Le Globe.

Revue genevoise de
gographie

Gologie et rentabilit des gites minraux

Marc Vuagnat

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Vuagnat Marc. Gologie et rentabilit des gites minraux. In: Le Globe. Revue genevoise de gographie, tome 102, 1962. pp.
33-47;

doi : 10.3406/globe.1962.3489

http://www.persee.fr/doc/globe_0398-3412_1962_num_102_1_3489

Document gnr le 25/03/2016

 MMOIRES

GOLOGIE ET RENTABILIT DES GITES MINRAUX

PAR

M. VUAGNAT
Professeur l'Universit de Genve

Cet article est destin mettre le lecteur non spcialis au

courant des facteurs qui dterminent la distribution actuelle des
exploitations de ressources minrales et des tendances qui
influenceront cette distribution dans le futur.

I. Qu'est-ce qu'un minerai?

Si nous nous rfrons un dictionnaire usuel, nous trouvons

une dfinition du vocable minerai qui est la fois trop restrictive
et trop gnrale. On nous dit qu'un minerai est une roche contenant
sous forme combine un mtal que l'on peut isoler par un traitement
plus ou moins complexe. Dfinition trop restrictive car un minerai
peut fort bien contenir le mtal sous forme native (minerai d'or,
de platine); d'autre part, certains minerais sont une source de
mtallodes, par exemple de soufre comme la pyrite, et non de mtal.
Dfinition trop large car le terme de minerai a une nuance relevant
de l'conomie, il implique une exploitation rentable.
Il serait prfrable d'employer le terme de minerai comme
synonyme de substance minrale pouvant faire l'objet d'une
exploitation rentable. On peut alors distinguer les catgories suivantes
de minerais sensu lato:
1. Les minerais dont on retire par un processus d'extraction
mcanique (cas des mtaux natifs) ou chimique un mtal ou
mtallode.
2. Les minerais dont on retire un minral ayant, cause de
ses proprit, un intrt conomique. Ainsi le graphite est intres-
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sant en tant qu'espce minrale graphite et non comme source

de l'lment carbone; l'asbeste est recherche cause de ses
proprits mcaniques et thermiques (fibres rfractaires) et non comme
source de silicium et de magnsium.
3. Les combustibles solides, liquides ou gazeux.

On rserve parfois le terme de gtes mtallifres aux gisements

de minerais contenant des mtaux et celui de gtes minraux aux
autres gisements; cependant, on tend actuellement envelopper
sous le terme de gte minral toute concentration de substance
minrale exploitable. En effet, on s'aperoit que, dans la pratique,
les limites entre les catgories mentionnes ci-dessus ne sont
pas toujours nettes; par exemple, la pyrite, sulfure de fer, est un
minerai de soufre important, mais, dans certains cas, on peut en
retirer aussi du fer; c'est donc un minerai qui est susceptible de
fournir un mtal et un mtallode. La bauxite, mlange d'hydro-
xydes d'alumine et d'impurets diverses, est le minerai
d'aluminium par excellence; elle joue aussi un rle important dans
l'industrie des briques rfractaires; dans ce cas, ce n'est pas la teneur en
alumine qui est intressante mais les proprits thermiques des
oxydes d'alumine rsultant de la cuisson des bauxites. Dans
l'ancienne classification, un gisement de bauxite pourrait tre class
aussi bien dans les gtes mtallifres que dans les gtes minraux.
Les hydrocarbures sont, videmment, en tout premier lieu des
combustibles, mais, on extrait des quantits importantes de soufre
partir des gaz de ptrole (champs de gaz, raffineries), ainsi la
France retire du gisement de Lacq (Basses-Pyrnes) plus d'un
million de tonnes de soufre par an; d'autre part, pendant la guerre,
on a rcupr le vanadium dans les suies de certains hydrocarbures
de la rgion carabe, ces suies ayant une teneur de 4 20% de
vanadium.
Un minerai est gnralement un mlange de plusieurs minraux
dont certains ont une valeur conomique et d'autres sont sans
valeur. Ces derniers minraux sont souvent appels la gangue du
minerai. On voit ici que le terme de minerai prsente une certaine
ambigut, puisque parfois, il dsigne l'ensemble de la roche
minralise, par exemple lorsqu'on parle du minerai tout-venant d'une
mine; et parfois, la seule fraction qui a une valeur conomique.
La classification d'un minerai dans la catgorie des gangues n'a
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du reste rien d'absolu; elle est souvent relative au type de gte;

ainsi dans un gisement de plomb (contenu dans le minral galne),
la barytine (sulfate de baryum) est gnralement considre comme
une gangue; ailleurs, des filons ou des amas de barytine pourront
tre suffisamment importants pour constituer des gtes de
barytine, minral qui a de nombreux emplois industriels, et la barytine
sera donc un minerai. Le terme de strile est rserve aux parties
du gte qui sont rejetes par l'exploitant (roche encaissante des
filons, partie trop riche en gangue, etc.).

