En Cheminant Avec Kakeya

En cheminant avec Kakeya Vincent Borrelli
Jean-Luc Rullire
Vincent Borrelli et Jean-Luc Rullire En cheminant avec Kakeya

Voyage au cur des mathmatiques

Dcouvrez ou redcouvrez les grandes ides qui font la force des mathmatiques en
suivant lincroyable destine de la question de Kakeya. Ou comment une devinette
apparemment enfantine a pu crotre et se ramifier jusqu se transformer en un vritable
dfi lanc aux grands mathmaticiens de notre temps?
En cheminant
Conu comme une prgrination autour de la question de Kakeya, ce livre expose
clairement et concrtement le pourquoi et le comment des rsultats mathmatiques. Les
avec Kakeya
grandes ides y sont progressivement prsentes au gr des rebondissements de lhistoire.
Laccent est mis sur la drivation et le calcul intgral qui posent tant de problmes aux
lycens et aux tudiants. Prsentes en contexte, ces notions incontournables deviennent
Voyage au cur
videntes et donnent accs au gnie de leurs dcouvreurs.
Aux antipodes du cours rbarbatif, ce voyage au cur des mathmatiques daujourdhui

des mathmatiques
entranera le lecteur vers un monde trange et paradoxal o il sera confront de
mystrieuses surfaces sans aire, un surgissement inattendu du chaos ainsi quaux
insaisissables quatrime et cinquime dimensions
Ce livre est destin aux lycens et aux tudiants dsireux de saisir davantage le sens rel
des notions qui leur sont enseignes. Il conviendra galement toutes les personnes
ayant un bagage scientifique ou technique qui voudraient comprendre la porte des
mathmatiques. Il sadresse plus gnralement tous les esprits curieux qui souhaitent voir
les mathmatiques sous un jour diffrent.
Vincent Borrelli est enseignant-chercheur luniversit Claude-Bernard Lyon 1

et directeur de la Maison des mathmatiques et de linformatique.
Jean-Luc Rullire est agrg de mathmatiques et enseignant au lyce franais de Bilbao.
15 euros
En cheminant avec Kakeya
En cheminant
avec Kakeya
Vincent Borrelli et Jean-Luc Rullire
ENS DITIONS
2014
Cet ouvrage est publi avec le concours du
labex Milyon et du CNRS Rhne-Auvergne Institut Camille Jordan
lments de catalogage avant publication
En cheminant avec Kakeya : voyage au cur des mathmatiques / Vincent Borrelli et

Jean-Luc Rullire. Lyon, ENS ditions, impr. 2014. 1 vol. (160 p.) : 24 cm.
Bibliogr. : p. 157-158.
ISBN 978-2-84788-415-9
Tous droits de reprsentation, de traduction et dadaptation rservs pour tous pays.

Toute reprsentation ou reproduction intgrale ou partielle faite par quelque procd
que ce soit, sans le consentement de lditeur, est illicite et constitue une contrefaon.
Les copies ou reproductions destines une utilisation collective sont interdites.
ENS DITIONS 2014

cole normale suprieure de Lyon
15 parvis Ren Descartes
BP 7000
69342 Lyon cedex 07
ISBN 978-2-84788-415-9
Sommaire
Remerciements 7
Avant-propos 9
Une question anodine ? 11

La question de Kakeya 13
La grande invention 18
La drivation 23
Quest-ce quune drive ? 25
La dcouverte de Descartes 31
Avance sur la question de Kakeya 35
Le thorme dArchimde 38
Le calcul intgral 47
Le partage dArchimde 50
Quest-ce quune intgrale ? 53
Le paradoxe du peintre 58
La formule de Stokes 67
La mthode de larpenteur 69
La dcouverte de Stokes 71
Bulles de savon 78
Les quations diffrentielles 85

La deltode 87
Enveloppe de droites 89
Billards 97
6 Sommaire
Le thorme de Besicovitch 107

Le problme de Kakeya pour les aiguilles parallles 109
La construction de Besicovitch 111
Lnigme des domaines toils 117
La conjecture de Kakeya 121
Le monde des objets daire nulle 123
Une nouvelle jeunesse pour la question de Kakeya 129
La conjecture 133
Perspectives 137
De Kakeya aux nombres premiers 138
Lapproche de Bourgain 147
Bibliographie 157
Remerciements
Nous remercions chaleureusement toutes les personnes qui nous ont

soutenus, rconforts et aids dans ces longues annes de rdaction :
Sarah et Sophie, Damien Gayet, Rgis Goiffon, Stphane Lamy, Jean-
Franois Quint, Didier Rullire, Bruno Svenec, Shalom Eliahou et
Bruno Yvonnet qui a gnreusement prt ses mains et ses outils pour
la ralisation des pieds de chapitres . Nous adressons galement tous
nos remerciements Sbastien Maronne pour sa patiente relecture du
livre et ses nombreux conseils.
Avant-propos
Ce livre est le rcit dune aventure mathmatique qui a pour point de d-

part une question, apparemment anodine, pose au dbut du XXe sicle
par le mathmaticien Sichi Kakeya et qui sest rvle beaucoup plus
profonde quelle ny paraissait. Aprs un sicle davances mathma-
tiques, le problme pos par Kakeya est toujours l et il mobilise encore
lattention de grands mathmaticiens. Cet ouvrage prsente les rponses
successives apportes au cours du temps. Chacune de ces rponses
donne loccasion de dcouvrir une nouvelle notion mathmatique,
replace dans un contexte historique et illustre par une application
remarquable. En fin douvrage, nous abordons les recherches les plus
rcentes sur cette question en montrant le lien surprenant qui unit le
problme de Kakeya la thorie des nombres.
Nous avons souhait offrir au lecteur la possibilit de comprendre de

faon plus approfondie les notions exposes sans nanmoins rebuter le
nophyte. Aussi prsentons-nous dans le corps du texte les formules qui
expriment les notions mathmatiques convoques et, dans des encarts
spars, leur utilisation plus technique. Cet ouvrage, qui se veut une
introduction aux grandes ides du calcul diffrentiel, est accessible un
lycen intress par les mathmatiques mais aussi un public adulte
dsireux de sy replonger. Le lecteur pourra, travers les connaissances
prsentes, faire le lien avec celles quil a pu acqurir au lyce. Plus gn-
ralement, cet ouvrage sadresse tous les esprits curieux qui souhaitent
voir les mathmatiques sous un jour diffrent.
Une question anodine ?
Les mathmatiques sont une composante active de la pense humaine,

elles prennent racine dans la ncessit o nous nous trouvons de
connatre et de comprendre le monde dans lequel nous vivons. Elles
permettent, par un travail de lesprit, de repousser toujours plus loin les
limites de lunivers connu et proposent, en demandant de sabstraire de
la ralit sensible, une voie pour atteindre la raison premire des choses.
Lactivit mathmatique dont les premires traces remontent laube
des civilisations sest considrablement amplifie depuis quelques
sicles. Une multitude de questions sont poses quotidiennement dont
certaines, trs difficiles, ncessitent lexploration de domaines encore
inconnus.
Lexemple historique du problme de la quadrature du cercle montre

que cette exploration peut durer plusieurs sicles. Rappelons quil sagit,
partant dun cercle, de trouver un moyen de tracer la rgle et au com-
pas un carr qui occupe la mme surface. Ce problme, dont il est fait
mention dans le papyrus Rhind datant de 1650 avant J.-C., a suscit au
cours des ges les efforts de trs nombreux mathmaticiens. Il ne fut
finalement rsolu qu la fin du XIXe sicle, par la ngative : un tel trac
est impossible. Et pour parvenir ce rsultat, les mathmaticiens ont d
se livrer une tude approfondie de la vritable nature du nombre .
Ainsi, la rponse une question mathmatique suppose souvent la
comprhension en profondeur des problmes quelle soulve. Une fois
le problme rsolu, la solution prend la forme dune dmonstration,
cest--dire dun cheminement logique qui, partant de faits considrs
12 UNE QUESTION ANODINE ?
comme vrais, se dveloppe au moyen dune suite de dductions pour

aboutir la conclusion espre. Ainsi tay par une dmonstration, non
seulement le rsultat obtenu acquiert le statut de fait mathmatique,
mais il offre souvent une nouvelle perspective et une comprhension
dpassant le strict cadre de la question de dpart.
En gnral, une question tant pose, il est difficile de dcouvrir ce

fameux cheminement qui mne la solution, ceci explique pourquoi
de nombreuses questions trs anciennes demeurent encore en sus-
pens. Confront de telles questions, le mathmaticien est souvent
conduit sintresser des cas particuliers ou des questions annexes
plus accessibles. Ces questions particulires, qui peuvent paratre bien
anecdotiques, offrent parfois, lhistoire la montr, des lumires dci-
sives sur les questions les plus gnrales. Ce passage du particulier au
gnral nest pas propre aux mathmatiques et se rencontre dans tous
les savoirs. cet gard, la lgende selon laquelle une simple pomme
tombant de son arbre aurait inspir Isaac Newton les grands principes
de la gravitation universelle, est rvlatrice de la fcondit attribue
cette dmarche. De faon plus avre, cest lobservation de colonies de
pinsons trs particulires certaines les des Galapagos qui a suggr
Darwin sa thorie gnrale de lvolution des espces.
Face une question, quelle soit annexe ou fondamentale, le savant peut

se trouver dans deux situations : il peut avoir une conviction intime de
la rponse, sans tre capable de la dmontrer, ou au contraire, navoir
aucune ide de celle-ci. Bien entendu, son travail est grandement faci-
lit sil se trouve dans le premier cas ; autrement dit, lorsquil dispose
en ligne de mire dune ide de la rponse qui soit suffisamment fon-
de pour servir de guide la dmonstration. Cette ide, ce moyen terme
entre la question et la rponse, sappelle une conjecture, cest une r-
ponse plausible, une rponse en suspens, en attente dune dmonstra-
tion. Cette attente peut tre longue parfois plusieurs sicles et de trs
nombreuses conjectures demeurent encore aujourdhui sans rponse ;
cest lune dentre elles, la conjecture de Kakeya, qui nous accompagnera
tout au long de cet ouvrage.
LA QUESTION DE KAKEYA 13
La question de Kakeya
Lhistoire de cette conjecture dbute par une question si simple dap-

parence que la rponse semble aller de soi. Mais les apparences sont
trompeuses. Loin dtre vidente, cette question savre en ralit riche
et profonde, et pour peu quon se laisse guider, son exploration conduit
au cur des mathmatiques les plus modernes. Cette question si
simple a t pose pour la premire fois au dbut du XXe sicle par le
mathmaticien japonais Sichi Kakeya :
Quelle est la plus petite surface lintrieur de laquelle il est possible de

dplacer une aiguille de manire la retourner compltement ?
De faon plus concrte, cest comme si Kakeya, considrant une aiguille

pose devant lui sur sa table de travail, se demandait comment dessiner
la plus petite zone possible lintrieur de laquelle il pourrait faire glisser
cette aiguille jusqu ce quelle se retrouve dans sa position initiale, la
tte prenant la place de la pointe. La premire rponse qui vient lesprit
est le disque dont laiguille serait le diamtre et quune simple rotation
suffirait alors renverser compltement.
Aussi surprenant que cela puisse paratre, cette solution lgante et

simple ne rpond pas la question de Kakeya : il existe dautres faons
de dplacer laiguille qui balaient de plus petites surfaces. Par exemple,
au lieu de faire tourner laiguille autour de son centre, on lui fait effectuer
des rotations successives autour de ses extrmits. Une figure se dessine
alors delle-mme : le triangle de Reuleaux.
Un calcul rigoureux de laire de cette figure montre quelle est plus petite
que celle du disque (ce calcul est propos dans lencart color de la page
suivante). Ainsi la figure que lon pressent naturellement le disque
Le triangle de Reuleaux et le triangle quilatral

Il est facile de montrer au moyen dun calcul daire que le Reuleaux est plus petit
que le disque. Bien sr ce calcul naura de sens que si lon fixe la mme longueur
pour laiguille dans le Reuleaux et dans le disque. Pour simplifier les calculs on
dcide que cette longueur est gale 1 (on ne considre pas dunit particulire,
par exemple ce 1 peut signifier 1 mtre, 1 pied, 1 pouce, 1 mile, bref ce que lon
veut). Le disque ayant pour diamtre laiguille a donc un rayon gal 21 , laire de
ce disque, qui scrit R 2 , vaut donc :
2
1
= = 0, 78539...
2 4
Il peut sembler plus dlicat de dterminer laire du Reuleaux, toutefois on peut
aisment dcomposer cette figure en formes lmentaires dont laire est connue.
2
Ici, la dcomposition fait apparatre un demi-disque daire
2
et deux triangles
p
3
quilatraux, de ct 1 dont chacun a une aire gale 4
,
laire du Reuleaux est
donc : p
3
= 0, 70477...
2
Cette aire est effectivement plus petite que celle du disque.
Quant laire dun triangle quilatral, cest le quotient du carr de sa hauteur par
p
le nombre 3, elle vaut donc ici :
12
p = 0, 57735...
3
ce qui est bien infrieur 0,70477.
nest pas la solution au problme de Kakeya. Il se trouve que le Reuleaux

ne lest pas davantage, on peut en effet retourner une aiguille dans un
triangle quilatral dont laire est plus petite que celle du Reuleaux. Les
dessins ci-dessous donnent lide du mouvement de laiguille lint-
rieur dun tel triangle.
Le triangle est-il lui-mme la bonne solution au problme de Kakeya ?

Difficile den tre sr car ds que lon dcouvre une figure susceptible
de rpondre au problme, il est toujours craindre quune autre, plus
petite, ne fournisse un meilleur candidat. Kakeya sest dailleurs trouv
confront, en son temps, cette difficult et, ne parvenant pas la
dpasser, il dcida de proposer cette question lensemble des math-
maticiens. Cest l une dmarche naturelle pour les scientifiques que
de prsenter leurs rsultats et soumettre les questions non rsolues au
reste de la communaut. Cet change entre savants qui se fait par lin-
termdiaire de revues scientifiques est particulirement intense puisque
ce sont, de nos jours, plusieurs centaines de milliers de rsultats et de
questions qui sont ainsi publis chaque anne pour ce qui concerne les
seules mathmatiques. Le destin de toutes ces questions est trs ingal,
la plupart dentre elles sont presque aussi vite oublies que rsolues ;
dautres, si elles ne sont pas oublies, ne dpassent cependant pas le
cadre dune communaut restreinte de spcialistes ; enfin une infime
minorit mobilise lattention de nombreux mathmaticiens et atteint le
statut de grande question . Certaines de ces grandes questions sont
devenues clbres, le lecteur aura peut-tre entendu parler, par exemple,
du problme de Fermat ou du thorme des quatre couleurs.
Ces grandes questions, outre leur intrt propre, agissent comme des
points de repre pour lensemble de la communaut : elles annoncent
et dlimitent clairement ce qui est considr comme tant la fois
fondamental et difficile. Dailleurs les mathmaticiens se runissent
priodiquement afin den proposer de nouvelles. Lexemple le plus
clbre fut le congrs de Paris en 1900 o David Hilbert qui tait
sans doute, avec Henri Poincar, le plus grand mathmaticien de son

temps proposa une liste de vingt-trois grandes questions qui eurent
une profonde influence sur toutes les mathmatiques du XXe sicle.
Sur ces vingt-trois problmes, cinq restent encore en suspens et font
toujours lobjet de recherches en ce dbut de XXIe sicle. loccasion
du passage au troisime millnaire, un congrs exceptionnel sest tenu
Paris, o de nouveau une liste de problmes a t propose. Mais,
autres temps autres murs, chacun de ces problmes a t assorti dun
prix dun million de dollars offert par la fondation Clay qui les rsoudra.
On laura compris, les difficults que reclent ces grandes questions

sont considrables, la premire dentre elles, et non la moindre, tant
quen gnral il ny a pas de fil directeur qui puisse guider le mathma-
ticien dans sa recherche de solution. Toute proportion garde cest le
mme type de difficult que lon rencontre avec le problme de Kakeya :
le champ des figures possibles semble infini et rien nest l qui nous
indique le chemin suivre. Dans ces conditions, le mathmaticien va
tout dabord explorer un grand nombre de figures afin de se donner un
premier panorama du vaste territoire des solutions possibles et acqurir
une exprience des formes les plus concluantes. Dans ces choix, le
mathmaticien privilgiera souvent celles ayant les plus belles propri-
ts, il sera sensible aux figures les plus symtriques et celles dont la
construction semble le plus en harmonie avec le problme pos. Mais
toute autre raison indirecte donnant penser quune figure est la bonne
peut aussi entrer en considration. Une fois trouve une telle figure, il en
fait son candidat favori et cherche ensuite dmontrer que celui-ci est
effectivement la solution du problme. Il se trouve que Kakeya avait un
tel candidat en tte : il sagissait dune courbe classique des mathma-
tiques qui a la forme dun triangle courb et qui est appele deltode en
raison de sa ressemblance avec la lettre (delta) de lalphabet grec.
Contrairement au triangle de Reuleaux, les cts de cette deltode ne

sont pas des arcs de cercles mais des courbes plus complexes obtenues
partir de cercles en mouvement. Prcisment, elles apparaissent lorsque
lon suit le trajet dun point sur un cercle roulant lintrieur dun autre
cercle une fois et demie plus grand. Le rapport de trois pour deux entre
les diamtres des cercles force la figure obtenue prsenter trois pointes.
Les courbes complexes qui dlimitent la deltode font surgir une diffi-
cult : outre quelles ne sont pas aussi familires que la droite ou le cercle,
elles ne rpondent pas aux formules lmentaires de calcul daire telles
quon les connat pour le disque ou le triangle par exemple. Et si lon ne
connat pas laire de la deltode, il devient difficile de la comparer celle
dautres figures et donc, in fine, dtre capable de montrer quil sagit bien
de la solution au problme de Kakeya. Bien entendu, ce problme ne
sarrte pas la deltode : toute autre figure permettant la rotation de
laiguille na aucune raison de possder des cts droits ou circulaires et
par consquent la dtermination de son aire sera problmatique. Plus
gnralement, cest la question de la comprhension des courbes que
lon se trouve confront ici : puisquune figure se rsume aux courbes qui
la dlimitent, une connaissance approfondie de ces courbes doit suffire
pour rpondre non seulement la question de laire mais aussi toute
autre question gomtrique. Jusqu une poque relativement rcente,
cette connaissance approfondie des courbes ntait pas accessible. Au
dbut du XVIIe sicle, dimmenses mathmaticiens comme Ren Des-
cartes, Pierre de Fermat ou encore Blaise Pascal se heurtaient quotidien-
nement des problmes de calcul daire relatifs ce type de courbes. Un
des problmes de lpoque tait justement de trouver laire dune figure
du mme type que la deltode, appele cyclode.
Dans cette figure, le petit cercle, au lieu de rouler dans un cercle plus
grand, se dplace tout simplement sur une droite. Comme pour la del-
tode, ce mouvement engendre un trajet qui nest ni une droite ni un
cercle mais bel et bien une ligne courbe pour laquelle un vritable pro-
blme de calcul daire se pose. Bien des efforts, et beaucoup de gnie, ont
permis au mathmaticien Roberval de mener ce calcul bien en 1634
mais il manquait toujours la grande notion unificatrice qui permettrait
une relle comprhension des courbes. Cest cette grande notion que
nous dcouvrirons au fil des pages, dans notre prgrination autour du
problme de Kakeya.
La grande invention
la fin du XVIIe sicle, une grande invention voit le jour : le trs fameux
calcul diffrentiel, invent indpendamment par les deux plus grands
savants de lpoque : Isaac Newton et Gottfried Leibniz. Ce calcul dif-
frentiel, ou encore analyse des infiniments petits comme on lappelait
alors, ouvre non seulement la comprhension des courbes mais aussi
celle, plus concrte, du mouvement des corps, quil se produise sur
Terre ou dans lespace. Autrement dit, il permet tout la fois de rpondre
aux questions de calcul daire et aux proccupations des astronomes
dsireux de connatre la course des objets clestes. Plus encore, le calcul
diffrentiel sest rvl tre le langage universel avec lequel scrivent les
lois de la nature, lexemple le plus clbre tant la loi de la gravitation de
Newton. Avec cette invention, on commence comprendre vritable-
ment les phnomnes naturels.
On a peine imaginer de nos jours lengouement extraordinaire que

cette dcouverte a pu susciter dans le monde rudit. Des personnalits
aussi diffrentes que Fontenelle ou Buffon se passionnent pour cette
invention ; la marquise du Chtelet, matresse de Voltaire, publie une
impressionnante traduction des Principia, louvrage fondateur de New-
ton. Mme Bougainville, le clbre navigateur, est reu 25 ans la Royal
Society pour un ouvrage remarquable sur le sujet. Tous sont unanimes
pour clbrer la grandeur de cette dcouverte, Buffon parle de sublime
Mthode , Voltaire de vrit sublime et le marquis de lHospital,
LA GRANDE INVENTION 19
Le remarquable trait de Maria Agnesi

Le premier des ouvrages populariser le calcul diffrentiel est celui du marquis
de lHospital. Il est crit en franais, la langue savante de lpoque, et porte le
titre trs loquent dAnalyse des infiniments petits pour lintelligence des lignes
courbes. Ce titre rappelle que cest la comprhension des courbes qui est en jeu ;
de celle-ci natra celle du mouvement et de tous les phnomnes naturels qui y
sont associs. Le livre connat une grande renomme et une suite lui sera mme
donne par le grand explorateur Bougainville.
Un autre ouvrage va galement connatre un succs immense, celui de Maria

Agnesi : Institutions analytiques lusage de la jeunesse italienne. Ce livre est
bien postrieur celui du marquis de lHospital, mais il est le premier faire la
synthse des ides de Leibniz et de Newton. Il est si remarquablement crit que
le pape Benot XIV flicita publiquement Agnesi, lui offrit une couronne et une
mdaille en or, et lui proposa mme fait unique pour une femme un poste de
professeur luniversit de Bologne. En ralit, ce livre avait t crit initialement
pour lducation de ses vingt jeunes frres dont elle soccupait quotidiennement.
Maria Agnesi tait en effet dune intelligence, dune nergie et dun dvouement
exceptionnels. Sa renomme stendait sur toute lEurope et des savants de tous
les pays se pressaient chez la signora Agnesi pour avoir la chance de discourir
avec elle de philosophie, sciences naturelles, littrature ou mathmatiques :
lincroyable tendue de ses connaissances ainsi que sa parfaite loquence en
faisaient un personnage rellement exceptionnel. Elle connaissait sept langues
dont le franais quelle parlait la perfection depuis lge de 5 ans. 20 ans,
elle publiait un recueil de philosophie et de sciences naturelles et, 30 ans, son
fameux ouvrage sur le calcul diffrentiel. cette occasion, Fontenelle dclara que
la candidature de Maria Agnesi lAcadmie des sciences et t un triomphe... si
celle-ci avait pu admettre une femme. En dpit de son immense renomme, elle
renoncera aux sciences quelques annes plus tard pour entrer dans les ordres.
Elle terminera sa vie aider les malades et les ncessiteux aprs leur avoir lgu
tous ses biens.
Les ouvrages du marquis de lHospital et de Maria Agnesi peuvent tre considrs

comme les tout premiers livres de cours sur le calcul diffrentiel. Bien sr, beau-
coup dautres vont suivre, le calcul diffrentiel investissant de plus en plus large-
ment toutes les domaines de la science. Aujourdhui, ce dernier est trs largement
enseign et on en apprend, ds le lyce, lopration la plus fondamentale, savoir
la drivation des fonctions.
auteur du tout premier ouvrage en franais sur le calcul diffrentiel en

1696, parle dans son introduction de la beaut de ce calcul et de sa
force pour saffranchir de difficults quon naurait jamais os tenter
auparavant . Bref, chacun est bien conscient de la rvolution que toutes

ces ides nouvelles sont en train de provoquer.
Aujourdhui, plus de 300 ans aprs, il est trs facile de se rendre compte
quel point cet enthousiasme initial tait justifi. Non seulement le
calcul diffrentiel a pntr toutes les branches des sciences, depuis
lastronomie jusquaux sciences du vivant, mais il sest aussi introduit,
mme si nous nen avons pas toujours conscience, jusque dans notre vie
quotidienne. Par exemple un simple voyage en train peut tre loccasion
dobserver une matrialisation inattendue du calcul diffrentiel. Celle-ci
concerne le trac des voies ferres qui doit prendre en compte de sub-
tiles contraintes sur la forme des rails, notamment dans la construction
des virages. En effet, pour raliser ces changements de direction, on
serait tent de faire succder une ligne droite un arc de cercle qui la
prolonge. Mais cette solution, certes naturelle, provoquerait pourtant
presque coup sr le draillement du train. Il existe en ralit une forme
de rupture invisible dans le passage de la ligne droite larc de cercle
mme si ceux-ci sont placs dans la plus grande continuit possible. Seul
le calcul diffrentiel permet de mettre en vidence cette rupture et pro-
pose des courbes, autres que le cercle, qui senchanent parfaitement
la ligne droite. Contrairement larc de cercle prolong par la droite, ces
nouvelles courbes dites deux fois drivables impriment une grande
rgularit la trajectoire du train, et assurent tout la fois le confort des
voyageurs et une moindre usure du matriel. Bien entendu, cet exemple
de la courbure des rails de chemin de fer nest pas unique et il existe de
nombreux autres domaines dintervention du calcul diffrentiel dans
notre quotidien. En fait toute la technologie actuelle ne peut sen abs-
traire : il sapplique trs concrtement dans la matrise des processus
industriels, dans loptimisation des investissements et des productions,
bref partout o il est question de trouver les meilleurs compromis. De fa-
on plus universelle, le calcul diffrentiel est la source dune multitude
dides et de thories nouvelles. Pour ne citer quun exemple, il a permis
lmergence dune nouvelle gomtrie, dite gomtrie diffrentielle, qui
sest rvle par la suite tre le cadre indispensable dans lequel Einstein
a pu dvelopper sa fameuse thorie de la relativit gnrale.
Alors que de grandes avances de la connaissance humaine comme la

loi de la gravitation universelle ou la thorie de lvolution sont perues
LA GRANDE INVENTION 21
leur juste valeur, peu de gens connaissent la vritable porte du calcul

diffrentiel. Cette relative mconnaissance sexplique sans doute par
la distance qui spare ncessairement une ide abstraite de la ralit
tangible. Le calcul diffrentiel requiert la matrise dun infini, et par
consquent se place ds le dpart dans le domaine de labstraction.
Son approche nest donc pas immdiate et demande invitablement un
travail de lesprit. Il se trouve que le problme de Kakeya fait intervenir
les notions de courbe et de mouvement qui sont justement la base du
calcul diffrentiel. La courbe est celle qui dlimite le domaine lint-
rieur duquel laiguille se retourne, le mouvement est celui de laiguille
elle-mme dans ce domaine. Cest ainsi que la question de Kakeya nous
offre lopportunit de dcouvrir en profondeur la grande invention de
Leibniz et de Newton.
La drivation
La peinture classique associe volontiers sagesse et ge mr. Les savants

grecs, dont on ne possde aucun portrait dorigine, ont tous t re-
prsents sous les traits de nobles vieillards. Plus proches de nous, les
portraits de grands penseurs comme Darwin, Einstein, Freud ou Pasteur
donnent voir des hommes relativement gs. Il est vrai que la recon-
naissance, ainsi que la plupart des rcompenses scientifiques, dont le
prix Nobel, sont gnralement dcernes aux savants vers la fin de leur
carrire. Pourtant, bien souvent, les grandes dcouvertes, en particulier
en mathmatiques, sont le fait de trs jeunes gens. Newton et Leibniz
dcouvrent le calcul diffrentiel lge de 23 et 29 ans respectivement. Et
ce ne sont pas des cas isols. Descartes, qui les a prcds, na que 23 ans
lorsquil prsente son principe de gomtrie analytique, et Lindemann
en a tout juste 30 lorsquil dmontre la fin du XIXe sicle limpossibilit
de la quadrature du cercle. Plus prs de nous, Einstein publie pour la
premire fois sa thorie de la relativit lge de 26 ans.
De nos jours, cest souvent lapanage de personnes jeunes que denle-

ver les questions mathmatiques laisses par leurs ans. Et dailleurs,
contrairement ce qui a lieu dans les autres sciences, la plus haute
distinction en mathmatiques, savoir la mdaille Fields, a t conue
pour rcompenser de jeunes personnes : elle ne peut tre attribue qu
des scientifiques dont lge ne dpasse pas 40 ans. Ce prix, cr par
le mathmaticien Fields, est lquivalent du prix Nobel en mathma-
tiques. Il est dcern depuis 1936 et rcompense tous les quatre ans des
mathmaticiens qui ont fait des dcouvertes de premire importance.
24 LA DRIVATION
La moyenne dge des laurats est de 35 ans. Cette extrme jeunesse

saccompagne presque immanquablement dune force de travail extra-
ordinaire. Luvre complte du philosophe et mathmaticien Gottfried
Leibniz est si volumineuse que son dition, entreprise au dbut du
XXe sicle, nest toujours pas acheve. Sa correspondance, elle seule,
se compose de 20 000 lettres de sa main et sa publication complte
ncessiterait une centaine douvrages. Quant Newton, vingt ans dune
vie quasi-monacale entirement ddis au labeur le conduisirent une
grave dpression nerveuse. Pour prendre un exemple plus actuel, la r-
cente dmonstration du grand thorme de Fermat, largement clbre
dans les mdias, ne fut obtenue par le mathmaticien Wiles quau prix
de neuf annes disolement et de travail acharn.
Aussi la comptition entre mathmaticiens est rude et la primaut

dune dcouverte prement dispute. Ce fut le cas de linvention du
calcul diffrentiel qui fut loccasion dun grave conflit entre Newton et
Leibniz. Newton en effet dcouvre le calcul diffrentiel en 1665 mais
ne le publie quen 1687, soit vingt-deux ans plus tard. Leibniz de son
ct le dcouvre en 1675, cest--dire dix ans plus tard que Newton,
mais le publie presque immdiatement, une dizaine dannes avant
Newton. Aurait-il eu vent de la dcouverte de Newton, lors de son sjour
Londres en 1673 ? Certains lont pens et il naquit chez Newton une
froce animosit envers Leibniz. Nanmoins, il apparat peu probable
que Leibniz ait vol sa dcouverte Newton. Il est admis aujourdhui
que ce fut indpendamment que ces deux hommes dcouvrirent le
calcul diffrentiel.
ce propos, si lon devait absolument attribuer une paternit cette

dcouverte, il faudrait citer les nombreux autres mathmaticiens qui
les ont inspirs comme, par exemple, Fermat ou Pascal dont les tra-
vaux contiennent tous les germes du calcul diffrentiel. Leibniz, qui
est venu aux mathmatiques aprs avoir lu les uvres de Pascal, a
dailleurs dclar que ce dernier avait eu les yeux ferms comme par
un sort tant celui-ci touchait au but. En fait, comme cela est souvent
le cas en science, cette invention une fois rvle parat aussi simple et
naturelle quelle a ncessit de labeur et de rflexion pour tre labore.
Elle est en cela un peu comparable linvention du zro, qui fut en
son temps une vritable rvolution et qui apparat aujourdhui dans
QUEST-CE QUUNE DRIVE ? 25
toutes sortes de contextes sans mme que lon y prte attention. Ainsi le
calcul diffrentiel apparat-il, lui aussi, dans dinnombrables situations
souvent trs loignes de celles dont se procupaient Newton et Leibniz.
La question de Kakeya peut tre lune de ces situations, elle nous donne
loccasion daborder cette grande invention.
Quest-ce quune drive ?
Le problme de Kakeya savre bien plus dlicat que la simplicit de son

nonc pouvait le laisser penser. Comment en effet dterminer la plus
petite figure dans laquelle on puisse retourner une aiguille alors que le
champ des figures possibles est infini ? La grande gnralit de lnonc
de Kakeya autorise en effet la considration des figures les plus diverses
et les exemples rencontrs jusqu prsent ne laissent entrevoir aucun
fil directeur pour guider la rflexion. Dans ces conditions une dmarche
dessais au coup par coup est assez naturelle et permet deffectuer une
premire prise de contact. Un objectif raisonnable est par exemple dex-
plorer un grand nombre de formes possibles afin de se donner un pre-
mier panorama de ce vaste territoire et acqurir une exprience des types
de figures les plus concluants. Dans ces conditions, plutt que de regar-
der les figures une par une, il est plus judicieux de les regrouper par fa-
milles et de les traiter en bloc. Lide nest plus de considrer une figure
fixe comme un Reuleaux ou un triangle mais de partir dune figure et de
la transformer de faon progressive en une autre. Par exemple, on peut,
comme ci-dessous, construire partir du Reuleaux une srie de formes
gomtriques qui permettent toutes le retournement de laiguille mais
qui occupent des aires diffrentes sur le plan.
Le Reuleaux se transforme peu peu en une figure trois secteurs. Bien

entendu il y a une infinit de figures intermdiaires mais on ne peut en
reprsenter que quelques-unes et cest limagination qui fait le reste.
Chaque membre de cette famille infinie est constitu dun ensemble
de trois pales disposes autour dun Reuleaux central, la totalit
26 LA DRIVATION
rappelant la forme dune hlice. Bien entendu, laiguille peut effectuer

une rotation complte dans chaque hlice, quelle soit situe au dbut
ou la fin de la famille. Les dessins ci-dessous donnent le principe de ce
mouvement.
Reste savoir maintenant quelle hlice possde laire la plus petite.

