussi loin que L. dans lexploration mnmonique du pass. Ce
scepticisme tait jadis si rpandu quaucune recherche navait t
mene sur le sujet. Cependant, quelques tudes ont montr
dernirement que les enfants en bas ge peuvent bel et bien
enregistrer et stocker dans leur mmoire certains faits et vnements
datant des deux premires annes de leur existence, mme sils
taient traumatisants(286). ce stade, la mmoire explicite est certes
labile, nanmoins elle existe, y compris chez des enfants qui ne
parlent pas encore, ou trs peu, comme lont prouv les travaux de
Carolyn Rovee-Collier et dautres chercheurs(287). Les enfants plus
gs sont capables de se souvenir dvnements trs anciens pourvu
quon les leur rappelle(288). Ils peuvent mme se remmorer des
pisodes vcus avant quils ne parlent, et les racontent volontiers ds

quils parviennent sexprimer avec des mots(289). Par moments,

cest ce que faisait L., quand il verbalisait pour la premire fois
certaines scnes de son vcu infantile. Parfois aussi, il faisait
ressurgir des scnes engranges dans sa mmoire explicite depuis
toujours, comme celle du cercueil, dont lexactitude fut ensuite
vrifie une autre source. dautres moments, enfin, il
retranscrivait dans sa mmoire explicite des pisodes issus de sa
mmoire procdurale. Et son rve rcurrent, chose remarquable,
semblait attester un problme mnmonique essentiel, la qute de ce
quelque chose quil narrivait pas identifier mais quil pensait
pouvoir reconnatre sil le trouvait(290).
Pourquoi les rves sont-ils si importants dans la cure
psychanalytique, et quels sont leurs rapports avec les
transformations neuroplastiques ? Beaucoup de patients nvross
sont hants par des cauchemars reproduisant leur vcu traumatique.
Ces rves demeurent structurellement identiques pendant toute la
dure des troubles. Le rseau neuronal correspondant au
traumatisme, tel celui de L. cherchant dsesprment quelque chose,
est ractiv en permanence, sans tre retranscrit. Si ltat du sujet
samliore, ses cauchemars tendent devenir de moins en moins
anxiognes. Vient un moment o son rve nest plus quune menace,
quil arrive djouer dans son sommeil en se persuadant quil peut
dsormais vivre en paix, ayant vaincu son traumatisme. Cette
progressivit du rve symptomatique reflte les changements qui
interviennent peu peu dans le cerveau et le psychisme du patient.
Pour que de telles modifications se produisent, il faut que les circuits
neuronaux dsapprennent certaines associations, telle celle qui liait
la sparation la mort dans lexemple de L., et que de nouvelles

connexions synaptiques se mettent en place, afin de permettre un

nouvel apprentissage(291).
Peut-on prouver physiquement que les rves montrent le cerveau
en cours daltration neuroplastique, quils le montrent en train de
modifier nos tats de conscience, ou de raviver des souvenirs jusquel enfouis dans linconscient, comme dans le cas de L. ?
Les techniques dimagerie mdicale les plus rcentes, comme
lIRM fonctionnelle ou lIRM de diffusion, ont mis en vidence le
fait que la rgion du cerveau en charge de lmotion, de
lagressivit, de linstinct de survie et des pulsions sexuelles connat
une grande activit pendant que nous rvons(292). En mme temps, le
systme du cortex prfrontal, responsable de linhibition des
motions et des instincts, a tendance fonctionner au ralenti. Le
cerveau dune personne en train de rver se trouve donc dans un tat
favorable la rvlation de tendances impulsives normalement
absentes du registre de la conscience.
Dinnombrables tudes montrent par ailleurs que le sommeil
affecte les changements neuroplastiques en nous permettant de
consolider lapprentissage et la mmoire, et quil offre de bonnes
conditions pour la ralisation de changements plastiques. Lorsque
nous apprenons une tche dans la journe, nous la matrisons mieux
le lendemain si nous avons bien dormi entre-temps(293). Des
expressions idiomatiques ou proverbiales du genre To sleep on a
problem ( Dormir sur un problme ) en anglais, ou La nuit
porte conseil en franais, traduisent bien les vertus non seulement
rparatrices mais aussi constructrices du sommeil.
Une quipe emmene par Marcos Frank a montr que le sommeil
accrot la neuroplasticit pendant les priodes critiques du
dveloppement crbral, o la plasticit est dj suractive(294).
Souvenons-nous du chaton que Hubel et Wiesel avaient priv de

lusage dun il en pleine phase de croissance crbrale ; laire

corticale de lil valide avait pris la relve, en application du
principe utilitaire nonc au chapitre 2. Lquipe de Frank a fait la
mme exprience avec deux groupes de chatons, en empchant les
membres du premier groupe de dormir et en laissant sommeiller les
autres autant quils voulaient. Le rsultat est difiant : plus les
chatons dorment, plus importants sont les changements
neuroplastiques.
Le fait de rver favorise aussi ces changements. Le sommeil se
rpartit en deux phases, et lactivit onirique se manifeste
essentiellement dans lune delles, appele sommeil paradoxal, ou
sommeil actif (rapid-eye-movement sleep, REM). Les enfants en
bas ge passent beaucoup plus de temps que les adultes dormir du
sommeil paradoxal ; or, on sait que les premires annes de la vie
sont particulirement propices la plasticit crbrale. En fait, le
sommeil paradoxal joue un rle indispensable dans le
dveloppement du cerveau pendant la petite enfance. Une quipe
conduite par Gerald Marks a ralis une tude semblable celle de
Frank pour examiner les effets du sommeil paradoxal sur la
structure crbrale de plusieurs chatons(295). Il sest avr que ceuxci ont besoin de cette phase du sommeil pour que leurs neurones se
dveloppent normalement. On a aussi prouv que le sommeil
paradoxal accrot notre capacit enregistrer des souvenirs
motionnels(296) et concourt la transformation par lhippocampe de
la mmoire immdiate en mmoire long terme(297). Autrement dit,
cette phase du sommeil optimise la dure du stockage mnmonique,
ce qui entrane dimportants changements structurels dans le
cerveau.
Pendant toute son analyse, L. a travaill journellement ses
conflits, ses souvenirs, ses blessures, et pendant la nuit ses rves

illustraient non seulement lmergence de dispositions affectives

enfouies dans linconscient, mais galement une intense activit
crbrale dapprentissage et de dsapprentissage.
On comprend pourquoi L., au dbut de son analyse, navait aucun
souvenir conscient des quatre premires annes de sa vie : ceux-ci
venaient pour la plupart de sa mmoire procdurale. Autrement dit,
il sagissait de squences automatiques dinteraction motionnelle
assignes rsidence dans linconscient. Quant ses souvenirs
explicites, trs peu nombreux, ils taient tellement prouvants quil
les avait refouls. Le traitement a libr les voies daccs ce
patrimoine mnmonique camoufl. Mais pourquoi ne se souvenait-il
pas non plus des vnements de son adolescence ? On peut penser
quil avait aussi refoul une partie de son vcu datant de cette
poque. Le phnomne du refoulement, quand il porte sur des faits
dramatiques trs douloureux, stend souvent diverses pripties
annexes pour bloquer laccs au traumatisme original.
Mais il y a une autre cause envisageable. On a dcouvert
rcemment que les chocs motionnels subis au cours de la petite
enfance rtrcissent tellement lhippocampe que cela empche les
nouveaux souvenirs explicites de sinscrire dans la mmoire long
terme. Les animaux arrachs leur mre poussent des hurlements
dsesprs, puis ils tombent dans une sorte de prostration, datonie
crbrale, comme les enfants de lorphelinat observs par Spitz
pendant la guerre. Cet tat sexplique par le fait que leur cerveau a
scrt une hormone de stress appele glucocorticode. Celle-ci
dtruit certaines cellules de lhippocampe, qui ne peut plus effectuer
les raccordements synaptiques dans les circuits neuronaux pour
assurer lacquisition de nouvelles donnes dans la mmoire explicite

 long terme. Le stress initial prdispose ces animaux orphelins

souffrir de troubles psychiques pendant toute leur vie(298). Dans le
cas dune sparation durablement traumatisante, le gne responsable
de la scrtion de glucocorticode reste activ pendant trs
longtemps(299). Les traumatismes juvniles semblent entraner une
hypersensibilisation des neurones qui rgulent la production de
glucocorticode. Il sagit l encore dune altration de nature
plastique. Des travaux publis dernirement tendent montrer que
les individus victimes de svices dans leur enfance conservent une
hypersensibilit latente aux glucocorticodes pendant toute leur vie
dadulte(300).
Ce rtrcissement de lhippocampe est une importante dcouverte
neuroplastique et peut expliquer pourquoi L. avait si peu de
souvenirs explicites de son adolescence. Les tats dpressifs, le stress
intense, les traumatismes juvniles dclenchent tous une
surproduction de glucocorticodes, et font mourir des cellules de
lhippocampe, ce qui entrane une perte de mmoire(301). Plus la
dpression se prolonge, plus lhippocampe rtrcit(302). Celui des
adultes dprims victimes dun traumatisme avant la pubert est de
1 8 % plus petit que celui des adultes normaux(303). Dans cet
exemple, la plasticit joue un rle ngatif : le sujet perd littralement
une part substantielle de bien-fonds cortical en rponse des
troubles psychiques.
Quand ltat de stress dure trs peu de temps, cette perte de
substance est temporaire. Quand il se prolonge, les dommages sont
permanents(304). Chez un individu guri de sa dpression en un
temps raisonnablement bref, la mmoire revient au bout dun
moment, et des recherches tendent prouver que lhippocampe peut
alors retrouver sa taille initiale(305). En vrit, lhippocampe est une
des deux rgions o de nouveaux neurones sont normalement crs

 partir de cellules souches. Si L. avait subi des dommages la

hauteur de lhippocampe, il sen tait sans doute remis aux alentours
de sa vingtime anne quand de nouveaux souvenirs explicites
avaient commenc sinscrire dans sa mmoire.
Les mdicaments antidpresseurs augmentent le nombre de
cellules souches qui donnent naissance de nouveaux neurones dans
lhippocampe. Des rats qui on a administr du Prozac pendant
trois semaines ont vu le nombre de leurs cellules dans lhippocampe
saccrotre de 70 %(306). Il faut en gnral entre trois et six semaines
pour que les antidpresseurs agissent sur lhomme, dure qui
correspond celle de la neurogense dans lhippocampe, ce qui nest
peut-tre quune concidence. Il se pourrait nanmoins quon ait
involontairement aid des sujets vaincre leur dpression en leur
prescrivant des mdicaments qui favorisent la neuroplasticit.
Comme les patients ressentent aussi des progrs au niveau de leur
mmoire quand leur tat samliore au cours dune psychothrapie,
on ne peut pas exclure que ce type de traitement stimule la
neurogense dans lhippocampe.
Compte tenu de lge quil avait au moment de son analyse, les
nombreux changements qua connus L. dans son psychisme auraient
sans doute tonn Freud lui-mme. Le clbre neurologue autrichien
a utilis les mots de plasticit mentale pour dcrire la facult de
changement de ses sujets. Il reconnaissait toutefois quelle tait trs
variable. Il a aussi observ quun puisement de la plasticit
semble se manifester chez de nombreuses personnes ges, qui
deviennent alors rigides , figes , incapables de
changement , ce quil explique par la force de lhabitude(307) .
Cest ainsi quil a pu crire : Il est des personnes chez qui cette

plasticit psychique se maintient bien au-del de la limite dge

habituelle, et dautres qui la perdent trs tt(308). Chez ces
dernires, on a constat selon lui de grandes difficults se dlivrer
de nvroses au cours de la cure psychanalytique. Le transfert a bien
lieu mais il ne modifie pas le schma affectif. La structure
caractrielle de L. tait indiscutablement rigide avant son traitement.
Il lavait conserve telle quelle pendant plus de cinquante ans. Dans
ces conditions, comment a-t-il pu voluer de faon aussi favorable ?
La rponse sinscrit dans le cadre dune vaste nigme que
jappelle le paradoxe plastique et que je considre comme une
des leons les plus importantes du prsent ouvrage. Le paradoxe
plastique, cest le fait que les proprits crbrales neuroplastiques
qui nous permettent dacqurir des comportements plus flexibles
peuvent aussi les rendre plus rigides. Chacun de nous dispose au
dpart dun potentiel neuroplastique. Certaines personnes
deviennent des enfants de plus en plus flexibles, et demeurent ainsi
pendant leur vie dadulte. Ils ont de bonnes facults dadaptation, en
toutes circonstances. Chez dautres personnes, au contraire, la
spontanit, la crativit et limprvisibilit qui caractrisent
lenfance laissent place une existence routinire, qui reproduit
toujours les mmes comportements et fige compltement la
personnalit, au point quelles deviennent des caricatures dellesmmes. Tout ce qui implique la rptition carrire professionnelle,
activits culturelles, savoir-faire, et nvroses bien sr peut
conduire la rigidit. Et cest bien grce la plasticit crbrale
quune telle rigidit comportementale peut se dvelopper lorigine.
Comme lillustre la comparaison de Pascual-Leone, la
neuroplasticit est semblable de la neige sur une colline. Quand on
descend la pente en luge plusieurs reprises, on peut se montrer
flexible en suivant chaque fois une trajectoire diffrente dans la

neige frache. Mais si on choisit demprunter le mme chemin deux

ou trois fois de suite, des traces se creusent, qui ne tardent pas se
transformer en rails invitables, et la trajectoire devient trs rigide.
De la mme faon, les circuits neuronaux, une fois tablis, ont
tendance devenir autosuffisants et sentretenir tout seuls. Comme
la neuroplasticit peut susciter des comportements psychorigides
aussi bien que psycho-flexibles, nous avons tendance sous-estimer
notre propre potentiel de flexibilit et la plupart des gens ne se
hasardent lexploiter que trs occasionnellement.
Freud avait raison de dire que la rigidit semble lie la force de
lhabitude. Les nvroses ne deviennent des nvroses, cest--dire des
pathologies chroniques, que parce que le patient reproduit
obstinment les mmes comportements et les mmes schmas
inconscients, ce qui rend leur interruption et leur rorientation quasi
impossibles sans techniques spciales. Ds linstant o L. a pris
conscience de lorigine de ses habitudes dfensives et compris
comment il fonctionnait dans ses rapports avec le monde et avec son
prochain, il a pu faire usage de sa neuroplasticit inne, malgr son
ge relativement avanc.
Lorsque L. a commenc son analyse, il percevait sa mre comme
un fantme, une prsence inscrite la fois dans la vie et la mort, un
tre qui il se devait dtre fidle, sans tre jamais sr de son
existence. En acceptant son dcs, il a enfin pu la reconnatre
comme sa vraie mre , une personne bienveillante, en chair et en
os, qui lavait aim sans interruption tant quelle tait en vie. Et
cest alors, seulement, quil a pu nouer une relation sentimentale
authentique avec une femme relle, et non plus inaccessible comme
ltait la femme idale qui il se croyait promis.

La psychanalyse transforme souvent limage des ascendants telle

quelle est perue par le sujet nvrotique, mme si celui-ci na pas
t frapp par un deuil prmatur. Nous sommes frquemment
hants par un pass familial conflictuel qui nous influence
inconsciemment dans le temps prsent. Si lon accomplit le
travail psychique ncessaire, ces relations inter-familiales
problmatiques retrouvent leur place dans notre histoire personnelle.
Les souvenirs implicites, dont nous navions pas conscience avant
quils ne ressurgissent, comme tombs du ciel, par le biais de la libre
association, se rinscrivent alors dans le contexte affectif o ils se
sont forms et nous aident reconstruire notre vcu puis affronter
les ralits de la vie.
Aujourdhui g de plus de soixante-dix ans, H. M., cet
pileptique tristement clbre dans les annales de la
neuropsychologie dont nous avons parl plus haut, est toujours de ce
monde, psychiquement bloqu dans les annes 1940, juste avant
quune intervention chirurgicale ne le prive de son hippocampe.
Nous savons maintenant que cette structure crbrale joue le rle
dun sas par lequel doivent transiter les souvenirs afin dtre
enregistrs. Cest donc lhippocampe qui assure indirectement les
transformations neuroplastiques induites par le traitement
psychothrapique. Incapable de transposer les souvenirs de sa
mmoire immdiate dans sa mmoire long terme, H. M. est rest
mentalement fig avec une mmoire et une image de lui-mme
identiques ce quelles taient au moment de son opration. Cest
malheureux dire, mais il ne se reconnat mme plus dans un
miroir. Eric Kandel, qui est n approximativement la mme
poque, continue pour sa part sonder les tissus de lhippocampe,
ainsi que la plasticit de la mmoire, pour dceler la moindre
altration lchelle des molcules individuelles. Il a crit un texte

autobiographique poignant et trs bien document sur ses souvenirs

des annes 1930, intitul la recherche de la mmoire . L., de
son ct, dsormais septuagnaire lui aussi, nest plus
motionnellement bloqu dans les annes 1930 parce quil a t en
mesure de reprendre conscience dvnements survenus il y a
presque soixante ans, de les retranscrire, et de reconfigurer son
cerveau pendant quil effectuait ce travail sur lui-mme, grce la
neuroplasticit.

10
Rajeunissement
La dcouverte de la cellule souche neuronale ;
quelques leons de bien-tre crbral
Le Dr Stanley Karansky semble se refuser croire que sa vie nest
plus la mme quavant simplement parce quil a quatre-vingt-dix
ans. Avec cinq enfants, huit petits-enfants et six arrire-petitsenfants, sa descendance est largement assure. Sa femme est dcde
dun cancer en 1995. Il vit aujourdhui en Californie avec sa
seconde pouse, Helen.
N New York, il est diplm de luniversit Duke, et en
juin 1944 il tait mdecin aux armes dans le contingent amricain
du Dbarquement. Aprs avoir servi presque quatre ans en Europe,
il sest retrouv Hawa, o il a fait carrire comme anesthsiste.
soixante-dix ans, il a d prendre sa retraite, contrecur, en tant
que praticien hospitalier, puis il a encore exerc dix ans comme
mdecin de famille libral, avant de se retirer vraiment.
Dernirement, il a prouv le besoin de suivre le programme
dexercices crbraux mis au point par Merzenich et la socit Posit
Science. Je lai rencontr peu aprs.
Je navais pas not de dficit cognitif, dit-il, mais je ncrivais
plus aussi bien la main quavant. Je voulais juste rester en forme
mentalement.
Il a mis le CD dans son ordinateur et trouv les activits proposes
pointues et divertissantes . Il fallait dterminer une hauteur de
son, reconstituer des mots partir de syllabes dtaches, couter des

histoires et rpondre des questions, ce genre de choses. Il sest

astreint pratiquer soixante-quinze minutes trois fois par semaine
pendant trois mois.
Les six premires semaines, je nai rien remarqu. Et puis jai
commenc me sentir lesprit plus vif. Je suivais mes progrs avec
le systme dautovaluation. Mon taux de rponses correctes sest
amlior. Ma vigilance au volant a augment, de jour comme de
nuit, et je parlais plus volontiers aux gens, en mexprimant mieux.
Maintenant, quand je signe, jai limpression davoir vingt ans de
moins. Ma femme me trouve plus ractif.
Il a lintention dattendre quelques mois, puis de sy remettre une
ou deux semaines. Bien que ces exercices soient surtout destins
fortifier la mmoire auditive, il en tire profit pour toutes ses activits
crbrales en gnral, comme les enfants qui ont suivi Fast
ForWord.
Le Dr Karansky sentrane aussi physiquement.
Ma femme et moi faisons de la musculation et du vlo trois
fois par semaine.
Il se dcrit comme un autodidacte qui se livre lducation
permanente. Il lit des ouvrages srieux de mathmatiques, adore les
jeux, puzzles, mots croiss, le sudoku, etc.
Jaime bien les livres dhistoire, dit-il. Quand je mintresse
une priode, je lis tout ce qui a t publi sur le sujet. Lorsque jen
ai assez, je passe autre chose.
Cela ressemble du dilettantisme, mais cest surtout un excellent
moyen daiguiser sans cesse ses capacits de rflexion et de
synthse. Le Dr Karansky se tient au courant de lactualit dans de
nombreux domaines, ce qui entretient sa neuroplasticit et la
production de dopamine dans son cerveau.
Chaque nouveau centre dintrt devient vite une passion.

 Jai dcouvert lastronomie il y a cinq ans, et a ma

enthousiasm. Je me suis achet un tlescope. ce moment-l, nous
tions en Arizona, o le ciel est magnifique. Les conditions
dobservation sont idales, l-bas.
Il a aussi une trs belle collection de minraux. Sa vieillesse, mot
synonyme dinaction pour beaucoup, il la passe en partie ramper
dans des mines abandonnes la recherche de belles godes.
Est-ce quon meurt trs vieux, dans votre famille ?
Pas particulirement. Ma mre est dcde quarante-neuf
ans, et mon pre un peu aprs ses soixante ans. Il faisait de
lhypertension.
Et vous ? Votre sant ?
Oh, je suis dj mort une fois, rpond-il en riant. Attendez que
je vous raconte, vous nallez pas en revenir. Jai toujours aim la
course pied. En 1982, javais soixante-cinq ans, et je faisais du
demi-fond. Un jour que je mentranais sur un parcours Honolulu,
jai eu un problme darythmie cardiaque et je me suis croul sur le
trottoir. Le gars avec qui je courais a eu beaucoup de sang-froid, il
ma tout de suite fait de la respiration artificielle ; pendant ce tempsl, dautres coureurs ont appel les ranimateurs des pompiers qui
mont pris en charge aussitt, et ils ont russi rtablir mon rythme
respiratoire. On ma transport lhpital et, quelque temps plus
tard, ils mont ouvert et fait un pontage. Jai eu trois semaines de
rducation ensuite, et je me suis trs bien remis. Je ne fais plus de
comptition, mais je cours encore mes trente kilomtres par semaine,
petites foules.
Il a eu une autre attaque cardiaque en lan 2000, quatre-vingttrois ans.
Le Dr Karansky est sociable, mais il naime pas trop les grosses
runions.

 Les cocktails o tout le monde parle en mme temps de tout et

de rien, ce nest pas pour moi. Je prfre masseoir ct de
quelquun, trouver un sujet dintrt commun et en discuter fond,
cest plus enrichissant. la rigueur, avec deux ou trois personnes,
mais pas plus.
lentendre, lui et sa femme ne sont pas de grands voyageurs.
Question dopinion. quatre-vingt-un ans, il a commenc
apprendre la langue de Pouchkine, puis il a embarqu sur un navire
dexploration scientifique russe destination de lAntarctique.
Pourquoi lAntarctique ?
Parce que a se trouvait l.
Rien que ces cinq dernires annes, il est all dans le Yucatn, en
Angleterre, en France, en Suisse et en Italie. Il a aussi pass six
semaines en Amrique du Sud, rendu visite sa fille aux mirats
arabes unis, vu et parcouru Oman, lAustralie, la Nouvelle-Zlande,
la Thalande et Hongkong.
Il est constamment en train de chercher une nouvelle occupation,
et une fois quil a trouv quelque chose qui lintresse, il sy
consacre fond en y mettant toute son attention ; ce qui, bien sr,
favorise la mise en uvre de la plasticit crbrale.
Quand je sens que a vaut le coup, cest--dire quand il y a une
perspective dapprentissage et de progrs, je me concentre au
maximum et je ne fais plus que a. Au bout dun moment, quand
cest vraiment bnfique, je finis par me lasser. Alors, moi et mes
tentacules, on sen va fouiller ailleurs.
Cette philosophie contribue aussi protger son cerveau, car il ne
snerve jamais sur de petites choses ; or, le stress a pour effet
daugmenter la production de glucocorticodes, lesquelles peuvent
tuer les cellules de lhippocampe, nous le savons.
Vous semblez moins anxieux et nerveux que la plupart des

gens, lui dis-je.

Oui, jai remarqu que a russissait pas mal de monde.
Est-ce que vous vous dfiniriez comme quelquun
doptimiste ?
Pas particulirement, mais je crois que je sais faire la part du
hasard dans la vie. Il se passe une multitude de choses dans le
monde qui peuvent maffecter et qui chappent tout contrle de
ma part. Je le sais. La seule chose que je peux changer, cest ma
faon de ragir. Jai pass beaucoup de temps dans ma vie me
faire du souci pour des choses que je contrlais mais qui
comportaient toujours une part de risque. Maintenant, cest derrire
moi et je suis plus serein.
Au dbut du XXe sicle, le Prix Nobel de mdecine Santiago
Ramn y Cajal, dont il a dj t question au chapitre 8, stait
pench sur ce qui tait lpoque un des problmes les plus retors
de lanatomie crbrale, celui de la rgnration de ses tissus.
Contrairement au cerveau de certains animaux primitifs comme les
lzards, celui de lhomme tait prsum incapable de se rgnrer
la suite dune blessure ou dune lsion. Aprs une corchure, la peau
cicatrise en produisant de nouvelles cellules ; les os fracturs se
ressoudent ; le foie et la muqueuse gastrique peuvent se reconstituer
deux-mmes ; le volume sanguin se rtablit aprs un panchement
parce que la moelle pinire produit des cellules qui deviennent
ensuite des globules blancs ou rouges. Mais notre cerveau semblait
malheureusement navoir aucune de ces facults. On acceptait lide
que des millions de cellules meurent mesure quun individu
avance en ge. Aucune cellule souche comparable celles partir
desquelles dautres organes laborent de nouveaux tissus navait

jamais t trouve, ni dans lencphale ni dans le reste du systme

nerveux. Le cerveau humain, devenu dune extrme complexit au
cours de lvolution, avait, pensait-on, perdu la capacit de produire
des cellules de remplacement. En outre, se demandaient les
scientifiques, comment un nouveau neurone pourrait-il sintgrer
un circuit prexistant sans y crer le chaos ? Le cerveau humain
tait considr comme un systme clos.
Ramn y Cajal a consacr les dernires dcennies de sa carrire
guetter le moindre signe de rgnration ou de rorganisation
structurelle dans le cerveau ou la moelle pinire. En vain.
Dans son grand ouvrage paru en 1913, Dgnration et
rgnration du cerveau, il crit : Chez ladulte, les rseaux
nerveux intracrniens constituent quelque chose de fini, de fixe et
immuable. Tous peuvent mourir, aucun ne peut se rgnrer (309).
Cest la science du futur quil incombera de changer, sil se peut,
ce dcret svre.
Je suis pench sur un microscope, dans une salle des laboratoires
Salk, les plus modernes que jaie jamais visits, situs La Jolla, en
Californie. Ce que je regarde, ce sont des cellules humaines, des
cellules souches du systme nerveux, enfermes dans un petit
rcipient cylindrique en verre quon appelle bote de Petri. Le
laboratoire est celui de Frederick Gage. Lui et Peter Eriksson, un
Sudois, ont dcouvert ces cellules en 1998, dans lhippocampe(310).
Sous mes yeux, ces cellules souches neuronales dbordent de
vitalit. Elles sont dites neuronales parce quelles ont la
proprit de se diviser et de se diffrencier pour devenir soit des
neurones, soit des cellules gliales. La glie, ou nvroglie, est le tissu
de soutien du systme nerveux. Les cellules que jobserve doivent

encore se diffrencier et se spcialiser, si bien quelles paraissent

toutes identiques. Mais ce que les cellules souches perdent en
personnalit, elles le gagnent en immortalit. Car les cellules
souches ne sont pas obliges de se spcialiser, elles peuvent
continuer se diviser par mitose, et produire ainsi des rpliques
exactes delles-mmes linfini, sans montrer le moindre signe de
vieillissement. Cette ternelle jeunesse leur a valu dtre qualifies
de cellules bbs du cerveau. Ce phnomne, la neurogense, se
poursuit pendant toute lexistence, et non pas seulement jusqu un
certain ge, comme on le croyait auparavant(311).
Les cellules souches neuronales ont longtemps t ngliges, en
partie parce quelles faisaient obstacle la thorie du cerveaumachine. Dans une machine telle quun ordinateur, aucune pice ne
pousse spontanment. Lorsque Joseph Altman et Gopal D. Das,
du Massachusetts Institute of Technology, ont mis en vidence ces
cellules chez des rats en 1965, on ne les a pas crus(312).
Et puis dans les annes 1980, Fernando Nottebohm, spcialiste de
biologie aviaire, a rflchi au fait assez intrigant que certains
oiseaux chanteurs mettent un chant nouveau de saison en saison. Il
a examin leur cerveau et sest aperu que chez ces espces de
nouvelles cellules naissent chaque anne au moment de la priode
nuptiale, dans les aires du cerveau affectes lapprentissage de la
voix. Dautres scientifiques, inspirs par ces travaux, ont alors
commenc dissquer des animaux plus proches de lhomme.
Elizabeth Gould, de luniversit de Princeton, fut la premire
dcouvrir des cellules souches neuronales chez les primates. Par la
suite, Eriksson et Gage ont mis au point un moyen ingnieux de
baliser les cellules avec un marqueur appel le BrdU qui se trouve

pig dans les neurones juste au moment o ils sont crs et qui est
visible au microscope. Eriksson et Gage ont demand des malades
en phase terminale la permission de leur injecter ce marqueur.
leur mort, ils ont examin leur cerveau et trouv de nouveaux
neurones juvniles rcemment forms dans lhippocampe. Ce
que nous ont appris ces mourants, cest donc que des neurones
viables germent en nous jusquau jour de notre mort.
Les recherches se poursuivent dans dautres rgions crbrales.
ce jour, des cellules souches actives ont aussi t repres dans le
bulbe olfactif, et ltat inactif dans le septum (responsable de
lmotion), le striatum (responsable du mouvement) et la moelle
pinire. Gage et dautres chercheurs travaillent actuellement
divers traitements susceptibles dactiver les cellules en sommeil dans
des zones lses, par des moyens mdicamenteux. Ils rflchissent
aussi la possibilit de transplanter des cellules souches dans une
rgion crbrale endommage, ou mme de les inciter se dplacer
jusque-l.
Les capacits mentales saccroissent-elles au fur et mesure que
les cellules souches neuronales prolifrent ? Pour rpondre cette
question, Gerd Kempermann a dabord cherch un moyen
daugmenter leur production chez la souris. Il en a lev plusieurs
pendant quarante-cinq jours, dans un environnement enrichi de
balles, tunnels, roues dexercice et autre jouets dynamiques. Aprs
les avoir sacrifies, il a examin leur cerveau et constat une
augmentation du volume de lhippocampe de 15 %, ainsi que la
prsence de quarante mille nouveaux neurones, soit une progression
de lordre de 15 % galement, par rapport aux animaux enferms
dans des cages sans accessoires(313).

La dure de vie moyenne dune souris est denviron deux ans.

Quand lquipe a test des individus plus gs ayant pass dix mois
dans lenvironnement enrichi pendant la deuxime partie de leur vie,
elle leur a trouv cinq fois plus de neurones quavant dans
lhippocampe(314). Dans les tests dapprentissage, dexploration, de
mobilit, ces souris avaient des performances nettement suprieures
celles des autres. De nouveaux neurones continuaient se crer,
un peu moins vite toutefois que chez les sujets plus jeunes, ce qui
montre quun sjour prolong dans un cadre stimulant a un effet
positif considrable sur la neurogense, y compris dans un cerveau
vieillissant.
Les chercheurs se sont ensuite demand quelles activits
gnraient un gain de cellules. Celles-ci peuvent donner naissance
de nouveaux neurones, ou bien prolonger la vie de ceux qui existent
dj.
Une collgue de Gage, Henriette van Praag, a prouv que la roue
dexercice tait laccessoire qui contribuait le plus la
multiplication de n o u vea u x neurones. Au bout dun mois
dentranement, le nombre de neurones de chaque souris a doubl
dans lhippocampe(315). Gage ma expliqu que ces petits rongeurs
ne courent pas vritablement lintrieur du cylindre form par la
roue. Ils ont lair de le faire parce que la roue tourne sans offrir de
rsistance, mais en vrit il est plus juste de dire quils marchent
vite.
La thorie de Gage, cest que, dans un milieu naturel, pareille
mobilit entranerait les souris loin de leur territoire, ce qui leur
imposerait de nouveaux apprentissages, lesquels dclencheraient ce
quil appelle une prolifration anticipe .
Si nous ne vivions que dans cette pice, ma-t-il expliqu, et si
nous nen avions jamais connu dautre, nous naurions pas besoin de

neurogense. Nous connatrions par cur cet environnement rduit

et pourrions tout faire avec ce savoir de base.
Cette thorie selon laquelle un milieu indit est susceptible de
stimuler la neurogense cadre parfaitement avec ce qua dcouvert
Merzenich : pour entretenir la vie crbrale, rien ne vaut linitiation
de nouveaux savoir-faire.
En ce qui concerne lallongement de la dure de vie des neurones
prexistants, lquipe de La Jolla la mis en vidence chez les souris
qui ont appris se servir des jouets. Elizabeth Gould a aussi pu
prouver que lapprentissage, mme dans un environnement non
stimulant, augmentait la survie des cellules souches. Les exercices
physiques et mentaux se combinent donc pour optimiser lefficacit
du cerveau chez ces animaux de laboratoire.
Bien que la dcouverte des cellules souches neuronales soit
capitale, la neurogense nest pas le seul processus qui permette le
rajeunissement du cerveau, ou du moins lamlioration de ses
performances. Paradoxalement, il arrive que la perte de neurones
joue un rle bnfique. Cest ce qui se produit pendant
ladolescence, o un phnomne d mondage massif affecte les
neurones et les connexions synaptiques qui nont pas t
abondamment utiliss. Les cellules meurent en quelque sorte de
dsuvrement, ce qui confirme une nouvelle fois la validit du
principe utilitaire de la neuroplasticit. Maintenir lalimentation en
sang, en oxygne et en nergie de ces neurones inutiles est un
gaspillage prjudiciable au bon fonctionnement du cerveau. Il y est
donc remdi par la suppression pure et simple.
Le fait quil existe encore diverses formes de neurogense chez les
personnes ges nempche pas notre cerveau, comme les autres

organes, de dcliner petit petit. Mais pendant que cette

dtrioration a lieu, une rorganisation grande chelle se produit,
probablement pour contrebalancer les pertes subies. Melanie
Springer et Cheryl Grady, chercheurs luniversit de Toronto, ont
dmontr quen prenant de lge nous avons tendance recourir
dautres lobes crbraux que ceux dont nous nous servions dans
notre jeune temps pour effectuer des tches cognitives(316). Springer
et Grady ont ralis divers tests cognitifs chez une population
dindividus gs de quatorze trente ans. Sur les scanographies de
rfrence, on constate une importante activit au niveau du lobe
temporal, situ sur le ct de la tte, encore plus accentue chez les
sujets ayant un niveau dtudes lev.
Chez les individus de soixante-cinq ans et plus, le schma est
diffrent. Lexamen scanographique a rvl quils utilisent le lobe
frontal pour faire les mmes tches quautrefois, et que les sujets les
plus instruits sen servent aussi davantage.
Cette migration des fonctions crbrales dune rgion une autre,
le transfert de lobe lobe reprsentant sans doute le cas le plus
extrme, est un autre signe de plasticit. Personne ne sait au juste
pourquoi ces dplacements ont lieu, ni pourquoi les personnes le
mieux duques semblent tre mieux protges du dclin mental.
Lexplication le plus souvent invoque est que de longues annes
dtudes crent une rserve cognitive , autrement dit une mise
disposition de rseaux plus nombreux, ultrieurement sollicits pour
remdier aux effets de la snilit.
Autre reconfiguration majeure au sein du cerveau vieillissant,
celle qui affecte la latralisation. Beaucoup dactivits
indispensables sont localises, du moins pendant la premire partie
de la vie, au niveau de lune ou lautre des rgions latrales de
lencphale. La fonction langagire dpend presque entirement de

lhmisphre gauche ; celle qui assure les perceptions visuelle et

spatiale est tributaire de lhmisphre droit. On parle leur sujet
d asymtrie hmisphrique . Mais des travaux rcents entrepris
notamment par Roberto Cabeza, de luniversit Duke, ont prouv
quune part de la latralisation se transforme avec lge. Pass le
cap de la soixantaine, les activits prfrontales qui se produisaient
dans un des hmisphres ont lieu dans les deux. Lexplication nest
quhypothtique, mais il se pourrait que la perte defficacit dun
des deux hmisphres soit compense par une prise en charge
amliore du ct oppos, ce qui tendrait prouver que le cerveau
est capable de se restructurer en rponse sa propre faiblesse(317).
Nous savons maintenant que la gymnastique mentale, chez
certains mammifres, a pour effet de gnrer et entretenir davantage
de cellules dans le cerveau, et de nombreuses tudes confirment cet
effet positif chez ltre humain. Plus notre ducation est bonne, plus
nous nous investissons dans des activits physiques, sociales, et bien
sr intellectuelles, moins nous avons de risques de souffrir de la
maladie dAlzheimer et dtre frapps de dmence snile(318).
Les travaux qui mettent ces relations en vidence sont de bons
indicateurs, mais ils ne vont pas jusqu prouver que la pratique
dexercices mentaux prvient lapparition de la maladie
dAlzheimer. Les activits cites sont associes ou corrles avec
cette pathologie, mais cela nimplique pas un lien de causalit
irrfutable. Il est possible que des personnes souffrant dun dbut de
maladie dAlzheimer indtectable cessent prmaturment toute vie
active parce quelles sentent un dclin de leurs facults
mentales(319). Nanmoins, ce quon peut dire lheure actuelle sur
la relation entre gymnastique mentale et maladie dAlzheimer, cest

quelle semble trs prometteuse.

Pourtant, comme lont montr les travaux de Merzenich, la perte
de mmoire, souvent confondue avec la maladie dAlzheimer et si
rpandue chez les gens du troisime ge, est assurment rversible
avec des exercices appropris. Le Dr Karansky ne sest pas plaint
dun dclin cognitif, mais il a eu, comme tous les gens de son ge,
des moments de confusion lis laffaiblissement de sa mmoire.
Les rsultats trs positifs quil a obtenus avec les exercices auxquels
il sest astreint montrent quil avait dautres dficits cognitifs
rversibles dont il ntait pas conscient. Sa volont de rester
mentalement en forme est un bel exemple suivre(320).
Les activits physiques sont bnfiques non seulement parce
quelles stimulent la neurogense mais aussi parce que le cerveau a
besoin doxygne. La marche, le cyclisme, les exercices de
gymnastique domicile ou en plein air fortifient le cur et stimulent
lafflux sanguin au cerveau. La pratique dun sport aide aussi celles
et ceux qui sy adonnent se sentir plus affts
intellectuellement, comme lavait not le philosophe Snque au Ier
sicle de notre re. Il a t prouv rcemment que lexercice
physique augmente la production du FNIC, le mdiateur chimique
dcrit au chapitre 3 qui favorise la nutrition des neurones et joue un
rle crucial dans la mise en uvre de la plasticit(321). En fait, tout
ce qui maintient le cur et les vaisseaux sanguins en bon tat, en
premier lieu une alimentation saine et quilibre, tonifie le cerveau.
Inutile de se lancer de but en blanc dans un programme de
musculation forcen, il suffit dune ou deux heures de marche pied
par jour, comme on la vu avec les souris de laboratoire.
En plus de contribuer lquilibre gnral du cerveau, lexercice

physique stimule les cortex moteur et sensoriel. Les fonctions

correspondantes ont tendance stioler avec lge, ce qui pousse les
gens gs devenir excessivement casaniers. Cest regrettable pour
eux. Rien ne hte plus latrophie crbrale que limmobilit. La
monotonie favorise lapparition de troubles dficitaires de lattention
et fait baisser le taux de dopamine. En revanche, une activit la
fois cognitive et physique telle que la danse cumule tous les
avantages et permet en plus de mieux matriser lquilibre
ambulatoire. Sans parler des implications sociales qui contribuent
aussi prserver la sant psychique(322). Le ta-chi est tout aussi
recommandable, bien quil nait pas fait lobjet dtude spcifique ;
cette discipline corporelle chinoise demande une concentration
intense, une grande matrise gestuelle et comporte aussi un aspect
mditatif qui peut savrer utile pour faire baisser le stress(323).
Le Dr Karansky apprend sans cesse de nouvelles choses, ce qui
laide rester heureux et en bonne sant malgr son ge. Nul nen
est plus convaincu que le Dr George Vaillant, psychiatre de
Harvard, qui mne actuellement ltude la plus vaste et la plus
longue jamais entreprise sur le cycle vital de lhomme. Pas moins de
huit cent vingt-quatre personnes prslectionnes ont t suivies
depuis la fin de leur adolescence jusqu la vieillesse(324). Il y a trois
groupes : des diplms de Harvard, des habitants de Boston ayant
trs peu de ressources, et des femmes au quotient intellectuel trs
lev. Certains de ces sujets, aujourdhui gs de plus de quatrevingts ans, ont t suivis pendant plus de six dcennies. Les
conclusions de Vaillant indiquent que le grand ge nest pas quun
simple processus de dclin et de dlabrement, comme se limaginent
beaucoup de jeunes personnes. Les gens du troisime ge
apprennent parfois un nouveau mtier, et dans ce cas ils sont plus
aviss et plus disciplins quils ne ltaient dans leur jeunesse. Ils

sont moins enclins la dpression que les jeunes, et la plupart du

temps ils ne souffrent daucune maladie invalidante avant dtre
touchs par celle qui les emportera.
Si le bnfice de programmes comme ceux qua lancs Merzenich
nest plus dmontrer, il faut reconnatre que la vie est faite pour
vivre, et non pour faire des exercices. Il est donc prfrable que
chacun se livre une activit laquelle il a toujours aspir, car cela
entretient la motivation, ce qui est capital. Mary Fasano sest fait un
nom aux tats-Unis en passant ses diplmes de premier cycle
Harvard lge respectable de quatre-vingt-neuf ans. David Ben
Gourion, ancien Premier ministre dIsral, qui prit sa retraite
politique quatre-vingt-quatre ans, a appris le grec ancien la fin de
sa vie, afin de pouvoir lire les auteurs classiques dans le texte
original. Et pour quoi faire ? demanderont certains. De qui se
moque-t-on ? cet ge-l, on nen a plus pour longtemps.
Prophtie facile et purement formelle, rpondrons-nous, qui
encourage la dchance du cerveau et fait fi de ses surprenantes
capacits de renouvellement.
quatre-vingt-dix ans, larchitecte Frank Lloyd Wright a dress
les plans du muse Gugenheim. soixante-dix-huit ans, Benjamin
Franklin a invent les lunettes bifocales. Dans une tude datant des
annes 1950, H. C. Lehman et Dean Keith Simonton ont tabli que
si le pic de crativit, dans presque tous les domaines, se situe entre
la trente-cinquime et la cinquante-cinquime anne, les
sexagnaires et septuagnaires, bien quils travaillent plus
lentement, sont aussi productifs quils ltaient vingt ans(325).
Un tudiant demanda un jour au violoncelliste Pablo Casals, alors
g de quatre-vingt-onze ans, pourquoi il continuait pratiquer son
instrument.
Parce que je fais des progrs, rpondit le matre(326).

