Microbiologie cours 9

1 PRSENTATION
microbiologie, domaine dtudes sintressant aux organismes de taille microscopique, en particulier
aux bactries, aux protozoaires, aux virus ainsi qu certains champignons (levures) et algues
unicellulaires de petite taille.

La microbiologie englobe lensemble des disciplines biologiques qui concernent ces micro-organismes,
notamment la bactriologie, la virologie et la parasitologie. La microbiologie, qui sest dveloppe de
concert avec la microscopie, tudie non seulement la morphologie des micro-organismes, mais
galement leur mode de vie, leur mtabolisme, leur structure molculaire, leurs ventuelles proprits
pathognes et leurs caractristiques antigniques (propres susciter une rponse du systme
immunitaire).

2 HISTORIQUE

2.1 Naissance de la microbiologie

La naissance de la microbiologie correspond la dcouverte, grce au microscope, de lexistence dune
vie minuscule, notamment dans des gouttes deau ou autres surfaces : cest le naturaliste hollandais
Antonie Van Leeuwenhoek qui, le premier, en 1683, observe de tels micro-organismes (bactries et
protozoaires), quil baptise animalcules .

2.2 Essor de la discipline

Ce nest toutefois qu partir de la seconde moiti du XIXe sicle que les connaissances en microbiologie
voluent vraiment, avec, dune part, Louis Pasteur (souvent considr comme le pre de la
microbiologie moderne) et, dautre part, Robert Koch (qui dcouvre lagent responsable de la
tuberculose, le bacille de Koch). Ce dveloppement est tout particulirement stimul par les
implications mdicales de la microbiologie. Ainsi, les travaux des deux chercheurs et de leurs lves
permettent de mettre en vidence un certain nombre de micro-organismes pathognes, des bactries,
des unicellulaires parasites, etc. De plus, Pasteur, la suite dune confrence donne la Sorbonne en
1864, fait admettre un principe capital pour lavancement des recherches : les micro-organismes,
comme tous les autres tres vivants, napparaissent pas spontanment, mais partir de germes
existants (cest le coup final port la thorie de la gnration spontane, controverse depuis dj
deux sicles).

Le champ de la microbiologie slargit, passant des bactries et de lensemble des agents pathognes
microscopiques aux champignons unicellulaires, les levures, dont Pasteur dmontre le rle dans la
fermentation alcoolique.

2.3 La question de la classification des micro-organismes

La classification des micro-organismes se fonde dabord sur leur morphologie. Les bactries de forme
allonge sont ainsi baptises bacilles, celles en chanettes streptocoques. Les savants essaient ensuite
de rpartir lensemble des micro-organismes dans les deux rgnes tablis par Aristote (le rgne animal
et le rgne vgtal) : en effet, si Van Leeuwenhoek les a tous qualifis de petits animaux , on
constate assez vite que certains ont des caractristiques vgtales (par exemple une activit de
photosynthse). Cependant, la rpartition entre les deux rgnes savre impossible pour un certain
nombre dorganismes, qui possdent la fois des caractres animaux et vgtaux (voir classification
des espces). Par ailleurs, les agents pathognes invisibles mme au microscope (tel celui de la rage,
tudi par Pasteur) continuent tre appels virus.

Cest la fin du XIXe sicle que le biologiste allemand Ernst Haeckel groupe lensemble des bactries
dans un rgne part, celui des monres. Par ailleurs, diverses expriences permettent damliorer
grandement les connaissances sur la structure des bactries. Ainsi, Hans Christian Joachim Gram
(1853-1938) met au point la mthode de coloration qui porte son nom et permet de dcouvrir
lexistence de deux grands types de bactries : celles qui ragissent positivement la raction
(bactries dites Gram+) ont une paroi paisse, tandis quune raction ngative signale une paroi trs
fine (bactries Gram-).

2.4 XXe sicle : les grandes avances

la fin du XIXe sicle et au dbut du XXe, des microbiologistes tel le Russe Sergue Winogradsky,
considr comme le fondateur de lcologie microbienne, entreprennent des recherches sur le
mtabolisme des bactries (tudes inities par Pasteur). Il tablit que les bactries fonctionnent selon
deux modes : larobiose, qui est fonde sur la consommation doxygne, et lanarobiose, qui permet
aux bactries de vivre dans un milieu totalement dpourvu doxygne. En outre, les bactries ne
synthtisent pas toutes les mmes protines ni les mmes toxines dans le milieu. Winogradsky
dcouvre les bactries chimiosynthtiques ; met en vidence le rle des micro-organismes dans le
cycle de lazote, et devient lun des premiers tudier les bactries symbiotiques.