Pour cela il ne suffit pas de connatre laire dun seul objet mais celles
de toute la famille infinie des hlices. Jusqu prsent, on se livrait
des essais sur des figures isoles. Comment maintenant apprhender
globalement une situation faisant intervenir une infinit dobjets ? La
rponse est tonnamment simple : cette infinit dobjets va se rsoudre
en une courbe qui matrialisera laire de la famille des hlices dans
son ensemble. De mme qu une figure isole correspond un nombre
qui est son aire, une famille de figures correspond toute une courbe,
la courbe des aires, qui reprsente linfinit des aires possibles des
membres de cette famille.
Aire
1,5
0 0,5 1 Longueur du secteur
Cette courbe montre que laire des hlices commence par dcrotre, puis
atteint son point le plus bas et se remet ensuite crotre. Le point le plus
gauche de cette courbe donne laire du Reuleaux et le plus droite,
laire de la figure finale trois secteurs. Aucune de ces deux figures

extrmes ne possde la plus petite aire de la famille. Cette qualit revient
une figure intermdiaire pour laquelle on peut lire en horizontale sur
le dessin une longueur de pale approximativement gale 0,3. On lit
sur laxe vertical que laire de cette hlice vaut environ 0,5. titre de
comparaison, ce nombre est aussi laire du carr ayant pour diagonale
laiguille et dans lequel cette dernire serait bien en peine de faire un
demi-tour.
Mme si elle constitue un premier pas, cette approche trs visuelle

nest cependant pas compltement satisfaisante : la valeur trouve est
lue sur un graphique avec toute limprcision que cela suppose. Parmi
linfinit de points qui composent la courbe, lequel prcisment repr-
sente la plus petite figure et quelle est alors laire exacte de cette figure ?
Toute la difficult provient de ce qui fait prcisment la force de cette
courbe, sa plus petite portion rassemble encore une infinit de figures
et cette omniprsence de linfini se dresse comme un obstacle une
dtermination claire de la meilleure dentre elles. bien y rflchir et
comme annonc plus haut, cest en fait la question plus gnrale de la
comprhension des courbes que lon se heurte ici. Or le calcul diffren-
tiel est justement le moyen de rsoudre cette dlicate matrise de linfini
et daccder ainsi l intelligence des lignes courbes dont parlait le
marquis de lHospital.
Dans le cas de la courbe des aires, cette intelligence doit conduire

la valeur prcise du point le plus bas et par consquent au candidat le
plus conome en aire. Comment traduire lvidence visuelle de ce point
le plus bas en une dtermination exacte de sa position ? Si lon chemine
par la pense le long de cette courbe, on commence par descendre jus-
quau point fatidique partir duquel on entame une remonte. Comme
aurait pu dire La Palice, le point le plus bas de la courbe est lendroit o
la courbe ne descend plus et ne monte pas encore. Nous avons donc
28 LA DRIVATION
besoin de quelque chose qui indique en chaque point de la courbe si on

est en train de monter ou de descendre. On peut mme tre un peu plus
exigeant et demander ce quelque chose de mesurer limportance de
cette monte ou de cette descente, cest--dire de donner, pour chaque
point, un nombre qui soit dautant plus grand que la courbe en ce point
est pentue. Ce nombre que lon cherche extraire de chaque point de la
courbe ressemblerait dans lesprit celui que lon rencontre dans la vie
de tous les jours sur les panneaux de signalisation routire et que lon
appelle la pente.
7%
7m
100 m
7
Une pente de 7 %, cest--dire de 100 , signifie qu un dplacement ho-
rizontal de 100 mtres correspond un dplacement vertical de 7 mtres.
Bien entendu pour mesurer cette pente, il nest pas ncessaire de par-
courir une distance de 100 mtres, nimporte quel dplacement suffit.
Par exemple, un dplacement de 50 mtres correspond en verticale
une monte de 3,5 mtres. La pente sera tout simplement le quotient
du dplacement en verticale par le dplacement en horizontale. En
mathmatique, contrairement aux panneaux de signalisation routire,
on fait la diffrence entre une route montante comme celle reprsente
ci-dessus, et une route de mme inclinaison mais qui serait descen-
dante, auquel cas on affecte la pente dun signe ngatif. De plus, comme
la route figure naturellement une droite, on prfre parler de la pente
dune droite. Cette pente ne dpend pas de lendroit o on la mesure : si
lon place deux points A et B sur une droite, le rapport entre leurs carts,
en verticale et en horizontale, est toujours le mme. Ce fait bien vident
nest quune dclinaison du fameux thorme de Thals. On crit :
distance verticale de A B
Pente de la droite =
distance horizontale de A B
et ceci pour nimporte quels points A et B choisis sur la droite. Cela

signifie en particulier que les triangles colors de lillustration suivante
sont, grossissement prs, tous identiques.
B
B
A B
A A
Dans le cas dune courbe les choses se compliquent, en effet ledit rapport
ne sera pas systmatiquement le mme, sauf prendre une courbe...
en ligne droite. Lexemple qui suit montre dailleurs quel point les
triangles qui matrialisent ce rapport peuvent tre dissemblables.
B B
B
A
A A
Impossible donc de parler, dans labsolu, de pente pour une courbe

comme on peut le faire pour une droite. Comment concilier malgr
tout cette notion de pente, telle quelle soffre nous dans la vie de tous
les jours, avec ces courbes que lon dsire tudier ? Comme souvent
en mathmatiques, cest une ide simple qui va nous donner la clef.
Avant den venir cette ide, on peut reconsidrer en dtail lillustration
prcdente et constater en premier lieu que les triangles colors seraient
moins dissemblables si la courbe ressemblait davantage une droite.
En second lieu, on observe que plus les points choisis sont proches lun
de lautre, plus la courbe qui les joint ressemble une droite. Lide est
donc de rapprocher le point B au plus prs du point A, pour calculer
le quotient de la distance verticale sur la distance horizontale :
30 LA DRIVATION
B
B
B
A A A
quotient = 1,5 quotient = 1,75 quotient = 1,9
Si on poursuit le dplacement du point B vers le point A, les valeurs

1,99, 1,999, 1,9999 apparaissent ; ces nombres se rapprochant aussi prs
que lon veut de la valeur 2, on dit que 2 est la valeur limite des nombres
1,99, 1,999, etc. et cest cette valeur limite qui est dite pente de la courbe
au point A. On abrge ceci par la formule :

distance verticale de A B
Pente de la courbe au point A = limite ,
distance horizontale de A B
le mot limite signifiant que lon prend la valeur limite lorsque le point
B se rapproche du point A. Tout ceci ne vaut pas seulement pour le point
A mais pour chaque point de la courbe. Dans lillustration ci-dessous, le
mme procd est appliqu deux autres points, le point S au sommet
de la courbe et un point C intermdiaire. Contrairement la droite, une
courbe na pas de pente globale mais une pente en chaque point.
S pente = 0
C pente = 1
A pente = 2
Ainsi toute droite correspond un nombre appel pente, qui est

conforme lide intuitive que lon sen fait : il est dautant plus lev
que la droite est pentue ; on lui affecte un signe ngatif pour diffrencier
la droite descendante dune droite montante . Une courbe, quant
elle, possde en chacun de ses points une pente mais celle-ci est plus d-
licate valuer car elle ncessite de dterminer une valeur la limite en
laquelle se rsume tout un infini. Une des grandes vertus de cette pente
est quelle donne une condition prcise pour quun point soit au plus
haut ou au plus bas sur une courbe : il faut que la pente vaille zro. Par
LA DCOUVERTE DE DESCARTES 31
exemple, le sommet not S ci-dessus est le point o la courbe ne monte

plus et ne descend pas encore, la pente en ce point ne peut donc tre ni
positive, ni ngative, elle est ncessairement gale zro. Concernant
ltude du problme de Kakeya, ce raisonnement sapplique tout aussi
bien pour le point le plus bas de la courbe des aires : ce point est celui
pour lequel la pente de la courbe est gale zro. Le problme est donc
dplac : plutt que de chercher le point le plus bas de notre courbe, on
va partir la recherche dun point o sannule la pente. Ce changement
de perspective peut sembler bien modeste, pourtant il permet de faire
un pas trs important puisque lon passe dune condition gomtrique,
le point le plus bas, une condition numrique, une valeur de pente
gale zro. Jusqu prsent, on raisonnait sur des objets gomtriques,
on va maintenant pouvoir faire des calculs.
Reste quici encore on se trouve confront au problme de linfini. En ef-

fet, la courbe des aires se compose dune infinit de points et il faudrait
calculer une infinit de pentes afin de dterminer exactement lendroit
o celle-ci vaut zro. Cest maintenant que la grande invention de Leib-
niz et Newton entre en scne : la fameuse fonction drive. Cest elle qui,
en effectuant lensemble infini des calculs de pente dun seul coup, va
permettre de surmonter cette difficult. En effet, cette fonction drive
embrasse elle seule toutes les pentes en tous les points de la courbe ;
en particulier, elle donne accs aux points prcis o cette pente san-
nule. quoi pourrait bien ressembler une fonction capable dune
telle prouesse ? Concrtement, elle se prsente comme une expression
mathmatique, cest--dire une formule faisant intervenir une inconnue
x et diffrents symboles mathmatiques. On passe donc dun problme
purement gomtrique, un problme de courbe et de pentes, une for-
mule contenant une inconnue. La clef de ce passage tient lexistence
dun lien cach entre les objets gomtriques et les formules mathma-
tiques.
La dcouverte de Descartes
La mise en vidence de ce lien cach est luvre de Ren Descartes et

elle est aujourdhui considre comme lune des plus grandes dcou-
vertes de lhistoire des sciences. Pourtant au dbut du XVIIe , Descartes
32 LA DRIVATION
lui-mme naccorde que peu dimportance celle-ci, elle reprsente

un outil pour rsoudre tous les problmes gomriques hrits de la
gomtrie des anciens. Il faut dire que le projet de Descartes est dme-
sur : il sagit de construire rien moins quune mathesis universalis, une
mathmatique universelle qui tendrait son pouvoir tous les domaines
de la connaissance humaine. La ralisation de ce projet va occuper
une grande partie de sa vie et aboutira, entre autres, la rdaction
du Discours de la mthode. Plus prosaquement, il est lorigine de la
notation x , y et z pour les quantits inconnues dune quation. Il a aussi
considrablement simplifi les notations algbriques en introduisant en
particulier la notation des puissances et en liminant toutes sortes de
symboles compliqus et redondants tirs des alphabets grec et hbreu.
Sous son influence, lcriture des expressions mathmatiques devient
plus cohrente et somme toute assez proche de celle que lon utilise au-
jourdhui : des nombres, des lettres de lalphabet latin et des oprations
algbriques comme la racine carre. Bien sr, luvre de Descartes ne
se limite pas la science, il fait partie de ces savants lesprit universel
qui se passionnent aussi bien pour loptique, lanatomie ou lastronomie
que pour la philosophie ou la thologie. Il se consacre dailleurs pleine-
ment toutes ses recherches et singnie fuir les mondanits qui len
loignent. Il mne une vie itinrante commence lge de 20 ans en
sengageant comme gentilhomme volontaire dans larme hollandaise.
Il conserve toute sa vie ce got de la mobilit puisquon le trouve en
lespace de quelques annes rsidant en Italie, Paris, en Bretagne puis
de nouveau en Hollande o il sinstalle successivement Franeker,
Amsterdam, Leyde, Deventer, Sandport, Hardenwijk, Endegeest
et Egmond de Hoef ! Il meurt Stockholm auprs de la reine Christine
lge de 53 ans.
Dans le domaine des sciences, lapport le plus fondamental de Ren

Descartes demeure sans conteste la clbre gomtrie algbrique, qui
met en correspondance les courbes gomtriques et les quations
algbriques. Descartes commence par remarquer quune quation al-
gbrique entre deux variables dfinit une courbe que lon construit
point par point. Chaque point, peut tre repr par deux nombres qui
sont ses coordonnes sur chacun des deux axes, lun et lautre tant
relis par une formule. Il se trouve que pour la courbe que nous avons
choisie cette formule est 2x x 2 .
LA DCOUVERTE DE DESCARTES 33
S
C 2
0,75 0,75 = 2 0,5 0,5
A
x = 0,5
Le graphique ci-dessus donne le mode demploi de cette formule. Le

point C est repr par les deux nombres 0,5 et 0,75 que lon crit de ma-
nire concise sous la forme (0,5 ; 0,75) ; de mme A est repr par (0 ; 0) et
S par (1 ; 1). Dans ces critures, le deuxime nombre, cest--dire la ver-
ticale, peut toujours sobtenir partir du premier prcisment au moyen
de la formule : il suffit pour cela de remplacer chaque fois linconnue
x par la valeur du premier nombre. Il en est ainsi pour tous les points de
la courbe, le deuxime nombre est toujours fonction du premier, via la
formule 2x x 2 que lon appelle par consquent une fonction. On la d-
signe traditionnellement par la lettre f qui ne reprsente pas un simple
nombre mais une quantit qui dpend de la valeur attribue linconnue
x . Newton et Leibniz rvolutionnent les mathmatiques de leur temps
par une nouvelle dcouverte : on peut, partir dune courbe et par un
procd systmatique, trouver la formule qui donne la pente en chaque
point de la courbe considre. Appliqu la fonction 2x x 2 , ce procd
systmatique (qui sera dtaill plus loin) donne pour la pente la formule :
pente = 2 2x .
Par exemple, on vrifie que lorsque x = 0, 5, cest--dire lorsque lon se

trouve sur le point C de la courbe, la pente est 2 2 0, 5 = 1. Mais bien
sr, cette formule se vrifie galement pour tous les autres points de la
courbe. Cette criture 2 2x qui donne la pente en chaque point de la
courbe est aussi une fonction, on lappelle fonction drive, on la note f .
En fin de compte, si linclinaison dune droite est un simple nombre, sa

pente, celle dune courbe est en revanche toute une fonction : celle qui
indique la pente pour chacune des valeurs de x , et qui sappelle la fonc-
tion drive.
34 LA DRIVATION
De la pente la fonction drive

Le passage dune fonction sa fonction drive nest pas si mystrieux quil ny
parat. En ralit un raisonnement lmentaire permet de comprendre lorigine
des formules de drivation rencontres jusqu prsent. Ce raisonnement est pro-
pos ici pour la courbe figurant dans le texte principal et qui reprsente la fonction
f = 2x x 2 . Afin de se familiariser avec ce raisonnement, il est dabord dvelopp
dans un cas particulier, celui du calcul de la pente au point C .
1 B 0,96 B
0,84 B
0,75 C 0,75 C
0,75 C
0,5 1 x 0,5 0,8 0,5 0,6

10,75 0,960,75 0,840,75
10,5
= 0, 5 0,80,5
= 0, 7 0,60,5
= 0, 9
Dans le tableau ci-dessous sont portes, pour diffrentes positions du point B,

les valeurs du quotient de la distance verticale par la distance horizontale entre B
et C .
position x du point B 1 0, 8 0, 6 0, 51 0, 501 0, 5001 ... la limite

valeur du quotient 0, 5 0, 7 0, 9 0, 99 0, 999 0, 9999 ... 1
On lit tout au bout du tableau la valeur de la pente au point C , savoir 1. Au prix

dun petit effort dabstraction, on peut appliquer la mme procdure, non plus au
point C mais en un point quelconque P repr en horizontale par linconnue x .
Le rsultat de cette dmarche ne sera plus un nombre mais une expression d-
pendant de x , qui nest autre que la fonction drive de f .
B
2b b 2
P
2x x 2
x b
Le quotient qui donne la pente scrit ici :
distance verticale de P B (2b b 2 ) (2x x 2 )
= .
distance horizontale de P B b x
Lidentit : b 2 x 2 = (b x )(b + x ) permet de simplifier le quotient en : 2 (b + x ).
Pour obtenir la pente de la courbe au point P il faut rendre b de plus en plus proche
de x , la limite le nombre obtenu est 2 (x + x ) cest--dire 2 2x , lexpression
de f .
AVANCE SUR LA QUESTION DE KAKEYA 35
Le procd qui permet de passer dune fonction sa fonction drive est

en gnral trs simple, en voici un aperu sur quelques fonctions :
x x2 x3 x4
drivation etc.
1 2x 3x 2 4x 3
Une expression qui combine ces puissances de x se drive ensuite de
faon la plus naturelle qui soit, par exemple la fonction f = 2x x 2 se
compose des fonctions x et x 2 figurant dans la liste prcdente et sa d-
rivation seffectue terme terme :
f = 2x x2
drivation
f = 2 1 2x
On retrouve donc pour la fonction drive lexpression f = 2 2x an-
nonce prcdemment. La connaissance de cette fonction drive livre
la pente de la courbe en tous ses points, elle dnoue, elle seule, la ques-
tion de linfini laquelle on se heurtait puisque celui-ci est tout entier r-
sum en la prsence de linconnue x . En dautres termes, linfinit de va-
leurs possibles que lon peut assigner x entre en correspondance avec
linfinit des pentes prsentes sur la courbe. Au final, la slection de celui
de ses points o la pente est zro ne rsulte plus que dun petit calcul :
la pente 2 2x sannule pour la valeur x = 1 qui est bien la position en
horizontale du point S, le sommet de la courbe.
Avance sur la question de Kakeya
La gomtrie analytique de Descartes rvle un lien profond entre les

courbes et les expressions algbriques. Si lon revient au problme de
Kakeya, dune famille infinie de figures les hlices rsulte une courbe,
celle qui donne leur aire. Pour dterminer la plus petite des hlices, il
faut trouver le point le plus bas de ladite courbe et pour cela rechercher
lendroit o la pente vaut zro. Nanmoins, afin de pouvoir effectuer les
calculs, il est tout dabord ncessaire dappliquer la grande ide de Des-
cartes et faire correspondre la courbe, son expression algbrique. Dans
le cas de la courbe des aires, il se trouve que cette expression est la fonc-
tion :
f = x 2 2, 27556... x 1, 40924... + 0, 70477...
36 LA DRIVATION
Comment on calcule laire minimale

Une dcomposition de lhlice en figures gomtriques lmentaires (un triangle
de Reuleaux de hauteur 1x et trois petits secteurs angulaires se runissant en un
demi-disque de rayon x ) permet dobtenir lexpression exacte de la fonction qui
donne son aire :
p
3 2 p 1 p
f (x ) = ( )x + ( 3 )x + ( 3).
2 2
p p
Le lecteur ne doit pas tre effray par les critures 23 ou 3 qui ne sont rien
dautre que des nombres. Une fois valus, ces nombres conduisent la formule
de laire :
x 2 2, 27556... x 1, 40924... + 0, 70477...
dont on sest content jusqu prsent. Tout le problme est de trouver la valeur
de x pour laquelle la pente de la courbe est zro. Or la fonction qui indique la
pente de la courbe pour chaque position de x tant la fonction drive de f , il
nous faut donc dterminer f , puis trouver, en rsolvant une quation, la valeur de
x pour laquelle f (x ) vaut zro. Appliquons les rgles de drivation vues plus haut :
p
3
p 1
p
f (x ) = ( 2
)x 2 + ( 3 )x + 2
( 3)
drivation
p
3
p
f (x ) = ( 2
)2x + ( 3 )1 + 0
Il sagit ensuite de rsoudre lquation : f (x ) = 0, cest--dire :

p p
(2 3)x + ( 3 ) = 0,
et lon aboutit bien au rsultat dj annonc :
p
3
x = p = 0, 30971...
2 3
Cela est la valeur exacte de la longueur de chaque extrmit (chaque pale ) de
lhlice pour laquelle laire est la plus petite. En remplaant x par cette valeur dans
p p p
lexpression ( 23 )x 2 + ( 3 )x + 12 ( 3) on obtient laire minimale, qui vaut
par consquent :
p p p
3 3 2 p 3 1 p
( )( p ) + ( 3 )( p ) + ( 3).
2 2 3 2 3 2
Une simplification de cette expression conduit enfin au rsultat :
p
( 3)
Aire minimale = p = 0, 48649...
4 2 3
Bien sr, cette expression ne doit rien au hasard et dcoule dun calcul
soigneux qui est voqu dans lencart color qui suit, linconnue x repr-
sentant sur la figure la longueur des pales. Il ne reste plus maintenant
qu suivre le mme cheminement que celui prsent plus haut et d-

terminer la pente en chaque point de la courbe au moyen des rgles de
drivation.
f = 2, 27556... x 2 1, 40924... x + 0, 70477...

drivation
f = 2, 27556... 2x 1, 40924... 1 + 0
Cette drivation ne diffre de celle effectue plus haut que par la nature
des nombres qui composent la fonction f . Ces nombres ne sont plus en-
tiers mais comportent une infinit de chiffres aprs la virgule ce qui naf-
fecte en rien le processus de drivation. Dautre part, ce calcul est aussi
loccasion de rencontrer une nouvelle rgle de drivation : un nombre
isol , tel 0,70477..., se drive en 0. Lexpression de f qui rsulte de ce
calcul est donc :
f = x 4, 551... 1, 409...
Cette expression est gale zro lorsque x vaut 0,309... qui est le quotient
de 1,409... par 4,551... Ainsi la plus petite aire ralisable avec ce genre de
figures a lieu lorsque la longueur de la pale est gale 0,309... Il suffit
ensuite de calculer laire de cette hlice grce la fonction f pour obtenir
enfin :
Aire de la plus petite hlice = 0, 48649...
Ce nombre est plus petit que 0,5, lhlice correspondante est donc
effectivement plus petite que le carr qui nous a servi de point de
comparaison. Ce rsultat est cependant loin dtre dfinitif, il peut-tre
amlior substantiellement en remplaant, par exemple, la famille des
hlices par celle des hlices triangulaires, celles dont la partie centrale
est un triangle quilatral :
La mise en uvre de la dmarche prcdente pour cette nouvelle famille

nous apprend que laire minimale vaut 0,42217... titre de comparai-
son laire de la deltode est de 0,39269... Autrement dit, condition de
choisir ses dimensions avec pertinence, lhlice triangulaire qui est une
38 LA DRIVATION
figure trs simple compose exclusivement de droites et de cercles par-

vient presque galer la deltode chre Kakeya.
Le thorme dArchimde
La drivation des fonctions est un concept universel qui offre tout la

fois une comprhension fine des courbes et une mise en vidence de
liens insouponns entre notions a priori trs diffrentes. Le thorme
dArchimde en donne un bel exemple. Archimde, qui vivait Syracuse
au IIIe sicle avant J.-C., est lun des plus grands savants de tous les
temps. Il est connu du grand public pour la pousse qui porte son nom
et le clbre Eurka qui aurait ponctu cette dcouverte. Esprit
universel, la fois astronome, ingnieur et gomtre, il est lorigine de
nombreuses dcouvertes dont les plus marquantes sont la vis sans fin,
le principe du miroir ardent et un calcul rvolutionnaire pour lpoque
des dcimales du nombre . Mais son rsultat le plus remarquable est
la mise en lumire dune correspondance cache entre la sphre et
le cylindre qui lentoure. Cette correspondance tablit en particulier
lgalit entre laire de la sphre et celle de son cylindre circonscrit : cest
le thorme dArchimde.
Cest un thorme incroyablement novateur qui va nous permettre dap-

pliquer les mthodes du calcul diffrentiel que nous venons dexposer.
Archimde dailleurs semblait extrmement fier de cette dcouverte.
Voici dailleurs ce qucrivait de lui Plutarque dans La vie des hommes
illustres au dbut du IIe sicle :
Marcellus [...] tmoigna un regret extrme de la mort de ce grand homme.

Ne pouvant le sauver, sa gnrosit se tourna du ct de ceux qui lui appar-
tenaient [...] il leur rendit leurs biens et le corps de ce grand homme pour
lui dresser un tombeau. Archimde avait dsir quon y gravt une sphre
inscrite dans un cylindre en mmoire de sa dcouverte sur le rapport de
LE THORME DARCHIMDE 39
ces corps. Cela fut excut, et cest ce signe que Cicron, tant questeur
en Sicile, retrouva ce monument au milieu des ronces et des pines qui le
drobaient la vue.
Au premier abord il peut paratre facile de vrifier le thorme dAr-

chimde, il suffit de calculer laire de la sphre et celle du cylindre
et de constater quelles sont gales. Pour le cylindre, qui nest autre
quun rectangle referm sur lui-mme, ce calcul daire ne pose pas de
rel problme ; en revanche pour la sphre il se rvle dune grande
difficult tant conceptuelle que pratique. En effet, contrairement
certaines figures comme le cylindre ou le cne, la sphre ne peut se
drouler sur le plan, on ne peut donc calculer son aire comme si il
sagissait dun objet plat. Cest l un obstacle important : la sphre est
irrductiblement un objet de lespace et diffre en cela radicalement du
cylindre ou du cne. Comment, face cette difficult, accder son aire ?
Une observation trs concrte va permettre de contourner cet obstacle :

il est paradoxalement plus facile de mesurer un volume quune aire. En
effet, pour accder au volume dun objet, il suffit de limmerger dans
un rcipient gradu et dobserver la variation du niveau de leau et den
dduire le volume recherch. En revanche, lorsque lon rflchit un
moyen de mesurer son aire, on se trouve dmuni. Lide est donc dobte-
nir laire dun objet en passant par un calcul, plus accessible, de volume.
videmment, un volume nest pas une aire mais il y a un moyen de d-
duire lun partir de lautre et la cl de cette correspondance, on le verra,
est justement donne par la drivation. Dans le cas lmentaire des ob-
jets plats, cette correspondance est plus directement observable car le
recours la drivation ny est pas immdiatement apparent. Elle se ma-
trialise dans la vie de tous les jours au travers dune activit qui semble
40 LA DRIVATION
bien loigne des considrations dArchimde : la peinture dune surface

plane comme un mur par exemple.
x a
b
Chacun sait que la quantit de peinture ncessaire pour peindre unifor-
mment un mur est proportionnelle la surface du mur en question. Il
y a donc une correspondance entre laire peinte et le volume de pein-
ture utilis : la dtermination dune aire est ainsi ramene celle dun
volume. Par exemple, sur le rectangle reprsent ci-dessous, laire ab
sobtient en divisant le volume de peinture abx par lpaisseur x de la
couche. On crit :
volume
Aire =
paisseur
Cette formule met bien en liaison laire et le volume, malheureusement
elle devient caduque ds que lobjet en question cesse dtre plan et
en particulier elle ne permet pas daccder laire des sphres. Au prix
dun passage linfiniment petit, il est cependant possible dadapter
cette mthode des objets non plans et la rendre ainsi plus universelle.
Il suffit pour cela de reprendre la dmarche prcdente, non plus sur
une surface plate comme le rectangle, mais par exemple sur une surface
ondule qui rsulterait dune simple dformation de ce mme rectangle.
Si lon cherche retrouver laire de ce nouvel objet partir dun volume

de peinture, on constate cette fois que le rsultat obtenu a une allure
bien diffrente selon lpaisseur de la couche. Plus cette couche est fine,
mieux elle pouse la surface.
On pressent que le quotient du volume par lpaisseur nest pas tou-

jours le mme selon lpaisseur de peinture choisie : plus la couche est
fine, plus ce quotient sapproche de laire relle de la surface ondule
qui nest autre que celle du rectangle. On retrouve exactement cette
aire en calculant la valeur de ce quotient la limite, quand la couche de

peinture devient de plus en plus fine. Dune manire condense on crit :
volume de la couche de peinture

Aire = limite ( )
paisseur de cette couche
le mot limite signifiant que lon prend la valeur vers laquelle tend
ce quotient lorsque la couche de peinture se fait de plus en plus mince.
Le rapport du volume par lpaisseur, qui fournit laire du rectangle,
donne pour des objets dans lespace un rsultat qui varie selon la couche
de peinture, cest pourquoi il est ncessaire de prendre la limite de ce
rapport pour accder laire. On obtient ainsi une formule universelle
qui permet de calculer laire dobjets de lespace comme la sphre ou la
surface ondule. Maintenant si lon se souvient de ce qui a t fait plus
haut concernant la pente dune courbe, une analogie apparat :
volume distance verticale

Aire dun objet plan = Pente dune droite =
paisseur distance horizontale
volume distance verticale

Aire objet de lespace = limite ( paisseur ) Pente dune courbe = limite ( distance horizontale
)
Bien que laire et la pente soient deux notions mathmatiques premire

vue trs loignes, on constate une grande similarit des formules qui les
dfinissent. Or, la notion de drivation dcoule directement des formules
qui expriment la pente. Ce tableau laisse entrevoir que le calcul de laire
dun objet de lespace relve de ce mme principe de drivation. Si tel
est bien le cas, la premire proccupation est de savoir sur quelle fonc-
tion appliquer ce fameux principe. Comme le volume dune couche de
peinture recouvrant une surface donne dpend videmment de lpais-
seur x de cette couche, la fonction recherche nest autre que celle qui
donne ce volume en fonction de lpaisseur. Trs prcisment, si lon
dsigne cette fonction par f , laire de la surface sobtient alors en deux
temps : on dtermine tout dabord la drive f , on remplace ensuite x
par zro dans cette drive. Le nombre que lon trouve nest autre que
laire recherche. La dmonstration rigoureuse de ce rsultat sortirait du
42 LA DRIVATION
cadre de cet ouvrage, on se contente donc de visualiser cette procdure

au moyen dun diagramme qui met bien en vidence le rle central que
joue la drive.
volume de peinture sa drive en x = 0

f f Aire
Ce diagramme reoit en entre le volume de peinture et offre en sortie,
laire de la surface, il peut tre vu comme une procdure mcanique qui
transforme un volume en aire et dont le rouage essentiel est un calcul de
drive.
Si lon applique plus particulirement cette procdure la sphre de

rayon R, on obtient bien sr son aire qui est 4R 2 . Le dtail de ce cal-
cul se trouve dans lencart color de la page prcdente. Cette valeur,
aujourdhui bien connue, porte en elle-mme le fameux rsultat dAr-
chimde. En effet, laire de la sphre peut se dcomposer en un produit
de facteurs sous la forme :
4R 2 = 2R 2R
Cette criture montre que la quantit 4R 2 reprsente galement laire

dun cylindre de rayon R et de hauteur 2R, cest--dire aussi haut que
large. En effet ce cylindre a pour base un cercle de rayon R, donc de
primtre 2R, lequel primtre multipli par la hauteur 2R donne bien
pour le cylindre une aire gale 4R 2 . Ainsi 4R 2 reprsente tout aussi
bien laire de la sphre de rayon de R que celle de son cylindre circonscrit.
Les aires de la sphre et du cylindre qui lentoure sont gales tranche

tranche.
Comment obtenir laire de la sphre partir de son volume ?