11
Plus que la somme de ses parties
Une jeune femme moiti acphale dmontre
ltendue des pouvoirs de la plasticit crbrale
La jeune femme avec qui jchange des plaisanteries table est
ne avec un demi-cerveau. Quelque chose de catastrophique sest
produit dans lutrus de sa mre, on ne sait quoi exactement, en tout
cas pas un accident vasculaire crbral. LAVC dtruit les tissus
sains, or dans le cas de Michelle Mack, cest la fois plus simple et
plus inquitant : son hmisphre gauche ne sest jamais dvelopp.
Ses mdecins ont suppos que lartre carotide qui assure
lirrigation sanguine de cet hmisphre avait d se boucher quand
Michelle ntait quun ftus, empchant toute cette partie du
cerveau de se former. la naissance, les obsttriciens lui ont fait
subir les tests habituels et ont dit sa mre quelle tait normale.
Mme aujourdhui, un neurologue aurait du mal deviner, sans
scanographie, quil lui manque la moiti du cerveau. En
mintressant son cas, jen suis venu me demander combien
dautres personnes ont ainsi vcu toute leur vie avec la moiti du
cerveau en moins, sans mme le savoir.
Jai rendu visite Michelle pour me rendre compte de
limportance des changements neuroplastiques requis dans sa
situation, que lon peut sans exagration qualifier dextrme. Pour
un localisationniste dogmatique qui pose en principe le cblage
gntique spcialis de chaque hmisphre, son cas reprsente bien
sr un dfi majeur, presque une provocation. Il est difficile

dimaginer meilleure illustration, ou meilleure vrification de la

neuroplasticit humaine.
Michelle est loin de mener une vie de handicape et dassiste,
comme sa malformation crbrale pourrait le faire croire. Elle a
vingt-neuf ans, parle normalement (quand on ne la brusque pas), et
porte dpais verres correcteurs qui dissimulent peine lclat de ses
beaux yeux bleus. Elle a un emploi mi-temps, elle lit, regarde des
films et apprcie la vie de famille. Tout cela nest possible que parce
que son hmisphre droit a pris la relve du gauche et que des
fonctions aussi essentielles que le langage parl ou le calcul ont
migr dun ct vers lautre. Cet exemple montre que la
neuroplasticit nest pas un phnomne marginal ; la totalit du
cerveau peut se rorganiser grce elle.
Lhmisphre droit de Michelle doit non seulement se charger des
fonctions cls du gauche, mais aussi conomiser de lespace et de
lnergie pour ses propres activits. Dans un cerveau normal,
chaque hmisphre prend part au dveloppement de lautre en
mettant des signaux lectriques qui informent le partenaire des
activits en cours, afin que les deux parties fonctionnent de faon
coordonne. Dans le cas de Michelle, lhmisphre droit a d
apprendre se dbrouiller tout seul.
Michelle est trs forte en calcul mental, ce qui lui sert videmment
beaucoup dans son travail et dans la vie de tous les jours. Elle a
aussi des besoins particuliers et des handicaps lgers. Elle naime
pas voyager et se perd facilement dans un environnement qui ne lui
est pas familier. Elle prouve des difficults comprendre certains
raisonnements abstraits. Toutefois, elle a, comme chacun, une vie
intrieure, et mme spirituelle, puisquelle est croyante. Elle adore
les sketches et les parodies de Carol Burnett, elle suit les
informations et les matches de basket la tlvision et ne manque

pas de voter aux lections. Sa vie apporte la dmonstration que le

tout est plus que la somme de ses parties et quon nest pas
forcment la moiti dun sot parce quon na quune moiti de
cerveau.
Il y a aujourdhui cent quarante ans que Broca a inaugur lge
du localisationnisme (et de son corollaire, la latralit) en dcrtant
que le sige de la parole se trouvait dans lhmisphre gauche. Cette
rgion crbrale tait perue comme le domaine rserv des activits
symboliques que sont le langage et larithmtique ; lhmisphre
droit, quant lui, se dfinissait comme le centre de contrle de
nombreuses fonctions non verbales telles que lorientation spatiale,
limagination et tout ce qui a trait la cration artistique.
travers le cas de Michelle, nous pouvons mesurer ltendue de
notre ignorance sur le fonctionnement lmentaire du cerveau. Que
se passe-t-il lorsque les fonctions des deux hmisphres entrent en
comptition pour le mme espace ? Sil doit y avoir un sacrifice, sur
quoi porte-t-il ? Quel volume minimum de matire crbrale est
indispensable la survie ? Que faut-il dans le cerveau pour que se
dveloppent lesprit, lempathie, les gots personnels, la spiritualit,
la subtilit ? Puisquil est possible de vivre avec une moiti du
cerveau en moins, quoi sert-elle ?
Et puis une vaste question existentielle demeure : comment se
vit-on dans un tel cas, quest-ce que cela fait dtre ainsi ?
Je me trouve prsent dans le salon de la maison familiale de
Michelle, un pavillon typique des classes moyennes amricaines,
situ Falls Church, en Virginie, o je regarde les scanographies
qui montrent la structure de son cerveau. Sur la droite, je distingue
les circonvolutions de lhmisphre droit, qui sont normales.

gauche, mis part un minuscule isolat de substance grise, seul

vestige atrophi de lhmisphre gauche, il ny a que du noir, cest-dire du vide. Michelle na jamais voulu regarder ces images.
Ce vide crbral, elle lappelle mon kyste , ou le kyste , et
en parle comme sil tait devenu substantiel, tel un personnage de
science-fiction voquant ses antennes ou son il frontal. Quand je la
regarde, maintenant que jai examin les scanographies, quand je
vois son visage panoui, ses yeux, son sourire, je ne peux pas
mempcher de visualiser la terrible dissymtrie qui se cache
derrire.
Malgr tout ce qui vient dtre dit, le corps de Michelle porte les
marques de son dficit crbral anatomique. Son poignet droit est
dsax et lgrement tordu, ce qui ne lempche pas de sen servir,
quoique, normalement, presque toutes les instructions destines la
moiti droite de lorganisme proviennent de lhmisphre gauche. Il
est probable que les fibres nerveuses en charge de sa main se sont
insuffisamment dveloppes dans lhmisphre droit. Sa main
gauche est normale, et elle est gauchre. Un appareil orthopdique
soutient sa jambe droite quand elle marche.
Dans loptique localisationniste, tout ce que nous voyons sur notre
droite est contrl par la partie gauche de lencphale. cause de sa
malformation, le champ visuel droit de Michelle est trs rduit. Ses
frres samusaient autrefois lui chiper ses frites de ce ct, mais
son dficit visuel est compens par une acuit auditive
exceptionnelle. Elle peroit clairement ce que disent ses parents dans
la cuisine quand elle est lautre bout de la maison ou ltage audessus. On observe presque toujours la mme contrepartie
sensorielle chez les non-voyants, signe classique et indiscutable de
neuroplasticit. Ce dsquilibre a nanmoins un cot. Dans la rue,
quand il y a beaucoup de circulation et que les voitures klaxonnent,

elle est oblige de se couvrir les oreilles car son oue est sature par
la violence du son. lglise, elle doit sloigner des tuyaux
dorgue ; et lcole, les exercices dalerte au feu la perturbaient
beaucoup cause du bruit et de la confusion.
Son toucher est galement hypersensible. Sa mre, Carol, dcoud
toujours les tiquettes de ses vtements pour quelle ne les sente pas.
Cest comme si un filtre lui manquait dans le cerveau, pour
amoindrir ses sensations. Bien souvent, cest sa mre qui lui tient
lieu dhmisphre gauche.
En fait, raconte Carol, je naurais jamais d avoir denfants.
Nous ne pouvions pas. Enfin, cest ce que je croyais. Cest dailleurs
pour cela quon en a adopt deux.
Il sagit du frre et de la sur ans de Michelle, Bill et Sharon.
Comme il arrive souvent en pareil cas, Carol sest aperue peu aprs
ladoption quelle tait enceinte. Steve, le deuxime frre de
Michelle, est n terme et cest un garon en parfaite sant. Du
coup, Carol et son mari Wally ont essay davoir dautres enfants.
Cest l que les choses ont commenc se compliquer.
Un jour quelle avait des nauses matinales, symptme typique
des femmes nouvellement enceintes, elle a pass un test de grossesse
qui sest rvl ngatif. Comme elle se mfiait de ce verdict, elle la
repass plusieurs fois de suite, et les rsultats nont fait quaccrotre
sa perplexit. Normalement, une bande de papier ractif doit
changer de couleur au bout de deux minutes quand il y a un
embryon dans lutrus. Tous les tests de Carol taient ngatifs, sauf
quau bout de deux minutes et dix secondes ils devenaient positifs.
En mme temps, elle commenait avoir des saignements
intermittents.

 Je suis alle consulter mon mdecin trois semaines aprs, se

rappelle-t-elle, et il ma annonc que jtais enceinte de trois mois. Il
ne fallait pas tenir compte des tests, daprs lui. ce moment-l, je
nai pas fait le rapprochement, mais rtrospectivement, je suis
convaincue que les dommages subis par Michelle pendant la
gestation ont fait que mon corps essayait de provoquer une fausse
couche. a ne sest pas produit.
Dieu merci ! intervient Michelle.
Oui, cest vrai, approuve Carol.
Michelle a vu le jour le 9 novembre 1973. La premire semaine
de son existence est reste trs confuse dans la mmoire de Carol. Le
jour o elle a ramen sa fille de la maternit, sa propre mre, qui
vivait avec la famille, a t victime dune attaque crbrale. Toute
la maison sest trouve plonge dans le chaos.
Au bout de quelque temps, Carol a commenc salarmer. Son
enfant ne prenait pas de poids. Elle tait inactive et ne profrait
presque aucun son. Elle ne semblait pas non plus capable de suivre
des yeux un objet mobile. Quand Michelle a eu six mois, constatant
que cela ne sarrangeait pas et croyant un problme de muscles
oculaires, Carole la emmene voir un spcialiste. Ce ntait que le
dbut dune interminable srie de consultations mdicales, toutes
plus droutantes les unes que les autres. Lophtalmologiste a
dcouvert que les deux nerfs optiques taient endommags et
anormalement ples, quoique moins que ce que lon constate dans
les cas de ccit totale. Le pronostic tait sombre. Il sagissait nen
pas douter dune anomalie crbrale. Carole sentendit dire que sa
fille naurait jamais une vision normale. Le port de lunettes ne
pouvait tre daucun secours, prtendait le mdecin, car le problme
venait des nerfs optiques et non du cristallin. Au surplus, on pouvait
craindre que les nerfs dfaillants dprissent encore davantage.

 peu prs la mme poque, Carol sest aperue que Michelle

ne se retournait pas bien dans son lit et que sa main droite tait
toujours serre. Des tests aussitt entrepris ont abouti un
diagnostic erron dhmiplgie. Effectivement, la main droite
recroqueville est une squelle symptomatique des AVC survenus
dans lhmisphre gauche. La plupart des enfants commencent
marcher quatre pattes aux alentours du septime mois. cet gel, Michelle restait assise pendant des heures et se contentait
dattraper avec son bras le plus agile les objets qui lentouraient.
Michelle nentrant dans aucune catgorie nosologique bien
dfinie, son mdecin traitant a fini par mettre un diagnostic de
syndrome de Behr, de faon ce quelle puisse bnficier de
lassurance-maladie et de lassistance aux personnes handicapes.
Certaines particularits de cette maladie, notamment latrophie
oculaire dorigine neurologique, cadraient bien avec les symptmes
de lenfant. Mais Carol et son mari savaient que cette rare
pathologie est hrditaire, or personne navait jamais connu de
troubles de cette nature ni dun ct ni de lautre dans toute
lhistoire familiale. lge de trois ans, Michelle a t envoye dans
un tablissement pour enfants atteints dencphalopathie, ce qui ne
correspondait pas non plus vraiment son problme.
Du temps de la prime enfance de Michelle, la tomodensitomtrie
axiale calculateur intgr (TACI) venait juste dtre mise sur le
march. Cette technique dimagerie mdicale, base sur lutilisation
des rayons X combine celle de linformatique, permet dobtenir
des vues en coupe de lintrieur du crne et de traiter les contrastes
lordinateur pour amliorer la lisibilit. Les os apparaissent en
blanc, les tissus crbraux en gris, les cavits en noir. Des images du

cerveau de Michelle ont t ralises avec cette technologie quand

elle avait six mois, mais leur rsolution est si mdiocre quon ne voit
quune soupe gristre, et les mdecins nont pas pu les exploiter de
faon dcisive.
Carol tait pouvante lide que sa fille ne puisse jamais voir
correctement. Mais un jour que Wally marchait travers le salon
pendant quelle donnait manger sa fille, elle a remarqu que
Michelle suivait son pre des yeux.
Jai saut de joie, raconte Carol, parce que a prouvait que la
petite ntait pas totalement aveugle. Elle avait au moins quelques
diximes dun ct.
Une semaine plus tard, alors que Carol tait assise avec Michelle
sur le pas de sa porte, une motocyclette est passe dans la rue et, l
encore, Michelle la suivie du regard.
Et puis un beau jour, vers douze ou treize mois, sa main droite,
quelle avait toujours tenue crispe contre sa poitrine, sest dcide
souvrir.
Vers deux ans, cette petite fille qui parlait peine a commenc
sintresser au langage.
Je rentrais la maison, raconte Wally, et voil quelle se
mettait dire : ABC ! ABC !
Elle sasseyait sur ses genoux et passait les doigts sur ses lvres
pour sentir les vibrations pendant quil parlait. Les mdecins ont
alors dit Carol que Michelle navait pas de dficit dapprentissage
et quelle semblait en fait dintelligence normale.
deux ans, cependant, elle tait toujours incapable de marcher
quatre pattes. Wally, qui savait quelle adorait la musique, lui
faisait entendre son disque favori et, quand lenfant pleurnichait en
rclamant quil le mette nouveau, il insistait pour quelle trottine
jusqu la platine quatre pattes. Le taux de russite tait variable.

Le schma global dapprentissage de Michelle commenait

sclaircir : un retard de dveloppement significatif mais que
lenfant rattraperait sans doute delle-mme tt ou tard. Les
cliniciens conseillrent aux parents de prendre leur mal en patience.
Carol et Wally reprirent espoir.
En 1977, Carol a connu sa troisime grossesse. Elle attendait Jeff,
cette fois, le plus jeune frre de Michelle. Un de ses mdecins a
russi la convaincre de faire faire une nouvelle scanographie
TACI du cerveau de Michelle. Pour le futur bb, ctait une
prcaution lmentaire. Il fallait dterminer ce qui tait arriv sa
sur dans lutrus afin dviter que cela ne se reproduise.
Pour lors, la qualit des images obtenues par la tomodensitomtrie
stait considrablement amliore. Carol a eu un choc en
dcouvrant le cerveau de sa fille. Le plein et le vide
contrastaient de faon saisissante.
Si on mavait montr ces images lors du premier examen
quand elle avait six mois, dit-elle, je crois que je ne laurais pas
support.
Mais trois ans et demi, Michelle avait dj montr que son
cerveau pouvait sadapter et changer. Carol sest dit quil fallait y
croire.
Avec laide du Dr Grafman, un mdecin de linstitut national pour
la sant dont il sera question plus loin, Carol a essay daider
Michelle mieux comprendre son tat et contrler sa vie affective.
La jeune femme me parle aujourdhui de ses motions, et je suis
frapp par sa dsarmante sincrit.
Quand jtais petite, dit-elle, chaque fois que je nobtenais pas
ce que je voulais, je piquais ma crise. Lan pass, jai dcid que

jen avais marre des gens qui pensent que je dois satisfaire tous mes
caprices, sans quoi mon kyste risque de saggraver. Depuis, ajoute-telle, je narrte pas de rpter mes parents que mon kyste peut trs
bien soccuper de tout ce qui ne va pas chez moi.
Michelle possde une mmoire hors pair pour les dtails concrets,
mais elle a de grandes difficults avec tout ce qui est du ressort de
labstraction. Avoir le sens du concret offre quelques avantages.
Michelle est trs doue en orthographe. Elle est capable de
mmoriser la disposition des lettres sur une page parce que sa
mmoire lui restitue les vnements avec la mme acuit que
lorsquils ont t enregistrs pour la premire fois. En revanche, elle
a souvent du mal comprendre le sens dune histoire, surtout si
celle-ci comporte une morale sous-jacente ou si quelque chose ny
est pas prsent de faon explicite.
Pendant tous mes entretiens avec elle, Michelle ma donn maints
exemples de son aptitude interprter concrtement les symboles.
Lorsque Carol a mentionn ltat de choc dans lequel elle sest
trouve en visionnant le deuxime jeu de scanographies crbrales
de sa fille, jai entendu soudain un drle de bruit. Michelle, qui nous
coutait, tait en train de crachouiller dans sa bouteille de soda.
Quest-ce que tu fais ? lui a demand sa mre.
Oh, eh bien, heu je je fais passer ce que je ressens
travers le goulot de la bouteille.
lentendre, on aurait dit quelle expulsait littralement ses
sensations dans la bouteille, ou du moins quelle percevait les choses
ainsi.
Je lui ai alors demand si la description de ces images
radiologiques la perturbait.
Non, non, heu enfin, cest important que a soit dit. Je je
fais juste ce quil faut pour que mon ct droit garde le contrle.

Cette raction montre que lorsque Michelle est contrarie, elle a

limpression que son kyste prend les choses en main .
Par moments, elle profre des mots vides de sens, non pas tant
pour communiquer que pour se dcharger dun fardeau motionnel.
Elle mapprend quelle aime beaucoup faire des mots croiss ou
dautres jeux linguistiques, y compris en regardant la tlvision.
Cest pour avoir un vocabulaire plus tendu ?
Non, cest pour me dlasser lesprit. Et parfois, pendant que je
regarde des feuilletons la tl, je fais autre chose ; je dis ou je
chante des mots idiots les uns la suite des autres.
Et elle enchane en chantonnant quelques inepties titre
dexemple :
BOURDON PAPON ! PATIN CLIN !
Je la prie de sexpliquer.
Ces mots-l, je les dis surtout quand je quand on me
demande quelque chose qui mirrite. Ou quand je suis frustre.
Pour se dfouler, Michelle choisit des mots non pas tant pour le
plaisir du non-sens que pour leur sonorit, les assonances quils
forment en se succdant. Cest un signe du sens du concret qui
caractrise sa personnalit mentale. Un jour quelle descendait en
vitesse de la voiture de ses parents, je lai entendue gazouiller : TAPE
TON POPE ! TAPE TON POPE ! Elle dbite souvent ce genre de btises
haute voix au restaurant, et tout le monde la regarde. Quand elle
est contrarie ou frustre par quelque chose, avant de chantonner les
mots qui lui viennent lesprit, elle serre les mchoires tellement
fort quune fois elle sest cass deux incisives. On les lui a
remplaces, mais elle a cass et recass la prothse plusieurs fois de
suite. Curieusement, le fait de prononcer ces mots en chantant
semble laider se dbarrasser de lhabitude de serrer les dents. Je
lui demande si cela la soulage.

 Oui, je crois, rpond-elle. Quand je fais a, a aide mon ct

droit contrler mon kyste.
Ces non-sens inopins ont une qualit humoristique qui laide
sans doute ne pas perdre contenance dans des situations perues
comme dlicates. Michelle les prononce en gnral lorsquelle sent,
sans comprendre pourquoi, que son esprit nest pas la hauteur des
vnements.
Mon ct droit, explique-t-elle, ne peut pas faire certaines
choses que les autres font avec ce ct-l. Je suis capable de prendre
des dcisions simples, mais quand il faut rflchir avant de faire un
choix, je ny arrive plus.
Cest sans doute pour cela quelle adore les activits rptitives
qui assomment la plupart des gens, comme la saisie de donnes
informatiques. Actuellement, elle est en train dentrer dans un
logiciel et dactualiser toutes les donnes des cinq mille paroissiens
de lglise o travaille sa mre. Sur son ordinateur, elle me montre
un de ses passe-temps favoris, le jeu du solitaire, o il faut mettre
dans un certain ordre des cartes quon dcouvre en les retournant. Sa
vitesse dexcution mimpressionne. Pour cette tche, qui ne requiert
aucune valuation subjective, elle fait preuve dune excellente
capacit de dcision.
Oh ! oh ! Regardez : ici ! Et l, voil ! a marche ! sexclamet-elle avec ravissement en dplaant les cartes toute allure.
Je me rends compte quelle visualise la totalit du jeu dans sa tte.
Elle connat la position et la valeur de chacune des cartes quelle a
dj vues, quelle soit retourne ou pas au moment de la jouer.
Une autre tche rptitive qui lui plat infiniment, cest le pliage.
Chaque semaine, elle plie dune seule main un millier de bulletins

paroissiaux en une demi-heure, avant que sa mre les mette sous

enveloppe.
Il est probable que la surcharge de son hmisphre droit, Michelle
la paye au prix fort avec son problme dabstraction. Pour mieux
valuer ses capacits dans ce domaine, je lui demande dexpliquer
quelques proverbes anglo-saxons.
Que signifie : Ne pleure pas sur le lait qui a dbord ?
a veut dire : Ne perds pas ton temps te tracasser pour telle
ou telle chose.
Je linvite men dire plus, esprant lentendre noncer peu
prs : Rien ne sert de se lamenter sur un malheur irrparable.
Elle se met alors respirer trs fort de faon saccade, puis, dune
voix ulcre, scrie :
JAIME PAS LES SURBOUMS, SURBOUMS,
OOOOOOOH !
Ensuite, elle me signale quelle pense connatre une phrase
symbolique : Cest ainsi que la balle rebondit.
a veut dire : Les choses se passent comme a.
Cest plutt un clich, mais le sens y est.
Je poursuis en lui demandant dinterprter un proverbe quelle na
jamais entendu : Ne jette pas de pierres dans une maison de
verre.
Cette fois encore, elle se met haleter, comme prise de panique.
Comme je la sais assidue aux offices religieux, je lui demande ce
que signifie : Que celui qui na jamais pch me jette la premire
pierre , non sans lui avoir rappel le contexte dans lequel ces
propos de Jsus sont rapports.
Nouveaux soupirs affols, avec galimatias lappui :

 DES PTITS POIS ! QUI VEUT DES PTITS POIS ?!

Puis ce constat :
L, il faut vraiment que je rflchisse.
Aprs cet chec relatif, je linterroge sur les diffrences et les
similitudes entre certains objets, test dabstraction qui implique une
attention soutenue pour les dtails et prsente moins de difficult
que lexgse de proverbes, dans lesquels les squences de symboles
sont plus longues.
Pour cette tche, Michelle manifeste nettement plus de vivacit
desprit que la plupart des gens.
Quy a-t-il de commun entre une chaise et un cheval ?
Ils ont quatre jambes tous les deux et on peut sasseoir dessus.
Et quy a-t-il comme diffrences ?
Rponse, du tac au tac :
Un cheval est un tre vivant, une chaise ne lest pas. Et un
cheval peut se dplacer tout seul.
Je lui pose de nombreuses devinettes du mme genre. toutes,
elle rpond parfaitement, en un temps record et en gardant son
calme. Ensuite, je passe des problmes arithmtiques et
mnmoniques, quelle rsout galement sans difficult. Elle me
raconte qu lcole, larithmtique lui paraissait toujours trs facile,
et quelle avait des rsultats tellement bons quon la te de son
cours pour enfants handicaps et mise dans une classe normale.
partir de la quatrime toutefois, avec lintroduction de lalgbre, elle
a commenc peiner davantage. Lhistoire aussi lui a pos pas mal
de problmes. Dabord brillante dans cette matire, elle a cess de
progresser ds quil lui a fallu comprendre certains concepts non
vnementiels. Le tableau clinique se prcise : une mmoire des
dtails excellente, une capacit de rflexion abstraite vraiment
problmatique.

Le ct surdou de Michelle dans certaines activits crbrales

mest apparu incidemment, au dtour de conversations que javais
avec sa mre. En effet, lorsque celle-ci mentionnait distraitement la
date dun vnement particulier, sa fille ne manquait jamais de la
corriger, avec une prcision et une confiance en elle remarquables.
Un jour, Carol a fait allusion un voyage en Irlande et lui a
demand quand remontait leur sjour l-bas.
Mai 87, a rpondu Michelle, quasi instinctivement.
Je lui ai demand comment elle faisait.
Je me souviens de presque tout Je crois que je revois les
choses plus nettement que les autres, ou quelque chose comme a.
Daprs elle, ses souvenirs remontent facilement jusquau milieu
des annes 1980, soit quelque dix-huit ans avant notre conversation.
Je lui ai demand si elle avait une formule ou un truc quelconque,
comme en ont les surdous en calcul mental, pour retrouver les
dates. Elle ma dit quelle se rappelait gnralement le jour et
lvnement sans faire de calculs, mais quelle savait aussi que le
calendrier suit un cycle de six ans, suivi dun autre de cinq ans, en
fonction des annes bissextiles.
Par exemple, aujourdhui, nous sommes mercredi 4 juin. Il y a
six ans, le 4 juin tombait aussi un mercredi.
Et vous avez dautres recettes ? Le 4 juin il y a trois ans,
ctait quel jour de la semaine ?
Un dimanche.
Vous avez appliqu une rgle ?
Non, pas du tout. Jai juste fait appel mes souvenirs.
Stupfait, je lui ai alors demand si elle avait une fascination
particulire pour les calendriers. Rponse platement ngative.
Et a vous fait plaisir de vous remmorer des choses comme

a ?
Non, cest juste quelque chose que je sais faire.
Encore lgrement sceptique, je lai interroge coup sur coup sur
plusieurs dates prises au hasard, en me disant que je vrifierais
aprs :
2 mars 1985 ?
Ctait un samedi.
Rponse instantane, il faut le noter, et qui sest rvle correcte.
17 juillet 1985 ?
Un mercredi.
Mme promptitude. Javais plus de mal chercher une date
quelle trouver la rponse.
Comme sa mmoire, selon ses dires, ne remontait pas plus loin
quau milieu des annes 1980, jai essay de la pousser dans ses
derniers retranchements :
Et le 22 aot 1983, ctait quel jour ?
Cette fois, il lui a fallu une demi-minute de rflexion. En mme
temps, je la voyais marmotter, ce qui montrait quau lieu de puiser
directement dans sa mmoire elle se livrait des calculs.
Le 22 aot 1983, heu ce devait tre un mardi.
Ctait plus difficile, hein ? Pourquoi ?
Parce que dans ma tte je ne remonte que jusqu
lautomne 1984. Avant, jai plus de mal.
Elle ma expliqu quelle conservait le souvenir prcis de chaque
journe quelle avait passe dans son cole et quelle se servait de
cette priode comme repre.
Le premier jour du mois daot 1985 tait un jeudi. Jai juste
fait un saut de deux ans en arrire. En 84, ctait un mercredi et
Ah, zut ! je me suis trompe tout lheure, pour le 22 aot 83 : jai
dit mardi, en fait, ctait un lundi.

Jai vrifi et sa correction tait juste. Sa vitesse de calcul est

fantastique, et la prcision avec laquelle elle est capable de
mmoriser tout ce qui sest pass depuis dix-huit ans lest encore
plus.
Les surdous ont quelquefois de curieuses faons de se remmorer
leur vcu. Le neuropsychologue Alexandre Luria, dont luvre a
dj t voque au chapitre 2, a travaill avec ce que lon appelle
un mnmoniste , ou artiste de la mmoire, quil prsente
simplement dans ses crits par son initiale, S. Cet homme tait
capable de mmoriser de longues listes de nombres pris au hasard et
gagnait ainsi sa vie en se produisant en public. S. avait une mmoire
photographique qui remontait sa petite enfance et il tait aussi
atteint de synesthsie , un trouble de la perception caractris par
linterversion de certaines sensations. Les synesthtes de haut
niveau peroivent certains concepts, les jours de la semaine par
exemple, comme dots de couleurs, ce qui leur permet davoir des
souvenirs existentiels , cest--dire lis leur vcu,
particulirement fidles. Dans la tte de S., certains nombres tant
indissociablement associs des couleurs, sa mmoire navait aucun
mal les restituer, comme Michelle avec la chronologie de ses
annes scolaires.
Jexplique Michelle que certaines personnes voient une couleur
quand elles pensent un jour de la semaine.
Elles voient le mercredi en rouge, par exemple, le jeudi en
bleu, le vendredi en noir
Ah oui ? Tiens ! stonne-t-elle, visiblement intresse.
Je lui demande si cest son cas.
Non, pas exactement. Je me reprsente plutt des scnes

relatives chaque jour. Le lundi, je vois ma salle de classe au centre

pdagogique o jtais. Pour le mot bonjour , je vois la petite
salle de Belle-Willard, en sortant du rfectoire droite.
Belle-Willard, mexplique alors Carol, est le nom de
ltablissement spcialis que Michelle a frquent de quatorze mois
un an et dix mois.
Je passe en revue tous les jours de la semaine avec Michelle.
Chacun est associ une scne ou un vnement particulier. Pour le
samedi, elle me raconte quelle voit une bande dessine quelle lisait
quand elle tait petite, intitule Sam le pirate. Le nom de ce
personnage commence de la mme faon que le mot samedi , et
Michelle suppose quelle a d lassocier avec ce jour de la semaine
ds quelle sest mise dchiffrer cet illustr, quelle apprciait
beaucoup. Dautres jours sont lis des scnes quelle ne sexplique
pas vraiment. Cest ainsi que pour le vendredi elle visualise la
plaque chauffante qui servait faire des crpes dans la cuisine de
son enfance, un objet quelle a vritablement vu pour la dernire fois
il y a environ dix-huit ans, avant que la cuisine ne soit ramnage.
Jordan Grafman est chef du dpartement de neuroscience
cognitive linstitut national des troubles neurologiques (National
Institute of Neurological Disorders), qui fait partie de linstitut
national pour la sant (NIH). Il y dirige une quipe de chercheurs.
Carol a fait sa connaissance aprs avoir lu un article sur la
neuroplasticit dans lequel Grafman sinscrit en faux contre
beaucoup dides reues concernant les problmes crbraux. Les
mdecins avaient prvenu Carol : le dveloppement mental de son
enfant devait sarrter vers lge de douze ans. Or, les choses ne se
sont absolument pas passes ainsi. Grafman estime que, si on ly

aide, le cerveau peut se dvelopper et se transformer tout au long de

lexistence, mme aprs avoir subi un traumatisme physique. Si ce
quil dit est vrai, Michelle a perdu beaucoup dannes se
soumettre des traitements inutiles. Dautres approches plus
efficaces auraient pu tre tentes. Quand la mre et la fille sont
alles consulter Grafman pour la premire fois, Michelle avait vingtcinq ans. Depuis, la jeune fille a pass de nombreux tests avec
lquipe du NIH, qui se passionne pour son cas.
Grafman est un homme jovial au sourire chaleureux et la voix
mlodieuse, toujours vtu dune blouse blanche son travail. Sa
grande charpente de plus dun mtre quatre-vingts remplit presque
tout lespace du petit bureau tapiss de rayonnages quil occupe
linstitut. Ses deux thmes de prdilection sont le fonctionnement
des lobes frontaux et la neuroplasticit, ce qui correspond
parfaitement aux questions souleves par le cas de Michelle.
Grafman a servi pendant vingt ans dans une unit de sciences
biomdicales de larme de lair amricaine, avec le grade de
capitaine. Il a t dcor pour services rendus pendant la guerre du
Vit-Nam. lpoque, il soccupait dj des traumatismes crniens,
et compte probablement parmi les gens qui ont vu le plus de lsions
du lobe frontal au monde.
Sa propre vie est une longue histoire rebondissements qui, sa
manire, tmoigne dune tonnante plasticit socioprofessionnelle.
Quand Jordan tait lcole primaire, son pre a t victime dun
AVC dvastateur qui la laiss mentalement handicap, avec de
curieux symptmes, alors mal compris, montrant un profond
changement de sa personnalit. Il avait des emportements, des crises
motionnelles, et surtout ce quon appelle par euphmisme des accs
de dsinhibition sociale , autrement dit de libration des instincts
agressifs et sexuels normalement rprims. Par ailleurs, il narrivait

plus faire la synthse de ce quon lui disait. Jordan ne comprenait

pas ce qui provoquait ce changement de comportement chez son
pre. Sa mre divora et le pre passa le reste de sa vie dans un htel
miteux de Chicago, o il mourut dun second AVC, tout seul, au
fond dun couloir.
Ananti par ces vnements, Jordan dserta lcole la fin du
primaire et devint un jeune dlinquant. Pourtant, quelque chose en
lui demeurait intellectuellement insatisfait. Il se mit bientt passer
ses matines la bibliothque municipale, o il dcouvrit les grands
romanciers europens. Laprs-midi, il aimait aussi se rendre au
muse des beaux-arts local, mais dut y renoncer aprs avoir
dcouvert quil sagissait dun lieu de drague homosexuelle o les
jeunes garons taient particulirement recherchs. Il passait ses
soires dans les clubs de jazz et de blues. L cole de la rue la
aguerri et lui a donn le sens des ralits en lui faisant comprendre,
dpreuve en preuve, ce qui pousse les gens se battre ou au
contraire accepter passivement leur sort. Pour viter dtre envoy
dans une maison de correction, en fait une vritable prison pour
jeunes de moins de seize ans, il a pass quatre ans dans un foyer
ducatif, o il a fait la connaissance dun psychothrapeute qui la
marqu pour le restant de sa vie. Il a rattrap ses tudes et, de fil en
aiguille, quitt le Chicago honni de son enfance pour la riante
Californie. Yosemite Valley la subjugu, il a dcid dtre
gologue. Sur quoi, hasard de la vie, il a suivi un cours de
psychologie qui la passionn encore plus et qui a orient
dfinitivement sa vocation.
Sa premire rencontre avec la neuroplasticit date de 1977,
luniversit du Wisconsin. Il travaillait avec une Afro-Amricaine

qui avait t blesse au cerveau et dont le rtablissement posait de

multiples questions. Renata , comme il lappelle, avait t
trangle au cours dune agression dans Central Park, New York,
et laisse pour morte. Son cerveau avait t priv doxygne ; ctait
un cas danoxie devant entraner la mort crbrale. Grafman la
connue cinq ans aprs les faits. Les mdecins dsespraient delle.
Son cortex moteur tait tellement endommag quelle avait de
grandes difficults bouger. Elle se dplaait en fauteuil roulant, ce
qui occasionnait une importante fonte musculaire. Lquipe
mdicale pensait quelle avait lhippocampe atteint. Elle souffrait
dun srieux problme de mmoire et lisait peine. Depuis quelle
avait t agresse, sa vie ntait plus quune longue dgringolade.
Elle ne pouvait pas travailler, elle avait perdu ses amis. Les patients
dans le cas de Renata taient rputs incurables car lanoxie laisse
derrire elle de vastes espaces de tissu crbral mort, et lon estimait
en gnral que le cerveau ne peut pas se rtablir aprs une telle
dgradation.
Nanmoins, lquipe de Grafman commena sur elle un
traitement intensif, le genre de rducation physique que lon fait
normalement subir aux malades dans les premires semaines qui
suivent le traumatisme. Grafman avait fait des recherches sur la
fonction mnmonique ; il sy connaissait aussi en rducation, et il
se demandait si lon ne pouvait pas intgrer les deux dans une mme
approche. Il suggra quen plus du travail sur la mobilit Renata se
lance conjointement dans des exercices de mmoire, de lecture et de
rflexion dirige(327). Il ignorait que le pre de Bach-y-Rita avait tir
grand profit dun traitement analogue quelque vingt ans plus tt.
Bientt, Renata regagna un peu de mobilit et, surtout, elle devint
plus communicative. Elle arrivait se concentrer davantage et sa
mmoire samliorait. Finalement, elle put sinscrire dans un

tablissement scolaire spcialis, trouva un emploi, et rintgra le

monde non pas totalement gurie, car ctait impossible, mais dans
un tat infiniment meilleur quavant. Grafman tait impressionn
par les progrs quelle avait faits.
Le vritable baptme du feu de Grafman en matire de lsions
crbrales, cest au Vit-Nam quil la connu. Dans le cadre dune
vaste tude mdicale commande par ladministration sur les
gueules casses du contingent amricain, il tait responsable des
composantes neuropsychologiques des blessures la tte(328).
Malgr le port du casque, de nombreux combattants prsents sur le
champ de bataille sont exposs la pntration de projectiles ou
dclats sur le devant du crne, en particulier dans les lobes
frontaux. Ces lobes ont pour mission de coordonner les activits
dautres parties du cerveau ainsi que daider lesprit se fixer sur un
point important, ou bien dfinir un objectif, ou encore prendre
des dcisions durables.
Grafman voulait comprendre quels sont les facteurs qui peuvent
contribuer la rcupration ou la perte des fonctions normalement
assures par les lobes frontaux, en cas de blessure grave dans cette
rgion. Il a commenc examiner les diffrents rles jous par ltat
de sant initial du soldat, par son patrimoine gntique, par son
statut social et par son intelligence. Tout militaire amricain en
service tait tenu de passer des tests de qualification quivalant
grosso modo un test de QI. Les rsultats de ces tests ont t mis
la disposition de Grafman, qui sen est servi pour tudier la relation
entre lintelligence dun sujet et ses chances de gurison. Il sest
rendu compte que, indpendamment de la taille des blessures et de
leur emplacement, le QI dun soldat tait un lment important dans

le pronostic de rcupration fonctionnelle crbrale(329). Autrement

dit, le fait davoir plus daptitudes cognitives semble permettre au
cerveau de mieux surmonter les consquences dun traumatisme
svre. Les donnes compiles par Grafman suggrent que les
soldats les plus intelligents sont les plus aptes rorganiser leurs
facults cognitives pour soulager les rgions lses.
Comme nous lavons vu, en termes localisationnistes stricts,
chaque fonction cognitive est mise en uvre dans une rgion
gntiquement prdtermine cette fin. Si cet emplacement est
compltement ananti par un projectile, les fonctions doivent ltre
aussi, moins que le cerveau soit capable de sadapter de faon
plastique et de crer de nouvelles structures fonctionnelles de
remplacement.
Grafman voulait explorer les limites de la plasticit et son
potentiel. Il cherchait notamment savoir combien de temps dure la
rorganisation structurelle, et sil existe diffrents types de plasticit.
Pour y arriver, il se fiait davantage lexamen approfondi de cas
individuels quaux vastes tudes statistiques sur des milliers de
sujets.
La conception du cerveau selon Grafman conjugue la plasticit et
quelques emprunts non doctrinaires au localisationnisme.
Le cerveau est divis en secteurs et, au cours de son
dveloppement, chacun deux acquiert une responsabilit
primordiale dans lexercice dun type particulier dactivit mentale.
Dans les activits complexes, plusieurs secteurs agissent
rciproquement. Lorsque nous lisons, la signification dun mot est
stocke dans un endroit, laspect visuel des lettres dans un autre, et
le son dans un troisime. Chacun de ces endroits est reli aux autres

pour former un rseau qui nous permet, lorsque nous rencontrons un

mot, de le voir, de lentendre et de le comprendre. Les neurones de
chaque secteur doivent tre activs en mme temps coactivs
pour que les trois fonctions sexercent simultanment.
Les rgles qui prsident au stockage de toutes ces informations
refltent le principe utilitaire de la neuroplasticit nonc au
chapitre 2. Plus souvent nous utilisons un mot, plus facilement nous
le trouvons. Les patients atteints dune lsion dans le secteur de
stockage du vocabulaire arrivent mieux retrouver des mots quils
utilisaient frquemment avant leur lsion que des mots quils
utilisaient rarement.
Grafman estime que dans toute rgion de lencphale en charge
dune activit comme le stockage lexical, ce sont les neurones situs
au centre de cette rgion qui sont le plus impliqus dans la tche.
Ceux qui sont la marge interviennent beaucoup moins, de sorte
que des rgions crbrales adjacentes entrent en comptition pour
recruter ces neurones frontaliers. Dans cette lutte territoriale, les
zones gagnantes sont celles qui sont sollicites par les activits de la
vie quotidienne. Pour un travailleur de la poste qui regarde des
adresses sur des enveloppes sans penser leur signification, les
neurones situs la limite de laire visuelle et de laire smantique
vont simpliquer dans la reprsentation visuelle globale du mot.
Cest le look de ce dernier qui compte. Pour un philosophe, ces
neurones frontaliers vont tre impliqus dans la reprsentation
smantique du mme mot. Daprs Grafman, lanalyse de toutes les
donnes scanographiques sur ces zones limitrophes montre quelles
peuvent slargir rapidement, en quelques minutes, pour rpondre
nos besoins cas par cas.
Les recherches de Grafman lont amen distinguer quatre types
de plasticit(330).