En revanche, il faut attendre le premier tiers du XXe sicle pour que les virus soient mieux connus. En
effet, si, dans les annes 1905, un certain nombre de microbiologistes dmontrent que les maladies
virus connues sont bien dues des agents pathognes minuscules et non des toxines, les virus
restent invisibles, et leur nature inconnue, jusque dans les annes 1930. En 1935, un virus est enfin
isol et cristallis : celui de la mosaque du tabac, par le biochimiste amricain Wendell Stanley. Cest
en 1938 que des virus sont pour la premire fois observs en tant que tels, avec linvention de la
microscopie lectronique.

Les recherches actuelles emploient les technologies nouvelles mises la disposition de la biologie : le
microscope balayage lectronique, les techniques de la biologie molculaire (comme le squenage
de lADN), etc. Aussi la classification des micro-organismes se fonde-t-elle aujourdhui sur leur structure
molculaire. Ainsi, les bactries forment lensemble des procaryotes, cest--dire des cellules dont le
matriel gntique, sous forme dADN, est libre dans le cytoplasme et non inclus dans un noyau, tandis
que les autres organismes unicellulaires sont classs parmi les eucaryotes (dont le gnome est
enferm dans le noyau cellulaire). Parmi ces unicellulaires eucaryotes, on distingue les protistes
(groupe runissant les unicellulaires animaux et vgtaux) et les levures, qui sont classes dans le
rgne des champignons. En outre, au sein de chacun de ces groupes, une classification plus fine a t
peu peu mise en place, en fonction de leurs caractristiques propres. Les virus, quant eux, forment
un monde part, la limite du vivant (ils ne peuvent en effet en aucune faon se reproduire par eux-
mmes, mais doivent obligatoirement parasiter une cellule vivante).
Enfin, la dcouverte en 1982 des prions, par Stanley Prusiner et son quipe, a ouvert la voie une
nouvelle branche de la microbiologie. Les prions, simples protines dpourvues de matriel gntique,
suscitent encore bien des interrogations quant leur mode de fonctionnement et leur transmission.

3 APPLICATIONS
Les applications de la microbiologie sont nombreuses : industrie agroalimentaire, agriculture,
environnement, mdecine, etc. Ainsi, on utilise la fermentation alcoolique que ralisent les levures pour
fabriquer le pain ou la bire, la fermentation lactique pour les fromages, etc. Dpollueurs, certains
micro-organismes dgradent des substances polluantes rejetes dans la nature. Les bactries, ainsi
que de nombreux unicellulaires eucaryotes, sont dimportants outils de la recherche gntique et
permettent par ailleurs la production en grande quantit de protines et hormones diverses (voir
organismes gntiquement modifis).

En mdecine, la microbiologie permet de comprendre les mcanismes dinfection, de dveloppement

et de survie des agents pathognes. Une connaissance approfondie des mcanismes aux niveaux
molculaire et cellulaire autorise en effet une lutte efficace contre un nombre trs important de
maladies. Les avances techniques permettent aujourdhui une tude acclre des agents
pathognes nouveaux dcouverts chaque anne. Une illustration magistrale en est le virus du sida,
qui, alors quil nest identifi que depuis 1983 (la maladie elle-mme ntant connue que depuis 1981),
est aujourdhui lun des virus les mieux connus du point de vue de sa structure et de son
fonctionnement. Citons enfin le rle de la microbiologie dans la mise au point de nouveaux vaccins,
dans la comprhension des phnomnes pidmiologies, etc.

La microbiologie a, en outre, permis de complter les thories volutives, en particulier sur lapparition
des cellules eucaryotes. Ainsi, la ressemblance structurale et molculaire des mitochondries (organites
cellulaires eucaryotes) avec certaines bactries (qui ont probablement t les premiers organismes
avoir peupl la Terre) suggre que lorigine des cellules eucaryotes rside dans la colonisation, par des
bactries, dautres cellules (voir origine de la vie).

virologie
1 PRSENTATION
virologie, discipline de la microbiologie spcialise dans ltude des virus.