Tout repose sur la dtermination dune fonction f qui donne le volume dune
couche de peinture selon son paiseur. On commence donc par recouvrir une
sphre de rayon 1 dune couche de peinture dpaisseur x .
1 x
On applique une
couche de peinture
Au premier abord, le volume de la couche de peinture peut sembler tout aussi in-
accessible que laire que lon recherche. Lastuce est de remarquer que ce volume
est tout simplement la diffrence des volumes entre la sphre peinte de rayon
1 + x (reprsente droite) et la sphre initiale de rayon 1. Sachant que le volume
contenu dans une sphre de rayon R vaut 43 R 3 , le volume de peinture f (x ) scrit
comme une diffrence :
4 4
f (x ) = (1 + x )3 13 ,
3 3
qui se simplifie en :
4
f (x ) = x 3 + 4x 2 + 4x .
3
En drivant cette expression grce aux rgles de drivation vues plus haut, on ob-
tient :
4
f (x ) = 3
x3 + 4 x 2 + 4 x
drivation
4
f (x ) = 3
3x 2 + 4 2x + 4 1
ce qui scrit, aprs simplification, f (x ) = 4x 2 + 8x + 4.
Aprs avoir dtermin lexpression du volume de la couche de peinture puis la

drive de ce volume, il suffit dappliquer la petite procdure dcrite dans le texte
principal pour obtenir laire de la sphre.
volume de peinture sa drive en x = 0

4
3
x 3 + 4x 2 + 4x 4x 2 + 8x + 4 4
Laire de la sphre de rayon 1 tant 4, celle de la sphre de rayon R est donc 4R 2 .
La dcomposition ci-dessus met donc en vidence une concidence de

formules mais il se pourrait que cette concidence soit due au hasard et
44 LA DRIVATION
ne soit pas le signe dune vritable correspondance gomtrique entre

les deux objets. En fait il nen est rien, la concidence des formules nest
pas du tout fortuite, elle cache un rsultat bien plus fort : de quelque
manire que lon coupe, en horizontale, la sphre avec le cylindre qui
lentoure, lgalit des aires demeure. On a coutume, en hommage ce
grand homme, dappeler ceci le thorme dArchimde.
Cet nonc, qui parat dj surprenant lorsque lon se place au niveau de

lquateur, devient tout fait inattendu au voisinage des ples puisque
lon compare la surface dune calotte avec celle dun anneau. Insistons
bien sur le fait quune portion de cylindre, qui sapparente une portion
de plan, ne peut en aucun cas se dvelopper sur la sphre. En effet,
si lon essaie de revtir ainsi la sphre, des plis et des recouvrements
apparaissent invitablement.
Cette correspondance entre les aires est donc un petit miracle... quil est
ais de vrifier avec laide du calcul diffrentiel au moyen de la proc-
dure qui donne laire dune surface partir dun volume. Bien entendu,
les calculs pratiques sont un peu plus techniques que ceux ncessaires
pour la sphre tout entire, mais ils sont accessibles quiconque veut
sen donner la peine. Toutefois, mme sils permettent de se convaincre
de la validit du thorme dArchimde, ces calculs nen donnent pas
une comprhension globale. Bien au contraire, le cheminement suivi
pour parvenir au rsultat semble tortueux, il faut invoquer un passage
la limite, dcouvrir une analogie avec la drivation puis effectuer des
calculs de volume. On obtient, certes, le thorme mais bien peu de
lumire sur la raison profonde de cette mystrieuse correspondance.
La dcouverte dArchimde nen apparat que plus impressionnante,
dautant plus que lillustre savant ne pouvait bnficier des notations et
des concepts modernes qui clarifient considrablement les diffrentes
notions mises en jeu. La dmonstration dArchimde est gomtrique et
les calculs ncessaires se font dans le cadre de la thorie des proportions
euclidiennes. Il faudra attendre plus de deux mille ans pour que des
notations algbriques opratoires utilises plus haut voient le jour dans

le cadre du nouveau calcul algbrique puis infinitsimal. Ce thorme
dArchimde est donc rellement un exploit.
Le calcul intgral
En 1593, lambassadeur de Hollande Adrien Romain fut reu par le roi

Henri IV en son palais de Fontainebleau. Il affirma publiquement que
la France ne comptait aucun grand mathmaticien, le roi fit alors appe-
ler un de ses conseillers quil savait fru de mathmatiques : Franois
Vite. Lambassadeur, qui persistait dans son opinion, lana ce der-
nier un dfi. Saurait-il rsoudre une quation du 45e degr si complexe
quune seule page ne suffisait pas, selon la formulation de lpoque, la
contenir ? Il fallut moins dun jour Vite qui est aujourdhui considr
comme le fondateur de lalgbre moderne, pour rsoudre cette quation.
Beau joueur, Romain reconnut la grande valeur du mathmaticien fran-
ais et devint son ami. Au del de son caractre pittoresque sans doute
quelque peu accentu dans la narration de lauteur qui la transcrite,
Tallmant des Raux, cette anecdote est rvlatrice dune pratique alors
trs courante, celle de se lancer des dfis mathmatiques. Il sagissait de
se mesurer au reste de la communaut en leur adressant des questions
que lon avait soi-mme rsolues et en les dotant gnralement dune
forte somme dargent.
En 1658, un personnage clbre, Blaise Pascal, lance un dfi qui met

en jeu, daprs le mot de son auteur, la courbe la plus naturelle aprs
la droite et le cercle. Malgr la trs forte somme dargent promise au
vainqueur, personne ne russit rsoudre la collection de problmes
proposs dans le dlai imparti. Quelle tait donc cette courbe ? Cest
48 LE CALCUL INTGRAL
celle que dessine un point situ au bord dun disque qui roule sur lhori-
zontale : la clbre cyclode dj rencontre au premier chapitre.
= 3
Dans la vie de tous les jours, on peut observer une telle courbe en
suivant du regard une lumire fixe sur la roue dun vlo. Cette courbe
a suscit lintrt des mathmaticiens car elle est issue dune combi-
naison trs naturelle du cercle et de la droite. En dpit de sa simplicit,
elle avait t ignore par les Grecs et ne fut remarque quau dbut du
XVIIe sicle. Cette courbe tant toute nouvelle, ses proprits restaient
dfricher, commencer par la question de laire. Celle dun disque est
bien connue, elle vaut R 2 , mais quelle est la formule qui donne laire
situe sous une arche de cyclode ? Cette question savra trs difficile et
cest Roberval, un des grands mathmaticiens de lpoque, clbre en
outre pour la balance qui porte son nom, qui dcouvrit cette fameuse
formule. Elle scrit 3R 2 : laire dune arche est donc le triple de celle du
disque qui lengendre. Quant au dfi de Pascal, il sagissait dune collec-
tion de nombreux problmes toujours sur ce mme thme de la cyclode.
Comme on le constate avec les dfis de Roberval et de Pascal, le calcul

des aires tait une question centrale qui proccupait les plus grands es-
prits de lpoque. Cette question va connatre une avance spectaculaire
avec lapparition des principes du calcul intgral, un calcul dont lmer-
gence na t possible quavec la dcouverte pralable du calcul diffren-
tiel par Newton et Leibniz. Avec ces nouveaux principes, on a pu clarifier
puis simplifier considrablement toutes ces questions de calcul daire au
point quaujourdhui les dfis de Roberval et de Pascal sont la porte
dun lycen de classe de terminale, les calculs ne requrant que quelques
lignes. Dans le cadre de la question de Kakeya qui porte justement sur
laire des figures, ces mmes principes sappliqueront tout naturellement
et rendront accessibles un grand nombre de figures nouvelles. Jusqu
prsent, les figures rencontres sont en effet en nombre trs restreint,
une petite rtrospective en livre les principales : en premier lieu le disque
dont laiguille est le diamtre, puis le Reuleaux et le triangle et enfin les
diffrentes familles dhlices.
LE CALCUL INTGRAL 49
Il est important de remarquer ici que ces surfaces ne font intervenir

que des droites et des cercles, ceci rend ais le calcul de leur aire mais
limite les possibilits dinventer des figures nouvelles. En sautorisant
des courbes plus compliques, on se donne beaucoup plus de libert
pour concevoir toutes sortes de figures. Il est alors raisonnable de penser
que, dans ces conditions, on puisse obtenir des figures daire encore plus
petite. Mais ces figures tant dlimites par des courbes plus complexes,
un problme de taille va surgir immanquablement : comment dtermi-
ner leur aire ? Cest prcisment ici que le calcul intgral va intervenir
car ce calcul, qui rsout trs simplement le problme de la cyclode,
sapplique de la mme faon toutes sortes de courbes complexes. De
telles courbes apparaissent immanquablement ds que lon rflchit
plus avant au problme de Kakeya. Par exemple, en remplaant les arcs
de cercle de lhlice triangulaire par des courbes plus complexes, il est
possible dobtenir une figure plus petite qui rponde au problme de Ka-
keya. Cette amlioration repose sur loptimisation du trajet de laiguille
lintrieur de la figure. Jusqu prsent, le trajet considr lintrieur
de la figure se composait dune suite de rotations et de glissements de
laiguille ; il est dcrit dans les illustrations ci-dessous.
Une observation attentive de ce mouvement permet denvisager un gain

de place. Au lieu de faire tourner successivement laiguille autour des
sommets du triangle, on fait glisser chaque fois une de ses extrmits
le long dun ct. Au total, il rsulte bien de ce mouvement une rotation
de laiguille mais il apparat cette fois de petites zones dlaisses de part
et dautre de chacun des trois petits secteurs.
On fabrique ainsi une nouvelle figure, lintrieur mme de cette h-

lice, donc plus petite, dans laquelle on peut effectuer une rotation de lai-
guille. Cette nouvelle figure ntant plus exclusivement dlimite par des
droites et des cercles mais galement par des portions de courbes plus
complexes, la dtermination de son aire relve du calcul intgral. Il se
trouve que, dans cet exemple, ce calcul recle quelques difficults, cest
pourquoi, nous allons pour commencer, nous pencher sur un exemple
plus simple.
Le partage dArchimde
Il existe une faon harmonieuse et inattendue de partager un carr en

trois parts gales. Cet lgant partage, dont lorigine remonte Archi-
mde, fait intervenir une courbe bien connue depuis lAntiquit : la
parabole. Cette courbe linstar de la cyclode est lune des plus lmen-
taire qui puisse se concevoir, elle reprsente la fonction x 2 et sa forme
est celle dune cuvette. En disposant judicieusement deux paraboles
comme dans le dessin ci-dessous, on ralise un partage quitable du
carr en trois parts.
parabole x 2 cercle
Le second dessin montre que ce partage ralis avec des arcs de cercles
conduit trois parties daires ingales. En revanche, les calculs mens
LE PARTAGE DARCHIMDE 51
par Archimde permettent de montrer que le partage du carr avec deux

paraboles engendre des aires rigoureusement identiques. Le problme
se rsume sassurer que laire de chacune des trois pices de ce puzzle
vaut 31 , laire totale du carr tant 1. Or on observe dans ce partage que
les deux pices de couleur claire ont la mme aire, par la symtrie de la
figure. Il suffit donc de montrer que laire de lune de ces deux pices
vaut 31 pour quil en soit de mme pour la seconde ; la pice centrale
occupant alors le tiers restant du carr. Toute la difficult consiste donc
dterminer laire de la partie situe sous la parabole x 2 , cest--dire
sous une courbe qui nest ni un cercle ni une droite et pour laquelle les
formules lmentaires du calcul des surfaces ne sappliquent pas. Cest
prcisment pour rpondre ce type de difficult que les mathmati-
ciens ont mis au point le calcul intgral.
Lide matresse de ce calcul est dapprocher la surface que lon ne

connat pas par des figures plus simples dont on peut aisment calculer
laire. Il en rsulte une valeur qui nest bien entendu quune approxi-
mation de laire recherche, mais en recommenant ce procd avec
des approximations de plus en plus fines, on obtient la limite, laire
dsire. Concrtement, pour mettre en uvre cette mthode, on remplit
le domaine de rectangles car ce sont des formes dont il est facile de
calculer laire. La disposition de ces rectangles se fait comme pour une
palissade, la base de ceux-ci se situant sur lhorizontale.
Ces palissades successives sont intrieures au domaine, on les ap-

pelle les petites palissades, elles comportent sur le dessin cinq, dix
et quinze lames. On peut de la mme manire imaginer des palissades
qui recouvrent compltement le domaine, ce sont les grandes palissades.
etc.
Observons que les petites et grandes palissades approchent dautant

mieux le domaine que les lames sont fines. Il reste maintenant dter-
miner la surface recouverte par ces grandes et petites palissades, ce que
lon va faire concrtement sur lexemple dune palissade cinq lames.
1 x2 1 1
0,64
0,36 0,36
0,16 0,16
0,04
0,2 0,4 0,6 0,8 1 1 1
0,2 0,2
Laire dune palissade est la somme des aires de chacun des rectangles
qui la composent, il suffit donc de savoir calculer laire dun rectangle
quelconque, ce qui est trs facile. titre dexemple, laire du rectangle
le plus fonc est 0, 2 0, 16 pour la petite palissade et 0, 2 0, 36 pour la
grande, en rptant ce calcul aux autres rectangles on obtient au final
Aire de la petite palissade cinq lames = 0, 24

Aire de la grande palissade cinq lames = 0, 44
Ainsi, laire du domaine se situe entre les valeurs 0,24 et 0,44. Dans le
tableau qui suit ce mme calcul des aires des petite et grande palissades
est rpt avec un nombre de lames de plus en plus grand, les valeurs
deviennent alors de plus en plus proches lune de lautre.
Petite palissade Aire du domaine Grande palissade

dix lames 0, 285 0. 0, 385
cent lames 0, 32835 0,3 0, 33835
mille lames 0, 33283... 0,33 0, 33383...
dix mille lames 0, 33328... 0,333 0, 33338...
.. .. .. ..
. . . .
Laire de la partie colore sous la parabole de la premire illustration na

dautre alternative que de valoir 0,33333... cest--dire 31 ; de cette suite
dapproximations de plus en plus fines rsulte bien une valeur exacte.
Puisque cette valeur est justement un tiers, la dcoupe du carr selon
des paraboles divise bien ce dernier en trois parties daires gales.
QUEST-CE QUUNE INTGRALE ? 53
Quest-ce quune intgrale ?
Cette mthode des palissades nest pas spcifique lexemple prcdent,

elle est en fait trs gnrale et permet de calculer laire dune zone d-
limite par une courbe. Regardons en guise dexemple les trois courbes
ci-dessous.
x2 x
0 1 0 1 0 1
On reconnat gauche la fameuse parabole x 2 , vient ensuite une simple

droite puis une courbe plus gnrale. On leur applique la mthode des
palissades et on runit les rsultats dans le tableau :
Aire la limite de Aire du Aire la limite de

la petite palissade domaine color la grande palissade
parabole 0, 33333... 1/3 0, 33333...
droite 0, 49999... 0,5 0, 50000...
courbe 0, 74999... 0,75 0, 75000...
La premire ligne est un condens du paragraphe prcdent, les trois va-

leurs qui y figurent sont un seul et mme nombre qui est laire du do-
maine situ sous la parabole. Les deux lignes suivantes sont, contrai-
rement aux apparences, exactement de mme nature ; en effet on est
confront ici une factie de la reprsentation des nombres : il est des
cas o un mme nombre peut admettre deux critures dcimales diff-
rentes, par exemple, 0,99999... et 1, ou encore 0,49999... et 0,5. La m-
thode des palissades donne donc sans aucune ambigut laire situe
sous la droite et laire situe sous la courbe reprsente en troisime po-
sition. Cela tant, on peut se demander sil en est ainsi pour toutes les
courbes, autrement dit, sil est des cas pour lesquels les aires qui rsultent
des petite et grande palissades sont diffrentes. De faon tout fait sur-
prenante, de tels cas existent bel et bien mais ils font intervenir des fonc-
tions un peu excentriques qui chappent cette thorie. Dans ces cas,
la notion mme daire sous la courbe na plus de signification vidente.
Pour toutes les fonctions usuelles, celles qui nous intressent, les petites
et grandes palissades conduisent au mme nombre qui est laire situe
sous la courbe qui reprsente la fonction f . Pour crire ce nombre, les

mathmaticiens utilisent le symbole :
Z 1
f
0
cette notation se lit intgrale de 0 1 de la fonction f . Par exemple,

pour le dessin le plus gauche de lillustration qui prcde, la fonc-
tion f est la fonction x 2 et ce nombre vaut 0,33333... pour le dessin du
milieu o la fonction f est x , ce nombre vaut 0,5, etc. Le symbole qui
intervient dans cette criture est un S allong tel quon lcrivait avant
la Rvolution. Cest le S du mot Somme, il rappelle que lon effectue une
somme daires de rectangles. Bien entendu, la mthode des palissades
ne sapplique pas exclusivement un domaine qui serait limit par les
valeurs 0 et 1, on peut choisir dautres valeurs que lon appelle a et b. La
mme procdure donne alors laire dautres domaines comme le suggre
lillustration ci-dessous.
a b
Cette aire est note en toute logique :
Z b
f.
a
La mthode des palissades est intressante plus dun titre, elle permet
non seulement dobtenir laire de toutes sortes de domaines mais elle
sadapte aussi de nombreuses autres situations. En revanche, elle est
fastidieuse, le calcul de laire dune seule palissade pouvant dj savrer
trs long. Heureusement, comme dans le cas de la drivation, il existe
une formule qui permet de spargner tous ces calculs, une formule
dune importance capitale qui met en vidence un lien spectaculaire
entre le calcul de laire et la drivation. Elle dit en substance, que pour
obtenir laire dune tranche situe sous la courbe dune fonction f , il
suffit de connatre une autre fonction F qui, lorsquon la drive, donne
QUEST-CE QUUNE INTGRALE ? 55
nouveau la fonction f . Cest la fameuse formule dintgration :

Zb
f = F (b ) F (a )
a
o F (a ) et F (b ) sont les deux valeurs que donne la fonction F lorsque

linconnue x est remplace par le nombre a et par le nombre b. Ainsi,
laire sous une courbe sobtient directement en effectuant une simple
soustraction faisant intervenir une fonction F, relie f par une driva-
tion. Il nest plus ncessaire de se livrer au calcul des aires des grande et
petite palissades, puis de pousser ce calcul la limite pour enfin obte-
nir la valeur de laire. Cest l un des grands miracles de cette formule
dintgration : une procdure laborieuse est remplace par cette unique
soustraction. Voici, titre dexemple, comment traiter un problme tel
que celui du partage dArchimde au moyen de cette formule. Comme
on la vu, ce problme se rduit montrer que le nombre
Z1
f
0
vaut 31 . Pour appliquer la formule, il est ncessaire de trouver une fonc-

tion F dont la drive est f cest--dire x 2 . Un simple coup dil sur
les drivations fournies au chapitre prcdent permet de constater que
la drive de x 3 est 3x 2 . Par consquent la fonction F = 31 x 3 convient
comme on peut sen rendre compte en lui appliquant le procd de d-
rivation :
F = 31 x 3
drivation
f = 31 3x 2 = x 2
Ainsi, puisque sa drive est x 2 , cette fonction F peut tre utilise dans
la formule dintgration. Le calcul de laire se rsume alors une sous-
traction :
Zb
f = F (b ) F (a )
a

Z 1
1 3
f = F (1) F (0) = 3
1 13 03 = 1
3
0
Comme on le constate, cette mthode est bien plus directe que les cal-
culs mens en dbut de chapitre. En contrepartie, une difficult apparat,
celle de trouver la fonction F, dite primitive de f , qui figure dans la for-

mule dintgration. Pour simplifier la vie du mathmaticien, il existe des
tables qui donnent les primitives des fonctions les plus courantes ce qui
lui permet dappliquer la formule dintgration mcaniquement et def-
fectuer ainsi trs rapidement de nombreux calculs daire.
Il est possible grce au dplacement astucieux de laiguille dcrit au

dbut de ce chapitre de librer un peu de place lintrieur de chaque
secteur dune hlice triangulaire. Tout le problme est maintenant de
calculer la nouvelle aire, cest--dire la surface rellement ncessaire au
retournement de laiguille dans chacun de ces secteurs. Cette nouvelle
surface est dlimite par une courbe et cest laire situe sous cette
courbe que lon aimerait connatre. Malheureusement cette courbe
conduit un calcul daire relativement technique et il est prfrable,
quitte perdre un peu de place, de la remplacer par une courbe plus
familire : la parabole. Au final la figure que lon obtient est un triangle
paraboles, cest--dire une hlice dans laquelle les arcs de cercles ont t
remplacs par des arcs de paraboles.
Une premire difficult pour construire cette figure est de choisir parmi
toutes les paraboles la plus adquate, cest--dire celle qui colle au
mieux lhlice. Elle ne doit tre ni trop large, ce qui ferait perdre de la
place, ni trop troite, ce qui empcherait laiguille de tourner.
Trop large Adquate Trop troite

Dans cet exemple, o lon a pris pour simplifier une longueur de boucle
gale au tiers de celle de laiguille, une tude particulire montre que la
parabole adquate a pour formule :
1
f = 4x 2
12
Cest donc sur cette fonction que vont sappliquer les principes du calcul
intgral. Laire du triangle paraboles sobtient partir de sa dcompo-
sition en figures gomtriques : quatre triangles quilatraux (un grand
et trois petits) et de trois petites calottes paraboliques.
3 3
Laire du grand et des petits triangles rsulte dun calcul lmentaire ;

celle de la calotte, du calcul intgral. En effet, cette dernire apparat
1
comme tant laire dlimite par la courbe de la fonction f = 12 4x 2
reprsente ci-dessous.
a b
f
Cette aire est prcisment le nombre

Zb
f
a
qui se calcule au moyen de la formule dintgration. Pour ce faire, il est
ncessaire de connatre non seulement une primitive F de f mais aussi
les nombres a et b qui dlimitent le domaine. Or, il se trouve que la fonc-
1
tion F = 12 x 34 x 3 se drive en f , quant aux nombres a et b, un calcul
algbrique trs simple en fournit la valeur : a vaut 0, 14433... et b vaut
0,14433... La formule dintgration donne alors laire de la petite calotte :
Zb
f = F (b ) F (a )
a
= F (0, 14...) F (0, 14...) = 0, 01603...
et par suite, laire de toute la figure qui vaut 0,41296... On le constate, et

ce nest pas une surprise, lhlice triangulaire ainsi tronque voit son aire
diminuer lgrement. Bien sr le gain est modeste mais il est dsormais
possible, grce au calcul intgral, denvisager des figures aux contours
complexes : notre champ dinvestigation slargit soudainement.
Le paradoxe du peintre
Peut-on peindre un mur infini avec un nombre fini de pots de peinture ?

Aussi surprenant que cela puisse paratre, la rponse est oui, cest le c-
lbre paradoxe du peintre : il est possible de construire un mur dont la
longueur est infinie et dont laire est finie. Ainsi, un peintre qui recouvri-
rait ce mur dune couche de peinture uniforme naurait besoin que dun
nombre fini de pots de peinture. Comment cela est-il possible ? La cl
du paradoxe tient dans le fait que la hauteur de mur nest pas constante
mais va en samenuisant. Par consquent, plus le peintre se dplace vers
la droite, moins il a besoin de peinture pour couvrir une mme longueur
de mur. Cela dit, il faut garder lesprit que le mur est infini, et mme
si lon a besoin dune quantit de peinture de moins en moins grande, il
reste tout fait surprenant quau total une quantit finie de peinture soit
suffisante.
Le secret de ce mur paradoxal rside prcisment dans la manire dont

il samenuise car il y a de nombreuses faons de construire un mur de
plus en plus petit mais seules quelques unes dentre elles conduisent
une aire globale finie. En mathmaticien, on peut voir le mur comme un
domaine dlimit par la courbe dune fonction, il sagit alors de choisir
une bonne fonction afin que la surface du mur soit finie. Bien en-
tendu, il y a une multitude de fonctions qui revtent une telle apparence
et la ralisation ou non de ce mur paradoxal va dpendre de la fonction
que lon choisit. Lun des choix les plus simples que lon puisse faire est
LE PARADOXE DU PEINTRE 59
de prendre la fonction linverse du carr, cest--dire celle dont lexpres-

sion scrit f = x12 . Le dessin ci-dessous en donne sa courbe reprsenta-
tive et le mur correspondant.
f
1 b
Il sagit bien dune courbe qui dcrot rapidement, la raison en est la sui-
vante : plus le nombre x est grand, cest--dire plus on est droite sur
lhorizontale, plus son inverse x1 est petit. Et cet effet est encore accen-
tu quand le nombre x en question est lev au carr comme cest le cas
ici. On dcide arbitrairement que le mur dbute lorsque x = 1 et quil se
prolonge indfiniment le long de laxe horizontal. Tout le problme est
maintenant de calculer son aire. La longueur du mur tant infinie, il est
ncessaire deffectuer ce calcul avec prcaution. Imaginons pour com-
mencer quau lieu dtre infini, ce mur sarrte une certaine valeur de
x , valeur que lon dcide de nommer b. Laire de la tranche de mur com-
prise entre 1 et b peut alors tre dtermine au moyen du calcul intgral.
Prcisment il sagit du nombre
Zb
f
1
Daprs la formule dintgration, le calcul de ce nombre se rsume la

simple dtermination dune primitive, cest--dire dune fonction F dont
la drive est la fonction f . Ici cette dtermination nest pas une chose
difficile en soi, il existe en effet des tables qui donnent lutilisateur les
primitives de nombreuses fonctions et o il est possible de lire que la
fonction F = x1 se drive en f = x12 . Il ne reste ainsi plus qu soustraire
F (1) F (b ) pour obtenir laire de la tranche de mur :
Zb
1
f =1
1
b
Lide est maintenant dexaminer laire de portions du mur de plus

en plus longues qui correspondent des valeurs de b de plus en plus
grandes. Le point remarquable est que ces aires se rapprochent indfi-

niment dune certaine valeur comme cela se manifeste sur le tableau
suivant :
b 2 10 100 1000 10000 ... la limite
Aire de la tranche de mur 0, 5 0, 9 0, 99 0, 999 0, 9999 ... 1
On observe que lorsque b grandit, laire de la tranche de mur sapproche

daussi prs que lon veut de la valeur 1. la limite, quand tout le mur est
recouvert, cette valeur est prcisment 1, ce qui permet daffirmer que
laire de ce mur infini vaut 1. Cest exactement celle dun mur carr de
hauteur et de longueur gales 1.
Pour peindre le mur infini, il ne faut donc pas plus de peinture que pour
peindre ce carr, cest l une des nombreuses surprises de linfini. Ce
paradoxe apprend nous mfier de nos premiers rflexes : ce nest pas
parce quun objet est infini que toutes les quantits qui lui sont associes
seront forcment infinies. Les lignes qui suivent en proposent un autre
exemple.
Il sagit encore dun problme bien concret : comment partager un

unique gteau entre une infinit de convives ? Puisquil y a une infinit
de convives, la solution qui consiste dcouper le gteau en parts gales
ne peut convenir. La cl du problme, un peu la manire de ce qui
se passait pour le mur infini, rside dans un partage du gteau en des
parts de plus en plus petites. Voici une solution possible, on dcoupe le
gteau en deux parts gales et on donne lune des deux parts au premier
convive. Il reste une part que lon dcoupe encore en deux parts gales.
On distribue un des morceaux au deuxime convive et ainsi de suite avec
la part qui reste. Aussi loin que lon se place dans la liste des convives
il reste toujours du gteau, le convive suivant a donc droit une part,
la moiti de ce qui reste. De cette manire, non seulement la totalit du
gteau est distribue mais tous les convives, bien quen nombre infini,
auront t servis.
Si lon considre cela avec lil du mathmaticien et si lon dsigne par

le nombre 1 la totalit du gteau, la part du premier convive correspond
donc au nombre 12 , celle du deuxime correspond au nombre 41 , etc.
1/8
1/4 1/16
1/2
Puisque la runion de toutes les parts est gale au gteau tout entier, cela
signifie que la somme :
1 1 1 1 1 1
+ + + + + + ...
2 4 8 16 32 64
est gale 1. Une telle somme constitue dune infinit de nombres sap-
pelle une srie numrique ou encore une somme infinie. Dans le cas du
partage du gteau, le rsultat obtenu est loin dtre anodin puisquil sagit
de la valeur 1, cest--dire dune valeur finie. On peut ainsi ajouter une
infinit de nombres et obtenir un rsultat fini. Mme si ce phnomne
peut paratre surprenant, il se rencontre tous les jours dans lcriture d-
cimale des nombres, par exemple lcriture :
1
0, 33333... =
3
signifie que la somme infinie :
0, 3 + 0, 03 + 0, 003 + 0, 0003 + 0, 00003 + ...
est gale au nombre 13 . Ceci souligne une fois de plus que mme en pr-
sence de linfini on peut aboutir une quantit finie. Ce nest videm-
ment pas toujours le cas. Si on ajoute une quantit constante, disons 1
pour fixer les ides, la somme :
1 + 1 + 1 + 1 + 1 + 1 + ...
na pas une valeur finie. En ralit, si le nombre que lon ajoute chaque
tape ne se rapproche pas de zro, la somme na aucune chance dtre
finie.
La somme de tous les inverses na pas une valeur finie

Contrairement ce que lintuition pourrait laisser penser, la somme infinie des
inverses est de mme nature que la somme :
1 1 1 1 1
+ + + + + ...
2 2 2 2 2
autrement dit, il ne peut en rsulter une quantit finie. Le lien entre ces deux
sommes devient apparent si lon regroupe les termes de la somme des inverses
en blocs comme indiqu ci-dessous :
2 termes 4 termes 8 termes
z }| { z }| { z }| {
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
1+ + + + + + + + + + + + + + + +...
2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16
Les blocs qui suivent regroupent 16 termes, 32 termes, etc. Lintrt de ces regrou-
pements est que la somme contenue dans chaque bloc est systmatiquement plus
grande que 12 , en effet :
1 + 21 suprieur 1
2
1
3
+ 14 suprieur 1
4
+ 14 qui font 1
2
1
5
+ 16 + 71 + 18 suprieur 1
8
+ 18 + 18 + 81 qui font 1
2
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
9
+ 10 + 11 + 12 + 13 + 14 + 15 + 16 suprieur 16
+ ... + 16
qui font 2
... et ainsi de suite.