Le premier type est lexpansion territoriale dcrite plus haut, qui

a lieu essentiellement la marge des aires fonctionnelles, selon
lactivit quotidienne.
Le deuxime est la raffectation sensorielle, qui a lieu quand un
sens est inoprant, comme chez les non-voyants. Quand le cortex
visuel est priv de ses donnes habituelles, il peut recevoir dautres
donnes en provenance dun autre sens, tel le toucher.
Le troisime est la mascarade compensatoire, qui tire profit du
fait que le cerveau a plusieurs moyens sa disposition pour
effectuer une tche donne. Certaines personnes utilisent des points
de repre visuels pour se dplacer dun endroit un autre. Dautres,
heureux possesseurs dun bon sens de lorientation, ont un vcu
spatial dune telle qualit quils arrivent toujours se reprer dans
lespace, mme aprs un traumatisme crnien. Avant que la
neuroplasticit ne soit reconnue comme une vrit scientifique, les
mthodes de traitement des enfants victimes de troubles de
lapprentissage reposaient presque toutes sur la mascarade
compensatoire, galement appele compensation ou stratgie
alternative . Pour les sujets ayant des problmes de lecture, par
exemple, cela consistait leur faire couter des cassettes audio au
lieu de les obliger nonner un texte couch sur le papier.
Le quatrime type de plasticit est la prise de relais territorial
bilatrale. Quand une partie dun hmisphre tombe en panne, la
rgion qui lui correspond symtriquement dans lhmisphre oppos
la relaye et prend en charge de son mieux la fonction crbrale
invalide.
Cette dernire catgorie drive du travail effectu par Grafman et
son collgue Harvey Levin sur un enfant que jappellerai
simplement Paul(331). Ce garon a t victime dun accident de
voiture quand il avait sept mois. Le choc a caus une fracture du

crne, et des esquilles ont t projetes dans son lobe parital droit,
la partie centrale du cerveau, sous la vote crnienne, derrire les
lobes frontaux. Grafman et son quipe ont vu Paul pour la premire
fois quand il avait dix-sept ans.
Chose curieuse, il avait des problmes avec le calcul et le
maniement des chiffres. Les gens qui ont t blesss dans la rgion
paritale droite sont censs avoir des problmes avec le traitement
des donnes visuelles et spatiales. Depuis dj quelques dcennies,
on considre comme un fait tabli laffectation du lobe parital
gauche aux donnes mathmatiques et au calcul arithmtique
lmentaire. Or, cette partie du cerveau de Paul navait pas t
endommage dans laccident.
Des images scanographiques obtenues par la technique TACI
rvlrent un kyste dans la partie droite du cerveau bless. Grafman
et Levin firent alors appel limagerie par rsonance magntique
fonctionnelle (IRMf), et pendant que le cerveau du jeune homme
tait examin, on lui donna rsoudre un problme arithmtique
simple. Les images dvoilrent une activit trs faible dans la rgion
paritale gauche.
Les deux chercheurs en dduisirent que cette rgion se chargeait
dj du traitement des informations visuelles et spatiales
abandonnes par le lobe parital droit. La surcharge occasionne par
un double emploi lui cotait trop defforts.
sept mois, ge quil avait au moment de laccident, le jeune
Paul navait pas encore eu loccasion dapprendre larithmtique,
par consquent son lobe parital gauche ne stait pas encore
spcialis en calcul. Lenfant a commenc larithmtique six ans.
Mais, entre-temps, une autre activit beaucoup plus importante pour
lui stait dveloppe : la spatialisation. Celle-ci tait venue se loger
naturellement dans la partie de son cerveau la plus proche du lobe

parital droit, le lobe parital gauche. Paul tait capable de se

reprer et de sorienter dans lespace, mais au dtriment de ses
aptitudes en maths, dj mobilises par la partie centrale de cette
zone.
La thorie de Grafman permet desquisser un schma explicatif du
dveloppement crbral de Michelle. Dans son cas, la perte de tissu
neuronal est intervenue bien avant que son hmisphre droit ne se
spcialise en quoi que ce soit. Comme la plasticit est son plus
haut niveau dans les premires annes de la vie, ce qui a sans doute
sauv Michelle dune mort certaine, cest la prcocit des dommages
quelle a subis. Son hmisphre droit a eu le temps de sadapter au
moment o son cerveau tait encore en gestation dans lutrus. Sa
mre Carol sest occupe du reste.
Il est possible que lhmisphre droit, normalement dvolu la
spatialisation et la vue, ait russi se charger du langage parce
que, tant mal-voyante et peine capable de marcher quatre
pattes, Michelle a appris parler avant de voir et de se tenir debout.
La fonction langagire aurait ainsi supplant chez elle les besoins
visuels et spatiaux, de mme que ces derniers avaient supplant les
besoins arithmtiques chez le jeune Paul.
La migration dune activit mentale dun hmisphre lautre ne
peut se produire que parce que, dans la phase initiale de leur
dveloppement, les deux hmisphres sont trs semblables(332). Ils ne
se spcialisent progressivement quaprs. Les scanographies
crbrales de bbs faites au cours de la premire anne montrent
quils traitent les nouvelles informations sonores qui leur
parviennent dans leurs deux hmisphres. deux ans, les nouveaux
sons sont en gnral pris en charge par lhmisphre gauche, qui a

commenc se spcialiser dans le langage. Grafman se demande si

la fonction spatiale, comme le langage pour les bbs, nest pas
prsente lorigine dans les deux hmisphres, avant dtre inhibe
dans le gauche au fur et mesure que le cerveau se spcialise.
Autrement dit, chaque hmisphre a tendance saccaparer
certaines fonctions spcialises, mais il ny a pas de cblage
prexistant qui ly pousse. Lge auquel nous apprenons une activit
mentale influence de faon dcisive la localisation corticale de cette
activit. Les nouveau-ns sinitient lentement au monde qui les
entoure, et les secteurs crbraux quils utilisent pour apprendre de
nouveaux savoir-faire sont tout simplement les plus faciles daccs
du point de vue de la neurogense, immdiatement disponibles
territorialement parlant.
Ce qui veut dire, explique Grafman, que si vous prenez un
million dindividus et que vous examinez leur cerveau au mme
endroit, vous aurez certes tendance retrouver le mme genre
daffectation fonctionnelle, mais avec des diffrences sensibles dun
individu lautre en termes dtendue territoriale. Et il est normal
quil en soit ainsi car nous navons pas tous le mme vcu.
la lumire des travaux de Grafman sur les lobes frontaux, en
particulier sur le cortex prfrontal, lnigme de la relation entre les
comptences exceptionnelles de Michelle et ses handicaps trouve
logiquement son explication. On comprend mieux le prix quelle a
d payer pour survivre. Les lobes prfrontaux constituent une partie
du cerveau spcifique lhomme, par contraste avec les autres
mammifres dits suprieurs, chez qui ils ne sont gure dvelopps.
Grafman pense quau cours de lvolution, le cortex prfrontal a
acquis la capacit denregistrer des informations sur des priodes de

plus en plus longues, permettant ainsi ltre humain de dvelopper

des qualits de prvoyance et de mmoriser lexprience du pass.
Le lobe frontal gauche sest ainsi spcialis dans les souvenirs du
vcu individuel, tandis que la spcificit du droit est devenue la
synthse dun rcit, ou capacit faire le tri entre lanecdotique et
lessentiel.
La prvoyance implique laptitude trouver ce quil y a de plus
important dans une srie dvnements avant leur droulement
complet. Cest naturellement crucial dans la vie sauvage. Pour
survivre dans la fort, il faut pouvoir deviner quel moment et do
le tigre va bondir. Lanticipation est une composante fondamentale
de lintelligence, dans la mesure o elle fait lconomie
dexpriences rptitives.
Les personnes atteintes dune lsion au lobe prfrontal droit ont
une facult de prvoyance amoindrie. Elles peuvent regarder un film
avec plaisir, mais sans voir o le ralisateur veut en venir ni
comprendre lintrigue. Elles ont du mal faire des plans davenir et
sy tenir car elles ne savent pas distinguer le principal du
secondaire. Elles se laissent distraire facilement. Elles ont aussi du
mal percevoir le but et lutilit des interactions sociales qui
constituent souvent des sries dvnements. Enfin, elles ne
comprennent pas le langage mtaphorique ou imag. La phrase Le
mariage est un champ de bataille leur parat obscure car elles ne
font pas le rapprochement entre une vritable bataille militaire avec
cadavres et changes de tirs, et la relation conflictuelle entre poux.
Toutes les fonctions qui posent des problmes Michelle
percevoir llment cl dun nonc, comprendre les proverbes, les
comparaisons, les concepts, suivre un raisonnement abstrait sont
situes dans le lobe prfrontal droit. Les tests psychologiques
conventionnels que lui a fait passer Grafman ont confirm quelle

prouve des difficults sorganiser lavance, dmler des

situations sociales complexes, comprendre les intentions des gens,
ainsi qu prvoir leur comportement long terme, ce qui,
videmment, lui cre des problmes dempathie, cest--dire
didentification autrui. Grafman pense que sa relative incapacit
prvoir les vnements la rend anxieuse et lempche dans une
certaine mesure de contrler ses impulsions. Par ailleurs, on sait que
Michelle est une virtuose de la datation des faits, ce qui correspond
une activit prfrontale gauche.
Grafman pense que le cerveau de Michelle a connu le mme genre
de dveloppement adaptatif symtriquement invers que celui de
Paul, mais au niveau des lobes prfrontaux. Dordinaire, le cerveau
se montre capable denregistrer la survenue dvnements avant
dapprendre en faire la synthse. Chez Michelle, lenregistrement
chronologique des vnements, normalement situ dans le lobe
prfrontal gauche, a pris une telle place dans le lobe prfrontal droit
que la facult de synthse na jamais pu se dvelopper.
Quand jai rencontr Grafman aprs mes entretiens avec Michelle,
je lui ai demand comment il expliquait quelle ait une mmoire
dlphant. Pourquoi pas juste une mmoire normale ?
Grafman pense que ce don exceptionnel est li au fait quelle na
quun seul hmisphre(333). Normalement, les deux hmisphres
sont en communication constante lun avec lautre. Non seulement
ils sinforment de leurs activits respectives mais ils se corrigent
mutuellement. Cest ainsi que lun des deux hmisphres peut jouer
le rle dun modrateur qui rfrne les excentricits de lautre. Mais
que se passe-t-il lorsque cet hmisphre est ls et ne peut plus
inhiber son partenaire ?
Des cas de ce genre ont t dcrits par le Dr Bruce Miller,
professeur de neurologie luniversit de Californie San

Francisco. Il a montr que certains sujets atteints de lsion au lobe

fronto-temporal gauche perdent leur facult de comprhension des
mots, mais se rvlent spontanment habiles dans des activits
artistiques telles que la musique ou la posie, normalement situes
dans le lobe temporal et le lobe parital droits. Ils sont aussi trs
bons en dessin, notamment pour reprsenter les dtails. Miller
considre que la tutelle quelque peu tyrannique de lhmisphre
gauche sur le droit est ici annihile, et que lhmisphre ainsi
affranchi en profite pour exprimer tout son potentiel.
Les personnes qui nont aucune incapacit crbrale peuvent trs
bien, elles aussi, librer un de leurs hmisphres crbraux au profit
de lautre. Le livre si populaire de Betty Edwards Dessiner grce
au cerveau droit(334), rdig en 1979, cest--dire des annes avant
les travaux de Miller, en fournit un bon exemple. Ce livre se propose
dapprendre le dessin ses lecteurs en empchant lhmisphre
gauche, verbal, logique et analytique, de censurer les facults
artistiques de lhmisphre droit. La mthode dEdwards, qui
sinspire des recherches en neurologie de Richard Sperry, consiste
confier llve des tches que lhmisphre gauche ne peut pas
comprendre, ce qui lincite rduire son activit. Par exemple, elle
lui demande de copier un croquis de Picasso retourn devant lui.
Effectivement, le novice sen sort mieux ainsi quavec loriginal
plac dans le bon sens. Au lieu dacqurir progressivement et
laborieusement un savoir-faire, il attrape le tour de main du premier
coup.
Dans lencphale dune personne normale, veille et active,
plusieurs milliers dactivits se droulent en mme temps. Il nous
faut des forces pour inhiber, contrler et rguler nos actes, pour ne
pas nous parpiller, et viter de ruer dans les brancards . Ce qui
fait le plus peur dans une maladie ou un accident crbral, cest la

perspective de perdre une ou plusieurs facults mentales. Mais une

pathologie qui nous pousse exprimer la part inavouable de nousmmes nest pas moins redoutable. Une grande partie de lactivit
crbrale est de nature inhibitrice. Quand les barrages inhibiteurs
sautent, les pulsions indsirables et instinctuelles se dchanent,
gnrant des comportements honteux qui peuvent ruiner nos
relations sociales et familiales.
Il y a quelques annes, Jordan Grafman a pu se procurer le dossier
mdical de son pre, chez qui on avait diagnostiqu un phnomne
de dsinhibition la suite de son AVC. Il sest alors aperu que
ctait le cortex frontal droit qui avait t atteint, celui-l mme
quil a pass prs dun quart de sicle tudier.
Avant de me quitter, Michelle ma fait faire le tour de son univers
intime. Jai donc pu visiter sa chambre, quelle ma prsente avec
un brin de fiert. Cest une pice peinte en bleu, bourre dours en
peluche, de figurines de Mickey, de Minnie Mouse et de Bugs
Bunny. Sur ses tagres, on dcouvre des centaines de livres de la
srie Baby-Sitters , comparables ceux de la collection Jaime
lire en franais, ou bien aux aventures du Club des cinq par
Enid Blyton. Les filles apprcient en gnral ce genre douvrage
juste avant la pubert. Elle a aussi une collection de cassettes vido
de Carol Burnett, et adore le rock soft des annes 1960. En
voyant cette chambre, on ne peut sempcher de sinterroger sur sa
vie sociale. Carol ma expliqu quelle a presque toujours t
solitaire et quelle a grandi ainsi, parmi ses livres, sans jamais
manifester lenvie dtre entoure denfants de son ge.
Un mdecin a considr quelle se conduisait parfois comme une
autiste, mais quelle ne ltait pas. Je suis daccord avec lui : elle

nest pas autiste et cela se voit. Elle sait se montrer courtoise, elle
reconnat et salue les gens qui passent par chez elle ou dans la rue,
elle est chaleureuse avec ses parents, avec qui elle sentend bien. En
fait, elle aimerait tablir des contacts avec les gens et souffre
toujours quand on ne la regarde pas dans les yeux, ce qui arrive
souvent aux individus dits normaux confronts des handicaps.
Aprs nous avoir entendus parler dautisme, elle nous a donn son
avis :
Moi, je pense que si jai toujours aim rester seule dans mon
coin, cest parce que javais peur dtre une gne pour autrui. Je ne
voulais pas quil y ait le moindre problme cause de moi.
Elle conserve le souvenir douloureux de ses tentatives de
participation aux jeux des autres enfants. Ils ne savaient pas
comment la prendre ni comment se comporter avec elle, en
particulier cause de son hypersensibilit auditive. Je lui ai
demand si elle tait reste lie avec des amis quelle avait connus
autrefois.
Non.
Personne, je confirme, a souffl Carol, dun air grave.
Je lui ai aussi demand si, partir de la quatrime ou de la
troisime, au moment o garons et filles commencent avoir envie
de flirter ensemble, elle avait t tente davoir un petit ami. Mme
rponse ngative. Elle na jamais eu dattirance de cette nature pour
quiconque. Cela ne lintressait pas, affirme-t-elle.
Vous navez jamais rv dtre marie ?
Non, je ne crois pas.
Dans ses prfrences, ses inclinations, ses aspirations, on retrouve
les lments caractristiques de la priode dite de latence , une

phase de croissance relativement calme qui prcde lorage de la

pubert. Michelle, ma-t-il sembl, manifeste beaucoup de passions
latentes et je me suis demand si labsence de son hmisphre
gauche navait pas affect son dveloppement hormonal, bien
quelle ait un corps de femme normalement constitu. Peut-tre ses
gots enfantins rsultent-ils de la protection dont elle a toujours
bnfici en grandissant. moins que ses difficults comprendre
les intentions des autres ne laient pousse sinstaller dans un
monde gentillet o linstinct est brid et la bonne humeur
souveraine.
Carol et Wally, en bons parents dvous dune enfant handicape,
estiment quil leur faut prendre des dispositions pour lavenir de
Michelle, quand ils ne seront plus l. Carol fait ce quelle peut pour
mettre les frres et surs de Michelle au courant de ce quil faut
faire pour laider, afin que la jeune femme ne se retrouve pas toute
seule. Elle espre que Michelle pourra obtenir un poste au salon
funraire du quartier, lorsque la personne qui soccupe du fichier
aura pris sa retraite. Occuper cet emploi lui viterait les
dplacements quelle redoute tant.
Les Mack nont pas t pargns par le sort. Ils ont vcu dautres
pisodes tragiques. Carol a eu le cancer. Bill, le frre de Michelle,
que sa mre dcrit comme un casse-cou, a subi plusieurs accidents.
Le jour o il a t lu capitaine de son quipe de rugby, ses copains
lont lanc en lair pour fter lvnement, et il est mal retomb :
fracture des vertbres cervicales. Fort heureusement, une quipe
chirurgicale hors pair la sauv de la paralysie. Pendant que Carol
me racontait quelle tait alle voir Bill lhpital pour lui dire que
Dieu essayait de se signaler lui, jai regard Michelle. Elle
semblait sereine, un fin sourire aux lvres.
quoi pensez-vous, Michelle ?

 a va, pas de problme.

Mais vous souriez a vous intresse, ce que dit Carol ?
Oui.
Je parie que je sais quoi elle pense, a dit Carol.
quoi ?
Tu penses au ciel.
Oui, cest vrai.
Michelle est profondment croyante, ma expliqu sa mre. Sa
foi est trs simple, en un sens. Elle se fait du paradis une ide bien
elle et sourit toujours de la mme faon quand elle y songe.
Est-ce que vous rvez la nuit ? ai-je demand Michelle.
Oui. Par petits bouts. Mais pas des cauchemars. Plutt des
rves comme on fait dans la journe.
Vous rvez de quoi ?
De l-haut, surtout. Du ciel.
Mais encore ? Racontez-moi.
Elle ne sest pas fait prier davantage. Visiblement, le sujet
lenthousiasmait.
Il y a des gens pour qui jai beaucoup destime, et jaimerais
que ces gens se retrouvent tous ensemble au paradis, les femmes
dun ct, les hommes de lautre. Moi, je vivrais avec les femmes.
Dans cette vision des cieux, ses parents aussi sont prsents. Tout
ce beau monde habite dans une tour, mais Carol et Wally sont un
tage infrieur au sien.
Elle me la avou un jour, a fait remarquer Carol. Elle ma
dit : Jespre que a ne tembte pas, mais quand nous irons tous
au paradis, je ne veux plus vivre avec vous. Jai dit que jtais
daccord.
Jai demand Michelle ce que les gens feraient l-haut, quels
seraient leurs loisirs.

 Ils feront ce quon fait normalement quand on est en vacances.

Jouer au golf miniature, ce genre de chose. Rien de pnible ou de
fatigant.
Et les hommes et les femmes ne sortiront jamais ensemble ?
Je ne sais pas. Je sais quils seront ensemble par moments.
Mais pour samuser.
Et est-ce quil y a dautres tres vivants l-haut, comme des
arbres ou des oiseaux ?
Oh oui ! Oui, bien sr ! Et lautre chose, cest quau paradis il
ny aura pas du tout de gras ni de calories dans lalimentation, on
pourra manger tant quon voudra. Et on naura pas besoin de payer
pour avoir de la marchandise, tout sera gratuit.
Et Michelle a conclu avec ce que lui avait toujours rpt sa
mre :
Au paradis, cest que du bonheur. Il ny a aucun problme
mdical. Cest du bonheur partout et tout le temps.
Le mme sourire illumine nouveau son visage. Au paradis de
Michelle se trouve runi tout ce quoi elle aspire : davantage de
contacts humains, des relations entre hommes et femmes ludiques et
prudemment circonscrites, des plaisirs innocents pour chacun.
Pourtant, ce monde idal se situe dans un au-del o ses chers
parents restent proximit, bien quelle y soit plus indpendante.
Cest un monde dmdicalis o sa moiti de cerveau ne lui manque
pas. Elle sy sent bien telle quelle est.

Appendice 1
Le cerveau culturellement modifi
La culture faonne par le cerveau,
le cerveau faonn par la culture
Quels sont les rapports entre le cerveau et la culture ?
La rponse conventionnelle des scientifiques est que le cerveau
humain, duquel mane toute pense et toute action, produit la
culture. Cette rponse doit tre reformule la lumire de ce que
nous avons appris sur la neuroplasticit.
La culture nest pas seulement produite par le cerveau ; elle se
dfinit aussi par une srie dactivits qui faonnent lesprit humain.
LOxford English Dictionary donne de la culture une vaste
dfinition o se croisent les ides de dveloppement de lesprit, de
manire dtre, de conventions sociales, de got, dusages, de
tradition, de disciplines artistiques, dducation, et bien dautres
encore. Nous accdons la culture par le biais dactivits varies
telles que la vie mondaine, les beaux-arts, la musique, la lecture, les
voyages, lutilisation des technologies de linformation, lchange
dides philosophiques ou la pratique ventuelle dune religion.
La recherche neuroplastique a montr que toute activit un tant
soit peu soutenue dcelable dans le cortex crbral, quelle soit
physique, sensorielle, cognitive, rflexive ou imaginative, modifie le
cerveau et lesprit. Les ides et les activits culturelles ne font pas
exception. Notre cerveau est modifi par nos pratiques culturelles, et

comme la culture volue constamment, les changements

intracrbraux sont incessants. Ainsi que la crit Merzenich, nos
cerveaux sont fort diffrents, dans le dtail, de ceux de nos
anctres(335). () chaque stade du dveloppement culturel, () le
cerveau humain a d se familiariser avec de nouveaux savoir-faire
et de nouvelles comptences qui, toutes, lui ont impos des
transformations massives. () Chacun de nous a dans sa vie la
possibilit dapprendre des choses qui ont demand des sicles de
mise au point. Cette volution historique des savoirs et des
comptences est comprise dans les changements neuroplastiques de
notre cerveau et mme dune certaine faon recre par eux .
Une conception de la culture et du cerveau tenant compte de la
neuroplasticit se doit donc dtre bivalente. Les donnes gntiques
et crbrales produisent la culture, et rciproquement. Ce double
rapport de cause effet prend parfois des formes radicales.
LES GITANS DE LA MER
Les Gitans de la mer forment un peuple nomade vivant sur une
poigne dles tropicales situes dans le golfe du Bengale, au large
de la Birmanie et des ctes occidentales de la Thalande. Ce sont des
marins itinrants. Ils apprennent nager avant de savoir marcher,
naissent et meurent le plus souvent bord de leurs embarcations, et
passent prs de la moiti de leur existence en haute mer. Ils vivent
du produit de leurs rcoltes sous-marines, essentiellement des
mollusques bivalves assimilables aux palourdes, et des holothuries
ou concombres de mer, galement connus sous le nom de tripangs
ou trpangs, qui sont des chinodermes. Les enfants plongent neuf
ou dix mtres de profondeur et prlvent leur nourriture sur les

fonds marins. Les Gitans de la mer vivent ainsi depuis des sicles.
Ils savent ralentir leur rythme cardiaque, ce qui leur permet de rester
sous leau deux fois plus longtemps que la plupart des nageurs.
Naturellement, ils plongent en apne, sans le moindre appareillage
dassistance. Une tribu, les Sulus, descend plus de vingt mtres
sous la surface pour pcher des hutres perlires.
Dans le cadre de notre sujet, ce qui diffrencie ces enfants des
autres, cest quils voient distinctement sous leau, ce qui nest pas
le cas de la plupart des tres humains, parce que les rayons du soleil
rfracts par leau modifient les impressions lumineuses sur la
rtine(336).
Anna Gisln, chercheuse sudoise, a tudi la capacit des jeunes
Gitans de la mer lire des inscriptions sous leau, et elle a constat
quils sont deux fois plus aptes cette tche que les enfants
europens(337). Les Gitans du golfe du Bengale ont appris
contrler llasticit de leur cristallin, organe de laccommodation,
ainsi que le diamtre de leurs pupilles, quils sont capables, chose
remarquable, de resserrer dans une proportion de 22 %. Cest une
dcouverte surprenante car la pupille humaine se dilate au contraire
sous leau par un mouvement rflexe ; or, on pensait jusqualors que
ce rglage visuel tait fixe et inn, plac sous le contrle
involontaire du cerveau et du systme nerveux(338).
Laptitude des Gitans de la mer voir clairement sous leau nest
pas une exception gntique. la suite de ses observations, Gisln a
appris avec succs des enfants sudois resserrer leurs pupilles
sous leau, nouvel exemple de la capacit du cerveau et du systme
nerveux remanier des lments de leur structure que lon croyait
jusqualors immuables.
LES ACTIVITS CULTURELLES

MODIFIENT LA STRUCTURE DU CERVEAU

La vision sous-marine des Gitans de la mer nest quun exemple

de transformation des circuits crbraux induite par une pratique
culturelle. En loccurrence, elle conduit un changement de la
perception que lon croyait impossible. Le cerveau de ces Orientaux
na pas encore fait lobjet de scanographies, mais les tudes ne
manquent pas qui dmontrent de faon convaincante que la structure
intracrbrale peut tre faonne par des activits culturelles. Un
pianiste excutant la onzime variation de la sixime tude daprs
Paganini de Franz Liszt doit jouer quelque huit cents notes par
minute, ce qui est proprement effarant(339). Des tudes menes par
Edward Taub et par dautres chercheurs sur des musiciens jouant
dun instrument cordes ont tabli que plus ils pratiquent, plus
laire crbrale des doigts de leur main gauche se dveloppe, et plus
les neurones de cette rgion se multiplient(340) ; de mme pour laire
auditive correspondant aux sons produits par des cordes frottes ou
pinces. Chez ceux qui jouent des cuivres, cest laire ragissant aux
sonorits cuivres qui stend(341). Limagerie mdicale a montr
que plusieurs aires crbrales des musiciens, le cortex moteur et le
cervelet entre autres, diffrent de celles des non-musiciens. On a
aussi constat, grce aux techniques dimagerie modernes, que chez
les musiciens qui commencent pratiquer avant lge de sept ans les
aires crbrales reliant les deux hmisphres sont plus tendues(342).
LItalien Giorgio Vasari, peintre et historien dart de la
Renaissance, raconte que lorsque Michel-Ange excuta les fresques
de la chapelle Sixtine, il fit construire un chafaudage montant
presque jusquau plafond, et travailla pendant vingt mois : La
ralisation eut le grand inconvnient de lobliger travailler la tte

leve ; il stait abm la vue au point de ne plus pouvoir lire les

lettres ni regarder les dessins, sinon en lair, et cela lui dura
plusieurs mois(343). Il est probable que la position inconfortable de
lartiste au travail avait dtermin chez lui un recblage neuronal de
grande ampleur. Cela peut sembler incroyable, mais des tudes ont
montr que, si lon fait porter quelquun des lunettes prisme
dformant qui font voir le monde lenvers, au bout dun certain
temps une transformation corticale a lieu, qui renverse le centre de
perception visuelle et fait tout voir sens dessus dessous au sujet,
mme sans lunettes, y compris les pages de livre, quil lit
lenvers(344). Il lui faut alors quelque temps pour se radapter,
comme il en a fallu sans doute Michel-Ange pour revoir
normalement, aprs lnorme effort quil avait fourni.
Il ny a pas que les activits hautement culturelles qui contribuent
changer la structure du cerveau. Des scanographies effectues sur
des chauffeurs de taxi londoniens ont rvl que plus ils passent
dannes sillonner les rues de la capitale, plus le volume de leur
hippocampe augmente(345). Cest dans lhippocampe que sont
stockes les reprsentations spatiales. Mme les loisirs contribuent
modeler le cerveau ; les gens qui sadonnent la mditation et ceux
qui enseignent cette discipline ont linsula plus pais(346). Linsula
est une partie du cortex qui sactive lorsque lon prte une grande
attention quelque chose.
Contrairement ce qui prvaut chez les musiciens, les chauffeurs
de taxi et les professeurs de mditation, le mode de vie des Gitans de
la mer constitue par lui-mme une culture autonome.
Toute culture rassemble des individus qui partagent un certain
nombre dactivits, que lon peut qualifier d emblmatiques

(signature activities). Pour les Gitans de la mer, cest la plonge

sous-marine. Pour nous qui vivons lge de linformation, les
activits emblmatiques sont la lecture, lcriture, le maniement des
ordinateurs, des mdias lectroniques et des appareils
lectromnagers. Ces occupations ne doivent pas tre confondues
avec les activits universelles, communes toute lhumanit, telles
que lexercice de la vue, de loue, de la marche, qui se dveloppent
spontanment, mme chez les rares individus duqus en marge de
toute culture. Les activits emblmatiques requirent une forme
dapprentissage, elles impliquent un vcu propre chacune dentre
elles, et aboutissent au dveloppement dun cerveau original,
spcialement cbl cette fin. Lvolution de lhomme, lvolution
au sens darwinien et non pas historique, ne lui a pas donn les
moyens de voir clairement sous leau. Nous avons laiss nos yeux
aquatiques derrire nous, avec les cailles et les nageoires de nos
anctres quand ceux-ci sont sortis des eaux pour sacclimater la
vie sur la terre ferme. Laptitude voir sous leau nest pas un
cadeau de lvolution. Ce qui lest, cest plutt la plasticit crbrale
qui nous permet de nous adapter des milieux extrmement varis.
NOS CERVEAUX SONT-ILS BLOQUS AU PLISTOCNE ?
Certains psychologues spcialistes de lvolution expliquent leur
faon comment le cerveau humain en est venu accomplir des
tches culturelles. Ces chercheurs soutiennent que tous les tres
humains partagent les mmes modules crbraux de base. On
peut dfinir ces modules, ou grandes circonscriptions du
cerveau, en empruntant au vocabulaire de linformatique le mot
anglais hardware, qui dsigne le matriel par rapport aux logiciels.

Les modules sont aux circuits neuronaux ce que le hardware est au

software chez les fabricants dordinateurs. Chaque module sest
dvelopp afin de raliser une activit particulire, lun pour le
langage, un autre pour laccouplement, dautres pour classifier le
monde, et ainsi de suite. Du point de vue gntique, ils se sont
perptus, selon nos chercheurs, peu prs tels que nous les
connaissons aujourdhui au cours de la priode du plistocne, soit
entre moins 1,8 million dannes et moins 10 000 ans, poque de
nos aeux chasseurs-pcheurs-cueilleurs. Comme nous partageons
tous ces mmes modules, certains lments cls de la nature et de la
psychologie humaines peuvent tre considrs comme universels.
Jusquici tout va bien. Mais ces psychologues enchanent en
affirmant que lanatomie du cerveau humain est la mme depuis le
plistocne. L, ils vont trop loin, car ils ne prennent pas en compte
la plasticit, qui fait galement partie de notre hritage
gntique(347).
Le cerveau des hommes qui vivaient au dbut de lre quaternaire
tait aussi plastique que le ntre, et il ntait pas du tout fig au
plistocne mais capable de se rorganiser structurellement et
fonctionnellement, de faon rpondre aux variations des conditions
de vie. En fait, cest cette facult de changement qui nous a permis
dmerger du plistocne, processus que larchologue Steven
Mithen a appel la fluidit cognitive et qui, de mon point de vue,
repose sur la neuroplasticit(348). Tous nos modules crbraux sont
dous de plasticit jusqu un certain point. Ils peuvent se combiner
ou se diffrencier dans le cours dune vie pour accomplir diffrentes
fonctions, comme Pascual-Leone la dmontr en bandant les yeux
de ses sujets et en prouvant que le lobe occipital, normalement
affect la vue, pouvait se charger de loue et du toucher. Les
transformations modulaires sont ncessaires notre adaptation au

monde moderne, dans lequel nous sommes confronts des choses

que les chasseurs-cueilleurs du palolithique ne pouvaient pas
connatre. Une tude entreprise grce lIRM fonctionnelle montre
que nous identifions les modles de voiture et de camion avec le
mme module crbral que celui que nous utilisons pour reconnatre
les visages(349). Le cerveau des hommes qui ont peint la grotte
Chauvet il y a trente mille ans navait certes pas volu dans le but
de reconnatre des vhicules automobiles. Il faut croire que le
module qui se charge habituellement didentifier les visages na pas
t trop drout par lapparence assez anthropomorphique de nos
berlines (yeux-phares, nez-capot, bouche-calandre) et quil a donc
pu, moyennant une altration structurale minimale, sacquitter de
cette tche, avec les moyens du bord .
Les nombreux modules crbraux quun enfant doit utiliser pour
lire, crire, et travailler lordinateur ont volu des millnaires
avant la naissance de lcriture, qui remonte tout au plus cinq
mille ou cinq mille cinq cents ans. Lexpansion de lcriture a t si
rapide, lchelle des temps gologiques, que le cerveau na pas pu
laborer sur une base gntique un module spcifique pour la
lecture. Lalphabtisation, aprs tout, peut tre entreprise sur une
population de chasseurs-cueilleurs en une seule gnration ; or il est
exclu quune tribu entire puisse crer un gne destin un module
de lecture en si peu de temps. Un enfant qui apprend lire
aujourdhui rcapitule les stades successifs qua traverss
lhumanit. Les hommes de Lascaux qui matrisaient lart parital
ont eu besoin de dvelopper et daffermir les liens entre leurs
fonctions visuelles et leurs fonctions motrices. Plus tard, vers
3 000 ans avant J.-C., linvention des hiroglyphes, qui reprsentent
des choses ou des ides au moyen dimages standardises, na t
quun changement minime. Ensuite, ces images hiroglyphiques

sont devenues des lettres, et le premier alphabet phontique a t

conu pour reprsenter des sons la place des images. Ces
changements ont exig le renforcement des connexions entre les
diffrentes fonctions qui traitent limage des lettres, leur son et leur
sens, en association avec les fonctions motrices qui font bouger les
yeux du haut en bas de la page.
Comme lont dcouvert Merzenich et Tallal, il est possible de
visualiser les circuits neuronaux de la lecture sur les scanographies
du cerveau. On saperoit alors que les activits culturelles
emblmatiques ont donn naissance des circuits crbraux qui
nexistaient pas chez nos anctres. Daprs Merzenich, nos
cerveaux sont diffrents de ceux de tous les humains qui nous ont
prcds(350) (). Notre cerveau se modifie dans des proportions
importantes, physiquement et fonctionnellement, chaque fois que
nous apprenons de nouveaux gestes ou de nouvelles comptences.
Lge de la spcialisation culturelle que nous vivons entrane des
changements considrables. Et bien que tout le monde ne se serve
pas des mmes zones crbrales pour lire, il existe des circuits de la
lecture typiques, preuve concrte que des activits culturelles
peuvent altrer les structures du cerveau.
POURQUOI LES TRES HUMAINS
SONT DEVENUS
LES PRINCIPAUX VECTEURS DE LA CULTURE

On pourrait se demander juste titre pourquoi les animaux, qui

possdent aussi un cerveau plastique, nont pas cr un univers
culturel comme les hommes. En ralit, on trouve des linaments de
culture chez certains animaux tels que les chimpanzs. Ces primates
sont capables de fabriquer des outils et dapprendre leurs

descendants sen servir, ou encore deffectuer des tches

rudimentaires au moyen de symboles. Mais le rpertoire de ces
tches est extrmement limit. Comme le souligne le neurobiologiste
Robert Sapolsky, la rponse cette question de culture rside dans
une diffrence gntique minime entre nous et les chimpanzs. Nous
partageons 98 % de notre ADN avec ces singes. Le projet de
squenage du gnome humain a permis aux gnticiens didentifier
prcisment les gnes qui diffrent dans nos patrimoines respectifs,
et il sest avr que le rle de lun dentre eux consiste dterminer
combien de neurones nous devrons laborer dans notre existence.
Nos neurones sont fondamentalement identiques ceux des singes,
et mme ceux des gastropodes marins. Dans lembryon, tous les
neurones naissent dune cellule unique qui se divise et se subdivise
linfini. Un gne de rgulation fixe le moment o ce mcanisme de
division sarrte, et cest prcisment ce gne qui est diffrent chez
le chimpanz et chez lhomme(351). La neurogense, chez ce dernier,
se poursuit par mitoses successives jusqu ce quil dispose
denviron cent milliards de neurones. Elle sinterrompt un peu plus
tt chez le chimpanz, de sorte que celui-ci possde un cerveau qui
na quun tiers du volume du ntre. Le cerveau des chimpanzs est
plastique, mais lcart quantitatif entre son capital neuronal et celui
de notre cerveau est tel quil aboutit chez lhomme une croissance
exponentielle du nombre dinteractions entre neurones, chaque
neurone pouvant se connecter des milliers de cellules.
Comme la prcis Gerald Edelman, le cortex humain lui tout
seul compte trente milliards de neurones, capables dtablir un
million de milliards de connexions synaptiques. Si lon considre
le nombre de circuits neuronaux possibles, crit Edelman, on arrive
des quantits hyper-astronomiques, de lordre de dix, suivi dau
moins un million de zros(352). (Le nombre de particules dans

lunivers connu slve dix puissance soixante-dix-neuf,

quelques millions dunits prs.) Ces chiffres tourdissants
expliquent pourquoi le cerveau humain peut tre dcrit comme
lobjet le plus complexe de lunivers, et pourquoi il est susceptible
de changements structurels massifs lchelle infinitsimale. Cest
aussi pour cette raison que le cerveau est capable de se livrer un
aussi grand nombre de tches diffrentes, y compris de nature
culturelle.
UNE FAON NON DARWINIENNE
DALTRER LES STRUCTURES BIOLOGIQUES

Jusqu la dcouverte de la neuroplasticit, les scientifiques

pensaient que la restructuration du cerveau ne pouvait avoir lieu
quau gr de lvolution des espces, processus qui, dans la plupart
des cas, demande plusieurs milliers dannes. Daprs les thories
phylogntiques modernes, de nouvelles structures crbrales
biologiques apparaissent au sein dune espce quand des mutations
modifient le patrimoine gntique. Lorsque ces modifications
amliorent la capacit de survie de lespce, elles ont plus de
chances de se transmettre aux gnrations suivantes.
Mais au-del de ces variations et de ces mutations gntiques, la
plasticit offre un nouveau biais, non darwinien, pour transformer
les structures crbrales dun individu. Quand un adulte lit, la
structure microscopique de son cerveau se modifie. La lecture peut
tre enseigne un enfant, et cela change la structure biologique de
son cerveau.
Les transformations crbrales se produisent de deux faons. Elles
concernent dabord les minuscules dtails des circuits raccordant les

modules entre eux, ce qui, en soi, est dj important. Mais elles

touchent aussi les modules originaux tels quils existaient chez nos
anctres chasseurs-cueilleurs, car tout changement dans une rgion
ou dans une fonction se rpercute sur lensemble du cerveau et
altre les modules connects cette rgion ou cette fonction.
Merzenich a dmontr quun changement dans le cortex auditif
(cest--dire un accroissement des dcharges lectriques) provoque
des changements dans le lobe frontal qui lui est raccord. Il crit :
On ne peut pas modifier le cortex auditif primaire sans modifier ce
qui se produit dans le cortex frontal. Cest une impossibilit
absolue. Les lois de la plasticit ne sappliquent pas de faon
diffrencie dune rgion crbrale une autre. Si ctait le cas, les
diffrentes parties de lencphale ne pourraient pas avoir
dinteractions. Quand une activit culturelle indite relie entre eux
deux modules dans le cas de la lecture, les modules visuel et
auditif , linteraction qui en rsulte modifie les modules des deux
fonctions, crant un nouvel ensemble plus grand que la somme des
parties initiales. Si lon prend en compte les acquis du
localisationnisme et de la plasticit, on arrive un modle crbral
complexe dans lequel, crit Edelman, les lments les plus petits
forment un assemblage htrogne de composants plus ou moins
indpendants. Mais au fur et mesure que ces lments se
raccordent entre eux pour former des agrgats de plus en plus
importants, leurs fonctions respectives tendent sintgrer,
produisant des fonctions originales qui dpendent de la nouvelle
configuration intgre(353) .
Le mme phnomne se produit quand la dficience dun module
altre le fonctionnement de ceux avec lesquels il est interconnect.
Lorsque nous perdons lusage dun sens, loue par exemple,
dautres sens compensent le dficit par un gain dactivit et dacuit.