IL Facteurs dont dpend la valeur d'un gte

La valeur d'une concentration de substance minrale, en

particulier, le fait que cette concentration soit exploitable, constituant
ainsi un gte au sens conomique du terme, ou, au contraire, ne
soit pas exploitable, dpend de plusieurs facteurs, les uns de nature
gologique, minralogique et gographique; les autres,
minemment variables dans le temps, de nature politique, conomique et
technique

1. Facteurs de nature minralogique et gologique. .Ce sont

les facteurs dpendant de la constitution du minerai, parmi lesquels,
les plus importants sont:

a) La teneur en mtal, mtallode, minral industriel, etc.

Deux valeurs sont retenir: la teneur moyenne d'un gisement;
la teneur minima qui permet de distinguer le minerai du strile,
cette teneur est appele cut-off par les mineurs anglo-saxons.
Ainsi dans le gisement de Copper Cities (Miami, Arizona), la teneur
moyenne en cuivre du minerai exploit tait, en 1955, de 0,7%
et le cut-of de 0,43%. Insistons sur le fait que la teneur moyenne
limite, au-dessous de laquelle un minerai n'est plus susceptible
d'une exploitation rentable, est un chiffre trs variable d'un point
l'autre et d'un moment l'autre, car il dpend de nombreux
autres facteurs que nous examinons ci-dessous, en particulier du
cours du mtal. D'une manire gnrale, cette valeur limite de la
teneur tend diminuer: l'puisement des gisements haute teneur,
mais aussi les progrs de l'extraction (mcanisation), de la
concentration, de la mtallurgie ainsi que la rcupration de plus en plus
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frquente des sous-produits font que l'on exploite rentablement

des minerais de plus en plus pauvres. Tandis qu'au sicle dernier,
en 1880, la teneur moyenne des gisements de cuivre exploits aux
U.S.A. tait de 3%, pendant la priode 1951-56 cette teneur s'est
abaisse 0,8%.

FlG. 1
Utah Copper Mine, Bingham Canyon, Utah (USA)
La plus forte production de minerai du monde.

Si la teneur du minerai en l'lment recherch a une

importance primordiale, la prsence d'impurets joue aussi un grand
rle. Ces impurets seront parfois un mtal de valeur prsent dans
le minerai avec une teneur bien trop faible pour justifier lui
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seul une exploitation, mais rcuprable avec bnfice comme

sous-produit lors de l'extraction du mtal principal. Ainsi, on s'est
aperu vers la fin de la seconde guerre mondiale, que les grands
gisements d'or du Witwatersrand en Afrique du Sud contenaient
environ 0,01% d'uranium, alors que les teneurs-limites moyennes
sont de l'ordre de 0,1%; nanmoins, l'uranium tant un sous-
produit de l'extraction de l'or, les conglomrats du Rand sont
parmi les premiers producteurs d'uranium du monde. On peut
aussi mentionner le cas de la grande mine de cuivre de Bingham
Canyon (Utah Copper Mine) prs de Salt Lake City qui
rcupre aussi le molybdne contenu l'tat de traces dans le minerai
(0,06%); tant donn l'norme production de cette mine (environ
30.000 t. de minerai par jour), elle est aussi le second producteur
mondial de molybdne.
Souvent aussi les impurets abaissent la valeur du minerai
(on dit que ces impurets sont pnalises) ou mme le rendent
inexploitable. Ainsi, pour les concentrs de minerai de zinc, la
somme des impurets arsenic et antimoine, est tolre en dessous
de 0,2%, pnalise entre 0,2% et 5% ; le minerai est refus lorsque
cette somme dpasse 5%. Le bismuth est, pour ces concentrs,
un vritable poison mtallurgique, aussi un minerai plus de 0,1%
de Bi est-il refus.