2 NAISSANCE DE LA VIROLOGIE
Lexistence dagents pathognes plus petits que les bactries est tablie en 1892 par le chercheur
russe D. I. Ivanovski, qui travaille sur les germes responsables dune pathologie vgtale, la mosaque
du tabac. En 1898, le botaniste hollandais Martinus W. Beijerinck les baptise virus, mot latin signifiant
poison . Quelques annes plus tard, on dcouvre que certains virus peuvent se dvelopper
lintrieur des bactries en les dtruisant ; aussi sont-ils appels bactriophages. la mme poque,
Louis Pasteur, aprs avoir montr quun virus est responsable de la rage, met au point un vaccin
destin lutter contre cette maladie.

3 VIROLOGIE MODERNE
En 1935, le biochimiste amricain Wendell Meredith Stanley russit isoler le virus de la mosaque du
tabac et dmontrer quil est uniquement compos de matriel gntique, sous forme dacide
ribonuclique (ARN), et dune enveloppe protique. Mais ce nest qu partir des annes quarante que
lon peut observer les virus, grce lapparition du microscope lectronique. Puis, grce aux
centrifugeuses haute vitesse, les microbiologistes parviennent les concentrer et les purifier. Ltude
des virus franchit une tape essentielle dans les annes cinquante, avec la mise au point de mthodes
permettant la culture de cellules autorisant la rplication virale. De nombreux virus sont ainsi
dcouverts et, dans les annes 1960 et 1970, les virologistes dterminent les caractristiques
physiques et chimiques dun grand nombre dentre eux.

4 RECHERCHES ACTUELLES
Ltude des virus et des interactions avec les cellules htes continue de faire lobjet de nombreuses
tudes en microbiologie. Petites structures trs simples lchelle du vivant, les virus demeurent dune
incroyable complexit lchelle de la molcule. Ce sont donc des modles de premire importance
pour tudier un grand nombre de mcanismes biologiques. Par exemple, lexistence de lARN messager
(ARNm) fut dcouverte au cours de travaux sur la rplication des bactriophages dans les bactries.
Ltude des bactriophages a aussi t fondamentale dans la comprhension de lutilisation de
linformation gntique par les cellules. La virologie tient galement une place centrale dans les
recherches de gnie gntique et de thrapie gnique, domaines qui utilisent des vecteurs viraux pour
intgrer des gnes dans des cellules.

parasitologie
1 PRSENTATION
parasitologie, tude des parasites, en vue de mettre au point des traitements efficaces contre les
maladies qu'ils provoquent (parasitoses). Celles-ci touchent actuellement plusieurs centaines de
millions de personnes, principalement dans les pays en dveloppement et dans les rgions tropicales.

2 HISTORIQUE
La parasitologie actuelle plonge ses racines au milieu du XVIIe sicle, lorsque Francesco Redi dcouvre
que les ascaris (vers parasites du systme digestif des vertbrs transmis par les aliments) pondent
des ufs et naissent, non pas de novo, mais de parents les ayant prcds (Redi est lun des premiers
contester la thorie de la gnration spontane). Peu peu, les connaissances sur la morphologie
des parasites progressent avec les travaux de Raumur en France, Pallas en Russie, Goeze en
Allemagne. Mais c'est Pasteur qui, en imposant la notion de la nature vivante des germes, donne son
vritable essor la parasitologie.

Ds lors, les dcouvertes se multiplient : en 1875, Loesch dcouvre l'amibe dysentrique et son rle
pathogne ; en 1880, Alphonse Laveran identifie l'hmatozoaire du paludisme et quinze ans plus tard,
Ronald Ross montre que sa transmission passe par les moustiques du genre Anopheles (les anophles).

3 MISE AU POINT DES TRAITEMENTS

Si les Indiens du Prou combattaient dj le paludisme grce l'corce de quinquina, sa prophylaxie
doit attendre la dcouverte, en 1939, des proprits insecticides du DDT, qui a permis de lutter contre
les moustiques vecteurs. Les parasites transmis par des insectes (comme le trypanosome responsable
de la maladie du sommeil, ou les filaires responsables des filarioses) sont alors presque anantis. Mais
quelques dcennies d'utilisation massive de ces produits suffisent rendre rsistants certains parasites
(voir antiparasitaires ; antipaludens).

