Martin (1981), 'Aux Origines de L'église Copte - L'implantation Et Le Développement Du Christianisme en Égypte (Ier-IVe Siècles) '

Revue des tudes Anciennes
Aux origines de l'glise copte : l'implantation et le dveloppement

du christianisme en Egypte (Ie - IVe sicles)
Annick Martin
Rsum
Les premires communauts attestes tant en Egypte qu' Alexandrie n'mergent de l'ombre qu' la fin du IIe et au dbut du
IIIe sicles, laissant planer autour des origines chrtiennes de la principale mtropole de l'Orient un mystre sur lequel les
historiens n'ont pas fini de s'interroger. A partir du IIIe s., le christianisme se rpand dans les bourgades et les villages de la
valle du Nil, utilisant le copte aussi bien que le grec et couvrant l'ensemble de la province (qui, aprs la rforme de Diocltien,
comprend aussi la Cyrnaque) d'un rseau d'vchs pratiquement achev avant le concile de Nice. Asctes et moines y
contriburent fortement. Et la grande perscution du dbut du IVe s. ne fit qu'amplifier le phnomne. glise fortement
structure que domine tout entire l'vque d'Alexandrie, recrut primitivement au sein du collge presbytral, mais dont le
pouvoir quasi thocratique n'a cess de se dvelopper, symbole mme de l'emprise de la ville-capitale sur le vieux monde rural.
L'analyse du recrutement et des fonctions des cadres de cette glise permet de se faire une ide des rapports tant rels
qu'idaux qu'elle entretient avec les diffrentes couches de la socit gyptienne.
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Martin Annick. Aux origines de l'glise copte : l'implantation et le dveloppement du christianisme en Egypte (Ie - IVe sicles).
In: Revue des tudes Anciennes. Tome 83, 1981, n1-2. pp. 35-56;
doi : 10.3406/rea.1981.4102
http://www.persee.fr/doc/rea_0035-2004_1981_num_83_1_4102
Document gnr le 08/06/2016

AUX ORIGINES DE L'EGLISE COPTE :
L'IMPLANTATION ET LE DEVELOPPEMENT
DU CHRISTIANISME EN EGYPTE (Ie - IVe sicles).
Que sait-on de l'implantation du christianisme Alexandrie et en Egypte ? Rien avant la

fin du IIe sicle. C'est seulement partir du rgne de l'empereur Commode, en effet,
qu'apparaissent les premiers renseignements sur son existence, fournis par Clment et Origne, et repris
par Y Histoire ecclsiastique d'Eusbe de Cesaree. Ils concernent l'cole catchtique alors dirige
par Pantne, un, philosophe, ancien stocien, converti et missionnaire en Inde (Arabie)1 ; un
paen, converti par lui et dont il fit son disciple, Clment, prit sa suite, v. 190, et poursuivit
l'entreprise d'approfondissement des rapports entre philosophie grecque et rvlation2. Puis l'cole
et ses matres furent disperss par la perscution de Septime Svre au dbut du IIIe sicle. Dans
le mme temps, est mentionn le premier vque d'Alexandrie sur lequel Eusbe donne quelques
prcisions en plus du nom, Demetrios. Celui-ci, en effet, donne son avis, par l'intermdiaire de
Narcisse de Jrusalem et des vques de Palestine, Victor de Rome sur la question pascale qui
met aux prises depuis plusieurs annes les communauts de Rome et d'Orient : nous vous
dclarons, dit la synodale palestinienne, que ceux d'Alexandrie aussi clbrent (Pques) le mme jour
que nous : ils reoivent en effet des lettres de nous et nous en recevons d'eux, de manire
clbrer d'accord et ensemble le saint jour . C'est galement Demetrios que l'historien Eutychius,
patriarche melkite d'Alexandrie dans la premire moiti du Xe sicle, attribue la cration des
premiers vques gyptiens : jusque-l il n'y en avait aucun dans les provinces d'Egypte, il en tablit
trois, et son successeur Hraklas, vingt, crit-il .Photius, relatant la vie d'Origne d'aprs Y
Apologie rdige par Eusbe et le prtre Pamphile de Cesaree, conforte cette information en men-
1. Eusbe, H.E., V, 10, 1-4, v. 180, cf. V, 9.

2. Ibid., V, 11, 2 et VI, 6 (avant la perscution de Septime Svre), cf. Photius, Bibl. codex 118, d. Henry, 92 b.
3. Ibid., cf. Eutychius, Annales, 361-363, 364, PG 111, 989 C, qui lui attribue tort le calcul de l'pacte.
4. Annales, 332, PG, 111, 982 D.
36 REVUE DES ETUDES ANCIENNES
tionnant la runion d' un concile d'vques (gyptiens) et de quelques prtres par Demetrios
pour condamner Origne aprs qu'il et t ordonn prtre par Thoktistos deCsare5, ceci en
232, si on suit la mise au point biographique rcemment consacre au docteur alexandrin par
P. Nautin6. Depuis prs de trente ans, Origne avait fond la rputation du Didascale de la ville en
prenant en charge, de sa propre initiative pendant la perscution, avec l'approbation de
Demetrios ensuite, la formation des chrtiens . Paens et philosophes, hommes et femmes (comme cette
Hras qui subit le martyre), hrtiques (comme Ambroise, disciple de Valentin, qui fut plus tard
son mcne), bref, la bonne socit alexandrine, se succdai(en)t depuis l'aurore jusqu'au soir
pour frquenter l'cole tablie chez lui, rapporte Eusbe8. Vers 230, il avait laiss l'un de ses
ciples, Hraklas, qui, comme lui, avait cout les leons du philosophe Ammonios Sakkas , et
qui il avait dj confi une partie de ses lves90, la direction de l'cole catchtique10. Celui-ci,
devenu membre du presbyterium , succda peu aprs l'vque Demetrios , aprs que son ancien
matre et ami fut interdit de sjour dans la capitale.
Si nous avons tenu rappeler ces faits bien connus des historiens, c'est parce qu'ils nous
permettent de constater qu'entre les annes 180 et 233, moment o merge l'Eglise d'Alexandrie,
les liens entre celle-ci et la Palestine de mme qu'avec Rome sont importants (la synodale qui
condame Origne en 232 est directement envoye par Demetrios Pontien, lequel approuve la
condamnation13 et que, d'autre part, les chrtiens ne se recrutent plus dans le milieu juif hellnis
;
de la capitale -comme ce fut sans doute le cas avant la grande rvolte de 1 15- mais en grand
nombre parmi les paens et les catgories aises.
Qu'en est-il de l'Egypte au mme moment ? La mme Histoire ecclsiastique mentionne que
la perscution de Septime Svre (dclenche en 202) fit un grand nombre de martyrs dans toutes
les Eglises mais surtout Alexandrie o, de toute l'Egypte et de la Thbade, taient envoys
comme sur un trs grand stade les athltes de Dieu14. De ce membre de phrase fort vague on ne
peut gure, en l'absence d'autres tmoignages, conclure une christianisation de toute l'Egypte
au dbut du IIIe sicle. Celui-ci n'est l que pour constituer la toile de fond destine faire
ressortir le milieu dans lequel a vcu Origne dont Eusbe entreprend de rapporter l'histoire. En
effet, un seul nom de martyr15 est alors cit, celui du pre d'Origne. Il faut attendre la correspon-
5. Bibl. codex 118, 92 b, avec une confusion entre Thoteknos et Thoktistos, tous deux vques de Cesaree (. P.
Nautin, Origne, sa vie et son oeuvre, Paris, 1977, p. 104), et 93 a.
6. En particulier, p. 69.
7. Eusbe, H.E., VI, 3, 1-3, 8 ; 14, 11, avec le commentaire de P. Nautin, p. 36-49.
8. VI, 3, 13 ; 4, 3 ; 15 ; 18, 1-2.
9. VI, 19, 6 et 13 (d'aprs Porphyre) ;sur Ammonios Sakkas, d'origine chrtienne, philosophe qui fut galement
le matre de Plotin, Porphyre, vie de Plotin, 3. P. Nautin, o.e., p. 200-202.
9b. Eusbe, H.E., VI, 15.
10. Ibid., VI, 26.
11. Ibid., VI, 19, 13. Pour tous ces faits Eusbe a puis son information dans un crit autobiographique d'Origne
conserv dans les archives de Cesaree, . P. Nautin, o.e., p. 21-24.
12. Ibid., VI, 26.
13. Jrme, ep., 33, 5, v.P. Nautin, o.e., p. 215.
14. VI, 1.
15. Les neuf autres cits un peu plus loin, VI, 3,2 et 4, 1 (Plutarque), 2 (Srnos), 3 (Hrakleids et Hron, Srnos
et Hras) ; 5, 1 (Basilide, Potamienne et sa mre Marcella) sont galement d'Alexandrie et disciples d'Origne.
AUX ORIGINES DE L'EGLISE COPTE 37
dance de Denys, le successeur d'Hraklas, au milieu du IIIe sicle (247-264) pour que soient
mentionnes explicitement plusieurs communauts gyptiennes : les lettres de l'vque d'Alexandrie,
telles qu'elles sont rapportes par Eusbe, nous font, en effet, connatre les relations de l'Eglise
de la capitale avec les communauts de l'Arsinote (Fayoum) propos de la doctrine millnariste
rpandue par un certain Npos, vque des Egyptiens, et, aprs sa mort, par son disciple
Korakion16
; ainsi qu'avec les glises de Pentapole qu'il met en garde contre l'hrsie monarchianiste
de Sabellius . Elles font galement cho aux perscutions de Dce et de Valerien et aux problmes
disciplinaires qu'elles ont poss aux glises . Outre ces questions de doctrine et de discipline, elles
jettent un jour sur l'organisation de ces communauts et sur leur lien avec l'glise mre. Il est
en effet question de lettres festales envoyes chaque anne par l'vque d'Alexandrie pour annoncer
la date de Pques et la semaine de jene qui prcde la fte19, coutume que continueront
d'observer ses successeurs. Il semble bien que, tout comme Alexandrie, les premires
communauts se soient constitues autour de prtres et de diacres didascales soumis l'autorit de
l'vque de -fa capitale ; c'est ainsi que fonctionnent celles d'Arsinote, visites par Denys, par
exemple20. Ces premiers noyaux durent se former partir des cits grecques comme c'est le cas d'An-
tinopolis -o l'existence d'une communaut est atteste v. 20021- et des mtropoles de nomes
regroupant une minorit de grecs et d'gyptiens hellniss, avant de gagner les kmai indignes.
Les lettres dionysiennes sont les premires nous livrer des noms d'vques gyptiens, dont deux
-Npos, dj cit, et Hirax22- sont mentionns non pas par le nom d'un sige mais par la formule
vque des Egyptiens, qu'on ne retrouve plus par la suite. Ainsi apparaissent, outre les
communauts de l'Arsinote et d'Antino dj cites mais pour lesquelles aucun nom d'vque n'est
fourni, celles de Nilopolis (en moyenne Egypte), d'Hermopolis etdescinqpo/e/sdeCyrnaque .
16. H.E., VII, 24, 1 et 9.

