La vie de Rabelais

1.1. Les annes de formation

Moine ptri d'humanisme
La vie de Rabelais est mal connue ; documents et tmoignages laissent de vastes zones d'ombre (sa date
de naissance elle-mme reste incertaine). Il est sans doute novice au couvent des cordeliers (franciscains)
de la Baumette, prs d'Angers. Plus tard (1520), il prend l'habit au couvent de Fontenay-le-Comte, en
Poitou. Passionn par le grec, il entame une correspondance (en latin et en grec) avec Guillaume Bud. Il
frquente les rudits de la rgion, notamment Andr Tiraqueau. Premiers dmls avec la Sorbonne : ses
livres grecs sont temporairement confisqus en 1523.
Tout au long de sa carrire, il saura nanmoins conserver des protecteurs puissants. Grce Geoffroy
d'Estissac, le prieur qui l'attache sa personne en qualit de secrtaire, il passe, en 1524, chez les
bndictins de Maillezais (en Vende), o il peut poursuivre plus librement ses tudes. Il se lie alors avec
le rhtoriqueur Jean Bouchet (1476-1559), de Poitiers, et Antoine Ardillon, abb de Fontenay-le-Comte.
Dans ce monde provincial et rural, Rabelais dcouvre les cercles de lettrs, juristes et philologues,
religieux ou lacs.
En 1527, il renonce la vie monacale et parcourt la France, s'arrtant, comme l'attestent quelques
pisodes de son uvre, dans plusieurs villes universitaires de renom (Orlans, Paris, Toulouse).
Entre en mdecine et en littrature
En 1530, on le retrouve Montpellier, o il s'inscrit l'cole de mdecine et donne des cours sur
Hippocrate et Galien, qu'en bon humaniste il commente en s'appuyant sur le texte grec, l'original, et non
sur une mauvaise traduction latine. Il est trs vite admis au grade de bachelier et entame une licence.
Montpellier s'achve sa formation intellectuelle : il y noue une solide amiti avec un autre tudiant en
mdecine et joyeux compagnon, Guillaume Rondelet ; il prend conscience que tout le savoir humain n'est
pas dans les livres.
La lgende d'un Rabelais ivrogne et bouffon s'est forme du vivant mme de l'crivain. Il apparat ainsi
dans l'pitaphe que Ronsard compose pour lui en 1554 ; l'historien Jacques de Thou, son contemporain,
assure qu' il se livra tout entier une vie dissolue et la goinfrerie . L'imagination des lecteurs n'a
jamais cess de broder sur ces thmes.
La Bruyre crira que le livre de Rabelais est incomprhensible, que c'est une nigme, quoi qu'on
veuille dire, inexplicable . Pour d'autres, qui s'efforceront de percer son secret, il est une sorte de
philosophe et de mage : Voltaire voit en lui un philosophe ivre ; Chateaubriand le range parmi les
gnies-mres de l'humanit, et Victor Hugo le qualifie de gouffre de l'esprit pour son rire
norme . Silne contrefait dissimulant une fine drogue ? Sa figure et son uvre prsentent l'ambigut du
prologue de Gargantua.
L'humaniste

Rabelais fut essentiellement un homme de la Renaissance. S'il nous invite rechercher la substantifique
moelle de la connaissance, il apporte aussi la gurison par le rire. Il gota tous les plaisirs de la vie ; il
apprcia la grandeur de Rome, le charme des jardins de Saint-Maur, les chteaux de la Loire et les
tavernes de Chinon et de Paris, sans parler du bon vin de Languedoc qui crot Mirevaulx,
Canteperdrix et Frontignan .
Mdecin reconnu, il a publi de savants travaux, qui sont d'un humaniste pur et qui donnent une ide des
curiosits encyclopdiques de l'poque. Outre ses lettres Bud, rasme, Geoffroy d'Estissac et au
cardinal Du Bellay, il donne chez Sbastien Gryphe, Lyon, une dition des Aphorismes d'Hippocrate, et,
dans son dsir de vulgariser les textes importants, il publie les lettres du mdecin italien Giovanni
Manardi (1462-1536) et un texte juridique, le Testament de Cuspidius. En 1534, sa publication de la

Topographia antiquae Romae de Bartolomeo Marliani rvle son got pour la Rome antique et pour
l'archologie. Enfin, sa factieuse Pantagruline Prognostication prolonge la vogue des almanachs.
