Marcel PROUST

Du ct de chez Swann (1913) : Le texte de 420 pages se subdivise en trois parties :

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Combray : Le narrateur, enfant n au cours du dernier tiers du XIXe sicle, est nerveux et
maladivement attach sa mre. Il voque les personnalits de ses parents qui vivent Paris,
son pre qui semble avoir des fonctions au ministre des Affaires trangres et surtout sa mre
; mais aussi sa grand-mre, sa tante Lonie, la servante Franoise, son oncle Swann, son
enfance quil a passe en particulier dans le village de Combray o il s'est form, avec les
paysages des environs dont la topographie est leve la hauteur d'un symbolisme spatial.

Un jour, en gotant une petite madeleine trempe dans le th, ce quil navait pas fait
depuis son enfance, il a la rvlation de ce qui va lui permettre de retrouver son pass, le
temps perdu. Cest un ressouvenir inconscient, une sensation-souvenir grce laquelle, par
une analyse aux confins du conscient et de l'inconscient, remarquable par sa dlicatesse
pntrante, il a dcouvert une mmoire involontaire lie ces sensations et qui supple
l'insuffisance de la mmoire volontaire. Cela conduit cette constatation fondamentale :
Mais, quand d'un pass ancien rien ne subsiste, aprs la mort des tres, aprs la destruction
des choses, seules, plus frles mais plus vivaces, plus immatrielles, plus persistantes, plus
fidles, l'odeur et la saveur restent encore longtemps, comme des mes, se rapeller,
attendre, esprer, sur la ruine de tout le reste, porter sans flchir, sur leur gouttelette
presque impalpable, l'difice immense du souvenir. Ces sensations sont trs frles (d'o la
difficult les cerner qui est rapporte prcdemment), ce ne sont que des goutelettes
presques impalpables mais elles portent l'difice immense du souvenir, Proust s'tant trs
habilement employ ce que sa longue phrase solennelle, l'ampleur lyrique, se termine sur
cette antithse significative. Cette exprience psychologique est l'ouverture de l'immense
"recherche du temps perdu" au terme de laquelle le temps est retrouv. Le narrateur sera
donc le pote de ces instants privilgis, de ces rminiscences brusques, de ces moments
d'intuition d'une dure intemporelle, mais aussi, fatalement, de tous les autres moments
inutiles et gchs qui prcdrent cette trouvaille et qu'il appellera le temps perdu.
Dans cette page, aprs les travaux de Bergson sur Les donnes immdiates de la conscience,
Proust a donn sur le fonctionnement de la mmoire une ouverture originale, et elle a eu un
grand cho dans la littrature du XXe sicle.
La petite madeleine restitue au narrateur la vie Combray, la tante Lonie, l'glise, ses
vitraux, son clocher, M. Legrandin, Eulalie, l'oncle Adolphe et la Dame en rose, Bergotte,
Bloch, M. Vinteuil et sa fille. Un jour, du ct de chez Swann, il rencontre la fille de celui-ci,
Gilberte, qui lui lance un regard trange. D'un talus par une fentre ouverte, il assiste une
scne de sadisme entre Mlle Vinteuil et son amie. Il a dj des vellits littraires, mais doute
de son talent. Un jour, cependant, au cours d'une promenade Martinville avec le Dr
Percepied, il prouve une impression trs forte de trois clochers dans l'espace. Les mots que
lui inspire cette impression seront les premiers signes de sa vocation. Pour ses promenades
solitaires soffrent deux cts, comme on dit la campagne, le ct de Guermantes et le
ct de Msglise, et il dcouvre le rle que ces deux cts auront dans sa vie future,
chacun reprsentant une direction de sa vie sentimentale et sociale. Ces deux cts paraissent
sans communication possible ses yeux d'enfant.
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Un amour de Swann : Swann, l'homme le plus lgant de sa gnration, est un grand