17. Ibid., VII, 26, 1.
18. Ibid., VI, 40, VII, 11, 1-19, (lettre l'vque Germain), VII, 10 ( Hermammon), 11, 20-25 ( Domtios et Didymos).
19. Ibid., VII, 20, dans l'une d'entre elles, il fixe que la date de Pques doit tre clbre aprs l'quinoxe et propose
un canon par octatris. Cf. Cassien, Coll., X, 2.
20. Ibid., VII, 24, 6.
21. Ibid., VI, 11, 3, il s'agit d'une lettre d'Alexandre de Jrusalem aux Antinotes, destine rtablir la concorde
au sein de la communaut, sur son interprtation, v.P. Nautin, Lettres et crivains des IIe et IIIe sicles, Paris, 1961,
p. 119-121.
22. Ibid., VII, 21, 2, , cf. 24, 1.
23. Ibid., VI, 42, 3, l'vque Chrmon.trs vieux, fuit au dsert avec sa femme pour chapper la perscution de Dce.
24. Ibid., 46, 2, l'vque Kolon reoit une lettre de Denys sur la pnitence. S'agit-il d'H. parva, dans le delta, ou
magna alors en Heptanomia ? Les deux sont galement possibles.
25. Ibid., VII, 26, 1-3, Ammn de Brnik, Tlesphoros, Euphranor, Euporos, (dont les siges non mentionns
ne peuvent qu'tre ceux d'Arsino, Sozouss et Cyrne), et Basilide de Ptolmas.
Doivent leur tre ajoutes celle de Thmouis (dans le Delta) dont l'existence est atteste au temps
d'Origne 26 ; ainsi que celles de l'Oxyrhynchite, de Panopolis et de la grande Oasis, attestes par des
papyrus de la fin du IIIe sicle et du dbut du IVe sicle 27 .
Ainsi on ne peut que constater le profond hiatus entre des communauts chrtiennes qui
n'ont pas manqu d'exister ds la premire gnration missionnaire, au moins dans la mtropole
de l'Orient et de la Diaspora juive sinon dans la khra , et sur lesquelles nous sommes totalement
dpourvus de renseignements, et celles que l'on voit surgir, un sicle et demi plus tard dans Y
Histoire ecclsiastique d'Eusbe et travers quelques papyrus.
On s'interroge depuis longtemps sur ce silence, ce mystre qui entoure les origines
chrtiennes d'Alexandrie. Celle-ci n'a pu tre nglige par les premiers missionnaires. La tradition
partir du IIIe s. attribue ce rle Marc, disciple de Pierre28. Plusieurs explications ont t
avances. La plus ancienne, celle de Bauer en 1934, met l'accent sur la prolifration Alexandrie et
en Egypte, de doctrines et de sectes, en particulier gnostiques, qui auraient influenc le
christianisme gyptien au point que les premires communauts chrtiennes auraient t gnostiques .
Ainsi, parce que juge, plus tard, htrodoxe, leur histoire aurait t passe sous silence par les
crivains orthodoxes postrieurs. Cette thse repose en particulier sur l'affirmation que certains
apocryphes, comme YEvangile des Egyptiens cit par Clment (Stromates, 3, 9, 63 et suiv.) et
Y Evangile des Hbreux galement cit par Clment et Origne, sont dfinis comme gnostiques,
et que les deux seuls noms d'Egyptiens chrtiens attests avant la fin du IIe sicle sont galement
26. Photius, Interrog. decent, . 9, PG, 104, 1229, l'vque Ammnios avait invit le docteur alexandrin prcher
dans son glise, ce qui lui valut d'tre dpos par l'vque d'Alexandrie.
27. P. Oxy. 43 (v. 295-300), verso I, 10-12 et III, 19-21, mentionne parmi les difices publics de la ville d'Oxyrhyn-
chos, dont une douzaine de temples et une synagogue, deux glises, celle du Nord et celle du Sud (laquelle figure
encore dans une liste du VIe sicle, P. Oxy. 1367, 37 et 61). En Oxyrhynchite, le village de Khysis a une glise, P. Oxy.
2673 ; on ajoutera ces tmoignages de christianisation pour cette rgion les cinq lettres de recommandations : PSI 208
et 1041 (fin IIIe sicle/dbut IVe sicle) et P. Oxy. 1162, 2603 et 2785 (IVe sicle). P. Gen. Inv. 108, frg. D, 11,
mentionne une dans un relev topographique des immeubles de la mtropole de Panopolis ; cependant V. Martin, dans son
commentaire, Recherches de Papyrologie, II, 1962, p. 37-73, et plus particulirement p. 66, estime que la signification
chrtienne ultrieure est exclure, mais il ne fournit aucune autre interprtation. P. Giss. 103 (v. 309), lettre adresse
un diacre, tmoigne de l'existence d'une communaut dans la grande Oasis (Khargh), o des restes d'une glise de
la fin du IVe sicle -la plus ancienne de date certaine jusqu' prsent dcouverte en Egypte -ont t mis jour en 1976,
v. B.I.F.A.O., 76, 1976, p. 410-411.
28. La fondation de l'Eglise d'Alexandrie est attribue Marc, envoy par Pierre, selon Eusbe, H.E., II, 16, 1,
(repris par Epiphane, Pan., 51, 6 et Jrme, De vins, 8), qui tire vraisemblablement sa source de la Chronique de Julius
Africanus. Eusbe, voulant faire une histoire de l'Eglise depuis la sucession des Aptres (I, 1), utilise des listes des v-
ques de Rome et d'Alexandrie dj constitues et comprenant le nom et la dure de l'piscopat depuis l'aptre fondateur
jusqu' l'poque d'Eusbe (cf. galement sa Chronique) ; dans celle d'Alexandrie, Demetrios occupe le onzime rang
aprs Marc. Cf. Eutychius, Annales, 328 et 336, PG 111, 982, 983. Certains historiens ont t jusqu' interprter cette
lgende comme tant la traduction d'une fondation romaine de la communaut alexandrine, ce qui expliquerait les liens
postrieurs entre les deux Eglises, H. Lietzmann, Hist, de l'Egl. II, p. 62 (trad. fse).
29. Rechtglabigkeit und Ketzerei im lteschen Christentum, Tbingen, 2e d. 1964, p. 49-64, thse reprise, entre
autre, par H. Lietzmann, dans son Hist, de l'Egl., II, p. 280-281 (trad, fse), et R.M. Grant, dans The Cambridge History
of Bible, I, 1970, p. 298.
29b. Sur la difficult pour l'historien d'employer ces termes fortement connotes, v. A. Benot, Orthodoxie et hrsie
dans le christianisme des premiers sicles, dans Le Judasme et le Christianisme antique, Paris, 1968, p. 289-307. On
insiste aujourd'hui sur le caractre trs fluide du christianisme des deux premiers sicles, sur l'absence de limites nettes
entre les deux termes et le passage insensible de l'un l'autre.
ceux de deux gnostiques, Basilide (sous Hadrien) et Valentin (sous Antonin), connus pour avoir
inaugur leur enseignement Alexandrie. Face cette thse sduisante, un certain nombre
d'arguments ont t avancs, en particulier par H.I. Bell32 et C. H. Roberts33 :Y Evangile des Egyptiens
utilise les Evangiles synoptiques, ces derniers circulaient donc dj en Egypte ; de plus il n'y a
pas plus de papyrus gnostiques aux deux premiers sicles que de papyrus bibliques, tandis que
de nombreux traits gnostiques ont t attribus l'Egypte parce que l'on a fait d'elle la terre
du gnosticisme ; sur les quatorze papyrus retenus par Roberts comme srement dats du IIe sicle
par les palographes, un seul peut tre compt comme gnostique, P. Oxy., 1, logia de Y Evangile
de Thomas ; enfin la plupart des manuscrits gnostiques grecs datent du IIIe et surtout du IVe et du
Ve sicles. Et le papyrologue de conclure que nous ne sommes pas mieux renseigns sur les
gnostiques que sur les orthodoxes. La raison de ce silence est chercher, selon lui, dans les relations
particulirement troites entre Christianisme et Judasme jusqu' la grande rvolte de 115, sous
Trajan, qui se termina par l'extermination d'une grande partie des Juifs d'Alexandrie et d'Egypte.
Les historiens sont d'accord pour reconnatre que notre ignorance repose en grande partie
sur le fait que l'Egypte n'a pas appartenu la sphre d'action paulinienne sur laquelle, on le
sait, porte l'essentiel de la documentation. Elle relevait de la mission palestinienne. Les liens entre
les deux Eglises sont bien attests, on l'a dj constat, et, comme Jrusalem primitivement,
c'est un conseil de presbytres qui, Alexandrie, choisit l'un de ses membres pour chef de la
communaut, nous y reviendrons. On a pu tablir, d'autre part, que, parmi les missionnaires
palestiniens, nombreux furent ceux qui appartenaient des courants dits htrodoxes dont l'influence
ne fut pas ngligeable, en particulier celle du courant essnien fortement marqu par l'encratisme
(c'est ce que le P. Danilou a appel l'importance dans le christianisme originel des tendances
latrales du judasme ). Sans entrer dans le dbat sur les origines de la gnose, on rappellera
l'hypothse mise par Robert M. Grant, selon laquelle une des origines de celle-ci serait trouver dans
les milieux juifs et judo-chrtiens, et dans la crise que ces milieux, trs marqus par la pense
apocalyptique, ont traverse pendant les deux premiers sicles de notre re36. L' Evangile des
30. Selon Epiphane, Pan., 24, 1, le gnosticisme a t galement rpandu par lui dans les nomes Prosopite, Athribite,
Sarte et Arsinote. Harnack, Die Mission und Ausbreitung des Christentums in den ersten drei Jahrhunderten, Leipzig,
1924, II, p. 708, en conclut que ces nomes taient christianiss.
3 1 . Selon le fragment de Muratori, il tait originaire d'Arsino, selon Epiphane, Pan., 3 1 , 2, 3, du nome Phlabonite,
(et non de Pharbaithos, comme l'a interprt Harnack, o.e., p. 708). Il a rpandu sa doctrine dans les nomes Athribite,
Prosopite, Arsinote, en Thbade, dans la Paralia et la rgion d'Alexandrie, ibid., (d. Holl, GCS 25, p. 384).
L'implantation du christianisme dans ces rgions est attest ds le milieu du IIIe sicle pour l'Arsinote (P. Amh. 3 a) et au dbut
du IVe sicle pour les autres.
32. Evidences of Christianity in Egypt during the Roman period, dans Harvard Theological Review, 37, 1944, p.
185-208 ; Cults and Creeds in Graeco-Roman Egypt, Liverpool, 4e d. 1957.
33. Early Christianity in Egypt. Three Notes, dans JE A, 40, 1954, p. 92-96 ; Essays in Honor of C.B. Welles, 1966,
p. 25-28, sur la datation de P. Yale 1 (aprs 100) ; et, en dernier lieu, Manuscript, Society and Belief in early Christian
Egypt, Londres, 1979.
34. Il faut carter P. Fay. 2, appel Psaume des Naassniens, fragment lyrique selon les diteurs, Grenfell et
Hunt, dans lequel O. Swoboda avait voulu voir un fragment d'hymne gnostique ; or selon la dmonstration de C.H.
Roberts, o.e., p. 81-82, il s'agit d'un hymne paen peut-tre Attis, vaguement christianis.
35. Nouvelle Histoire de l'Eglise, Paris, 1963, p. 153, v. galement sa Thologie du Judo-Christianisme, Tournai, 1958.
36. La Gnose et es origines chrtiennes, 1959 (trad, fse, 1964), p. 14.
Egyptiens, en usage chez les gnostiques judo-chrtiens, reprend certains traits ascticistes
propres ces derniers. Ainsi donc les premires communauts chrtiennes, d'abord issues du milieu
juif hellnis d'Alexandrie, ont t imprgnes par ces doctrines et ces courants divers et elles
durent connatre une activit intellectuelle intense dont nous n'avons plus aujourd'hui qu'un ple
reflet . L'cole de Pantne, dans le dernier quart du IIe sicle, ne fut certainement pas, tant s'en faut,
le seul centre d'enseignement de la mtropole cosmopolite, mais elle fut, sans doute, celle que
reconnaissait plus ou moins officiellement l'vque. De nombreux paens et hrtiques la
frquentaient. C'est dans ce contexte de foisonnement intellectuel qu'ont t vraisemblablement
produites YEptre aux Hbreux, antrieure 90 et dont l'auteur, inconnu, est marqu par la
spculation philonienne, YEptre de Barnabe, des annes 70-100, dont les procds de l'exgse
allgorique, caractristique du judasme alexandrin, sont ici utiliss contre le rituel juif, ainsi que YEpis-
tula Apostolorum, ou Entretiens de Jsus avec ses Aptres aprs sa rsurrection, qui utilise la
prcdente et date des annes 140-170. La premire fut introduite postrieurement dans le canon
de l'Eglise d'Orient, comme en tmoigne la 39e lettre festale d'Athanase pour 367 qui l'attribue
Paul ; les deux autres sont considres comme manant du milieu catholique et plus
prcisment judochrtien pour VEp. de Barnabe.
La difficult des rapports entre les Grecs et les Juifs d'Alexandrie -difficult pouvant
tourner l'meute, comme en 38, en 41, en 66- expliquerait, selon Roberts, la lenteur avec laquelle
les premires communauts chrtiennes se dtachrent du milieu juif d'origine pour aller aux paens.
Le tournant intervient, selon lui, aprs la guerre dclenche sous Trajan en 1 15, qui entrana l'ex-
termination des Juifs (Tcherikover 38 fait remarquer qu'entre 117 et 337, une quarantaine de
documents seulement font allusion des Juifs, alors que dans la priode antrieure de l'occupation
romaine, on en compte prs de trois cents). Les chrtiens apparaissent alors en tant que tels pour
la premire fois et trouvent, dans leur lutte contre les gnostiques, assistance auprs de l'Eglise
de Rome, o l'influence du judochristianisme est reste forte39. C'est alors qu'apparaissent aussi
les premiers papyrus chrtiens -quatorze ont t retenus pour le IIe sicle par Roberts -
provenant de PArsinote, de l'Hraklopolite, d'Oxyrhynchos, d'Antinopolis et de Koptos. Ils n'ont
37. V. ce sujet, les remarques de A. Guillaumont dans RHR, 179, 1971, p. 209-214.
38. Corpus Papyrorum Judaicorum, I, p. 93-1 1 1. Sur les quarante papyrus, dix-neuf appartiennent au groupe des
Sambathions, qui, bien que portant le nom du Sabbath, ne peuvent tre tenus pour Juifs. H.I. Bell, Cults and Creeds,
p. 79, estime que la premire communaut d'Alexandrie, si toutefois elle a exist ce moment-l, dut tre totalement
dtruite dans cette rvolte.
39. Un fragment de YAdversus Haereses d'Irne, P. Oxy. 405, de la fin du IIe sicle, est une des manifestations
de cet change, de mme que celui du Pasteur d'Hermas, P. Mich. 130. Ce dernier texte, notons-le, fait partie de ceux
dont la lecture est recommande par Athanase dans sa 39e Lettre festale.
40. O.e., p. 13-14, cf. J. van Haelst, Catalogue des papyrus littraires juifs et chrtiens, Paris, 1976, n 12 (Gn),
33 (Ex, Dt), 52 (Nb, Dt), 151, 179, 224 (Ps), 336 ( = 403), 372 (Mt), 462 (Jn), 534 (Tt), 586 (v. inconnu), 594 (logia),
657 (Hermas), 671 (Irne), auxquels Roberts propose d'ajouter P. Chester Beatty 9 (Ez, Dn, Est) = van Haelst 315,
et P. Bodmer 11 (Jn) = 426. K. Aland, Repertorium der griechischen christlichen Papyri I, Biblische Papyri, Berlin-New-
York, 1976, p. 434-435, ajoute P. Alex. 240 ( = PSI, 921) (Ps) = van Haelst 174. Rien n'est plus fluctuant que la datation
de ces papyrus pour lesquels seuls les critres palographiques peuvent tre retenus ; on s'en convaincra en consultant
le classement fourni par K. Aland (p. 434 et suiv.) qui tient compte de ces divergences (mieux que ne le fait l'index de
J. van Haelst, p. 409 et suiv.
pas t crits par des professionnels mais rdigs avec clart, dans une cursive facile lire, la
plupart sont des codices et certains comportent des marques diverses indiquant leur usage des
fins communautaires, lectures l'glise, utilisation pour les catchumnes. Dix sont des papyrus
bibliques (six de l'Ancien et quatre du Nouveau Testament), et parmi les quatre non bibliques,
on retient un fragment du Pasteur d'Hermas, ouvrage largement rpandu galement aux IIIe et
IVe sicles, et un fragment de VAdversusHaereses d'Irne , qui montre, outre les rapports troits
entre Rome et Alexandrie, l'existence d'une raction chrtienne face aux gnostiques.
Ce n'est qu'au IIIe sicle, qu'apparaissent les premiers tmoignages d'une chrtient copte.
Jusque-l, en effet, le christianisme s'exprime en grec. Documents littraires et papyrologiques
convergent l encore sur ce point. C'est la faveur de la perscution de Dce que l'vque Denys,
voulant montrer qu'elle touche des chrtiens de tous ges, de tout sexe, de toutes catgories4 ,
d'Alexandrie et des nomes de toute l'Egypte, juge bon de souligner que certains martyrs sont
de race libyenne ou gyptiens ; ce dernier terme ne signifiant pas ncessairement qu'ils soient
coptes, mais plutt habitants de la khra, hellnes aussi bien que coptes, par opposition aux poli-
tikoi, citoyens d'Alexandrie44. L'insistance de Denys pourrait tre un indice du caractre rcent de
la christianisation de la khra gyptienne. Il faut attendre la fin du IIIe sicle pour voir
apparatre les premires traductions de la Bible : il s'agit d'un glossaire grco-copte d'Amos et Hose
(crit au verso d'un registre foncier en grec), l'usage d'un monastre selon les diteurs, Bell
et Thompson, d'une classe de catchumnes selon Roberts ; de gloses en marge d'un codex
d'Isae et d'un codex des petits Prophtes . Aucun Evangile en copte n'est datable avant le IVe
sicle, bien que, avec les Psaumes, ils fussent la lecture obligatoire des moines (cf. la rgle de Pak-
hme). Le premier d'entre eux, Antoine, ne connat pas le grec, il entend -en copte- les lectures
40b. Cf. C.H. Roberts, The Codex, dans Proc. Brit. Acad., 40, 1954, p. 169-204, sur l'emploi du codex une date
trs ancienne ( la place du volumen qui reste en vigueur pour la littrature profane) par les chrtiens. Sur les critres
permettant de distinguer un papyrus chrtien d'un papyrus juif, cf. Id., J. Th. S., 50, 1949, p. 157-158, et Manuscript,
Society..., p. 19-20.
41 . Cf. supra, n. 39. L'ensemble de ces tmoignages contredit l'opinion longtemps tablie selon laquelle le
christianisme, jusqu'au IIIe sicle, a t cantonn Alexandrie, cf. G. Bardy, Pour l'Histoire de l'cole d'Alexandrie, dans Vivre
et Penser, 2, 1942, p. 80, W. Telfer, dans Journal ofEccl. History, 3, 1951, p. 2 et suiv. E.R. Hardy, Christian Egypt,
New-York, 1952, qui ne tient aucun compte de la documentation papyrologique. J. van Haelst, dans l'Eglise en Egypte
l'poque de Constantin, Proceeding Xllth Internat. Congress of Papyrology, Toronto, 1970, p. 497-503, se basant sur
le silence des papyrus documentaires avant 260, estimait improbable que les papyrus littraires aient t rdigs dans
la khra ; on doit tenir compte, expliquait-il (p. 503), du dcalage entre lieu de rdaction (Alexandrie) et
lieu de trouvaille du papyrus. Toutefois, dans son Catalogue, p. 409, n 1, il convient que les papyrus littraires peuvent
galement tre une source pour l'histoire du christianisme gyptien.
42. Eusbe, H.E., VII, 20 (lettre Domtios et Didymos).
43. Ibid., VI, 41, 17 et 19 (lettre Fabios d'Antioche).
44. H. Delehaye, Les Martyrs d'Egypte, Anal. Boll., 40, 1922, p. 5. Selon C. Roberts, o.e., p. 65 n. 1, ce pourrait
tre ceux qui sont exclus du gymnase.
45. JEA, 11, 1925, p. 241-246, C.H. Roberts, o.e., p. 66. Cf. Bodleian, Gr. Inscr. 3019, d. P.J. Parson, A school
Book in the Sayce Collection, dans ZPE, 6, 1970, p. 133 et suiv.
46. P. Beatty, 7, en fayoumique ancien, cf. J. van Haelst, Catalogue, n 293.
47. Codex Freer, en sahidique, cf. van Haelst, n 284. Une dizaine de papyrus bibliques coptes ont t dats des
annes 300, v. Roberts, o.e., p. 69-70. Cf. P.E. Khale, Bala'izah, Londres, 1954, I, p. 269-274 et 278.
l'glise . Nous connaissons par P. Oxy. 2673 un lecteur de la petite glise de Khysis en Oxyrhyn-
chite, Aurelios Ammnios, fils de Koprus, qui se dit agramtnatos,ce qui doit tre interprt ici
comme celui qui ne lit pas le grec. Cela suppose l'existence de traductions crites, l'Eglise ne
pouvant se contenter de traductions orales. L'gyptien Hirakas, contemporain de Pierre
d'Alexandrie (300-311), originaire de Lontopolis (dans le Delta), ascte, utilise les deux langues, au dire
d'Epiphane (Pan., 67, 1), pour rpandre son hrsie. Dans le mme temps les textes gnostiques
commencent tre lus en copte, sans que l'on puisse dire, comme on l'a soutenu parfois 49 , que
les gnostiques furent les premiers traduire les textes en copte. P.E. Kahle50 a pu tablir que parmi
les papyrus gnostiques actuellement reconnus, ceux du IVe et du Ve sicles taient prdominants
et en dialecte akhmimique (Panopolis). Ceci est en partie confirm par la trouvaille de Nag Ham-
madi dont les 13 codices sur papyrus reprsentant une cinquantaine de traits s'chelonnent de
la fin du IIIe au Ve sicles et sont, semble-t-il, des traductions du grec et non des originaux (pour
la partie, encore peu importante, qui a fait l'objet d'une dition ).
En dehors des relations existant naturellement entre Alexandrie et la khra, l'expansion du
christianisme, tant gographique que sociologique, fut en grande partie le fait de la perscution.
Nous avons voqu celle de Dce la suite de Denys. De l'aveu mme de l'vque, sans la
relgation qu'il subit lui-mme Kephro pendant celle de Valerien, la Libye, contre sauvage et rude,
n'aurait pas connu la Parole51 ; et les villages de Marete pourtant proche d'Alexandrie seraient
longtemps rests dpourvus de frres si certains membres du clerg d'Alexandrie n'y avaient t
assigns rsidence par le gouverneur Emilien . Puis c'est nouveau le silence des sources
pendant les quelques quarante dernires annes du IIIe sicle inaugures par l'dit de tolrance de
Gallien auxquelles on a donn le nom de petite paix de l'Eglise. C'est sans doute alors que
fut construite la premire glise connue Alexandrie sous le nom de Thonas, l'un des
successeurs de Denys (282-300), l'Ouest de la ville . On constate galement que l'cole catchtique
est devenue, depuis Origne, une institution officielle : ceux qui en assurent la direction sont recruts
48. Vita Ant., 1 et 2. Selon R. Kasser, Les origines du christianisme gyptien, dans la Revue de Thol. et de Philo.,
12, 1962, p. 11-28, et plus particulirement p. 24, les premires traductions de la Bible en copte furent sans doute des
versions orales improvises l'occasion du culte, pour ceux des auditeurs qui ne comprenaient pas suffisamment le grec ;
visant avant tout rendre intelligible le message vanglique, n'hsitant pas, vraisemblablement, clarifier le texte,
l'expliquer par des gloses ou des priphrases : c'tait ainsi... en quelque sorte, une prdication.
49. G. Bardy, Les premiers temps du christianisme de langue copte en Egypte, Mmorial Lagrange, Paris, 1940,
p. 203-216 ; A. Guillaumont, art. copte, Diet, de Spirit., 2, 1950, col. 2268 ; A. Vbus, Early Versions of the New
Testament, Stockholm, 1954, p. 215.
50. O.e., p. 269 et suiv. Cf. R. Kasser, o.e., p. 19.
50b. V. en dernier lieu, J. Mnard ; Les Textes de Nag Hammadi, Leiden, 1975.
51. Eusbe, H.E., VII, 11, 13 (lettre l'v. Germain).
52. Ibid., 16-17.
53. Athanase, Apol. ad Const., 15, elle est agrandie par Alexandre et appele la grande glise, cf. Epiphane, Pan.,
69, 2. Elle est, plus tard, ddie Marie, Eutychius, Annales, 397, PG 111, 997, Svre el Ashmounein, Hist, des
Patriarches d'Alexandrie, PO, I, 2, p. 206 (Cf. Sophronios de Jrusalem, SS. Cyri et loan. Mirac. 12, PG, 87, 3460). Les Acta
Ptri font tat d'une glise construite par Pierre l'Ouest de la ville prs du faubourg de Necropolis et ddie elle aussi
Marie, PG, 18, 464B, et c'est dans cette glise -qu'il faut mon sens assimiler la Thonas- que l'vque Alexandre
clbre la fte anniversaire du martyr, Rufin, H.E., II, 14 (cf. Sozomne, II, 17) ; Pierre II en sera chass en 374 par
le comte Magnus, Thodoret, IV, 22.
parmi le collge des prtres alexandrins, tels dj Denys, disciple d'Origne, qui avait succd
Hraklas devenu vque en 23354, Thognoste, sous l'vque Maxime (265-282)55, Pierios56 et
Akhillas, sous Thonas' .
A l'aube du IVe sicle, sous l'piscopat de Pierre (300-311), la carte des siges piscopaux
couvre pratiquement l'ensemble de la province ecclsiastique d'Egypte qui comprend, comme on
sait, aprs la rforme administrative de Diocltien, outre l'Egypte proprement dite, la Thbade
et les deux Libyes. C'est de cette Eglise presque totalement constitue qu'allaient hriter
Alexandre et son successeur Athanase. Nous avons pu tablir, en effet, partir de l'analyse critique
SS
des listes episcopales gyptiennes' , l'existence de soixante-douze siges ds le premier quart du IVe
sicle : trente-neuf en Egypte, dix-huit en Thbade, sept en Cyrnaque et huit en Libye
infrieure. A de rares exceptions prs, la quasi totalit des cits de ces quatre provinces, dont
l'existence peut tre tenue pour sre au IVe sicle en est pourvue, quelqu'importante qu'y ait t la
communaut chrtienne, et pour la grande majorit d'entre elles, avant la paix de l'Eglise, tandis
que quelques uns de ces siges ont t crs dans de simples villages et des castra militaires situs
dans le dsert libyque.
Les dportations de chrtiens, hommes et femmes, dans les carrires de porphyre et les mines
de Haute Egypte" , ainsi que dans les oasis libyennes et thbaines durant la grande perscution60, ont
sans aucun doute contribu rpandre la cause chrtienne l'intrieur de tout le pays. Ce
rapport entre perscutions et christianisation de la khra se maintiendra tout au long du IVe sicle,
bien que la nature de la perscution ait chang. Ainsi deux prtres nicens d'Edesse, envoys en
exil Antinopolis par l'empereur arien Valens, ouvrent une cole lmentaire, en accord avec
l'vque local, les Psaumes et le Nouveau Testament servant apprendre lire et crire, et
convertissent de nombreux paens . De mme, en 372, des moines de Nitrie, perscuts par
l'vque arien Lucius, convertissent les habitants d'un lot du Delta rest totalement ignor par la
mission chrtienne .
Ainsi, quelle que soit leur origine (paenne ou arienne), les perscutions servent toujours la
cause des perscuts, ici les nicens. Pourtant, parmi ces chrtiens dports dans les mines au
temps de la grande perscution, tous ne reconnaissaient pas l'autorit de l'vque d'Alexandrie.
La rapidit de la diffusion du schisme mlitien, dont tmoigne la liste des trente-cinq siges de
54. Eusbe, H.E., VI, 29, 4, Jrme, De vins, 69, prtre.