Cette contrepartie nest pas seulement quantitative, elle est aussi

qualitative. Deux chercheurs, Helen Neville et Donald Lawson, ont
valu cette raffectation sensorielle , pour reprendre les termes
de Grafman. Ils ont mesur le nombre de dcharges lectriques
neuronales chez des malentendants, pour dterminer quelles parties
du cerveau sont le plus actives. Ils se sont aperus que ces
handicaps ont une vision priphrique nettement meilleure que
celle des gens normaux(354). Cest ainsi quils pallient leur
incapacit entendre de loin ce qui vient vers eux. Les gens qui ont
une oue normale font appel au cortex parital, situ dans la partie
suprieure du cerveau, pour traiter les sensations visuelles
priphriques, tandis que les malentendants utilisent le cortex visuel,
situ larrire du cerveau. On constate donc quun changement
ici un dficit dinformation affectant un module crbral donn
entrane un changement structurel et fonctionnel au niveau dun
autre module. Dans notre exemple, les yeux des malentendants se
comportent comme les oreilles, qui sont aptes percevoir les
sensations priphriques.
PLASTICIT ET SUBLIMATION :
COMMENT NOUS CIVILISONS
NOS INSTINCTS ANIMAUX

Le principe selon lequel des modules interconnects saltrent

mutuellement peut galement expliquer comment nos instincts
bestiaux , autrement dit de prdation et de domination (dpendant
du module instinctuel), peuvent cohabiter avec ceux de nos
penchants qui sont issus de la cognition (dpendant du module
intellectuel), comme dans les comptitions sportives ou artistiques,
et dans les jeux, tels les checs, o violence et intellection

sexpriment dans une seule et mme pratique conflictuelle bien

encadre.
Ce type dactivit caractrise ce quon appelle la sublimation ,
mcanisme rest longtemps assez mystrieux, grce auquel nos
instincts animaux peuvent tre domestiqus . Il va de soi
quduquer un enfant suppose quon lui apprenne modrer ou
canaliser ses instincts pour quils sexpriment sous une des formes
admissibles que sont les sports dits de contact , les jeux
lectroniques ou de socit, le thtre, la littrature et les beauxarts Cest en cela que consiste pour une bonne part ce quil est
convenu dappeler la civilisation . Lors des rencontres de sports
agressifs tels que le football amricain, le hockey, la boxe, le rugby,
le public exprime des souhaits barbares ( Tue-le ! crase-le !
Bouffe-le tout cru ! , etc.), mais les rgles de la vie civilise
apprivoisent ces pulsions sauvages, si bien que les plus excits
quittent le stade satisfaits, pour autant que leur quipe ait marqu
suffisamment de points. Dans le cas contraire, ils peuvent soulager
leur agressivit en se dfoulant avec dautres activits, elles aussi
culturelles et rglementes.
Jadis, un certain nombre de penseurs, influencs par Darwin,
reconnaissaient quil y avait en nous une forme instinctive de
sauvagerie, mais ils taient incapables dexpliquer comment
saccomplit la sublimation de ces instincts. Des neurologues du
XIXe sicle, comme John Hughlings Jackson et le jeune Freud,
suivant la voie trace par Darwin, avaient divis le cerveau en
parties basses , que nous avons en commun avec les btes et qui
traitent nos instincts les plus vils, et parties hautes , propres
lhomme et lui seul, susceptibles dinhiber nos apptits les plus
vils. Pour Freud, du reste, la civilisation repose sur linhibition
partielle des pulsions sexuelles et de linstinct dagressivit. Le

mme Freud pensait aussi quon peut aller trop loin dans la
rpression des instincts, ce qui risque dentraner des nvroses. La
solution idale consiste exprimer ces instincts sous des formes
acceptables, et mme considres comme gratifiantes par nos
semblables, en misant sur leur adaptabilit et en leur offrant une
autre cible. Freud appelait ce processus la sublimation, mais il
savouait lui-mme incapable dexpliquer prcisment comment
linstinct peut se transformer en quelque chose de plus intellectuel,
de plus polic et moins primitif.
La neuroplasticit apporte une rponse satisfaisante cette
lancinante question. Les rgions crbrales qui, chez nos anctres
chasseurs-cueilleurs, se sont spcialises au fil de lvolution dans
des tches comme la traque du gibier ont assez de plasticit pour que
ces activits soient sublimes et se transforment en pratiques
comptitives ludiques. Il ny a pas de raison pour que des neurones
agissant dans la rgion crbrale dvolue aux instincts ne se
raccordent pas dautres rgions vocation cognitive, ainsi quaux
centres de commande du plaisir, pour former de nouveaux
ensembles interconnects.
Ces nouveaux ensembles, nous lavons dit, sont plus importants
que la somme de leurs parties, et de nature diffrente. Merzenich et
Pascual-Leone ont tir de ce mcanisme une des lois fondamentales
de la neuroplasticit : lorsquil commence y avoir une interaction
entre deux rgions, celles-ci sinfluencent mutuellement et forment
un nouvel ensemble. Quand un instinct comme celui de la chasse
sexprime dans une activit civilise comme la poursuite du roi sur
un chiquier et que les neurones correspondants sont relis entre
eux, ce nest plus un combat sanglant qui se droule, mais un
affrontement symbolique qui peut nanmoins se rvler froce et
haletant. La dichotomie entre bas instincts et hautes fonctions

intellectuelles tend ici sestomper.

La civilisation peut se rsumer une srie de techniques qui ont
eu pour effet de recbler le cerveau des hommes depuis les temps les
plus reculs. Et la preuve que la civilisation est un mlange
daspirations leves et de bas instincts nous est tristement donne
quand sautent tous les garde-fous qui la maintiennent dans les
limites de lhumanit. Cest le cas dans les guerres civiles, lorsque
les instincts les plus brutaux se donnent libre cours et dgnrent en
meurtres, viols, destructions et autres calamits. Cela fait hlas
partie des effets indsirables de la neuroplasticit : ce qui sest li
dans le cerveau peut se dlier, une rgression vers la barbarie est
possible tout moment, et la civilisation restera toujours une affaire
prcaire devant tre enseigne chaque gnration, sans garantie de
stabilit long terme.
QUAND LE CERVEAU EST PRIS
ENTRE DEUX CULTURES

Le cerveau modifi culturellement est sujet au paradoxe prsent

au chapitre 9, qui peut nous rendre plus flexibles dans nos
comportements, mais aussi plus rigides, ce qui pose un problme
majeur quand on passe dune culture une autre dans un monde
devenu multiculturel.
Limmigration nest pas tendre avec notre cerveau, tout plastique
quil soit. Le processus dassimilation dune culture par un groupe
ou un individu, quon appelle lacculturation, est par essence
additif : il consiste apprendre de nouvelles choses, ce qui se
traduit bien sr par de nouvelles connexions neuronales. La
plasticit est dite additive quand les transformations crbrales

aboutissent un gain physiologique. Mais elle peut tre aussi

soustractive et aboutir une perte, comme chez ladolescent
lorsque ses neurones subissent un mondage massif et que les
connexions synaptiques qui nont pas t utilises disparaissent.
Chaque fois que le cerveau plastique acquiert des connaissances
culturelles et que celles-ci sancrent en lui par la rptition, il y a ce
quon nomme dans le monde de la finance un cot de
renonciation : certaines structures neurologiques sont perdues en
cours de route parce que la neuroplasticit est comptitive.
Patricia Kuhl, de luniversit de ltat de Washington, Seattle, a
tudi le rythme lectrique crbral des nouveau-ns et montr
quils sont capables de percevoir nimporte quelle inflexion sonore
dans la totalit des langues parles par lespce humaine. Mais une
fois passe la priode critique de dveloppement du cortex auditif,
un bb lev au sein dune seule et mme culture perd cette
capacit sonore discriminative et beaucoup de ses neurones
dprissent, faute dtre utiliss. Laire crbrale du langage est
bientt domine par la langue parle autour de lui et le cerveau de
lenfant se spcialise, tout en restant capable de filtrer des milliers de
sons, mais seulement dans un mme rpertoire phontique. Une
petite Japonaise de six mois peut faire la distinction entre les sons
anglais r et l aussi bien quune Amricaine du mme ge. Mais, un
an, elle ny arrive plus. Si cette petite fille devait migrer, elle aurait
des difficults entendre et reproduire correctement de nouvelles
sonorits linguistiques.
Limmigration est presque toujours une preuve sans fin et un
rude exercice pour le cerveau adulte. Le vcu indit quelle impose
demande que soit renouvel le cblage de vastes rgions du territoire
cortical. Cest l un chantier beaucoup plus ardu que celui qui
consiste simplement engranger de nouvelles connaissances, parce

que la nouvelle culture se trouve en comptition plastique avec des

circuits neuronaux qui ont connu leur phase critique de croissance
dans le pays natal de limmigr. Il faut au moins une gnration
pour que lassimilation soit russie, quelques exceptions prs.
Seuls les enfants dimmigrs dont la priode de dveloppement
critique se droule au sein de la culture dadoption peuvent esprer
sadapter sans heurts. Pour la plupart des gens, le transfert de culture
est un lectrochoc(355).
Si les diffrences culturelles sont aussi difficiles effacer, cest
parce que ce quon assimile en grandissant dans son pays natal
devient une seconde nature . La culture de nos origines est aussi
naturelle , en apparence, que la plupart des instincts que nous
possdons la naissance. Il en va ainsi des coutumes alimentaires,
par exemple, ou encore des gots musicaux, qui, bien quacquis au
cours de notre dveloppement, nous paraissent aussi hrditaires que
nos traits physiques. Les modes de communication non verbale, la
faon de se comporter dans une conversation, le rythme et le volume
sonore de la parole, le dlai dattente respect avant dinterrompre
quelquun, tout cela ne nous parat normal que parce que les
donnes et interactions affrentes sont inscrites profondment dans
notre cerveau. Do le traumatisme prouv par ceux qui changent
brusquement de culture et dcouvrent que ce qui allait de soi chez
eux ne va plus du tout de soi dans le pays dasile. Mme lorsque
nous changeons de domicile, nous prouvons des difficults
dadaptation du mme genre. Cest en de telles occasions, tandis
quon dcouvre rtrospectivement quel point on est conditionn
par des habitudes dont on navait pas conscience, que lon peut se
rendre compte de la vie complique que mnent les travailleurs
immigrs, qui, de surcrot, nont pas choisi leur situation et sont
victimes de la misre qui rgne dans leur patrie.

SENSATIONS ET PERCEPTIONS
SONT DE NATURE PLASTIQUE

L acquisition sensorielle se dit dun apprentissage qui entrane

le cerveau percevoir certaines sensations avec plus dacuit, ou
dune faon indite, comme chez les Gitans de la mer, et dans des
conditions telles que cet apprentissage se manifeste par le
dveloppement de nouvelles structures et de nouvelles aires
crbrales. Cette acquisition, dite aussi apprentissage perceptuel ,
a lieu par exemple quand des enfants souffrant de problmes auditifs
amliorent la configuration de leur cortex crbral en pratiquant les
exercices de la mthode Fast ForWord cre par Merzenich.
On a longtemps suppos que lhomme assimilait telle ou telle
culture au moyen dun bagage perceptuel constant et commun
tous ses semblables. Les fluctuations de lacquisition sensorielle
prouvent que cela nest pas tout fait exact. La culture dtermine
sans doute plus quon ne limagine ce que nous pouvons et ne
pouvons pas percevoir.
Une des premires personnes qui aient rflchi limpact de la
neuroplasticit sur notre faon dapprhender la culture est le
neurologue spcialiste de la cognition Merlin Donald. En 2000, ce
Canadien a postul que la culture change larchitecture cognitive
fonctionnelle du cerveau, ce qui signifie que les fonctions mentales
se rorganisent tandis que nous apprenons lire et crire(356).
Nous savons dsormais que, pour que cela se produise, les structures
anatomiques doivent galement changer. Ce que dit Donald, cest
que les activits culturelles complexes comme celles quimplique
lalphabtisation altrent les fonctions crbrales, mais que les
fonctions primordiales telles que la vision ou la mmoire demeurent

inchanges.
Pourtant, dans les annes qui ont suivi ses travaux, lide a fini
par simposer que mme la vue et la mmoire peuvent, dans une
certaine mesure, tre doues de plasticit. Cette ide est
particulirement radicale, et elle a heurt beaucoup de gens. Alors
que la plupart des spcialistes en sciences sociales anthropologues,
sociologues, psychologues admettent aujourdhui que des cultures
diffrentes interprtent le monde diffremment, pendant des sicles,
savants et profanes ont estim, comme lcrit R. E. Nisbett, que l
o les gens dune culture donne diffraient dans leurs croyances de
ceux dune autre culture, ce ne pouvait tre en raison dun processus
cognitif diffrent mais plutt parce quils avaient d tre exposs
diffrents aspects du monde, ou quon leur avait appris des choses
diffrentes(357) . Le clbre psychologue suisse Jean Piaget a cru
montrer, dans une srie de brillantes expriences sur les enfants
europens, que la facult de percevoir et de raisonner se manifestait
de la mme faon au cours du dveloppement de lindividu chez
tous les tres humains, et que les mcanismes qui prsident lveil
de ces facults sont universels. En ralit, des rudits, des voyageurs
et quelques anthropologues ont observ depuis longtemps que les
Orientaux (influencs par la pense chinoise) et les Occidentaux
(marqus par la tradition hellnique) ont des modes de perception
diffrents(358). Ce questime la majorit des scientifiques,
nanmoins, cest que ces diffrences reposent sur linterprtation de
ce qui est peru, et non sur lanatomie crbrale, mme une chelle
infinitsimale.
Par exemple, on a souvent constat que lapprhension
occidentale du monde est analytique (359), autrement dit quelle
procde par un examen mthodique qui dcompose le rel en
plusieurs parties, tandis que celle des Orientaux est holistique ,

cest--dire quelle sintresse son objet comme constituant un tout

dont les lments ne sont pas distinctifs mais relatifs(360). On a aussi
observ que ces diffrences cognitives recoupent celles qui affectent
les deux hmisphres crbraux. Lhmisphre gauche a tendance
excuter des tches squentielles et analytiques, alors que le droit se
charge plus volontiers du traitement holistique et simultan des
donnes(361). La question se pose donc ainsi : Orientaux et
Occidentaux interprtent-ils diffremment le monde ou bien le
voient-ils vraiment diffremment ? La rponse est loin dtre
vidente, notamment parce que la plupart des tudes nont t
ralises que par des Occidentaux sur des Occidentaux. Richard
Nisbett, de luniversit du Michigan, est de ceux qui pensent que
tous les hommes peroivent et raisonnent de la mme faon(362).
Cela ne la pas empch de concevoir un protocole exprimental
bas sur la parit, avec des quipes de Chine, de Core et du Japon.
Un de ses collaborateurs, Take Masuda, a montr des tudiants
des tats-Unis et du Japon une srie de huit diapositives de poissons
nageant dans un environnement naturel sous-marin. Chaque photo
comportait un poisson dit rfrent qui bougeait plus vite, ou qui
tait de plus grande taille, ou plus frappant que les autres dune
faon ou dune autre.
Quand on leur a demand de dcrire la scne, les Amricains ont
gnralement mentionn le poisson rfrent. Les Japonais, en
revanche, dans une proportion de 70 %, ont dcrit la scne dans son
ensemble avec tous ses poissons, ainsi que leur milieu. Quelques
lments constitutifs de la scne ont ensuite t montrs sparment
aux sujets. Les Amricains les ont reconnus et identifis, quils aient
t inclus dans les scnes prcdentes ou non. Les Japonais, de leur
ct, reconnaissaient mieux les lments quils avaient dj vus dans
leur milieu. Nisbett et Masuda ont aussi mesur la vitesse

dapprhension des images prsentes, pour voir sil y avait un

automatisme dans certains mcanismes de perception. Quand les
lments ont t placs dans un nouvel environnement, les Japonais
ont commis des erreurs, alors que les Amricains ne se sont pas
tromps. Ces aspects de la cognition ne sont pas contrls par la
conscience, ils dpendent de la configuration des aires crbrales et
des circuits neuronaux.
Beaucoup dautres expriences analogues ont t menes, et
toutes confirment que les Orientaux ont un mode de perception
holistique ; ils envisagent les objets en tant quils sont lis les uns
aux autres ou bien dans leur contexte, tandis que les Occidentaux les
peroivent isolment. Les Orientaux voient les choses travers une
lentille grand angle ; celle des Occidentaux est plus troite, avec un
foyer moins flou. Tout ce que nous savons de la plasticit indique
que ces diffrents modes de perception, massivement mis en uvre
des centaines de fois par jour, conduisent forcment des
changements dans les circuits neuronaux perceptuels et sensoriels. Il
est probable que des explorations scanographiques haute
rsolution effectues sur des Occidentaux et des Orientaux
lveraient les derniers doutes sur ce sujet.
Dautres expriences entreprises par Nisbett et son quipe
accrditent lide que lorsque des individus changent de culture, ils
apprennent percevoir le monde autrement(363). Au bout de
plusieurs annes passes en Amrique, les Japonais commencent
avoir des perceptions qui ne diffrent en rien de celles des
Amricains, ce qui montre bien quil ny a rien l de gntique. Les
enfants des migrs amricains originaires dAsie peroivent le
monde dune faon qui reflte les deux cultures(364). Du fait quils
sont sujets linfluence orientale chez eux et linfluence
occidentale lcole et dans la rue, ils oscillent entre une perception

holistique et une perception analytique, passant de lune lautre

sans difficult. Dautres tudes le confirment : chez les personnes
leves en situation biculturelle, les deux modes de perception
peuvent alterner(365). Les ressortissants de Hongkong, qui ont vcu
sous la double influence des Britanniques et des Chinois, peuvent
tre incits percevoir loccidentale ou lorientale, selon quon
leur prsente des images de Mickey Mouse et du Capitole, ou bien
de temples et de dragons. Les expriences de Nisbett et de ses
collgues sont ainsi les premires dmontrer quil existe une forme
mixte et croise dapprentissage perceptuel.
La culture peut influencer les mcanismes dacquisition
sensorielle parce que la perception nest pas, comme on le croit trop
souvent, un processus passif de retournement qui commence quand
lnergie du monde extrieur frappe les capteurs de nos cinq sens,
avant que ceux-ci ne transmettent les informations au cerveau. Les
fonctions perceptives du cerveau sont toujours actives et en tat
dajustement permanent. La vue est aussi active que le toucher
quand nous passons le doigt sur un objet pour explorer sa texture et
sa forme. Lil fixe est incapable de percevoir un objet
complexe(366). Pour que la perception soit exhaustive, il faut que les
donnes du cortex moteur compltent celles du cortex visuel(367).
Les neurologues Manfred Fahle et Tomaso Poggio ont montr
exprimentalement que des niveaux levs de perception
affectent la faon dont les changements neuroplastiques se
produisent dans les rgions sensorielles basses du cerveau(368).
Le fait que des individus de cultures diffrentes aient un mode de
perception diffrent ne constitue pas la preuve que toutes les
perceptions se valent ni que tout est relatif dans les mcanismes de

perception. Il y a des situations, de toute vidence, qui rclament

une vision analytique du monde, et dautres qui rclament une
vision holistique. Lexprience de la mer quont les Gitans du golfe
du Bengale, jointe une perception holistique de lenvironnement,
leur a sauv la vie lors du tsunami du 26 dcembre 2004 qui sest
propag dans tout locan Indien, tuant des centaines de milliers de
personnes. Ils ont pris le large aprs avoir observ la raction de la
faune, silence des oiseaux et fuite des mammifres marins
notamment, vitant ainsi dtre drosss la cte par la puissance du
raz de mare. De plus, il existait dans leur culture orale de vieux
rcits de vagues mangeuses dhommes qui ont pu contribuer
veiller leur mfiance envers un phnomne dautant plus
dangereux quil est rare lchelle dune vie humaine. Ce quils ont
su faire, contrairement la science moderne malgr toute sa
puissance danalyse, cest la synthse de tous les signes avantcoureurs du sisme, la runion en un tout de plusieurs lments
disparates. Les marins birmans ny sont pas arrivs et ont t
dcims. Pourtant, ils connaissaient la mer eux aussi. On a demand
un Gitan de la mer son avis sur ce contraste :
Ils taient le nez sur lcran de leur sonar, en train de chercher
les bancs de seiches, a-t-il rpondu. Ils nobservaient rien(369).
NEUROPLASTICIT ET RIGIDIT SOCIALE
Dans son livre intitul Brain and Culture, Bruce Wexler,
psychiatre et chercheur luniversit de Yale, soutient que le dclin
relatif de la neuroplasticit avec le vieillissement explique beaucoup
de phnomnes sociaux(370). Dans lenfance, notre cerveau est
aisment faonn daprs les impressions quil reoit du monde

alentour. Les structures neuropsychologiques qui se dveloppent

alors incluent des images ou des reprsentations qui forment le socle
neuronal de toutes nos perceptions, de toutes nos croyances,
jusquaux idologies les plus complexes. Comme il est de rgle avec
tous les phnomnes neuroplastiques, ce canevas crbral tend se
renforcer avec la rptition, et il finit par sautoentretenir.
Au fur et mesure que nous avanons en ge et que la plasticit
dcline, il nous est de plus en plus difficile de modifier nos ractions
notre entourage et au monde, que nous le souhaitions ou pas. Les
stimulations familires nous sont agrables ; nous privilgions les
personnes qui ont une tournure desprit voisine de la ntre pour nous
associer avec elles, et les recherches montrent que nous avons
tendance oublier, ignorer, voire discrditer par habitude les
informations qui ne recoupent pas nos convictions ou notre
perception de la socit, tout simplement parce que penser et
percevoir autrement nous rebute.
Plus un individu vieillit, plus ses actes tendent prserver les
structures existantes, et quand il y a inadquation entre ses rseaux
neurocognitifs internes et le monde, eh bien, cest le monde quil
cherche changer, pas lui. son chelle, il va donc commencer
faire pression sur son environnement, le contrler, lintgrer
son mode de pense ordinaire. Mais ce processus, pouss
lextrme, amne souvent des communauts entires tenter
dimposer leur point de vue dautres cultures. Leurs membres
peuvent alors devenir violents, surtout dans le monde moderne o la
globalisation a rapproch des cultures autrefois spares, ce qui
exacerbe le problme. La thorie de Wexler est que beaucoup des
conflits interculturels auxquels on assiste aujourdhui sont le fruit
dun dclin relatif de la neuroplasticit.
Ajoutons que les rgimes totalitaires semblent avoir intuitivement

conscience du fait quil devient difficile aux citoyens de changer

intellectuellement partir dun certain ge, si lon en juge par les
efforts quils dploient pour endoctriner leurs enfants ds la prime
jeunesse. Cest ainsi quen Core du Nord, o svit un des rgimes
les plus durs de la plante, les enfants, scolariss entre deux ans et
demi et quatre ans, passent quasiment tout leur temps de veille
immergs dans le culte dadoration du dictateur Kim Jong-il et de
son pre Kim Il-sung(371). Ils ne peuvent voir leurs parents que le
week-end. Pratiquement toutes les histoires qui leur sont lues
concernent le grand dirigeant. 40 % du contenu des livres scolaires
du cycle primaire sont exclusivement consacrs la description des
deux Kim. Et cela se poursuit jusqu lcole des grands. La haine
des ennemis aussi est inculque au moyen dexercices de grande
ampleur, de sorte quun circuit crbral se met en place, qui relie
automatiquement la perception de l ennemi des motions
ngatives. Un problme de maths typique posera ainsi ce genre de
questions : Trois soldats de lArme du peuple coren ont tu
trente soldats amricains. Combien de soldats amricains ont t
tus par chacun, sils ont tous tu un nombre gal dennemis ? De
tels circuits motionnels de perception, une fois quils sont crs
dans le cerveau de populations endoctrines, ne mnent pas
seulement de banales divergences dopinion entre les gens et leurs
adversaires, mais de vritables diffrences anatomiques induites
par la plasticit, beaucoup plus difficiles aplanir ou surmonter
par la persuasion ordinaire.
Wexler met laccent sur le relatif estompage de la plasticit quand
nous vieillissons, mais il importe de dire que certaines pratiques
ayant cours dans les cultes ou dans le lavage de cerveau, dans la
mesure o elles respectent les lois de la plasticit, dmontrent que
lon peut parfois changer lidentit dun adulte, mme contre son

gr. Les tres humains sont minemment destructibles sur le plan

mental, et si leur vie quotidienne est entirement sous contrle, sils
sont conditionns par la rcompense ou la sanction, embrigads dans
des pratiques de masse, ils peuvent prsenter ensuite des structures
neurocognitives sinon cres de toutes pices, du moins ajoutes ,
notamment quand on les a forcs rpter publiquement ou
intrieurement divers articles dun credo idologique. Dans certains
cas, ce processus peut aller jusqu leur faire dsapprendre les
structures prexistantes, comme Walter Freeman a pu le
constater(372). Ces rsultats affligeants ne seraient pas possibles si le
cerveau adulte ntait pas de nature plastique.
LE CERVEAU VULNRABLE
RORGANIS PAR LES MDIAS

Un internaute qui navigue se livre des millions de microactions dont les hommes dil y a cinq mille ans navaient pas
ide. Nos cerveaux sont massivement remodels par de telles
pratiques, comme ils le sont par la tlvision, les jeux vido,
llectromnager, la musique lectronique, etc(373).
Michael MERZENICH, 2005

Nous avons mentionn plusieurs des raisons pour lesquelles la

neuroplasticit na pas t dcouverte plus tt, telles que labsence
de visibilit du cerveau vivant ou les interprtations les plus
simplistes du localisationnisme. Mais il y a une autre raison, de
nature culturelle, qui explique quelle nait pas t reconnue
auparavant. La majorit des neurologues, ainsi que lcrit Merlin

Donald, voyait dans le cerveau un organe isol, un peu comme sil

tait contenu dans une bote. Ils pensaient que lesprit existe et se
dveloppe entirement dans la tte et que sa structure fondamentale
est une donne biologique(374) . Les comportementalistes allaient
dans ce sens, de mme que de nombreux biologistes. Les
psychologues du dveloppement, cependant, rejetaient cette thse
parce quils sont gnralement plus sensibles aux influences
extrieures sur le dveloppement du cerveau.
Regarder la tlvision est une des activits emblmatiques de
notre culture, et cette activit est directement lie aux problmes
crbraux. Une rcente enqute mene auprs de deux mille six
cents enfants a montr que lexposition prcoce la tlvision, cest-dire entre un et trois ans, a un impact ngatif sur la capacit
dattention et le contrle des impulsions manifests plus tard dans
lenfance(375). Pour chaque heure passe quotidiennement par ces
trs jeunes enfants devant la tlvision, le risque de voir apparatre
de srieux problmes dattention lge de sept ans augmente de
1 0 %. Dautres facteurs pouvant expliquer cette corrlation nont
peut-tre pas t suffisamment examins, comme la not le
psychologue Jol T. Nigg(376). Nanmoins, les rsultats de cette
tude sont significatifs et, compte tenu de laugmentation constante
du nombre de tlspectateurs, ils doivent tre pris trs au srieux.
43 % des enfants de deux ans et moins de deux ans vivant aux tatsUnis regardent la tlvision tous les jours, et un quart ont un
tlviseur dans leur chambre coucher(377). Une vingtaine dannes
aprs lessor de la tlvision, les instituteurs ont commenc noter
que leurs lves se montraient trs remuants et de plus en plus
distraits. Ces troubles ont t confirms par la pdagogue Jane
Healy dans son livre bien document Jeunes esprits en danger
(Endangered Minds), o elle met lhypothse quils sont dus des

transformations neuroplastiques(378). lentre au collge, les

professeurs se plaignent dtre obligs dimposer le silence des
lves rebuts par la lecture et de plus en plus tents de sexprimer
avec des phrases toutes faites telles quen dbitent les prsentateurs
de tlvision. Cependant, le problme a t clips par la surnotation
et aggrav par les pressions qui visent introduire un ordinateur
dans chaque classe, dont la principale consquence est daugmenter
la mmoire vive des ordinateurs scolaires bien plus que celle des
lves. Le psychiatre de Harvard Edward Hallowell a tabli un lien
indiscutable entre lusage des mdias lectroniques et certains des
symptmes qui caractrisent les troubles dficitaires de
lattention(379). Ian H. Robertson et Redmond OConnell ont mis au
point un programme dexercices crbraux susceptibles de traiter ces
troubles. On ne sait pas encore sils pourront tre appliqus de faon
systmatique, mais les premiers rsultats sont encourageants(380).
La plupart des gens pensent que les problmes soulevs par les
mdias sont une affaire de contenu. Mais le clbre thoricien de la
communication canadien Marshall McLuhan, qui prophtisa
larrive dinternet avec vingt ans davance, a eu le premier
lintuition que les mdias transforment notre cerveau
indpendamment de leur contenu. Daprs lui, cest le mdia luimme qui constitue le message(381). Il estime que chaque mdia a
une faon qui lui est propre de rorganiser lesprit et le cerveau, et
que les consquences de cette rorganisation sont plus importantes
que le contenu du message diffus.
Erica Michael et Marcel Just, de luniversit Carnegie-Mellon,
ont voulu en avoir le cur net et se sont servis des techniques
scanographiques pour vrifier la thorie de McLuhan. Ils ont montr
que les rgions crbrales, et surtout les centres de comprhension
concerns par lcoute et par la lecture dun discours, ne sont pas les

mmes(382). Voici ce qucrit Just ce sujet : Le cerveau ne

construit pas le message de la mme faon pour lcoute et la
lecture. couter un livre en version audionumrique et le lire
laissent des traces mnmoniques diffrentes. Le mme bulletin
dinformations est trait diffremment par le cerveau selon quil est
lu dans un journal ou cout la radio. Ces dcouvertes
contredisent la thorie conventionnelle de la comprhension, daprs
laquelle un seul centre crbral dcrypte le sens des mots, que ceuxci nous parviennent par loue ou par la vue et quel que soit le mdia
employ. Les observations de Michael et Just prouvent au contraire
que chaque mdia cre un vcu sensoriel et smantique diffrent ; et
des circuits neuronaux diffrents aussi, peut-on ajouter.
Chaque mdia induit un changement dans lquilibre de nos cinq
sens dans la mesure o il en privilgie certains au dtriment des
autres. Selon McLuhan, les hommes davant la naissance de
lcriture vivaient avec un quilibre naturel entre loue, la vue,
le toucher, lodorat et le got. Lalphabtisation a fait voluer ces
hommes dun monde sonore vers un monde visuel. Par la suite,
linvention de limprimerie a amplifi le phnomne. De nos jours,
les mdias lectroniques remettent le son lhonneur et rtablissent
en quelque sorte lquilibre initial. Chaque nouveau mdia cre un
tat de conscience indit et une forme unique de sensibilit o
certains sens sont favoriss et dautres contraris. Les rapports
quentretiennent entre eux les cinq sens sont modifis , crit
McLuhan(383). Et nous savons, grce aux travaux de Pascual-Leone
sur les non-voyants, quelle vitesse les rorganisations sensorielles
peuvent se produire.
Dire quun mdia culturel comme la tlvision, la radio ou
internet modifie lquilibre de nos sens ne prouve pas quil soit
nfaste. Une grande part des mfaits de la tlvision et dautres

mdias lectroniques comme les vidos musicales ou les jeux sur

ordinateur provient de leur impact sur la capacit dattention. Les
enfants et les adolescents qui passent des centaines dheures se
livrer des jeux guerriers sont sujets un conditionnement
psychomoteur de grande ampleur. Les jeux vido, de mme que la
pornographie en ligne, runissent tous les lments pour
quapparaissent des changements massifs au niveau des aires
crbrales. Une quipe de lhpital Hammersmith Londres a mis
au point un jeu vido typique, dans lequel un pilote de char dassaut
tire sur un ennemi et esquive le feu de ladversaire. Ils lont
expriment sur plusieurs personnes, et se sont aperus que pendant
quun sujet sadonne ce jeu, son cerveau litire de la dopamine,
mdiateur chimique de la rcompense, dont la production est
galement stimule par lusage des drogues dures(384). Les individus
qui sont en tat de dpendance par rapport aux jeux vido prsentent
les mmes symptmes que les toxicomanes : ils sont euphoriques
lorsquils pratiquent, en tat de manque quand ils sarrtent, ils
ngligent toute autre activit, et ont tendance nier ou minimiser la
gravit de leur situation.
La tlvision, les clips et jeux vido sur cran se dveloppent
tellement vite, et ils offrent du rel une image tellement acclre
que le public manifeste dsormais une apptence pour les transitions
ultrarapides dans linformation audiovisuelle(385). Cest la forme
que prennent les missions de radio ou de tlvision, les flashes, les
exclusivits, les jingles, les gros plans subits et les brusques montes
de son, qui activent ce que Pavlov appelle des ractions
orientes(386) . Ces ractions se produisent chaque fois que nous
percevons un changement dans le monde alentour, en particulier
toute agitation soudaine. Instinctivement, nous interrompons nos
activits, quelles quelles soient, pour prter attention ce qui se

passe et nous reprer socialement. Ces rflexes drivent sans doute

du comportement de nos anctres du palolithique qui, tant la fois
des prdateurs et des proies, devaient ragir promptement en cas de
danger ou dopportunit soudaine dans des domaines comme
lalimentation ou les relations sexuelles. La raction dont il est ici
question est physiologique : elle a pour effet de faire baisser le
rythme des pulsations cardiaques pendant quatre six secondes. La
tlvision dclenche ce genre de rponse physique une cadence
beaucoup plus rapide que celle quimpose la succession normale des
vnements dans la vie relle. Cest pourquoi nous narrivons pas
dtacher les yeux de nos crans, mme en pleine conversation
intime, et cest aussi pourquoi les gens regardent souvent la
tlvision beaucoup plus longtemps quils nen avaient lintention
en allumant leur poste. Les clips, les squences daction, les
publicits nous plongent dans un tat dhyper-ractivit sans rpit.
Dans ces conditions, il nest pas tonnant que certaines personnes se
plaignent dtre puises aprs avoir regard la tlvision. Pourtant,
nous nous sommes accoutums ce tempo trpidant et les
transitions lentes nous paraissent ennuyeuses. Nous en payons le
prix en prouvant plus de difficults lire, couter une confrence
ou soutenir une conversation un tant soit peu leve.
Lide directrice de McLuhan est que les moyens de
communication modernes ont un double effet : ils largissent notre
horizon et en mme temps ils nous envahissent, ils implosent en
nous , pour reprendre son expression. Daprs lui, tous les mdias
sont des extensions de facults ou dactivits humaines. Cest la
premire des lois mdiatiques quil a mises en valeur. Les vtements
compltent le rle de la peau ; lcriture accrot la mmoire ;
lautomobile prolonge la marche et accrot notre rayon daction.
Paralllement, les mdias lectroniques sont des extensions de notre

systme nerveux : le tlgraphe, la radio et le tlphone augmentent

la porte de loreille humaine, la tlvision fait de mme avec lil,
et lordinateur accrot les performances fonctionnelles du systme
nerveux. Cette dernire extension, ajoute McLuhan, saccompagne
dune altration physique.
Le fait que les mdias implosent en nous, cest--dire quils
provoquent une expansion territoriale dans notre cerveau, peut
paratre moins vident ; pourtant, nous en avons dj rencontr
maints exemples. Quand Merzenich et ses collgues ont mis au point
limplant cochlaire qui transcrit les ondes acoustiques en
impulsions lectriques, le cerveau des patients traits a d se
recbler pour interprter ces impulsions.
Fast ForWord est un mdia qui, comme la radio ou les jeux
interactifs sur ordinateur, transmet du langage, des sons, des images,
et change radicalement les cblages neuronaux. Lorsque Bach-yRita a fait percevoir des formes, des silhouettes et des perspectives
des non-voyants avec son dispositif de supplance sensorielle, il a
dmontr que le systme nerveux peut sintgrer un systme
lectronique plus tendu que lui. Tous les appareils lectroniques
rnovent les cblages crbraux. Les gens qui se servent dun
ordinateur pour crire sont souvent perdus lorsquils doivent
calligraphier ou dicter, parce que leur cerveau nest pas habitu
transcrire les penses en lettres cursives ou en discours rapide.
Quand les ordinateurs tombent en panne et que leurs utilisateurs
piquent des crises de nerfs en scriant : Jen perds la tte ! , ils ne
croient pas si bien dire. Lusage des techniques informatiques et des
moyens de communication lectroniques se traduit par une
expansion extracorporelle de notre systme nerveux, tandis que le
mdia lui-mme gagne du terrain en nous.
Si les mdias lectroniques agissent sur notre systme nerveux

avec autant defficacit, cest parce quils fonctionnent de faon

similaire et quils sont fondamentalement compatibles, cest--dire
susceptibles de sinterconnecter. Les deux systmes transmettent des
signaux lectriques instantans pour tablir une liaison. Le systme
nerveux, de par sa nature plastique, peut tirer profit de cette
compatibilit et fusionner avec le mdia pour former un systme
unique, de plus grande ampleur. Il est certainement dans la nature
de pareils systmes de samalgamer, quils soient biologiques ou
fabriqus par lhomme. Le systme nerveux est un mdia interne qui
transmet des messages dune partie du corps une autre, et qui est
programm pour agir vis--vis des organismes multicellulaires que
nous sommes comme agissent les mdias lectroniques vis--vis de
lhumanit. McLuhan exprime cette extension lectronique du
systme nerveux et de la personne humaine en termes audacieux :
Le cerveau de lhomme sest extrioris, il a franchi les limites
anatomiques du crne, de mme que les nerfs ont franchi celles de la
peau(387). Aujourdhui, crit-il encore, aprs plus dun sicle de
technologie base sur llectricit, le systme nerveux central est
devenu capable dapprhender le monde dans sa globalit ; il a aboli
lespace et le temps lchelle de la plante(388). Cette rvolution a
donn naissance ce quil appelle le village global .

Appendice 2
La plasticit et lide de progrs
Lide de plasticit applique au cerveau est apparue fugitivement
dans lhistoire plusieurs reprises. Ce nest qu la toute fin du XXe
sicle que le concept a t dfinitivement adopt par la communaut
scientifique, aprs avoir triomph de haute lutte sur le scepticisme
ambiant, comme nous lavons rapport. Nanmoins, certains
prcurseurs avaient laiss des traces et prpar les esprits accepter
les fondements de la neuroplasticit.
Ds 1762, le philosophe Jean-Jacques Rousseau (1712-1778),
trs critique vis--vis des thories mcanistes de son temps, soutient
que la nature humaine est un organisme vivant, possdant une
histoire et susceptible dvoluer dans le temps(389). Le systme
nerveux nest pas comparable une machine, crit-il, il est vivant et
mouvant(390). Dans son roman pdagogique mile ou De
lducation, un des premiers livres denvergure sur le
dveloppement de lenfant dans la littrature occidentale, il postule
que lorganisation du cerveau est affecte par notre vcu, et que
nous avons besoin dexercer nos sens et nos facults mentales de la
mme faon que nous exerons nos muscles(391). Rousseau pense
que nos motions et nos passions sont dans une large mesure
faonnes par le vcu de la petite enfance. Son projet de socit est
fondamentalement bas sur lide que lhomme est en devenir
constant. Pour comprendre un homme, crit-il, regarde les
hommes ; et pour comprendre les hommes, regarde les animaux.
En nous comparant avec dautres espces, il fait ressortir ce quil

appelle la perfectibilit humaine, un nologisme lpoque, et

dcrit les qualits de renouvellement et dadaptation permanents qui
distinguent lhomme de lanimal. Quelques mois aprs sa naissance,
remarque-t-il, un animal est dj tel quil demeurera pour sa vie
entire, contrairement lhomme qui change tout au long de son
existence.
Cest grce notre perfectibilit, avance encore Rousseau, que
nos facults danalyse et de rflexion ont pu spanouir et temprer
lemprise de nos sens. Encore faut-il que ceux-ci ne soient pas
dsquilibrs par les emportements de la passion car nos cerveaux
restent influenables et vulnrables. Les mthodes pdagogiques qui
mettent laccent sur lducation des sens, comme celles quon
applique dans les coles Montessori, drivent directement de la
pense rousseauiste. Dans son souci de prservation de ltat de
nature et de maintien de lquilibre des sens, le philosophe genevois
apparat comme un prcurseur de McLuhan. Certaines
proccupations
psycho-environnementales
daujourdhui,
notamment la critique des mdias lectroniques comme facteur de
drglement de la cognition, recoupent les ides de Rousseau(392).
Un homme de la mme poque, le philosophe et naturaliste suisse
Charles Bonnet (1720-1793)(393), familier de luvre de Rousseau,
reprend en 1783 son ide de musculature crbrale dans une
lettre un scientifique italien, Michele Vincenzo Malacarne (17441816), en parlant cette fois des nerfs(394). Malacarne entreprend
alors de vrifier exprimentalement la thorie. Il prend plusieurs
oiseaux dune mme couve, en lve une partie avec un
environnement stimulant (groupe A), et lautre sans (groupe B).
Puis il sacrifie ses oiseaux, compare leurs cerveaux, les dissque, les
pse, et trouve les individus du groupe A plus dvelopps au niveau
du cervelet. Il refait lexprience avec des chiots prlevs dans une

mme porte, avec des rsultats identiques. Ses expriences

passeront inaperues et ne seront redcouvertes quau XXe sicle,
grce Rosenzweig(395).
PERFECTIBILIT, AMBIVALENCE
Mort en 1778, Rousseau na pas pu connatre les travaux de
Malacarne. Sa philosophie est optimiste mais prudente. Il sait que la
perfectibilit a son revers, et que notre facult de changement ne
nous laisse pas toujours la possibilit de distinguer ce qui est naturel
de ce qui est culturel en nous. Ltat de nature et la socit sont en
quilibre instable. Rousseau est plus relativiste quAristote, qui
pensait quil existait un dveloppement mental idal ou parfait .
Il emploie le mot de perfectibilit avec une nuance dironie(396).
Il sait que la perfection nexiste pas et que nos idaux sont
fluctuants. Que la nature humaine et le cerveau soient capables de
samliorer a quelque chose de rjouissant, mais cela ne peut
masquer les pineux problmes moraux, philosophiques et
politiques qui en dcoulent.
DE LA PERFECTIBILIT LIDE DE PROGRS
Tout changement dans notre faon de comprendre le cerveau
affecte par dfinition notre comprhension de la nature humaine.
Aprs Rousseau, lide de perfectibilit na pas tard rejoindre
celle de progrs. Le philosophe et mathmaticien Condorcet (17431794), acteur et penseur majeur de la Rvolution franaise, dans
lavant-propos au Tableau historique des progrs de lesprit

humain quil composa peu avant sa mort, crivait : La nature na

marqu aucun terme au perfectionnement des facults humaines ;
() la perfectibilit de lhomme est rellement indfinie. () les
progrs de cette perfectibilit () nont dautre terme que la dure
du globe o la nature nous a jets(397). Lhomme dont nous parle
Condorcet est ouvert, intellectuellement et moralement, sur lavenir.
Cette vision comporte sa part dutopie, mais elle est moins
ambitieuse que celle qui vise la perfection ultime.
Ces ides ont travers lAtlantique de trs bonne heure. De 1776
1785, Benjamin Franklin avait t commissaire des tats-Unis
prs la cour de France. Il connaissait Condorcet et le prsenta
vraisemblablement Thomas Jefferson, futur prsident des tatsUnis(398). Ce dernier affirme un de ses correspondants quil est
de ceux qui pensent du bien de la nature humaine en gnral. Je
crois aussi, avec Condorcet, que lesprit humain est perfectible un
degr aujourdhui inconcevable(399) , crit-il. Tous les pres
fondateurs du pays ntaient pas du mme avis que Jefferson, mais
Alexis de Tocqueville remarque dans De la dmocratie en
Amrique que les Anglo-Amricains () croient que chacun en
naissant a reu la facult de se gouverner lui-mme (). Tous ont
une foi vive dans la perfectibilit humaine(400) . Cest sans doute
cette foi qui fait que les Amricains sintressent tellement aux
mthodes auto-disciplinaires de perfectionnement de soi (selfimprovement), comme on le voit labondance de publications sur
ce thme dans leurs librairies.
Si exaltant soit-il, lidal de perfectibilit humaine a aussi son ct
sombre. Les rgimes totalitaires et les tyrannies en donnent la
preuve, qui rsultent bien souvent dune perversion de lide de
progrs. Les socialistes utopiques franais et russes, la fois
tourments et enthousiasms par lide de progrs, croyaient

navement la plasticit de ltre humain. Quand ils regardaient

autour deux et voyaient une socit imparfaite, ils taient ports
critiquer les individus qui obstruaient la voie du progrs. Mais les
soulvements rvolutionnaires amenrent pis encore : la terreur et le
goulag. Quand nous parlons de neuroplasticit, prenons garde, du
point de vue clinique, ne pas blmer ceux qui ne peuvent
visiblement pas changer, ni bnficier des apports de cette nouvelle
discipline. La neuroplasticit nous apprend clairement que le
cerveau est plus mallable que ne le pensaient beaucoup de gens,
mais de l le qualifier de perfectible, il y a un pas quon hsite
franchir. Placer la barre trop haut, en mdecine comme en politique,
peut savrer dangereux.
Lconomiste et universitaire Thomas Sowell a observ que si le
mot de perfectibilit a pratiquement disparu du vocabulaire
philosophique, le concept a survcu, largement intact, jusqu nos
jours(401) . Lide que la nature humaine est fondamentalement
plastique demeure centrale dans la pense de beaucoup
dintellectuels contemporains. Dans son tude dtaille A Conflict of
Visions, Sowell montre que la plupart des observateurs et analystes
de la vie politique occidentale peuvent tre classs et mieux compris
en prenant comme critre leur degr dacceptation ou de rejet de la
plasticit humaine, autrement dit la conception plus ou moins rigide
quils se font de la nature de lhomme. Mme si des penseurs
conservateurs ou marqus droite tels quAdam Smith et Edmund
Burke ont sembl jusqu un certain point se faire les dfenseurs de
la fixit du genre humain, et si des libraux plutt marqus gauche
comme Condorcet ou William Godwin ont dfini lhumain comme
perfectible, il est des situations, des poques, o la tendance sest
inverse. Rcemment, par exemple, bon nombre de prises de
position issues des rangs de la droite sur lorientation sexuelle ont

laiss entendre que celle-ci tait une question de chance et quon

pouvait en changer avec des efforts ou de lexprience, ce qui
implique quil sagit dun phnomne plastique, tandis que les
commentateurs libraux, dans lensemble, ont plutt soutenu que la
sexualit, cble une fois pour toutes , rsultait dun formatage
gntique. Enfin, bien sr, parmi les philosophes et autres penseurs
de la condition humaine, il en est beaucoup qui ont une vision
mixte, tempre et somme toute relative de la perfectibilit et du
progrs.
Au fur et mesure que les ides lies la plasticit se rpandent,
il serait sage que nous nous rappelions que cest un phnomne
ambivalent, qui peut avoir de bons et de mauvais effets, mener la
rigidit comme la flexibilit, la servitude aussi bien qu la
libert.