b) La composition minralogique du minerai joue aussi un rle

car, souvent, elle dtermine le traitement mtallurgique, plus
ou moins coteux, qui sera employ. Autrement dit, deux minerais
de mme teneur, mais de natures minralogiques distinctes, pourront
avoir des valeurs trs diffrentes. Certaines masses de minerai de
plomb silicates de la rgion de Carthagne (Andalousie) n'ont qu'une
valeur mdiocre, la mtallurgie de ces minerais tant beaucoup
plus difficile que celle des minerais de plomb les plus communs
sulfurs ou carbonates. La nature de la gangue est, elle aussi
importante. Certaines gangues agissant comme fondant facilitent
les oprations mtallurgiques. Par contre, une gangue forme de
minraux trs durs dterminera une usure rapide des broyeurs
lors des oprations de concentration du minerai et sera
dsavantageuse.

c) La granularit et la structure du minerai n'est pas sans

importance; sans parler du cas des charbons o la valeur marchande
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des morceaux grossiers est bien suprieure celle des parties fines
(encore que cette moins-value des fines ait tendance diminuer du
fait de leur emploi de plus en plus frquent pour les centrales
thermiques), la granularit et la structure d'un minerai rendra sa
concentration plus ou moins facile. Si minerai et gangue sont en
grains relativement gros avec des surfaces de contact simples,
on pourra se contenter d'un broyage grossier, si, au contraire,
les grains sont trs petits, intimement interpntrs les uns dans
les autres, il faudra avoir recour un broyage trs fin, opration
onreuse se soldant par une grande dpense d'nergie et une usure
plus rapide des broyeurs.

d) Un des facteurs vraiment cruciaux en ce qui concerne la valeur

d'un gisement est celui des rserves de minerai exploitable. Si on
compare pour un type de gisement donn, la variation de la teneur-limite
en fonction des rserves calcules, on constate que plus cette teneur
est basse plus les rserves doivent tre importantes. De mme qu'il
existe une teneur limite en dessous de laquelle une concentration
minrale n'est plus exploitable quelle que soit sa taille, il existe
aussi une valeur minimum des rserves qui, pour la majorit des
minerais et sauf cas exceptionnels (conomie de guerre par exemple),
enlve tout intrt l'exploitation mme si la teneur est trs leve.
Cette relation entre teneur-limite et rserve a sa raison d'tre
dans la ncessit de disposer d'un laps de temps suffisant pour
pouvoir amortir les normes investissements que reprsente une
exploitation minire.
La notion de rserve est assez complexe. Classiquement, on
distingue entre les rserves vue constitues par des massifs de
minerai entirement dlimits par les travaux de recherche ou
d'exploitation, les rserves probables constitues par des massifs
incompltement dlimits par de tels travaux et les rserves
possibles constitues par des massifs non dlimits ou dont on
souponne seulement l'existence en se basant sur certains critres
gologiques et minralogiques. Il est vident que les risques d'erreurs
dans le calcul des rserves va en augmentant des rserves vue
aux rserves possibles. Notons aussi que la notion de rserve est
relativement simple lorsqu'on a une masse minralise, un filon,
par exemple, spar de la roche encaissante strile par une surface
bien dfinie. En revanche, cette notion est plus difficile dfinir
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lorsqu'il s'agit de masses minralises limites floues. C'est

prcisment le cas des gtes de cuivre du type des porphyres cuprifres
( porphyry copper ). Ces gisements, que l'on rencontre surtout
dans les Montagnes Rocheuses et dans les Andes, constituent,
l'heure actuelle, la principale source mondiale de cuivre. Ce sont
des amas minraliss qui, sur leurs bords, passent insensiblement
la roche encaissante. La surface-limite du massif passera
donc par les points o la teneur du cut-off sera atteinte. Etant
donn que cette teneur du cut-off est soumise des variations
tant conjoncturelles que sculaires, il en rsulte que la taille du
gte et, de ce fait, les rserves varieront d'une anne l'autre;
en parlant un langage imag, le gte se contractera lors d'une
rcession, il se dilatera lors d'une expansion conomique, la dilatation
l'emportant cependant si on considre une priode assez longue.