55. Photius, Bibl. codex 106, selon Philippe de Sid.
56. Eusbe, H.E., VII, 32, 26 et 27, Jrme De viris, 76, Photius, codex 118 et 119.
57. Eusbe, H.E., VII, 32, 30.
58. Nous nous permettons de renvoyer notre thse de doctorat en cours.
59. Eusbe, De Mart. Palaest., VIII, 1.
60. Il s'agit de l'Ammoniaka ou oasis d'Ammn en Libye non mentionne par J. Schwartz dans son art. In Oasin
relegare des Mlanges Piganiol, 3, p. 1481-1488) et de la Grande Oasis rattache la Thbade. On discute toujours du
cas de cette femme appele politik qui y fut dporte et y mourut, P. Gren. II, 73 ; tait-elle chrtienne ? Les deux
prtres auteur et destinataire de la lettre sont-ils paens ou chrtiens ? Aucun des arguments avancs jusqu' prsent ne
permet de trancher.
61. Thodoret, IV, 18, 7-14.
62. Rufin, II, 4.
la nouvelle Eglise conserve par Athanase , pourrait trouver l une de ses explications possibles.
Rappelons que Mlitios de Lykopolis, qui fut l'origine de la scession, avait t lui-mme
condamn aux mines, d'abord en Thbade puis Phaeno en Palestine. De son sjour dans les
solitudes du Mons Porphyrits entre le Nil et la Mer Rouge, parmi les soldats et les dports, nous
verrions volontiers la trace dans l'inscription trouve dans cette rgion mentionnant curieusement
une katholik ekklesia Melitiou . De plus, nous sommes conduit nous interroger sur le rle
ventuel du schisme mlitien dans l'implantation mme du christianisme le long de la valle du Nil.
Nous avons fait tat ci-dessus de plusieurs listes permettant d'tablir la carte des siges pisco-
paux attests avant le concile de Nice, parmi lesquelles celle de l'Eglise de Mlitios en 325 peut
leur tre confronte. Or sur les cinquante-sept siges attests au total pour l'Egypte et la
Thbade ( l'exclusion des deux Libyes o le schisme mlitien ne s'est pas implant), quinze ne le
sont, cette poque, que par la liste mlitienne, et sept d'entre eux constituent les seuls tmoins
de l'existence d'une communaut chrtienne cet endroit pour tout le IVe sicle (six en Egypte
et un en Thbade). Pourtant ne nous htons pas de conclure partir des hasards d'une
documentation par trop fragmentaire.
Nos recherches sur le IVe sicle nous ont permis d'tablir la cration de vingt-huit siges
nouveaux, postrieurs 325, ce qui fait monter cent le nombre total des siges actuellement
identifiables, chiffre qui correspond l'allgation d'Alexandre lors de la condamnation d'Arius peu
avant Nice, ainsi qu' celui rgulirement cit par Athanase . Le dveloppement des vchs
au IVe sicle a concern presqu' exclusivement les rgions excentriques et dshrites -Libye
l'Ouest, Casiotis l'Est, les marcageuses du Delta oriental, confins mridionaux de la Thbade-
o l'organisation civile et militaire prcda la christianisation.
Le monachisme fut galement un des grands vhicules du christianisme dans les campagnes
gyptiennes. Certains auteurs ds le Ve sicle ont attribu galement aux perscutions les origines
de ce mouvement, expliquant que, parmi les chrtiens qui fuyaient au dsert pour y chapper,
certains avaient choisi de demeurer dans ces solitudes et d'y vivre conformment l'idal vang-
lique. Paul de Thbes -s'il a rellement exist- fuyant la perscution de Dce, serait de ceux-l .
On notera cependant que l'idal asctique, qui reprsente un type de christianisme radical, a
fortement marqu ds le dpart le christianisme gyptien issu de la mission palestinienne ; on le trouve
galement prsent dans les crits htrodoxes gyptiens (cf. Hierakas) . Quoiqu'il en soit, c'est
au cours de la deuxime moiti du IIIe sicle qu'apparaissent les premiers asctes chrtiens
connus, les anachortes que j'appellerais volontiers les volontaires du dsert, la manire d'Antoine,
63. Apol. c. Ar., 71, 6, nous l'avons analyse dans le dtail dans notre thse de doctorat en cours.
64. SB, 8162, cf. D. Meredith, Eastern Desert of Egypt, dans CE, 28, 1953, p. 131-133. Non date, hypothse :
entre 305 et la fin du IVe sicle selon les diteurs.
64b. Alexandre, Lettre tous les vques, ap. Socrate, H.E., I. 6. 4 ; Athanase, Apol. c. Ar., 1, 2, 71, 4 (338) ;
50 (346) ; Apol. ad Const. 27 (357) ; Ep. ad Afros, 10 (369).
65. Sozomne, H.E., I, 12, 11.
66. Athanase, dans sa Lettre aux vierges (en copte), met celles-ci en garde contre Hiracas et toutes les autres
hrsies ; celui-ci aurait condamn le mariage. V. en dernier lieu, Y. M. Duval, La problmatique de la Lettre aux vierges
d'Athanase, dans Le Muson, 88, 1975, p. 405-433, plus particlirement p. 419-424.
pour les distinguer de tous ceux qui, traditionnellement, recourent cette forme de maquis pour
chapper l'oppression sociale, et ne vivent pas forcment en asctes. Antoine lui-mme, aprs
la perscution de Diocltien, commena par suivre les conseils d'un saint vieillard prs de son
village dans l'Hraklopolite . Pakhme commena de mme par mener la vie d'ascte Chno-
boschion prs de Thbes, auprs d'un certain Palamn, avant de fonder son premier monastre
dans le village abandonn de Tabennesis, dans les annes 32068. Un peu plus tard, vers 330, Amoun
se retire dans le dsert de Nitrie , et Macaire l'Egyptien (dit le Grand) dans celui de Sct dans le
Wadi-Natrun70. Dans le mme temps, la faveur de l'implantation de l'Eglise mlitienne dans la valle
du Nil, de petites communauts de moines mlitiens se sont tablies dans les nomes d'Hraklo-
polis sup. et de Kynopolis sup. (en Egypte) ainsi que dans ceux d'Antaepolis et d'Hypslis (en
Thbade), comme en tmoignent les Papyrus grecs et coptes de Londres publis par H.I. Bell
en 1 924 . Ce mouvement monastique a fortement marqu les masses rurales . Les rcits de
conversion de villageois, jusque-l attachs leurs vieilles idoles, constituent, on le sait, un des topoi
les plus rpandus dans l'hagiographie monastique. L'Historia monachorum a. conserv de ces
rcits : tel celui du moine Apoll qui, dans le nome Hermopolite, convertit les fellahin des kmai
au voisinage du monastre de cinq cents moines qu'il dirige. Ailleurs encore, les moines
catchisent et construisent mme des glises pour les bergers et les paysans voisins . Le copte tait leur
langue. Le dveloppement de l'criture et de la littrature coptes reut son impulsion du
mouvement monastique, surtout aprs la paix de l'Eglise ; la rgle de Pakhme fut d'abord crite en
copte, comme l'a dmontr jadis L. Th. Lefort , de mme que les vies sahidiques du grand
fondateur74 ; on prche et on lit en copte dans les glises, nous l'avons dj signal75
; des traductions
compltes de la Bible en dialecte sahidique puis dans les autres dialectes existent au plus tard
avant la fin du IVe sicle. Le monachisme, en assurant la maintenance de l'idal vanglique qui
avait soutenu les confesseurs et les martyrs a, de plus, jou un rle non ngligeable dans la
diffusion d'un certain modle de christianisme. Les vertus lmentaires du moine -obissance et pauvret-
se trouvent, des degrs divers certes, rpandues dans les masses rurales subissant l'alination
ancestrale, elles en constituent comme une seconde nature, et c'est sans doute pourquoi l'osmose
entre paysans et hommes de Dieu s'est ralise ici mieux que partout ailleurs dans l'empire.
Ainsi donc, phnomne relativement tardif, la constitution d'une Eglise gyptienne, s'ap-
puyant sur la structure rnove des anciennes mtropoles de nomes, est pratiquement acheve
avant le concile de Nice. Partie d'Alexandrie (sauf pour la Cyrnaque) elle devait en conserver
67. Vita Ant., 3.