Puisquil y a une infinit de blocs, tous suprieurs 21 , la somme 21 + 13 + 41 + 15 +... ne
peut en aucun cas tre finie. Il existe de nombreuses rgles en mathmatiques qui
permettent dans certains cas de dcider si une somme infinie donne ou non un
rsultat fini. Malgr cela, ltude de ces sommes infinies demeure extrmement
dlicate ; voici deux rsultats qui illustrent la difficult du sujet. Si lon raye un
terme sur deux de la somme infinie des inverses :
1 1 1 1 1 1 1

+ + + + + + + ...
1 2 3 4 5 6 7
on obtient nouveau la somme des inverses o chacun des termes serait divis
par deux, et par consquent la valeur qui en rsulte demeure infinie. En revanche,
si on limine seulement les fractions o apparat le chiffre 9 :
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
+ + + + + + + + + + + + + + + + + + +...
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19
on obtient tonnamment un rsultat fini.
Plus subtilement, le fait dajouter des nombres qui se rapprochent ind-

finiment de zro ne garantit pas pour autant que la somme soit finie. Un
exemple clbre est donn par la somme des inverses des entiers :
1 1 1 1 1 1 1
+ + + + + + + ...
1 2 3 4 5 6 7
dont on montre par un raisonnement assez simple, prsent page sui-

vante dans lencart en couleur, quelle nest pas finie. Ceci met en vi-
dence la subtilit des sommes infinies, mme si les termes tendent vers
zro, le rsultat peut tre infini. Il est donc difficile, en prsence dune
telle somme, daffirmer de visu si sa valeur est finie. Il savre que dans
de nombreuses situations le calcul intgral permet de trancher et cest
en particulier le cas avec la somme infinie la plus clbre des mathma-
tiques, savoir, celle des inverses des carrs :
1 1 1 1 1
1+ + + + + + ...
4 9 16 25 36
La clbrit de cette somme tient non seulement la simplicit des

termes qui la composent mais aussi son rsultat qui voit lapparition
tout fait inattendue du nombre : une mystrieuse concidence se
fait jour entre les carrs des nombres entiers et le fameux nombre ,
celui l mme qui relie la circonfrence dun cercle son diamtre. Cest
Euler qui, par un raisonnement dune grande ingniosit, a rvl cette
concidence en tablissant lgalit merveilleuse :
1 1 1 1 1 2
1+ + + + + + ... =
4 9 16 25 36 6
Cette galit peut sinterprter comme un chemin qui, partant des

nombres entiers, conduit au nombre . Par son lgance et sa sim-
plicit, elle na cess dexercer sur les mathmaticiens une puissante
fascination et elle est encore aujourdhui source de questionnements :
que se passe-t-il par exemple si on remplace les carrs par des cubes
ou par des puissances cinquimes ? Nul ne le sait. Il savre mme que
le comportement de cette somme lorsque lon remplace les carrs par
des puissances quelconques demeure encore aujourdhui lune des
questions les plus profondes des mathmatiques.
La dcouverte de cette formule merveilleuse ne fut pas, loin sen faut,

le seul coup dclat du mathmaticien suisse Leonhard Euler. Ce savant
exceptionnel a en effet contribu de manire fondamentale tous les
domaines des mathmatiques de son temps. Sa production est colos-
sale : ce jour la publication de ses uvres compltes, qui nest pas
encore acheve, a ncessit 76 livres de 600 pages auxquels il faut ajouter
les 4 000 lettres de sa correspondance scientifique. Le volume mais
surtout la profondeur de ses travaux en font lun des plus grands ma-
thmaticiens de tous les temps. Les tmoignages de ses contemporains
dcrivent Euler comme un travailleur infatigable dot dune mmoire
effarante. On raconte entre autres quil connaissait les 9 000 vers de
lEnide par cur. Tout cela nempchait pas Euler, selon les mmes
tmoignages, de manifester une grande gentillesse et une grande ac-
cessibilit envers ceux qui lont ctoy. En particulier dans sa propre
famille, la patience et lattention dont il fit preuve lgard de ses treize
enfants sont demeures clbres. Devenu aveugle les douze dernires
annes de sa vie, il ne ralentit pas pour autant son rythme de travail et
dicta ses publications ses fils ou ses serviteurs. Il meurt en 1783
lge de 76 ans.
Prcdemment, la reprsentation dune somme infinie sous forme dun

gteau que lon partage a permis de saisir dun seul coup dil la valeur
de cette somme. En revanche, pour la somme dEuler, il nexiste pas de
reprsentation aussi simple. Nanmoins une visualisation graphique de
cette somme est tout de mme possible au travers dune juxtaposition de
rectangles dont chacun deux figure par son aire un terme de la somme.
Plus prcisment, on choisit des rectangles qui ont tous une largeur
gale 1 et une hauteur successivement gale 14 , 91 , 16
1
etc. et on laisse
provisoirement de ct le premier terme de la somme dEuler. Sur cet
escalier infini se superpose la courbe de la fonction f du mur infini.
1
1
4 1
1
9 1
16 1
25
36 ...
f
1 2 3 4 5 6 ...
Cette visualisation ne permet malheureusement pas de percevoir le lien
entre la somme des inverses des carrs et le nombre mais elle per-
met nanmoins dobtenir, au moyen du calcul intgral, un renseigne-
ment prcieux : cette somme infinie aboutit une valeur finie, un r-
sultat nullement vident en soi. En effet, le calcul intgral a dj per-
mis plus haut de dterminer que laire du mur infini occupant toute la
partie situe sous la courbe est prcisment gale 1. Par consquent,
lescalier infini qui est tout entier contenu dans cette zone a une aire
infrieure 1. Aprs ajout du premier terme provisoirement occult, la
conclusion tombe delle-mme :
1 1 1 1 1
1+ + + + + + ... est plus petit que 2.
4 9 16 25 36
Cette somme tant infrieure 2, elle est donc finie. Ce fait nest pas du
tout une vidence et cest le calcul intgral qui en fournit une dmons-
tration clairante.
La formule de Stokes
la fin du XVIIe sicle, au moment de la naissance du calcul diffrentiel,

les mathmatiques ont un visage bien diffrent de celui que nous leur
connaissons aujourdhui. Elles nont pas encore une place bien dfinie
dans la socit et le mtier de mathmaticien nexiste que pour de trs
rares exceptions. Lactivit mathmatique se pratique soit comme un
loisir pendant le temps libre soit comme un enseignement dans les
universits ou les coles. Ainsi, le grand mathmaticien Pierre de Fermat
excerce la profession de juge suprme la cour souveraine du parlement
Toulouse, une fonction qui lamne traiter daffaires mettant en jeu
la vie des accuss. John Wallis rapporte quil na pu rencontrer Fermat
car celui-ci tait occup par une pnible affaire dans laquelle un
prtre tait convaincu dabus de pouvoir. Fermat a fini par imposer une
sentence qui a fait grand bruit : la condamnation au bcher du prtre
fautif. Le cas de Fermat nest pas isol. Leibniz lui-mme a excerc pour
le prince de Hanovre la fonction de diplomate auprs de Louis XIV, sa
mission tant de dtourner vers les Ottomans les intentions belliqueuses
du Roi Soleil qui menaaient les tats allemands. Bien entendu, dans
ce monde du XVIIe sicle, lactivit mathmatique ne pouvait concer-
ner quune frange aise de la population puisque lducation ntait
accessible qu cette minorit. Mme pour le grand Newton, laccs
luniversit nallait pas de soi. Bien quissu dune famille relativement
favorise de propritaires terriens, il ne peut entrer luniversit de
Cambridge qu la condition daccepter le statut dtudiant-valet. Il est
68 LA FORMULE DE STOKES
alors au service des tudiants plus nantis que lui : il doit servir leurs
repas, nettoyer leurs chambres et mme vider leurs pots. Ajoutons ces
rjouissances lobligation dassister debout aux repas de ses condisciples
de haut rang. Ainsi se trouve consacre jusque dans lUniversit la struc-
ture pyramidale de la socit de lpoque. De fait, la grande majorit des
savants sont issus de familles de notables appartenant la bourgeoisie
ou la noblesse. Descartes tait de petite noblesse, seigneur du Perron,
et aimait le faire savoir ; Guillaume de lHospital, auteur du premier
livre sur le calcul diffrentiel, tait marquis de Sainte-Mme et comte
dAutremont. Quant Pierre de Fermat, il possdait une noblesse de
robe lie sa charge de magistrat. Il est bien vident que lappartenance
laristocratie donnait toutes les facilits, et ce nest pas tout fait un
hasard si cest un marquis qui le premier publia un livre sur les dcou-
vertes de Leibniz. On peut nanmoins mentionner lorigine modeste de
Gilles Personne de Roberval.
De nos jours, o le savoir est plus largement partag, les origines sociales
des mathmaticiens se sont bien diversifies et lappartenance ou non
la grande aristocratie nest plus rellement un critre dterminant. On
assiste dailleurs un renversement de situation avec lanoblissement
dans certains pays des grands mathmaticiens. Ainsi Andrew Wiles
qui est parvenu dmontrer le trs fameux thorme de Fermat a t
nomm chevalier de lEmpire britannique en lan 2000 par la reine
dAngleterre ! Parmi les prdcesseurs de Wiles, il en est un dont le nom
reviendra souvent dans ce chapitre, il sagit de Stokes, celui-l mme qui
a donn son nom la trs clbre formule de Stokes. Georges Stokes est
issu dune famille relativement modeste dIrlande, son pre tait pasteur
et sa mre, fille de pasteur. Aprs des tudes brillantes, il ne tarde pas
devenir lun des plus grands physiciens du Royaume-Uni. Et tout comme
Wiles, il fut anobli et devint ainsi en 1889 le baronnet Sir Georges Gabriel
Stokes.
Que dit la fameuse formule qui porte son nom ? Elle donne un moyen
direct et lgant pour connatre une aire partir du contour qui englobe
cette aire. En particulier elle est loutil tout indiqu pour aborder le
problme de Kakeya puisquelle permet non seulement de retrouver
toutes les aires des figures qui sont apparues jusqu prsent, mais elle
LA MTHODE DE LARPENTEUR 69
donne galement accs laire de figures aux contours bien plus com-
plexes. Cette formule, tout en se situant dans la veine du calcul intgral,
en repousse les limites. Lintgration, en effet, ne sapplique qu des
domaines trs particuliers : ceux qui se situent au-dessous de la courbe
dune fonction. Or, dans la notion de courbe dune fonction, il y a lide
dun droulement sans retour en arrire.
Les aires concernes par la mthode dintgration sont donc du type de

celle qui est ombre dans le dessin ci-dessus. Laire dun domaine reste
en gnral accessible mais elle ncessite de se livrer un dcoupage fas-
tidieux afin dobtenir des morceaux dlimits par la courbe dune fonc-
tion. Laire de chacun des morceaux se calcule ensuite par la mthode
dintgration, une simple addition conduisant ensuite laire du total.
La formule de Stokes offre un calcul direct de laire emprisonne par une

courbe qui se referme sur elle-mme. Pour le problme de Kakeya, o
lon est sans cesse confront de tels domaines, cest donc la formule
idale. Elle donne celui qui chemine le long dune telle courbe laire
totale quil aura circonscrite en retrouvant le point de dpart. Cette for-
mule savre trs intressante dun point de vue conceptuel puisquelle
rvle toute la force du lien qui existe entre le contour et lintrieur dune
figure. Elle donne un clairage prcis sur un fait qui est relativement in-
tuitif : connatre le contour dune figure, cest connatre son intrieur.
La mthode de larpenteur
Fort de ce principe, comment dans un cas concret obtenir laire dune

figure au moyen dun simple parcours le long de son bord ? Voyons cela
sur une figure faite de carrs lmentaires et pour laquelle le calcul de
laire ne pose aucun problme.
On peut en effet dterminer celle-ci en comptant le nombre de carrs,

mais ce faisant, on sattache lintrieur de la figure et non son contour
et lon reste par consquent dans lesprit de la mthode dintgration
et non de la formule de Stokes. Il existe cependant un moyen de dter-
miner cette aire en oubliant compltement lintrieur de la figure : on
se contente darpenter son contour en effectuant quelques additions et
soustractions simples.
2 6
5 7
2
2 12
A 6
1 2 3 4 5 6 7
Le long du parcours, on effectue une addition ou une soustraction

chaque arte verticale rencontre, chacune dentre elles tant numro-
te selon sa position en horizontale comme lindiqu dans lillustration
de gauche. titre dexemple et avec un dpart au point A, la procdure
se droule de la faon suivante :
la premire arte est horizontale, elle compte zro,
on monte ensuite dune case sur la verticale no 2, on compte + 1 2,
puis vient une horizontale comptant 0,
puis la verticale no 3 descendante de longueur 2, on compte 2 3,
la suivante qui est horizontale compte 0,
la verticale en no 4 monte de trois cases, compte + 3 4,
etc.
On additionne le tout, le nombre obtenu donne laire de la figure :
Aire = 2 6 + 12 5 + 7 + 6 2 2 = 12
Ce rsultat savre tre galement le nombre de carreaux qui composent

la figure. Ainsi, on a bien obtenu laire du domaine partir de donnes
recueillies le long du contour. En fait, il est possible de dmontrer que
LA DCOUVERTE DE STOKES 71
cette dmarche peut sadapter nimporte quelle figure compose de

carreaux et quelle donne effectivement son aire. Pour la suite, on dcide
de lappeler la mthode de larpenteur.
Comment passer des catgories beaucoup plus larges de formes qui se-
raient dlimites non plus par une succession de petits segments verti-
caux et horizontaux mais par toute une courbe ? Autrement dit, comment
gnraliser la mthode de larpenteur ? La formule qui permet une telle
gnralisation est prcisment la formule de Stokes, elle est fonde sur
le mme principe que la mthode de larpenteur mais sa mise en uvre
recle une difficult : il faut tre capable de dcrire mathmatiquement
ce que lon appelle arpenter une courbe.
La dcouverte de Stokes
Jusqu prsent, chaque courbe tudie reprsentait une fonction et ceci

interdisait tout retour en arrire lors du trac. En effet, chaque valeur
x en horizontale correspond un seul point sur la courbe. La premire
courbe ci-dessous reprsente bien une fonction ce qui nest pas le cas
des deux autres. Nous allons maintenant tre confronts des courbes
plus gnrales susceptibles de circonvolutions et de croisements, dont
la boucle reprsente droite est un exemple. Se pose alors le problme
de dcrire mathmatiquement de telles courbes.
En particulier, un contour comporte forcment un retour en arrire, si

bien quune seule fonction ne permet donc plus de le dcrire. Pour r-
soudre cette difficult, on distingue, comme on la fait pour la mthode
de larpenteur, le parcours en horizontale du parcours en verticale. Au
sein dun quadrillage les mouvements en verticale et en horizontale ont
lieu alternativement, on avance dune case puis on monte de deux, etc.
Dans le cas dune boucle les mouvements ont lieu simultanment et de
faon continue. Si lon dsire reprsenter chacun de ces deux mouve-
ments, il apparat deux courbes, cest--dire en fait deux fonctions, que
lon appelle X et Y. La figure ci-dessous reprsente le dplacement en

horizontale, cest--dire la fonction X , lors du parcours dune courbe en
forme de boucle.
X
X augmente X diminue X augmente temps
La courbe la plus droite reproduit la variation de X au cours du temps,

cette courbe monte puis descend puis remonte comme le fait X dans
les trois premiers dessins. En verticale, le dplacement se rsume deux
mouvements, lun montant lautre descendant, la courbe qui en rsulte
a la forme dune parabole renverse.
Y
Y Y
augmente diminue
temps
Ces fonctions X et Y vont jouer par la suite un rle crucial car ce sont
elles qui interviendront dans la formule de Stokes et qui permettront
de calculer laire englobe par la courbe. Les fonctions X et Y ont aussi
un autre rle, elles forment un codage de la boucle autrement dit, la
donne de ces deux fonctions permet de reconstituer la courbe initiale
elles la dcrivent compltement.
X Y
codage
Dans le cas dune figure en escalier, lapplication de la mthode de

larpenteur ncessitait une connaissance pas pas de son contour.
Dans le cas de la boucle, cette connaissance prcise du contour est
donne par les expressions mathmatiques des deux fonctions X et
Y. Sans entrer dans les dtails, les expressions mathmatiques qui cor-
respondent la boucle que lon tudie sont x 3 x pour X et 1x 2 pour Y.
x3 x 1 x2
codage
1 1 1 1
Connatre le contour cest connatre le domaine lui-mme. La donne de

ces deux fonctions doit donc suffire calculer laire de ce domaine, cest
exactement ce que propose la formule de Stokes dont voici un descriptif :
on commence par calculer la drive de la fonction Y,
on fait le produit de cette drive par la fonction X , on obtient la
fonction X Y ,
on calcule une intgrale de cette nouvelle fonction.
De faon plus mathmatique, la formule de Stokes scrit :
Z b
Aire du domaine = XY
a
Les valeurs a et b qui apparaissent dans la formule sont celles qui

dlimitent x dans les fonctions X et Y, par exemple pour la boucle ces
valeurs sont 1 et 1. On a galement lhabitude dcrire cette formule
sous une forme qui exprime davantage ce lien entre contour et intrieur :
Aire ( )= X Y'
et on lit intgrale de X Y le long du contour. Ainsi, connaissant les deux

fonctions X et Y qui dcrivent la boucle, on est amen, pour calculer son
aire, dterminer une intgrale : lintgrale dune fonction f qui nest
autre que le produit des deux fonctions X et Y . Dans le cas de la boucle,
cette intgrale se calcule facilement et on trouve :
Z 1
8
Aire de la boucle = f =
1
15
Ce calcul est effectu dans tous les dtails dans lencart color. Les prin-
cipes de la mthode de larpenteur napparaissent pas immdiatement
la lecture de la formule de Stokes pourtant il existe un lien important qui
Calcul de laire de la boucle
Une fois le codage effectu la formule de Stokes donne laire de

la boucle au moyen dune intgrale :
Z1
X Y ,
1
o les fonctions X et Y sont respectivement x 3 x et 1 x 2 . Or la

fonction 1 x 2 se drive en 2x , par consquent le produit X Y
scrit (x 3 x )(2x ) cest--dire 2x 2 2x 4 . Dans un souci de clart,
on dsigne par f le produit X Y . On a alors :
f (x ) = 2x 2 2x 4
Reste calculer lintgrale de cette fonction f entre les valeurs 1
et 1. Pour cela il suffit de trouver une fonction F dont la drive est
f . La fonction dont lexpression est F (x ) = 32 x 3 25 x 5 en est une,
comme cela se vrifie grce au diagramme :
2 2
F (x ) = 3
x3 5
x5
drivation
2 2
f (x ) = 3
3x 2 5
5x 4
Laire de la boucle vaut donc F (1) F (1) = ( 32 13 52 14 ) ( 23 (1)3
2 8
5
(1)4 ) = 15 . Le dessin ci-dessous illustre ce rsultat en donnant la
comparaison des aires de la boucle et du carr de ct 1. Il montre
que laire de cette boucle est lgrement suprieure la moiti de
celle du carr.
1
8
15
1
Les courbes dcrites par deux fonctions X et Y sont habituellement

appeles courbes paramtres et, en rgle gnrale, linconnue x ,
qui reprsente en fait chaque instant du parcours, est note t et
par consquent les fonctions X et Y de la boucle scriraient res-
pectivement t 3 t et 1 t 2 . A linstant t = 0 on se trouve donc au
point de coordonnes X = 0 et Y = 1, cest--dire au sommet de

la courbe : au temps t = 1, on atteint le point X = 0 et Y = 0 qui
est le nud de la boucle o lon se trouvait galement linstant
t = 1. Plus quune simple courbe, cest un dplacement au fil du
temps que dfinissent les fonctions X et Y. Cette dfinition para-
mtre des courbes intgre donc naturellement la notion de mou-
vement, elle est donc particulirement adapte lapplication des
grandes lois de la physique quil sagisse de la course des plantes
ou dune trajectoire de particule.
relie les deux formules. Ce lien, qui nest pas vident au premier abord,
apparat plus clairement dans le tableau ci-dessous :
Mthode de larpenteur Formule de Stokes
on distingue parcours horizontal on code en deux fonctions X et Y ,

et vertical,
on multiplie chaque pas une on multiplie la fonction X par
position X par une diffrence la drive Y ,
daltitude,
on fait la somme le long du on fait une somme intgrale
parcours. le long du parcours.
En particulier, une application la lettre de la formule de Stokes un

contour en escalier restitue fort logiquement les mmes calculs que ceux
de la mthode de larpenteur :
Aire ( ) X Y' 2 6 + 12 5 + 7 + 6 2 2
En ralit, pour un domaine en escalier, ces deux mthodes sont qui-

valentes mais, bien entendu, le champ daction de la formule de Stokes
ne se rsume pas ce type de domaines. On dit que cette formule g-
nralise la mthode de larpenteur qui peut alors sappliquer une trs
grande diversit de contours.
Par sa grande gnralit, la formule de Stokes est loutil idal pour

envisager de nouvelles figures rpondant la question de Kakeya. La
meilleure figure trouve jusqu prsent, le triangle paraboles, tire par-
tie dun nouveau mouvement de laiguille : au lieu deffectuer de simples
rotations, lextrmit de laiguille glisse sur le long des cts. Lorsque
laiguille tourne autour de chaque sommet en balayant la totalit du tri-
angle, ce sont trois petites boucles qui apparaissent chaque extrmit.
Dans la configuration reprsente ci-dessus, le triangle central occupe
les trois quarts de laiguille et la hauteur des petites boucles un quart.
La formule de Stokes donnant facilement laire dune boucle, le pro-

blme est donc maintenant dadapter les dimensions de notre boucle
afin quelle colle au mieux celle que dessine laiguille. Il se trouve
quil est trs facile de raliser cette opration, rtrcir la boucle cest
simplement rtrcir les fonctions X et Y . Par exemple, pour diviser la
hauteur par quatre, il suffit de diviser la fonction Y par quatre. La boucle
obtenue possde alors la hauteur recherche, il ne reste plus qu rgler
la largeur, cest--dire choisir par quel nombre diviser la fonction X .
Quelques essais montrent que le nombre 5 est une valeur qui convient
bien.
1
X(t) = 4
(t3 t) X(t) = 15 (t3 t) X(t) = 1
6
(t3 t)
1 3 1 3 1 3
En horizontale : 4
(x x) 5
(x x ) 6
(x x )
Au total la boucle que nous choisissons est donc dcrite par les fonc-
tions :
1 3 1
(x x ) pour X et (1 x 2 ) pour Y
5 4
En plaant une telle boucle en chaque sommet dun triangle quilatral

de hauteur trois quarts, on obtient un triangle boucles qui permet la
rotation de laiguille.
Chacune de ces trois boucles est celle du paragraphe prcdent rduite

dun facteur 5 en horizontale et dun facteur 4 en verticale, leur aire est
donc divise par 20 (le produit de 4 par 5). Laire de la boucle initiale tant
8
gale 15 , laire de la boucle ainsi construite est donc de :
8 2
: 20 =
15 75
Laire de la figure est donc gale laire des trois boucles augmente de
celle du triangle, soit :
Aire du triangle boucles = 0, 40475...
Le triangle paraboles dont laire valait 0,41296... est donc lgrement

supplant. Plus intressant la valeur 0,40475... laisse entrevoir un nou-
veau dfi : on se souvient que la toute premire figure laquelle on pense
pour rpondre au problme de Kakeya est le disque dont laire est 4 ,
laire du demi-disque vaut donc 8 = 0, 39269... Concidence, cette va-
leur est prcisment laire de la deltode. Trouver une figure daire inf-
rieure au demi-disque et dans laquelle on puisse retourner laiguille re-
vient donc dcouvrir une surface encore meilleure que ce que Kakeya
imaginait de mieux.
? infrieure
Il se trouve que toutes les constructions dveloppes jusqu prsent ne

permettent pas de rpondre ce dfi. Nous le relverons donc dans le
prochain chapitre.
Bulles de savon
Des questions mathmatiques trs profondes trouvent parfois leur ori-

gine dans des problmes trs anciens. Cest le cas du clbre problme de
lisoprimtrie dont on trouve la trace dans une lgende datant de la plus
Haute Antiquit : celle de la fondation de Carthage. Cette lgende ra-
conte que Didon, fille du roi de Tyr, devenue reine la mort de ce dernier,
fut chasse par son frre Pygmalion et dut senfuir prcipitamment avec
une partie de lartistocratie tyrienne. Aprs de nombreuses aventures, ils
finirent par accoster sur les ctes africaines et demandrent au roi Hiar-
bas de leur accorder une terre pour sinstaller. Perfidement, celui-ci leur
promit autant de terre que peut contenir la peau dun buf . La reine
Didon respecta scrupuleusement ces paroles, elle dcoupa une peau en
lanires si fines quelle put encercler, en les mettant bout--bout, un
vaste territoire : Carthage tait ne.
Le problme de la reine Didon, une fois les lanires dcoupes, est

donc dentourer, avec la longueur forme par celles-ci, la surface la plus
grande possible. Le reine Didon a choisi selon la lgende de disposer
ses lanires en arc de cercle, alors que beaucoup dautres solutions
soffraient elle.
Le choix de la reine, bien quil paraisse vident, nest pas si facile justi-
fier, il relve du problme de lisoprimtrie qui snonce mathmatique-
ment de la faon suivante : avec un primtre donn, quelle figure faut-il
former pour circonscrire la plus grande surface possible ? Le problme du
mathmaticien est donc un peu diffrent de celui de la reine Didon. On
dispose toujours dun primtre donn qui est la longueur totale des la-
nires, en revanche, le contour que lon cherche former avec ce pri-
mtre doit se refermer sur lui-mme. La raison de cette formulation est
une certaine simplification du problme, la figure recherche na pas
tre adosse une forme particulire, la cte. Le problme devient alors
libre de cette contrainte, il est en quelque sorte plus absolu.
BULLES DE SAVON 79
La solution au problme de lisoprimtrie est la plus simple laquelle

on puisse penser : le primtre tant donn, cest le cercle qui entoure
la plus grande surface. Toutefois, lvidente simplicit de ce rsultat
est trompeuse, il fut extrment dlicat dmontrer rigoureusement et
mobilisa les efforts de nombreux mathmaticiens. Toute la difficult
rside dans lventail infini des figures possibles, comment tre certain
quil nexiste pas parmi elles un candidat plus performant que le disque ?
En qute dune rponse, les mathmaticiens ont eu recours depuis
lAntiquit de nombreuses faons de raisonner et ne sont parvenus
une dmonstration convainquante qu la fin du XIXe sicle. Il nest
bien sr pas question de prsenter une telle dmonstration mais plutt
dimaginer une voie possible pour aborder ce problme. Les questions
isoprimtriques mettant en relation un contour et son intrieur, cest
bien entendu la formule de Stokes que lon pense. Il se trouve en
effet quune des dmonstrations les plus lgantes que lon connaisse
lheure actuelle dcoule directement de celle-ci. Elle a t dcouverte
par M. Gromov en 1986, soit plus dun sicle aprs la premire dmons-
tration rigoureuse : lapproche la plus naturelle nest pas forcment celle
qui aboutit le plus vite.
Mais que se passe-t-il si lon se pose les mmes questions dans lespace
trois dimensions, savoir comment, dans une aire donne, englober le
plus grand volume possible ?
nouveau, toute la difficult du problme rside dans le nombre infini

de figures qui soffrent nous (trois dentre elles ont t dessines ici)
et, nouveau, la meilleure solution est la plus naturelle : la sphre.
La dmonstration de ce rsultat, comme on peut sen douter, est loin
dtre immdiate, elle ncessite de dcouvrir un lien entre la surface des
figures, leur peau , et le volume quelles contiennent. Loutil adquat