e) L gologie du gisement intervient aussi. Tout d'abord la

position du minerai par rapport la surface du globe. Plus un
gte est profond, plus son exploitation est onreuse; au-del d'une
certaine profondeur, l'exploitation n'est plus possible. Cette limite
comme celles que nous avons dj examines, dpend de divers
facteurs et varie au cours du temps, augmentant au fur et mesure
que les moyens techniques se dveloppent. Elle est impose
essentiellement, par l'augmentation de la temprature avec la profondeur
qui rend l'atmosphre de la mine non viable sans installations de
ventilation et mme de rfrigration trs coteuses. Comme le
degr gothermique (dnivellation correspondant une
augmentation de temprature de 1 centigrade) varie passablement d'un
endroit l'autre, la profondeur limite d'exploitabilit variera
d'une rgion l'autre. Le degr gothermique moyen est de 33m;
il est minima dans les rgions montrant un volcanisme jeune (par
exemple moins de 18 m prs de Virginia City, Nevada) et maximum
dans les rgions trs stables et anciennement consolides des
boucliers prcambriens (on a mesur jusqu' plus de 170 m au
Transvaal), cette particularit des vieux boucliers est une des
raisons pour lesquelles nous trouvons les puits les plus profonds
du monde dans les mines d'or du Witwatersrand (Afrique du Sud),
dans les mines d'or du district de Kirkland Lake (Ontario) et dans
les champs aurifres de Kolar aux Indes. Le fait que ces puits se
trouvent dans des gisements d'or nous amne au deuxime facteur
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influenant la profondeur limite: la nature du minerai. En gnral,

plus le minerai est prcieux, plus cette profondeur est grande:
elle sera minima et quasi-nulle pour des matriaux de peu de
valeur: ardoise, roches diverses et maxima pour les mtaux
prcieux. Le cas du ptrole est part puisqu'on l'exploite par des
puits-sondages, ce qui explique que, dans des conditions trs
favorables, au Texas en particulier, on recherche le ptrole jusqu'
8 km de profondeur.

Fig. 2
Hull-Rust Mine, Hibbing, Minnesota (USA)
La plus importante exploitation de minerai de fer des Etats-Unis

La structure du gte n'est pas ngliger; ainsi un filon puissant

aura plus de valeur qu'un faisceau de filons minces, mme si la
somme de leur paisseur individuelle est gale celle du filon
unique; en effet, dans le cas des filons minces, la proportion de
strile abattre est plus grande que dans celui de filons pais.
Pour les filons aurifres, on peut calculer une paisseur minima
au-dessous de laquelle l'exploitation n'est plus possible; il en va
de mme pour les couches de houilles. Ce phnomne explique
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pourquoi les gisements alpins ont gnralement peu d'importance

conomique. Les plissements, chevauchements, fractures
accompagnant l'orogense alpine ont fragment les masses mtalises.
L'exemple des gisements de manganse associs aux radiolarites
et aux ophiolites de l'Oberhalbstein (Grisons) est frappant cet
gard; malgr la haute qualit du minerai, ces petits gisements
disperss dans une zone tectonique trop complexe ne peuvent pas
tre exploits rentablement en temps normal, les rserves
individuelles tant trop faibles.
La nature des terrains encaissants et sus-jacents pourra aussi
influencer le cot de l'exploitation. Des terrains mal consolids,
friables, rendront ncessaires des travaux de soutnement importants
pour des raisons de scurit. De mme, la prsence de couches aqui-
fres pourra grandement compliquer le problme de l'exhaure et,
dans certains cas marginaux, dterminer l'abandon de la mine.

2. Facteurs gographiques. Ces facteurs relvent aussi bien

de la gographie physique que de la gographie conomique. On
peut mentionner ici:
a) Le climat. Trs important lorsqu'il s'agit d'exploitation
ciel ouvert, ce facteur n'est cependant pas ngligeable pour des
exploitations souterraines; en effet dans toute mine, une partie
des installations se trouve en surface, gnralement groupes
sur le carreau de la mine (machine d'extraction, ateliers mcaniques,
usine de concentration, etc.); d'autre part, le transport du minerai
de la mine jusqu'aux grandes voies de communications pourra
tre entrav par les intempries. Des hivers trs rigoureux
obligeront parfois fermer l'exploitation pendant quelques mois,
immobilisant ainsi des installations coteuses qui, en outre,
souffriront peut-tre du mauvais temps. Lorsque, pendant la dernire
guerre, l'extrme besoin de notre pays en certains mtaux
conduisit ouvrir, ou rouvrir, certaines petites mines situes assez haut
dans les Alpes, l'abondance des chutes de neige obligeait
gnralement n'exploiter que pendant quelques mois de l'anne.
Le climat a aussi une autre incidence sur l'exploitabilit d'un
gte. Comme nous le verrons bientt, la majorit des mines sont
accompagnes d'une usine de concentration du minerai. Or la
plupart des moyens de concentration (table secousse, jig, flotta-
tion) demandent de grandes quantits d'eau. En climat aride,
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la concentration des minerais pose donc un problme ardu. Dans