68. Vie de Pakhme, 6.
69. Palladius, Hist, laus., 8.
70. Ibid., 17. A. Guillaumont, art. Macaire l'Egyptien, dans Diet. Spirit., fase. 64, 1977, col. 11-13.
71. Jews and Christians in Egypt, p. 45-99.
72. VIII, 24-29 et 36-37 ; 28, 33-35 ; vie de Pakhme, 29.
73. CSCO, t. 23 et 24.
74. L. Th. Lefort, Les vies coptes de S. Pachme et de ses premiers successeurs, Louvain, 1943.
75. Supra, n. 48 et 49 (Bardy). V. galement, L. Th. Lefort, S. Athanase crivain copte, dans LeMuson, 46, 1933,
p. 1-33 ; CD. G. Mller, Athanasios I von Alexandrien als koptischen Schriftsteller, dans Kyrios, 1974, p. 195-204.
un caractre particulier, celui d'une dpendance absolue l'gard de la cit mre. Crs par l'v-
que d'Alexandrie, les vques gyptiens sont en effet totalement soumis son autorit directe.
La structure administrative de l'Egypte antrieure la rforme de Diocltien a incontestablement
favoris cette dpendance. Nous avons vu Denys se rendre lui-mme dans les communauts de
Arsinote pour mettre un terme au dveloppement dangereux de l'hrsie millnariste de Npos.
De mme c'est Pierre d'Alexandrie (300-311) que s'adressent les frres de Libye pour rgler
un problme de discipline pos par certaines pratiques pendant la grande perscution . Le cas
de la Cyrnaque est un peu diffrent. Rattache administrativement la Crte jusqu' la rforme
diocltienne, elle est pourtant soumise l'entire tutelle ecclsiastique de la mtropole gyptienne.
Quand,au milieu du IIIe sicle, par exemple, l'affaire sabellienne clate, c'est devant Denys que
clercs et fidles cyrnens portent le dbat . Ceci rvle sans doute autant le prestige de l'cole cat-
chtique d'o l'on peut esprer l'claircissement thologique, que le respect d'une tradition de
dpendance dj tablie. Lettres festales et canoniques (comme celle de Pierre sur la pnitence
en 306) sont envoyes tous les vques, y compris ceux de Cyrnaque. Est-ce dire que l'Eglise
de cette province, dont les liens avec la Palestine furent tout aussi anciens et troits que ceux
78
de l'Egypte , fut ds l'origine sous la tutelle alexandrine, comme la lgende de S. Marc cherchera
plus tard l'accrditer79 ? Rien n'est moins sr. Les faits tendraient prouver en tout cas qu'ici
l'organisation ecclsiastique a devanc la rforme administrative entreprise la fin du IIIe sicle.
Sans pouvoir entrer dans le dtail, le dossier des lettres de Synsios de Cyrne, pour la seconde
moiti du IVe sicle, permet de dire que l'ordination par trois vques de la province (reconnue
par le 4e canon de Nice) aprs qu'ils aient reu l'accord de l'vque de la mtropole
gyptienne 80 , est le seul point qui la distingue des trois autres o jamais rien de tel n'est attest. Ainsi,
que l'vque d'Alexandrie ordonne directement ses suffragants, comme c'est le cas en Egypte,
en Thbade et en Libye , ou qu'il se contente de donner son approbation, comme cela s'est
produit dans certaines circonstances en Pentapole, il demeure le matre incontest de l'ensemble du
corps episcopal des quatre provinces. Le 6e canon de Nice ne fera qu'entriner la coutume.
Ce dveloppement tardif de l'piscopat gyptien, en un temps o la communaut chrtienne
d'Alexandrie tait dj encadre par un important clerg, explique le rle particulier et
exceptionnel qu'ont longtemps jou les prtres de cette Eglise. Nous ignorons partir de quand les
premires paroisses sont apparues dans la ville. Le christianisme s'y est rapidement dvelopp
dans la deuxime moiti du IIIe sicle (entre 260, dit de Gallien, et 303) et c'est alors que furent
76. Lettre pnitentielle, c. 14, PG, 18, 505.