serait donc une formule de Stokes en trois dimensions :
Vol ( ) = Formule de Stokes portant sur la surface
Une telle formule existe, qui est une gnralisation la dimension 3 de

celle prsente dans ce chapitre. Avec cette nouvelle formule la dmons-
tration lgante voque plus haut reste valide. Encore une fois, cest
la formule de Stokes qui donne une cl pour rpondre au problme de
lisoprimtrie dans la troisime dimension. Lobservation dune bulle
de savon, qui est bien sphrique comme chacun sait, confirme ce r-
sultat. Mais les choses se compliquent rapidement lorsque lon envisage
deux bulles de savon, cest--dire lorsque lon pose le problme de liso-
primtrie pour deux volumes : comment, avec une aire donne, enfermer
deux volumes gaux les plus grands possibles ?
Dans le champ infini des figures possibles, cest la double bulle repr-
sente gauche qui donne la solution. Il sagit de deux sphres accoles,
spares par un film plat, une configuration que lon observe facilement
dans la nature. La figure de droite reprsente une sphre enchsse
dans un tore : cest une autre possibilit, un peu inattendue, mais non
optimale, pour sparer deux volumes gaux. Contrairement la double
bulle, elle ne se rencontre pas dans la nature. Mme si cette solution de
la double bulle est visuellement vidente, il ne faudrait pas penser quil
est facile de le dmontrer, cest--dire dcarter tous les autres candidats.
Cette lgre variante du problme de lisoprimtrie sest avre en
ralit dune extrme difficult. Les mathmaticiens nen sont venus
bout que rcemment puisque la dmonstration a t publie en 2000.
Il ny a bien sr aucune raison de se limiter deux bulles, mais comme on

sen doute, le problme de lisoprimtrie pour trois volumes gaux reste
BULLES DE SAVON 81
lheure actuelle sans rponse. Lobservation de la faon dont sagglu-

tinent les bulles de savon suggre une rponse possible : la triple bulle.
Bien entendu, le fait que cette triple bulle puisse se raliser effectivement
dans la nature ne dmontre nullement quil sagit bien du partage opti-
mal de trois volumes. Cest l un des aspects frustrants du problme de
lisoprimtrie, la visualisation des solutions probables ne semble tre
daucune aide pour la rsolution.
Nanmoins, cet inconvnient nen est plus un lorsquil sagit de passer

la quatrime dimension, cest--dire si lon envisage le problme diso-
primtrie non plus dans un espace sensible deux ou trois dimensions
mais dans dans un espace quatre dimensions qui ne nous est pas
directement perceptible. Dans la quatrime dimension, le problme
de la reine Didon snonce de la mme manire que dans un espace
sensible deux ou trois dimensions : comment dlimiter de la faon la
plus conome possible une portion despace en dimension 4 ?
La quatrime dimension ntant plus celle de notre ralit quotidienne,

chaque terme de cet nonc ncessite un travail de lesprit. Il est
bien difficile dimaginer par exemple ce que pourrait tre ne serait-ce
quune portion despace et plus encore de mesurer son carac-
tre conome . Il est cependant possible de se faire une ide de ce
quoi ressemble un espace de dimension 4, non pas travers une vision
vritable mais au moyen dun raisonnement par analogie. Un espace
de dimension 2 est un espace plan, pour le transformer en un espace
de dimension 3 il suffit de faire pousser une hauteur . Par extension
lespace de dimension 4 est un espace trois dimensions auquel on
aurait fait pousser une hauteur.
hauteur?
hauteur
2D 3D 3D ? 4D
La hauteur en question doit tre en dehors de lespace dorigine, elle peut
tre vue comme une flche pointant angle droit hors de la page du livre.
Dans un tel espace, qui sort du cadre de la page, la reprsentation dun
objet reste donc trs dlicate puisquau final il faudra bien revenir sur
la feuille pour le dessiner. Dans les figures ci-dessous, on a reprsent
un cercle, une sphre, et une hypersphre, lanalogue de la sphre pour
la quatrime dimension. Force est de constater que la reprsentation de
cette dernire nest pas trs clairante.
Cercle Sphre Hypersphre
Le lien qui unit ces trois objets est leur dfinition mme, seul lespace
dans lequel ils sont considrs change. En effet, chacun deux est com-
pos des points qui sont quidistants dun mme point central. En
dimension 2 cela donne un cercle, en dimension 3, une sphre, et pour
la quatrime dimension, une hypersphre. Comment donner mainte-
nant une reprsentation de lhypersphre qui soit plus loquente ? Pour
rpondre cette question, il est crucial de remarquer que ce nest pas
tant lespace quatre dimensions qui pose problme mais plutt le pas-
sage de la troisime la quatrime dimension, cest--dire lajout dune
dimension. Or ajouter une dimension est une opration que lon peut
aisment raliser dans lespace ordinaire : par exemple cest prcisment
ce qui est fait dans les dessins ci-dessus lorsque lon passe du cercle
la sphre. Un examen attentif de ce passage va permettre daboutir
lhypersphre par simple analogie. Si, avec un effort dimagination, on
conoit un personnage virtuel vivant dans un espace deux dimensions,
cest--dire un tre sans paisseur et compltement inclus dans le plan,
celui-ci serait alors dans lincapacit de voir la sphre qui vit quant
elle dans lespace de dimension 3. Cet tre imaginaire serait confront,
BULLES DE SAVON 83
en dimensions infrieures, la difficult que lon peut prouver conce-

voir lhypersphre partir de la dimension 3. Il existe cependant un
moyen pour ce personnage fictif de se faire une ide prcise de la sphre,
condition que celle-ci entre en contact avec le plan o il vit. Plus
prcisment, il faut que la sphre traverse progressivement lespace plat
o habite le personnage. Elle soffrirait alors lui comme une succession
continue de cercles.
Voici donc, pour un habitant de la deuxime dimension, une manire

de voir la sphre : un film qui se droule et sur lequel apparat un cercle
qui grossit puis rtrcit avant de disparatre. Ce procd de reprsenta-
tion est appel cinma par les mathmaticiens. Pour nous, qui voluons
dans un espace trois dimensions, il est possible dempiler les cercles
qui composent ce film, le long de la troisime dimension, de faon re-
construire la sphre initiale.
De la mme manire, si on imagine une hypersphre qui traverse notre

espace trois dimension, le film obtenu est alors le suivant :
Hyper
sphre
Lhabitant dun monde quatre dimensions pourrait sans peine empiler

les sphres qui composent ce film le long de la quatrime dimension afin
de reconstruire lhypersphre dans son intgralit et apprhender cet
objet globalement. Exactement comme cela se passe en dimension deux
et trois, il verrait un objet final qui englobe une partie de lespace am-
biant quatre dimensions. Dans notre monde trois dimensions, ce film
constitue une reprsentation fidle de lhypersphre et offre ainsi une

vue sur la quatrime dimension. Plus que cela, il montre que les objets
qui habitent dans la quatrime dimension ne sont pas inaccessibles. Les
mathmaticiens savent cela depuis fort longtemps, cest pourquoi ils ne
limitent pas leurs raisonnements aux dimensions 2 et 3 mais envisagent
galement la dimension 4 et les dimensions plus grandes. Sans entrer
dans lexamen de ces grandes dimensions, on peut simplement noter
que le passage dune dimension la suivante est exactement analogue
au passage de la dimension 2 la dimension 3. Chaque dimension a son
hypersphre, qui peut se voir comme un empilement dhypersphres de
la dimension prcdente.
Si lon revient au problme de la reine Didon en toute dimension,

savoir rechercher la figure qui englobe la plus grande portion despace
possible, une analogie avec les dimensions 2 et 3 conduit tout naturelle-
ment choisir lhypersphre comme candidat privilgi. Cette intuition
se vrifie bien, le thorme gnral de lisoprimtrie snonce en effet
ainsi :
Dans un espace de dimension quelconque, cest lhypersphre qui permet

de circonscrire une portion despace donne de la manire la plus co-
nome qui soit.
En prolongement de ce qui se passe en dimension 2 et 3, il existe une

formule de Stokes en toute dimension qui permet de dmontrer ce
rsultat de faon lgante. Dans ce contexte, la formule de Stokes pr-
sente dans ce chapitre nest quun cas trs particulier dune formule de
Stokes en toute dimension. Il est dusage dappeler ce cas trs particulier,
cest--dire celui de la dimension 2, formule de Green-Riemann.
Les quations diffrentielles
Les quations diffrentielles sont prsentes dans tous les domaines

de la science, elles rgissent le mouvement des plantes, les lois de
llectricit, la dynamique des populations, etc. La premire dentre elles
est apparue en mme temps que le calcul diffrentiel avec Newton et
Leibniz aux alentours des annes 1700, elle a permis de dduire, partir
dune loi fondamentale, les trajectoires des plantes autour du soleil.
Plus encore, elle a montr que la connaissance un instant donn de la
position et de la vitesse de chaque plante suffit prdire leur trajectoire
ad vitam aeternam. Au XVIIIe sicle dbute alors une priode de foi
absolue en lidal dterministe : il sagit de traduire chaque phnomne
naturel sous forme dquations diffrentielles, lesquelles permettent
ensuite, partir dune situation donne, de dcrire lvolution dudit
phnomne pour tous les temps futurs et passs. La phrase clbre du
grand mathmaticien et philosophe Pierre Simon Laplace tmoigne de
lespoir immense suscit par ces dcouvertes :
La courbe dcrite par une simple molcule dair ou de vapeur est rgle
dune manire aussi certaine que les orbites plantaires [...]. Une intelligence
qui, pour un instant donn, connatrait toutes les forces dont la nature est
anime et la situation respective des tres qui la composent, si dailleurs elle
tait assez vaste pour soumettre ces donnes lanalyse, embrasserait dans
la mme formule les mouvements des plus grands corps de lunivers et ceux
du plus lger atome : rien ne serait incertain pour elle, et lavenir, comme le
pass, serait prsent ses yeux.
86 LES QUATIONS DIFFRENTIELLES
Depuis son origine ce programme na cess de connatre des succs

spectaculaires. Un des plus marquants est peut-tre la prdiction de
lexistence de la plante Neptune puisquil a suffit de pointer la lunette
lendroit prdit par les calculs pour observer cette nouvelle plante.
Cependant, cest cette mme tude du systme solaire qui verra natre
les premires incertitudes quant au bien fond de ce programme d-
terministe. En effet, en cherchant comprendre le comportement des
plantes sur des temps trs longs, le mathmaticien Henri Poincar
a dcouvert lexistence de phnomnes chaotiques. Ces phnomnes
demeurent encore aujourdhui un srieux obstacle aux prdictions
moyen terme. Ils noffrent pas de contradiction thorique au dtermi-
nisme mais en marquent les premires limites.
Les quations diffrentielles sont par nature radicalement diffrentes

de celles que lon tudie ds les annes de collge : les quations alg-
briques. Ces dernires font intervenir une inconnue symbolise par la
lettre x que lon essaie de dterminer au moyen de calculs algbriques.
Par exemple lquation 2x 1 = 0 donne pour solution x = 21 . Dans
une quation diffrentielle, linconnue nest plus un simple nombre
mais une fonction tout entire que lon symbolise par la lettre f . De
plus, comme leur nom lindique, ces quations font intervenir le calcul
diffrentiel, cest--dire le calcul de drives. titre purement illustratif,
on peut citer lquation diffrentielle 2f f = 0, qui signifie que lon
cherche une fonction f gale au double de sa drive. La rsolution de
telles quations, cest--dire la recherche de la fonction inconnue f ,
relve du savoir-faire du mathmaticien. Bien sr, toutes les quations
diffrentielles ne sont pas de la mme difficult : si certaines, assez
simples, relvent de petites manipulations un peu similaires celles
que lon effectue pour les quations algbriques, dautres en revanche
demeurent rtives toutes formes de rsolution.
Cest notamment le cas des quations de Navier-Stokes. Elles traduisent

des phnomnes naturels qui sont au cur des prvisions mtorolo-
giques, des tudes darodynamique et plus gnralement, de tous les
mouvements de fluide. Pourtant, on est aujourdhui trs loin de savoir
traiter de manire satisfaisante ces quations. En fait, il se trouve que
les savants se heurtent un problme qui peut sembler incongru mais
qui est encore plus fondamental : celui de savoir sil existe des solutions
LA DELTODE 87
ces quations. En somme, alors que lon peut observer sans peine
toutes sortes dcoulements dans la nature, il est incroyablement diffi-
cile de les redcouvrir mathmatiquement en partant des quations de
Navier-Stokes. Ces problmes font partie des plus grandes questions qui
se posent en mathmatiques : un des sept problmes du millnaire, dot
par la fondation Clay dun prix dun million de dollars, est justement de
percer jour le secret de ces fameuses quations.
La deltode
Une nouvelle faon daborder le problme de Kakeya conduit tout natu-

rellement une quation diffrentielle : au lieu denvisager directement
des figures lintrieur desquelles laiguille peut se retourner, on sint-
resse aux mouvements possibles de laiguille afin den extraire les figures
quils engendrent. Ainsi, au lieu de prendre la figure comme point de
dpart, on considre un mouvement de laiguille puis on cherche la
figure qui colle au mieux ce mouvement.
Et prcisment, au moment o il formule sa question, Kakeya a dj

en tte une faon de retourner laiguille particulirement simple et
harmonieuse, tel point quelle peut se dcrire par un petit mcanisme
lmentaire. Ce mcanisme se compose de deux roulettes identiques
et dun cercle trois fois plus grand. On relie les axes des roulettes par
une tige, de sorte que cet ensemble puisse tourner lintrieur du grand
cercle comme lindique la premire des deux figures qui prcdent. On
suppose que tout cet ensemble roule lintrieur du grand cercle et on
fait abstraction de la tige de liaison. On relie alors les deux roulettes par
une aiguille conformment au second dessin ci-dessus et on suit le
mouvement de laiguille dans ce mange.
On observe que les extrmits de laiguille dcrivent une courbe com-

portant trois portions similaires, la deltode. Au cours de ce mouvement,
tout se passe comme si laiguille roulait sur chacune des trois portions de
la courbe successivement. Le long de son trajet, elle semble ainsi pouser
le contour de la figure et utiliser au mieux tout lespace disponible.
La formule de Stokes applique au contour de cette deltode donne une

aire gale 8 , soit 0,39269... Il est remarquable que cette valeur soit exac-
tement la moiti de laire de la premire figure qui vient lesprit quand
on aborde le problme de Kakeya : le disque ayant pour diamtre lai-
guille.
En ralit, la deltode est la plus conome en aire de toutes les figures

construites jusqu prsent. Par sa symtrie, par la faon dont laiguille
la parcourt, on peut penser que cest elle qui rpond au problme de Ka-
keya. Il ne sagit l que dune conjecture, cest--dire dun fait dont on
a quelques raisons de penser quil est vrai mais qui, cependant, reste
dmontrer. Pour fixer les ides on dcide de lappeler la conjecture de la
deltode :
La deltode est la meilleure figure quant au problme de Kakeya.
De prime abord, face une telle conjecture, deux directions soffrent

nous : soit on est convaincu de sa vracit, auquel cas on sattache en
trouver une dmonstration ; soit au contraire on en doute et on cherche
alors un contre-exemple. Dans le cas de la conjecture de la deltode, un
tel contre-exemple prendrait la forme dune figure plus petite que la del-
tode permettant nanmoins la rotation de laiguille. On propose den
construire un dans les lignes qui suivent.
ENVELOPPE DE DROITES 89
Enveloppe de droites
Dans la deltode et contrairement toutes les figures prcdentes,

laiguille pouse dans son mouvement la courbe qui dlimite le do-
maine. Pour cette raison, ce domaine parat plus conomique quant
laire quil occupe. On se propose de poursuivre dans cette mme
veine et de rechercher des courbes qui collent ainsi au mouvement de
laiguille. Une aiguille que lon fait glisser sur le plan en un mouvement
continu dessine naturellement une courbe qui suit ce mouvement. Les
diffrentes positions de laiguille peuvent tre vues comme autant de
droites et la courbe ainsi cre sappelle lenveloppe de toutes ces droites.
On voudrait maintenant employer ce type de courbes la construction

de nouvelles figures aptes rpondre au problme de Kakeya. Jusqu
prsent, on partait toujours du domaine lintrieur duquel on essayait
de retourner laiguille. On se donne maintenant le mouvement de lai-
guille comme point de dpart et on se demande quelle est la figure qui
lpouse le mieux possible. Chacune des droites, cest--dire chaque
position de laiguille, touche la courbe en un certain point. Cela signifie
que si lon regarde la loupe autour de ce point, la courbe et la droite se
confondent au fur et mesure que le grossissement augmente.
Il y a donc un lien essentiel entre la courbe et les droites qui lenve-

loppent :
Au point de contact, la pente de la courbe et celle de la droite sont gales.

Reste que cet nonc contient une difficult, il ne donne pas lempla-
cement de ces points de contact. On est en prsence dune srie de
droites et dune courbe, chaque droite touchant la courbe en un certain
point dont on ignore tout, la seule chose que lon sache, cest lgalit
des pentes en ce point. Dans le contexte du problme de Kakeya, cette
courbe sert fabriquer un domaine dont il faut calculer laire et cela n-
cessite de connatre une fonction dont le graphe est ladite courbe. Cest
ce passage de la condition dgalit des pentes lexpression de la fonc-
tion enveloppe qui va faire apparatre une quation diffrentielle dont
la fonction inconnue f est justement la fonction enveloppe recherche.
titre dillustration, on va montrer au moyen dune quation diffren-
tielle quun certain mouvement dquerre engendre une parabole. Le
mouvement est le suivant : on fait glisser langle droit de lquerre sur
une droite tout en astreignant un des cts de lquerre coulisser sur
un point fixe A. Les positions successives de lautre ct de langle droit
reprsentent une famille de droites qui dans leur ensemble forment une
courbe qui semble tre une parabole. Un raisonnement simple faisant
intervenir une quation diffrentielle va en donner la confirmation.
f?
A A 1
Contrairement tous les problmes qui se sont poss jusqu prsent,

ce nest plus une simple valeur que lon recherche mais bien une fonc-
tion f , celle dont la reprsentation graphique est justement la courbe
enveloppe. Afin de dterminer cette fonction inconnue f , il est nces-
saire de traduire en langage mathmatique lgalit des pentes au point
de contact. Et puisque la pente dune courbe est donne par la fonction
drive f , lgalit des pentes se rduit donc une galit faisant in-
tervenir la fonction f et sa drive f . Aprs un calcul dont le dtail est
donn dans lencart de la page suivante, cette galit des pentes aboutit
la relation :
f = x f f 2
Cette galit, o linconnue est la fonction f , est un exemple dquation

diffrentielle. La rsolution de cette quation montre que la courbe qui
ENVELOPPE DE DROITES 91
Mise en quation du problme de lquerre

Afin de traduire ce problme en termes mathmatiques, on place lquerre dans
un repre et on dcide de choisir le point A laltitude 1 sur laxe vertical.
Pente = p
f(x)
f(x)
1 2
a
1 2
1
a x 1 xa
une position donne a de langle droit de lquerre sur laxe horizontal, la droite
que lon trace touche la courbe en un certain point inconnu mais qui est quand
mme reprsent. En ce point, la pente de courbe est f (x ). Selon le lien tabli plus
haut, cette droite et la courbe ont la mme pente en ce point. Si on note p la pente
de la droite, cela se traduit par :
f (x ) = p.
Les triangles 1 et 2 qui ont les mmes angles sont semblables donc :
a f (x )
= .
1 x a
Dautre part, dans le triangle 2, la pente p de la droite est le quotient de la distance
verticale par la distance horizontale, soit :
f (x )
p= .
x a
Le cumul des deux galits prcdentes permet dcrire p = a , do
f (x )
p= .
x p
La toute premire galit permet ensuite de remplacer la pente p par f (x ). On
obtient, en fin de compte, une galit o interviennent les fonctions f et f :
f (x ) = x f (x ) f (x )2 .
Cette relation est inhabituelle, elle ne donne pas f (x ) seulement en fonction de
x mais aussi en fonction de sa drive f (x ). Autrement dit, au lieu de trouver
directement lexpression f (x ), on trouve une galit qui relie la fonction f et sa
drive f . Cest une quation diffrentielle que lon crit de manire condense :
f = x f f 2 .
se dessine est bien une parabole. Les calculs explicits dans lencart de la
page suivante permettent de vrifier que la fonction inconnue est prci-
sment la parabole 0, 25x 2 .
Un aspect sduisant de la conjecture nonce plus haut tient au mou-

vement de laiguille dans la deltode. En effet, ce mouvement pouse
parfaitement le contour de la figure, ce qui signifie en langage mathma-
tique que la deltode est la courbe enveloppe des positions successives
de laiguille. Cependant, on peut fabriquer bien dautres figures qui
possdent cette mme proprit et il se trouve que certaines dentre
elles ont une aire plus petite que la deltode.
1 f
0 1
Il nest pas ncessaire pour construire une figure meilleure que la del-
tode de faire appel des mouvements de laiguille particulirement
compliqus. En fait, on peut y arriver au moyen dun mouvement du
type de celui dj dcrit pour la parabole. Prcisment, on force chacune
des deux extrmits de laiguille se dplacer le long de deux direc-
tions fixes comme lindique le dessin ci-dessus. Une courbe enveloppe
se dessine qui semble peu familire. Elle est pourtant bien prsente
concrtement puisque cest celle que dcrit une porte de garage dont le
haut est contraint de rouler sur une rampe horizontale et le bas sur une
rampe verticale. Cette courbe est dailleurs bien connue des ingnieurs
sous le nom dastrode. Au final, le rsultat du mouvement de laiguille
sous lastrode est une rotation dun quart de tour, deux figures sem-
blables accoles permettent donc un retournement complet de laiguille.
Rsolution du problme de lquerre

Il sagit de rsoudre lquation diffrentielle f = x f f 2 . la diffrence des qua-
tions ordinaires rencontres jusqu prsent, linconnue est ici une fonction. La
rsolution dune telle quation a donc pour but de trouver lexpression de cette
fonction inconnue et cette rsolution fait appel toute une srie de procds qui
dpassent le cadre de cet ouvrage. On se contentera par consquent de vrifier
que la fonction f (x ) = 41 x 2 est une solution de lquation diffrentielle. La pre-
mire tape est de dterminer lexpression f (x ) de la drive de f .
1 on drive 1
f (x ) = x 2 f (x ) = x .
4 2
La seconde tape est de remplacer f et f dans lquation diffrentielle de dpart
par les expressions 41 x 2 et 12 x :
f (x ) = x f (x ) f (x )2
on remplace
1 2 1 2 1
x x ( x )2 .
4 2 2
Aprs simplification, on constate que lexpression de gauche et celle de droite sont
identiques. La fonction f (x ) = 41 x 2 est donc une solution de lquation diffren-
tielle. Visuellement on observe que la courbe enveloppe a bien la forme dune
parabole, la fonction 41 x 2 semble tre la bonne. Tout se complique cependant
lorsque lon constate quil y a une multitude dautres fonctions qui rpondent
cette quation, par exemple f (x ) = 0, f (x ) = x 1, f (x ) = 2x 4, f (x ) = x 1
comme on peut facilement le vrifier. Cette quation fourmille de solutions. Si
lon reprsente ces dernires solutions, on saperoit quil sagit de droites de len-
veloppe.
f(x)= 1 x2 4
f(x)= x1
f(x)=0 1
En ralit, toutes les droites de lenveloppe sont aussi solutions. Rsoudre le pro-
blme de lquerre, cest--dire trouver la courbe enveloppe dune srie de droites,
cest aussi choisir la bonne fonction parmi toutes celles qui satisfont une cer-
taine quation diffrentielle. Ici, cette bonne fonction est la parabole 41 x 2 .
Cette nouvelle figure est-elle plus conome que la deltode ? Il suffit pour
le savoir de calculer son aire et de comparer. Cette figure tant compo-
se de deux moitis identiques, on peut se contenter de calculer laire
dune seule de ces moitis, celle de droite par exemple. Si, comme cela
est indiqu dans lavant-dernire illustration, on appelle f la fonction de
la courbe enveloppe, laire sous cette courbe se calcule au moyen dune
simple intgrale selon la formule :
1
Aire ( ) f
0
Comme dhabitude le calcul de lintgrale ncessite de connatre lex-

pression de f . Les lignes qui suivent donnent, sans entrer dans le dtail
des calculs, les grandes tapes qui conduisent cette fonction f . La pre-
mire dentre elles consiste en la dtermination dune quation diffren-
tielle. Par un raisonnement gomtrique similaire celui du paragraphe
prcdent, on obtient lquation :
f
f =xf p
1 + f 2
Cette quation peut sembler bien complique mais cela na ici aucune
importance, lessentiel est que lon ait obtenu une relation entre la dri-
ve et la fonction. Pour la rsolution de telles quations, le mathmati-
cien dispose de toute une batterie de techniques et lapplication de ces
techniques livre une expression de la fonction f :
2 3
f = (1 x 3 ) 2
Bien entendu, comme le laissait supposer lcriture de lquation diff-

rentielle, cette fonction solution nest pas tout fait lmentaire, elle fait
intervenir des racines carres et cubiques, prsentes sous la forme des
puissances un demi et un tiers. Les fonctions de ce type sont nanmoins
bien connues et leur tude ne pose aucun problme. En particulier, il
existe des tables dans lesquelles il sera possible de trouver une fonction
F dont la drive est f et il ne restera plus alors qu appliquer la clbre
formule dintgration pour obtenir laire recherche. Grce au calcul
diffrentiel, ce passage, dun mouvement de laiguille la valeur de
laire, se rsume une procdure qui ne repose plus en fin de compte
que sur un certain savoir-faire technique.
Tous calculs faits, on trouve :
Aire ( ) f F(1)F( 0 ) 0,29452...

0
Aprs multiplication par deux, on trouve une aire totale gale 0,58904...,
ce qui est trs suprieur laire de la deltode. Ce rsultat peut sembler
dcevant puisquil ne parvient mme pas au niveau du triangle quila-
tral qui occupe une aire gale p13 = 0, 57735.... Pourtant, il est possible
de lamliorer de faon dterminante tout en gardant ce mme type
de courbes. Mais pour cela, il faut tre plus astucieux et reprendre la
construction non plus en juxtaposant simplement deux morceaux,
mais en en runissant un plus grand nombre de sorte que ceux-ci se
chevauchent le plus possible. Par exemple, on peut commencer par
assembler trois lments qui permettent chacun laiguille deffectuer
un sixime de tour. La construction et la composition de ces lments
sont tout fait semblables ce qui a t prsent plus haut, ce qui est
rsum dans lillustration qui suit :
60
Laiguille, depuis la verticale jusqu la position oblique tout en bas,

effectue en tout une rotation de 60 au cours de son trajet, soit un
sixime de tour. Un assemblage de trois lments de cette sorte permet
laiguille deffectuer un demi-tour.
Contrairement lassemblage prcdent, qui tait une juxtaposition

de deux lments, il y a ici empitement des lments lun sur lautre.
Laire du total nest donc pas le triple de laire de chaque lment, elle est
bien moindre et cest l lintrt dun tel assemblage. Un calcul de laire
donne :
Aire ( ) 0,44843...
Cette figure est nettement plus conome que la prcdente, bien que ce
resultat ne soit pas tout fait satisfaisant puisque il est encore suprieur
laire de la deltode, cest--dire 0,39269... Il se trouve toutefois que les
deux figures qui viennent dtre construites ne sont pas isoles, elles d-
coulent dun mme procd de construction et peuvent donc engendrer
en ritrant ce procd toute une famille infinie de formes toiles.
Si on examine de plus prs ces toiles, on constate que laiguille (re-

prsente en noir dans lillustration de la page suivante) conserve la
possibilit de se retourner, en effectuant des angles de plus en plus
faibles rpts de plus en plus de fois.
Les toiles ainsi construites possdent un nombre croissant de branches

qui sont elles-mme de plus en plus fines. On assiste donc un phno-
mne de comptition entre le nombre de branches qui ne cesse de gran-
dir et laire de chacune delles qui ne fait que dcrotre. Au bilan, ce pro-
cd de construction, bien que systmatique, ne garantit pas que les fi-
gures produites aillent en samenuisant. Ce nest dailleurs pas le cas : un
calcul prcis montre que laire est en diminution jusqu une figure ayant
25 branches avant daugmenter de nouveau mais trs lentement. Il nest
BILLARDS 97
cependant pas besoin daller aussi loin que cette toile 25 branches
pour dcouvrir des figures plus petites que la deltode, celle reprsente
ci-dessus droite convient tout fait. Un calcul direct montre en effet
que cette toile 11 branches avec une aire de 0,39140... supplante la del-
tode. Ainsi, le candidat naturel pour rpondre la question de Kakeya
nest pas le bon. La conjecture propose tacitement par Kakeya savre
donc fausse : le mystre spaissit.
Billards
Les quations diffrentielles permettent de connatre prcisment les

contours dune figure lors dun mouvement complexe de laiguille, la
connaissance de ces contours tant un pralable indispensable au calcul
rigoureux de laire de la figure. Mais leur rle ne sarrte pas l, elles
interviennent partout o lon cherche quantifier un mouvement et
ce, quelle quen soit la nature : trajectoire dune fuse, croissance des
populations, rpartition des courants marins, conduction de la chaleur,
etc. En fait, elles interviennent dans toutes les situations qui connaissent
une volution au cours du temps et que lon appelle, par opposition aux
systmes statiques, des systmes dynamiques. Parmi tous les systmes
dynamiques que lon peut imaginer, il en est un qui a jou, plus que tout
autre, un rle prpondrant dans lhistoire des mathmatiques, il sagit
du systme solaire. Celui-ci occupe en effet une place fondamentale
dans la vie sur Terre puisquil est la cause premire de lalternance des
jours et des nuits, de lexistence des saisons et des rythmes annuels. Le
dsir constant des hommes de percer le mystre de cette mcanique c-
leste a conduit au cours des temps un vritable foisonnement dides.
La plus belle dentre elles est due lintuition extraordinaire de Newton
lorsquil comprit que le systme solaire est en ralit rgi par une qua-
tion diffrentielle, la trs fameuse loi fondamentale de la dynamique.
Cette dcouverte qui fut largement clbre en son temps est lorigine
de lidal dterministe prn par Laplace : il savre en effet que si lon
sait rsoudre cette quation diffrentielle et si lon connat la position et
la vitesse de toutes les plantes un moment donn, alors il est thori-
quement possible den dduire leurs mouvements prcis aussi bien dans
les temps futurs que dans le pass. Et la prdiction partir dune seule
et unique loi de grands vnements astronomiques, comme les clipses
ou le passage des comtes, a profondment marqu les contemporains