Remerciements
Je suis redevable de bien des choses beaucoup de gens,
commencer par deux personnes qui me sont chres.
Karen Lipton-Doidge, mon pouse, ma offert quotidiennement
son assistance pendant la rdaction de ce livre. Karen a discut les
ides avec moi au fur et mesure quelles simposaient, elle ma
inlassablement aid dans les recherches ncessaires, elle a lu chaque
brouillon un nombre incalculable de fois, mapportant tout le
soutien intellectuel et affectif possible et imaginable.
Mon responsable ditorial, James H. Silberman, a peru
intuitivement limportance du sujet ds quil en a t question, et na
pas cess de mencourager pendant les trois ans qua dur notre
travail. Il ma suivi de loin dans tous mes dplacements ; il ma vu
dsapprendre crire, non sans inquitude, tandis que jassimilais le
vocabulaire de la neuroplasticit dans lespoir de mieux matriser le
concept, et ma ensuite aid rmerger en anglais courant.
Totalement impliqu dans le projet, il a fait preuve dune attention,
dune persvrance, dune franchise et dun dvouement que je
nimaginais pas possibles de la part dun diteur. Sa prsence, ses
conseils et son savoir-faire sont dcelables chaque page. Ce fut un
honneur de travailler avec lui.
Je remercie tous les neuroplasticiens et leurs collgues, les
assistants, les sujets tests et les patients qui ont bien voulu faire
partager leur histoire au lecteur par mon intermdiaire. Ils ont donn
de leur temps, et jespre avoir russi peindre lenthousiasme
quils ont ressenti la naissance de la nouvelle discipline qui les
concerne. Cest avec une grande tristesse que jai appris la mort, le
20 novembre 2006, de Paul Bach-y-Rita, lingnieux iconoclaste

qui fut plus dun titre le pre de la neuroplasticit. Il a t emport

soixante-douze ans par un cancer contre lequel il stait battu
courageusement. Trois jours avant sa disparition, il travaillait
encore. Lors de nos rencontres, jai t frapp par sa grande
ouverture desprit. Il ne faisait jamais talage de son rudition, il
tait audacieux, compatissant et irrsistiblement sympathique.
Plusieurs histoires de changements neuroplastiques vcus par mes
propres patients sont racontes dans ce livre, et je leur en suis
infiniment reconnaissant. De nombreux autres patients avec qui je
me suis entretenu anne aprs anne et dont jai pu suivre
lvolution mritent aussi ma gratitude. Ils mont aid approfondir
ma comprhension du potentiel et des limites que prsente la
neuroplasticit humaine.
Je dois aussi beaucoup quelques personnes gnreuses et
disponibles, qui ont bien voulu relire tout ou partie du manuscrit et
me faire part de leurs commentaires. Il sagit dArthur Fish,
Geoffrey Clarfield, Jacqueline Newell, Cyril Levitt, Corrine Levitt,
Philip Kyriacou, Jordan Peterson, Gerald Owen, Neil Hrab,
Margaret-Ann Fitzpatrick-Hanly et Charles Hanly ; sans oublier
Waller Newell, Peter Gellman, George Jonas, Maya Jonas, Mark
Doidge, Elizabeth Yanowski, Donna Orwin, David Ellman, Stephen
Connell, Kenneth Green et Sharon Green qui mont apport leur
soutien moral.
Je remercie mes collgues du corps mdical ainsi que les
enseignants du Center for Psychoanalytic Training and Research de
luniversit Columbia, dpartement de psychiatrie, les Drs Meriamne
Singer, Mark Sorensen, Eric Marcus, Stan Bone, Robert Glick, Lila
Kalinich, Donald Meyers, Roger MacKinnon et Yoram Yovell,
parmi lesquels lide directrice de ce livre a germ. Bien que je naie
pas travaill avec lui, Eric Kandel, travers ses publications et par

sa grande influence Columbia, ma amen mieux comprendre le

projet quil dfend : lintgration de la biologie, de la psychiatrie et
de la psychanalyse au sein dune mme discipline.
Dianne de Fenoyl, Hugo Gurdon, John OSullivan, Dianna
Symonds, Mark Stevenson et Kenneth Whyte, du National Post, de
Saturday Night, et de Macleans, mont permis de publier des
articles sur la neuroplasticit lintention du grand public. Certaines
de ces publications ont eu la primeur de quelques ides discutes
dans ce livre. Le chapitre 2 a paru dans le Saturday Night, dans une
version lgrement diffrente.
Jay Grossman, Dan Kiesel, James Fitzpatrick et Yaz Yamaguchi
ont jou un rle utile et secourable pendant cette priode, en me
consacrant une part de leur temps et de leurs conversations.
Parmi celles et ceux que jai interrogs et qui ne sont pas
mentionns dans les chapitres, ou seulement en passant, je tiens
exprimer ma gratitude Martha Burns, qui a pass beaucoup de
temps avec moi sur les exercices crbraux, Steve Miller et
William Jenkins de Scientific Learning, Jeff Zimman et Henry
Mahncke de PositScience, et Gitendra Uswatte, de la Taub Therapy
Clinic.
Gerald Edelman, laurat du prix Nobel, qui a bti une audacieuse
thorie de la conscience dans laquelle la neuroplasticit joue un rle
primordial, na pas t avare de son temps lorsque je lui ai rendu
visite. Bien quil ny ait pas, dans ce livre, de chapitre particulier qui
lui soit consacr en raison du choix que jai fait de privilgier les
tudes de cas , son travail thorique, qui montre jusquo peut aller
la plasticit crbrale, est rest constamment prsent dans mon esprit
pendant que je rapportais les histoires de chacun. Je remercie
V. S. Ramachandran, non seulement pour le temps quil a bien
voulu maccorder, mais aussi pour le mmorable djeuner quil a

organis avec Francis Crick, codcouvreur de lADN, et la

philosophe Patricia Churchland, au cours duquel nous avons eu une
discussion anime sur luvre du Dr Edelman, qui ma permis
dadmirer lextraordinaire communaut neuroscientifique de San
Diego au travail.
De nombreux universitaires, rudits, chercheurs, mdecins et
professionnels de la sant ont rpondu mes questions par courrier
lectronique ; en particulier Walter J. Freeman, Mriganka Sur,
Richard C. Friedman, Thomas Pangle, Ian Robertson, Nancy Byl,
Orlando Figes, Anna Gisln, Cheryl Grady, Adrian Morrison, Eric
Nestler, Clifford Orwin, Allan N. Schore, Myrna Weissman et Yuri
Danilov. Diffrents organismes mont accord des subventions et
des bourses dtudes pour me permettre de mener bien mes
travaux scientifiques et didactiques, parmi lesquels je dois citer le
National Institute of Mental Health, Washington, DC, ainsi que le
National Health Research and Development Program of Health, au
Canada.
Chris Calhoun, mon agent chez Sterling Lord, a droit toute ma
reconnaissance pour son enthousiasme, son esprit et ses conseils.
Hilary Redmon, rdactrice chez Viking, a fait un extraordinaire
travail de lecture du manuscrit et ses suggestions pour lunifier ont
t prcieuses. Je remercie Janet Biehl et Bruce Giffords pour leur
production ditoriale et leur savant contrle rdactionnel (Bruce, si
pondr, serviable, patient et mticuleux dun bout lautre de
laventure), ainsi que Holly Lindem et Jaya Miceli pour la splendide
couverture qui capte en une seule image le propos et lesprit du
livre. Je remercie galement la si obligeante Jacqueline Powers, de
lquipe rdactionnelle, ainsi que Spring Hoteling, pour la
conception de la reliure et le suivi de fabrication.
Enfin, je souhaite remercier ma fille, Brauna Doidge, qui ma aid

pour les transcriptions, et Joshua Doidge, mon fils, qui a essay avec
moi divers types dexercices crbraux et ma prouv quils sont
rellement efficaces.
Malgr toute cette assistance, lerreur est humaine, tout comme
lest la tentation de fuir sa responsabilit. Celle de toute faute ou
omission qui pourrait subsister dans ce livre mincombe
personnellement.

1 N.R. KLEINFELD. For elderly, fear of falling is a risk in

itself. New York Times, 5 mars 2003.
2 P. BACH-Y-RITA, C.C. COLLINS, F.A. SAUNDERS,
B. WHITE et L. SCADDEN. 1969 Vision substitution by tactile
image projection . Nature, 221 (5184) : 963-64.
3 Les Grecs, qui ont invent lide de nature, voyaient celle-ci
comme un vaste organisme vivant. Toute chose tait faite de
matire, pour autant quelle occupt un espace ; tait vivante pour
autant quelle bouget ; et participait de lintelligence pour autant
quelle ft ordonne. Telle fut la premire grande conception de la
nature labore par lhumanit. Les Grecs se projetaient dans le
macrocosme et considraient celui-ci comme une entit vivante, un
reflet deux-mmes. La nature tant pour eux un organisme vivant,
ils nauraient sans doute pas t hostiles lide de plasticit dans
son principe, ni lide que lorgane de la pense puisse crotre de
lui-mme. Dans La Rpublique, Socrate dclare quune personne
peut dvelopper son esprit la faon des athltes qui dveloppent
leur musculature.
Aprs les dcouvertes de Galile, une nouvelle conception
simpose, celle de la nature comme mcanisme. Les mcanistes
projetaient une image de machine sur le cosmos et dcrivaient
lunivers comme une vaste horloge cosmique . Ils intriorisrent
cette image et lappliqurent aux tres humains. Cest ainsi que le
mdecin Julien Offray de La Mettrie (1709-1751), auteur de
LHomme-machine, rduit lhomme un agencement mcanique.
Une troisime conception merge ensuite, inspire par Buffon et
dautres auteurs, qui restitue la nature son caractre vivant
puisquelle considre celle-ci comme un processus historique en
marche. Cette conception grandiose de la nature comme histoire
peroit lunivers non comme un mcanisme mais comme une entit

en perptuel devenir. Lhistoire naturelle comprise de cette faon a

ouvert la voie la thorie de Darwin sur lvolution. Mais
limportant dans le cadre de notre sujet est que cette ide est
compatible avec la notion de changement plastique dans son
principe. Ce point est discut plus en dtail dans notre Appendice 2
et dans la premire note de cet appendice. Voir R.G. Collingwood.
1945. The Idea of Nature. Oxford : Oxford University Press.
R.S. Westfall, 1977. The Construction of Modem Science :
Mechanisms and Mechanics. Cambridge : Cambridge University
Press, 90.
4 La mtaphore machiniste nallait pas sans quelques progrs
majeurs. Elle rendait possible une tude plus srieuse du cerveau,
base sur lobservation, et libre des considrations mystiques.
Cela restait nanmoins une vision appauvrie du cerveau vivant, et
les mcanistes eux-mmes ne lignoraient pas. Harvey sintressait
autant aux forces vitales quaux mcanismes, et lon sait que la
machinerie crbrale complexe dcrite par Descartes tait mise en
mouvement par lme, bien quil nait jamais expliqu comment.
Limpact de ce postulat tait considrable car Descartes diffrenciait
chez lhomme lme, immatrielle, vivante et susceptible de
changement, et le cerveau matriel, qui ne pouvait changer. En
dautres termes, il plaait, selon la formule spirituelle dun
philosophe, un fantme dans la machine . Incidemment, il faut
noter que le modle dont sest inspir Descartes pour dcrire le
systme nerveux central tait la fontaine hydraulique de SaintGermain-en-Laye, dans laquelle des statues mobiles et des
personnages mythologiques taient mus par la circulation de leau.
5 Au dbut du XIXe sicle, une grande discussion se dveloppa
parmi les savants pour expliquer do provenaient les diffrences
entre nos cinq sens. Pour certains, les nerfs vhiculaient tous la

mme forme dnergie et la seule diffrence entre la vue et le tact

tait quantitative : lil peroit laction de la lumire parce quil est
beaucoup plus dlicat et sensible que le tact. Pour dautres, chaque
sens correspondait une forme dnergie diffrente et spcifique : les
nerfs dun sens donn ne peuvent pas remplacer ou agir la place
des nerfs dun autre sens. Ce dernier point de vue eut le dessus et
triompha dans la loi de lnergie spcifique des nerfs propose
par lAllemand Johannes Mller en 1826. Il semble que le nerf de
chaque sens ne puisse transmettre quune forme dtermine de
sensation, et non celles qui sont propres dautres organes
sensoriels, crivait-il. Par consquent, le nerf dune fonction
sensorielle ne peut se substituer ou agir la place du nerf dune
autre fonction sensorielle. J. Mller, 1838. Handbuch der
Physiologie des Menschen, livre 5, Coblence, reproduit in
R.J. Herrnstein and E.G. Boring, ds. 1965. A Source Book in the
History of Psychology, Cambridge, MA : Harvard University Press,
26-33 (surtout 32).
Toutefois, Mller nuana sa loi et admit quil ne savait pas avec
certitude si lnergie spcifique dun nerf particulier tait produite
par le nerf lui-mme ou bien par le cerveau ou la moelle pinire.
Cette restriction fut souvent passe sous silence.
Un autre Allemand, Emil du Bois-Reymond (1818-1896), lve
et successeur de Mller, se demanda si nous pourrions voir des
sons et entendre des impressions lumineuses dans lhypothse
o le raccordement crois du nerf optique et du nerf auditif serait
possible. E.G. Boring. 1929. A History of Experimental
Psychology. New York : D. Appleton-Century Co., 91. Voir aussi
S. Finger. 1994. Origins of Neuroscience : A History of
Explorations into Brain Function, New York, Oxford University
Press, 135.

6 Thoriquement, une image peut apparatre sur les surfaces

bidimensionnelles de la peau et de la rtine, car lune et lautre
peuvent dtecter une information simultanment. Et comme elles
peuvent aussi lune comme lautre dtecter une information
successivement, elles sont toutes les deux en mesure de faire
apparatre des images mobiles.
7 S. FINGER ET D. STEIN, 1982.Brain Damage and
Recovery : Research and Clinical Perspectives. New York :
Academic Press, 45.
8 A. BENTON ET D. TRANEL, 2000. Historical notes on
reorganization of function and neuroplasticity. In H.S. Levin et
J. Grafman, ds., Cerebral Reorganization of Function after Brain
Damage. New York : Oxford University Press.
9 O. SOLTMANN. 1876. Experimentelle Studien ber die
Funktionen der Grosshirns der Neugeborenen. Jahrbuch fr
Kinderheilkunde und Physische Erzeihung, 9 : 106-48.
10 K. MURATA, H. CRAMER ET P. BACH-Y-RITA. 1965.
Neuronal convergence of noxious, acoustic and visual stimuli in
the visual cortex of the cat . Journal of Neurophysiology, 28 (6) :
1223-39 ; P. Bach-y-Rita. 1972. Brain Mechanisms in Sensory
Substitution. New York : Academic Press, 43-45, 54.
11 La relative homognit du cortex est dmontre par le fait que
des fragments du cortex visuel du rat peuvent tre transplants
sur la partie du cerveau de lanimal traitant normalement le toucher,
et que ces greffons commencent alors traiter le toucher. Voir
J. Hawkins et S. Blakeslee. 2004. On Intelligence, New York,
Times Books, Henry Holt & Co., 54 (traduction franaise sous le
titre Intelligence, Campus Press., s.l., 2005).
12 En 1977, il fut tabli grce une nouvelle technique que,
contrairement lassertion de Broca selon laquelle le sige de la

parole se trouve dans lhmisphre gauche, chez 95 % des droitiers

en bonne sant, la zone du langage se situe dans lhmisphre
gauche, et dans lhmisphre droit chez les 5 % restants. Chez les
gauchers, 70 % des sujets ont cette mme zone situe dans
lhmisphre gauche, 15 % dans lhmisphre droit, et 15 %
utilisent bilatralement lun ou lautre. S.P. Springer et G. Deutsch.
1999, Left Brain Right Brain : Perspectives From Cognitive
Neuroscience, New York : W.H. Freeman and Company, 22
(traduction franaise sous le titre Cerveau gauche, cerveau
droit. Deboeck [Belgique]. 2000).
13 Flourens montra que si lon pratique lablation de parties
importantes du cerveau dun oiseau, celui-ci perd lusage de ses
facults mentales. Mais, ayant observ ces animaux pendant toute
une anne, il saperut que les facults perdues rapparaissaient
souvent. Il conclut que le cerveau stait rorganis puisque les
parties restantes se montraient capables de compenser le dficit.
Flourens affirmait que le systme nerveux et le cerveau devaient tre
compris comme un ensemble dynamique plutt que comme la
somme de leurs diffrentes parties, et quil tait imprudent de
supposer que les fonctions mentales avaient un emplacement fixe
dans le cerveau. M.-J.-P. Flourens. 1824-1842. Recherches
exprimentales sur les proprits et les fonctions du systme
nerveux dans les animaux vertbrs. Paris : Ballire. Bach-y-Rita
sest aussi inspir des travaux de Karl Lashley, Paul Weiss et
Charles Sherrington, qui ont tous montr que le cerveau et le
systme nerveux peuvent rcuprer des fonctions perdues aprs une
ablation ou une dnervation partielle.
14 Cet article a t finalement publi sous les rfrences
suivantes : P. Bach-y-Rita. 1967, Sensory plasticity : Applications
to a vision substitution system . Acta Neurologica Scandinavica,

43 : 417-26.
15 P. BACH-Y-RITA. 1972. Brain Mechanisms and Sensory
Substitution. New York : Academic Press.
16 M. J. AGUILAR, 1969, Recovery of motor function after
unilateral infarction of the basis pontis . American Journal of
Physical Medicine, 48 : 279-88 ; P. Bach-y-Rita. 1980. Brain
plasticity as a basis for therapeutic procedures. In P. Bach-y-Rita,
ed., Recovery of Function : Theoretical Considerations for Brain
Injury Rehabilitation. Berne : Hans Huber Publishers, 239-41.
17 S.I. FRANZ, 1916. The function of the cerebrum ,
Psychological Bulletin, 13 : 149-73 ; S.I. Franz, 1912. New
phrenology , Science, 35 (896) : 321-28 (en particulier 322).
18 On suppose maintenant quau cours de la priode de
consolidation de lapprentissage, les neurones fabriquent de
nouvelles protines et diversifient leur structure. Voir E.R. Kandel.
2006. In Search of Memory. New York : W. W. Norton & Co., 262
(traduction franaise de Marcel Filoche sous le titre la
recherche de la mmoire, Odile Jacob, Paris, 2007).
19 Maurice PTITO (Canada), en collaboration avec Ron Kupers,
universit drhus, Danemark.
20 M. Sur. How Experience Rewires the Brain. Communication
la confrence Reprogramming the human brain , Center for
Brain Health, universit du Texas, Dallas, 11 avril 2003.
21 A. Clark. 2003. Natural-Born Cyborgs : Minds,
Technologies, and the Future of Human Intelligence. Oxford :
Oxford University Press.
22 K. KAPLAN-SOLMS ET M. SOLMS. 2000.Clinical Studies
in Neuro-psychoanalysis : Introduction to a Depth
Neuropsychology. Madison, CT : International Universities Press,
26-43 ; O. Sacks. 1998. The other road : Freud as neurologist .

In M. S. Roth, ed., Freud : Conflict and Culture. New York :

Alfred A. Knopf, 221-34.
23 Nous donnons cette citation dOlivier Sacks dans la version
franaise due Christian Cler. Elle provient de la prface de
ldition franaise de Lhomme dont le monde volait en clats,
publie aux ditions du Seuil en 1995. Les citations du journal
intime de Lev Zassetski, traduit du russe par Fabienne Mariengof,
sont extraites du mme ouvrage. (N.d.T.)
24 D. BAVELIER et H. NEVILLE. 2002. Neuroplasticity,
developmental . In V.S. Ramachandran, ed., Encyclopedia of the
Human Brain, vol. 3. Amsterdam : Academic Press, 561.
25 Dans le texte anglais original : use it or lose it (N.d.T.).
26 M. J. RENNER et M. R. ROSENZWEIG. 1987.Enriched
and Impoverished Environments. New York : Springer-Verlag.
27 M. R. ROSENZWEIG, D. KRECH, E. L. BENNET, and
M. C. DIAMOND. 1962. Effects of environmental complexity
and training on brain chemistry and anatomy : A replication and
extension.
Journal of Comparative and Physiological
Psychology, 55 : 429-37 ; M. J. Renner and M. R. Rosenzweig,
1987, 13-15.
28 W. T. GREENOUGH ET F. R. VOLKMAR. 1973. Pattern
of dendritic branching in occipital cortex of rats reared in complex
environments . Experimental Neurology, 40 : 491-504 ;
R. L. Hollaway. 1966. Dendritic branching in the rat visual
cortex. Effects of extra environmental complexity and training .
Brain Research, 2 (4) : 393-96 ; M. C. Diamond, B. Lindner et
A. Raymond. 1967. Extensive cortical depth measurements and
neuron size increases in the cortex of environmentally enriched
rats . Journal of Comparative Neurology, 131 (3) : 357-64 ;
A. M. Turner et W. T. Greenough. 1985. Differential rearing

effects on rat visual cortex synapses. I. Synaptic and neuronal

density and synapses per neuron . Brain Research, 329 : 195-203 ;
M. C. Diamond. 1988. Enriching heredity : The Impact of the
Environment on the Anatomy of the Brain. New York : Free Press.
29 M. R. ROSENZWEIG, 1996. Aspects of the search for
neural mechanisms of memory , Annual Review of Psychology,
47 : 1-32.
30 M. J. RENNER et M. R. ROSENZWEIG. 1987, 54-59.
31 B. JACOBS, M. SCHALL et A. B. SCHEIBEL. 1993. A
quantitative dendritic analysis of Wernickes area in humans. II.
Gender, hemispheric and environmental factors . Journal of
Comparative Neurology, 327 (1) : 97-111.
32 M. J. RENNER et M. R. ROSENZWEIG, 1987, 44-48 ;
M. R. ROSENZWEIG, 1996 ; M. C. Diamond, D. Krech et
M. R. Rosenzweig. 1964. The effect of an enriched environment
on the histology of rat cerebral cortex , Journal of Comparative
Neurology, 123 : 111-19.
33 M. M. MERZENICH, P. TALLAL, B. PETERSON,
S. MILLER ET W. M. JENKINS. 1999. Some neurological
principles relevant to the origins of and the cortical plasticitybased remediation of developmental language impairments . In
J. Grafman et Y. Christen, eds., Neuronal plasticity : Building a
Bridge From the Laboratory to the Clinic. Berlin : SpringerVerlag, 169-87.
34 M. M. MERZENICH. 2001, Cortical plasticity contributing
to childhood dvelopment . In J. L. McClelland et R.S. Siegler,
eds., Mechanisms of Cognitive Development : Behavioral and
Neural Perspectives. Mahwah, NJ : Lawrence Erlbaum Associates,
68.
35 Les premires cartes des aires somesthsiques ont t dresses

par Wade Marshall chez le chat et le singe.

36 W. PENFIELD ET T. RASMUSSEN. 1950.The Cerebral
Cortex of Man. New York. Macmillan.
37 J. N. SANES ET J. P. DONOGHUE. 2000. Plasticity and
primary motor cortex , Annual Review of Neuroscience, 23 : 393415, surtout 394 ; G. D. Schott, 1993. Penfields homunculus : A
note on cerebral cartography . Journal of Neurology,
Neurosurgery and Psychiatry, 56 : 329-33.
38 Eric Kandel, laurat du prix Nobel, crit ce sujet : Quand
jtais tudiant en mdecine, dans les annes 50, on nous enseignait
que laire somesthsique du cortex () tait fixe et immuable
durant toute la vie. Voir E. R. Kandel. 2006. In Search of
Memory. New York : W.W. Norton & Co., 216. ( titre disponible
en traduction franaise : voir note 18 du chap. 1).
39 G. M. EDELMAN ET G. TONONI. 2000.A Universe of
Consciousness. New York, Basic Books, 38 (traduction franaise
de Jean-Luc Fidel, sous le titre : Comment la matire devient
conscience, Odile Jacob, Paris, 2001).
40 Les appareils dimagerie par rsonance magntique
fonctionnelle (IRMf) peuvent mesurer lactivit dans une rgion du
cerveau dun millimtre carr. Mais un neurone, typiquement,
possde une section dun millime de millimtre. S. P. Springer et
G. Deutsch. 1999. Left Brain Right Brain : Perspectives From
Cognitive Neuroscience. New York : W. H. Freeman & Co., 65
(titre disponible en traduction franaise, voir note 12 du
chap. 1).
41 P. R. HUTTENLOCHER. 2002.Neural Plasticity : The
Effects of Environment on the Development of the Cerebral
Cortex, Cambridge, MA, Harvard University Press, 141, 149, 153.
42 T. GRAHAM BROWN ET C. S. SHERRINGTON. 1912.

 On the instability of a cortical point , Proceedings of the Royal

Society of London, Series B, Containing Papers of a Biologial
Character, 85(579) : 250-77.
43 D. O. HEBB, 1963. Commentaire dans lintroduction :
K. S. Lashley, Brain Mechanisms and Intelligence : A
Quantitative Study of the Injuries to the Brain. New York, Dover
Publications, XII (dition originale : University of Chicago Press,
1929).
44 R. L. PAUL, H. GOODMAN et M. M. MERZENICH. 1972.
Alterations in mechanoreceptor input to Brodmanns areas 1 and 3
of the postcentral hand area of Macaca mulatto after nerve section
and regeneration . Brain Research, 39(1) : 1-19. Voir aussi
R. L. Paul, M. M. Merzenich et H. Goodman. 1972.
Representation of slowly and rapidly adapting cutaneous
mechanoreceptors of the hand in Brodmanns areas 3 and 1 of
Macaca mulatta . Brain Research, 36(2) : 229-49.
45 R. P. MICHELSON. 1985. Cochlear implants : Personal
perspectives . In R. A. Schindler et M. M. Merzenich, eds.,
Cochlear Implants. New York : Raven Press, 10.
46 M. M. MERZENICH, J. H. KAAS, J. WALL, M. SUR,
R. J. NELSON ET D. FELLEMAN. 1983. Topographic
reorganization of somatosensory cortical areas 3b and 1 in adult
monkeys following restricted deafferentiation . Neuroscience,
8(1) : 33-55.
47 M. M. MERZENICH, R. J. NELSON, M. P. STRYKER,
M. S. CYNADER, A. SCHOPPMANN ET J. M. ZOOK. 1984.
Somatosensory cortical map changes following digit amputations
in adult monkeys . Journal of Comparative Neurology, 224(4) :
591-605.
48 T. N. WIESEL. 1999. Early explorations of the development

and plasticity of the visual cortex : A personal view . Journal of

Neurobiology, 41(1) : 7-9.
49 Jon Kaas sattaqua bille en tte aux partis pris antiplasticit
chez ladulte. Il micro-cartographia le cortex visuel chez ladulte,
puis coupa lapport rtinien lintrieur de celui-ci. En
recartographiant ensuite, il put montrer quen quelques semaines de
nouveaux champs rcepteurs staient dplacs dans lespace de
laire corticale correspondant la rgion lse. Un arbitre
scientifique de la revue Science contesta ses rsultats, les qualifiant
dimpossibles. Ils furent finalement publis dans : J. H. Kaas,
L. A. Krubitzer, Y. M. Chino, A. L. Langston, E. H. Polley et
N. Blair. 1990. Reorganization of retinotopic cortical maps in
adult mammals after lesions of the retina . Science, 248(4952) :
229-31. Merzenich a rassembl toutes les preuves scientifiques de la
plasticit dans D. V. Buonomano et M. M. Merzenich. 1998.
Cortical plasticity : From synapses to maps . Annual Review of
Neuroscience, 21 : 149-86.
50 M. M. MERZENICH, J. H. KAAS, J. T. WALL, M. SUR,
R. J. NELSON ET D. FELLEMAN. 1983. Progression of change
following median nerve section in the cortical representation of the
hand in areas 3b and 1 in adult owl and squirrel monkeys .
Neuroscience, 10(3) : 639-65.
51 Il faut rappeler que Bach-y-Rita estimait quune des faons
qua le cerveau de se recbler consiste dmasquer danciens
circuits, et que si un circuit neuronal est coup, des circuits
prexistants prennent la relve, de la mme manire quun
automobiliste redcouvre des itinraires oublis lorsquune
autoroute est bloque. Et, linstar des vieilles routes de campagne,
ces anciennes aires crbrales sont plus primitives que celles quelles
remplacent, peut-tre par dfaut dutilisation.

52 M. M. MERZENICH, J. H. KAAS, J. T. WALL, M. SUR,

R. J. NELSON ET D. FELLEMAN. 1983. Progression of change
following median nerve section in the cortical representation of the
hand in areas 3b and 1 in adult owl and squirrel monkeys .
Neuroscience, 10(3) : 649.
53 D. O. HEBB. 1949. The Organization of Behavior : A
Neuropsychological Theory. New York : John Wiley & Sons, 62.
54 M. M. MERZENICH, W. M. JENKINS ET
J. C. MIDDLEBROOKS, 1984, Observations and hypotheses on
special organizational features of the central auditory nervous
system . In G. Edelman, W. Einar Gall et W. M. Cowan eds.,
Dynamic Aspects of Neocortical Function, New York : Wiley,
397-424 ; M. M. Merzenich, T. Allard et W. M. Jenkins. 1991.
Neural ontogeny of higher brain function : Implications of some
recent neurophysiological findings . I n O. Franzn et J. Westman
e d s. , Information Processing in the Somatosensory System.
Londres : Macmillan, 193-209.
55 S. A. CLARK, T. ALLARD, W. M. JENKINS ET
M. M. MERZENICH. 1988. Receptive fields in the body-surface
map in adult cortex defined by temporally correlated inputs .
Nature, 332(6163) : 444-45 ; T. Allard, S. A. Clark, W. M. Jenkins
et M. M. Merzenich. 1991. Reorganization of somatosensory
area 3b representations in adult owl monkeys after digital
syndactyly . Journal of Neurophysiology, 66(3) : 1048-58.
56 Lappareil scanographique utilis repose sur la technique dite
de magnto-encphalographie (MEG). Lactivit neuronale
engendre la fois de lactivit lectrique et des champs
magntiques. Le magnto-encphalographe dtecte les champs
magntiques et permet de localiser lactivit. A. Mogilner,
J. A. Grossman, U. Ribary, M. Joliot, J. Volkmann, D. Rapaport,

R. W. Beasley et R. Llins. 1993. Somatosensory cortical

plasticity in adult humans revealed by magnetoencephalography .
Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, 90(8) :
3593-97.
57 X. WANG, M. M. MERZENICH, K. SAMESHIMA ET
W. M. JENKINS. 1995. Remodelling of hand representation in
adult cortex determined by timing of tactile stimulation . Nature,
378(6552) : 71-75.
58 S. A. CLARK, T. ALLARD, W. M. JENKINS ET
M. M. MERZENICH. 1986. Cortical map reorganization
following neurovascular island skin transfers on the hand of adult
owl monkeys . Neuroscience Abstracts ; 12 : 391.
59 En crant des aires topographiques, la nature ralise deux
ingnieuses transpositions : une organisation spatiale (celle des
doigts de la main) se transforme en squence temporelle organise
qui, son tour, se transforme en une autre organisation spatiale
(celle des doigts dans laire crbrale). La facult qua le cerveau de
recrer son propre ordre topographique a t particulirement bien
dmontre en France. En 1996, de nouvelles mains ont t greffes
sur un Lyonnais qui avait subi une amputation des deux membres
suprieurs la hauteur des poignets. Avant la greffe, ses mdecins
avaient effectu une IRM fonctionnelle pour cartographier son
cortex moteur, lequel montrait, comme on pouvait sy attendre, une
topographie anormale, en rponse la perte totale dinflux nerveux
en provenance des mains. En 2000, une fois la greffe bilatrale
ralise, ils ont nouveau scanographi son cortex moteur au bout
de deux, puis quatre, puis six mois. Ils ont alors constat que les
mains greffes taient reconnues et mobilises normalement par le
cortex sensoriel , et que la topographie de laire crbrale tait
redevenue normale. P. Giraux, A. Sirugu, F. Schneider et J.-

M. Dubemard. 2001. Cortical reorganization in motor cortex after

graft of both hands . Nature Neuroscience, 4(7) : 691-92.
60 En comprenant que les aires crbrales se forment daprs le
squencement chronologique des informations qui leur parviennent,
Merzenich a rsolu le mystre de sa premire exprience, quand il
sectionna les nerfs de la main dun singe et constata que lanimal
prsentait toujours des aires normalement organises du point de
vue topographique. Malgr la dsorganisation conscutive au
sectionnement, les signaux manant des doigts avaient tendance
arriver dans un ordre chronologique fixe pouce, puis index, puis
majeur , ce qui conduisait une organisation topographique de
laire concerne. Voir M. M. Merzenich, 2001, 69.
61 W. M. JENKINS, M. M. MERZENICH, M. T. OCHS,
T. ALLARD ET E. GUIC-ROBLES. 1990. Functional
reorganization of primary somatosensory cortex in adult owl
monkeys after behaviorally controlled tactile stimulation . Journal
of Neurophysiology, 63(1) : 82-104.
62 M. M. MERZENICH, P. TALLAL, B. PETERSON,
S. MILLER ET W. M. JENKINS. 1999. Some neurological
principles relevant to the origins of and the cortical plasticitybased remediation of developmental language impairments . In
J. Grafman et Y. Christen, eds., Neuronal Plasticity : Building a
Bridge from the Laboratory to the Clinic. Berlin : Springer-Verlag,
169-87, surtout 172. Les exprimentateurs se sont rendu compte que
les neurones pouvaient mettre un second signal quinze millimes de
seconde aprs le premier. Ils ont pu tablir aussi que le laps de temps
durant lequel le cerveau peut traiter et intgrer de linformation se
situe entre quelques dizaines de millimes de seconde et quelques
diximes de seconde. Ces rsultats rpondent la question suivante :
lorsque lon dit que des neurones qui ragissent ensemble se

raccordent ensemble, quentend-on au juste par ragissent

ensemble ? Pile au mme instant ? En rexaminant leurs propres
travaux et ceux dautres chercheurs, Merzenich et Jenkins ont tabli
qu ensemble signifiait en fait que les neurones doivent ragir
lectriquement dans un dlai allant du millime au dixime de
seconde. M. M. Merzenich et W. M. Jenkins. 1995. Cortical
plasticity, learning, and learning dysfunction . In B. Julesz et
I. Kovcs eds., Maturational Windows and Adult Cortical
Plasticity. SFI Studies in the Sciences of Complexity. Reading,
MA : Addison-Wesley, 23 : 247-64.
63 M. P. KILGARD ET M. M. MERZENICH. 1998. Cortical
map reorganization enabled by nucleus basalis activity . Science,
279(5357) : 1714-18 ; compte rendu dans M. M. Merzenich et al.,
1999.
64 M. BARINAGA. 1996. Giving language skills a boost .
Science, 271(5245) : 27-28.
65 P. TALLAL, S. L. MILLER, G. BEDI, G. BYMA,
X. WANG, S. S. NAGARAJAN, C. SCHREINER,
W. M. JENKINS ET M. M. MERZENICH. 1996. Language
comprehension in language-learning impaired children improved
with acoustically modified speech . Science, 271(5245) : 81-84.
66 Ces valuations sur le terrain avec Fast ForWord taient
dampleur nationale (National U.S. field trial). Une autre
valuation avec quatre cent cinquante-deux enfants scolariss
aboutit des rsultats similaires : S. L. Miller, M. M. Merzenich,
P. Tallal, K. DeVivo, K. LaRossa, N. Linn, A. Pycha, B. E. Peterson
et W. M. Jenkins. 1999. Fast ForWord training in children with
low reading performance . Nederlandse Vereniging voor
Lopopedie en Foniatrie : 1999 Jaarcongres Auditieve Vaardigheden en Spraak-taal. [Proceedings of the 1999 Netherlands

Annual Speech-Language Association Meeting.]

67 E. TEMPLE, G. K. DEUTSCH, R. A. POLDRACK,
S. L. MILLER, P. TALLAL, M. M. MERZENICH ET
J. GABRIELI. 2003. Neural deficits in children with dyslexia
ameliorated by behavioral remediation : Evidence from functional
MRI . Proceedings of the National Academy of Sciences, USA,
100(5) : 2860-65.
68 S. S. NAGARAJAN, D. T. BLAKE, B. A. WRIGHT, N. BYL
ET M. M. MERZENICH. 1998. Practice-related improvements in
somatosensory interval discrimination are temporally specific but
generalize across skin location, hemisphere, and modality .
Journal of Neuroscience, 18(4) : 1559-70.
69 M. M. MERZENICH, G. SAUNDERS, W. M. JENKINS,
S. L. MILLER, B. E. PETERSON ET P. TALLAL. 1999.
Pervasive developmental disorders : Listening training and
language abilities . In S. H. Broman et J. M. Fletcher eds., The
Changing Nervous System : Neurobehavioral Consequences of
Early Brain Disorders. New York : Oxford University Press, 36585, surtout 377.
70 M. MELZER ET G. POGLITCH. Functional changes
reported after Fast ForWord training for 100 children with autistic
spectrum disorders . Communication a lAmerican Speech
Language and Hearing Association, novembre 1998.
71 En anglais, NGF (nerve growth factor). (N.d.T.)
72 En anglais BNDF (brain-derived neurotrophic factor).
(N.d.T.)
73 Z. J. HUANG, A. KIRKWOOD, T. PIZZORUSSO,
V. PORCIATTI, B. MORALES, M. F. BEAR, L. MAFFEI ET
S. TONEGAWA. 1999. BNDF regulates the maturation of
inhibition and the critical period of plasticity in mouse visual

cortex . Cell, 98 : 739-55. Voir aussi M. Fagiolini et T. K. Hensch.