77. Eusbe, H.E., VII, 6 (lettre de Denys Xyste de Rome), 26, 1 (aux v. de Pentapole).
78. Ac, 2, 10 ; 6, 0 ; 11, 20 ; 13, 1.
79. Selon Hist, des Patriarches d'Alexandrie, PO, I, p. 135-148, et la vie mtaphrastique de Marc, PG, 115, 164B
et 168A ; Marc se rend d'abord en Cyrnaque, dont son pre exil en Palestine est originaire, puis Alexandrie. Selon
Eutychius, Annales 335-336, PG, 111, 983, c'est aprs avoir install le premier vque d'Alexandrie, Hananias, qu'il
fait un sjour Barka. Cf. le synaxaire arabe jacobite (rdaction copte), d. R. Basset, PO 16, 2, p. 344-347.
80. En particulier Ep., 67, PG 66, 1413-1417, et 76, 1441.
81. V. en particulier la lettre des quatre vques gyptiens Mlitios de Lykopolis, du Codex Veronensis LX, n
26, fol. 1 13b-l 15b (PG 10, 1565-1568), qui voque l'ancienne coutume selon laquelle nul vque n'est autoris
clbrer d'ordinations dans des diocses trangers, se rfrant l'autorit de Pierre, notre grand vque et pre de qui
tous nous dpendons.
construites les premires glises, nous l'avons vu. Encore peu nombreuses quand Alexandre
(312-328) dcide d'agrandir la Thonas (v. supra), on en compte au moins cinq -sinon plus, si
l'on suit Epiphane82- au temps du conflit avec Arius. Chacune tait dirige par un prtre, lequel, selon
une coutume dj en vigueur au temps d'Origne, expliquait l'Ecriture aux fidles au moins deux
fois par semaine, le mercredi et le vendredi, jours de jene ; c'est ainsi que ceux de Baukalis,
prs du port oriental, entendirent prcher le prtre Arius83. Cette fonction leur valait prestige et
indpendance, au point que certains s'en prvalurent pour rompre avec leur vque (cf. le schisme
de Kollouthos)84. De manire gnrale cependant ils demeuraient soumis l'autorit de celui qui,
avant de devenir le chef de la communaut, avait t l'un des leurs. Plusieurs tmoignages en
effet s'accordent sur ce point : les prtres de la ville, ds l'origine, choisissaient l'un d'entre eux
pour vque 85 . Le cas d'Alexandrie n'a rien d'exceptionnel si on le resitue dans l'histoire de
l'volution de l'piscopat, du presbytrat collgial l'piscopat monarchique, au cours des deux
premiers sicles, et si l'on se souvient des liens entre les Eglises d'Alexandrie et de Jrusalem. Le
seul fait remarquable et propre Alexandrie en est la dure dans le temps, et la tradition sur
ce point reflte un certain flottement : jusqu'aux vques Denys et Hraklas, selon Jrme ?
jusqu' Alexandre, selon Eutychius ? jusqu'au concile de Nice, selon Svre d'Antioche ? Nous
proposons ici les conclusions auxquelles nos recherches ont abouti. La perte du privilge des
prtres alexandrins doit d'abord tre mise en relation -cela est vident- avec le dveloppement des
siges piscopaux en Egypte. Mais ceci a fort bien pu se raliser par tapes, partir du successeur
de Demetrios jusqu' Alexandre, les vques d'Egypte encore fort peu nombreux se joignant
d'abord aux prtres d'Alexandrie ds l'lection d'Hraklas ou seulement partir de Denys, avant
que ces derniers ne soient dfinitivement carts dans le premier quart du IVe sicle. Dans le mme
temps, on s'en souvient, le pouvoir de l'vque d'Alexandrie s'affirme sur toute l'Egypte. Nul
82. Pan., 69, 2, 1-7, en cite neuf (outre la Cesaree transforme sous Constance) parmi lesquelles celle du Mendideion
construite par Athanase en 368/369 selon le Chronicon des lettres festoies. Si celles de Denys, de Thonas, de Pierios
(cf. Photius, Bibl., Codex 118, qui tient son information de Philippe de Sid lequel se rfre un certain Thodore,
avocat Alexandrie) et de Baukalis peuvent tre srement retenues comme existant au dbut du IVe sicle, cela est moins
sr pour celles d'Annianos (premier vque d'Alexandrie selon la liste episcopale d'Eusbe, H.E., II, 24), de Srapion
(didascale, selon Philippe de Sid), de Dizya (?), et de Persaia (nom d'un arbre fruit), pour lesquelles aucune trace
archologique n'a t retrouve, v. A. Adriani, Repertorio d'Arte dell'Egitto greco-romane, Srie C, Architettura, I-II,
Palerme, 1966, p. 216-217. Socrate, VII, 13, mentionne l'glise d'Alexandre propos des vnements de 415. Cette
glise pourrait tre l'ancien temple de Saturne, transform par Alexandre sous le nom de S. Michel, si l'on suit
Eutychius, Annales, 433-435, PG 111, 1005, v. Neroutsos, L'ancienne Alexandrie, 1888, p. 71-73. Selon A. Calderini,
Dizionario dei nomi geografici e topografici dell'Egitto greco-romana, t.1,1, Le Caire, 1935, p. 165-178, Epiphane cite les
glises par ordre d'importance.
83. Epiphane, Pan., 69, 1 et 2 ; P.Nautin, Origne, p. 390-401, montre que le texte de Socrate, V, 22, 43-46, sur
lequel on s'appuie gnralement, n'est valable que pour le Ve sicle, et qu'il y avait aussi Alexandrie des assembles
quotidiennes non eucharistiques o l'Ancien Testament faisait l'objet de lectures et d'homlies. Cette coutume tait sans
doute encore en vigueur au temps d'Arius. Trois autres prtres, Karpones, Kollouthos et Sarmatas, sont cits par
Epiphane, malheureusement sans le nom de l'glise dont ils taient titulaires. Socrate indique que les prtres n'ont plus
le droit de prcher dans les glises depuis ce temps-l.
84. H.I. Marrou, L'arianisme comme phnomne alexandrin, dans CRAI, 1974, p. 533-542, plus particulirement,
p. 536-537.
85. Jrme, Ep., 146, 6, Svre d'Antioche (VIe sicle), lettre une congrgation monophysite d'Emse, d. E. W.
Brooks, dans J.Th.S., 1901, 612-613, Eutychius, Annales, 329-331.
autre mtropolitain, hors lui, dont la juridiction s'tend de Cyrne Pluse, d'Alexandrie
Syne. De plus, le nouvel vque semble bien, selon une coutume dont on peut suivre la trace
aux IVe et Ve sicles, avoir t dsign par son prdcesseur et, de prfrence, au sein du collge
presbytral (ds le IIIe sicle). Ainsi l'vque d'Alexandrie ne se contente pas d'tre l'lu du clerg
-ft-ce des vques- et du peuple chrtien, il incarne la volont de son prdcesseur, lequel la
tient de Dieu, et, par l-mme son pouvoir quasi thocratique transcende celui de tous les autres
vques. Alexandre, qui durant son piscopat a eu maille partir avec certains prtres alexandrins,
affirme le principe, confirm par le concile de Nice, de l'lection par les seuls vques. Mais
si l'vque ainsi consacr continue d'tre choisi au sein du clerg alexandrin, il n'est plus
ncessairement prtre : Athanase, lev par Alexandre, tait diacre. Les prtres de la capitale perdaient
ainsi dfinitivement leur double privilge. Et cette perte n'a pas tant profit aux vques
gyptiens qu' l'vque d'Alexandrie lui-mme, dont le pouvoir et le prestige, nulle part ailleurs
gals en Orient, n'ont cess de s'accrotre dans le mme temps. Ainsi l'Eglise d'Egypte, dans sa
structure mme, continue de reproduire le mode de domination de la ville-capitale sur le vieux
monde rural.
Que sait-on du recrutement des ecclsiastiques ? Sur 253 noms d'vques gyptiens reprs
entre l'piscopat de Denys et la mort d'Athanase (dont plus de 90% partir de 325), nous ne
savons pratiquement rien, sinon, pour moins des deux tiers d'entre eux (158 vques), le nom
du sige dont ils ont t titulaires, et, pour quelques uns, les perscutions dont ils furent victimes.
Pour une poigne d'entre eux, mlitiens et ariens, s'ajoutent leurs dmls disciplinaires ou
thologiques avec l'vque d'Alexandrie. L'onomastique autorise classer ces noms en quatre
catgories, tout en sachant que la pratique des changements de noms par hellnisation des noms
indignes rend trs difficile, pour ne pas dire impossible, l'utilisation d'un tel matriau documentaire
pour dfinir l'origine ethno-sociale de nos vques. Ajoutons que l'indication de la filiation fait
totalement dfaut. Ces quatre groupes sont les suivants : 1. les noms grecs, les plus nombreux,
reprsentant 45% du total, dont plus d'un tiers de thophores (37 sur 115) ; 2. les noms
gyptiens, moiti moins nombreux (60) et presque tous thophores, avec, parmi eux, une forte
majorit de noms hellniss (49) ; 3. trente-quatre noms latins dont trois thophores ; 4. trente noms
bibliques dont la moiti sont des noms vtro-testamentaires. Enfin l'ambigut des drivs de
Thos (une quinzaine) ne permet pas de trancher entre ce dernier groupe et le premier. Au total,
on compte 104 noms thophores sur 253, soit plus de 40%. On constate que les chrtiens ne se
distinguent pas des paens par leur nom, ce qui revient dire que celui-ci continue d'tre un signe
d'appartenance sociale et non un tmoignage de conversion la nouvelle religion. Sans trop nous
avancer sur ce terrain dlicat qu'est l'onomastique , nous pensons toutefois pouvoir dire que les
86. Sur ces problmes, outre les travaux de W. Peremans, v. V.Martin, L'onomastique comme indice des rapports
entre indignes et occupants dans 'Egypte grco-romaine, dans Akten des 8 internationalen Kongressesses fr
Papyrologie, Wien, 1955, p. 85-90, et Recherches de Papyrologie, 2, 1962, p. 59-63. L'entreprise qui s'appuirait sur l'onomastique
pour dfinir l'origine ethnique, sans aucun autre indice complmentaire, s'avrerait voue l'chec, v. en dernier lieu,
bien que dans un domaine diffrent, Mme Biezunska-Malowist, La proprit foncire dans l'Egypte romaine et le rle
de l'lment romain, dans Problmes de la terre en Grce ancienne, d. M. I. Finley, 1973, p. 253-265. Nous ne pouvons
ici que soulever ce problme particulirement dlicat.
noms grecs et hellniss joints au groupe non ngligeable constitu par les noms latins ont de
fortes chances de traduire l'origine sociale d'une partie du corps episcopal. A cet gard, on note
que les noms indignes tels Dakhis (libyen), Paphnoutios, Psais, Chenitos, ou Pakhme, restent
rares, la grande diffrence de ceux que nous rvlent les documents monastiques, dont on
pourrait dire, en bref, qu'ils suivent une courbe inverse marque par la rarfaction des noms latins
et la forte proportion des noms indignes. Ceci est sans doute li au fait que le recrutement du
clerg suprieur demeure essentiellement urbain et touche les milieux la plupart du temps
hellniss. On s'en convaincra aisment en comparant titre d'exemple la liste du clerg mlitien tel
que nous le connaissons pour le IVe sicle87 , et les signatures des lettres manant de communauts
monastiques galement mlitiennes pour la mme poque . C'est dans ce dernier groupe, incluant
parfois les noms de simples lacs, que les noms coptes se trouvent tre les plus nombreux, tandis
que les noms grecs et hellniss sont le mieux reprsents parmi les membres du clerg (26 sur
44 noms). Le clerg des deux Eglises rivales ne se distingue donc pas par le recrutement, lequel
demeure dans les deux cas fortement hellnis.
Aussi important que le groupe des noms latins, se dtache celui des noms bibliques. La moi-
89
ti d'entre eux sont repris de l'Ancien Testament . Ceci ne doit pourtant pas tre ncessairement
interprt comme un signe de recrutement dans le milieu juif, mme si celui-ci, quoique
beaucoup moins important depuis la rvolte de 115, continue d'exister y compris dans la khra0 . Ces
noms peuvent aussi bien avoir t ports par des chrtiens, tout comme ceux de Pierre, Philippe,
Andr, Timothe, Etienne, Marc, Jean et Paul, sans compter Irne et, sans doute Makarios (qui
n'apparat dans les papyrus qu' partir du IIIe sicle), noms qui ont pris, au IVe sicle, une colo-
91
ration nettement chrtienne . Un certain nombre d'vques -dans quelles proportions, nous
l'ignorons- continue de provenir de milieux paens, tel l'aristocrate Philas de Thmouis l'aube
du IVe sicle et Synsios de Cyrne au dbut du Ve sicle.
Ces quelques renseignements, si tnus soient-ils, s'ajoutent quelques autres montrant que
les cadres de l'Eglise gyptienne appartiennent en grande majorit aux catgories aises de la
population, celles qui vivent de leurs revenus fonciers et dans lesquelles se recrutent galement les
curiales, les fonctionnaires de l'administration impriale et les cadres de l'arme. Ainsi un registre
de la deuxime moiti du IVe sicle donnant l'tat des biens des citadins d'Hermopolis mentionne
87. Athanase, Apol. c. Ar., 71, 6, 4e lettre festale, 5, P. Lond. 28 ( = d. Bell, 1914), Sozomne, H.E., II, 25,
5, Hilaire./rg. hist., 3, CSEL 65, p. 76-77, n 34, 41, 43, 52, 53, 58 et 66, Athanase, De Syn., 12, 3, Epiphane, Pan,
73, 26, 6, Libellus Precum, 26.
88. Athanase, Apol. c. Ar., 67, et le dossier des papyrus mlitiens dits par H.I. Bell, dans Jews and Christians
in Egypt, Londres 1924.
89. Aaron, Arnos, Elie (4), Elise (attest une seule fois dans les papyrus selon D. Foraboschi Onomasticon alterum
papyrologicum : supplemento al Namenbuch di F. Preisigke, Milan, 1971.), Ephraim (non attest), Isae (rare), Isaac
(3), Iakbos, Mose (deux occurrences seulement dans Foraboschi sous cette forme, ) et Salomon (non attest).
90. Cf. Corpus Papyrorum Judaicorum, III, p. 4, jusqu' la fin du IIIe sicle, le nom hbreu reste le principal critre
pour distinguer un papyrus juif d'un non juif ; le IVe sicle reprsente une priode de transition (au moins jusqu'en 337)
dans le processus d'utilisation de ces noms par les chrtiens.
91 . V. ce sujet les remarques de H.I. Marrou, dans Problmes gnraux de l'onomastique chrtienne. L
'onomastique latine, Coll. internat, du C.N.R.S., 1975 (1977), p. 431-433. Pour Makarios, v. D. Foraboschi. On notera que le
frre de Pakhme, dont les parents taient paens, s'appelait Jean, Vie de P., 14.
un Dios episcopos, propritaire de 466 aroures, et parmi les propritaires d'Antinopolis