de Newton.
Ces prdictions par le calcul, toutes extraordinaires quelles fussent,

concernaient en ralit des vnements relativement proches dans le
temps. Elles rsultaient en effet de la fameuse quation de Newton mais
moyennant certaines approximations, en particulier en faisant abstrac-
tion des corps peu influents quant lvnement que lon tudiait. Ds
lors que lon a commenc rflchir lvolution du systme solaire
sur des temps longs, o des influences mme trs modestes peuvent
la longue avoir de rels effets, on sest alors heurt des difficults si
considrables que toute prdiction devenait impossible. Un exemple
loquent de cette difficult est le problme de la stabilit du systme
solaire : lobservation de la course des plantes autour du soleil r-
vle un systme rgulier compos de plantes qui semblent ritrer
indfiniment la mme trajectoire. Mais cette impression pourrait bien
tre trompeuse ; certes les plantes tournent autour du soleil selon
une ellipse, mais ceci nest en ralit quapproximatif puisque toutes
les plantes exercent entre elles une influence mutuelle qui dforme
leur trajet. Il se pourrait que dans le futur ces trajectoires se modifient
sensiblement jusqu ce que certaines plantes chappent lattraction
du soleil ou encore quune collision se produise. En dautres termes,
les toutes petites pertubations infliges aux ellipses peuvent-elles, la
longue, menacer lquilibre du systme solaire lui-mme ? la fin du
XIXe sicle, et aprs que de nombreux mathmaticiens et astronomes
eurent tudi la question, Poincar mit en vidence un phnomne qui
allait changer radicalement le point de vue des scientifiques sur ces
questions : la nature chaotique de certaines trajectoires de la mcanique
cleste. Cette apparition du chaos dans la rsolution des quations
diffrentielles est un obstacle majeur aux prdictions moyen terme.
On na, par exemple, aucune ide de la position de la plante Terre un
horizon de cent millions dannes, ce qui est peu comparativement aux
5,6 milliards dannes dexistence du systme solaire.
On pourrait penser que cette apparition du chaos rsulte de lextrme

complexit du systme solaire due la prsence de nombreux corps qui
interagissent entre eux. Mais, en ralit, il nen est rien et cest l une
des grandes rvlations de ltude des quations diffrentielles : le chaos
BILLARDS 99
peut surgir dans des systmes infiniment plus simples. Il est mme pos-
sible dobserver ces phnomnes sur des systmes tellement purs que
les quations diffrentielles semblent avoir disparu. Un exemple saisis-
sant dun tel systme est ce que les mathmaticiens appellent un billard,
cest--dire un systme compos dun seul corps dont la trajectoire est
astreinte demeurer lintrieur dun espace bien dlimit. Le corps en
question volue en ligne droite jusqu atteindre la limite du domaine o
il rebondit selon la loi de la rflexion de Descartes, cest--dire comme
un rayon lumineux frappant une surface rflchissante.
En gnral, les trajectoires apparaissent de plus en plus enchevtres au

fur et mesure des rebonds. Nanmoins, dans certains cas, si on laisse la
trajectoire se dvelopper linfini, une rgularit inattendue peut alors
se rvler. Cest ce qui a lieu en particulier dans un billard qui serait une
ellipse parfaite ; une rgularit apparat et se fait de plus en plus prsente
au fur et mesure des rebonds de la boule.
De manire surprenante, il semble quune barrire invisible interdise

la boule de saventurer lintrieur du billard : cette barrire invisible
nest autre que la courbe enveloppe de la trajectoire. Elle devient de
plus en plus vidente avec le nombre des rebonds et revt ici la forme
dune ellipse. Cette courbe enveloppe, qui partage ainsi lintrieur du
billard, est ce que les mathmaticiens appellent une caustique, elle signe
invariablement la prsence de rgularit dans le systme tudi. Ici cette
rgularit provient de la forme gomtrique de lenceinte du billard qui
est une ellipse parfaite. Une telle ellipse possde en effet nombre de
proprits exceptionnelles qui forcent les trajectoires rester confines
dans des zones bien prcises du billard. Toutefois ces zones ne sont pas
ncessairement des corridors elliptiques, elles peuvent aussi prendre

une autre forme comme le montre lillustration suivante.
Dans ce cas, le domaine dans lequel la boule est prisonnire est dlimit
par deux courbes, les deux branches dune hyperbole et, l encore, ce
sont les proprits remarquables de lellipse qui sont lorigine de ce
phnomne. Comment sopre la transition entre ces deux types de
trajectoires ? Dans les deux sries dillustrations ci-dessus, le point de
dpart de la trajectoire est identique, il se trouve tout en haut de lellipse ;
en revanche langle dattaque est diffrent, il est rasant dans le premier
cas et beaucoup plus franc dans le second. En fait, mesure que langle
augmente, la courbe enveloppe sapplatit jusqu ntre quun segment
de droite. Pass ce cap, une rupture se produit et la courbe enveloppe
passe lhyperbole.
Une bonne faon dapprhender la situation dans son ensemble est

de raliser ce que les savants appellent un portrait de phase. Ce por-
trait de phase donne une image du comportement global du systme :
plutt que de reprsenter une une les trajectoires comme cela a t
fait ci-dessus, on peut moyennant un petit effort dabstraction raliser
un diagramme symbolique qui les englobe toutes. Lintrt de cette
reprsentation est quelle permet de rpondre dun seul coup doeil
de nombreuses questions concernant le systme dans son ensemble.
Par exemple : que se passe-t-il quand on change de point de dpart ?
Quel est langle qui provoque la rupture ? Il permet galement de mettre
en vidence une ventuelle rgularit de ce systme ou au contraire la
prsence de chaos en son sein.
Comment se ralise un tel portrait de phase ? Pour le comprendre, il

est prfrable dans un premier temps de se placer dans une situation
plus simple que celle du billard elliptique, en substituant lellipse
lenceinte la plus symtrique qui soit : le cercle. La spcificit dun tel
billard circulaire est quune fois la boule lance, langle chaque rebond
BILLARDS 101
reste inchang, il se perptue indfiniment. Dans la figure ci-dessous, il

est toujours gal 50 .
180
50
a
50
c
0
a b c
b Position sur le cercle
La trajectoire dune boule dans un billard nest autre quune succession
de rebonds et chacun de ces rebonds peut tre dcrit mathmatique-
ment par sa position sur le cercle et langle sous lequel il le frappe. Pour
reprsenter cela mathmatiquement, on droule le cercle en une
ligne horizontale, et au dessus de chaque endroit o la boule a rebondi,
on place un point une hauteur qui correspond langle de ce rebond.
Dans lillustration ci-dessus, cet angle tant toujours gal 50 , tous les
points vont se trouver la mme hauteur. Plus gnralement, puisque
langle de rebond est conserv, chaque trajectoire va apparatre comme
une succession de points rpartis sur la mme horizontale. Cest la
raison pour laquelle le portrait de phase est symbolis par une srie de
lignes horizontales. Cette reprsentation met en vidence la rgularit
des trajectoires, consquente la parfaite symtrie de ce billard. Un
tel diagramme dans lequel la trajectoire dune boule est rduite une
succession de points, chacun de ces points donnant la position et langle
dun rebond, est un portrait de phase ; dans le cas prsent, cest celui du
billard circulaire. Bien entendu, cette reprsentation est moins naturelle
que le dessin naf des trajectoires mais elle offre lavantage den rvler
les proprits caches.
Quel serait maintenant le portrait de phase du billard elliptique ?

Contrairement au cas du cercle, langle de rebond varie au cours du
mouvement et la srie de points qui symbolise la trajectoire dans le
portrait de phase ne sera plus dispose sur une horizontale. Une tude
approfondie montre nanmoins que ces trajectoires demeurent sur
des courbes dune grande rgularit ; quelques-unes dentre elles sont
reprsentes dans le diagramme ci-dessous. On retrouve en particulier

un phnomne dj observ plus haut : les trajectoires se divisent en
deux types, celles qui sont confines sur le bord du billard et qui cor-
respondent aux courbes ondules en haut et en bas du diagramme, et
celles qui forment un faisceau vertical au centre du billard et qui corres-
pondent aux courbes de forme ovodale. Ces dernires sont associes
entre elles deux par deux de la faon la plus vidente qui soit : une
courbe situe gauche dans le diagramme correspond son symtrique
situ droite. La trajectoire de la boule ira visiter alternativement les
deux courbes, selon quelle rebondira en haut ou en bas dans lenceinte
elliptique. La courbe en forme de huit renvers qui se trouve entre les
deux matrialise la frontire qui spare les deux types de mouvements.
a b c
Ce diagramme est certes moins lmentaire que celui du billard cir-

culaire, mais il est tout de mme empreint dune grande rgularit qui
signe la prsence dun ordre global dans le systme du billard elliptique.
Ce systme nest donc en rien chaotique mais le chaos nest pas trs
loin. Il suffit pour sen rendre compte de dformer trs lgrement lel-
lipse qui forme le contour du billard et de sintresser nouveau aux
comportements des trajectoires. On observe alors que certaines trajec-
toires savrent relativement peu sensibles cette perturbation (dessin
de gauche) alors que dautres en sont gravement affectes (dessin de
droite).
BILLARDS 103
Dans ces dessins, la perturbation qui a t applique lellipse est

presque imperceptible, le contour de lenceinte est lgrement plus
pointu quune ellipse vritable. Pourtant certaines trajectoires sen
trouvent compltement bouleverses, une toute petite modification a
suffi briser lextrme rgularit que lon observait dans le compor-
tement du billard elliptique et on se trouve, pour la premire fois, en
prsence dun phnomne qui semble chaotique. Cela contredit une
intuition naturelle selon laquelle une petite modification de la cause in-
duit une petite modification de leffet. Dans la vie concrte, si on ralise
une table de billard en forme dellipse, cette dernire ne pourra pas tre,
par la force des choses, une ellipse parfaite et ce seront les trajectoires
perturbes reprsentes ci-dessus auxquelles on aura affaire. De faon
plus gnrale, toute idalisation de la ralit laide de formes math-
matiques pures mrite dtre considre avec une grande prudence.
Comment, en dpit de ces phnomnes droutants, avancer dans la

comprhension des trajectoires ? Une dmarche fructueuse consiste
les considrer dans leur ensemble plutt que dessayer de les appr-
hender les unes aprs les autres. Pour le dire dune manire image,
on aimerait dresser un panorama gnral de la situation en esprant
que celui-ci se rvlera clairant et quil puisse dvoiler dventuelles
structures de lensemble. Cest prcisment ce que permet de faire
le portrait de phase, il ncessite nanmoins de reprsenter un grand
nombre de trajectoires ce qui, la main, se rvle trs fastidieux. Il est
donc indispensable de procder une simulation informatique et cest
elle qui est lorigine de la figure reprsente ci-dessous.
Le portrait obtenu garde grosso modo la structure de celui du billard

elliptique parfait et rend compte des phnomnes observs prcdem-
ment, par exemple la relative conservation de certaines trajectoires.
Ainsi les lignes ondules correspondent des trajectoires qui ont t
prserves, limage de celle reprsente gauche dans lillustration
qui prcde ce diagramme. En revanche, dautres trajectoires ne suivent
plus des lignes rgulires mais errent anarchiquement dans des certaines
zones brouilles du diagramme. Par exemple, la trajectoire reprsente
droite dans lillustration prcdente correspond dans ce portrait de
phase la zone de flou qui entoure les deux courbes ovodales. Cette
simple observation rvle un fait inattendu : alors que dans le billard
la trajectoire parcourait chaotiquement la totalit de lenceinte, elle
reste, dans le portrait de phase, confine dans une zone certes brouille
mais dlimite, et relativement proche de la courbe en forme de huit
quelle aurait suivie dans un billard non perturb. Le dsordre caus par
la perturbation nest donc pas total, le portrait de phase permet den
circonscrire le contour et den visualiser lampleur.
Il faut cependant rester prudent dans linterprtation de ce portrait de

phase ; il rsulte en effet de calculs numriques effectus par une ma-
chine. Finalement, la figure que lon obtient peut tre entache derreurs
dues aux arrondis successifs dans les calculs. Elle pourrait galement
se rvler trop incomplte pour reflter la ralit des choses, puisque,
bien sr, seul un nombre fini de trajectoires peut tre reprsent. En
fait, la comprhension du portrait de phase des billards est loin dtre
BILLARDS 105
acheve et il se pourrait que nos intuitions et nos interprtations son

sujet savrent inexactes. Il est cependant un phnomne important que
lon rencontre dans les systmes chaotiques et qui, lui, est fermement
tabli : cest celui de la sensibilit aux conditions initiales. Les deux
dessins ci-dessous mettent justement en vidence cette sensibilit :
gauche on a reprsent un billard elliptique parfait et droite un billard
elliptique dform. Dans chacun deux, on fait partir dun mme point
(reprsent par un petit disque blanc) deux boules avec deux angles
dattaque presque identiques. lissue de quelques rebonds, ces deux
boules sont encore trs proches dans le billard parfait alors quelles se
mettent diverger dans le billard perturb.
Ainsi une petite pertubation des conditions initiales, ici langle dattaque,
entrane dans un dlai trs bref une grande divergence des trajectoires.
Autrement dit, si on a une toute petite incertitude sur langle de dpart,
il est impossible de prvoir, mme grossirement, la position de la bille
aprs quelques rebonds. Cette simple observation a de grandes cons-
quences dans la pratique puisque toutes les donnes dont on dispose
concrtement ont forcment une certaine marge derreur. Loin dtre
un phnomne anodin, la sensibilit aux conditions initiales est en fait
un obstacle la prvision puisque trs rapidement la marge derreur
va couvrir tous les vnements possibles : on est alors condamn
des prdictions court terme. Cette sensibilit aux conditions initiales
existe non seulement dans des situations trs simplifies comme celle
du billard mais aussi dans des situations plus complexes, par exemple
dans certaines ractions chimiques ou dans la dynamique de certaines
populations. Nanmoins, si cette sensibilit aux conditions initiales est
bien prsente jusque dans les grands systmes physiques que sont la
mtorologie ou la course des plantes autour du soleil, son impact
sur la prdiction fait toujours lobjet de dbats entre les scientifiques. Il
se pourrait que les quantits globales, celles auxquelles on sintresse
concrtement, comme la vitesse du vent ou la pression, soient moins
sensibles quon pourrait le penser aux perturbations et que lespoir
dune prdiction plus long terme ne soit pas totalement perdu.

lheure actuelle, cette prdiction nest que de quelques jours pour la
mtorologie et de 100 millions dannes pour la position de la plante
Terre.
Le thorme de Besicovitch
Un nouveau sujet mathmatique a fait son apparition rcemment : les

mathmatiques des origamis. La pratique des origamis est, dans la tradi-
tion japonaise, lart du pliage (Oru) dune feuille de papier (Kami). Trs
populaire en Extrme-Orient, elle sest propage au fil des sicles dans le
monde entier. Lorigami rencontre aujourdhui de nouveaux adeptes car
on sest rendu compte que les questions de pliage entrent en jeu dans de
nombreux problmes concrets. Par exemple, elles interviennent dans la
ralisation dengins spatiaux propulss par voile solaire. Le principe de
ce mode de propulsion est, la manire dun bateau voile, dutiliser le
flux de photons mis en permance par le soleil pour pousser le vaisseau.
Ce mode de propulsion a pour avantage de ne ncessiter aucune source
dnergie embarque mais produit en contrepartie une pousse trs
faible. Une voile susceptible de mouvoir un appareil spatial doit donc
tre de trs grande dimension. Tout le problme est alors de plier cette
voile de faon optimale pour assurer la fois son logement dans la
coiffe de la fuse et son bon dploiement dans lespace. Cest donc en
dfinitive un problme dorigami auquel sont confronts les ingnieurs.
Dailleurs, les meilleurs pliages que lon connaisse jusqu prsent ont
t trouvs de faon exprimentale par ttonnement partir de pliages
clbres dcouverts par des matres-origamis ; ils reposent donc sur
des bases empiriques. Par consquent, rien ne garantit quils soient
optimaux mme si ils attestent dune efficacit certaine dans la pratique.
Cest l quintervient la ncessit de transformer ce problme dorigami
en une question purement mathmatique car seule une dmonstration
peut garantir quun pliage est bien le meilleur possible. En effet, chaque
108 LE THORME DE BESICOVITCH
solution empirique est la merci dune autre solution plus astucieuse,

do la ncessit dun raisonnement gnral qui embrasse toutes les
possibilits et permette de clore le problme de faon dfinitive. Cest
pourquoi les mathmaticiens des origamis recherchent un pliage valid
par une dmonstration qui serait alors, sans contestation possible, le
plus appropri au logement de la voile dans la fuse.
Bien que le contexte du problme de Kakeya soit diffrent de celui des

origamis, la dmarche adopte pour le rsoudre est nanmoins trs
similaire celle que les concepteurs de voiles solaires ont suivie : une
approche empirique partir de formes gomtriques dj connues.
Comme dans le cas des pliages, cette faon de procder a lavantage de
conduire rapidement la dcouverte de figures de plus en plus petites,
mais elle ne lve jamais lincertitude quant la solution du problme
global. chaque nouvelle figure se pose la mme question : a-t-on enfin
trouv le contour optimal, cest--dire celui dont laire est la plus petite
et lintrieur duquel laiguille puisse tre retourne ? En fait, jusqu
prsent, la rponse a toujours t ngative, chaque figure nouvelle a
toujours fini par tre supplante par une construction plus astucieuse.
Mme la deltode, qui avait pourtant toutes les faveurs de Kakeya, ny a
pas rsist. On semble donc engag dans une course dont on ne voit pas
lissue.
0,78539... 0,70477... 0,57735... 0,48649...
0,41296... 0,40475... 0,39269... 0,39140...
Lillustration ci-dessus donne en rsum les grandes tapes de cette

course : une succession de figures dont les aires sont de plus en plus
petites. Au fur et mesure de la progression, il est de plus en plus difficile
de gagner de la place : chaque dcimale gagne cote. Lobservation
de lensemble de ces figures semble montrer que lon arrive un palier
LE PROBLME DE KAKEYA POUR LES AIGUILLES PARALLLES 109
qui laisse penser que laire minimale se situe aux alentours de 0,38 ou
0,39. Mais ceci nest quune vague intuition issue de la considration de
quelques figures et, de mme que pour les origamis, seule une dmons-
tration permettrait de valider dfinitivement cette intuition. Tant quil
nest pas tay par une dmonstration, le rsultat pressenti peut savrer
compltement faux... et cest dailleurs ce qui arrive ici ! En 1928, soit
onze ans aprs que Kakeya eut pos son problme, un mathmaticien
russe nomm Abram Besicovitch obtenait un rsultat totalement dcon-
certant :
Thorme de Besicovitch. Il est possible de retourner une aiguille dans

une aire aussi petite que lon veut !
Ce rsultat va au del de tout ce que lon pouvait esprer pour ce qui

est de lamenuisement de la figure, tel point quil en devient difficile
croire. Que dit-il au juste ? Il signifie que si lon se donne une aire, mme
toute petite par exemple gale 0,1 alors il existe une figure dans la-
quelle laiguille peut se retourner et dont laire vaut 0,1 ; de mme pour
0,01, pour 0,001, etc. Au bilan, laire envisage, si minuscule soit-elle, est
celle dune figure o le retournement a lieu.
Le problme de Kakeya pour les aiguilles parallles
Il semble compltement paradoxal quil soit possible de dplacer une

aiguille dans une aire aussi petite que lon veut. Pour mieux comprendre
ce phnomne droutant, on va le mettre en vidence dans une variante
bien plus lmentaire du problme de Kakeya : celle des aiguilles pa-
rallles. On prend cette fois comme situation de dpart deux aiguilles
places paralllement et on se demande simplement comment passer
de lune lautre en couvrant le moins despace possible. La premire so-
lution qui vient lesprit prend la forme dun paralllogramme : il sagit
dun simple glissement de laiguille que lon maintient bien parallle
tout au long du mouvement. Ce dplacement est reprsent gauche
dans lillustration ci-dessous. Dans le cas trs particulier o les positions
de dpart et darrive de laiguille se situent sur une mme ligne, le
dplacement de laiguille le long de cette ligne suffit relier ces deux
positions. Laiguille considre tant idale, cest--dire sans paisseur,
celle-ci parcourt par consquent un segment de droite et laire balaye

est alors nulle. On ne peut bien sr pas faire mieux, cette solution est
donc optimale. En revanche, dans le cas gnral o les positions ne
sont pas sur une mme ligne, la solution du paralllogramme nest pas
la meilleure, il est en effet possible de dplacer laiguille de faon trs
conome en combinant judicieusement deux rotations.
Le mouvement commence par un dplacement horizontal de laiguille,

il est suivi dune petite rotation qui place laiguille sur une ligne oblique,
puis dune seconde qui la conduit la hauteur voulue. Laire ncessaire
ce mouvement est figure en couleur sur lillustration, elle est visible-
ment infrieure celle que donnerait la solution du paralllogramme,
mais lintrt majeur de cette nouvelle manire de dplacer laiguille
nest pas l. Ce mouvement possde en effet ltonnante proprit de
pouvoir sallonger linfini en permettant un amenuisement sans limite
de laire quil occupe. Il est ainsi possible de dplacer laiguille dune
position une autre qui lui est parallle dans une aire aussi petite que
lon veut.
La situation est trs similaire celle du thorme de Besicovitch : nim-

porte quelle quantit, mme toute petite, correspond laire dune figure
qui permet la translation de laiguille. Par consquent, le problme de
Kakeya pour les aiguilles parallles na pas de solution, il nexiste pas de
figure meilleure que toutes les autres. On se trouve confront la notion
dexistence dune solution ; en ralit lorsquon cherche rsoudre un
problme, il y a deux questions qui se posent :
Existe-t-il une (ou plusieurs) solution(s) ?
Si oui, quelle est-elle (ou quelles sont-elles) ?
En gnral, on a tendance oublier la premire question et sattaquer
LA CONSTRUCTION DE BESICOVITCH 111
directement la seconde. Cest exactement ce qui sest pass dans

ce livre, jusqu prsent nous avons cherch une solution sans jamais
douter de son existence. Pourtant rien ntait l pour garantir cette
existence... Le thorme de Besicovitch vient nous ramener la ralit :
le problme de Kakeya na pas de solution puisquil nexiste pas de fi-
gure plus petite que toutes les autres dans laquelle laiguille puisse se
retourner.
La construction de Besicovitch
Comment diable Besicovitch sy est-il pris pour dcouvrir des figures

dont la petitesse est sans limite mais qui permettent toutes le retour-
nement de laiguille ? Lide est de partir dune figure simple, de la
dcouper en morceaux puis de faire se chevaucher les morceaux de
manire rduire son aire ; tout le problme tant dobtenir une figure
o la rotation de laiguille reste possible. Afin de faciliter la construction,
on commence par examiner le problme de Kakeya non plus pour le
demi-tour complet de laiguille, mais pour une rotation plus modeste,
un huitime de tour par exemple. Il suffira in fine daccoler quatre
exemplaires de la figure ainsi cre pour que le retournement complet
de laiguille soit possible. La surface balaye par laiguille lorsquelle
effectue un huitime de tour en pivotant sur lune de ses extrmits
est le secteur angulaire de 45 degrs dont laiguille est le rayon ; il est
reprsent ci-dessous gauche.
Bien sr, si on coupe ce secteur en deux et que lon superpose les deux
moitis, on aboutit a une figure dont laire est nettement plus petite
mais qui ne permet plus de tourner laiguille de 45 degrs. En effet, pour
effectuer son huitime de tour, laiguille devrait sauter de la position
verticale la plus gauche celle la plus droite. Telle quelle est repr-
sente ici, cette figure ne convient pas, il faut donc la complter pour
rendre possible le transfert dune position verticale lautre. Or, deux
verticales tant ncessairement parallles, ce problme de dplacement
de laiguille entre ces deux positions nest autre quun problme de Ka-
keya pour les aiguilles parallles. Il existe donc une figure permettant ce
tranfert et qui occupe de surcrot une aire aussi petite quon le souhaite.
Il suffit de la placer correctement sur les deux secteurs angulaires pour
rendre au huitime de tour sa continuit.
Dans les illustrations ci-dessus, le gain de place entre le secteur angulaire

de 45 degrs et la construction propose napparat pas clairement, il faut
cependant imaginer une partie suprieure extrmement tire de sorte
que laire des parties colores soit infime. Ce procd de construction
peut tre largi un dcoupage du secteur angulaire en un nombre arbi-
traire de pi ces, chaque augmentation du nombre de ces pices condui-
sant un amenuisement de laire. Lillustration ci-dessous rsume cette
construction dans le cas du dcoupage en quatre pices du secteur ini-
tial.
La simple multiplication du nombre de pices noffre malheureusement

pas une rduction sans limite de laire finale. Une tude prcise de cette
construction montre quil existe un nombre en de duquel laire de la
figure ne descendra jamais, si nombreuses que soient les pices de la d-
coupe. Pour surmonter cette difficult, Besicovitch profite de laugmen-
tation du nombre de pices pour les regrouper de faon de plus en plus
ingnieuse. Cette nouvelle faon de faire consiste en des regroupements
successifs et son intrt devient apparent quand le nombre de pices est
assez grand. Lexemple qui suit prsente ce procd de Besicovitch dans
le cas dune subdivision en seize pices du secteur angulaire.
Pour plus de facilit dans le dessin et dans le calcul, ce procd de sub-

division et de dplacement des pices est appliqu, non plus au secteur
angulaire seul, mais tout le triangle qui le contient. Dans la figure de
droite, les seize pices de cette subdivision sont regroupes quatre par
quatre. La premire tape dans la construction de Besicovitch est, par-
tir de ce regroupement, de former quatre paquets de pices assembles
selon leurs bases.
Puis on runit ces paquets deux par deux en paquets plus gros, ce regrou-
pement se faisant non pas sur la base mais une certaine hauteur : sur le
dessin ci-dessus, le segment de jonction est reprsent en trait fort. On
ritre ce procd avec les nouveaux paquets de nouvelles hauteurs,
jusqu nobtenir quune seule figure. La transformation propose ici,
partir du triangle de dpart, compte en tout trois tapes.
La construction de Besicovitch se rsume donc en une subdivision

du triangle initial en lamelles qui sont ensuite assembles en gerbes,
successivement par les pieds, par la taille puis par les paules. Cette
manuvre, qui peut sembler insolite, est cependant une des ides ma-
tresses de la dmonstration de Besicovitch : elle permet de contrler le
recoupement sur toute la hauteur des gerbes et de diminuer significati-
vement laire occupe. Certes il est bien clair, compte tenu de tous ces
recoupements, que la figure obtenue la fin a une aire infrieure celle
du triangle initial, mais tout le problme est de savoir de combien. En
fait, un raisonnement lmentaire va montrer que cette aire ne dpasse
pas la moiti de celle du triangle.
Tout rside dans la comparaison astucieuse des aires des tages de la fi-
gure de Besicovitch et celles des tages dun triangle. Dans les dessins
ci-dessus, la figure finale est reprsente en troisime position, elle est
constitue de quatre tages clairement visibles, le troisime tant mis en
vidence par une zone plus fonce. Par construction, le premier tage est
la superposition du premier tage des quatres gerbes visibles ltape
numro un ; lune de ces gerbes est dessine gauche, son premier tage
est figur en plus sombre. Le premier tage de la figure finale a donc une
aire plus petite que celle des quatres trapzes puiquil rsulte de la super-
position de ceux-ci. De mme avec le second tage : on compare son aire
avec celles des trapzes qui forment ce mme second tage ltape nu-
mro deux ; lun dentre eux est reprsent dans la seconde illustration.
Laire du troisime tage est bien sr infrieure celle du trapze qui le
contient. Quant au dernier tage, il est plus petit que le quatrime tage
du triangle initial. En effet, bien quil soit assez complexe sur la figure fi-
nale, ce dernier tage est compos des morceaux rorganiss de la coiffe
du triangle. Tout compte fait, on obtient donc :
Aire ( ) infrieure 4 + 2 + +
Dans cette construction, le triangle choisi au dpart a une hauteur gale

sa base : elle vaut 1. Si lon partage la hauteur en 32 segments gaux, les
tages se placent alors successivement aux altitudes 5, 12 et 20. Avec ces
donnes, laire cumule des huit lments reprsents plus haut vaut
0, 23767..., puisque celle du triangle est 0,5, on a bien abouti une figure
qui ne dpasse pas la moiti de celle de dpart. Dans ce cas prcis, ce
procd a permis de diviser laire du triangle de dpart par deux.
infrieur
De faon plus gnrale, en multipliant le nombre de dcoupages du tri-

angle ainsi que le nombre dtages, il est possible de diviser laire non
plus par deux mais par un nombre aussi grand quon le souhaite. Besico-
vitch propose une formule qui donne, selon la rduction daire que lon
dsire, le nombre de pices, la hauteur de chaque tage et les regroupe-
ments effectuer. Cette formule dit par exemple que onze tages et 24
117 248 pices assurent une division par cinq de laire ; trente tages et
12 393 906 174 523 604 992 pices garantissent une division par dix et
ainsi de suite. En rsum, quitte le dcouper en un trs grand nombre
de pices, on peut rarranger le triangle initial de sorte que son aire de-
vienne aussi petite que lon veut. Par consquent, daprs ce qui a t dit
en dbut de paragraphe, laiguille peut se dplacer entre les deux posi-
tions extrmes du secteur angulaire en balayant une aire arbitrairement
petite. Le thorme de Besicovitch est ainsi dmontr puisque de tels
secteurs angulaires mis bout bout permettent le retournement com-
plet de laiguille.
Concrtement la reprsentation des figures ainsi obtenues pose pro-

blme cause du nombre de pices qui devient trs vite astronomique
et cause des antennes quil faut ajouter au bout de chacune delles
pour permettre le dplacement de laiguille de lune lautre. Le dessin
ci-dessus reprsente gauche la figure quatre pices au grand complet
et droite une reprsentation plus schmatique. Ensuite, plus le nombre
LNIGME DES DOMAINES TOILS 117
de pices grandit, plus les antennes sallongent de faon ce que se

poursuive la diminution de laire.
Finalement, le procd de Besicovitch rend possible la construction

dune succession infinie de figures dont laire devient aussi faible quon
le souhaite et qui rpondent toutes au problme de Kakeya.
Lnigme des domaines toils
Aprs cette solution de Besicovitch, une question se pose : en a-t-on

termin avec le problme de Kakeya ? On peut effectivement se satisfaire
de cette construction et clore ici notre recherche. Mais ce serait rduire
lintrt du problme de Kakeya la seule question quil pose. Or, la force
de ce problme rside galement dans les perspectives et les nouvelles
questions quouvre sa rsolution. Par exemple, que se passerait-il si nous
restreignions la question de Kakeya des objets plus simples que ceux
construits par Besicovitch ? On peut en effet trouver insatisfaisantes
des figures composes de milliards et de milliards de pices assembles
entre elles de manire complexe. Cest pourquoi certains mathmati-
ciens ont poursuivi ltude de ce problme en se restreignant cette fois
des catgories de figures plus simples. Lune dentre elle, trs utilise
en mathmatique, est celle des convexes. Une figure est dite convexe si
tout segment dont les extrmits sont dans cette figure est entirement
contenu dans celle-ci. Lillustration ci-dessous reprsente deux convexes
suivis de deux non-convexes. Pour chacun de ces derniers, ont t des-
sins deux points de faon telle que le segment les joignant dborde du
contour.
Convexe Convexe Non convexe Non convexe
Le problme de Kakeya pour les domaines convexes admet une solu-

tion : le mathmaticien hongrois Julius Pal dmontre en effet en 1921
quil nexiste pas de domaine convexe plus petit que le triangle quilat-
ral et qui autorise le retournement de laiguille. Dans le cas des figures
convexes, le problme de Kakeya est donc clos : la solution est tout sim-
plement le triangle quilatral ayant pour hauteur laiguille. Une autre
catgorie plus large de figures pour laquelle le problme se pose est celle
des domaines toils. Une figure est toile sil existe un point de cette
figure tel que tout segment qui relie ce point un autre point de la fi-
gure est entirement contenu dans celle-ci. Concrtement, cela signifie
quil existe un point du domaine partir duquel un observateur pourrait
voir tous les autres points du domaine. Cest le cas des deux premiers do-
maines reprsents ci-dessous : un observateur qui se placerait au centre
de lun deux pourrait voir la totalit des points. Ce nest pas le cas des
deux autres domaines, par exemple pour lanneau ; en effet, o quil soit
plac, lobservateur ne peut voir le point qui lui est diamtralement op-
pos.
toil toil Non toil Non toil
Dans le cadre des domaines toils, le problme de Kakeya na toujours

pas t rsolu. On sait seulement quil ny a pas de thorme du type
de celui de Besicovitch puisque Cunningham a montr en 1971 quun
tel domaine, sil permet le retournement de laiguille, a forcment une
aire suprieure 108

