Prpas, l'excellence au prix fort

La France a l'amour vache. En envoyant ceux qu'elle considre comme les meilleurs de ses
enfants en classes prparatoires aux grandes coles, elle leur inflige un rgime dont la
rigueur tonne ailleurs, dans les pays nordiques et anglo-saxons notamment. Pour un pays
qui s'auto-flagelle si volontiers au motif qu'on n'y travaillerait pas assez, c'est remarquable.
A peine sortis d'un bac auquel ils ont gnralement obtenu une mention Bien ou Trs
bien, slectionns avant l'examen sur leur parcours scolaire, ces jeunes de 17 20 ans vont
connatre, pendant deux ans, parfois trois, des semaines de travail de soixante heures en
moyenne (autour de 35 heures de cours, le reste chez eux). Ils seront valus avec svrit.
Leurs enseignants utilisent volontiers un arsenal de mthodes pdagogiques qu'ils ont euxmmes connues, et qui sont destines endurcir : contrles longs et frquents, notes trs
basses, classements permanents.
Leur vie sociale se rduira souvent leur entourage familial et scolaire. Beaucoup seront
amens abandonner la musique, le sport ou le thtre. On leur demandera de se consacrer
avec une exclusivit jalouse un apprentissage des savoirs et des mthodes afin de pouvoir
reproduire avec la plus grande rapidit les modles acadmiques. Ce dispositif conduit
une srie de concours, au terme desquels un certain nombre intgreront les grandes coles,
o de super-profs finiront de polir ceux qui seront les cadres de la nation. Les autres, s'ils y
sont autoriss, pourront rempiler pour une troisime anne et retenter leur chance, ou
partiront se chercher d'autres chemins dans le vaste monde.
S'il n'oprait que la slection de quelques-uns au dtriment de tous les autres, il est probable
que le systme ne survivrait pas. Sa force - et son attrait - repose sur les travers de
l'universit qui perd plus de la moiti de ses effectifs en trois ans. Elle rsulte aussi du
caractre gnraliste de son enseignement, qui assure aux lves des connaissances que
l'enseignement secondaire seul n'a pas permis d'acqurir, ou d'tayer. Ceux qui ne seront
pas admis dans les grandes coles utiliseront ailleurs les acquis de ces deux annes
marche force.
A SOCIT CRUELLE, FORMATION BRUTALE
A socit cruelle, formation brutale. Dans le pamphlet effar qu'il consacre l'cole
franaise (On achve bien les coliers, Grasset, 2006), l'Amricain Peter Gumbel compare
les prpas franaises l'arme amricaine en guerre, telle qu'elle est reprsente dans le
film Full Metal Jacket, de Stanley Kubrick. La comparaison est outrancire mais elle est
historiquement juste. Cres au XVIIIe sicle, institutionnalises sous la Rvolution
franaise puis le Premier Empire, les grandes coles et la prparation qui devait y conduire
taient initialement destines former des ingnieurs et des cadres pour l'arme. Il leur en
reste ce ct Sir, yes Sir ! et cette ambiance de service militaire qui laisse ceux qui l'ont
connu des souvenirs ambigus, mlange de souffrance et de fiert. Ce que Gumbel
stigmatise comme un syndrome de Stockholm.
Quand Napolon cre les lites de la nation, ajoute la psychanalyste Claire-Marine
Franois-Poncet, il remplace la noblesse de naissance par une noblesse de mrite. L'effort
qu'on lui demande doit tre la hauteur des catastrophes de la Rvolution et des guerres
napoloniennes. On a tu l'aristocratie de privilge. Il faut payer le crime.
LA MOITI DE LA CLASSE TAIT SOUS ANTIDPRESSEURS
Il n'existe pas de statistique du mal-vivre en classes prparatoires, de donnes sur les
suicides, maladies, anorexies Une tude avait bien t initie, au dbut des annes 1990.