possdant des biens dans ce mme territoire hermopolitain, figurent trois autres episcopoi, Amm-
nios, Arin et Makarios, pour des biens, il est vrai, plus modestes allant de quelques fractions
d'aroure huit et dix-neuf aroures92, mais il n'est pas exclu qu'ils aient possd des parcelles
dans le territoire mme de leur cit. D'autres sont propritaires de bateau(x), tel l'vque Tho-
dros d'Oxyrhynchos la fin du IVe sicle .
L'immunit accorde en 313 par Constantin aux membres du clerg concernant les charges
curiales a sans aucun doute favoris, en Egypte comme ailleurs, l'attirance des riches vers les
fonctions ecclsiastiques, au point que le mme empereur, on le sait, dut une douzaine d'annes
plus tard (v. 326) revenir sur son libralisme en limitant le nombre des ordinations et en les
interdisant tout membre d'une famille curiale . La loi devait tre assouplie par Constance . Aprs
Julien, les empereurs s'orientrent vers la solution du renoncement par le futur clerc tout ou
partie (2/3) de ses proprits96. Sous Constance, Athanase, dans ses invectives contre l'Eglise mli-
tienne, stigmatise ceux qui, paens et membres de la curie, deviennent chrtiens en mme temps
qu'vques de la secte, moyennant subsides, pour chapper aux liturgies97. On sait d'autre part
que les vques taient autoriss par l'Eglise conserver leur patrimoine distinct des biens des
glises dont ils avaient la charge98 .C'est sur ce patrimoine qu'ils faisaient vivre leur famille, laquelle
en hritait leur mort. Seuls les biens des vques morts intestats taient gnralement transmis
leurs glises 99 . Les canons du s . Athanase100 tmoignent de ce recrutement des vques parmi les
riches propritaires fonciers des cits. En effet ils font un devoir l'vque non seulement de
donner la dme l'glise (c. 83) comme tous les lacs, mais surtout de complter sur ses propres
revenus le manque ventuel de ressources des glises dont il a matriellement la charge pour
l'offrande l'autel, l'entretien des clercs, des btiments et des pauvres (c. 23 et 65). Et, d'une manire
gnrale, celui-ci est toujours prsent comme un crancier (c. 6) jamais comme un dbiteur, tout
de mme que son comportement, sur lequel l'auteur anonyme met en garde (c. 6, 10), reflte
assez bien celui du riche. D'ailleurs le choix du peuple chrtien lui-mme ne se porte-t-il pas plus
souvent sur le riche que sur le pauvre, constate-t-il, non sans amertume (c.4). Outre l'assistance
matrielle, c'est aussi l'influence auprs des autorits civiles et militaires et la capacit
dfendre, dans certains cas, les populations contre les raids barbares (Blemmyes et Nobades), qui
expliquent une telle prfrence, comme en tmoigne le cas de Sidrios, cet officier de l'arme de Valens,
92. P. Flor., 71, 147, 510, 519, 731, les trois derniers pourraient bien tre des chorvques.
93. P. Oxy. 2729 ; P. Harris, 94, mentionne un fils d'vque propritaire de bateau.
94. C. Th., XVI, 2, 1-2 (313), 6 (326).
95. Ibid., XVI, 2, 11 (342), 9 (349) et 16 (361).
96. C. Th., XII, 1, 59 et XVI, 2, 17 (364), XVI, 2, 19 (370), XII, 1, 104 (383), 115 (386), 121 (390), 123 (391).
97. Hist. Ar., 78, 1-3.
98. Concile d'Antioche (325), c. 24, cf. Canons Apost., c. 37 et 39, pour l'entretien des membres de leur famille.
99. C. Th., V, 3, 1 (434).
100. Les diteurs de ce document conserv en copte et en arabe, Crum et Riedel, ont conclu la paternit d 'Athanase
qui l'aurait publi au synode de 364, The Canons of Athanasius of Alexandria, Londres, 1904, p. XXI ; ce qui a t
accept par P. Joannou, Discipline gnrale antique, Rome, 1963, II, p. 62. G. Graf, Geschichte der christlichen
arabischen Literatur, I, Rome, 1945, p. 605, proposait la premire moiti du IVe sicle.
revenu en Pentapole pour grer ses terres, et que les habitants des villages d'Hydrax et Palaebisca
choisirent comme vque car, rapporte Synsios, il tait capable de faire du tort ses ennemis
et du bien ses amis101 . Ce fut sans doute aussi ce qui motiva le choix par les habitants de Ptol-
mas de Synsios et par ceux de Syne d'Apion au Ve sicle . Les canons du Ps. Athanase
dnoncent galement ceux qui cherchent devenir vques pour le profit qu'on en retire (c.5). La
fonction episcopale pouvait en effet tre utilise comme une source de profit, en particulier par la
captation des donations des fidles (le c.6 interdit de recevoir les dons titre personnel), en jouant
auprs des donateurs sur la confusion entre l'glise et la personne de l'vque. Elle constitue dans
tous les cas le signe d'une promotion sociale vidente (c.10) en un temps o l'Eglise fait
dsormais partie des structures de l'Etat et participe de son pouvoir.
Un rapide sondage dans les sources monastiques permet de constater que le nombre de
moines, en particulier les suprieurs de monastres, sont galement issus de ces mmes milieux aiss
et instruits, tel cet Agathos, fils d'un curiale d'Arsino, et rdacteur d'un acte de
cautionnement103, ou ce protokomte converti par Paphnoutios la vie monastique104 ; tels les
Antoine, Pakhme, Ptronios, Thnas, tous fils de propritaires fonciers ou propritaires
eux-mmes ; certains sont dits de noble origine, d'illustre famille, et riches, tels Amoun
de Nitrie, Archbios de Diolkos, Joseph de Thmouis, Arsnios, ancien fonctionnaire imprial,
Isidoros de Nitrie ; d'autres encore, plus rares, sont fils de marchand ; ainsi Paesios et Isae, ou
marchands eux-mmes, tel Apollnios de Sct et Salomon de Rhinokorura107 ; et le pre de
Macaire l'Egyptien exploitait le natron 108 .
A l'aisance matrielle est en gnral li un certain degr d'instruction reconnu, dans les canons
du Ps. Hippolyte par exemple, comme le signe des prtres(c.9) 109 . Nombre de clercs nous sont
ainsi connus au IVe sicle de manire indirecte par les actes civils qu'ils rdigent la demande
des populations villageoises (contrats, actes de cautionnement...), et, un sicle plus tard, on le
sait, on les trouve nombreux dans les bureaux de l'administration publique et dans celle, prive,
des grands domaines1 10. De mme les moines ne sont pas ces nergumnes crasseux et ignorants dont
l'poque tardive se complat conserver l'image. On nous signale parmi eux des gens lettrs,
101. Ep., 67, PG 66, 1413 C.