bourgeois suprieurement intelligent, un tre fin et distingu, un amateur dlicat et un esthte
passionn d'art, dont l'activit principale est l'tude de grands matres de la peinture, en
particulier Vermeer de Delft, et certains matres italiens dont Botticelli, Ghirlandajo, Tintoret.
Lorsqu'il rencontre, dans une soire musicale et mondaine, la dame en rose, Odette de Crcy,
demi-mondaine, il est frapp par sa ressemblance avec un personnage faisant partie d'une
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fresque de la chapelle Sixtine : Zphora, la fille de Jthro. Cette femme, sans valeur et dont il
n'aime mme pas le type, frquente assidment un salon prsid par de petits snobs : les
Verdurin. Swann essaie de s'y faire introduire par le grand-pre du narrateur qui ne cache pas
son mpris : Ah bien ! Nous allons avoir de l'agrment si Swann s'affuble des petits Verdurin
! Ce petit clan est form de riches bourgeois vulgaires entichs de bohme et ddaigneux,
jusqu' nouvel ordre, des gens du monde. Les fidles, dont le Dr Cottard, sont toujours prts
encenser les matres de maison : madame Verdurin, ivre de camaraderie, de mdisance et
d'assentiment, sanglotait d'amabilit. Au cours d'une soire o participent des musiciens,
Swann est trs mu par une phrase musicale de la sonate de Vinteuil, dont le souvenir sera
toujours li la prsence d'Odette. Cette dernire donne tous les signes du grand amour,
courtise habilement le jeune homme et le transforme peu peu en une sorte d'esclave d'elle-
mme et des Verdurin avec lesquels, cependant, il a peu de points de communication. Ce
qu'prouve Swann pour Odette, c'est un dsir physique intense mais toujours li des
motions artistiques. Par contre, trs rapidement, celle-ci se drobe son amour : elle lui
donne des rendez-vous auxquels elle ne se rend pas, elle prtexte une migraine pour ne pas le
recevoir, refuse de se montrer en public avec lui. Toutes ces attitudes engendrent chez Swann
un vif sentiment d'inquitude et de jalousie. Il essaie de l'intresser l'art, mais elle trouve
cela bte et ennuyeux ; ne lui dit-elle pas, en parlant de Vermeer : Vous allez vous moquer de
moi, ce peintre, je n'avais jamais entendu parler de lui ; vit-il encore?. Chez les Verdurin, le
manque d'admiration de Swann pour les choses mdiocres le fait entrer en disgrce et on
l'invite de moins en moins. Il continue combler Odette de prsents et d'argent, ne recevant
en retour que mpris et absence de cette femme au teint ple, aux joues taveles de rouge. Or
la rumeur lui apprend qu'elle est bien peu digne de son intrt : elle aurait men une vie plus
que galante Nice, dans des villes d'eaux. S'il la questionne ce sujet, elle ment effrontment,
et il avoue que, plutt que de vivre ce tourment, il prfrerait tre frapp d'une maladie
mortelle. Il recommence frquenter des salons auxquels il tait habitu auparavant, o il
peut goter plus d'esprit tout en n'tant pas dupe, l non plus, du snobisme. Petit petit, il se
gurit de cet amour nfaste, notamment grce la musique, la fameuse phrase musicale de
la sonate de Vinteuil, compositeur en qui il sent un frre inconnu et sublime qui, lui aussi,
avait d tant souffrir. Un jour, il reoit une lettre anonyme accusant Odette de galanterie, de
prostitution et d'homosexualit. Il ne sera jamais fix sur la vracit du contenu de cette lettre,
pas plus que sur son auteur. Dsabus, il clt son aventure sur ces mots : Dire que j'ai gch
des annes de ma vie, que j'ai voulu mourir, que j'ai eu mon plus grand amour, pour une
femme qui ne me plaisait pas, qui n'tait pas mon genre !
Roman psychologique de 250 pages.
Commentaire : bauch dans les Carnets ds 1909, dot de son titre en 1911 et publi
sparment dans sa premire version chez Grasset en 1913, la fois roman complet et
moment de l'immense ensemble, sorte d'ouverture de l'opra, ce petit roman dans le roman est