2000. Inhibitory threshold for critical-period activation in primary
visual cortex . Nature, 404(6774) : 183-86 ; E. Castrn, F. Zafra,
H. Thoenen et D. Lindholm. 1992. Light regulates expression of
brain-derived neurotrophic factor mRNA in rat visual cortex .
Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, 89(20) :
9444-48.
74 M. RIDLEY. 2003. Nature via Nurture : Genes, Experience,
and What Makes Us Human. New York : HarperCollins, 166 ;
J. L. Hanover, Z. J. Huang, S. Tonegawa et M. P. Stryker. 1999.
Brain-derived neurotrophic factor overexpression induces
precocious critical period in mouse visual cortex . Journal of
Neuroscience, 19RC40 : 1-5.
75 J. L. R. RUBENSTEIN ET M. M. MERZENICH. 2003.
Model of autism : Increased ratio of excitation/inhibition in key
neural systems . Genes, Brain and Behavior, 2 : 255-67.
76 Les scanographies crbrales ont montr que les enfants
autistes ont un cerveau plus grand que la normale. La diffrence, dit
Merzenich, est entirement due la croissance excessive de la
couche graisseuse enveloppant les neurones qui facilite la
transmission rapide des signaux. Ces diffrences, dit-il encore, se
manifestent entre lge de six et dix mois , lorsque le FNIC est trs
important.
77 L. I. ZHANG, S. BAO ET M. M. MERZENICH. 2002.
Disruption of primary auditory cortex by synchronous auditory
inputs during a critical period . Proceedings of the National
Academy of Sciences, USA, 99(4) : 2309-14.
78 N. BODDAERT, P. BEUN, N. CHABANE, J. POLINE,
C. BARTHLMY, M. MOUREN-SIMEONI, F. BRUNELLE,
Y. SAMSON ET M. ZILBOVICIUS. 2003. Perception of

complex sounds : Abnormal pattern of cortical activation in

autism . American Journal of Psychiatry, 160 : 2057-60.
79 S. BAO, E. F. CHANG, J. D. DAVIS, K. T. GOBESKE ET
M. M. MERZENICH. 2003. Progressive degradation and
subsequent refinement of acoustic representations in the adult
auditory cortex . Journal of Neuroscience, 23(34) : 10765-75.
80 M. P. KILGARD ET M. M. MERZENICH. 1998. Cortical
map reorganization enabled by nucleus basalis activity . Science,
279(5357) : 1714-18.
81 Pour tre utile, un exercice crbral doit pouvoir
gnraliser . Mettons par exemple quon essaye dentraner des
sujets amliorer leur capacit apprhender le temps qui passe.
Sil fallait les entraner mieux reconnatre tous les intervalles
temporels (75 millimes de seconde, 80, 90, et ainsi de suite), une
vie entire ny suffirait pas. Mais lquipe de Merzenich sest rendu
compte quil suffisait dentraner le cerveau reconnatre
efficacement quelques intervalles pour que les sujets concerns
soient en mesure den reconnatre beaucoup dautres. Autrement dit,
lentranement gnralise, et les sujets se rvlent bientt capables
de reconnatre toute une gamme dintervalles dans le temps.
82 H. W. MAHNCKE, B. B. CONNOR, J. APPELMAN,
O. N. AHSANUDDIN, J. L. HARDY, R. A. WOOD,
N. M. JOYCE, T. BONISKE, S. M. ATKINS ET
M. M. MERZENICH. 2006. Memory enhancement in healthy
older adults using a brain plasticity-based training program : A
randomized, controlled study . Proceedings of the National
Academy of Sciences, USA, 103(33) : 12523-28.
83 W. JAGUST, B. MORMINO, C. DECARLI, J. KRAMER,
D. BARNES, B. REED. Metabolic and cognitive changes with
computer-based cognitive therapy for MCI. Communication affiche

 la 10e Confrence internationale sur la maladie dAlzheimer et les

troubles apparents (Tenth International Conference on Alzheimers
and Related Disorders), Madrid, Espagne, 15-20 juillet 2006.
84 La tendance de certains htrosexuels manifester des
penchants homosexuels lorsque des individus du sexe oppos ne sont
pas disponibles (par exemple dans les prisons et les forces armes)
est bien connue, et cette attirance tend sajouter celles qui
prexistent. Daprs Richard C. Friedman, auteur de travaux de
recherche sur lhomosexualit masculine, lorsque des homosexuels
de sexe masculin manifestent un penchant htrosexuel, cest
presque toujours une attirance ajoute , et non une substitution
(communication personnelle).
85 Cette forme de plasticit est une des raisons pour lesquelles
Freud nomme lactivit sexuelle une pulsion (drive), par
opposition linstinct. Une pulsion suscite un besoin puissant qui
possde des racines instinctuelles, mais elle est de nature plus
plastique que la plupart des instincts et elle est plus influenable par
lesprit.
86 Lhypothalamus assure aussi la rgulation de lalimentation,
du sommeil, et dimportantes scrtions hormonales. G. I. Hatton.
1997. Function-related plasticity in hypothalamus . Annual
Review of Neuroscience, 20 : 375-97 ; J. LeDoux. 2002. Synaptic
Self : How Our Brains Become Who We Are. New York : Viking
(traduction franaise de Pierre Kaldy sous le titre
Neurobiologie de la personnalit, Odile Jacob, Paris, 2003) ;
S. Maren. 2001. Neurobiology of Pavlovian fear conditioning .
Annual Review of Neuroscience, 24 : 897-931, surtout 914.
87 B. S. MCEWEN. 1999. Stress and hippocampal plasticity.
Annual Review of Neuroscience , 22 : 105-22.
88 J. L. Feldman, G. S. Mitchell et E. E. Nattie. 2003.

 Breathing : Rythmicity, plasticity, chemosen-sitivity . Annual

Review of Neuroscience, 26 : 239-66.
89 E. G. JONES. 2000. Cortical and subcortical contributions
to activity-dependent plasticity in primate somatosensory cortex .
Annual Review of Neuroscience, 23 : 1-37.
90 G. BARANAUSKAS. 2001. Pain-induced plasticity in the
spinal cord . In C. A. Shaw et J. C. McEachern eds., Toward a
Theory of Neuroplasticity. Philadelphie : Psychology Press, 37386.
91 J. W. MCDONALD, D. BECKER, C. L. SADOWSKI,
J. A. JANE, T. E. CONTURO et L. M. SCHULTZ. 2002. Late
recovery following spinal cord injury : Case report and review of the
literature . Journal of Neurosurgery (Spine2) 97 : 252-65 ;
J. R. Wolfpaw et A. M. Tennissen. 2001. Activity-dependent
spinal cord plasticity in health and disease . Annual Review of
Neuroscience, 24 : 807-43.
92 Merzenich a effectu des expriences qui montrent que
lorsquun changement a lieu dans une rgion affecte au traitement
des donnes sensorielles en loccurrence le cortex auditif , cela
cre un changement la hauteur du lobe frontal, zone en charge de
la planification, de lorganisation, laquelle le cortex auditif est
raccord. On ne peut pas changer le cortex auditif primaire,
explique Merzenich, sans modifier ce qui se produit dans le cortex
frontal. Cest une impossibilit absolue.
93 M. M. MERZENICH, communication personnelle ;
H. Nakahara, L. I. Zhang et M. M. Merzenich. 2004.
Specialization of primary auditory cortex processing by sound
exposure in the critical period . Proceedings of the National
Academy of Sciences, USA, 101(18) : 7170-74.
94 S. FREUD. 1932/1933/1964. New Introductory Lectures on

Psycho-analysis. Translated by J. Stratchey. In Standard Edition of

the Complete Psychological Works of Sigmund Freud. Vol. 22.
Londres : Hogarth Press, 97 (traduction franaise dAnne
Berman sous le titre : LAngoisse et la vie instinctuelle, in
Nouvelles confrences sur la psychanalyse, Gallimard, Paris,
1936, p. 128).
95 A. N. SCHORE. 1994. Affect Regulation and the Origin of
the Self : The Neurobiology of Emotional Development. Hillsdale,
NJ : Lawrence Erlbaum Associates ; A. N. Schore. 2003. Affect
Dysregulation and Disorders of the Self. New York :
W. W. Norton & Co. ; A. N. Schore. 2003. Affect Regulation and
the Repair of the Self. New York : W. W. Norton & Co.
96 M.-C. Dareste. Paris 1891. Recherches sur la production
artificielle de monstruosits. : C. Reinwald ; C. R. Stockard.
1921. Developmental rate and structural expression : An
experimental study of twins, double monsters, and single
deformities and their interaction among embryonic organs during
their origin and development . American Journal of Anatomy,
28(2) : 115-277.
97 Au cours de la premire anne de la vie, le cerveau moyen
passe dun poids de quatre cents grammes la naissance un
kilogramme douze mois. Si nous sommes tellement dpendants de
laffection et des soins quon nous prodigue dans notre trs jeune
ge, cest en partie parce que de vastes rgions du cerveau ne
commencent se dvelopper quaprs la naissance. Les neurones du
cortex prfrontal, qui nous aident rguler nos motions, tablissent
des connexions pendant les deux premires annes de la vie, mais
seulement avec le concours dautrui, gnralement de la mre,
laquelle faonne littralement le cerveau de son enfant.
98 Il arrive que la rgression survienne de faon particulirement

insouponne et que des adultes dont la maturit nest pas douteuse

soient choqus par leur propre comportement infantile .
99 Je donne au chapitre 8 les preuves scientifiques quil est
possible de modifier nos aires crbrales par le simple recours
limagination.
100 T. WOLFE. 2004 I am Charlotte Simmons. New York :
HarpeCollins, 92-93 (traduction franaise de Bernard
Cohen, sous le titre Moi, Charlotte Simmons, Pocket
[Robert Laffont], Paris, 2006, pp. 144, 145).
101 E. NESTLER. 2001. Molecular basis of longterm plasticity
underlying addiction . Nature Reviews Neuroscience, 2(2) : 11928.
102 S. BAO, V. T. CHAN, L. I. ZHANG ET
M. M. MERZENICH. 2003. Suppression of cortical
representation through backward conditioning . Proceedings of the
National Academy of Sciences, USA, 100(3) : 1405-8.
103 T. L. CRENSHAW. 1996. The Alchemy of Love and Lust.
New York : G. P Putnams Sons, 135.
104 E. NESTLER.Brain Plasticity and Drug Addiction.
Communication la confrence Reprogramming the human
brain , Center for Brain Health, universit du Texas, Dallas,
11 avril 2003.
105 K. C. BERRIDGE ET T. E. ROBINSON. 2002. The mind
of an addicted brain : Neural sensitization of wanting versus
liking . In J. T. Cacioppo, G. G. Bemston, R. Adolph et al. eds.,
Foundations in Social Neuroscience. Cambridge, MA : MIT Press,
565-72.
106 Lexpression faciale permet de juger si une personne ou un
animal aime ou naime pas le got dun aliment. Berridge et
Robinson ont montr, en manipulant le taux de dopamine pendant

quun animal salimente, quil est possible de lui faire dsirer

davantage dun aliment, mme sil ne laime pas.
107 N. DOIDGE. 1990. Appetitive pleasure states : A
biopsychoanalytic model of the pleasure threshold, mental
representation, and defence . In R. A. Glick et S. Bones eds.,
Pleasure Beyond the Pleasure Principle. New Haven : Yale
University Press, 138-73.
108 Certaines personnes dprimes ont du mal prouver
quelque plaisir que ce soit ; leur systme dapptition et de
satisfaction ne fonctionne pas. Elles narrivent pas anticiper une
situation de bien-tre et ne peuvent jouir dun bon repas ou dune
autre activit plaisante, mme si on les y pousse. Mais certains sujets
dprims ont beau se montrer incapables danticiper la jouissance
cause du mauvais fonctionnement de leur systme dapptition, ils
auront meilleur moral si on les emmne djeuner ou assister
quelque vnement social, parce que leur systme de satisfaction,
lui, fonctionne bien.
109 S. THOMAS. 2003. How Internet pom landed me in
hospital . National Post, 30 juin, A14. Ces citations proviennent de
la version parue dans le National Post dun article initialement
publi dans le Spectator du 28 juin 2003 sous le titre Self abuse .
110 E. PERSON. 1986. The omni-available woman and lesbian
sex : Two fantasy themes and their relationship to the male
developmental experience . I n G. I. Fogel, F. M. Lane et
R. S. Liebert eds., The Psychology of Men. New York : Basic
Books, 71-91, surtout 90.
111 Stendhal dcrit aussi les ractions au thtre de jeunes
femmes qui tombent amoureuses dacteurs la laideur
remarquable , lesquels, linstar de Le Kain, voquent de
puissantes et dlectables motions dans leurs interprtations. la fin

du spectacle, ces jeunes femmes scrient : Quil est beau ! Voir

Stendhal. 1947. On love. Translated by H.B.V. under the direction
of C. K. Scott-Moncrieff. New York : Grosset & Dunlap, 44, 46-47
(Stendhal : De lamour, ditions de Cluny, Paris, 1938,
chap. XVII et XVIII, pp. 71 73).
112 R. G. HEATH. 1972. Pleasure and pain activity in man .
Journal of Nervous and Mental Disease, 154(1) : 13-18.
113 N. DOIDGE, 1990.
114 Malheureusement, la tendance des centres crbraux de
contrle du plaisir et de la douleur sinhiber mutuellement
implique aussi quune personne souffrant de dpression a plus de
difficult apprcier des situations normalement plaisantes.
115 M. LIEBOWITZ. 1983.The Chemistry of Love. Boston :
Little, Brown & Co (traduction franaise sous le titre : La
Chimie de lamour, ditions de lHomme, Montral, Canada,
1984-1992).
116 A. BARTELS ET S. ZEKI. 2000. The neural basis for
romande love . NeuroReport, 11(17) :3829-34 ; voir aussi
H. Fisher. 2004. Why We Love : The Nature and Chemistry of
Romantic Love. New York : Henry Holt & Co (traduction
franaise dAnatole Muchnik sous le titre Pourquoi nous
aimons, Robert Laffont, Paris, 2006).
117 Au sens toxicologique, on parle de tolrance lorsque le
cerveau est envahi par une substance en lespce, de la
dopamine et quand les rcepteurs neuronaux affects cette
substance se rgulent la baisse ou diminuent quantitativement, de
telle sorte quune plus grande quantit de substance est ncessaire
pour obtenir les mmes effets.
118 E. S. ROSENZWEIG, C. A. BARNES ET
B. L. MCNAUGHTON. 2002. Making room for new memories .

Nature Neuroscience, 5(1) : 6-8.

119 S. FREUD. 1917/1957. Mourning and Melancholia.
Translated by J. Stratchey. In Standard Edition of the Complete
Psychological Works of Sigmund Freud, vol. 14. Londres :
Hogarth Press, 237-58, surtout 245 (traduction franaise de Jean
Laplanche et Jean-Bertrand Pontalis sous le titre Deuil et
mlancolie, in Mtapsychologie, 1 vol., Gallimard, Paris, 1968,
p. 167).
120 A. BARTELS ET S. ZEKI. 2004. The neural correlates of
maternal and romantic love . Neuroimage, 21 : 1155-66.
121 A. B. WISMER FRIES, T. E. ZIEGLER, J. R. KURIAN,
S. JACORIS et S. D. POLLAK. 2005. Early experience in
humans is associated with changes in neuropeptides critical for
regulating social behavior . Proceedings of the National Academy
of Sciences, USA, 102(47) : 17237-40.
122 M. KOSFELD, M. HEINRICHS, P. J. ZAK,
U. FISCHBACHER ET E. FEHR. 2005. Oxytocin increases trust
in humans . Nature, 435(7042) : 673-76.
123 Les Grecs de lAntiquit dcrivaient, non sans lgance, notre
tendance nouer de puissants liens affectifs, pas toujours rationnels,
avec notre famille et nos amis comme lamour des siens , et
locytocine semble tre un des modulateurs chimiques, parmi
plusieurs autres, qui favorisent ce type de relation.
124 C. S. CARTER. 2002. Neuroendocrine perspectives on
social attachment and love . In J. T. Cacioppo, G. G. Bemston,
R. Adolph et al. eds., 853-90, surtout 864.
125 Communication personnelle.
126 T. R. INSEL. 1992. Oxytocyn a neuropeptide for
affiliation : Evidence from behavioral, receptor, autoradiographic,
and comparative studies . Psychoneuroendocrinology, 17(1) : 3-

35, surtout 12 ; Z. SARNYAI ET G. L. KOVCS. 1994. Role of

oxytocyn in the neuroadaptation to drugs of abuse . Psychoneuroendocrinology, 19(1) : 85-117, surtout 86.
127 W. J. FREEMAN. 1995. Societies of Brains : A Study in the
Neuroscience of Love and Hae. Hillsdale, NJ : Lawrence Erlbaum
Associates, 122-23 ; W. J. Freeman, 1999, 160-61.
Freeman remarque que les hormones qui influencent le
comportement, tels que lstrogne et les hormones thyrodiennes,
doivent gnralement tre scrtes de faon stable et rgulire dans
lorganisme pour faire de leffet. Mais locytocine nest scrte que
brivement, ce qui suggre fortement que son rle consiste ouvrir
la voie pour une nouvelle phase, dans laquelle de nouveaux
comportements remplacent les comportements existants.
Si le dsapprentissage est particulirement important chez les
mammifres, cest peut-tre parce que le cycle de reproduction et
llevage des jeunes prennent beaucoup de temps et requirent un
lien profond. Pour une mre totalement absorbe par les soins
quelle prodigue sa porte, le fait de passer la porte suivante
exige un changement radical dans ses intentions, ses objectifs, et les
circuits neuronaux concerns.
128 W. J. FREEMAN, 1995, 122-23.
129 On observe souvent une rigidit extrme chez les clibataires
vieillissants qui veulent se marier mais narrivent pas tomber
amoureux parce quils sont devenus trop mticuleux, trop tatillons
force de vivre seuls. Mais il est possible aussi quils soient devenus
excessivement rigides prcisment parce quils ne sont pas tombs
amoureux, et parce quils nont jamais bnfici de lapport
docytocine favorable aux changements plastiques. Dans le mme
ordre dides, on peut se demander dans quelle mesure lexprience
de la passion amoureuse vcue de faon adulte stimule un bon

exercice des responsabilits parentales en permettant de

dsapprendre lgosme et de souvrir lautre. Si la passion
amoureuse a le pouvoir de nous aider dsapprendre
lindividualisme et devenir moins gocentriques, alors on peut
considrer que lamour partag entre adultes est une des meilleures
garanties de succs dune ducation russie des enfants.
130 M. M. MERZENICH, F. SPENGLER, N. BYL, X. WANG
ET W. JENKINS. 1996. Representational plasticity underlying
learning : Contributions to the origins and expressions of
neurobehavioral disabilities. In T Ono, B. L. McNaughton,
S. Molochnikoff, E. T. Rolls et H. Nishijo, eds., Perception,
Memory and Emotion : Frontiers in Neuroscience. Oxford :
Elsevier Science, 45-61, surtout 50.
131 N. N. BYL, S. NAGARAJAN et A. L. MCKENZIE. 2003.
Effect of sensory discrimination training on structure and function
in patients with focal hand dystonia : A case series . Archives of
Physical Medicine and Rehabilitation, 84(10) : 1505-14.
Merzenich a aid des ressortissants du Japon essayant de parler
anglais sans accent sortir de leurs piges crbraux (voir p. 138).
Sachant que la source de ce problme est labsence de cortex auditif
diffrenci pour certains sons, Merzenich et ses collaborateurs ont
entrepris de les diffrencier. Ils y sont parvenus au bout dune
vingtaine dheures dentranement. Nimporte quel adulte peut
apprendre parler une deuxime langue vivante sans accent, assure
Merzenich, mais cela demande un entranement intensif.
132 La notion de perversion implique que la libido soit
comparable un cours deau coulant naturellement dans un certain
lit jusqu ce que quelque obstacle survienne qui la fasse dvier, ou
pervertisse sa direction. Les gens qui se dfinissent eux-mmes
comme kinky (en franais : onduls , ou friss , mais aussi

 coquins ou bizarres ) admettent implicitement ce point par

lemploi du terme.
133 En vrit, certaines personnes rejettent lide que dans la
perversion, lagression devienne partie prenante de la sexualit. La
critique littraire Camille Paglia soutient que la sexualit est par
nature agressive. Ma thorie, crit-elle, est que chaque fois que la
libert sexuelle est recherche ou revendique, le sadomasochisme
nest pas loin. Elle sattaque aux fministes qui croient que lacte
sexuel nest quune question de sucre et de piment et font valoir que
cest la socit patriarcale qui le rend violent. Pour Paglia, lacte
sexuel est un rapport de forces ; ce nest pas la socit qui est
lorigine de la violence sexuelle, mais lacte sexuel lui-mme,
irrpressible force naturelle. Si tant est que la socit joue un rle de
cette nature, il consisterait plutt inhiber la violence intrinsque de
lacte sexuel. Nul doute que Paglia soit plus raliste que ceux qui
nient le lien troit entre perversion et agressivit. Mais, en postulant
que lacte sexuel est fondamentalement agressif et sadomasochiste,
Paglia ne laisse aucune place la plasticit dans la sexualit
humaine. Que lacte sexuel et lagression puissent se conjuguer dans
un cerveau plastique et que cette conjonction paraisse naturelle
nimplique pas que ce soit leur seule expression possible. Nous
avons vu que certaines substances chimiques scrtes au cours de
lacte sexuel, comme locytocine, favorisent les lans de tendresse
entre amants. Il nest pas plus juste de dire quune sexualit
compltement panouie est toujours violente que de dire quelle est
toujours gentille et suave. C. Paglia. 1990. Sexual Personae. New
Haven : Yale University Press, 3.
134 R. J. STOLLER. 1991.Pain and Passion : A Psychoanalyst
Explores the World of S. & M. New York : Plenum Press (voir
C. Chiland : Robert Jesse Stoller, Presses universitaires de

France, Paris, 2003 ; et de R. J. Stoller lui-mme : La

Perversion, forme rotique de la haine, Petite Bibliothque
Payot, Paris, 2007).
135 Ibid., 25.
136 Plus prcisment, Stoller crit : Un ftiche est une histoire
se travestissant en objet.
137 P. W. DUNCAN. 2002. Guest editorial. Journal of
Rehabilitation Research and Development, 39(3) : ix-xi.
138 P. W. DUNCAN. 1997. Synthesis of intervention trials to
improve motor recovery following stroke . Topics in Stroke
Rehabilitation, 3(4) : 1-20 ; E. Ernst. 1990. A review of stroke
rehabilitation and physiotherapy . Stroke, 21(7) : 1081-85 ;
K. J. Ottenbacher et S. Jannell. 1993. The results of clinical trials
in stroke rehabilitation research . Archives of Neurology, 50(1) :
37-44 ; J. de Pedro-Cuesta, L. Widen-Holmquist et P. Bach-y-Rita.
1992. Evaluation of stroke rehabilitation by randomized
controlled studies : A review . Acta Neurologica Scandinavica,
86 : 433-39.
139 Les neuroplasticiens devaient montrer ultrieurement que
larrogant Watson se trompait du tout au tout : nos penses et nos
aptitudes forment bel et bien de nouveaux circuits et approfondissent
ceux qui existent dj. J. B. Watson. 1925. Behaviorism. New
York : W. W. Norton & Co.
140 Lide que tous nos actes sont des rflexes a des racines qui
datent davant Sherrington. Elles expliquent comment cette notion a
pu se rpandre et faire des adeptes. Le physiologiste allemand Ernst
Brcke (1819-1892) avait mis lhypothse que toutes les activits
crbrales font intervenir des fonctions rflexes. Brcke se mfiait
de la tendance, populaire son poque, dcrire le systme nerveux
en se rfrant des forces vitales , spirituelles ou magiques,

quelque peu nbuleuses. Brcke et ses continuateurs voulaient

dcrire le systme nerveux en termes compatibles avec les lois de
laction et de la raction de Newton et avec ce qui tait dj connu
de llectricit. Daprs eux, le systme nerveux, pour tre un
systme, devait tre mcaniste. La notion de rflexe, daprs laquelle
u n stimulus cre une excitation, laquelle se propage par le canal
dun nerf sensitif jusqu un nerf moteur, ce qui donne lieu une
raction de la part de ce dernier, tait particulirement sduisante
aux yeux des bhavioristes (comportementalistes), parce quil
sagissait l dun processus complexe dans lequel lesprit ne jouait
aucun rle. Dans cette optique, lesprit devenait, pour les
bhavioristes, un spectateur passif, et sa faon dinfluencer le
systme nerveux ou dtre influenc par lui demeurait obscure. Un
des livres de B. F. Skinner sur le bhaviorisme est consacr pour une
large part la thorie des fonctions rflexes.
141 Taub a dcouvert ultrieurement quun Allemand nomm
H. Munk avait prsent en 1909 le compte rendu dune
dsaffrenciation au terme de laquelle un singe stait aliment avec
le bras valide entrav et en obtenant une rcompense pour lusage de
son bras dsaffrenci.
142 I. P. Pavlov crit : () notre systme possde au plus haut
point la facult dautorgulation : il peut ainsi sentretenir tout seul,
se rparer tout seul, se rgler, et mme samliorer tout seul.
Limpression matresse, puissante et rmanente que procure ltude
de lactivit nerveuse suprieure avec notre mthode, cest lextrme
plasticit de cette activit, ses possibilits immenses : rien ne
demeure stationnaire, inflexible ; et lon peut arriver tout, on peut
tout amliorer, du moment que les conditions appropries sont
runies. Cit dans : D. L. Grimsley et G. Windholz. 2000. The
neurophysiological aspects of Pavlovs theory of higher nervous

activity : In honor of the 150th anniversary of Pavlovs birth .

Journal of the History of the Neurosciences, 9(2) : 152-163,
surtout 161. Passage original dI P. Pavlov. 1932. The reply of a
physiologist to psychologists . Psychological Review, 39(2) : 91127, 127.
143 G. USWATTE ET E. TAUB. 1999. Constraint-induced
movement therapy : New approaches to outcomes measurement in
rehabilitation . In D. T. Stuss, G. Winocur et I. H. Robertson, eds.,
Cognitive Neurorehabilitation. Cambridge : Cambridge University
Press, 215-29.
144 E. TAUB. 1977. Movement in nonhuman primates
deprived of somatosensory feedback . In J. F. Keogh, ed., Exercise
and Sport Sciences Reviews. Santa Barbara : Journal Publishing
Affiliates, 4.335-74 ; E. Taub. 1980. Somatosensory
deafferentiation research with monkeys : Implications for
rehabilitation medicine . In L.P. Ince ed., Behavioral Psychology
in Rehabilitation Medicine : Clinical Applications. Baltimore :
William & Wilkins, 371-401.
145 Ibid.
146 K. BARTLETT. The animal-right battle : A jungle of pros
and cons . Seattle Times, 15 janvier 1989, A2.
147 C. FRASER. The raid at Silver Spring .New Yorker,
19 avril 1993, 66.
148 E. TAUB. The Silver Spring monkey incident : The untold
story
. Coalition for Animals and Animal Research,
hiver/printemps 1991, 4(1) : 2-3.
149 C. FRASER, 1993, 74.
150 Un vtrinaire du ministre de lAgriculture qui fit une visite
inopine du laboratoire de Taub alors que Pacheco sy trouvait
encore certifia quil navait pas constat de conditions

insatisfaisantes comme celles dcrites par Pacheco. Taub na pas t

reconnu coupable de mauvais traitements envers ses animaux, mais
il a quand mme cop dune amende de trois mille cinq cents
dollars pour les autres chefs dinculpation. On lui reprochait de
navoir pas demand dassistance vtrinaire extrieure pour six des
singes dsaffrencis quil avait lui-mme traits, de sorte quil dut
rpondre de six chefs daccusation, un par bte, alors mme
quaucun vtrinaire ne possdait son expertise en matire de
dsaffrenciation animale.
Comme, en premire instance, la condamnation de Taub rsultait
dinfractions de qualit moyenne (mis-demeanors), il avait le droit
dsormais de comparatre devant un jury. Au terme de cette
deuxime procdure, en juin 1982, il fut acquitt de cinq des six
chefs daccusation restants, soit cent dix-huit des cent dix-neuf faits
initialement reprochs. Le seul dlit retenu tait de navoir pas
prodigu les soins vtrinaires ncessaires un seul singe, Nron, ce
qui aurait entran une infection osseuse chez lanimal. Taub a
affirm par crit quil y avait eu un rapport pathologique montrant
que ce singe navait pas dinfection osseuse. E. Taub, 1991, 6.
151 T. DAJER. Monkeying with the brain . Discover,
janvier 1992, 70-71. Les scientifiques ne se bousculrent pas pour
soutenir Taub, nanmoins Neal Miller et Vemon Mountcastle (le
mentor de Merzenich) se rangrent tous deux de son ct et
laidrent dans sa dfense.
152 Un donateur sympathisant de la PETA qui stait engag
lguer un million de dollars menaa de retirer sa promesse si Taub
tait maintenu son poste. Des membres du personnel enseignant de
la facult soutenaient quil tait un personnage trop controvers
pour tre acceptable, malgr son innocence.
153 E. TAUB, G. USWATTE, M. BOWMAN, A. DELGADO,

C. BRYSON, D. MORRIS ET V. W. MARK. 2005. Use of CI

therapy for plegic hands after chronic stroke . Communication la
Society for Neuroscience, Washington, DC, 16 novembre 2005. Un
prcdent article rendait compte dun taux damlioration de 50 % :
G. Uswatte et E. Taub. 1999. Constraint induced movement
therapy : New approaches to outcomes measurement in
rehabilitation . In D. T. Stuss, G. Winocur et I. H. Robertson eds.,
Cognitive Neurorehabilitation. Cambridge : Cambridge University
Press, 215-29.
154 E. TAUB, G. USWATTE, D. K KING, D. MORRIS,
J. E. CRAGO et A. CHATTERJEE. 2006. A placebo-controlled
trial of constraint-induced movement therapy for upper extremity
after stroke . Stroke, 37(4) : 1045-49 ; E. Taub, G. Uswatte et
T. Elbert. 2002. New treatments in neurorehabilitation founded on
basic research . Nature Reviews Neuroscience, 3(3) : 228-36 ;
E. Taub, N. E. Miller, T. A. Novack, E. W. Cook, W. C. Fleming,
C. S. Nepomuceno, J. S. Connell et J. E. Crago. 1993. Technique
to improve chronic motor deficit after stroke . Archives of physical
Medicine and Rehabilitation, 74(4) :347-54.
155 J. LIEPERT, W. H. R. MILTNER, H. BAUDER,
M. SOMMER, C. DETTMERS, E. TAUB et C. WEILLER. 1998.
Motor cortex plasticity during constraint-induced movement
therapy in stroke patients . Neuroscience Letters, 250 : 5-8.
156 B. KOPP, A. KUNKEL, W. MHLNICKEL,
K. VILLRINGER, E. TAUB et H. FLOR. 1999. Plasticity in the
motor system related to therapy-induced improvement of movement
after stroke . NeuroReport, 10(4) : 807-10.
157 Si la plasticit rend la rcupration possible, la plasticit
comptitive peut aussi constituer un facteur de limitation de la
rcupration chez certains sujets traits de faon conventionnelle. Le

cerveau possde des neurones qui peuvent sadapter et prendre le

relais des mouvements ou bien des fonctions cognitives perdus.
Robin Green, chercheur luniversit de Toronto, tudie ce
phnomne. Ses premires donnes qui portent non pas sur des
patients bnficiant du traitement de Taub, mais sur des patients qui
suivent un programme de neurorducation en milieu hospitalier
montrent que chez certains sujets souffrant de dficits la fois
moteurs et cognitifs aprs un AVC, il y a une compensation ngative
au fur et mesure que la rducation progresse. Plus ils
samliorent du point de vue cognitif, moins ils samliorent du
point de vue moteur, et inversement. R. E. A. Green, B. Christensen,
B. Melo, G. Monette, M. Bayley, D. Hebert, E. Inness et
W. McDroy. 2006. Is there a trade-off between cognitive and
motor recovery due to competition for limited neural resources ?
Brain and Cognition, 60(2) : 199-201.
158 F. PULVERMLLER, B. NEININGER, T. ELBERT,
B. MOHR, B. ROCKSTROH, M. A. KOEBBEL et E. TAUB.
2001. Constraint-induced therapy of chronic aphasia after
stroke . Stroke, 32(7) : 1621-26.
159 Ibid.
160 E. TAUB, S. LANDESMAN RAMEY, S. DELUCA et
K. ECHOLS. 2004. Efficacy of constraint-induced movement
therapy for children with cerebral palsy with asymmetric motor
impairment . Pediatrics, 113(2) : 305-12.
161 T. P. PONS, P. E. GARRAGHTY, A. K. OMMAYA,
J. H. KAAS, E. TAUB et M. MISHKIN. 1991. Massive cortical
reorganization after sensory deafferentation in adult macaques .
Science, 252(5014) : 1857-60.
162 Dpche de lAssociated Press, 2 fvrier 1988. Cite in
J. L. Rapoport. 1989. The Boy Who Couldnt Stop Washing. New

York : E. P. Dutton, 8-9 (traduction franaise de Catherine

Rouslin sous le titre Le garon qui narrtait pas de se laver,
Odile Jacob, Paris, 2001).
163 Il ny a que de rares individus atteints de TOC qui soient
incapables de se rendre compte que leurs angoisses sont exagres,
et de tels individus souffrent parfois, non seulement de TOC, mais
aussi de troubles de nature psychotique, ou quasi psychotique.
164 J. M. SCHWARTZ et S. BEGLEY. 2002.The Mind and the
Brain : Neuroplasticity and the Power of Mental Force. New
York : ReganBooks/HarperCollins, 19.
165 Ibid., XXVII, 63.
166 J. M. SCHWARTZ et B. BEYETTE. 1996.Brain Lock :
Free Yourself from Obsessive-Compulsive Behavior. New York :
ReganBooks/HarperCollins.
167 Le noyau caud se trouve juste ct dune rgion du
cerveau appele putamen , ou noyau externe du lenticulaire ,
qui joue un rle analogue dans lenchanement automatique des
mouvements. Le putamen relie les mouvements individuels les uns
aux autres pour en faire une squence automatique continue.
Lorsque le putamen est endommag par la maladie de Huntington,
le patient ne peut pas passer automatiquement dun mouvement au
suivant. Il doit rflchir chaque mouvement quil excute, faute de
quoi il se trouve littralement bloqu. Chacun de ses mouvements
est aussi laborieux que la premire fois quil la appris. Et tous les
actes de la vie quotidienne, se brosser les cheveux, sortir du lit,
rpondre au tlphone, lui demandent de constants et douloureux
efforts dattention. J. J. Ratey et C. Johnson. 1997. Shadow
Syndromes. New York : Panthon Books, 308-9.
168 Les chercheurs de linstitut national pour la sant (National
Institutes of Health : NIH) ont rcemment dcouvert que certains

enfants qui ne prsentaient aucun signe de TOC souffraient de ce

trouble du jour au lendemain la suite de maux de gorge caractre
infectieux. Plusieurs de ces enfants montraient brusquement une
tendance se laver les mains de faon compulsive. Des
scanographies rvlrent que leur noyau caud tait 24 % plus enfl
que la normale. Ils souffraient dune banale infection
streptococcique du groupe A, que leur systme immunitaire avait
combattue en sattaquant non seulement linfection mais aussi au
noyau caud, ce qui avait provoqu lapparition dune maladie
auto-immune dans laquelle leurs anticorps, paralllement la
neutralisation des agents infectieux, sattaquaient lorganisme. Le
traitement conventionnel des maladies auto-immunes repose sur des
mdicaments qui annihilent le systme immunitaire et liminent les
anticorps. Ce traitement a permis aux enfants de se dbarrasser de
leur TOC. Parmi ces enfants atteints de maux de gorge, quelquesuns avaient dj un TOC, et leurs symptmes psychopathologiques
se sont nettement aggravs. On a aussi remarqu que la tumfaction
du noyau caud tait proportionnelle la gravit du TOC.
169 J. M. SCHWARTZ et S. BEGLEY, 2002, 75.
170 J. M. SCHWARTZ et B. BEYETTE, 1996.
171 J. S. ABRAMOWTTZ. 2006. The psychological treatment
of obsessive-compulsive disorder . Canadian Journal of
Psychiatry, 51(7) : 407-16, surtout 411 et 415.
172 Ibid., 414.
173 J. M. SCHWARTZ et S. BEGLEY, 2002, 77.
174 J. M. SCHWARTZ et B. BEYETTE, 1996, 18.
175 Quand on se propose de soulever un poids de quarante-cinq
kilos, on sait quon ny arrivera pas du premier coup. Il faut
commencer par un poids infrieur et procder ensuite petit petit.
Impossible, a priori, de soulever un tel poids quotidiennement,

jusquau jour o on y arrive.

176 R. MELZACK. 1990. Phantom limbs and the concept of
neuromatrix . Trends in Neuroscience, 13(3) : 88-92 ; P. Wall.
1999. Pain : The Science of Suffering. Londres : Weidenfeld
& Nicholson, 10.
177 T. L. DORPAT. 1971. Phantom sensations of internal
organs . Comprehensive Psychiatry 12 : 27-35.
178 H. F. GLOYNE. 1954. Psychosomatic aspects of pain .
Psychoanalytic Review, 41 : 135-59.
179 P. OVESEN, K. KRONER, J. ORNSHOLT et K. BACH.
1991. Phantom-related phenomena after rectal amputation :
Prevalence and clinical characteristics . Pain, 44 : 289-91.
180 R. MELZACK, 1990 ; P. Wall, 1999.
181 Normalement, la douleur doit empcher la survenue de
problmes. Lorsque nous buvons une gorge de caf brlant et que
nous nous brlons la langue, cela nous incite ne pas lavaler pour
viter des dommages supplmentaires. Les enfants ns avec une
pathologie que lon appelle analgsie congnitale ne peuvent pas
ressentir la douleur. Ils meurent souvent jeunes, des suites
daffections initialement bnignes. Par exemple, ils ne se rendent pas
compte quil leur faut arrter de marcher quand ils ont une
articulation lse, et sexposent ainsi une pathologie osseuse qui
peut tre fatale.
182
V.
S.
RAMACHANDRAN,
D.
ROGERSRAMACHANDRAN et M. STEWART. 1992. Perceptural
correlates of massive cortical reorganization . Science, 285(5085) :
1159-60.
183 H. FLOR, T. ELBERT, S. KNECHT, C. WIENBRUCH,
C. PANTEV, N. BIRBAUMER, W. LARBIG et E. TAUB. 1995.
Phantom-limb pain as a perceptual correlate of cortical

reorganization following arm amputation . Nature, 375(6531) :

482-84.
184 V. S. RAMACHANDRAN et S. BLAKESLEE. 1998.
Phantoms in the Brain. New York : William Morrow (traduction
franaise de Michle Garne sous le titre Le Fantme intrieur,
Odile Jacob, Paris, 2002). Communication personnelle, par
ailleurs.
185 V. S. RAMACHANDRAN et S. BLAKESLEE, 1998, 33.
186 Martha Farah, de luniversit de Pennsylvanie, a not que le
ftus recroquevill dans lutrus a souvent les jambes croises et
replies la hauteur des parties gnitales. Jambes et parties gnitales
seraient donc stimules ensemble en cas de contact mutuel, ce qui
conduirait leur voisinage au niveau des aires crbrales, puisque
des neurones qui ragissent ensemble se raccordent entre eux.
187 J. KATZ et R. MELZACK. 1990. Pain memories in
phantom limbs : Review and clinical observations . Pain, 43 : 31936.
188 W. NOORDENBOS et P. WALL. 1981. Implications of
the failure of nerve resection and graft to cure chronic pain produced
by nerve lesions . Journal of Neurology, Neurosurgery and
Psychiatry, 44 : 1068-73.
189 La sensation fantme tant trompeuse, la personne qui souffre
au moment de la contraction ne peut pas sappuyer sur la ralit
pour solliciter un souvenir associant contraction et douleur. Cest
donc une situation de verrouillage dans le pass. Hypothse
formule par Ronald Melzack, in R. Melzack, 1990.
190 V. S. RAMACHANDRAN et D. ROGERSRAMACHANDRAN. 1996. Synaesthesia in phantom limbs
induced with mirrors . Proceedings of the Royal Society B :
Biological Sciences, 263(1369) : 377-86.