102. P. Leid. (= Chrest., I, 6), l'vque demande aux empereurs Thodore II et Valentinien III que les soldats
de la garnison soient placs sous ses ordres pour une dfense efficace des habitants rfugis alors dans les glises
transformes en forteresse contre les Blemmyes et les Nobades (425-450).
103. P. Wrzb., 16.
104. Hist. mon. Aeg., XIV, 10-15.
105. Vita Ant., 1 et 2 (300 aroures) ; Vie de Pakhme, 3 et 80 ; Cassien, Coll., XVI, 1.
106. Hist. mon. Aeg., XXII, 1 ; Cassien, Inst., V, 38 ; Coll. XVI, 1 (cf. Inst., IV, 29 et XI, 13) ; Apoh. pair., Arn-
sios, 1 ; Hist, laus., I, 1 et 4.
107. Hist, laus., XIV, 1 ; XIII, 1 ; Sozomne, H.E., 31, 10.
108. Vie de Macaire, Cod. vat. copt., LXIV, fol. 152, cit par H. Leclercq, art. Sct, D.A.C.L., 15, 1, 1950, 997.
109. Conservs dans une traduction arabe, d. R. Coquin, PO, 31, 2, Paris, 1966, complilation gyptienne date
des annes 336/340.
110. E. Wipszycka, Les ressources et les activits conomiques des glises d'Egypte du IVe au VlWsicle., Bruxelles,
1972, p. 163, en fournit des exemples.
entendons par l qu'ils connaissent le grec et souvent le copte, ou bien encore le latin111. Enfin,
nous voudrions rappeler une fois de plus que l'ignorance du grec ne doit pas tre assimile une
absence totale d'instruction et qu'tre copte n'est pas ncessairement synonymed'illettr112, on
l'a vu. C'est sans aucun doute ce niveau de culture, et de culture biblique en particulier, qui,
en plus des qualits morales requises, explique qu'un certain nombre d'vques ait t recrut
parmi les moines prcisment ] . L'insistance des canons du Ps. Athanase rappeler l'vque la
conduite conforme son tat (c 5-7) montre l'attachement de l'Eglise recruter des hommes
irrprochables 1 14 . Nul mieux qu'un moine ne pouvait rpondre l'ensemble de ces exigences qui
faisaient de l'vque un modle exemplaire aussi bien pour son clerg et pour son peuple (c. 66 et
70) que pour les paens et les juifs (c. 9 et 21). Beaucoup plus que la seule chastet, c'est un ensemble
de qualits morales auxquelles prpare particulirement la vie asctique qui a command le choix
en ce cas. Sans avoir t moine au sens strict, Athanase s'tait fait valoir auprs du peuple
alexandrin non seulement par son zle et sa pit mais aussi par le genre de vie asctique qu'il mena
auprs d'Alexandre avant de lui succder115. De mme Arios de Panopolis, qui accueillit une
communaut de moines dans son diocse, est dit ascte et serviteur de Dieu . La Constitution
ecclsiastique des Aptres, rdige en Egypte au dbut du IVe sicle, recommande, certes,
l'vque d'tre clibataire et, s'il est mari, de vivre spar de sa femme117. Moins d'un sicle plus tard,
les canons du Ps. Athanase se contentent de demander l'vque de mener une vie irrprochable
et de n'tre mari qu' une seule femme (c.5 et 6), entendons par l de ne pas se remarier.
Aucune loi en effet n'interdit alors en Egypte, comme en Orient, au clerc mari d'user du
mariage . On se souvient qu'un moine et confesseur de Thbade, le clbre Paphnoutios, s'tait
vigoureusement oppos ce que les vques runis Nice imposent la chastet aux clercs maris :
il est bien suffisant que celui qui est dj entr dans le clerg ne puisse plus ensuite contracter
mariage, conformment l'ancienne tradition de l'Eglise, s'tait-il cri, non sans courage et

ralisme . S'il lepeut, qu'il pratique la continence car c'est mieux, conseille l'auteur des canons,
111. Nous nous permettons de renvoyer sur ce point aux exemples fournis dans notre art. L'Eglise et la khra
gyptienne au IVe sicle, dans la Revue des Et. august., 25, 1979, p. 15 et n. 84.
1 12. Que tous les vques n'aient pas su lire le grec, nous en avons la preuve dans la Constitution eccl. des Aptres,
rdige en Egypte, v. 300, qui recommande de choisir l'vque, y compris dans les petites localits, parmi les gens
instruits, c'est--dire capables d'expliquer l'Ecriture, et, s'il est illtr, qu'il soit irrprochable, 16, 1-2.
113. V. les exemples fournis dans l'art, cit supra, p. 16, auxquels on peut ajouter l'vque d'Arabia (dont le nom
n'est pas cit) signal dans le Journal d'Etherie, 8, 4, et 9, 2.
1 14. L'vque ne doit tre ni ivrogne, ni rapace, ni violent, ni impur, ni adultre, ni usurier, ni meurtrier (c. 5),
cf. la Const, eccl. des Aptres, 16, 1 , s'il y a si peu de monde dans une localit qu'on ne peut pas mme choisir l'vque
parmi douze hommes, on doit crire aux glises voisines, l o il y a une Eglise bien tablie, afin que de l trois hommes
choisis viennent et examinent avec soin celui qui est digne, notamment s'il a une bonne rputation auprs des paens,
s'il est exempt de fautes, ami des pauvres, honorable, s'il n'est point ivrogne, dbauch, avare, querelleur, partial, ni
rien de tel.
115. Apol. c. Ar., 6, 5.
116. Vie de Pakhme, 81.
117. 16, 2.
118. R. Gryson, Les origines du clibat ecclsiastique du Ie au VIIe sicle, Gembloux, 1970, p. 123-126.
1 19. Socrate, H.E., 1,11, Sozomne, Glase de Cyz., II, 32-33, cf. concile d'Ancyre, c. 10 (314) et concile de Noc-
sare, c, 1, 9 et 10 (314), v. Gryson, o.e., p. 87-93.
mais s'il ne le peut pas, que ce ne soit pas un fardeau pour lui, autrement dit, qu'il continue
de vivre avec sa femme, car il a la charge des femmes autant que des hommes et mieux vaut
qu'il ne risque pas de tomber dans l'impuret (c. 6). On voit donc que la chastet n'a pas
constitu le motif principal du choix d'vques moines, mme si un rapport est tabli entre l'minente
dignit du sacerdoce et la virginit. C'est ainsi que l'vque doit, comme le lac, du reste,
s'abstenir de toute relation conjugale la veille du jour o il participe la liturgie . Les premiers v-
ques recruts parmi les moines qui nous soient connus sont Philon de Thbes et Mouis de Lato-
polis qui assistrent au synode de Latopolis (entre 339 et 345), tous deux moines en mme temps
que Pakhme, comme celui-ci, alors en position d'accus, se plat le leur rappeler121. L'un
d'eux, Mouis, est nouveau cit avec six autres moines responsables de monastres et devenus
vques par Athanase en 354 dans sa lettre Drakontios, lui-mme pre de moines ( Nitrie sans
doute), pour le convaincre d'accepter le sige d'Hermopolis parva afin qu'il ne tombe pas entre
des mains indignes un moment o la perscution va s'abattre nouveau sur l'Eglise122. Parmi
eux on reconnat Srapion de Thmouis, l'ami d'Antoine, Apollos de Kynopolis suprieure, Aga-
thon de Phragonis, Ammnios de Pachnemunis et Paul de Ltopolis. Outre ces prcdents,
Athanase fait valoir au moine rcalcitrant qu'il pourra continuer mener la vie de moine tout en tant
vque : Ne dis pas et ne crois pas ceux qui disent que l'piscopat est une cause de pch, ni
qu'on y trouve occasion de pcher. Car il t'est permis mme en tant vque d'avoir faim et soif,
tout comme Saul. Tu peux ne pas boire de vin et jener continuellement toi aussi comme faisait
Paul, afin que, selon son exemple, tout en jenant aussi, tu rassasies les autres de tes paroles
et, tout en ayant soif parce que tu t'abstiens de boire, tu abreuves les autres de ton enseignement.
Que ceux qui te conseillent n'avancent donc pas de pareils arguments. Car nous connaissons des
vques qui ne boivent pas de vin et des moines qui en boivent. Nous connaissons des vques
qui font des miracles et des moines qui n'en font pas. Beaucoup d'vques ne sont pas maris,
alors que des moines ont eu des enfants, tout comme nous connaissons des vques pres de famille
et des moines qui appartiennent la race des parfaits. Encore une fois, nous connaissons des
clercs qui boivent et des moines qui jenent. Cette dernire faon d'agir est permise et cette autre
n'est pas interdite. Mais en tout cas il faut lutter, car la couronne n'est pas attribue d'aprs
le rang qu'on occupe, mais d'aprs la faon dont on se comporte123. C'est bien ici l'orthodoxie
du personnage et ses capacits diriger le troupeau qui, jointes ses qualits morales acquises
par la pratique asctique, en font un candidat idal aux yeux de l'vque d'Alexandrie. A la fin
du IVe sicle et au Ve sicle la pratique semble se dvelopper, les exemples se multiplent en effet.
120. C. 6, cf. un fragment d'Athanase cit par P. Joannou, II, p. 82-84, concernant la purification des poux requise
avant la communion, conformment l'Ecriture (Ex. 19, 15 (trois jours) et IR, 21, 4) ; l'vque leur laisse l'apprciation
du temps de purification. Ce rapprochement, de mme que l'attitude gnrale des canons en ce qui concerne la virginit,
milite en faveur de leur attribution Athanase, cf. supra n. 100.
121. Vie de Pakhme, 112 ; pour les siges, liste de 340, lettre festale d'Athanase, PG 26, 1413 (Philon de Thbes),
liste de 347, ibid., 1430 (Mouis de Latopolis).
122. 7, PG, 25, 532.
123. 9, trad, de R. Gryson, o.e., p. 45-46.
II n'en faudrait pas conclure pour autant qu' la fin du IVe sicle en Egypte la plupart des v-
ques taient moines, comme l'a crit J. Muyser . Nous demeurons tributaires des rares
renseignements fournis par la littrature pistolaire et canonique.
Aux qualits morales exemplaires les canons ajoutent l'aptitude enseigner. L'vque joue
en effet un rle essentiel dans la formation de ses clercs aussi bien que dans l'enseignement de
ses ouailles. Il doit runir l'ensemble des membres du clerg au moins trois fois par an,
l'occasion des trois grandes ftes de Pques, de la Pentecte et de l'Epiphanie, pour leur communiquer
ses recommandations et prceptes qu'ils devront afficher dans chaque village et dans chaque ville
(c. 65 et 68) ; il doit galement souvent partager le repas des clercs dans l'glise pour examiner
leur conduite . C'est lui qu'incombe l'explication de l'Ecriture et c'est lui qui doit contrler que
les textes lus par le lecteur l'glise ne sont ni apocryphes ni hrtiques et que les hymnes chants
par le peuple des fidles sont bien les Psaumes de David et non des chants profanes tels que ceux
composs par les mlitiens126.Athanase s'en prend souvent ces crits ariens et mlitiens qui
circulent de couvents en couvents et qui trompent les simples , et il juge bon, dans sa 39e lettre festale
pour 367, de rappeler la liste des crits canoniques1 .
L'assistance aux pauvres est une des tches principales de l'vque et c'est ce que rappelle
vigoureusement le canon 14 du Ps. Athanase : qu'est-ce donc que la tche d'un vque, s'il ne
visite pas son peuple afin d'apprendre comment il vit ?(...) Un vque qui aime les pauvres, celui-l
est riche, et la cit et son district l'honoreront, et, durant sa vie, l'glise ne manquera pas de se
dvelopper (...) et dans sa cit il n'y aura pas de pauvres, car l'glise de la cit est riche, et
d'voquer ensuite un des devoirs lmentaires de l'vque : la distribution rgulire (chaque dimanche,
et trois fois par an, Pques, la Pentecte et l'Epiphanie) des aumnes et des prmices des
fruits aux pauvres, aux veuves et aux orphelins selon leurs besoins, de mme que la visite
frquente des malades et des prisonniers (c. 15-16). Des repas taient organiss pour les pauvres
et pour les veuves, soit par des particuliers soit par l'vque qui les prsidait 1 29 . Ces distributions
taient alimentes grce aux offrandes des fidles sous forme de dons en nature ou de prmices,
ainsi que par les revenus des glises et, parfois, des biens personnels des clercs. Les monastres
jouaient galement un rle important dans l'assistance aux pauvres (cf. les diaconies). La gestion
des biens de l'glise episcopale tait assure par un administrateur, l'conome, recrut parmi les
124. Contribution l'tude des listes episcopales de l'Eglise copte, dans Bull, de la Soc. d'archo. copte, 10, 1944
(Le Caire 1946), p. 134-135.
125. C. 20, 63, 66, 67 et 82. L'usage de ces repas est attest par Rufin, H.E., I, 14, l'occasion de la fte de Pierre
vque d'Alexandrie et martyr, le 25 nov., clbre par son successeur Alexandre.
126. C. 11, 12, 18 et 59, cf. concile de Laodice, c. 59. Thodoret, Haer. fabul. comp., IV, 7, fait allusion aux
hymnes que les mlitiens composaient eux-mmes et qu'ils chantaient en les accompagnant de battements de mains et
en dansant. On sait galement qu'Arius avait compos des chants pour ses paroissiens, les marins et les dockers du port
d'Alexandrie, Philostorge, H.E., II, 2. La chanson est un moyen d'ducation plus rapide et efficace que l'crit, surtout
dans les milieux populaires auxquels elle s'adresse en priorit.
127. V. en particulier, la lettre aux moines, PG, 26, 1185.
128. P. Joannou, II, p. 71-76. Il s'en prend aux mlitiens ignorants de ce que nous, chrtiens, tenons pour les
Ecritures, dans Y Hist. Ar., 78, 1.
129. Ps. Hyppolyte, c. 32 et 35, Ps. Athanase, c. 16, cf. concile de Gangres, cil.
membres du clerg et soumis au contrle de l'vque . Sous le contrle de l'vque galement