certaines mines de l'Ouest des Etats-Unis, il a fallu amener l'eau
de trs loin par des acqueducs spcialement construits dans ce
but; souvent, il faut prvoir une installation de filtration et de
purification permettant de recycler l'eau, installation qui
augmentera l'investissement initial ncessaire l'ouverture de la mine.

b) L* loignement. La distance qui spare le producteur

(la mine) de l'utilisateur (usine mtallurgique s'il s'agit d'un minerai
mtallique) intervient comme un facteur-cl. Dans le transport
du minerai de l'un l'autre, on peut distinguer deux tapes: le
raccordement de la mine aux grandes voies de communication et,
ensuite, le transport jusqu'au rgions industrielles o se trouvent
gnralement les acheteurs du minerai. La premire tape impose
souvent l'exploitant la construction de chemins de fer, de
tlbennes, de routes, de ports, etc., installations coteuses dont
l'amortissement viendra grever le prix de revient du minerai. En ce qui
concerne la seconde tape, plus elle sera longue, moins le minerai
se vendra facilement. Le producteur sera contraint d'abaisser ses
prix de vente pour concurrencer les mines plus rapproches des
centres industriels. Il est vident que ce n'est pas la distance
absolue qui intervient ici; le cot des transports au km/t varie
beaucoup selon les moyens utiliss; on sait que les transports par
voie maritime sont beaucoup meilleur march que les transports
terrestres. Un exemple frappant est celui offert par le charbon,
en 1958, par exemple, le prix CI. F. Anvers ou Rotterdam du
charbon amricain (fines coke) tait de 12,69 dollars, c..d. infrieur
aux prix des charbons europens au dpart de la mine; le fret
transatlantique tait en effet de 2,89 dollars par tonne et les quelques
centaines de km de transport entre le port et le lieu d'utilisation
cotait plus cher que 5000 km de transport par mer. On
comprendra facilement que les gisements situs au centre d'tendues
continentales dsertiques (Sahara, Australie) n'offrent l'heure actuelle,
ptrole except, qu'un intrt conomique mdiocre; aux longs
transports terrestres s'ajoute le dsavantage d'un climat aride
qui, comme nous l'avons vu, pose un problme ardu en ce qui
concerne le ravitaillement en eau de l'usine de concentration. Il
faudrait que de tels gtes prsentent des teneurs exceptionnelles et
des rserves normes pour qu'on songe les exploiter. Il est vident
 GOLOGIE ET RENTABILIT DES GTES MINRAUX 43

que plus la substance exploite est prcieuse, moins le transport

joue de rle; comme cas extrme citons le cas du diamant pour
lequel toute la production annuelle mondiale (env. 4-5 t) pourrait
tre transporte en un seul vol d'avion.
Le transport, ou plutt les frais qu'il entrane, est un facteur
suffisamment important pour que, dans la majorit des cas, on
concentre le minerai avant de l'expdier. Augmentant ainsi sa teneur
dans des proportions considrables, le poids transporter est rduit
d'autant, d'autre part, les oprations mtallurgiques sont rendues
plus faciles. On peut donc distinguer, dans le chemin allant du
minerai en place jusqu'au mtal, les oprations suivantes: l'abatage
et l'extraction du minerai de la mine ou de la carrire, la
concentration du minerai tout- venant, l'extraction mtallurgique du
mtal contenu dans le concentr. Tandis que les oprations de
concentration font intervenir des processus physiques (mcaniques,
magntiques, etc.), les oprations mtallurgiques proprement
dites font intervenir des processus chimiques, gnralement
temprature leve. Comme exemple de ces divers stades, prenons celui
de l'Utah Copper Mine. Pour obtenir une tonne de minerai, il faut
abattre une tonne et demie de strile. La tonne de minerai a une
teneur en cuivre de 0,93% ; aprs avoir pass l'usine de
concentration par flottation, on obtient un concentr 31% de Cu; le stade
comprend lui mme deux tapes usines: le passage par la fonderie
qui produit du cuivre titrant 99,4% et le raffinage lectrolytique
permettant d'lever le titre 99,96%.
Cetres, il serait inexact de croire que les trois stades mentionns
ci-dessus sont toujours reprsents. En gnral, les minerais
haute teneur de mtaux relativement bon march, fer, aluminium,
ne sont pas pralablement concentrs, encore que dans le cas du
fer, par suite de la mise en exploitation rcente de formations
basse teneur, la taconite du Minnesota par exemple, une
concentration soit ncessaire. D'autre part, il arrive que la
concentration mcanique soit suffisante pour obtenir la substance un degr
de puret satisfaisant, c'est le cas de nombreux minerais de
substances non-mtalliques: graphite, asbeste, mica, diamant et de
certains mtaux natifs, tel l'or alluvionnaire.