la reconstitution, par le narrateur de Combray, de l'histoire de la passion amoureuse de son
oncle Swann, qui venait parfois chez sa tante Lonie, pour Odette de Crcy. Ce rcit plus
ramass que les autres et qui est d'une trs grande importance dans l'oeuvre, prsente donc la
particularit d'tre crit la troisime personne. Surtout, il est presque exclusivement centr
sur l'amour : amour-passion, amour-dception, incommunicabilit entre les tres et les sexes.
Apparemment, l'histoire de cet amour malheureux est celle d'un visage que le temps dfait,
mais, de l'aveu mme du narrateur, il eut, quinze ans avant qu'il voque le ct de chez
Swann, une influence particulire sur l'ide qu'il allait se faire de l'amour, et par suite sur sa
conduite en amour. En fait, il s'agit tout autant de l'amour de cet lgant et froid esthte pour
les mots et les images, de son rve de littrature. Le roman voque ces tendresses
successives, cet oubli peu peu de l'image qui les avait suscites, ce temps perdu aimer un
tre d'absence, de fuite et mme d'inexistence. Les scnes se passent presque toujours le soir
ou dans le noir. L'amour est une nuit, l'attente une fentre strie de lumire, la jalousie une
flamme entnbrant le coeur. Puis vient la fin et, tandis que le peu de jour qui restt
faiblissait, le fantme d'Odette regarde sa petite montre et dit : Il faut que je m'en aille.
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C'est peut-tre l'amour lui-mme, et non l'objet qui le conjugue au pass recompos, qui
n'avait pas t le genre de Swann? Pour le narrateur-Proust, l'amour est le moteur de
l'homme, qui le meut, l'gare souvent mais enfin le pousse le long de sa vie. Tous les thmes
(mensonge, attente, dlire, passion, mondanit, intrt) se retrouvent dans le roman, crit par
quelqu'un qui ne croyait qu' celui, toujours perdu, de Maman. Pour Jung, le mot amour
recouvre de faon extensible tout un monde qui va du ciel l'enfer et qui embrasse en lui le
bien et le mal, le sublime et l'abject. C'est bien ainsi que Swann vit son amour : dsir, navet
et foi se mlent l'gard de quelqu'un qui ne le mrite aucunement, dans un tat d'extrme
anxit et de jalousie, pour enfin surmonter sa douleur grce la dmarche artistique qui est
sa forme de sublimation. Mais il n'est qu'un crivain rat qui, certes, crit, publie des articles
lgants, mais n'achve pas son essai sur Vermeer. Triste et sans oeuvre, Swann est comme le
cygne dont il porte le nom, qui parat-il n'a pas de voix. Il reste le cadre vide d'un chef-
d'oeuvre absent. Pourquoi? Parce qu'il partage avec le narrateur la conviction qu'entre
l'amour et l'criture il faut choisir, et que russir dans l'une est chouer dans l'autre. Swann
serait un Marcel qui a russi aimer les femmes, mais chou faire des livres. Au fond, ils
s'opposent face l'attente maternelle. Certes, comme le petit Marcel esprant en vain le baiser
de Maman, Swann aussi a ses rendez-vous du soir et attend le baiser d'Odette, plaisir
suprme qui le garantit des atteintes de la jalousie. Il l'aime comme une mre hors d'atteinte,
avec le mme espoir toujours du qu'elle apaisera sa solitude. Fix au baiser de la dame en
rose, avec laquelle faire lamour est faire catleya, il ne peut pas faire l'amour sa femme,
non plus qu'achever un livre. Marcel, lui, dpris d'Albertine, n'attendra que de son roman la
revanche sur le dlaissement.
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Les noms de pays : Le narrateur voque les noms des pays o il dsire se rendre. Mais la
maladie ajourne ses projets. Il se rappelle alors les Champs-lyses et la naissance de son
amour pour Gilberte Swann. Il se rend aussi dans l'alle des Acacias, au Bois, pour admirer
l'lgance de Mme Swann.
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La Premire Guerre mondiale eut de profondes rpercussions sur la manire d'crire de