taient placs les subsides annuels (fourniture en bl ou en pain) dont depuis Constantin, les
empereurs ( l'exception de Julien) avaient gratifi l'Eglise pour la subsistance des vierges, des veuves
et des clercs, ce qui veut dire que seuls ceux d'entre eux qui appartenaient la communaut
catholique pouvaient en bnficier, leur orthodoxie garantissant leur droit l'assistance131.
Le soin des veuves, reconnues par l'Eglise depuis longtemps comme une catgorie
particulirement dmunie et faible parmi les pauvres, est un des devoirs qui incombe aux clercs . Il
semblerait, du reste, qu'elles aient figur sur une liste propre, diffrente de celle des pauvres. De
riches laques pouvaient aussi dcider de subvenir aux frais d'entretien de l'une (ou plusieurs)
d'entre elles .
Les canons de l'Eglise gyptienne font galement un devoir aux vques et aux clercs de prendre
un soin particulier des malades pauvres. Hpitaux, hospices, htelleries ne font leur apparition
comme institutions qu' la fin du IVe sicle et Alexandrie134. Toutefois ces malades pauvres sont
dj recueillis dans le dortoir -koimetrion- de l'glise135, ils sont nourris et l'conome doit veiller
sur eux comme sur les vases sacrs, car ils sont l'image de Dieu, rappelle le canon 80 du Ps.
Athanase.
Nombre de clercs, tout comme d'ermites et de moines, se recrutent dans les catgories
infrieures de la socit gyptienne, paysans, artisans, marginaux de tout poil, et continuent souvent
d'exercer leur mtier pour vivre136. Ces hommes d'origine modeste, dont la culture, fonde sur la
mmoire, demeure essentiellement orale, recourent encore spontanment, comme leurs fidles,
aux pratiques paennes ancestrales des oracles et de la magie137. Le grand nombre d'amulettes
magiques portant le nom du Christ ou de ses saints manifeste le dveloppement du christianisme
en passe de devenir la religion principale en mme temps que son insertion dans la culture
religieuse traditionnelle138. C'est ainsi, par exemple, qu'une des trois principales ftes liturgiques du
calendrier chrtien, l'Epiphanie, le 1 1 tybi (6 janvier), commmorant le Baptme du Christ ainsi
que son Incarnation, reproduit en les christianisant les rites de la clbration de la crue du Nil
130. V. notre art. cit supra, p. 7-11 et 22-23.

131. Quand le rapport de force entre Athanase et le pouvoir imprial se renverse au profit des Ariens et de leurs
allis mlitiens, comme entre 339 et 345, ou entre 355 et 361, ces derniers revendiquent que le bl soit retir aux Athana-
siens et leur soit donn, Apol. c. Ar., 18, 4, Hist. Ar., 10, 2 (339), 31,2 (355) et 61, 2, Apol. de fuga, 6 (356). Cf. concile
de Gangres, c. 7 et 8. Le contrle s'effectuait au moyen de listes, Ps. Athanase, c. 61. Rappelons que le rescrit du Ie
sept. 326, C. Th., XVI, 5, 1, exclut des immunits et privilges accords aux chrtiens les hrtiques et les schismatiques.
132. Athanase, Hist. Ar., 61, 2.
133. Cassien, Coll. XVIII, 14.
134. Hist, laus., I, 1 (cf. Socrate, VI, 2 Sozomne, VIII, 2), VI, 5 et 8 (cf. Cassien, Coll., XIV, 4), VII, 4, XIV.
Ps. Athanase, c. 15, 30, 36, 47, 80, sur le soin aux malades mais sans institution approprie.
135. Ps. Hippolyte, c. 24.
136. Ps Athanase, c. 22 et 69 (prtres et diacres locataires d'un fonds), 49 (mtiers exercs par les prtres, sans autre
prcision), 23 et 24 (prtres et diacres serviteurs chez un riche), 38 (marchands). Pour les moines, nombreux tmoignages
dans Y Hist. laus, et YHist. mon. Aeg., v. art. cit supra p. 17 n. 98.
137. Ps. Athanase, c. 25, 41 et 17.
138. V. en dernier lieu, J. van Haelst, Catalogue des papyrus littraires... n 1973-1981, et l'index des notabilia
varia, Amulettes, p. 414.
en mme temps qu'elle se substitue la fte juive des Tabernacles, comme l'a dmontr R. G.
Coquin .Elle tait suivie d ' un j ene de quarante j our s , appel pour cette raison la quarantaine ,
l'issue duquel taient baptiss les catchumnes 140 . Le rattachement de la quarantaine la
clbration pascale ne date que d'Athanase qui eut, du reste, le plus grand mal faire respecter une
rforme inspire de l'Occident141.
La reconnaissance officielle de l'Eglise depuis Constantin a permis l'Eglise d'Egypte de
renforcer l'influence et le prestige des hommes de Dieu tant parmi les puissances temporelles
qui dominent la socit gyptienne, qu'auprs des masses paysannes pour lesquelles elle constitue
dsormais un recours. Intermdiaire entre gouvernants et administrs, en mme temps qu'elle
se porte au secours des pauvres que l'volution conomique du IVe sicle rend de plus en plus
nombreux et dmunis face aux exigences du pouvoir imprial (fisc, arme), elle renvoie une image
d'elle-mme scurisante et bienveillante pour les faibles en mme temps que se renforce son assise
matrielle et que la place qu'elle occupe dans la socit gyptienne la range du ct des privilgis.
Annick MARTIN
139. Les origines de l'Epiphanie en Egypte, dans Dom Botte, E. Mellia, etc., Nol, Epiphanie, retour du Christ,
coll. Lex orandi, Paris, 1967, p. 139-170. Sur les ftes de la crue du Nil, v. D. Bonneau, La crue du Nil, Paris, 1964,
p. 361 et suiv.
140. Canons d'Hippolyte, 20 et 22, Ps Athanase, c. 31, 49 et 57, sur les rfrences concernant la date primitive du
baptme, v. R.G. Coquin, art. cit, p. 146.
141. Lettres festoies pour 330, 331, 334 ; la rforme n'est pas encore suivie en 340, comme il s'en plaint Srapion
dans sa lettre de 340. V. galement L. Th. Lefort, dans Bull, de la Classe des Lettres de l'Ac. roy. de Belg., 39, 1953,
p. 643-656.

Martin (1981), 'Aux Origines de L'église Copte - L'implantation Et Le Développement Du Christianisme en Égypte (Ier-IVe Siècles) '

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Revue des tudes Anciennes

Aux origines de l'glise copte : l'implantation et le dveloppement

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Document gnr le 08/06/2016

Que sait-on de l'implantation du christianisme Alexandrie et en Egypte ? Rien avant la

1. Eusbe, H.E., V, 10, 1-4, v. 180, cf. V, 9.

16. H.E., VII, 24, 1 et 9.

54. Eusbe, H.E., VI, 29, 4, Jrme, De vins, 69, prtre.

67. Vita Ant., 3.

76. Lettre pnitentielle, c. 14, PG, 18, 505.

un Dios episcopos, propritaire de 466 aroures, et parmi les propritaires d'Antinopolis

101. Ep., 67, PG 66, 1413 C.

membres du clerg et soumis au contrle de l'vque . Sous le contrle de l'vque galement

130. V. notre art. cit supra, p. 7-11 et 22-23.

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