191 P. GIRAUX et A. SIRIGU. 2003. Illusory movements of

the paralysed limb restore motor cortex activity . Neuroimage, 20 :
S 107-11.
192 Inspire par les travaux de Ramachandran, Herta Flor, de
luniversit de Heidelberg en Allemagne, a trait des amputs avec
la mthode de la bote miroir, avant dexplorer leur cerveau au
moyen de limagerie rsonance magntique fonctionnelle (IRMf).
Au dbut, aucune activit ne sest manifeste au niveau des aires
sensorielle et motrice de la main ampute. Mais au fur et mesure
que la thrapie se poursuivait, laire sensorielle a commenc se
ractiver. Cette tude na pas t publie, mais elle a fait lobjet
dun compte rendu dans lhebdomadaire The Economist. Science
and technology : A hall of mirrors ; Phantom limbs and chronic
pain . 22 juillet 2006, 380(8487) : 88.
193 S. SHAW et N. ROSTEN. 1987.Marilyn Among Friends.
London : Bloomsbury, 16 (traduction franaise sous le titre
Marilyn et ses amis, Ramsay, Paris, 1988).
194 R. MELZACK et P. WALL. 1965. Pain Mechanisms : A
new theory . Science, 150(3699) : 971-79.
195 Les scientifiques considrent aujourdhui quil existe de
nombreuses zones crbrales ractives la douleur, regroupes sous
le terme matrice de la douleur (pain matrix) et comprenant les
thalamus, le cortex somesthsique, linsula, le cortex cingulaire
antrieur, ainsi que dautres rgions.
196 tude de H. Beecher cite dans P. Wall, 1999.
197 Beaucoup de gens ont pu assister en direct ce phnomne
sur les crans de tlvision lors de la tentative dassassinat perptre
contre Ronald Reagan en 1981. Touch la poitrine par une balle
de neuf millimtres, le Prsident est rest sur place, quasi
impassible. Ni lui ni les hommes du service de scurit qui le

jetrent sans mnagement dans sa voiture pour le protger ne se sont

rendu compte sur le moment quon lui avait tir dessus. Dans un
documentaire programm par la chane CBS, Reagan raconte : Je
navais encore jamais t bless par une arme feu, sauf au cinma,
o lon ragit toujours comme si ctait trs douloureux. Je sais
maintenant que ce nest pas toujours le cas. Cit in ibid., 1999.
198 T. D. WAGER, J. K. RILLING, E. E. SMITH,
A. SOKOLIK, K. L. CASEY, R. J. DAVIDSON,
S. M. KOSSLYN, R. M. ROSE et J. D. COHEN. 2004. Placeboinduced changes in fMRI in the anticipation and experience of
pain . Science, 303(5661) : 1162-67.
199 R. MELZACK, T. J. CODERRE, A. L. VACCARINO et
J. KATZ. 1999. Pain and neuroplasticity . I n J. Grafman et
Y. Christen, eds., Neuronal Plasticity : Building a Bridge from the
Laboratory to the Clinic. Berlin : Springer-Verlag, 35-52.
200 La notion dhypersensibilit a t propose par J. MacKenzie
ds 1893. Some points bearing on the association of sensory
disorders and visceral diseases . Brain, 16 : 321-54.
201 R MELZACK, T. J. CODERRE, A. L. VACCARINO et
J. KATZ, 1999, 37.
202 Ibid., 46.
203 V. S. RAMACHANDRAN et S. BLAKESLEE, 1998, 54.
204 V. S. RAMACHANDRAN. 2003.The Emerging Mind :
The Reith Lectures 2003. London : Profile Books, 18-20
(traduction franaise dAnne-Bndicte Damon sous le titre Le
Cerveau, cet artiste, Eyrolles, Paris, 2005).
205 Dans les cas dcrits par Ramachandran, douleur chronique et
dfense musculaire pathologique se produisent parce que la
commande motrice dun mouvement donn est directement
raccorde au centre de la douleur, si bien que la seule pense du

mouvement provoque lune et lautre de faon prventive. Je

prsume quil se produit quelque chose comme une dfense et une
douleur prventives lorsque lon ressent de la culpabilit
accompagne dun pincement de cur la seule pense de mal
faire. La commande motrice correspondant lacte rprhensible est
directement raccorde au centre de contrle de lanxit, de sorte
quelle dclenche de langoisse avant mme le passage lacte. Ce
mcanisme confrerait la culpabilit le pouvoir de dsamorcer nos
actes rprhensibles, en plus de nous donner mauvaise conscience
aprs avoir mal agi.
206 C. S. MCCABE, R. C. HAIGH, E. F. J. RING,
P. W. HALLIGAN, P. D. WALL et D. R. BLACK. 2003. A
controlled pilot study of the utility of mirror visual feedback in the
treatment of complex regional pain syndrome (type 1) .
Rheumatology, 42 : 97-101. Les auteurs ont tudi le syndrome de
douleur locale complexe (complexe regional pain syndrome =
CRPS), maladie mieux connue sous le nom dalgoneurodystrophie,
qui comprend plusieurs syndromes, notamment la dystrophie
sympathique rflexe, la causalgie et lalgodystrophie.
207 G. L. MOSELEY. 2004. Graded motor imagery is effective
for long-standing complex regional pain syndrom : A randomised
controlled trial . Pain, 108 : 192-98.
208 S. BACH, M. F. NORENG et N. U. TJLLDEN. 1988.
Phantom limb pain in amputees during the first twelve months
following limb amputation, after preoperative lumbar epidural
blockade . Pain, 33 : 297-301 ; Z. Seltzer, B. Z. Beilen,
R. Ginzburg, Y. Paran et T. Shimko. 1991. The role of injury
discharge in the induction of neuropathic pain behavior in rats .
Pain, 46 : 327-36 ; P. M. Dougherty, C. J. Garrison et
S. M. Carlton. 1992. Differential influence of local anesthesia

upon two models of experimentally induced peripheral

mononeuropathy in rats . Brain Research, 570 : 109-15.
209 R. MELZACK, T. J. CODERRE, A. L. VACCARINO et
J. KATZ, 1999, 35-52, 43-45 ; Herta Flor a appliqu le mme
raisonnement pour diminuer la douleur postopratoire de patients
amputs, en leur administrant un mdicament base de mmantine.
Suivant lide de Ramachandran selon laquelle lalgo-hallucinose
est un souvenir verrouill dans le systme, elle a utilis la
mmantine pour bloquer lactivit des protines ncessaires la
mmorisation. Elle a constat que ce mdicament donnait des
rsultats positifs si on ladministre avant lamputation ou dans les
quatre semaines qui suivent immdiatement celle-ci. Compte-rendu
dans The Economist, 2006.
210 E. L. ALTSCHULER, S. B. WISDOM, L STONE,
C. FOSTER, D. GALASKO, D. M. E. LLEWELLYN et
V. S RAMACHANDRAN. 1999. Rehabilitation of hemiparesis
after stroke with a mirror . Lancet, 353(9169) : 2035-36.
211 K. SATHIAN, A. I. GREENSPAN et S. L. WOLF. 2000.
Doing it with mirrors : A case study of a novel approach to
neurorehabilitation . Neurorehabilitation and Neural Repair,
14(1) : 73-76.
212 Cest lAnglais Michael Faraday (1791-1867) que revient
la dcouverte capitale de linduction lectromagntique.
213 A. PASCUAL-LEONE, F. TARAZONA, J. KEENAN,
J. M. TORMOS, R. HAMILTON et M. D. CATALA. 1999.
Transcranial magnetic stimulation and neuroplasti-city .
Neuropsychologia, 37 : 207-17.
214
A.
PASCUAL-LEONE,
J.
VALLS-SOLE,
E. M. WASSERMAN et M. HALLET. 1994. Responses to rapide
rate transcranial magnetic stimulation of the human motor cortex .

Brain, 117 : 847-58.

215 A. PASCUAL-LEONE, B. RUBIO, F. PALLARDO et
M. D. CATALA. 1996. Rapid-rate transcranial stimulation of left
dorsolateral prefrontal cortex in drug-resistant depression . Lancet,
348(9022) : 233-37.
216 Contrairement la thrapie dite lectroconvulsive (ECT),
mieux connue sous le nom dlectrochocs, la stimulation
magntique transcrnienne ne requiert pas lanesthsie du patient et
ne provoque ni perte de conscience ni convulsions. Elle a aussi
moins deffets secondaires court terme, sur la mmoire,
notamment.
217 A. PASCUAL-LEONE, R. HAMILTON, J. M. TORMOS,
J. P. KEENAN et M. D. CATALA. 1999. Neuroplasti-city in the
adjustment to blindness . In J. Grafman et Y. Christen, eds.,
Neuronal Plasticity : Building a Bridge From the Laboratory to
the Clinic. New York : Springer-Verlag, 94-108, surtout 97.
218 Pour cartographier le cortex moteur, Pascual-Leone a stimul
une partie du cortex, observ quel muscle bougeait, et enregistr le
rsultat. Puis il a dplac de un centimtre lextrmit du
stimulateur applique sur le crne du sujet, pour voir si cela faisait
ragir le mme muscle ou bien un autre. Pour dterminer la
superficie de laire sensorielle, il a caress la pulpe des doigts du
sujet, puis a demand ce dernier sil sentait quelque chose.
Ensuite, il a appliqu lextrmit du stimulateur sur le crne du sujet
pour voir sil pouvait inhiber cette sensation, auquel cas la zone du
cerveau prive de sensation devait faire partie de laire sensorielle.
En mesurant la puissance des stimulations intracrniennes
ncessaire linhibition des sensations chez le sujet, il a pu valuer
limportance de laire sensorielle. Si la stimulation requise pour
inhiber la sensation tait de haute intensit, cela signifiait que laire

corticale de la pulpe des doigts tait largement reprsente sur la

carte. Enfin, il a dplac lextrmit du stimulateur en diffrents
points du crne, pour dterminer avec prcision les frontires de
laire concerne. A. Pascual-Leone et F. Torres. 1993. Plasticity of
the sensorimotor cortex reprsentation of the reading finger in
Braille readers . Brain, 116 : 39-52 ; A. Pascual-Leone,
R. Hamilton, J. M. Tormos, J. P. Keenan et M. D. Catala, 1999, 94108.
219 Cest le philosophe anglais Thomas Hobbes (1588-1679) qui
fut lorigine, il y a cinq sicles, de lide que nos penses peuvent
modifier la structure physique du cerveau. Cette ide fut ensuite
dveloppe par le philosophe Alexander Bain, par Sigmund Freud et
par Santiago Ramn y Cajal.
Hobbes postulait que notre imagination est lie nos sensations et
que celles-ci conduisent des modifications physiques dans le
cerveau. T. Hobbes. 1651/ 1668. Leviathan. Londres : Penguin, 8588 (traduction franaise du texte latin de 1668, sous le mme
titre, par Franois Tricaud et Martine Pcharman, Librairie
philosophique Vrin, Paris, 2005). Voir aussi, du mme auteur, De
Corpore. Hobbes soutenait que lorsque le corps dun individu est
touch, limpact, sous la forme dun mouvement, est transmis par
les nerfs, ce qui cre les impressions sensorielles. La mme chose se
produit, assurait-il, quand lil est touch par la lumire. Cette ide
que le mouvement se propage dans le systme nerveux se retrouve
dans la langue quand nous parlons d impressions sensorielles,
car le mot impression , au sens premier, dsigne laction de
presser, dappuyer sur quelque chose. Hobbes crit que
limagination nest rien dautre quune sensation qui dcline
(nothing but decaying sens). Ainsi, lorsque nous voyons quelque
chose et que nous fermons les yeux ensuite, nous pouvons toujours

imaginer cette chose, mais nous la percevons moins nettement parce

quelle dcline. Daprs Hobbes, quand on imagine une crature
fantastique comme un centaure, on ne fait que combiner deux
images prexistantes puisquun centaure est un tre mi-homme micheval.
Lide hobbesienne que les nerfs bougent en rponse au
toucher, la lumire, au son, etc., ne manquait pas de pertinence
compte tenu du fait qu cette poque les phnomnes lectriques
taient encore trs mal compris. Lintuition du philosophe selon
laquelle les nerfs transmettent au cerveau une forme dnergie
physique est tout fait juste. Il est possible quil ait t guid dans
cette approche par sa rencontre en Italie avec Galile, qui laurait
incit appliquer les lois de la dynamique la comprhension de
lesprit et des sensations.
la lumire des connaissances modernes, la conception de
Hobbes prsentant limagination comme une sensation qui
dcline se rvle trs perspicace. La tomographie par mission de
positons montre que les images imagines sont gnres par les
mmes centres visuels que les images relles produites par des
stimuli externes.
Hobbes tait matrialiste : il considrait que le systme nerveux,
le cerveau et lesprit fonctionnent tous daprs les mmes principes.
Par consquent, le fait que les changements dans la pense
engendrent des changements dans les nerfs lui semblait couler de
source, du moins en principe. Il tait en cela oppos son
contemporain Ren Descartes, qui affirmait que lesprit et le
cerveau sont gouverns par des lois compltement diffrentes. Pour
Descartes, lesprit, ou lme comme il lappelle parfois, produit des
penses immatrielles et nobit pas aux mmes lois physiques que
le cerveau matriel. Notre existence repose sur cette dualit, et ceux

qui suivent les ides de lauteur du Discours de la mthode sont ce

quon appelle des dualistes . Nanmoins, Descartes na jamais pu
expliquer de faon crdible comment lesprit immatriel pouvait
influencer le cerveau physique. Pendant des sicles, la plupart des
scientifiques ont t cartsiens, et lide que la pense puisse altrer
la structure crbrale leur paraissait inconcevable.
En 1873, le philosophe cossais Alexander Bain (1818-1903)
reprit lide de Hobbes et la poussa plus loin en suggrant que
chaque fois quune pense, un souvenir, une habitude ou un
enchanement dides se manifestent, il y a un dveloppement dans
les jonctions de cellules (growth in the cell junctions) du cerveau.
A. Bain. 1873. Mind and Body. The Theories of Their Relation.
Londres : Henry S. King. Lactivit mentale conduit des
changements au niveau de ce qui devait tre appel plus tard les
synapses . Par la suite, Freud, en se basant sur ses propres
recherches en neurologie, ajouta que l imagination conduit aussi
des changements dans les connexions neuronales.
En 1904, le neuro-anatomiste espagnol Santiago Ramn y Cajal
mit lhypothse que non seulement lactivit physique mais aussi
lactivit mentale provoquent des changements dans ces circuits.
Voir ci-dessous, et texte du chapitre.
220 S. RAMN Y CAJAL. 1894. The Croonian lecture : La
fine structure des centres nerveux . Proceedings of the Royal
Society of London, 55 : 444-68, surtout 467-68.
221 Voici ce qucrit S. Ramn y Cajal ce sujet : Le travail
dun pianiste() est inaccessible pour quelquun qui nest pas
entran, car lacquisition de nouvelles aptitudes requiert de
nombreuses annes de pratique physique et mentale. Pour bien
comprendre ce phnomne complexe, il faut admettre
ltablissement de nouveaux circuits organiques en plus du

renforcement de ceux qui existent dj, et ce par le biais des

ramifications, par la croissance progressive des arborescences
dendritiques et des terminaisons nerveuses() Un tel
dveloppement a lieu en rponse lexercice, alors quil
sinterrompt et peut tre invers dans les sphres crbrales non
sujettes lentranement. S. Ramn y Cajal. 1904. Textura del
sistema nervioso del hombre y de los sertebrados. Cit par
A. Pascual-Leone. 2001. The brain that plays music and is
changed by it . In R. Zatorre et I. Peretz, eds., The Biological
Foundations of Music. New York : Annals of the New York
Academy of Sciences, 315-29, surtout 316.
222 A. PASCUAL-LEONE, N. DANG, L. G. COHEN,
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Modulation of muscle responses evoked by transcranial magnetic
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223 B. Monsaingeon. 1983. crits/Glenn Gould, vol. 1, Le
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224 M. PESENTI, L. ZAGO, F. CRIVELLO, E. MELLET,
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225 E. R. KANDEL, J. H. SCHWARTZ et T. M. JESSELL, eds.
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mental imagery activates topographically organized visual cortex :
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226 K. M. STEPHAN, G. R. FINK, R. E. PASSINGHAM,
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231 L. R. HOCHBERG, M. D. SERRUYA, G. M. FRIEHS,
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tetraplegia . Nature, 442(7099) : 164-71 ; A. Pollack. Paralyzed
man uses thoughts to move cursor . Une du New York Times,
13 juillet 2006. Cette innovation technologique faisait suite aux
travaux de I. P. Donoghue et Mijail D. Serruya sur des Macaques
rhsus qui les deux chercheurs avaient appris dplacer un
curseur sur un cran dordinateur par transmission de pense, en se
servant seulement de six neurones. M. D. Serruya,
N. G. Hatsopoulos, L. Paninski, M. R. Fellows et J. P. Donoghue,
2002. Brain-machine interface : Instant neural control of a
movement signal . Nature, 416(6877) : 141-42.
232 A. KBLER, B. KOTCHOUBEY, T. HINTERBERGER,
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C. FRITSCH, E. TAUB et N. BIRBAUMER. 1999. The thought
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communication in total motor paralysis . Experimental Brain
Research, 124 : 223-32 ; N. Birbaumer, N. Ghanayim,
T. Hinterberger, I. Iversen, B. Kotchoubey, A. Kbler,
J. Perelmouter, E. Taub et H. Flor. 1999. A spelling device for the
paralyzed . Nature, 398(6725) : 297-98.
233 J. DECETY et F. MICHEL. 1989. Comparative analysis of
actual and mental movement times in two graphic tasks . Brain
and Cognition, 11 : 87-97 ; J. Decety. 1996. Do imagined and
executed actions share the same neuronal substrate ? Cognitive
Brain Research, 3 : 87-93 ; J. Decety 1999. The perception of
action : Its putative effect on neural plasticity . I n J. Grafman et
Y. Christen, eds., 109-30.
234 Compte rendu dans M. JEANNEROD et J. DECETY, 1995.
Mental motor imagery : A window into the representational stages

of action . Current Opinion in Neurobiology, 5 : 727-32.

235 Decety a aussi montr que lorsquon imagine que lon
marche avec une lourde charge, cela fait fonctionner le systme
nerveux autonome, cest--dire celui qui contrle la respiration et le
rythme cardiaque.
236 A. PASCUAL-LEONE et R. HAMILTON. 2001. The
metamodal organization of the brain . In C. Casanova et M. Ptito,
eds., Progress in Brain Research, vol. 134. San Diego, CA :
Elsevier Science, 427-45.
237 Une telle manipulation des sens et du cerveau nest pas si
rare. Lanthropologue Edmund Carpenter, qui a travaill avec
Marshall McLuhan (mentionn dans lappendice 1), a observ que
chaque culture a son profil sensoriel. Certaines peuplades, par
exemple, minimisent la vue pour maximiser le son. Un danseur sera
dlibrment aveugl, ou bien des chanteurs se mettront un tampon
dans les oreilles quand ils se produiront. Si lon commence
examiner les diffrentes cultures, on verra que la plupart des peuples
agissent ainsi. Dans une galerie dart, on voit souvent un criteau
marqu Ne pas toucher. Un mlomane ferme les yeux en coutant
un concert. Pour faciliter la lecture dans les bibliothques publiques,
des panneaux rclament le silence . Daprs le film McLuhans
Wake. 2002. Scnario de David Sobelman, ralis par Kevin
McMahon. National Film Board of Canada, section Voix, interview
audio, avec Edmund Carpenter.
238 Certains commentateurs ont avanc lhypothse que
Descartes ne croyait pas lui-mme sa thorie de lme rationnelle
dpourvue dexistence physique, et quil la formule ainsi pour ne
pas offenser lglise catholique. Celle-ci considrait lme comme
un phnomne surnaturel, ncessairement immatriel parce que
immortel et survivant au corps physique, au corps palpable et

prissable.
Descartes faisait partie dun mouvement qui cherchait
rvolutionner lhumanit en sappuyant sur la science pour
expliquer lensemble de la vie sur Terre, projet qui le mit en conflit
direct avec lglise, laquelle avait sa propre explication de la nature,
de la vie, du cerveau et de lesprit. La prudence de Descartes tait
justifie : Galile stait vu menacer de prs par la torture de
linquisition lorsque ses travaux pratiques et thoriques sur le
monde physique avaient sembl mettre en pril lenseignement de
lglise. Quand Descartes prit conscience de cet tat de fait, il
dcida de censurer ses propres crits. la fin de son existence,
Descartes dut souvent fuir ses nombreux perscuteurs qui le taxaient
dathisme. Au cours des treize dernires annes de sa vie, il neut
pas moins de vingt-quatre rsidences successives.
Descartes a donn quelques indices qui laissent penser quil
ncrivait pas exactement ce quil croyait et quil tenait compte des
ralits politiques du moment. Jai compos ma philosophie, critil, de faon quelle ne choque personne et puisse tre reue
partout. R. Descartes. 1596-1650. uvres. C. Adam et
P. Tannery, 1897-1913, 12 vol. Paris : L. Cerf, 5 : 159.
Lpitaphe quil sest choisie est emprunte Ovide : Bene qui
latuit, bene vixit (qui sest bien cach a bien vcu). Voir aussi
A. R. Damasio. 1994. Descartes Error : Emotion, Reason and the
Human Brain. New York : G. P. Putmans Sons (traduction
franaise de Marcel Blanc sous le titre LErreur de Descartes :
la raison des motions, Odile Jacob, Paris, 2006).
239 C. Clemente. 1976. Changes in affrent connections
following brain injury . In G. M. Austin, d., Contemporary
Aspects of Cerebrovascular Disease. Dallas, TX : Professional
Information Library, 60-93.

240 Jeffrey Schwartz, qui a mis au point le traitement du

verrouillage crbral, a propos une thorie fonde sur la mcanique
quantique pour tenter dexpliquer comment les activits mentales
peuvent altrer les structures du systme nerveux. Je nai pas les
comptences pour porter un jugement sur ce travail. In
J. M. Schwartz et S. Begley. 2002. The Mind and the Brain :
Neuroplasticity and the Power of Mental Force. New York :
ReganBooks/HarperCollins.
241 E. R. KANDEL. 2003. The molecular biology of memory
storage : A dialog between genes and synapses . In H. Jomwall,
ed. Nobel Lectures, Physiology or Medicine, 1996-2000.
Singapour : World Scientific Publishing Co., 402. Texte consulter
sur
Internet

ladresse
suivante
:
http ://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2000/kandellecture.html.
242 E. R. KANDEL. 2006.In Search of Memory : The
Emergence of a New Science of Mind. New York : W. W. Norton
& Co., 166 (titre disponible en traduction franaise, voir
note 18 du chap. 1).
243 E. R. KANDEL. 1983. From metapsychology to molecular
biology : Explorations into the nature of anxiety . American
Journal of Psychiatry, 140(10) : 1277-93, surtout 1285.
244 Ibid. ; E. R. KANDEL, 2003, 405.
245 En biologie exprimentale, le protocole consistant
apprendre reconnatre un stimulus comme inoffensif porte le nom
d habituation . Cest une forme dapprentissage laquelle nous
avons tous recours quand nous apprenons ignorer un bruit de fond.
246 Ce qua dmontr Kandel est lquivalent du
conditionnement pavlovien classique, appliqu au systme nerveux.
Cette dmonstration fut pour lui dcisive. Aristote, les philosophes

empiristes anglais et Freud ont tous affirm que lapprentissage et la

mmoire rsultent dassociations dvnements, dides et de stimuli
vcus au sein de lesprit de chacun. Pavlov, fondateur du
comportementalisme, a dcouvert le conditionnement au sens
classique, forme dapprentissage applique lhomme ou
lanimal, dans laquelle deux stimuli sont associs. On expose par
exemple un animal un stimulus inoffensif tel quun son de cloche,
immdiatement suivi dun autre stimulus dsagrable comme une
dcharge lectrique, et lon rpte cet enchanement plusieurs fois,
de sorte que lanimal ne tarde pas ragir par la peur au simple son
de la cloche.
247 E. R. KANDEL, J. H. SCHWARTZ et T. M. JESSEL. 2000.
Principles of Neural Science, 4 d. New York : McGraw-Hill,
1250. En ce qui concerne leffet dentranement, ils ont aussi
dcouvert que si lon soumet laplysie un stimulus modr
quarante fois de suite, lhabituation, ou si lon prfre
laccoutumance au rflexe de rtractation des branchies, dure une
journe. Mais si lon soumet le mollusque dix stimuli quotidiens
pendant quatre jours, leffet se prolonge durant des semaines. Par
consquent, lespacement judicieux des sances dapprentissage
constitue un facteur cl dans le dveloppement de la mmoire long
terme. E. R. Kandel, 2006, 193.
248 E. R. KANDEL, J. H. SCHWARTZ et T. M. JESSEL, 2000,
1254.
249 E. R. KANDEL, 2006, 241.
250 Ce travail a t men bien par Craig Baily et Mary Chen. Si
une mme cellule acquiert la mmoire long terme dun processus
dhabituation, elle passe de mille trois cents huit cent cinquante
connexions, dont seulement cent sont actives. Ibid., 214.
251 E. R. KANDEL. 1998. A new intellectual framework for

psychiatry . American Journal of Psychiatry, 155(4) : 457-69,

surtout 460. Dans le mme ordre dides, le neurologue Joseph
LeDoux a dfendu la thse selon laquelle les troubles psychiques
peuvent
tre considrs comme des syndromes de
dysfonctionnement connexionnel entre les synapses et diverses
rgions ou fonctions. Cest ainsi, crit-il, que si le moi peut tre
dsassembl par un vcu qui altre les connexions, on peut supposer
quil peut tre rassembl par un vcu qui tablit, change ou
renouvelle les connexions . J. LeDoux. 2002. The Synaptic Self :
How Our Brains Become Who We Are. New York : Viking, 307
(titre disponible en traduction franaise, voir note 87 du
chap. 4).
252 S. C. VAUGHAN. 1997. The Talking Cure : The Science
Behind Psychotherapy. New York : Grosset/ Putnam.
253 E. R. KANDEL. 2001. Autobiography . In T. Frngsmyr,
d., Les Prix Nobel : The Nobel Prizes 2000. Stockholm : The
Nobel Foundation. Voir aussi cette adresse sur internet :
http ://nobelprize.org/nobel-prizes/medicine/laureates/2000/kandelautobio.html
254 E. R. KANDEL, 2000, Autobiography , op. cit.
255 Ibid.
256 En dpit de ses grandes qualits intellectuelles, Freud a
longtemps marqu le pas dans la hirarchie de luniversit de
Vienne, en partie cause de ses ides, en partie parce quil tait juif.
Il est devenu assistant en 1885, et il lui a fallu attendre dix-sept ans
avant dtre nomm professeur. Le dlai moyen pour cette
promotion tait normalement de huit ans. Entre-temps, il a d
subvenir aux besoins de sa famille. P. Gay. 1988. Freud : A Life of
Our Time. New York : W. W. Norton & Co., 138-39 ( traduction
franaise de Tina Jolas sous le titre : Freud, une vie, 2 vol.,

Hachette Littrature, Paris, 2002).

257 S. FREUD. 1891. On Aphasia : A Critical Study. New
York : International Universities Press (traduction franaise de
Claude Van Reeth sous le titre : Contribution la conception
des aphasies : une tude critique, Presses universitaires de
France, Paris, 2e d., 2006).
258 S. FREUD. 1895-1954. Project for a scientifc
psychology . Traduction anglaise de J. S. Strachey. In Standard
Edition of the Complete Psychological Works of Sigmund Freud,
vol. 1. Londres : Hogarth Press (titre disponible en traduction
franaise, voir note 54 du chap. 3). Texte admir notamment par
Karl Pribram et par le laurat du prix Nobel de mdecine Gerald
Edelman.
259 Que Freud ait propos des concepts neuroplastiques aprs
avoir rejet le localisationnisme simpliste de son temps ne peut tre
considr comme une concidence. Ayant avanc que le cerveau, au
fur et mesure quil apprend de nouvelles tches, construit de
nouveaux systmes fonctionnels raccordant par de nouvelles voies
des neurones disperss, il devait logiquement approfondir cette ide
en sinterrogeant sur la manire dont cela pouvait se passer au
niveau neuronal et sur limpact mmoriel et fonctionnel que cela
impliquait. En substance, cette rflexion le conduisit proposer une
vision plus dynamique du cerveau, qui inspira les travaux de Luria
et la naissance de la neuropsychologie. S. Freud, 1891 ; O. Sacks.
1998. The other road : Freud as neurologist . In M. S. Roth d.,
Freud : Conflict and Culture. New York : Alfred A. Knopf, 22134. Le Projet dune psychologie de Freud ne fut publi quen 1954,
six ans avant que Kandel entame ses recherches sur les
modifications synaptiques provoques par les processus
dapprentissage. (Pour un clairage sur le contexte historique et les

antcdents du Projet freudien, voir P. Amacher. 1965. Freuds

Neurological Education and its Influence on Psychoanalytic
Theory. New York : International Universities Press, 57-59 ;
S. Freud, 1895-1954, 319, 338 ; K. H. Pribram et M. M. Gill. 1976.
Freuds Project Re-assessed : Preface to Contemporary
Cognitive Theory and Neuropsychology. New York : Basic Books,
62-66, 80.) Kandel avait aussi connaissance de la proposition de
Santiago Ramn y Cajal datant de 1894, selon laquelle lactivit
mentale peut consolider les interconnexions neuronales ou conduire
la formation de nouvelles connexions. Le neuro-anatomiste
espagnol crivait : Lexercice mental favorise un plus grand
dveloppement de lappareil protoplasmique et des structures
collatrales, dans les rgions du cerveau sollicites. Ainsi, les
connexions prexistantes entre groupes de cellules pourraient tre
renforces par la multiplication des branches terminales (). Mais
les connexions prexistantes pourraient aussi tre renforces par la
formation de nouvelles structures collatrales et () dextensions.
S. Ramn y Cajal. 1894. The Croonian lecture : la fine structure
des centres nerveux . Proceedings of the Royal Society of London,
55 : 444-68, surtout 466.
260 Le lien associatif entre circuits mnmoniques et circuits
neuronaux est implicite. Il est dtaill plus clairement dans :
M. F. Reiser. 1984. Mind, Brain, Body : Toward a Convergence of
Psychoanalysis and Neurobiology. New York : Basic Books, 67.
261 Dans son Projet dune psychologie, par exemple, Freud,
aprs avoir examin la notion de barrire de contact et celle de
synapses , se penche sur la mmoire et crit : Une
caractristique essentielle du tissu nerveux est la mmoire, cest-dire la capacit dtre altr de faon permanente par des
occurrences uniques. S. Freud, 1895-1954, 299 ; K. H. Pribram et

M. M. Gill, 1976, 64-68.

262 Voici ce qucrit Freud : Les pulsions sexuelles nous
frappent par leur plasticit, leur capacit de changer leurs buts, par
leur facult de se faire reprsenter (Vertretbarkeit), dans la mesure
o une satisfaction pulsionnelle se laisse remplacer par une autre, et
par leur facult dtre diffres, ce dont les pulsions inhibes quant
au but nous ont justement donn un exemple. S. Freud.
1932/1933/1964. New introductory lectures on psycho-analysis.
Translated by J. Strachey . In Standard Edition of the Complete
Psychological Works of Sigmund Freud, vol. 22. Londres :
Hogarth Press, 97 (traduction franaise de Rose-Marie Zeitlin
sous le titre Nouvelles confrences dintroduction la
psychanalyse, Gallimard, Connaissance de linconscient ,
Paris, 1984, p. 132).
263 A. N. SCHORE. 1994. Affect Regulation and the Origin of
the Self : The Neurobiology of Emotional Development. Hillsdale,
NJ : Lawrence Erlbaum Associates ; A. N. Schore. 2003. Affect
Dysregulation and Disorders of the Self. New York :
W. W. Norton & Co. ; A. N. Schore. 2003. Affect Regulation and
the Repair of the Self. New York : W. W. Norton & Co.
264 S. FREUD. 1909. Notes upon a case of obsessional
neurosis . In Standard Edition of the Complete Psychological
Works of Sigmund Freud, vol. 10, 206 (traduction franaise de
Marie Bonaparte et Rudolph M. Lwenstein sous le titre :
Remarques sur un cas de nvrose obsessionnelle [ Lhomme
aux rats ], i n Cinq psychanalyses, Presses universitaires de
France, Paris, 1954, note 2 de la p. 233).
265 Traduction anglaise et dition de J. M. Masson, 1985. The
Complete Letters of Sigmund Freud to Wilhelm Fliess. Cambridge,
MA : Harvard University Press, 207 (titre disponible en

traduction franaise, voir note 54 du chap. 3).

266 F. LEVIN. 2003. Psyche and Brain : The Biology of
Talking Cures. Madison, CT : International Universities Press.
267 A. N. SCHORE, 1994.
268 A. N. SCHORE. 2005. A neuropsychoanalytic viewpoint :
Commentary on a paper by Steven H. Knoblauch . Psychoanalytic
Dialogues, 15(6) : 829-54.
269 J. S. SIERATZKI et B. WOLL. 1996. Why do mothers
cradle babies on their left ? Lancet, 347(9017) : 1746-48.
270 A. N. SCHORE. 2005. Back to basics : Attachment, affect
regulation, and the developing right brain : Linking developmental
neuroscience to pediatrics . Pediatrics in Review, 26(6) : 204-17.
271 A. N. SCHORE. 2005. A neuropsychoanalytic viewpoint.
272 A. N. SCHORE, 1994.
273 Lappellation complte est : rgion orbitale droite du cortex
prfrontal .
274 A. N. SCHORE, 2005. Communication personnelle.
275 R. SPITZ. 1965. The First Year of Life : A Psychoanalytic
Study of Normal and Deviant Development of Object Relations.
New York : International Universities Press (traduction franaise
de Liliane Flournoy sous le titre De la naissance la parole : la
premire anne de la vie, Presses universitaires de France,
Paris, 2002).
276 E. R. KANDEL. 1999. Biology and the future of
psychoanalysis : A new intellectual framework for psychiatry
revisited . American Journal of Psychiatry, 156(4) : 505-24.
277 Lhippocampe joue aussi un rle dans lorganisation spatiale
et cest peut-tre pour cela quil facilite lacquisition dun contexte
pour nos souvenirs explicites, contexte qui nous aide les
mmoriser. Mais ce nest l quune hypothse. Un numro rcent du

priodique Hippocampus comprend plusieurs articles qui traitent de

cette question. Voir J. R. Manns et H. Eichenbaum. 2006.
Evolution of declarative memory . Hippocampus, 16 : 795-808.
278 Lide que des images traumatisantes du pass puissent tre
geles dans lesprit et demeurer inchanges depuis lpoque du
traumatisme a quelque ressemblance avec ce qui arrive aux patients
dont un membre bless a t entrav et qui prouvent des sensations
trompeuses aprs amputation (voir chapitre 7). Le parent ntant
plus l, lenfant ne dispose pas du retour dinformation (feedback)
qui lui permettrait de modifier limage quil a du disparu. Limage
dun pre ou dune mre dcd dans la prime enfance peut hanter
un enfant la manire dun membre fantme . Dans son vcu,
lenfant peut ressentir une prsence intrusive, et celle-ci peut
avoir des consquences imprvisibles en termes de dsarroi et de
souffrance.
279 De rcents travaux effectus par Karim Nader, de luniversit
McGill, et partiellement inspirs de ceux de Kandel, montrent que
lorsque les souvenirs sont activs, ils entrent dans un tat
dinstabilit, et quils peuvent alors tre altrs. Avant que les
souvenirs rapparus ne soient nouveau archivs, ils doivent tre
reconsolids et de nouvelles protines doivent agir. Cest peut-tre
aussi pour cela que la remmorisation de traumatismes ou la
rptition de transferts en psychothrapie peuvent conduire des
changements psychiques : les souvenirs doivent tre ractivs pour
que les connexions neuronales correspondantes soient altres, afin
de pouvoir tre retranscrits et modifis. K. Nader, G. E. Schafe et
J. E. LeDoux. 2000. Fear memories require protein synthesis in
the amygdala for reconsolidation after retrieval . Nature,
406(6797) : 722-26 ; J. Debeic, J. E. LeDoux et K. Nader. 2002.
Cellular and systems reconsolidation in the hippocampus .

Neuron, 36(3) : 527-38.

280 A. ETKIN, C. PITTENGER, H. J. POLAN et
E. R. KANDEL. 2005. Toward a neurobiology of psychotherapy :
Basic science and clinical applications . Journal of
Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 17 : 145-58.
281 S. L. RAUCH, B. A. VAN DER KOLK, R. E. FISLER,
N. M. ALPERT, S. P. ORR, C. R. SAVAGE, A. J. FISCHMAN,
M. A. JENIKE et R. K. PITMAN. 1996. A symptom provocation
study of PTSD using PET and script-driven imagery . Archives of
General Psychiatry, 53(5) : 380-87.
282 M. SOLMS et O. TURNBULL. 2002.The Brain and the
Inner World. New York : Other Press, 287.
283 Le Dr Myma Weissman a donn un certain essor la
psychothrapie interpersonnelle en rexaminant les facteurs de
risque de la dpression. Ses travaux ont t influencs par ceux de
deux psychanalystes, John Bowlby et Harry Stack Sullivan, qui se
sont attachs comprendre comment les liens de parent et le deuil
affectent le psychisme (communication personnelle). Cette tude de
psychothrapie interpersonnelle se trouve dans : A. L. Brody,
S. Saxena, P. Stoessel, L. A. Gillies, L. A. Fairbanks, S. Alborzian,
M. E. Phelps, S. C. Huang, H. M. Wu, M. L. Ho, M. K. Ho,
S. C. Au, K. Maidment et L. R. Baxter, 2001. Regional brain
metabolic changes in patients with major depression treated with
either paroxetine or interpersonal therapy : Preliminary findings .
Archives of General Psychiatry, 58(7) : 631-40. Une autre tude
sur des patients dprims montre que la thrapie cognitivocomportementale (cognitive-behavior therapy) type de
traitement qui corrige les formes exagres de pense ngative
dans la dpression agit aussi en normalisant les lobes
prfrontaux. K. GOLDAPPLE, Z. SEGAL, C. GARSON, M. LAU,

P. BIELING, S. KENNEDY et H. MAYBERG. 2004.

Modulation of cortical-limbic pathways in major depression .
Archives of General Psychiatry, 61(1) : 34-41.
284 M. E. BEUTEL. Functional neuroimaging and
psychoanalytic psychotherapy can it contribute to our
understanding of processes of change ? Communication, Centre
Arnold-Pfeffer de neuropsychanalyse de lInstitut de psychanalyse
de New York (Arnold Pfeffer Center for Neuro-Psychoanalysis at
the New York Psychoanalytic Institute) , Neuro-Psychoanalysis
Lecture Series. 7 octobre 2006.
285 On peut se demander si le souvenir quavait L. de cette
veille mortuaire tait authentique ou bien sil ntait quun dsir de
remmoration, une sorte de vu pieux. Dans cette dernire
hypothse, il faut noter quen tout tat de cause L. tait incapable de
se rappeler cet vnement au dbut de son analyse. Mais mme si ce
souvenir tait en tout ou partie invent, il tait pour lui extrmement
douloureux, et ce ntait certainement pas un refus plus ou moins
magique daffronter la ralit, car il a tenu vrifier quil tait
bien prsent lors de cette veille. Des recherches rcentes ont montr
que certains enfants sont capables denregistrer des souvenirs
explicites ds lge de vingt-six mois.
Les traumatismes majeurs, comme la soulign le psychanalyste et
psychiatre isralien Yoram Yovell (ex-collaborateur de Kandel),
peuvent avoir un double impact sur lhippocampe tandis que celui-ci
labore les souvenirs. La mmoire est rendue lacunaire par la
production de glucocorticodes. Mais ladrnaline et la
noradrnaline scrtes en cas dvnement stressant peuvent
amener lhippocampe crer des souvenirs semblables lclat
dune ampoule de flash (flashbulb memories), la fois trs vifs et
explicites. Cest probablement pour cela que certaines personnes

gardent de quelques aspects des traumatismes quelles ont vcus des

souvenirs trs prcis, tandis quelles nont que des souvenirs
fragmentaires dautres aspects. La vue du corps sans vie de sa mre
a fort bien pu imprimer un souvenir en ampoule de flash dans la
mmoire de L.
En dernire analyse, L. exprime mieux que quiconque cette
indcision : limage du cercueil ouvert de sa mre a surgi dans son
esprit avec 1 tiquette dun souvenir authentique, mais son rcit
nen est pas moins prcd dun prudent je pense que . Voir
Y. Yovell. 2000. From hysteria to posttraumatic stress disorder .
Journal of Neuro-Psychoanalysis, 2 : 171-81 ; L. Cahill, B. Prins,
M. Weber et J. L. McGaugh. 1994. B Adrenergic activation and
memory for emotional events . Nature, 371(6499) : 702-4.
286 P. J. BAUER. 2005. Developments in declarative memory :
Decrasing susceptibility to storage failure over the second year of
life . Psychological Science, 16(1) : 41-47 ; P. J. Bauer et
S. S. Wewerka. 1995. One to two-year-olds recall of events :
The more expressed, the more impressed . Journal of
Experimental Child Psychology, 59 : 475-96 ; T. J. Gaensbauer.
2002. Representations of trauma in infancy : Clinical and
theoretical implications for the understanding of early memory .
Infant Mental Health Journal, 23(3) : 259-77 ; L. C. Terr. 2003.
Wild child : How three principles of healing organized 12 years
of psychotherapy . Journal of The American Academy of Child
and Adolescent Psychiatry, 42(12) : 1401-9 ; T. J. Gaensbauer.
2005. Wild Child and declarative memory . Journal of the
American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 44(7) :
627-28.
287 On a sous-estim le dveloppement du systme mnmonique
explicite pour les faits et vnements chez lenfant parce que lon

teste ordinairement ce systme en posant des questions auxquelles il

ne peut tre rpondu que par des mots. Or, bien videmment, les
enfants qui ne matrisent pas encore le langage ne sont pas en
mesure de dire sils se rappellent consciemment tel ou tel fait
particulier. Mais rcemment, des chercheurs ont mis au point de
nouvelles procdures pour interroger les enfants en leur faisant faire
un geste de la main ou du pied lorsquils reconnaissent la rptition
dvnements particuliers et peuvent les mmoriser. C. RoveeCollier. 1997. Dissociations in infant memory : Rethinking the
development of implicit and explicit memory . Psychological
Review, 104(3) : 467-98 ; C. Rovee-Collier. 1999. The
development of infant memory . Current Directions in
Psychological Science, 8(3) : 80-85.
288 Ibid.
289 T. J. Gaensbauer, 2002, 265.
290 En fait, le rve rcurrent de L. : Lobjet perdu fait peut-tre,
ou peut-tre pas, partie de moi-mme (). Je saurai ce que cest
quand jaurai mis la main dessus exprime parfaitement le fait quil
avait un problme de mmoire et de restitution de souvenirs enfouis.
Il se savait incapable de se remmorer tout seul ce quil avait perdu,
mais il savait aussi quil pourrait reconnatre cette chose inconnue si
on la lui montrait. La reconnaissance est une forme de remmoration
encore plus fondamentale que le souvenir proprement dit. En ce
sens, la prdiction de son rve sest rvle juste car lorsquil a
finalement compris ce quil cherchait, il la reconnu, et dune faon
qui la profondment branl.
291 Francis Crick, Prix Nobel de mdecine 1962, et Graeme
Mitchison ont mis lhypothse dune sorte d apprentissage
invers qui se produirait pendant lactivit onirique, en se basant
sur le fait que le cerveau dun individu en train de rver a

notamment pour tche de dsapprendre diverses images fallacieuses

archives au cours de llaboration des souvenirs per-ceptuels.
F. Crick et G. Mitchison. 1983. The function of dream sleep .
Nature, 304(5922) : 111-14. Voir aussi G. Christos. 2003. Memory
and Dreams : The Creative Human Mind. New Brunswick, NJ :
Rutgers University Press. Daprs ces diffrents auteurs, nous
rvons pour oublier . Il est raisonnable de penser que si le cerveau
dun individu en train de rver tente de classifier les vnements et
les images, il en trouvera certains qui sont importants et mritent
dtre rappels, et dautres, en bien plus grand nombre, qui ne
mritent pas de sortir de loubli. Cette thorie explique de faon
convaincante pourquoi nous oublions nos rves, mais elle explique
moins bien pourquoi les rves sont si riches denseignements,
comme dans le cas de L., qui ne pouvait se librer mentalement de
son rve rcurrent.
292 Les rves nous apparaissent comme un capharnam
dpisodes existentiels et dimages assembls ple-mle, et ils sont
difficiles comprendre parce que certaines fonctions mentales
suprieures nagissent pas de la mme manire lorsque nous
rvons que lorsque nous sommes veills. Allen Braun, chercheur
linstitut national pour la sant (NIH) de Bethesda, dans le
Maryland, a utilis la tomographie par mission de positons (TEP)
pour mesurer lactivit crbrale chez des sujets en train de rver. Il
a montr que la rgion dite du systme limbique, en charge de
lmotion, de la sexualit, de la survie, des instincts agressifs et de la
dilection, manifeste alors une grande activit. La rgion dite de
dcussation ventrale, ou dcussation de Forel (ventral tegmental
area), associe la recherche du plaisir (examine au chap. 4), est
galement active. Mais le cortex prfrontal, rgion qui contrle la
poursuite dun objectif et la discipline, diffre la rcompense et

rgule nos impulsions montre une activit moindre.