3. Facteurs humains. Ces facteurs, sociaux, politiques,

conomiques sont, pour une part lis la situation gographique de
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la mine, en particulier sa localisation dans un pays donn, pour

une autre part, ce sont des facteurs globaux variant au cours
du temps: march des mtaux, march du fret, etc.
Dans les facteurs du premier groupe, nous pouvons relever:
a) le cot des concessions et le prix du terrain. Ainsi un gisement
qui se trouve sous une rgion haute densit de population, aura,
cet gard, un dsavantage par rapport aux gtes des rgions
moins denses. Tout d'abord, le terrain ncessaire aux installations
du carreau de la mine cotera cher, ensuite, il faudra rsoudre
la question de la place ncessaire au strile, on devra souvent
avoir recours des solutions coteuses, transport une certaine
distance de la mine, rintroduction du strile dans la mine sous forme
de remblai; enfin, il faudra prendre des prcautions particulires
pour que les travaux miniers n'entranent pas des mouvements
de terrain en surface, mouvements causant des dgts aux maisons
qui entraneraient la socit minire dans de coteux procs.
b) le cot de la main d? uvre intervient naturellement,
l'industrie minire tant encore assez dpendante de ce facteur. Certains
petits gisements de pays techniquement peu dvelopps peuvent
encore tre exploits par une main d'uvre artisanale, parfois
mme familiale, trs bon march. Dans les rgions semi-dsertiques,
l'entreprise devra construire des villages pour ses ouvriers et
employs, parfois de vritables petites villes. Ainsi, pour exploiter
le grand gisement de cuivre de San Manuel, dans l'Arizona, il a fallu,
au pralable, construire une localit comprenant mille habitations,
trois coles, un hpital, des magasins, vingt kilomtres de rues, et
assurer son ravitaillement en eau, gaz, lectricit; cette ville
reprsente un investissement d'environ 50 millions de francs suisses.
On comprendra que de telles entreprises s'efforcent de mcaniser
au maximum leur exploitation.
L'exploitation de gisements d'or alluvionnaires trs pauvres
(jusqu' moins de 0,2 g/t) par de puissants jets d'eau (monitor)
qui dsagrgent la roche, ne se conoit, en raison des dgts
inhrents cette technique, que dans des contres dsertes.
c) Enfin, une srie de facteurs dpendant de la politique
conomique et sociale du pays dans lequel se trouve le gisement
rendront plus ou moins favorable son exploitation. Les exemples
sont nombreux: systme fiscal, ainsi, aux Etats-Unis, la depletion
 GOLOGIE ET RENTABILIT DES GITES MINRAUX 45

clause qui tient compte de l'puisement des rserves d'une mine,

avantage, du point de vue fiscal, les placements miniers; la
protection douanire de certains minerais, les prts gouvernementaux
intrts modrs, les promesses d'achat par l'Etat de quantits
dtermines de minerais des prix fixs, sont autant de moyens
d'encourager le dveloppement de l'industrie minire d'un pays
ou de l'aider survivre une dpression. Inversement, des menaces
de nationalisation, souvent dguises sous forme de taxes ou d'impts
trs levs, des exigences sociales excessives (par exemple,
impossibilit de dbaucher de la main-d'uvre incapable ou superflue), une
politique montaire qui empche l'exportation de bnfices et
dcourage ainsi les investissements trangers, sont autant de facteurs qui
retardent la mise en valeur de gisements souvent intressants.
Les facteurs du second groupe dpendent du march mondial.
March des mtaux en tout premier lieu lorsqu'il s'agit d'un
gisement mtallifre; en fin de compte, la rentabilit de l'exploitation
d'un gte exige que le prix de vente de la tonne de minerai dpasse
le prix de revient de cette mme tonne. Trs important aussi est
le march du fret, surtout pour les gisements loigns des centres
industriels; on pourrait aussi mentionner dans ce groupe, le march
de certaines fournitures indispensables la plupart des exploita-
tations minires: nergie (lectricit, charbon, mazout), eau,
explosifs, bois ncessaire au soutnement, outillage, etc.