Marcel Proust car il sentait parfaitement l'croulement du monde qu'il dpeignait dans son
travail.
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Lensemble de ces romans, plus de trois mille pages, dont les premires ditions comportaient
quatorze ou quinze volumes, tandis que ldition dans la Pliade nen a que trois, selon le
voeu de l'auteur, l'un des points d'aboutissement des uvres cycliques commences par
Balzac, constitue la recherche du temps perdu qui est la fois :

Une confession : Proust a prtendu que son oeuvre est bien un roman et non une
autobiographie, ce que contredit sa biographie ; et il a donn au narrateur son prnom qui
napparat cependant qu deux ou trois reprises. lexception de lpisode intitul Un
amour de Swann, il a vcu directement tout ce quil conte. L'oeuvre pourrait tre intitule
la recherche du livre dsir. C'est un livre sur un livre qui ne s'crit pas et sur les cent
manires de ne pas crire : converser, correspondre, caresser, regarder, touffer, attendre,
jouir, sortir, embrasser, dormir, voyager, lire. Quitte rater sa vie, autant en faire un roman,
mais, en cela, tous les personnages de Proust chouent, Charles Swann tant le plus talentueux
de ces rats. Mais le narrateur parvient une dcouverte de soi dans tous les sens que l'on
peut donner ce mot : exploration, retrouvailles, gratitude, identification, etc

Un document social : Dans cette dcouverte de soi est impliqu le monde entier. Le roman
constitue la somme dune poque, la Troisime Rpublique jusqu la fin de la guerre de
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1914-1918. Proust dpeint particulirement, souvent avec une ironie froce :
le petit monde snob du dbut du XXe sicle o bourgeoisie riche (les Verdurin) et aristocratie
(les Guermantes) finissent par fusionner et se niveler ;
- l'atmosphre des bords de mer ;
- les oisifs aristocrates pdants et ridicules ;
- les valets de chambre et les cuisinires dont Proust vanta le bon sens ;
- les hommes de mtier (le docteur Cottard) ;
- les crateurs (le peintre Elstir, l'crivain Bergotte ( travers lequel le narrateur dcouvre sa
vocation dcrivain), le musicien Vinteuil).
Le roman verse souvent dans le bavardage mondain.

Une enqute psychologique : Dans cette histoire d'une conscience, Proust tudie avec une
impitoyable perspicacit :
- les altrations que le temps apporte dans le champ de la vie intrieure (les intermittences
du coeur) ;
- le prodige de la mmoire intrieure ;
- la relativit, chez le mme individu, des dsirs et des affections soumis aux puissances
inconscientes de l'imaginaire (Un amour de Swann).
Mais, sil n'avait cherch qu'une connaissance de soi sur le plan psychologique, il n'aurait t
qu'un moraliste.

Une conception du monde : Pour Proust, l'art est le moyen d'chapper au temps (en saisissant
l'essence d'une ralit enfouie dans l'inconscient et recre par notre pense) et de retrouver
le temps perdu (en utilisant les clairs de la mmoire involontaire qui sont ports par des
correspondances furtives, en dgageant l'essence de nos sensations).
Mauriac a remarqu que Dieu est terriblement absent de l'uvre de Marcel Proust... Aucun
des tres qui la peuplent ne connat l'inquitude morale, ni le scrupule, ni le remords, ni ne
dsire la perfection.

Un renouvellement du roman :
- par le droulement ample et musical de phrases haletantes au dbit asthmatique, souvent
labyrinthiques pour tenter d'enserrer la ralit dans de vastes toiles ;
- par l'utilisation subtile dimages et de mtaphores vertigineusement files qui ont cependant
une prciosit fin XIXe sicle ;
- par l'impressionnisme du rcit o le pote cherche rendre la joie sublime qu'une impression
arrive l'expression lui donnait parfois, dans une dflagration instantane ;
- par la structure architecture laquelle Proust attachait une extrme importance, car il aimait
lui-mme comparer ce vaste roman une cathdrale et avait, un instant, song donner aux
diverses parties des titres tels que : nef, abside, vitraux, etc. ;
- par la composition cyclique : le roman que le hros crira tant celui que nous venons de
lire, la fin prcdant en quelque sorte le commencement, comme louroboros, le serpent de la
fable qui mord ternellement le bout de sa queue ; Proust a dit avoir crit la fin du livre
immdiatement aprs les premires pages afin de bien marquer ce caractre cyclique et de
fermer la boucle ;
- par le point de vue subjectif (l'emploi du je) et la technique du monologue intrieur ;
- par lintgration de la rflexion sur l'criture comme composante propre de la fiction.