Suractivit des centres motionnels et instinctuels, inhibition
relative du contrle des impulsions sont deux facteurs qui expliquent
pourquoi certaines tendances comportementales normalement
brides ou dont nous navons mme pas conscience ressurgissent
dans les scnes oniriques, comme lont montr Freud et avant lui
Platon.
Mais pourquoi les rves sont-ils des hallucinations, pourquoi
vivons-nous en rvant des scnes qui narrivent pas dans la ralit ?
Quand nous sommes veills, nous apprhendons le monde par le
truchement des sens. Pour la vue, par exemple, les informations
extrieures nous arrivent dabord par les yeux. La zone visuelle
primaire du cerveau enregistre alors un apport direct de la rtine.
Ensuite, la zone visuelle secondaire traite les couleurs, le
mouvement, et reconnat les objets. Enfin, une troisime zone, dite
tertiaire, lextrmit de la chane du processus de perception (au
point de jonction des zones occipito-paritale et occipito-temporale),
rassemble ces diffrents lments et les met en relation avec dautres
modalits sensorielles. Cest ainsi que des vnements que nous
avons perus concrtement sont relis les uns aux autres, ce qui nous
permet de les intellectualiser, den faire la synthse et de les
comprendre.
Freud affirme que dans les hallucinations et dans les rves, lesprit
rgresse , ce qui signifie pour lui que lesprit traite les images de
faon rtrograde, ou inverse. Dans lactivit onirique, ce ne sont
pas les perceptions du monde extrieur qui conduisent la formation
dabstractions, mais nos propres ides abstraites qui sont
reprsentes de faon concrte, souvent visuelle, comme sil
sagissait de perceptions dans la vie relle.
Allen Braun a montr avec ses scanographies du cerveau de

rveurs que les rgions du cerveau qui reoivent les donnes

visuelles en premier les aires visuelles primaires sont
dsactives. Mais les zones visuelles secondaires, qui intgrent dans
les objets les diffrents apports oculaires, par exemple la couleur et
le mouvement, sont actives. Ce que nous vivons dans nos rves, ce
sont donc des images qui proviennent non pas du monde extrieur
mais du fond de nous-mmes, et que nous percevons comme des
hallucinations. Lexploration scanographique confirme ainsi
lassertion freudienne selon laquelle le processus perceptif est
invers dans les rves.
Pour tre bien interprt, le rve doit dabord tre analys au
niveau des perceptions hallucinatoires, qui semblent bizarres et
dcousues, puis replac dans le cadre des penses plus abstraites qui
lont suscit.
Les travaux du neuropsychanalyste Mark Solms sur les victimes
daccident vasculaire crbral (AVC) offrent un clairage important
sur le mcanisme des rves. lcoute de ces patients, il sest rendu
compte que les rves ne sont pas faits seulement dun assemblage
dconcertant dimages issues du stock mnmonique, mais quils sont
aussi le produit dune pense dynamique. Solms a travaill avec des
patients dont le cerveau tait ls dans la zone ncessaire la
production dimages visuelles. ltat de veille, ces patients
souffrent dun syndrome neurologique bien connu appel
irrminiscence . Ils ne peuvent pas former dimage visuelle
complte dans leur tte. Une femme qui avait eu un AVC dans cette
rgion narrivait pas reconnatre le visage des membres de sa
famille, mais elle reconnaissait leur voix. Dans ses rves, elle
entendait des voix et des sons mais elle navait pas dimages. Ses
rves taient non visuels.
Un autre patient qui on avait retir une tumeur crbrale et qui

prsentait un dficit similaire avait rv que sa mre et une autre

dame le foraient rester par terre. Solms lui demanda comment il
le savait puisquil ne pouvait pas visualiser la scne. Je le savais,
voil tout , rpondit le patient. Et il prcisa quil avait eu la nette
sensation quon le maintenait terre dans son rve, avant dajouter
que, depuis son opration, ses rves staient transforms en
penses oniriques (thinking dreams). Il se confirme donc quune
forme de pense a lieu derrire limagerie des rves.
Quen est-il, prsent, des patients dont le cerveau a t
endommag dans les zones tertiaires o slaborent les penses
abstraites, et o se forment les rves, selon Freud ? Eh bien, Solms a
constat que les patients qui ont une lsion cet endroit ne rvent
plus du tout. Il est clair, par consquent, que cette zone joue un rle
crucial dans lactivit onirique.
La thorie de Solms est que dans les rves, les ides abstraites sont
reprsentes visuellement, ce qui explique pourquoi ils sont si
difficiles comprendre. Comment, et selon quelles modalits, cette
transposition a-t-elle lieu ? Du point de vue clinique, on a pu
observer quune ide abstraite comme je suis spcial et nai pas
suivre les mmes rgles que les autres pouvait tre reprsente
visuellement par lexpression je vole . Une autre ide du mme
registre comme au fond de moi-mme, je crains que mon ambition
soit incontrlable pourrait tre reprsente par le rve du corps de
Mussolini aprs son excution. K. Kaplan-Solms et M. Solms. 2002
Clinical Studies in Neuro-Psychoanalysis. New York : Kamac ;
M. Solms et O. Turnbull, 2002, 209-10.
293 R. STICKGOLD, J. A. HOBSON, R. FOSSE et M. FOSSE.
2001. Sleep, learning, and dreams : Off-line memory processing .
Science, 294(5544) : 1052-57.
294 M. G. FRANK, N. P. ISSA et M. P. STRYKER. 2001.

 Sleep enhances plasticity in the developing visual cortex .

Neuron, 30(1) : 275-87.
295 G. A. MARKS, J. P. SHAFFREY, A. OKSENBERG,
S. G. SPCIALE et H. P. ROFFWARG. 1995. A functional role
for REM sleep in brain maturation . Behavioral Brain Research,
69 : 1-11.
296 U. WAGNER, S. GAIS et J. BORN. 2001. Emotional
memory formation is enhanced across sleep intervals with high
amounts of rapid eye movement . Learning and Memory, 8 : 11219.
297 Au cours de lactivit onirique, lhippocampe fonctionne en
interaction avec le cortex pour laborer les souvenirs long terme.
Lorsque nous percevons quelque chose ltat de veille, nous
lenregistrons dans notre cortex. La vue dun de nos bons amis
active des cellules dans notre cortex visuel, le son de sa voix
dclenche une raction des neurones dans notre cortex auditif, et
lorsque nous le serrons dans nos bras, dautres aires sensorielles et
motrices entrent en jeu leur tour. Ces diffrentes rgions mettent
instantanment des vagues de signaux, et cest ainsi que nous
prenons conscience du fait que nous sommes en prsence de notre
ami. Ces signaux sont transmis simultanment lhippocampe, o
ils sont brivement archivs et relis les uns aux autres (cest la
raison pour laquelle, quand nous nous rappelons une conversation
avec notre ami, nous visualisons automatiquement son visage). Si la
rencontre avec notre ami constitue un vnement important,
lhippocampe le fait passer du registre de la mmoire immdiate
celui de la mmoire explicite long terme. Cependant, ce souvenir
nest pas enregistr dans lhippocampe, il est renvoy vers les parties
du cortex dont il est issu, et archiv dans le rseau cortical en charge
des perceptions sensorielles ou motrices initiales. Par consquent, la

mmoire est largement rpartie travers lensemble du cerveau.

Les scientifiques peuvent mesurer les ondes crbrales mises par
lhippocampe et le cortex, quand ceux-ci sont actifs. Ils ont observ
quels moments et avec quel cadencement ces diffrentes zones
entrent en activit pendant le sommeil, et leurs conclusions sont
assez tonnantes. Pendant le sommeil paradoxal (REM sleep), le
cortex transfre ses signaux dans lhippocampe. Pendant le sommeil
non paradoxal, ou sommeil lent, lhippocampe, aprs avoir trait ces
souvenirs court terme, les transfre nouveau dans le cortex, o
ils vont demeurer sous la forme de souvenirs long terme. Pendant
que nous rvons, il se peut que nous traversions des phases au cours
desquelles nous vivons le transfert de nombreux pisodes
existentiels, depuis les diffrentes zones du cortex en activit.
R. Stickgold, J. A. Hobson, R. Fosse et M. Fosse, 2001.
Ces rsultats avaient t pressentis par le Dr Stanley Palombo
dans une remarquable tude datant des annes 1970. Palombo avait
entrepris la psychanalyse dun patient juste aprs la mort du pre de
celui-ci. Dans le cadre du traitement, le patient a pass plusieurs
nuits intercales entre les sances dans un laboratoire dtude du
sommeil. On le rveillait aprs chaque cycle de sommeil paradoxal,
et ses rves taient soigneusement consigns. Palombo a dcouvert
que chaque nuit les rves du patient faisaient cho de nouveaux
pisodes de son vcu du jour, et il les a progressivement compars
avec son vcu antrieur pour dterminer quels souvenirs ils taient
lis et comment ils se combinaient du point de vue de larchivage
mnmonique. S. R. Palombo. 1978. Dreaming and Memory : A
New Information-Processing Model. New York : Basic Books (sur
le mme sujet, le lecteur francophone consultera avec profit
luvre de Michel Jouvet, en particulier Le Sommeil et le Rve,
Odile Jacob, Paris, 2000).

298 Le psychologue Seymour Levine a dcouvert que des ratons

nouveau-ns spars de leur mre protestent immdiatement,
poussent des cris perants et cherchent perdument leur gnitrice,
avant de sombrer dans un profond tat de dsespoir, au cours duquel
le rythme cardiaque et la temprature corporelle sabaissent. Ils
deviennent alors prostrs, tels les enfants que Spitz observait
pendant la guerre, avec le regard absent, comme perdu dans le
lointain. Levine sest rendu compte plus tard que le cerveau de ces
jeunes rats provoquait une raction de stress en librant une
importante quantit de glucocorticode, lhormone du stress,
prcisment. Ce type dhormone est bnfique lorganisme sur de
courtes priodes parce quil mobilise les capacits de rponse en cas
durgence en augmentant le rythme cardiaque et lafflux sanguin
dans les muscles. Mais quand cette substance est scrte de faon
rptitive, elle provoque des troubles nerveux et puise
prmaturment lorganisme.
Des recherches rcentes conduites par Michael Meany, Paul
Plotsky et dautres chercheurs ont montr que si les ratons sont
privs de leur mre pendant une priode de trois six heures, chaque
jour, pendant deux semaines, la mre ne tarde pas ignorer sa
progniture, et lon observe alors chez les jeunes rats une production
plus importante de glucocorticode qui se poursuit pendant toute la
vie dadulte. Les traumatismes prcoces peuvent avoir des effets
prennes, et leurs victimes sont plus facilement sujettes au stress par
la suite.
Les rats nouveau-ns brivement arrachs la mre pendant les
deux premires semaines de leur existence poussent leurs cris
habituels, ce qui fait venir la mre, laquelle se met alors les lcher
plus qu laccoutume, les choyer davantage, les porter sur elle
beaucoup plus souvent que les petits demeurs avec elle. Cette

raction maternelle a pour effet de rduire pour la vie entire la

production de glucocorticode chez les ratons, et de minimiser la
peur ainsi que les troubles lis au stress. Le maternage a donc de
puissants effets sur les jeunes durant la priode critique de
dveloppement du lien affectif. Cet effet durable est probablement
li la plasticit, dans la mesure o les soins maternels pendant cette
priode cl contribuent faonner le systme crbral de raction au
stress. S. Levine. 1957. Infantile experience and resistance to
physiological stress . Science, 126(3270) : 405 ; S. Levine 1962.
Plasma-free corticosteroid response to electric shock in rats
stimulated in infancy . Science, 135(3506) : 795-96 ; S. Levine,
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299 Ibid. C. B. Nemeroff. 1996. The corticotropin-releasing
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301 R. M. SAPOLSKY. 1996. Why stress is bad for your
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302 B. L. JACOBS, H. VAN PRAAG et F. H. GAGE, 2000.
303 M. VYTHILINGAM, C. HEIM, J. NEWPORT,
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associated with smaller hippocampal volume in women with major
depression . American Journal of Psychiatry, 159(12) : 2072-80.
304 Daprs Kandel, Le stress vcu par un enfant en bas ge
spar de sa mre produit chez celui-ci une raction enregistre pour
lessentiel par le systme procdural, seul systme mnmonique bien
diffrenci dont lenfant dispose ce stade de son existence ; mais
cette action du systme procdural entrane un cycle de changements
qui, terme, endommageront lhippocampe et se traduiront par des
modifications permanentes dans la mmoire dclarative (c.--d.
explicite). E. R. Kandel. 1999. Biology and the future of
psychoanalysis : A new intellectual framework for psychiatry
revisited . American Journal of Psychiatry, 156(4) : 505-24,
surtout 515. Voir aussi L. R. Squire et E. R. Kandel. 1999.
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American Library (traduction franaise de Batrice Desgrange et
Francis Eustache, sous le titre La Mmoire : de lesprit aux
molcules, Flammarion, Paris, 2005) ; B. S. McEwen et

R. M. Sapolsky. 1995. Stress and cognitive function . Current

Opinion in Neurobiology, 5 : 205-16.
305 B. L. JACOBS, H. VAN PRAAG et F. H. GAGE. 2000. Cet
article cite un rapport de Premal Shah et ses collgues du Royal
Edinburgh Hospital qui montre que le volume de lhippocampe est
plus petit chez les patients souffrant de dpression chronique, mais
pas chez ceux qui sont guris.
306 Ibid.
307 S. FREUD, 1937/1964. Analysis terminable and
interminable . In Standard Edition of the Complete Psychological
Works, vol. 23, 241-42 (traduction franaise dAnne Berman
sous le titre Analyse termine et analyse interminable, in Revue
franaise de psychanalyse, XI, n 1, pp. 209 253, 1939 ;
nouvelle traduction de J. Altounian, A. Bourguignon, P. Cotet
et A. Rauzy, sous le titre : LAnalyse avec fin et lanalyse sans
fin, in Rsultats, ides, problmes II, 1921-1938, Presses
universitaires de France, 1998, pp. 231 268).
308 S. FREUD 1918/1955. An infantile neurosis . In
Standard Edition of the Complete Psychological Works, vol. 17,
116 (traduction franaise de Marie Bonaparte et Rudolph
M. Loewenstein sous le titre Extrait de lhistoire dune nvrose
infantile [ Lhomme aux loups ], in Cinq psychanalyses,
Presses universitaires de France, Paris, 1954, p. 415).
309 S. RAMN Y CAJAL. 1913, 1914/1991.Cajals
Degeneration and Regeneration of the Nervous System.
J. DeFelipe et E. G. Jones, eds. Traduction anglaise de R. M. May.
New York : Oxford University Press, 750.
310 P. S. ERIKSON, E. PERFILIEVA, T. BJRK-ERIKSSON,
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311 H. VAN PRAAG, A. F. SCHINDER, B. R. CHRISTIE,
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neurogenesis in the adult hippocampus . Nature, 415(6875) :
1030-34 ; H. Song, C. F. Stevens et F. H. Gage. 2002. Neural
stem cells from adult hippocampus develop essential properties of
functional CNS neurons . Nature Neuroscience, 5(5) : 438-45.
312 La dcouverte de cellules souches chez ce rongeur revt une
importance particulire du fait que le rat (et la souris) partagent plus
de 90 % de leur gnome avec lhomme.
313 G. KEMPERMANN, H. G. KUHN et F. H. GAGE. 1997.
More hippocampal neurons in adult mice living in an enriched
environment . Nature, 386(6624) : 493-95.
314 G. KEMPERMANN, D. GAST et F. H. GAGE. 2002.
Neuro-plasticity in old age : Sustained fivefold induction of
hippocampal
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315 H. VAN PRAAG, G. KEMPERMANN et F. H. GAGE.
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adult mouse dentate gyrus . Nature Neuroscience, 2(3) : 266-70.
316 M. V. SPRINGER, A. R. MCINTOSH, G. WINCOUR et
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317 R. CABEZA. 2002. Hemispheric asymmetry reduction in
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318 R. S. WILSON, C. F. MENDES DE LEON, L. L. BARNES,
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the risk of dementia in the elderly . New England Journal of
Medicine, 348(25) : 2508-16.
319 Lide que la maladie dAlzheimer puisse commencer ltat
latent sans tre dtectable chez le jeune adulte provient dune
clbre tude sur une communaut de religieuses qui a montr que
celles qui ont contract la maladie dAlzheimer utilisaient un
langage beaucoup plus simple entre vingt et trente ans.
320 Je laisse de ct la question du rgime alimentaire, qui est
hors sujet, mais je tiens quand mme dire que la vieille ide de
consommer du poisson, ou de lhuile de poisson avec des acides gras
omga-3, me parat sage. Il y a de nombreux autres rgimes
potentiels. M. C. Morris, D. A. Evans, C. C. Tangney, J. L. Bienias
et R. S. Wilson. 2005. Fish consumption and cognitive decline
with age in a large community study . Archives of Neurology,
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321 S. VAYNMAN et F. GOMEZ-PINILLA. 2005. License to
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central nervous system by using neurotrophins . Neurorehabilitation and Neural Repair, 19(4) : 183-95.
322 J. VERGHESE et al., 2003.
323 A. LUTZ, L. L. GREISCHAR, N. B. RAWLINGS,
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self-induce high-amplitude gamma synchrony during mental
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324 G. E. VAILLANT. 2002. Aging Well : Surprising

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326 Cit dans G. E. Vaillant, 2002, 214. From H. Heimpel. 1981.
Schlusswort . In M. Planck, ed., Hermann Heimpel zum 80.
Geburtstag. Institut fr Geschichte. Gttingen : Hubert, 41-47.
327 Grafman sest servi dune mthode de test en trois tapes :
examen pralable, question, lecture (Preview, , Question, Read,
Study Test Method) pour aider Renata amliorer ses capacits de
rflexion et de lecture.
328 Dans la population de vtrans du Vit-Nam que Grafman a
tudie, la plupart des soldats souffraient de blessures la tte par
pntration de balles, clats dobus ou autres, ayant travers la
bote crnienne et le cerveau. Il arrive assez souvent que les victimes
de telles blessures ne perdent pas connaissance. Environ la moiti
des combattants dans ce cas staient rendus deux-mmes dans le
service de chirurgie o avait lieu le triage des blesss, avant de
demander de laide aux mdecins.
329 J. GRAFMAN, B. S. JONAS, A. MARTIN,
A. M. SALAZAR, H. WEINGARTNER, C. LUDLOW,
M. A. SMUTOK et S. C. VANCE. 1988. Intellectual function
following penetrating head injury in Vietnam veterans . Brains,
111 : 169-84.
330 J. GRAFMAN et I. LITVAN. 1999. Evidence for four
forms of neuroplasticity . In J. Grafman et Y. Christen, eds.,
Neuronal Plasticity : Building a Bridge From the Laboratory to

the Clinic. Berlin : Springer-Verlag, 131-39 ; J. Grafman. 2000.

Conceptualizing functional neuroplasticity . Journal of
Communication Disorders, 33(4) : 345-56.
331 H. S. LEVIN, J. SCHELLER, T. RICKARD, J. GRAFMAN,
K. MARTINKOWSKY, M. WINSLOW et S. MIRVIS. 1996.
Dyscalculia and dyslexia after right hemisphere injury in
infancy . Archives of Neurology, 53(1) : 88-96.
332 Les enfants comme Paul qui ont lhmisphre non verbal
endommag, le droit, narrivent pas rorganiser leur hmisphre
gauche aussi bien que Michelle a russi le faire avec le droit pour
compenser ses pertes dans le gauche. Il est possible que cela soit d
au fait que les fonctions langagires cls se dveloppent
gnralement plus tt que les fonctions non verbales, si bien que
lorsque ces dernires cherchent migrer vers lhmisphre gauche,
elles trouvent celui-ci dj engag dans la prise en charge du
langage.
333 Habituellement, le lobe prfrontal gauche enregistre une
squence dvnements. Daprs Grafman, aprs que le lobe
prfrontal droit a synthtis ces vnements pour en extraire la
thmatique ou la signification, il inhibe sans doute le souvenir de ces
vnements dans le gauche parce quil ny a aucune raison de les
conserver dans leur forme originale, intgres et vivaces. La capacit
de se rappeler les faits de la veille et de les synthtiser, crit
Grafman, est un compromis entre le dtail et le sens . Chez
Michelle, il y a moins quun compromis parce quil lui manque un
autre hmisphre pour inhiber lenregistrement des vnements.
Cest pourquoi ces vnements restent dans son esprit avec une
vivacit inchange.
334 B. EDWARDS. 1999. The New Drawing on the Right Side
of the Brain. New York : Jeremy P. Tarcher/Putnam, XI

(traduction franaise de Laurence Richelle et M. SchoffenielsJeunehomme sous le titre Dessiner avec le cerveau droit,
Mardaga d., Wavre [Belgique], 2002).
335 Interview in S. Olsen. 2005. Are we getting smarter or
dumber ? CNetNews.com. http :// www.news.com/Are-we-gettingsmarter-or-dumber/ 2008-1008_3-5875404.html
336 La rfraction a lieu parce que les rayons lumineux sont dvis
quand ils passent dune densit une autre, selon la matire quils
traversent. Lil humain est terrestre, il a volu de faon ce que
la mise au point soit optimale quand la lumire vient frapper la
rtine en provenance de lair ambiant, pas de leau.
337 A. GISLN, M. DACKE, R. H. H. KROGER,
M. ABRAHAMSSON, D. NILSSON et E. J. WARRANt. 2003.
Superior underwater vision in a human population of Sea
Gypsies . Current Biology, 13 : 833-36.
338 Cest le cerveau, ainsi que les branches sympathique et
parasympathique du systme nerveux qui contrlent le diamtre de
la pupille.
339 T. F. MNTE, E. ALTENMLLER et L. JNCKE. 2002.
The musicians brain as a model of neuroplasticity. Nature Reviews
Neuroscience, 3(6) : 473-78.
340 T ELERBT, C. PANTEV, C. WIENBRUCH,
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representations of the fingers of the left hand in string players.
Science, 270(5234) : 305-7.
341 C. PANTEV, L. E. ROBERTS, M. SCHULZ,
A. ENGELIEN et B. ROSS. 2001. Timbre-specific enhancement
of auditory cortical representations in musicians. NeuroReport,
12(1) : 169-74.
342 T. F. MNTE, E. ALTENMLLER et L. JNCKE, 2002.

343 G. VASARI. 1550/1963. The Lives of the Painters, Sculptors

and Architects, vol. 4. New York : Everymans Library, Dutton,
126 (traduction franaise dAndr Chastel sous le titre La Vie
des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes, 2 vol., Actes
Sud, Arles, 2005, vol. II, livre IX, p. 219).
344 Il y a dinnombrables exemples dadaptation du cerveau des
situations inhabituelles. Ian Robertson, chercheur spcialis en
neuroplasticit, rapporte que la NASA sest rendu compte quaprs
un vol les astronautes mettent quatre huit jours retrouver leur
quilibre. Robertson y voit un effet de la plasticit. Quand un
individu est en apesanteur, son sens de lquilibre ne peut plus le
renseigner sur la position de son corps dans lespace, il doit donc se
fier ses yeux. Lapesanteur provoque deux altrations crbrales.
Le systme dquilibration, qui ne reoit plus dinformations, a
tendance rgresser (principe utilitaire de la plasticit : Use it or
lose it), et la vue, plus intensment sollicite, se dveloppe.
345 E. A. MAGUIRE, D. G. GADIAN, I. S. JOHNSRUDE,
C. D. GOOD, J. ASHBURNER, R. S. J. FRACKOWIAK et
C. D. FRITH. 2000. Navigation-related structural change in the
hippocampi of taxi drivers. Proceedings of the National Academy
of Sciences, USA, 97(8) : 4398-4403.
346 S. W. LAZAR, C. E. KERR, R. H. WASSERMAN,
J. R. GRAY, D. N. GREVE, M. T. TREADWAY,
M. MCGARVEY, B. T. QUINN, J. A. DUSEK, H. BENSON,
S. L. RAUCH, C. I. MOORE et B. FISCHL. 2005. Mditation
experience is associated with increased cortical thickness.
NeuroReport, 16(17) : 1893-97.
347 La comprhension des aspects gntiques de la plasticit nen
est qu ses dbuts. Frederick Gage et son quipe, qui ont dcouvert
le lien entre lexercice physique dans un environnement enrichi et la

neurogense chez la souris, ont aussi dcouvert que le facteur

prdictif de la neurogense tait dtermin gntiquement chez ce
rongeur.
348 La fluidit cognitive, daprs Mithen, peut offrir une
explication cette grande nigme de la prhistoire quest la
soudaine explosion de la culture humaine.
Les premiers reprsentants de lespce Homo sapiens ont foul le
sol de la plante il y a environ cent mille ans, et, daprs les
tmoignages archologiques, pendant les cinquante mille annes qui
ont suivi, la culture humaine est reste statique et peine plus
complexe que celle des autres espces prhumaines qui nous avaient
prcds durant prs dun million dannes. Les vestiges
archologiques de cette longue priode de monotonie culturelle sont
nigmatiques plus dun titre. Dabord, les hommes de cette poque
nutilisaient que le bois ou la pierre pour fabriquer des outils,
lexclusion de los, de livoire et des bois de cervid, pourtant
disponibles. Deuximement, alors que ces hommes ont invent et
fabriqu des outils polyvalents comme la hache, ils nont jamais fait
doutils spcialiss. Toutes les pointes de lance de cette priode sont
labores de la mme faon. Troisimement, aucun outil nest
fabriqu avec plusieurs matires, comme le harpon des Inuits qui
comporte une pointe en pierre dure, un axe en ivoire, une corde pour
la rcupration et un flotteur en peau de phoque. Enfin, on ne trouve
dans ces vestiges ni expression artistique, ni dcoration, ni
connotation religieuse.
Et puis soudain, il y a cinquante mille ans, sans quil y ait eu de
changement fondamental dans le volume du cerveau ou le
patrimoine gntique, lart et la religion sont apparus, des
techniques complexes se sont dveloppes. Les hommes ont alors
fabriqu des embarcations avec lesquelles ils ont gagn lAustralie ;

la peinture paritale est ne ; les objets imaginatifs dos ou divoire

en forme de crature hybride, mi-homme mi-bte, les bijoux, perles
ou pendentifs, se sont gnraliss. Les hommes de ce temps ont
commenc enterrer leurs morts dans des fosses, avec des carcasses
danimaux et des objets funraires destins au sjour dans lau-del,
ce qui annonce une proccupation religieuse. Et pour la premire
fois, on a conu de loutillage en vue dune utilisation spcifique.
Les armes de chasse se sont diversifies, en fonction du poids du
gibier, de lpaisseur de sa peau et de son habitat.
Mithen estime que la priode de stagnation culturelle antrieure
sexplique par la prsence de trois modules dintelligence spars
dans le cerveau. Le premier module correspond lintelligence de la
nature, partage avec de nombreux animaux. Il permettait
lhomme de comprendre les habitudes saisonnires du gibier,
dinterprter ses traces ou ses djections, de dterminer son propre
mode de vie en fonction du climat et de la gographie. Le deuxime
module est celui de lintelligence technique, de la matrise manuelle
de matriaux comme la pierre, taille pour faire des outils pointus
ou tranchants. Le troisime module concerne lintelligence sociale,
galement partage avec certains animaux, qui permet lhomme de
percevoir lmotion chez autrui, dinteragir avec ses semblables,
dorganiser les rapports hirarchiques de domination et de
soumission, de codifier les rituels de sduction, dassurer les soins et
la nutrition des enfants.
Daprs Mithen, cest au cloisonnement induit par ces trois formes
dintellection quest imputable la stagnation durable mentionne
plus haut. Si les premiers hommes ne taillaient jamais los ou
livoire, matire dorigine animale, cest en raison dune barrire
mentale qui faisait obstacle la conception mme du projet. Ils
navaient pas intgr lintellection technique lintellection

naturaliste, ce qui les empchait de produire des objets complexes,

non interchangeables, prvus pour des tches spcifiques. De la
mme manire, une barrire devait exister entre la pense technique
et la pense sociale, puisquon na pas retrouv trace dobjets
dcoratifs ou identitaires attestant le statut des individus, laffiliation
une tribu, les proccupations magiques ou cultuelles.
La rupture intervenue il y a cinquante mille ans est caractrise
par les objets artistiques, comme cette statuette dhomme-lion
trouve dans le sud de lAllemagne, qui combine les trois modules
distingus par Mithen. Cest un objet sculpt (intelligence
technique), reprsentant un corps dhomme (intelligence sociale),
combin avec une tte de lion et une dfense de mammouth
(intelligence naturaliste). En France, vers la mme poque, des
perles divoire sont tailles dans lintention dimiter des coquillages,
associant intelligence technique et naturaliste. On remarque aussi
des outils nouveaux orns danimaux gravs. Enfin apparat ce
quon a appel le totmisme, cest--dire une forme primitive de
religion identifiant un groupe humain un animal ftiche et donnant
donc une signification sociale des lments emprunts au monde
naturel.
Mithen pense que toute cette crativit est survenue sans
augmentation notable du volume crbral pour des raisons de
fluidit cognitive . Le dcloisonnement des trois modules
dintellection aurait ainsi conduit la rorganisation de lactivit
mentale, puis des mentalits. Mais comment ces modules ont-ils pu
devenir complmentaires aprs avoir t si longtemps spars ?
Je pense personnellement que cest la plasticit crbrale,
quivalent neurologique de la fluidit cognitive, quil faut attribuer
ce changement. Pourquoi les modules dfinis par Mithen ne se sontils pas relis plus tt ? Parce que la neuroplasticit est toujours

double tranchant. Elle peut mener la rigidit comme la

flexibilit. Mme si ces modules ont volu chez les animaux et les
primates des fins de spcialisation, ils ont d continuer tre
sollicits dans leur but initial, la faon de la luge qui repasse dans
ses propres traces par facilit. Mais cela ne signifie pas quils taient
condamns ne jamais converger, ils taient seulement prdisposs
fonctionner de faon indpendante, jusqu ce que lHomo
sapiens dcouvre, peut-tre par accident, que leur association
prsente de nombreux avantages. Voir S. Mithen. 1996. The
Prehistory of the Mind : The Cognitive Origins of Art, History and
Science. Londres : Thames & Hudson.
349 I. GAUTHIER, P. SKUDLARSKI, J. C. GORE et
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central and peripheral visual space in a movement detection task :
An event-related potential and behavioral study. II. Congenitally
deaf adults. Brain Research, 405 (2) : 268-83.
355 Chez ladulte, linitiation une nouvelle culture fait

travailler des parties du cerveau jusque-l inutilises, du moins pour

lapprentissage de la langue. Les scanographies crbrales montrent
que les gens qui apprennent une langue, puis une autre, des
moments diffrents archivent chaque langue dans des rgions
crbrales spares. Les individus bilingues victimes daccident
vasculaire crbral perdent parfois lusage dune langue, et pas de
lautre. Ces personnes fonctionnent mentalement avec des rseaux
neuronaux distincts pour chacune des deux langues quelles
pratiquent, et peut-tre aussi pour certains aspects des deux cultures
concernes. Mais limagerie mdicale montre aussi que les enfants
levs dans un environnement bilingue assimilent les deux langues
simultanment pendant la priode critique, et ont un cortex auditif
reprsentant les deux langues. Cest pourquoi Merzenich est partisan
de lapprentissage synchronis du plus grand nombre possible de
rpertoires sonores linguistiques ds la petite enfance, afin de
prparer le terrain pour le vritable apprentissage crit et oral
ultrieur. Pour les analyses de scanographies, voir S. P. Springer et
G. Deutsch. 1998. Left Brain Right Brain : Perspectives from
Cognitive Neuroscience. 5e d. New York : W. H. Freeman and
Company, 267 (titre disponible en traduction franaise, voir
note 12 du chap. 1).
356 M. DONALD. 2000. The central role of culture in
cognitive evolution : A reflexion on the myth of the isolated
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358 R. E. NISBETT, K. PENG, I. CHOI et A. NORENZAYAN.
2001. Culture and systems of thought : Holistic versus analytic

cognition. Psychological Review, 291-310.

359 Le verbe analyser , qui nous vient des Grecs, signifie
dcomposer un tout en ses lments . Analyser un problme, cest
donc le fragmenter. Lhabitude de dcomposer les choses
mentalement a influenc la vision du monde des anciens Grecs. Les
savants du monde hellnique furent les premiers proposer lide
que la matire est faite de particules distinctes, les atomes ; les
mdecins grecs pratiquaient et enseignaient la dissection, ils
dcoupaient le corps humain, dissociaient les lments anatomiques
et rsquaient les parties malades. Le raisonnement logique,
typiquement grec dinspiration, rsout un problme en isolant ses
constituants de leur contexte original.
360 Au lieu de voir la matire comme un ensemble datomes
distincts, les Chinois la voyaient comme des substances
sinterpntrant sans cesse. Comprendre le contexte dun objet les
intressait davantage quexaminer ses lments isols. Les savants
chinois tudiaient les champs de forces et linfluence des choses les
unes sur les autres. Ils ont eu lintuition du magntisme, de la
rsonance acoustique, et ont dcouvert bien avant les Occidentaux
que lattraction lunaire dterminait le cycle des mares. En
mdecine, aprs avoir pratiqu pendant quelque temps la dissection
et la chirurgie, ils ont abandonn ces mthodes et ouvert la voie aux
thrapeutiques holistiques qui conoivent le corps humain comme
un tout.
361 Lhmisphre gauche est plus impliqu dans le traitement de
la pense abstraite, verbale ou analytique (et logique, daprs
certains), ainsi que dans la perception squentielle des choses,
tandis que le fonctionnement du droit repose sur une pense
holistique et peroit plusieurs choses simultanment, ce pourquoi on
le dcrit souvent comme plus synthtique, intuitif, ou gestalt-like

(assujetti aux principes fondateurs de la Gestalt Theorie, ou

psychologie de la forme). (S.P. Springer et G. Deutsch. 1998. Left
Brain Right Brain : Perspectives from Cognitive Neuroscience. 5e
d. New York : W.H. Freeman and Company, 292 [ titre
disponible en traduction franaise, voir note 12 du chap. 1.])
Cependant, mme si les civilisations occidentales privilgient
lhmisphre gauche, et les orientales le droit, il doit y avoir un
mcanisme qui met en uvre ces deux types dorganisation
crbrale. De bonnes raisons incitent penser que ce mcanisme est
bas sur la neuroplasticit, et non pas seulement sur la gntique,
puisque, lorsque des individus essayent de changer de civilisation,
leurs perceptions se modifient sensiblement.
362 R. E. NISBETT, 2003. Le logicien quest Nisbett pensait
initialement que la facult de raisonner, comme les perceptions, tait
universelle, inne et irrversiblement cble dans le cerveau. Il en
tait si convaincu quil croyait quon ne pouvait pas enseigner la
raison, et avait mme entrepris de le dmontrer. Au cours de ses
expriences, il a tent dapprendre ses sujets quelques rgles
suivre pour raisonner, utilisables dans la vie de tous les jours. son
grand tonnement, ces expriences ont montr linverse : apprendre
raisonner est une chose impossible. Cest une dcouverte
importante parce que les pdagogues, surtout aux tats-Unis,
avaient renonc enseigner des rgles abstraites pour conduire un
raisonnement, en partie cause de la mfiance quinspirait lide de
plasticit. William James (1842-1910), le plus grand psychologue
amricain de son temps, avait critiqu les programmes scolaires, qui
remontaient Platon, en ironisant sur la notion didactique de rgle
de raisonnement parce quelle impliquait lexercice dune
musculature crbrale inexistante. Cit dans E. R. Nisbett ed.
1993. Rules for Reasoning. Hillsdale, NJ : Lawrence Erlbaum

Associates, 10. Dans La Rpublique de Platon, ltude des

mathmatiques est dcrite comme un exercice de gymnastique
mentale. Plato. 1968. The Republic of Plato. Traduction anglaise
dA. Bloom. New York : Basic Books, 526b, p. 205 (de
nombreuses traductions franaises de La Rpublique sont
disponibles, par exemple celle dmile Chambry, Gonthier,
Paris, 1966).
363 En sinspirant des expriences sur la perception de Nisbett,
Shinobu Kitayama a montr que des Amricains ayant vcu
quelques mois au Japon commencent fournir des rponses
analogues celles des Japonais dans les tests. Les rsultats obtenus
avec des Japonais ayant vcu plusieurs annes aux tats-Unis ne
montrent aucune diffrence par rapport ceux des Amricains de
naissance. En termes de temps dimprgnation, de telles donnes
correspondent ce quon peut escompter comme altration plastique
dans les circuits dapprentissage perceptuel. Bien entendu, quand on
forme des migrs, on ne leur enseigne pas expressment des modes
de perception holistiques ou analytiques, mais limmersion dans une
culture, par les processus de rptition constante quelle induit, peut
tre assimile un apprentissage permanent, tant du point de vue
linguistique que de celui des gots, de lesthtique, de la
philosophie, des sciences, des habitudes de la vie quotidienne, etc.
Philip Zelazo, de luniversit de Toronto, poursuit actuellement des
travaux comparatifs sur linfluence de la culture dans le
dveloppement de lattention et des fonctions du lobe frontal, en
Chine et en Occident ; il a pu constater que la culture dun individu
a un impact certain sur son dveloppement cognitif, et il pense
quelle affecte aussi le dveloppement du systme nerveux.
364 R. E. NISBETT, 2003, The Geography of Thought.
365 Ibid.

366 A. LURIA. 1973. The Working Brain : An Introduction to

Neuropsychology. Londres : Penguin, 100.
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dopamine release during a video game . Nature, 393(6682) : 26668.
385 La srie 24 a beaucoup plus de personnages, dintrigues et de
sous-intrigues que la plupart des shows tlviss des vingt dernires
annes. Un seul pisode de quarante-quatre minutes comprend vingt
et lin personnages, et chacun correspond une priptie clairement
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388 M. MCLUHAN, 1964/1994.
389 Rousseau a subi linfluence du naturaliste Buffon, qui a
dcouvert que la Terre est beaucoup plus vieille que ce que
croyaient ses contemporains, et que certaines strates reclent des
fossiles danimaux teints, ce que refusaient dadmettre les

crationnistes, qui considraient toutes les espces comme

immuables. La nouvelle biologie qui merge au temps de Rousseau
assigne chaque tre vivant une histoire.
Rousseau tait imprgn de culture classique grecque, ce qui
explique peut-tre son attrait pour la plasticit. Les Grecs,
rappelons-le, percevaient la nature comme un vaste organisme
vivant, tandis que les continuateurs de Galile la voyaient comme
un mcanisme, privant ainsi le cerveau de toute perspective
volutive. Voir R. G. Collingwood. 1945. The Idea of Nature.
Oxford : Oxford University Press ; R. S. Westfall. 1977. The
Construction of Modem Science : Mechanisms and Mechanics.
Cambridge : Cambridge University Press, 90.
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animal : Free will and perfectibility in Rousseaus Dicourse on
Inequality . Thse de doctorat en philosophie, universit de
Toronto, 34-40.
393 Bonnet a fait dimportantes dcouvertes sur des ufs non
fconds qui, dans certaines conditions, se reproduisent tout seuls,
sans sperme. Il sintressait particulirement aux questions
gntiques, ainsi qu la mue, et il a tudi comment les membres
repoussent aprs avoir t sectionns chez quelques animaux comme
le crabe. Bien sr, quand une pince ou une patte de crabe se
rgnre, il en va de mme du tissu nerveux qui innerve le membre ;

Bonnet en vint ainsi sintresser la croissance des tissus nerveux

chez lhomme adulte. Citoyen suisse et Genevois comme Rousseau,
il devint son plus froce ennemi et lattaqua sur tous les plans.
394 M. J. RENNER et M. R. ROSENZWEIG. 1987.Enriched
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New York : Springer-Verlag, 1-2 ; C. Bonnet. 1779-1783. uvres
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395 M. J. RENNER et M. R. ROSENZWEIG, 1987 ;
M. Malacarne. 1793. Journal de physique, vol. 43 : 73, cit in
M. R. Rosenzweig, 1996. Aspects of the search for neural
mechanisms of memory . Annual Review of Psychology, 47 : 1-32,
surtout 4 ; G. Malacarne. 1819. Memorie storiche intorno alla vita
ed alle opere di Michele Vincenzo Giacinto Malacarne. Padoue :
Tipografia del Seminario, 88.
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Historical Picture of the Progress of the Human Mind. Traduction
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Amrique, 2 vol., Gallimard, Paris, 1952, vol. 1, pp. 390-391 ;
idem, Pagnerre, Paris, 1848 : http ://gallica.bnf.fr/
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