[A]mateur de prgrinit comme son Pantagruel, il rechercha toujours un savoir nouveau. Il aima pardessus tout l'indpendance, la libert, et il fit une entire confiance en la bont de la nature. Mais il
demeure pour nous l'immortel conteur des aventures de Pantagruel. Dlassement d'rudit ou repos de
plus grand travail que savent s'accorder les humanistes de la Renaissance ?
Rabelais est le continuateur de la littrature profane du Moyen ge : il connat fort bien la farce et en
particulier la sotie. Il leur emprunte non seulement certaines formes du comique de situation, mais encore
le naturel du langage parl, le sens du dialogue de thtre, le rire qui dfie la mort, qui libre de l'angoisse
dans une atmosphre populaire de fte, de banquet, de jeu et de carnaval.
Le cycle pantagrulique commence par Horribles et pouvantables Faits et Prouesses du trs renomm
Pantagruel (Lyon, 1532), qui contient l'histoire du fils avant celle du pre, et qui deviendra plus tard le
Second Livre. Rabelais reconnat s'inspirer des Grandes et Inestimables Chroniques du grand et norme
gant Gargantua, ouvrage anonyme succs, publi Lyon en 1532, dclarant qu'il se propose d'crire
un autre livre de mme billon . Ce livret populaire narrait les exploits de Gargantua et il en fut vendu,
nous dit-il, plus d'exemplaires en deux mois qu'il ne sera achet de Bibles en neuf ans .
Adoptant le plan traditionnel des romans de chevalerie : naissance, enfances , prouesses, Rabelais
ajoute ces aventures fabuleuses quelques lments factieux qui refltent les murs et les usages de
l'poque. Mais ce roman comique porte, dans sa parodie mme, une pense : on y remarque notamment la
critique des vieilles disciplines, des lectures scolastiques de l'abbaye de Saint-Victor, des excs pdants de
l'colier limousin, des pratiques de procdure judiciaire (argumentation par signes, dbat des deux gros
seigneurs).
La conception rabelaisienne s'inscrit d'autre part la suite des Maccheronee (1517) de Teofilo Folengo et
du Morgante maggiore (1483) de Luigi Pulci, qui prsentent la force, l'apptit et la bonhomie d'un gant
entour de compagnons aux noms symboliques. Pantagruel doit le sien au petit dmon qui, dans la
littrature des Mystres, avait le don de faire natre la soif ; il sera roi des Dipsodes, des assoiffs.
2.2. Le Tiers Livre (1546)
La geste fabuleuse des gants avait permis Rabelais de dnoncer les abus du monde dans une pope
satirique et dans la parodie caricaturale. Aprs le Gargantua, il reste douze ans sans rien publier. Ce long
silence est significatif de la prudence dans laquelle, par crainte des foudres de la Sorbonne, doivent se
retrancher les humanistes pris d'ides nouvelles. En 1546, il fait imprimer le Tiers Livre des faits et dits
hroques du noble Pantagruel, qui, aprs un prologue vibrant des prparatifs de dfense contre les
entreprises de Charles Quint, se dveloppe comme une enqute sur le mariage et une satire de la justice.
Pourtant, le roman connat une inflexion nouvelle : il n'est plus question de prouesses guerrires ; l'intrt
se concentre sur les discussions suscites par les consultations de Panurge, qui se demande s'il doit ou non
se marier. Rduit s'endetter, il lance une prestigieuse apologie de la dilapidation et des dettes. Aprs
avoir interrog les sorts virgiliens et les songes, il prend conseil auprs de la sibylle de Panzoust, du
muet Nazdecabre, du vieux pote Raminagrobis, de l'occultiste Her Trippa, du thologien Hippothade,
du mdecin Rondibilis, du philosophe Trouillogan et du juge Bridoie. Peu satisfait de leurs rponses, il se
tourne vers le bouffon Triboulet. Le sage Pantagruel l'engage s'embarquer pour consulter l'oracle de la
Dive Bouteille.
Faut-il voir dans le Tiers Livre un simple rquisitoire contre les femmes, dans la tradition satirique, ou
mme un reflet de la fameuse querelle des femmes qui passionna les esprits de 1542 1550 et qui
opposa l'Amie de court, de Bertrand de La Borderie, la Parfaite Amie, du platonicien Antoine Hrot ?
Le dessein misogyne de Rabelais n'explique pas toute la porte du livre. Apportant des constatations de
bon sens sur la vanit des conseils, le Tiers Livre nous montre que Panurge est amen se dcider seul.