De ce fait, la parasitologie s'oriente aujourd'hui vers d'autres modes de destruction, telle la lutte
biologique, ou encore un vaccin propre chaque type de parasitose. Cette piste prometteuse s'appuie
sur le dpistage des maladies parasitaires et sur leur comprhension au niveau cellulaire. Mais elle
rencontre deux obstacles : les parasites ont peu peu dvelopp des dfenses contre le systme
immunitaire de leur hte et ils existent souvent sous plusieurs formes.

virus (biologie)
1 PRSENTATION
virus (biologie), micro-organisme constitu essentiellement dun acide nuclique entour dune coque
protique, parasite intracellulaire obligatoire, souvent agent de maladies, bnignes ou graves.
Actuellement, plusieurs milliers de virus ont t recenss. La virologie est le domaine de la
microbiologie qui sintresse aux virus.

2 CARACTRISTIQUES GNRALES
La principale caractristique dun virus est lie son incapacit se reproduire seul : oblig dinfecter
des cellules, il utilise le matriel de transcription et de traduction de la cellule hte pour ses propres
besoins. Il doit en effet synthtiser des protines dont le code est contenu dans son propre matriel
gntique. Ces protines jouent un rle dans la construction des nouveaux virus auxquels il donnera
naissance ou permettent la rplication de lacide nuclique viral. Les virus sont donc des parasites
intracellulaires obligatoires.

Les virus sont composs soit dacide ribonuclique (ARN), soit dacide dsoxyribonuclique (ADN)
jamais les deux simultanment , dune coque protectrice appele capside, constitue de protines
seules ou combines des glucides, et parfois entours dune membrane plasmique provenant dune
cellule hte dont le virus est sorti, assemblage de phospholipides et de protines. Lacide nuclique est
gnralement constitu dune seule molcule, soit simple brin, soit double brin qui, chez certains
virus, peut tre segmente en deux ou trois morceaux.

3 TAILLE ET FORME
La taille et laspect des virus sont trs varis, mais ils ont pour caractristique commune davoir des
dimensions extrmement rduites : quelques exceptions prs, ils ne sont observables quau
microscope lectronique alors que les micro-organismes de plus grande taille, telles les bactries,
sont visibles au microscope optique.

De nombreux virus ont une forme pseudosphrique trs simple sans aucune symtrie, dont le diamtre
varie entre 60 et 300 nanomtres (1 nm quivaut 1/1 000 000 mm). Les plus petits, dont la forme est
icosadrique (polygones vingt cts), mesurent entre 18 et 20 nm de large. Certains bactriophages
portent, outre cette structure, une sorte de queue qui leur permet dinjecter leur gnome lintrieur
de la bactrie quils infectent. Les plus longs virus sont les virus en btonnet, dont certains peuvent
atteindre plusieurs microns (1 m quivalant 1/1 000 mm) de longueur, mais mesurent gnralement
moins de 100 nm de large.

Le plus gros virus connu ce jour, identifi dbut 2003 par une quipe de lUniversit de la
Mditerrane (Marseille), atteint la taille de petites bactries. Baptis mimivirus (pour mimicking-
microbe virus, virus imitant un microbe le terme microbe tant compris ici dans le sens de
bactrie), il infecte des amibes et se prsente sous la forme de particules icosadriques de 400 nm de
diamtre, entoures de fibrilles atteignant 80 nm de long. Ces dimensions en font lun des seuls virus
(avec les poxvirus) tre visible au microscope optique. Le mimivirus est galement particulier par son
gnome : beaucoup plus gros que celui des autres virus connus, celui-ci renferme plus de 1 200 gnes
(autant que certaines bactries) ; on pense que son fonctionnement est plus complexe, et quil pourrait
tre capable de rguler la synthse des protines impose sa cellule hte.

4 CYCLE VIRAL

4.1 Contamination
Les diverses modalits de la contamination dpendent la fois du virus et de lhte. Les virus vgtaux
se transmettent le plus souvent par des insectes, parfois par le frottement des feuilles, la plante
contamine infectant lautre de proche en proche. La plupart des contaminations virales chez lhomme
et chez les animaux proviennent des voies respiratoires (virus de la grippe ou de la rougeole) ou
sexuelles, ou se produisent par transmission du virus de la mre lembryon travers la barrire
placentaire. Un grand nombre dinfections (la rage, par exemple) sont conscutives des morsures
danimaux ou des piqres dinsectes (virus de la fivre jaune). Le mode de contamination par contact,
rare, ne concerne gure que les papillomavirus.

Une fois lhte infect, le virus peut pntrer lintrieur des cellules. Des modes de reconnaissance
spcifiques faisant intervenir la fois la capside virale et la membrane cellulaire sont indispensables
la contamination. Cela explique pourquoi chaque virus nenvahit quun type particulier de cellules,
spcifique. Par exemple, le VIH infecte les lymphocytes T4 grce aux rcepteurs CD4 situs la surface
de ces derniers.