III. Le problme de la rentibilit d'un nouveau gisement

Nous avons vu sparment les facteurs qui influencent la plus

ou moins grande valeur d'un gisement. Lorsqu'un nouveau gte
a t dcouvert, la question se pose, naturellement, de l'ouverture
d'une mine ou d'une carrire. Pour rpondre cette question,
il faut commencer par comparer entre eux ces divers facteurs.
Pour certains d'entre eux, la chose est facile, car ils sont connus
avec une prcision suffisante: prix des matriaux, cot de la main
d'uvre, cot des travaux d'ouverture, etc; d'autres ne sont connus
qu' approximativement, ainsi, pour calculer les rserves, la teneur
moyenne, la structure du gte, on se base sur une srie de sondages
et sur quelques travaux de reconnaissance, le risque d'erreur n'est
donc pas ngligeable.
46 M. VUAGNAT

Une comparaison dans le prsent n'est cependant pas suffisante,

l'ouverture d'une grande mine ncessite gnralement d'normes
mises de fonds qu'il faut amortir sur une priode relativement
longue: le stade de la prospection, de la reconnaissance et des
travaux prparatifs l'ouverture dure de cinq dix ans, quant
la vie moyenne d'une mine, elle est naturellement trs variable ;
actuellement, on compte, en moyenne, trente quarante ans. Il
va donc falloir prvoir comment certains des facteurs susdits
volueront au cours des prochaines dcades : fluctuation du march
de la substance minrale exploite, variation du cot du fret,
augmentation probable du cot de la main-d'uvre, etc. Rappelons
que ces facteurs peuvent varier rapidement, ainsi, en 1956, le cot
du fret transatlantique pour une tonne de charbon a pass par un
maximum de 16,47 dollars pour tomber, en 1958, un minimum
de 2,89 dollars. On obtiendra donc, d'un ct les dpenses au cours
des X prochaines annes, dpenses dont les postes principaux
comprendront d'une part l'amortissement, intrts de l'argent
emprunt y compris, des investissements initiaux, ce qu'on appelle
en langage minier la dotation d'ouverture, d'autre part, les frais
courants d'exploitation; d'un autre ct, pendant la mme priode,
les revenus qui seront actualiss suivant des procds mis au point
par les conomistes. Ce n'est qu'en comparant ces deux chiffres
qu'une dcision motive pourra tre prise. A titre d'exemple, nous
indiquerons quelques chiffres relatifs au gisement de San Manuel
dj mentionn. La premire priode de prospection-reconnaissance
au moyen d'une srie de sondages s'effectue de 1943 1945; la
seconde priode, celle des travaux de dveloppement s'tale de 1953
la fin de 1955; pendant cette priode, les investissements (y
compris la construction d'une usine mtallurgique) se sont levs
environ un demi-milliard de francs suisses; enfin, la troisime
priode, celle de l'exploitation proprement dite n'a commenc
qu'en 1956. Etant donn qu'il s'agit d'un minerai basse teneur
contenant de 0,7 0,8% de cuivre, seules d'normes rserves de
prs d'un demi-milliard de tonnes rendent cette exploitation
rentable; raison de dix millions de tonnes de minerai par an,
la vie de la mine serait d'une cinquantaine d'annes.
D'autre part, le cours de certains mtaux peut tre trs instable.
Le cours du cuivre, par exemple, est descendu d'une valeur maxima
de 433 L/t en 1956 un minima de 160 L 5 s. en 1958.
 GOLOGIE ET RENTABILIT DES GTES MINRAUX 47

Si on tient compte des incertitudes de la dtermination des

teneurs et des rserves, de l'aspect conjectural des prvisions de
l'volution des prix; si l'on considre le risque de catastrophes:
coup de grisou, boulement, incendie, inondations qui peuvent
compromettre la vie d'une exploitation, si l'on ajoute enfin les
inconnues de l'volution politique et sociale des pays neufs o
beaucoup de mines sont situes, on comprendra mieux le caractre
spculatif des valeurs minires.