L'aspect philosophique de l'uvre est clair : l'apologie des dettes laisse esprer un monde de solidarit
dans l'harmonie d'un perptuel change ; la plante merveilleuse du pantagrulion , dont la nature et les

vertus sont longuement dtailles, symbolise l'nergie et les progrs possibles de l'humanit ; l'enqute sur
le mariage de Panurge attestant l'inutilit des paroles, le voyage permettra de toujours voir et toujours
apprendre et d'atteindre la vrit.
2.3. Le Quart Livre (1548-1552) et la suite
Le rcit de la navigation, annonc la fin du Tiers Livre, est mis en uvre dans le Quart Livre des faits et
dits hroques du noble Pantagruel. Nous sommes tmoins de l'odysse de Pantagruel et de ses amis en
qute de la Dive Bouteille : son oracle devrait mettre un terme aux incertitudes de Panurge. C'est donc le
rcit d'un voyage avec escales, descriptions de pays trangers, tempte, au cours de laquelle le gant
retrouve sa force prodigieuse.
L'originalit de Rabelais tient surtout la cration de personnages et de lieux allgoriques d'un tonnant
relief, tels l'le des Chicanous, pour les gens de justice, ou celle de Messer Gaster (l'estomac), entour de
ses Gastroltres qui, comme leur nom l'indique, ont pour dieu leur ventre. Autant de condamnations de la
contrainte et des aberrations humaines ! Chaque personnage incarne une attitude : Panurge, la peur devant
le danger ; frre Jean, l'excs de tmrit ; Pantagruel, un juste quilibre d'espoir et de prudence.
Aux souvenirs traditionnels des rcits de navigation dans les popes et les romans d'aventures, le Quart
Livre ajoute probablement quelques traits emprunts aux voyages de Jacques Cartier au Canada, de 1534
1540 ; on y remarque, d'autre part, de vives attaques contre la papaut, au moment o le concile de
Trente suscite une certaine dfiance. Mais, encore une fois, le rel sert de support au mythe de la
recherche de la Vrit.
En 1562 paraissent sous le titre de L'Isle sonante les premiers chapitres du Cinquime Livre (dont l'dition
dfinitive parat en 1564) des aventures de Pantagruel. Cette suite tardive de la navigation faite par
Pantagruel, Panurge et autres ses officiers n'est peut-tre pas entirement de la main de Rabelais. La
navigation narre dans le Cinquime Livre aboutit au temple de la Dive Bouteille, dont l'oracle :
Trink ! ( Bois ! ), semble inviter les pantagrulistes boire aux sources du savoir. Est-ce la
rvlation des mystres horrifiques que promettait le prologue de Gargantua ?
2.4. Une comdie si humaine
Rire aux dpens de tous
Rabelais nous prsente dans une foisonnante galerie de personnages, la plupart des classes et des
institutions sociales. Il parle avec complaisance du peuple et des humbles : fouacier [marchand de
galettes], berger, laboureur, bcheron, marchand de moutons, sorcire de village. De la bourgeoisie et des
lites il retient le professeur d'universit, et surtout les nobles et les princes, monde palatin , largement
reprsent. Il s'en prend avec une raillerie parfois froce, aux juges, avocats, procureurs, plaideurs, dont il
tourne en drision la sottise, les ineptes opinions ou le pdantisme.
S'il se plat des tableaux colors de la vie universitaire de son temps, il excre les thologiens de
Sorbonne ( sorbonagres et sorbonicoles ). Il condamne les moines pour leur salet, leur oisivet,
leur inutilit sociale, et, pensant l'activit de frre Jean, il s'emporte en pres invectives. Il sait,
l'occasion, critiquer les vices des citadins, et ses portraits de femmes ruses, curieuses ou lascives ne
manquent pas de relief. Mais il est surtout attentif aux problmes relatifs l'ducation, la politique et
la religion.
L'art de brocarder
Rabelais dnonce l'obscurantisme pdant qui passe par une langue hermtique, un jargon pour le profane.
La langue de Rabelais est d'une confondante invention verbale, d'exubrance et de verve. Il lance son
vocabulaire, d'une surprenante richesse, dans de foisonnantes assonances et litanies fantaisistes. La
truculence rabelaisienne ne s'interdit ni les dtails scatologiques, ni les obscnits. L'crivain multiplie
avec virtuosit les jeux de mots, les galimatias, les jurons, l'allgorie et le symbole. Panurge demande
manger en une douzaine de langues ; Rabelais forge les mots, les dforme, les combine : la langue
franaise, sous sa plume, explose en libert.