4.2 Rplication virale

Aprs reconnaissance de la cellule par le virus et entre du gnome viral, la rplication de ce dernier
peut commencer. Les virus, qui ne contiennent pas les enzymes et les prcurseurs mtaboliques
indispensables leur rplication, doivent utiliser pour leurs propres besoins ceux de la cellule hte
quils envahissent, de mme que le matriel transcriptionnel et traductionnel de la cellule (ARN de
transfert, bases, acides amins, et nergie sous forme dATP). Le mode de reproduction des virus,
extrmement vari, repose essentiellement sur le fait que le matriel gntique du virus peut tre de
lADN ou de lARN, simple ou double brin. Par comparaison, le matriel gntique des cellules
eucaryotes ou procaryotes (bactries) nest constitu que dADN double brin, et son mode de
rplication est unique.

Si le gnome est constitu dADN double brin, il passe dabord dans le noyau (sil infecte une cellule
eucaryote), o il constitue une sorte de chromosome surnumraire, qui pourra tre transcrit en ARN
messager (ARNm). Dans le cas de cellules procaryotes, ce matriel supplmentaire reste libre dans le
cytoplasme (tout comme celui de la bactrie infecte). Dans certains cas, son mode de rplication est
similaire celui de la cellule hte (cas du bactriophage lambda) ; dans dautres, il est compltement
diffrent, passant par une tape intermdiaire dARN cytoplasmique, qui servira de modle la
formation de nouveaux gnomes viraux (cas du virus de lhpatite B).

Les rtrovirus constituent un groupe part : leur gnome, constitu dARN, est tout dabord transcrit en
ADN (on parle de rtrotranscription, car elle se fait dans le sens inverse de la transcription classique
ADN vers ARN). Le double brin dADN issu de ce processus sintgre ensuite lADN du noyau de la
cellule hte. Les autres virus ARN prsentent plusieurs modalits de rplication, selon quils sont
double ou simple brin. Dans tous les cas, les enzymes qui permettent soit de synthtiser de lARN
partir dADN, soit de lADN partir dARN (transcriptase inverse des rtrovirus), sont indispensables et
doivent donc tre synthtises partir du gnome viral, puisquelles nexistent pas dans les cellules,
avant dtre utilises pour la rplication du virus. LADN dun rtrovirus, intgr dans le gnome de la
cellule hte, fait partie de son matriel gntique : on lappelle alors provirus. Le gnome viral est
exprim tout au long de la vie de la cellule, qui devient une sorte dusine virus. De plus, lintgration
du gnome viral dans lADN cellulaire peut conduire la cancrisation de la cellule.

En mme temps que se rplique le matriel gntique du virus, les protines ncessaires la formation
de la capside sont synthtises, par le procd classique de transcription en ARNm, puis de
traduction de ce dernier. Lorsque lacide nuclique a t multipli un grand nombre de fois (jusqu
plusieurs dizaines de milliers de copies) et que les units protiques constituant lenveloppe virale sont
synthtises, ces composs sauto-assemblent selon un mcanisme encore inconnu et forment de
nouveaux virus. Ainsi, un seul virus peut en gnrer des milliers dautres.

4.3 Libration
la suite de lassemblage de leurs composants, les virus sagglomrent dans le cytoplasme, sous la
surface de la membrane cellulaire. Pour certains, le processus de libration saccompagne dune
destruction de la cellule infecte. Cest le cas des bactriophages, dont la sortie provoque la lyse des
bactries infectes. Pour dautres, des bourgeons se forment sur la membrane cellulaire sans dtruire
la cellule, et les virus sortent, emportant le bout de membrane plasmique qui les entoure. Linfection
peut alors tre silencieuse cest--dire que les virus se rpliquent lintrieur de la cellule sans
lendommager. Cependant, mme lorsque la sortie des virus a lieu par bourgeonnement, il peut
sensuivre une destruction cellulaire (par exemple, lorsque les copies virales, trop nombreuses,
provoquent une multitude de perforations dans la membrane cellulaire qui na pas le temps de se
rgnrer).

5 VIRUS ET SANT
Il existe des centaines de virus qui peuvent provoquer des maladies trs diverses chez toutes les
espces vivantes (Voir aussi maladies animales). Chaque virus est spcifique dune ou de plusieurs
espces proches.