, cest--dire 0, 02908... La meilleure solution que
lon connaisse lheure actuelle est celle de Bloom et Shoenberg et elle
date de 1965. Elle sobtient partir dtoiles rgulires construites sur le
cercle comme expliqu dans le dessin ci-dessous.
LNIGME DES DOMAINES TOILS 119
Dans le cas de ltoile cinq branches, qui permet bien la rotation de

laiguille reprsente droite, on trouve une aire gale 0,31680... Si lon
augmente le nombre de branches de ltoile, on observe alors une lente
dcroissance de son aire, le tableau ci-dessus en donne quelques valeurs.
Nombre de branches 11 101 1001 10001

Aire de ltoile 0, 29044377... 0, 2843301... 0, 2842589... 0, 2842582...
Au fur et mesure que le nombre de branches

p
saccrot, laire sapproche
52 2
aussi prs que lon veut de la valeur 24 = 0, 284258224... Ce nombre
est le meilleur connu actuellement. Lnigme des domaines toils est la
suivante : peut-on descendre au-dessous de cette valeur ?
La conjecture de Kakeya
Lanne 1905 marque un tournant dans lhistoire de la science. En effet,

quelques mois dintervalle, trois rsultats majeurs viennent bouleverser
la vision du monde qui tait celle des savants dalors et cest une seule
et mme personne qui est lorigine de ces trois dcouvertes : Albert
Einstein. La premire dentre elles est celle de leffet photo-lectrique,
un phnomne physique qui met en vidence lexistence de ces fameux
grains de lumire appels photons : les photons qui bombardent
une surface mtallique sont capables den arracher des lectrons. Cette
dcouverte fondamentale lui vaudra le prix Nobel de physique. Nan-
moins, cest la deuxime de ces dcouvertes qui a donn Einstein sa
renomme universelle, il sagit de la trs clbre thorie de la relati-
vit et de la non moins clbre formule E = m c 2 . Dsormais le temps
nest plus absolu. Matire et nergie se confondent. Quant la troi-
sime dcouverte, ce nest ni plus ni moins que celle de lexistence des
atomes. Ceux-ci, totalement invisibles sous la lentille des microscopes
de lpoque, ne pouvaient tre observs et Einstein na pu dduire leur
existence qu partir de linterprtation dun phnomne inexplicable
jusqualors : le mouvement brownien.
122 LA CONJECTURE DE KAKEYA
La dcouverte de ce mouvement, comme celle de la pnicilline ou de

la radioactivit, fait partie de ces dcouvertes fortuites qui ont jalonn
lhistoire de la science. En 1827, le botaniste Robert Brown observe au
microscope des poussires organiques en suspension dans le fluide
contenu dans un grain de pollen. Il est immdiatement intrigu par
ltranget de leur mouvement : les particules se meuvent de faon
chaotique et imprdictible lintrieur du liquide en des trajectoires
irrgulires et incessantes. Brown pensa tout dabord un phnomne
biologique, mais lobservation de ces mmes trajectoires pour des par-
ticules minrales dans une eau parfaitement vierge le dissuada de cette
premire explication.
En fait, la raison de ce phnomne a tenu en haleine les savants jusquau

dbut du XXe sicle. En ralit, ce mouvement rsulte de lagitation
permanente des molcules deau qui, en bombardant les particules,
leur impriment ces trajectoires dsordonnes. Ces molcules deau ont
une taille bien plus petite que celle des poussires organiques et taient
donc hors de porte des moyens optiques de lpoque. En revanche,
les poussires sont, elles, observables au microscope et leur mouve-
ment perptuel trahit la prsence de ces invisibles molcules deau
en constante agitation. Cest en comprenant que le mouvement des
poussires tait d laction de particules bien plus petites quEinstein
put en dduire lexistence des atomes. En 1906, il fera compltement le
lien avec la notion dj connue de mouvement brownien et il thorisa
cette dernire. Le physicien Jean Perrin se livrera jusquen 1909 tout un
programme dexpriences qui confirmera ces thories.
Mais lhistoire ne sarrte pas l. Le mouvement brownien, dont la cause

tait enfin comprise, commena intriguer les mathmaticiens. Ils se
rendirent compte que ce mouvement tait lexemple universel du mou-
vement alatoire. En effet, rien dautre que le hasard ne semble rgir
la course dune particule et ses incessants changements de direction.
De ce hasard rsultent des trajectoires particulirement tortueuses qui
ne ressemblent en rien aux courbes que les mathmaticiens avaient
lhabitude de rencontrer jusque-l. Un exemple de telle trajectoire est
reprsent ci-dessous diffrentes tapes, on y observe un dbut de
trajectoire qui senchevtre ensuite de plus en plus mesure quelle
se dveloppe. Une telle trajectoire forme une courbe qui a la proprit
LE MONDE DES OBJETS DAIRE NULLE 123
mathmatique de navoir de pente aucun endroit, ce qui conduisit Jean

Perrin crire cest un cas o il est vraiment naturel de penser ces
fonctions continues sans drive que les mathmaticiens ont imagines
et que lon regardait tort comme de simple curiosit mathmatique
puisque lexprience peut les suggrer . La complexit des trajectoires
browniennes a t source de grandes difficults pour les mathmaticiens
mais, une fois ces difficults surmontes, le mouvement brownien est
devenu un outil incontournable pour tudier les phnomnes o le
hasard intervient. Aujourdhui, il est au cur de la science qui tudie le
hasard : la science des probabilits.
Ltude mathmatique du mouvement brownien a rvl un autre ph-

nomne droutant : dans un plan, une trajectoire brownienne forme une
surface sans aire. Un tel objet est un tre mathmatique paradoxal qui a
tout dune surface mais dont laire est pourtant gale zro. Il se trouve
que les figures de ce type sont au cur du problme de Kakeya tel quil
se pose aujourdhui. En effet, alors que laffaire semblait classe aprs le
remarquable rsultat de Besicovitch, lirruption de ces figures inconnues
va donner au problme une nouvelle actualit. Il en dcoulera ce que les
mathmaticiens appellent la conjecture de Kakeya.
Le monde des objets daire nulle
Le thorme de Besicovitch dit quil est possible de retourner laiguille

dans une figure daire aussi petite que lon souhaite. Au vu de ce rsultat,
il est trs tentant pour lesprit de simplifier la situation et de se poser une
question plus directe : existe-t-il une figure daire nulle dans laquelle
le retournement soit possible ? Si tel est le cas, la rponse au problme
de Kakeya tiendrait en quelques mots : la plus petite aire, cest zro .
Cette simple formulation recle une difficult conceptuelle importante :
par quel miracle certaines surfaces pourraient-elles avoir une aire
gale zro ? Comment une figure, qui nest pas rien puisque laiguille
sy retourne, pourrait-elle ne recouvrir aucune aire ? Cest alors que le
mouvement brownien entre en scne. Cette ligne qui est plus quune
ligne, cette surface qui nen est pas une, ouvre une premire fentre sur
un vaste territoire : celui des objets daire nulle.
En premier lieu, ce monde des objets daire nulle comporte certaines

figures gomtriques trs familires comme le point et la droite. En
effet, ceux-ci sont sans paisseur, ils ne recouvrent aucune surface, laire
quils occupent est gale zro. De la mme faon, des courbes que
lon a lhabitude de tracer, comme une parabole, une sinusode ou bien
une spirale, ont galement une aire nulle. Le cercle en tant que courbe,
cest--dire en tant que ligne trace sur le plan, ne recouvre lui non plus
aucune aire.
On pourrait croire navement quune courbe a forcment une aire gale

zro, les mathmaticiens eux-mmes nen ont jamais dout jusqu
lanne 1890 o le mathmaticien italien Giuseppe Pano fit cette
surprenante dcouverte : il existe des courbes qui remplissent compl-
tement toute la surface dun carr, cest--dire des courbes si tortueuses
quelles couvrent sans la moindre lacune tout le carr. En particulier,
laire occupe par ces courbes est exactement celle du carr, elle ne vaut
donc pas zro. Ce rsultat a normment frapp les esprits de lpoque :
la certitude unanimement partage selon laquelle une courbe et une
surface sont deux choses de nature bien distincte tait ainsi remise en
question. Il est dailleurs problmatique de reprsenter ces courbes de
faon intelligible puisque limage que lon obtiendra in fine sera toujours
un carr uniformment rempli. On peut cependant les imaginer comme
des sortes de gribouillis, cest--dire des courbes un peu analogues
celle reprsente droite ci-dessus, mais si denses quelles recouvrent
tout le carr et dont laire, par consquent, est celle du carr. Il faut
nanmoins prendre garde de telles reprsentations mentales induites
par lobservation dun dessin car une courbe, au sens mathmatique
du terme, na pas dpaisseur et ne devrait donc pas tre visible . Or
sur un dessin, toute courbe a une paisseur qui est celle du trait qui la
reprsente, il devient ainsi facile sur un dessin de tracer une courbe qui
recouvre tout le carr, il suffit simplement de colorier ledit carr comme
le ferait un enfant muni dun crayon. Toute la difficult du travail de
Pano a bien t de dcouvrir une vritable courbe mathmatique, donc
sans paisseur, recouvrant le carr. Cette courbe tant trop complexe
pour pouvoir tre dcrite ici, on se contentera den accepter lexistence.
Quoi quil en soit, lexemple de Pano montre quil faut tre prudent si
lon utilise les courbes pour construire des objets daire nulle. Dautant
plus que lon cherche construire des figures qui sont certes daire nulle
mais qui, tout en nayant pas daire, occupent nanmoins suffisamment
de place pour que lon puisse y retourner une aiguille.
Pour obtenir de telles figures, qui ne recouvrent aucune surface tout

en tant moins rudimentaires quune simple ligne, il existe un procd
trs direct qui consiste en une suite de figures dont laire samenuise
par videments successifs, jusqu lannulation. Plus prcisment, on
ritre linfini une mme opration dvidement dcide au dpart.
Contrairement ce que pourrait laisser penser lintuition et en dpit du
nombre infini dtapes, lobjet initial na pas forcment disparu, il peut
en rester une trace qui est alors un objet daire nulle.
Aire = 1 Aire = 0,82498... Aire = 0,68059... Aire = 0
Dans lillustration ci-dessus, lobjet initial est un assemblage de penta-

gones et lopration dvidement consiste remplacer chaque penta-
gone par une rduction ad hoc de la figure de dpart. Lobjet qui en
rsulte, en poursuivant ce procd indfiniment, a une aire gale zro.
chaque tape, laire des constructions intermdiaires est de plus en
plus petite et, la limite, elle vaut zro. Lobjet final tant le fruit dune
infinit dtapes, lesprit a du mal le concevoir dans sa totalit. Cette
situation se rencontre frquemment en mathmatiques, y compris pour
les objets les plus simples : une droite par exemple se conoit men-
talement comme un segment que lon peut prolonger indfiniment,
dailleurs cest un segment que lon dessine et cest limagination qui
fait le reste. Dans le cas du pentagone, au lieu de ce prolongement par
extension, le travail de limagination procde en un videment ritr
indfiniment lintrieur de la figure. Ajoutons quen toute rigueur cette
figure, tout comme la droite, ne devrait pas tre visible, son aire tant
nulle. Par ce mme procd, on peut fabriquer toutes sortes dobjets
dont laire vaut zro, en voici un form partir du triangle.
Aire = 1 Aire = 0,8125 Aire = 0,66015... Aire = 0
loppos de ce procd dvidement, on peut imaginer un procd

dextension. En effet, cette ide initie par Pano dune ligne indfini-
ment replie et qui ne cesse de se recouper ou de se ramifier donne lieu
certaines figures dont laire reste gale zro (contrairement celle
de Pano) mais dont la structure est plus riche que celle dune courbe
ordinaire. En voici reprsent un exemple que lon nomme arbre de
Pythagore.
Ici, tous les lments qui se succdent ont une aire gale zro, pourtant
la figure qui en rsulte, daire nulle galement, a une allure trs ressem-
blante celle du triangle ou du pentagone vids. Oublions maintenant
le mode de fabrication et prsentons quelques-uns de ces objets d-
pourvus daire que lon vient de dcouvrir. En premier lieu, se trouve
reprsent un objet quasi filiforme connu sous le nom dle de Gosper.
Lempilement dApollonius qui lui succde semble un peu plus dense.

Viennent ensuite le flocon obtenu partir dhexagones et les fameux
polygones vids trois et cinq cts suivis de leur cousin sept cts.
La signification des nombres qui apparaissent en dessous de chacun
deux sera explique dans les lignes qui suivent.
dim. = 1,12... dim. =1,31... dim. = 1,50...
dim. = 1,72... dim. = 1,80... dim. = 1,83...
Si ces figures sont bien toutes daire nulle, on observe cependant quelles
semblent occuper lespace de plus en plus densment. Ainsi lempile-
ment dApollonius apparat presque filiforme alors que la dernire figure
noircit bien davantage lespace quelle occupe. Laire de ces objets qui,
rptons-le, vaut zro, ne permet donc pas de rendre compte de cette
diffrence de densit . Pour matrialiser cette impression visuelle
on ne parle plus de laire mais dune autre quantit appele dimension
fractale de la figure. Cest cette valeur qui est inscrite en dessous de
chacun des exemples qui prcdent. Elle est dautant plus proche de un
que la figure semble filiforme et plus proche de deux quelle ressemble
une surface ; et ceci est bien cohrent avec lide intuitive que lon
se fait de la dimension : un objet de dimension un ressemble une
ligne, un objet de dimension deux une surface. Les objets prsents
ici sont intermdiaires entre la ligne et la surface, par consquent la
dimension qui leur correspond est intermdiaire entre un et deux : cest

la dimension fractale.
Cette dimension fractale traduit certes lide intuitive d paisseur de

ces figures, mais cest avant tout une quantit mathmatique qui, tout
comme une aire ou une longueur, rsulte de formules prcises. Nous
nentrerons pas dans le dtail de ces formules car celles-ci, sans tre
dmesurment compliques, ncessitent une certaine abstraction.
Quoiquil en soit, cette dimension fractale donne une prise sur ces
figures gomtriques compltement nouvelles qui ne possdent ni
longueur ni surface. La gomtrie de notre enfance tait peuple de
cercles, de triangles, de carrs... dont on pouvait justement calculer laire
ou la longueur. Les objets fractals ne se laissent pas aussi facilement
apprhender et la dimension fractale est lune des rares quantits ayant
un sens intuitif dans ce monde dune complexit inoue.
Un des phnomnes les plus surprenants rvls par la dimension

fractale est lexistence de ces fameuses surfaces sans aire. En effet,
aussi compliqus que puissent paratre des objets comme lempilement
dApollonius ou larbre de Pythagore, ils nen demeurent pas moins is-
sus de constructions parfaitement ordonnes et ne mettent en vidence
quune toute petite partie de limmense complexit du monde des objets
daire nulle. En particulier, et aussi incroyable que cela puisse paratre, il
existe des objets daire nulle dont la dimension fractale est gale a deux :
par leur faon doccuper lespace, ils sapparentent des surfaces mais
ils conservent une aire gale zro. La reprsentation mentale de telles
figures est un dfi limagination car rien ne semble plus paradoxal
quune surface qui serait dpourvue daire. La clef de ce paradoxe pro-
vient du fait quune telle figure nest pas rellement une surface au sens
o on lentend habituellement, elle occupe lespace comme une surface
mais nen est pas une. Plus surprenant encore, ces objets a priori arti-
ficiels et trs abstraits, se rencontrent dans la nature, et le mouvement
brownien grce auquel Einstein a pu dmontrer lexistence des atomes
en fait justement partie. Cest le mathmaticien Paul Lvy qui a rvl,
cent ans aprs sa dcouverte, lappartenance du mouvement brownien
au monde des surfaces sans aire.
UNE NOUVELLE JEUNESSE POUR LA QUESTION DE KAKEYA 129
Tout ceci peut paratre fort loign du problme de Kakeya. Pourtant, si

on examine la surprenante rponse de Besicovitch, on se rend compte
que celle-ci fournit pour chaque aire, aussi petite soit-elle, une figure
permettant le retournement de laiguille. Ainsi, ce que produit la cons-
truction de Besicovitch nest autre quune succession de figures de plus
en plus petites en aire. Ceci nest pas sans rappeler les diffrentes suites
de figures rencontres plus haut aboutissant toutes des objets daire
nulle comme larbre de Pythagore ou le pentagone vid. Quel peut-tre
lobjet final qui dcoule de la succession de Besicovitch ? Quen est-il de
sa dimension fractale ? Est-on en prsence dun objet plutt filiforme ?
Plutt plein ? Ou mme, pourquoi pas, dune surface sans aire...
Une nouvelle jeunesse pour la question de Kakeya
La premire tentative pour rpondre ces questions rserve une bien

mauvaise surprise : la succession de figures proposes par Besicovitch
naboutit pas. Certes, laire devient chaque tape plus proche de zro,
pourtant ce processus peut se poursuivre indfiniment sans jamais trou-
ver son aboutisssement en un objet final. Et bien sr, celui-ci nexistant
pas, la question de sa dimension fractale ou celle de son allure gnrale
est vide de sens. Que sest-il donc pass ? Les choses sclairent en rexa-
minant les figures de Besicovitch : celles-ci ne restent pas confines dans
une zone prcise mais ont au contraire tendance stendre indfini-
ment vers le haut. Ceci est bien visible sur la reprsentation schmatique
ci-dessous.
Le phnomne dextension permanente que lon voit ici empche lap-

parition dun objet final. En effet, il repousse toujours plus loin les
contours de cet ventuel objet final et le fait disparatre linfini. Cette
situation est en fait trs frquente et lon peut plus facilement apprhen-
der ce phnomne en considrant des exemples plus simples, comme
celui des anneaux, prsent dans lillustration ci-dessous.
Dans cette succession, lpaisseur des anneaux est divise par trois et
le diamtre multipli par deux chaque tape. Laire de ces anneaux
dcrot irrmdiablement vers zro mais leur diamtre tant chaque fois
plus grand, ils stendent indfiniment dans lespace de la feuille. Lobjet
final, sans cesse repouss, disparat ainsi linfini. Rtrospectivement,
on constate que les suites prsentes auparavant et qui aboutissaient
aux fameuses figures fractales taient composes dobjets nexcdant
jamais un certain primtre, ce qui rendait impossible ce phnomne
dextension infinie.
Encore une fois, en sinterrogeant sur la dimension fractale de la figure

engendre par la suite de Besicovitch, on a brl les tapes et suppos
comme allant de soi lexistence dune figure finale. En ralit, le tho-
rme de Besicovitch donne simplement une suite dobjets dont laire
dcrot, montrant ainsi quil ny a pas de limite la petitesse des figures
o laiguille se retourne, sans quil y ait dobjet final. Cette dconvenue
nest cependant que passagre, car il est possible dobtenir malgr tout
une suite de figures qui ait un aboutissement, condition de sautoriser
une petite modification dans la question de Kakeya. Cette modification
consiste en labandon du mouvement proprement dit : on ne demande
plus laiguille de se mouvoir lintrieur dune figure jusqu son
retournement, mais simplement de pouvoir tre place dans toutes les
directions possibles lintrieur de celle-ci. Il sagit dun affaiblissement
des exigences de la question de Kakeya puisque toute figure qui permet
UNE NOUVELLE JEUNESSE POUR LA QUESTION DE KAKEYA 131
la rotation de laiguille contient toutes les directions possibles de cette

aiguille. En effet, au cours dune rotation complte, laiguille balaie suc-
cessivement toutes les directions du plan, cest ce que met en vidence
le dessin ci-dessous o sont reprsentes les diffrentes positions de lai-
guille lors dun retournement ainsi que les directions correspondantes.
linverse, on peut concevoir des figures lintrieur desquelles lai-

guille puisse occuper toutes les directions du plan sans pour autant
que le mouvement de rotation complet y soit possible, lillustration
ci-dessous en donne un exemple :
Le dernier dessin rsulte de la superposition de trois morceaux du

disque initial : si lon peut toujours y placer laiguille dans nimporte
quelle direction, la rotation complte y est interdite. Ainsi, en deman-
dant laiguille doccuper toutes les directions au lieu dexiger son
retournement, on se laisse beaucoup plus de libert quant au choix de la
figure. Dans ces conditions le problme de Kakeya snonce de la faon
suivante :
Nouveau problme de Kakeya. Existe-t-il une figure de plus petite aire

qui contienne laiguille dans toutes ses directions ?
Autrement dit, au lieu dune figure permettant le retournement de

laiguille, on se contente dune figure dans laquelle on puisse placer
laiguille dans nimporte quelle direction du plan. Ainsi libres de la

continuit du mouvement, les figures de Besicovitch peuvent tre dbar-
rasses de tous les lments ncessaires cette continuit, cest--dire
des fameuses antennes responsables de leur extension verticale.
Ces nouvelles figures qui rpondent au nouveau problme de Kakeya
demeurent cette fois confines dans un domaine bien delimit, elles ne
stendent plus linfini.
Ainsi lague, cette suite naboutit malheureusement pas davantage,

mais Besicovitch en a construit une seconde, trs similaire dans sa
conception et qui cette fois conduit bien une figure finale. La reprsen-
tation qui en est donne ci-dessous a peu voir avec la ralit mais sert
uniquement fixer les ides.
Figure de
Besicovitch
cause de son extrme complexit, la figure finale nest pas dessine,

elle a le mrite dexister et cela nous suffit. Avec elle, laire la plus pe-
tite possible zro est enfin atteinte. En cette figure mystrieuse, le
nouveau problme de Kakeya trouve enfin sa rsolution ultime et le
thorme de Besicovitch son dernier perfectionnement :
Nouveau thorme de Besicovitch. Il existe une figure daire nulle qui

contient laiguille dans toutes ses directions.
Quen est-il de cette figure de Besicovitch qui offre une rponse si claire
et si directe au nouveau problme de Kakeya ? Celle-ci tant laboutis-
sement dune succession infinie dobjets ayant une aire toujours plus
petite, il se pose alors tout naturellement la question de sa dimension
fractale. En dautres termes, la figure de Besicovitch a-t-elle un aspect
plutt filiforme ou plutt plein ? Il savre que la dimension fractale
LA CONJECTURE 133
de cette figure est gale deux. Tout comme le mouvement brownien,

cette figure fait donc partie de ces fameux objets extrmes rencontrs
plus haut, cest une surface sans aire . Dans le monde des objets
daire nulle, elle est aux antipodes des figures filiformes et revt laspect
plein dune vritable surface. A posteriori ce rsultat parat assez
raisonnable, il semble en effet intuitivement naturel quil faille une
certaine place pour contenir laiguille dans toutes ses directions et on
imagine mal quune figure filiforme puisse convenir. En dautres termes,
la prsence dune densit minimale pour rpondre au problme de
Kakeya force la figure de Besicovitch recouvrir lespace comme une
surface. Mme si son aire est nulle, sa dimension fractale doit tre gale
deux, comme pour une surface ordinaire.
Dans ce problme, comme dans toutes les questions en mathmatiques,

il faut nanmoins rester mfiant face ses premires intuitions : qui
aurait pens, au dpart de louvrage, que la question de Kakeya nous
aurait amen ces objets dpourvus daire ? Pourquoi cette question ne
conduirait-elle pas maintenant des objets dont la dimension fractale
serait plus petite que deux ? Un thorme dmontr en 1971 par le
mathmaticien britannique Roy O. Davies met un terme cette nou-
velle interrogation : toute figure daire nulle rpondant au problme
de Kakeya doit avoir une dimension fractale gale deux. Il y a donc
une limite dimensionnelle la petitesse de la figure si lon veut quelle
satisfasse la condition de Kakeya, cest--dire contenir laiguille dans
toutes ses directions.
La conjecture
Le problme de Kakeya tant totalement rsolu, quel intrt peut-il

encore prsenter aux yeux des mathmaticiens daujourdhui ? Il se
trouve que certaines questions importantes des mathmatiques sont en
connexion avec un problme de Kakeya en dimension suprieure qui,
lui, nest pas rsolu. Ceci signifie que si lon savait rsoudre ce problme,
il en dcoulerait des rponses dautres questions importantes des ma-
thmatiques qui, premire vue, en sont trs loignes. Quel est donc
ce problme de Kakeya en dimension suprieure ? Jusqu prsent, il
tait question de retourner une aiguille lintrieur dune surface plane ;
le plan ayant deux dimensions, on aurait pu nommer cette question

le problme de Kakeya en dimension 2. Cette autre manire de poser
la question conduit tout naturellement sinterroger sur le devenir
de ce problme dans lespace trois dimensions. Dans un tel espace,
le problme de Kakeya revient considrer non plus des figures qui
contiennent laiguille dans toutes les directions du plan, mais des objets
tridimensionnels qui contiennent laiguille dans toutes les directions de
lespace.
Si en dimension 2 le disque est la premire surface qui vient lesprit,

cest la boule que lon pense pour abriter en dimension 3 laiguille
dans toutes les directions. Mais il existe bien dautres possibilits ; par
exemple, le ttradre reprsent ci-dessus contient lui aussi laiguille
dans toutes les directions et son volume est moindre que celui de la
boule. Lanalogue en trois dimensions du problme de Kakeya est donc
le suivant : existe-t-il un objet qui contienne laiguille dans toutes les
directions de lespace qui soit de plus petit volume ? La rponse est tout
aussi radicale quen dimension 2, un tel objet existe et son volume est
nul, la construction de cet objet dcoule en droite ligne de celle de la
figure de Besicovitch en deux dimensions.
Une fois la question du volume rsolue, on sinterroge, tout comme en

dimension 2, sur la densit des figures solutions, cest--dire leur
dimension fractale. De faon tout fait similaire ce qui se passe pour
les figures du plan, il existe des objets de lespace intermdiaires entre
une surface et un solide et qui, par consquent, auront une dimen-
sion fractale situe entre deux et trois. De tels objets peuvent sobtenir,
par exemple, au moyen dun procd dvidement : dans lillustration
ci-dessous, la pice de dpart est un cube et lobjet obtenu la limite
sappelle lponge de Sierpinski, sa dimension fractale est de 2,73 environ.
LA CONJECTURE 135
Vol. = 1 Vol. = 0,74074... Vol. =0,54869... Vol. = 0
De mme quen dimension 2 ce genre de construction aboutit des

objets paradoxaux que lon peut qualifier de solides sans volume , ils
correspondent aux surfaces sans aires du plan, ce sont des objets dont la
dimension fractale vaut trois tout en ayant un volume gal zro. En par-
faite analogie avec la dimension 2, il savre que tous les objets connus
lheure actuelle qui ont un volume nul et qui rpondent au problme de
Kakeya sont de ce type. Se pose alors la question de rduire la dimension
fractale, est-il possible quun objet-solution ait une dimension infrieure
trois ? Contrairement au cas de la dimension 2 o le thorme de Da-
vies clt dfinitivement la question, personne ne sait lheure actuelle
si un tel objet existe. Les mathmaticiens pensent que non, ils noncent :
Conjecture de Kakeya pour la dimension 3. La dimension fractale

dun objet qui contient laiguille dans toutes les directions de lespace est
trois.
Ainsi, parmi les solides de volume nul, ceux qui vrifient la condition de
Kakeya seraient forcment les plus denses possibles. Cette conjecture
na jamais t valide et le rsultat le plus avanc que lon connaisse est
d trois mathmaticiens, Katz, Laba et Tao : la dimension fractale dun
tel objet est ncessairement suprieure 2,5. Cest un rsultat rcent qui
a t publi en 1999.
Le passage du problme de Kakeya dans le plan au mme problme

dans lespace se faisant naturellement, on peut tout fait envisager un
passage similaire vers la quatrime dimension. On recherche alors des
figures qui contiennent laiguille dans toutes les directions de lespace
quatre dimensions et lon sinterroge comme prcdemment sur leur
dimension fractale. L encore, on na jamais trouv de figures-solutions
dont la dimension fractale est plus petite que quatre. On est donc
confront mutatis mutandis la mme conjecture que celle nonce
plus haut. Tout aussi naturellement, on peut extrapoler la question de
Kakeya aux dimensions 5, 6, 7, etc, et cela conduit toujours au mme
constat : il semble que la dimension fractale ne peut pas tre diminue.
Les mathmaticiens runissent tout ceci en un unique nonc, cest la
fameuse conjecture de Kakeya :
Conjecture de Kakeya. Dans lespace n dimensions, la dimension