Boire aux sources du savoir
Rabelais critique l'instruction selon les mthodes scolastiques. l'exercice fastidieux de la mmoire et au
formalisme strile, qui ne forme qu'une tte bien pleine et un pdant intolrant, il prfre la curiosit

d'un esprit toujours en veil et une instruction par l'exprience, par le voyage, par les incertitudes de
l'existence. Il prne le dveloppement harmonieux du corps et de l'esprit, dans l'abandon d'une discipline
de contrainte impose de l'extrieur.
Touchant la politique, l'uvre est une mditation sur le pouvoir royal ; elle exalte l'idal du prince
chrtien. Les bons rois, Grandgousier, Gargantua, Pantagruel, excellent par leur pit, leur sagesse et leur
dsir de paix.
Catholique moquant les prtentions des clercs qui se jugent meilleurs chrtiens que les laques, critique
envers les institutions, fondes par des hommes faillibles et intransigeants, railleur envers des croyances
comme la vnration des reliques, le culte des saints ou les plerinages, Rabelais cherche concilier un
retour aux sources du christianisme, nourri d'une lecture moins indirecte des critures (dans le texte en
hbreu et en grec), et sa foi humaniste en la noblesse de la nature humaine.
Croire en la nature et en l'homme
L'irrvrence l'gard du sacr est un thme familier la littrature mdivale. Ds le xvi e sicle, l'image
de la religion vhicule par Rabelais suscita maints dbats et commentaires. Pour les conservateurs
catholiques, en particulier les thologiens de la facult de Paris (les sorbonagres ), les railleries de
Rabelais trahissaient le calviniste masqu, donc l'hrtique. Mais, depuis Genve, Calvin le qualifiait de
pourceau dans son Trait des scandales (1550) quoi Rabelais rtorquait en injuriant les
dmoniacles Calvins, imposteurs de Genve .
Pourtant, ses attaques contre les superstitions populaires sont assorties de l'affirmation d'une foi profonde.
Comme les vangliques de son temps, Rabelais dsire ardemment voir l'glise se rformer elle-mme.
Thlme, les hypocrites, bigots, cagots (faux dvots) sont exclus d'une abbaye qui s'ouvre largement pour
donner refuge et bastille ceux qui annoncent le saint vangile en sens agile , aux bons prcheurs
vangliques. Loin de mettre l'accent sur l'infirmit de la nature humaine, Rabelais lui fait une entire
confiance.
Cet optimisme clate dans le mythe de Thlme, socit idale soumise aux rgles de l'honneur, sans
doute ! Mais la leon symbolique est l : par l'ducation, par la raison, l'homme est capable d'assurer son
salut, de maintenir sa dignit, de vivre en harmonie avec ses semblables dans un heureux panouissement.
Utopie pdagogique, voire utopie politique, Thlme porte le tmoignage le plus vident de la sagesse
rabelaisienne.
2.5 Postrit
L'influence de Rabelais est atteste toutes les poques. De son temps, sa clbrit est bien reconnue, et
mme les pamphltaires protestants (d'Aubign voit en lui un auteur excellent ) lui demandent
quelques armes pour confondre leurs adversaires. Les libertins du sicle suivant ne manquent pas de
l'apprcier, et il devient le modle de plusieurs potes burlesques (Saint-Amant, Sarasin ou Scarron).
Molire et La Fontaine lui doivent beaucoup, et Voltaire le relit sans cesse.
La Rvolution et le romantisme vont faire de lui un prophte et un mage, et Victor Hugo le premier. Les
Contes drolatiques de Balzac tmoignent du mme intrt. Michelet dira du livre de Rabelais : Le
sphinx ou la chimre, un monstre cent ttes, cent langues, un chaos harmonique, une farce de porte
infinie, une ivresse lucide merveille, une folie profondment sage. D'autres, comme Flaubert, aiment
sa phrase nerveuse substantielle, claire, au muscle saillant, la peau bistre .
Pourtant, si le nom de Rabelais demeure imprissable, c'est titre d'auteur comique, d'un comique qui
comporte autre chose que la farce et le ridicule, titre de narrateur sans gal qui sait filer le rcit, choisir
le dtail concret et expressif. Malgr les orages de l'poque, il incarne une saine gaiet, et son gnie
domine la Renaissance avec celui de Montaigne.