Nous n'avons jamais eu ni l'argent ni l'adhsion des grandes coles pour la faire,
expliquait la psychologue et pidmiologiste Marie Choquet, dans Le Monde Magazine, en
2010. Mais on peut aussi s'asseoir une table, et laisser parler les tudiants, principalement
en lettres et en maths (khgneux et taupins, les structures fermes gnrant leur lexique).
Dans un premier temps, ils insistent loyalement sur ce qu'ils ont gagn. Ils ont appris
travailler, s'organiser. Ils y ont trouv une ouverture d'esprit. Ils y ont gagn
beaucoup de rapidit, une grande facilit parler de tout. Et tout cela, certainement,
est inestimable .
Chez les trs bons lves, ceux que leur triple hritage bourdieusien (social, financier,
culturel) sur-adapte au systme ou ceux, plus rares, que des dons singuliers distinguent, le
constat en reste l : deux ou trois annes enrichissantes et plutt heureuses.
Mais chez les autres, les juste bons, les moins conformes, le discours se fissure vite. Il
apparat que l'inestimable se paie, cher. Ce sont les nuits de trop peu de sommeil, les repas
avals en vingt minutes, l'puisement. Le sentiment de l'insuffisance, de l'incapacit,
entretenu par quelques enseignants, minoritaires mais marquants, sur des lves qu'ils
cassent. Sans mentir, dit Valentine, qui sort d'une khgne dans le nord de la France, la
moiti de la classe tait sous antidpresseurs. Pour Lucie, qui a quitt un lyce parisien
pour un autre en banlieue, plus humain : En khgne, ils ont l'air morts. Ils vivent sous
une pression totale.
Samuel, qui sort d'une classe toile (le haut du panier scientifique) dans un lyce des Hautsde-Seine, se souvient de cette fille qui travaillait tellement qu'elle ne se faisait pas
manger. On l'a vue perdre dix kilos en quelques semaines. Salom, qui a abandonn
l'hypokhgne pour prparer les Arts Dco, se revoit se lever trs tt et fixer longtemps le
plafond ; plus rien ne passait dans ma tte. Chez certains, le rgime aboutit la paralysie.
Cette anne, je n'arrive plus rdiger une dissert de philo, dit Lucie. Je me dis qu'il faut
que je montre mes ides. J'ai trop peur. Les moqueries publiques en colle sont cruelles,
ajoute Clara, en khgne Paris. Je ne sais pas comment on est cens ragir dans des
situations pareilles. Moi, je me recroqueville.
On leur a dit et rpt qu'ils taient la crme et le gratin, et les voil dans le mme temps
traits comme des enfants un peu rtifs. Pour Samuel : Je n'avais jamais eu l'impression,
avant, d'tre un dlinquant qu'il fallait remettre dans le droit chemin. Il s'interroge :
C'est une politique d'intimidation dont je ne vois pas trs bien l'utilit. Lors d'une
preuve de concours blanc (une semaine et demie d'examens, six heures d'preuves par
jour), Valentine fait un malaise et se retrouve l'infirmerie bonde d'lves de prpa aux
yeux rouges. Le mdecin qu'elle consulte lui conseille de tout arrter. L'enseignant auprs
duquel elle s'excuse constate : Je commence en avoir marre de tous ces gens malades en
pleine preuve. Clara note : Les absences prennent une importance considrable. Mme
avec un bon classement, si tu as des absences, tu n'es pas admis en khgne. On a tous peur
d'tre malades.
Est-ce qu'on est obligs d'en passer par l ?, se demande Lucie, qui n'est pas la seule
s'interroger. Tu es tellement stress que tu n'as plus le temps de voir l'essentiel, de bien
travailler. Tu survoles, avec l'impression de faire toujours la mme chose. Tout est trs
rhtorique, on apprend parler de ce qu'on ne connat pas. La pense n'est jamais
globale, regrette Hlne, en khgne dans le 5e arrondissement de Paris. A un moment, a
devient contre-productif, note Samuel. J'ai redcouvert le raisonnement mathmatique en
arrivant en fac.
LeMonde.fr, LE MONDE CULTURE ET IDEES | 03.02.12