La majorit des infections virales se traduit simplement par une lgre fatigue ; ainsi, le rhume est une
infection virale qui affecte chaque anne des millions de personnes. Dautres infections entranent des
complications plus ou moins graves dues au virus lui-mme ou une infection bactrienne
opportuniste. Cest le cas des virus de la grippe, de la rougeole, des oreillons, des boutons de fivre (ou
herps), de la varicelle, du zona, des verrues et des hpatites. Enfin, certaines contaminations posent
un problme trs grave, car elles sont mortelles court terme ; cest le cas de la rage, des fivres
hmorragiques, de lencphalite, de la poliomylite et de la fivre jaune. Des virus et des
cytomgalovirus peuvent tre lorigine de malformations congnitales ou provoquer la mort du
ftus. Le virus de la rubole, par exemple, le plus souvent bnin, peut passer totalement inaperu ; en
revanche, il provoque de graves malformations chez lenfant sil touche une femme enceinte. Cest la
raison pour laquelle la vaccination antirubolique des fillettes est indispensable.

Le sida est provoqu par un rtrovirus. Il existe galement des virus lis aux cancers humains comme
le HTLV, mais le virus de lhpatite B (VBH) peut galement tre responsable de cancers du foie, de
mme que certaines formes de papillomavirus pourraient jouer un rle dans la cancrogense. La
recherche contemporaine dcouvre les effets dautres virus sur lapparition de certains types de cancer
et de maladies chroniques comme la sclrose en plaques et dautres maladies dgnratives.

6 TRAITEMENT ET PROPHYLAXIE
La vaccination est actuellement la seule mthode efficace dans la prvention des maladies virales. Elle
permet de renforcer les dfenses immunitaires de lindividu contre un microbe, en injectant ce microbe
sous une forme qui nest plus pathogne (qui ne provoque pas la maladie) ou qui ne peut se rpliquer.
La vaccination protge lorganisme contre le virus qui a servi fabriquer le vaccin.

Il nexiste pas de traitement totalement efficace contre les infections virales, car aucun mdicament
nest en mesure de dtruire spcifiquement les virus sans entraner deffets secondaires sur
lorganisme. Les antiviraux entravent la rplication de lacide nuclique viral, soit en agissant sur les
enzymes de synthse, soit en bloquant cette rplication par lutilisation danalogues des prcurseurs
des acides nucliques. Ce sont des virostatiques, dnomms ainsi car ils empchent linfection, sans
dtruire les virus ou les cellules htes.

On a fond beaucoup despoir sur linterfron, une protine non toxique synthtise par certaines
cellules animales infectes par des virus, car il est produit par les cellules elles-mmes ; cependant, il
nest encore utilis que dans le traitement des hpatites chroniques, et permet de protger les cellules
proches des cellules infectes contre une contamination virale.

7 VIRUS ET RECHERCHE
La recherche sur les virus sintresse, dune part, leur mcanisme de rplication, dans le but de
pouvoir stopper leur dveloppement et dliminer ainsi les maladies virales, et, dautre part,
comprendre comment les virus reconnaissent les cellules quils infectent afin dviter cette infection.
Ltude des maladies virales a galement permis de mieux apprhender la rponse immunitaire face
aux agents infectieux.

Les virus peuvent tre utiliss pour injecter dans les cellules de nouveaux gnes que ces dernires ne
possdaient pas. Ainsi, en construisant des virus chimres contenant la fois une partie du matriel
gntique viral, mais non pathogne, et un gne extrieur, on peut transformer des cellules, voire des
organismes entiers, si les cellules infectes sont des cellules embryonnaires (voir organismes
gntiquement modifis). Cette technique a t utilise pour modifier des plants de tabac en les
infectant avec un virus de la mosaque du tabac chimre, ou des bactries avec le bactriophage
lambda.

Elle pourrait galement tre mise en uvre dans le cadre de la thrapie gnique, qui vise introduire
un gne dans des cellules pour traiter une maladie due au dficit ou au dysfonctionnement dun gne
essentiel. En effet, en utilisant un virus chimre qui infecterait ces cellules, on pourrait y introduire un
exemplaire fonctionnel du gne voulu. Pour certains cancers du poumon, cette mthode est au stade
des essais cliniques.

Malgr des rsultats encourageants, publis en septembre 1996, la mthode nest encore ni utilisable
grande chelle ni gnralisable. Il nest pas exclu, par exemple, quun virus rendu totalement inoffensif
puisse redevenir pathogne la suite dune srie de mutations.