fractale dun objet qui contient laiguille dans toutes les directions est n.
En rsum, il peut y avoir une rduction du volume jusqu lannula-

tion mais la dimension, elle, demeure incompressible. Cette conjecture,
qui peut sembler trs abstraite puisquelle se place dans des dimen-
sions autres que celles de lespace tangible, prsente nanmoins un
grand intrt pour les chercheurs car elle est en connexion avec dautres
grandes questions des mathmatiques. De sa rsolution dcoulerait
celle de nombreux autres problmes, le chapitre suivant en propose un
exemple.
Perspectives
Depuis les annes quatre-vingt-dix, on assiste un regain dintrt pour

le problme de Kakeya car des connexions inattendues ont t mises en
vidence entre ce problme et dautres questions importantes des ma-
thmatiques. De telles connexions sont trs prises par les mathmati-
ciens car elles offrent un nouvel clairage, donc souvent de nouveaux
outils pour aborder la question de dpart. Par consquent, la mise en
vidence de tels liens entre des problmes a priori diffrents est souvent
source de progrs. Lexemple le plus clbre dun lien particulirement
fcond est celui dcouvert par Ren Descartes au XVIIe sicle ; ce lien
qui rapporte la gomtrie lalgbre est aujourdhui bien connu de tous,
cest cette faon dassocier une fonction sa courbe reprsentative dans
un repre appel cartsien . Cette correspondance permet de rem-
placer un raisonnement de gomtrie par un travail sur des nombres et
des formules mathmatiques, on parle ainsi de gomtrie analytique. Un
autre exemple est la rcente rsolution du grand thorme de Fermat. Il
sagit dun problme darithmtique que Fermat croyait avoir dmontr
et qui a rsist aux mathmaticiens pendant plus de 250 ans. Ce nest
quen 1995 que le mathmaticien Andrew Wiles russit le tour de force
den faire la dmonstration, un exploit qui fut immdiatement salu par
la presse. On ne peut pas donner ici ne serait-ce quune vague ide de
cette dmonstration, mais il est important de noter que celle-ci repose
sur la dcouverte dun lien entre deux domaines distincts des math-
matiques : les formes modulaires et les courbes elliptiques . En-
fin, un autre exemple particulirement loquent de la fcondit de ces
138 PERSPECTIVES
connexions entre disciplines diffrentes est justement donn par le pro-

blme de Kakeya. En effet, la fin des annes quatre-vingt-dix, un lien
insouponn a t mis au jour entre le problme de Kakeya et la rpar-
tition des nombres premiers. Ce lien na pas permis la rsolution de la
conjecture mais a ouvert la voie une nouvelle faon daborder le pro-
blme et a conduit les mathmaticiens Jean Bourgain, Nets Katz, Izabella
Laba et Terence Tao une solution partielle.
De Kakeya aux nombres premiers
La branche des mathmatiques qui tudie les nombres entiers est ap-
pele larithmtique. Une question centrale de cette science est celle de
la comprhension des nombres premiers. Les nombres premiers sont
les nombres qui ne se divisent que par eux-mmes et par un, ils sont
inscrits en gras dans la liste ci-dessous.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 ...
Par exemple, le nombre 15 qui peut scrire 3 5 nest pas un nombre

premier alors que 7 en est un. Le nombre 1 par convention nest pas
premier. On sait depuis Euclide quil existe une infinit de nombres
premiers mais cette infinit nest pas rgulirement rpartie. Il y a 168
nombres premiers entre 0 et 1000, il en reste 106 entre 10000 et 11000 et
seulement 75 entre 1000000 et 1001000. Le phnomne de rarfaction
des nombres premiers que lon observe ici se poursuit indfiniment. La
dmonstration rigoureuse de cette observation fut un grand problme
de larithmtique du XIXe sicle, elle a finalement t rsolue en 1896
par Jacques Hadamard et Charles Jean de La Valle Poussin.
Lexamen de la liste de nombres ci-dessus ne rvle aucun ordre parmi

les nombres premiers, ils semblent apparatre de manire alatoire,
sans structure sous-jacente. Or, les nombres premiers ne sont justement
pas des nombres tirs au hasard puisquils obissent une dfinition
prcise. Ils sont les briques lmentaires qui, multiplies entre elles,
vont former tous les nombres entiers. Il est donc naturel de penser quun
certain ordre doit tre prsent dans la rpartition de ces nombres. La
DE KAKEYA AUX NOMBRES PREMIERS 139
mise en vidence de structures dans lensemble des nombres premiers

est dailleurs activement recherche par les mathmaticiens. Certaines
dentre elles peuvent tre facilement entrevues en disposant les nombres
entiers en colonnes judicieusement choisies. Ci-dessous, lensemble des
nombres entiers est plac selon une grille comportant six lignes ; au
sein de cette grille, les nombres premiers, mis en vidence par des cases
colores, dessinent certains alignements.
1 7 13 19 25 31 37 43 49 55 61 67 73 79 85 91 97
2 8 14 20 26 32 38 44 50 56 62 68 74 80 86 92 98
3 9 15 21 27 33 39 45 51 57 63 69 75 81 87 93 99
4 10 16 22 28 34 40 46 52 58 64 70 76 82 88 94
5 11 17 23 29 35 41 47 53 59 65 71 77 83 89 95
6 12 18 24 30 36 42 48 54 60 66 72 78 84 90 96
5 11 17 23 29
Il est clairement visible que certaines lignes sont exemptes de nombres

premiers, il sagit des quatrime et sixime lignes, auxquelles sajoutent,
si lon fait abstraction de la premire case, des deuxime et troisime
lignes. En effet, ces lignes ne contiennent que des multiples de 2 et de 3 ;
ainsi, lexception de ces deux derniers nombres, tous les nombres
premiers sont regroups dans la premire et la cinquime ligne. Ils
semblent alors former de petits paquets dont le plus long est compos
des nombres 5, 11, 17, 23, 29. La prsence de tels alignements, cest--
dire de nombres premiers rgulirement espacs, conforte lintuition
vague que la rpartition de ces nombres rpond une certaine struc-
ture. La disposition des nombres entiers en tableau de six lignes stant
rvle encourageante, il est tentant de poursuivre avec un nombre de
lignes plus grand. Les dispositions les plus probantes sobtiennent avec
six, trente, deux cent dix lignes, etc. cest--dire un nombre de lignes qui
est un produit de nombres premiers conscutifs :
6 = 2 3, 30 = 2 3 5, 210 = 2 3 5 7, ...
140 PERSPECTIVES
Il se trouve en effet que, de cette faon, les alignements de nombres

premiers sont les plus longs comparativement au nombre de lignes
utilises. Ainsi le tableau trente lignes comporte des paquets de six
nombres premiers :
359 389 419 449 479 509
De la mme manire, une grille de deux cent dix lignes laisserait appa-
ratre des alignements de dix nombres premiers dont voici un exemple :
199, 409, 619, 829, 1039, 1249, 1459, 1669, 1879, 2089.
De telles suites de nombres rgulirement espacs sappellent des pro-

gressions arithmtiques, ce sont elles qui sont lorigine des alignements
que lon observe dans les tableaux. Par exemple, lalignement mis en vi-
dence dans lillustration ci-dessus reprsente une progression arithm-
tique de six nombres premiers espacs dune longueur 30 :
+30 +30 +30 +30 +30
359 389 419 449 479 509.
La recherche dalignements parmi les nombres premiers se rsume ainsi

la recherche de progressions arithmtiques. Une telle recherche peut
sembler un objectif bien modeste au regard dune connaissance com-
plte de la structure de lensemble des nombres premiers. Cet objectif
est pourtant bien loin dtre atteint lheure actuelle, et de nombreuses
questions lmentaires restent sans rponse. Par exemple, on ne connat
pas ce jour dalignements de plus de 26 nombres premiers. En effet,
sur les grilles reprsentes plus haut, ne figurent que les tout premiers
nombres entiers et, si lon prolongeait ces grilles, on observerait un
claircissement de plus en plus important qui traduit la rarfaction des
nombres premiers. Dans ces conditions, on peut sattendre ce que les
alignements de nombres premiers se rarfient normment et que la
recherche de longs alignements soit une vritable gageure. Cette rar-
faction pourrait trs bien galement limiter la taille des alignements :
peut-on trouver des progressions arithmtiques de cent, mille ou dix
mille nombres premiers ? La question a longtemps dfi les math-
maticiens et ce nest que tout rcemment que Ben Green et Terence
Tao en sont venus bout. Ils ont montr quil existe des progressions
arithmtiques de nombres premiers aussi longues que lon veut. En clair,
quel que soit le nombre de termes que lon se donne, le thorme de
Green et Tao affirme quil existe un alignement de nombres premiers
ayant pour longueur ce nombre de termes. En particulier, il existe bien
des progressions arithmtiques de cent, mille ou dix mille nombres
premiers.
Il y a toutefois un bmol apporter au rsultat de Green et Tao : leur

thorme assure lexistence de progressions arithmtiques mais il ne
donne malheureusement aucune ide de celles-ci et leur dtermination
concrte demeure hors datteinte. Ceci peut sembler bien paradoxal :
comment est-il possible dtre sr de la prsence dalignements si lon
est incapable de les trouver ? Lobjectif affich tant de dtecter une
certaine rgularit dans un ensemble celui des nombres premiers
lide est de prendre le problme lenvers et de se demander quels sont,
parmi tous les ensembles de nombres entiers, ceux qui possdent des
suites de nombres rgulirement espacs. Cette formulation, bien plus
gnrale et donc, a priori, bien plus difficile, ouvre pourtant une nouvelle
perspective : sil savre par exemple que tous les ensembles possdent
obligatoirement de telles progressions arithmtiques alors il en sera
de mme pour lensemble des nombres premiers. La prsence dali-
gnements dans les grilles ci-dessus naura donc pas tre interprte
comme proprit particulire des nombres premiers mais comme une
proprit universelle vraie pour nimporte quel ensemble de nombres.
Tel nest cependant pas le cas, il existe de nombreux ensembles qui ne
possdent pas de progressions arithmtiques, par exemple lensemble
142 PERSPECTIVES
compos de tous les nombres qui sont des puissances de 2 :

2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, ...
En effet, dans cet ensemble, entre un nombre et son suivant, il y a plus
dcart, quentre ce nombre et nimporte lequel de ceux qui le prcdent.
Par consquent, il nous est impossible de trouver ne serait-ce que trois
nombres rgulirement espacs dans lensemble des puissances de 2.
lextrme inverse, il existe des ensembles qui sont dune trs grande r-
gularit, comme par exemple lensemble des nombres impairs :
1, 3, 5, 7, 9, 11, 13, 15, 17, 19, ...
Cet ensemble tant constitu dune progression arithmtique indfini-
ment prolonge, il contient bien entendu des progressions arithm-
tiques de toutes longueurs. Comme on le constate, il ny a pas de rgle
gnrale, certains ensembles en possdent et dautres non mais il
nest pas toujours aussi facile de les distinguer. Cependant, en 1975, le
mathmaticien Endre Szmrdi a dcouvert un procd qui permet
daffirmer quun ensemble donn possde des progressions arithm-
tiques de toutes longueurs. Ce procd repose sur le calcul de la densit
de lensemble en question. Si on visualise celui-ci au moyen de cases
colores disposes sur une grille, la densit est grosso modo le rapport
entre le nombre de cases colores et le nombre total de cases. On dit par
exemple que la densit de lensemble des nombres impairs vaut 12 .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 ...
En gnral, pour des ensembles plus compliqus, la densit ne sobtient

pas de manire aussi directe et sa dtermination demande plus deffort.
Voici, sur lexemple des puissances de 2 comment lon procde :
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 ...
| {z }
2
= 0, 5
4
| {z }
3
= 0, 375
8
| {z }
4
= 0, 25
16
On crit chaque tape le rapport du nombre de cases colores sur

le nombre de cases considres. La valeur obtenue la limite est par
dfinition la densit de lensemble. Ici, les trois premires tapes font
apparatre les valeurs 0,5 puis 0,375 et 0,25, la poursuite de ce pro-
cd donnerait successivement 0,15625 puis 0,09375 puis 0,05468...
etc. la limite, on obtiendrait la valeur 0. La densit de lensemble
des puissances de 2 est donc zro. On constate au passage quun en-
semble comportant une infinit de nombres peut avoir une densit
gale zro, ceci traduit le fait que les lments de cet ensemble sont
de plus en plus clairsems parmi les nombres entiers. Intuitivement,
on se rend bien compte quun ensemble trs clairsem a bien moins de
chances de contenir des progressions arithmtiques quun ensemble
plus dense. Le thorme de Szmrdi tablit un lien entre la densit
dun ensemble et la prsence de progressions arithmtiques, il snonce :
Thorme de Szmrdi. Si un ensemble a une densit qui nest pas

gale zro, alors on peut y trouver des progressions arithmtiques aussi
longues que lon veut.
Ce thorme signifie que si les lments dun ensemble ne sont pas

trop disperss, alors celui-ci contient forcment des progressions arith-
mtiques de nimporte quelle longueur. Il va donc bien au-del de ce
que lon pressentait puisquil peut sappliquer des ensembles de den-
sit extrmement faibles et garantir dans ceux-ci la prsence de suites
de nombres rgulirement espacs de la longueur que lon souhaite.
Par exemple, mme si la densit de lensemble nest que de 0,01 en
moyenne une case sur cent est colore dans la liste des entiers on y
trouvera forcment des progressions arithmtiques de mille, dix mille
ou mme un milliard dlments. Lintrt du thorme de Szmrdi
est donc quil prdit une certaine structure dans un ensemble ds que sa
densit dpasse zro ; mme si les lments sont choisis au hasard, une
certaine rgularit sera invitablement prsente dans lensemble ainsi
fabriqu. Pour saisir la force de ce thorme, il faut se rendre compte
que la disposition des lments dun ensemble peut tre extrmement
dsordonne. Lexemple qui suit montre comment on peut construire
partir dun ensemble trs rgulier, un ensemble dsordonn de mme
densit.
144 PERSPECTIVES
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 ...
Partant dune densit donne, par exemple 0, 25, on commence par dis-
poser les lments de la faon la plus rgulire qui soit. Afin dintroduire
du dsordre dans cet ensemble, tout en prservant une densit de 41 , on
dplace les cases colores de lillustration ci-dessus tout en veillant ce
quil y en ait une seule dans chaque barrette de quatre cases.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 ...
Il nest dj plus vident quil existe dans cet ensemble des progressions
arithmtiques de toutes longueurs. On peut encore compliquer les
choses en jouant par exemple sur des barrettes de seize cases au lieu de
quatre, ce sont alors quatre cases colores qui sont rparties au hasard
dans chaque barrette. La densit dun tel ensemble est toujours gale 14
et malgr sa complexit apparente, la prsence de rgularit est encore
assure par le thorme de Szmrdi.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 ...
Il est temps maintenant de revenir au problme initial, savoir la re-

cherche dune certaine forme de rgularit dans lensemble des nombres
premiers. Le thorme de Szmrdi permet de prendre de la hauteur
par rapport ce problme puisquil rpond une question plus g-
nrale : peut-on trouver un peu de structure dans des ensembles trs
dsordonns ? Sous une condition tonnamment faible une densit
qui nest pas gale zro la rponse est affirmative. Il suffirait donc
dtre capable de montrer que la densit des nombres premiers nest
pas zro, pour en dduire automatiquement lexistence de progressions
arithmtiques de toutes longueurs. Il savre toutefois que lensemble
des nombres premiers a une densit gale zro, cest un rsultat clbre
connu depuis 1808 et que les mathmaticiens appellent le thorme de
rarfaction de Legendre. Et prcisment le thorme de Szmrdi ne
dit rien sur les ensembles dont la densit vaut zro, de tels ensembles
peuvent trs bien contenir des progressions arithmtiques ou nen

contenir aucune. Par consquent, au moyen du thorme de Szmrdi,
on ne peut rien conclure sur la rgularit de lensemble des nombres
premiers.
Quels sont, malgr tout, les enseignements que lon peut tirer de cette
tude ? Tout dabord, un renversement de perspective : plutt que de
se focaliser sur lensemble des nombres premiers, on travaille sur tous
les ensembles qui contiennent des progressions arithmtiques et on se
demande si celui des nombres premiers en fait partie. Ce renversement
conduit penser que la prsence de rgularit dans lensemble des
nombres premiers pourrait rsulter dun thorme valable pour toute
une catgorie densembles dont celui des nombres premiers. Il fournit
une voie dattaque qui consisterait raffiner le thorme de Sz-
mrdi jusqu ce quil puisse sappliquer une catgorie densembles
suffisamment large pour englober celui des nombres premiers. Cest
justement grce un tel raffinement que les mathmaticiens Green et
Tao ont russi en 2006 prouver cette prsence de rgularit.
Quel est le rapport de tout ceci avec le problme de Kakeya ? Il apparat

justement lorsque lon sintresse de plus prs au thorme de Szm-
rdi, par exemple lorsque lon se demande quels endroits les progres-
sions arithmtiques vont figurer. Autrement dit, on ne se contente plus
de se demander sil existe une progression arithmtique, on veut aussi
savoir o la chercher. La rponse est relativement aise si lensemble lui-
mme nest pas trop compliqu. titre dillustration, si on construit un
ensemble de densit 0,5 en choisissant une case dans chaque barrette de
deux cases, on constate alors quil est impossible de cocher plus de six
cases sans quapparaissent trois cases rgulirement espaces.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 ...
Le dessin ci-dessus reprsente une configuration o il faut attendre la

septime case colore pour quune progression arithmtique voie le
jour :
+6 +6
1 7 13
146 PERSPECTIVES
On dit pour cet exemple que le nombre 7 est la borne qui garantit la
prsence de trois nombres en progression arithmtique : ds que sept
cases sont coches, une telle progression est obligatoirement prsente.
Si lensemble envisag est plus compliqu, il faut en gnral cocher bien
plus de sept cases pour avoir la certitude de rencontrer de telles suites.
Les bornes sont alors des nombres astronomiquement grands. En 1999,
le mathmaticien Jean Bourgain a mis en vidence un lien entre ces
nombres et le problme de Kakeya. Cette dcouverte importante lui a
permis deffectuer une avance significative propos de la conjecture
de Kakeya.
Selon cette conjecture, une figure qui contient laiguille dans toutes les
directions, ft-elle de volume nul, possde une dimension fractale gale
la dimension de lespace dans lequel on se place. Par exemple dans
lespace ambiant trois dimensions, la conjecture prvoit une dimen-
sion fractale gale trois. Ce rsultat ne rsout pas la conjecture mais
permet de donner un nombre qui minore la dimension fractale. Pour la
dimension 3, ce nombre vaut 2,04 ce qui signifie que la dimension frac-
tale est ncessairement plus grande que 2,04. Le tableau suivant met en
parallle, pour dautres dimensions, les prvisions de la conjecture et les
rsultats obtenus par Jean Bourgain.
Selon la conjecture Rsultat de Bourgain

En dimension 4 4 2, 56
Ces derniers rpondent tous la formule : 0, 52 dimension + 0, 48, qui

assure une dimension fractale lgrement suprieure la moiti de celle
que lon recherche. Cest une avance remarquable qui a t rendue pos-
sible par la dcouverte dun lien tout fait inattendu entre la dimension
fractale de la figure de Besicovitch et les rgularits dcrites par Szm-
rdi dans les ensembles de nombres.
LAPPROCHE DE BOURGAIN 147
Lapproche de Bourgain
Le cheminement mathmatique qui, partant du problme de Kakeya,

conduit aux progressions arithmtiques de nombres est loin dtre
vident. Pour que le raisonnement soit plus visuel, il sera prsent dans
le cadre de la dimension deux. Comme on la vu, dans ce cas trs parti-
culier, la conjecture nen est plus une : le mathmaticien Roy O. Davies
a en effet montr ds 1971 que la dimension fractale dune figure de
Besicovitch dans le plan est maximale, autrement dit quelle vaut deux.
Les ides qui vont tre prsentes ici sont nanmoins valides pour les
dimensions plus grandes o le problme se pose rellement.
Tout dbute avec une figure de Besicovitch, cest--dire un domaine

contenant laiguille dans toutes les directions possibles. Comme prc-
demment, la reprsentation dun tel domaine sera plus illustrative que
fidle, mais, mme imparfaites, ces reprsentations sont indispensables
pour soutenir le raisonnement. La premire tape dans la dmarche de
Bourgain est justement de prsenter la figure de Besicovitch sous une
forme o elle sera plus facilement manipulable. Cela commence par
deux remarques intuitives : premirement on peut se contenter, pour
dterminer la dimension, de ne sintresser qu une portion de la figure.
Dans notre cas, on choisit de prserver une portion qui ne contient que
des aiguilles assez verticales. Cela revient en gros conserver la moiti
de la figure, cest--dire comme le montre lillustration ci-dessous, se
restreindre la partie centrale de larbre.
La seconde remarque est que la dimension est insensible une dila-

tation de la figure. On peut donc indiffremment agrandir ou rtrcir
celle-ci sans que sa dimension nen soit affecte. Si on se donne une
bande borde par deux droites horizontales, comme celle reprsente
ci-dessus dans lillustration du milieu, il est possible daugmenter la
figure de manire ce que toutes les aiguilles qui la composent coupent
148 PERSPECTIVES
cette bande de part en part. Ceci est ralisable car on a justement pris
soin prcdemment de ne considrer que la portion de figure contenant
des aiguilles assez verticales, comme reprsent droite sur lillustration
prcdente. On rduit de nouveau la portion de figure dont on tudie la
dimension la zone recouverte par la bande horizontale. Cette rduc-
tion, une fois encore, naffecte pas la dimension de la figure.
Parmi linfinit des aiguilles qui composent cette dernire, on en slec-

tionne quelques-unes dont les directions sont rgulirement espaces.
Cela signifie que, si lon reporte dans un disque les aiguilles ainsi slec-
tionnes, elles se rpartiront uniformment dans le secteur o elles se
trouveront. Dans lillustration ci-dessus, les directions de sept aiguilles
ont t ainsi reprsentes dans un disque, puis les aiguilles elles-mmes
ont t mises en vidence lintrieur de la figure de Besicovitch. Enfin,
on dpouille cette dernire de toutes les autres aiguilles et on la restreint
la bande horizontale pour nobtenir quune collection de sept seg-
ments reliant les bords de la bande.
Ltape suivante consiste paissir chaque segment en un rectangle

dont la largeur correspond lespacement des directions des aiguilles
lintrieur du disque. Le rsultat de cette opration est illustr ci-dessous.
Un des intrts de cet ensemble de rectangles est quil fournit, lin-

trieur de la bande considre, une approximation de la figure de
Besicovitch. Ceci peut paratre surprenant au vu du dessin ci-dessus
mais ce nest d quau tout petit nombre daiguilles que lon a slection-
nes. Une augmentation progressive de ce nombre, cest--dire un choix
despacement de plus en plus petit pour les directions, conduit des
figures qui approchent de mieux en mieux celle de Besicovitch.
Noublions pas que notre objectif est de dterminer la dimension dun

ensemble de Besicovitch. Bien que la dtermination dune dimension
fractale soit une opration mathmatique dlicate, le principe dont il
dpend est quant lui parfaitement accessible. Pour les figures du plan,
ce dernier repose sur une succession de calculs daire. Lide est dpais-
sir lobjet dont on dsire connatre la dimension puis de faire diminuer
cet paississement en calculant laire chaque tape. La faon dont
laire diminue donne grosso modo la dimension de lobjet de dpart :
plus cette aire diminue vite, plus la dimension est petite.
Le dessin ci-dessus reprsente lpaississement dun point et dun

segment de droite, on observe que chaque division par deux de cet
paississement se traduit par une aire divise par quatre dans le cas
du point et par deux dans le cas du segment. Cette aire diminue donc
beaucoup plus vite pour le point que pour le segment, et lon sait bien
que la dimension de la ligne, gale un, est plus grande que celle du
point qui vaut zro. Les mathmaticiens exploitent ce phnomne et ont
des formules qui permettent, en mesurant la vitesse de la dcroissance
de laire, de calculer prcisment une dimension. Bien sr, ces formules
ne sont pas ncessaires pour des objets aussi simples quun point ou
une droite mais, pour des figures plus complexes, elles deviennent
invitables. Cest en particulier le cas pour des figures composes dun
mme objet qui se rpte linfini en saccumulant dans certaines zones
150 PERSPECTIVES
du plan. Par exemple, dans les dessins ci-dessous, ce sont des points
et des cercles qui, par leur amoncellement, font apparatre des zones
plus denses susceptibles daugmenter la dimension. Pour trancher, il est
alors indispensable de procder un calcul rigoureux de dimension. Un
tel calcul montrerait, pour les figures en question, que ces zones denses
naugmentent pas la dimension, celle-ci demeurant donc gale zro
pour lillustration de gauche ci-dessous et un pour celle de droite.
On veut montrer que la dimension dun ensemble de Besicovitch est

grande , il faut donc montrer que laire dun paississement ne dcrot
pas trop vite, cest--dire, pour faire simple, ne soit pas trop petite.
La rsolution du problme passe donc par une valuation de laire des

paississements successifs de lensemble de Besicovitch, reprsents en
bleu, lintrieur de la bande dlimite par les droites horizontales, re-
prsente en jaune. Une tude mathmatique montre que cette aire est
relie aux longueurs des zones dintersection des aiguilles paissies avec
ces deux droites. Ces longueurs svaluent en comptant des points r-
gulirement rpartis sur lesdites zones. Dans le dessin ci-dessous (voir
p. 152), on dnombre six points au niveau suprieur et seulement quatre
au niveau infrieur, la diffrence tant due aux intersections entre les
rectangles. Les points du haut sont runis en un ensemble que lon ap-
pelle A et ceux du bas en un autre ensemble B. mesure que lon ap-
proche lensemble de Besicovitch par des rectangles de plus en plus fins
donc de plus en plus nombreux, les ensembles A et B vont contenir
un nombre de points de plus en plus grand mais toujours infrieur ce-
lui des rectangles cause des multiples intersections que ces derniers
forment entre eux. Tout le problme est ensuite destimer la faon dont
les ensembles A et B grandissent : plus leur croissance est rapide, plus
la dimension sera grande.
Dimensions fractales
Le terme de dimension fractale recouvre plusieurs faons diffrentes de gnrali-
ser la notion de dimension. Lune dentre elles, qui porte le nom de dimension de
Hausdorff, est au cur de ce chapitre. Nous allons en donner une ide informelle.
Le point de dpart consiste recouvrir lobjet dont on veut dfinir la dimen-

sion par des objets dont on contrle la taille, par exemple des disques (si on est
dans le plan) ou des sphres pleines (si on est dans lespace). Dans les illustra-
tions ci-dessus, un segment de longueur un est recouvert par des disques dont les
rayons sont diviss par deux dun dessin lautre : dabord 12 , puis 14 et enfin 81 .
En consquence, le nombre de disques ncessaires au recouvrement augmente, il
est successivement gal 1, puis 2, puis 4. Si lon continue le procd, la taille des
rayons tend devenir nulle et le nombre de disques se multiplie linfini. Lobser-
vation importante, cest que le produit du rayon r et du nombre de disques N (r ),
lui, reste stable :
1 1 1 1
N (r ) r = 1 = 2 = 4 = ... =
2 4 8 2
La raison de cette stabilit est vidente, un disque de rayon r recouvre une portion
de longueur 2r sur le segment, le nombre de disques ncessaires au recouvrement
du segment est donc inversement proportionnel 2r. Si lon entreprend une d-
marche similaire avec un carr de ct 1, le nombre minimal de disques requis
pour le recouvrir sera de lordre de r1 2 puisque chaque disque de rayon r couvre
une surface de r 2 . Le produit
N (r ) r 2
ne sera certes pas constant, mais il variera peu au fur et mesure que r deviendra
petit. Autrement dit, la limite de ce produit quand r tend vers zro existe et elle
est finie et non nulle. Pour un objet gomtrique du plan plus compliqu quun
segment ou quun disque une figure de Besicovitch par exemple la dmarche
est la mme mais en gnral le nombre N (r ) nest pas inversement proportionnel
r ou r 2 . On dit que lobjet en question a une dimension de Hausdorff gale
d , o d est un nombre entre 0 et 2, si lon peut montrer que le produit
N (r ) r d
a une limite finie et non nulle quand le rayon r dcrot vers 0. Il existe nanmoins
des objets pour lesquels une telle dmarche naboutit pas et cest la raison pour
laquelle il est en ralit ncessaire de modifier lapproche que nous avons suivie
pour dfinir rigoureusement la dimension de Hausdorff. Nous ne le ferons pas ici.
152 PERSPECTIVES
En fait, on peut montrer que leur croissance est comparable et, pour
simplifier lexplication, on va supposer que, dans le cas o les rectangles
se font nombreux, ces deux ensembles ont le mme nombre dlments.
Plutt que de sintresser A et B, on aurait tout aussi bien pu en-

visager nimporte quelle autre droite intermdiaire lintrieur de la
bande horizontale. Il se trouve quen considrant prcisment la droite
centrale, sur laquelle on forme lensemble C reprsent ci-dessous,
un phnomne mathmatique dit combinatoire a lieu et donne un
lien entre les nombres dlments de A , de B et de C et le nombre
daiguilles en prsence. Ce lien va imposer aux ensembles A et B une
certaine vitesse de croissance, ce qui est le but recherch si lon souhaite
montrer que la dimension nest pas trop faible. Une des clefs de ce lien
est que lensemble C nest pas indpendant des ensembles A et B ;
on le retrouve en faisant des moyennes entre des lments de A et de
B comme le montre le dessin ci-dessus. Par exemple, sur laiguille la
plus gauche, le point A est repr par sa position sur lhorizontale, il
se trouve deux units dune origine choisie arbitrairement. Le point B
de laiguille, lui, est six units, le point C qui est au milieu de A et de B
se trouve donc quatre units, ce qui est la demi-somme de deux et de
six. De la mme faon chaque lment de C sobtient en effectuant une
demi-somme dlments de A et de B.
0 A=2 A =11
0 C =10,5
C C= 4
0 B=6 B =10
Pourquoi introduire un tel ensemble C alors que ce sont les ensembles

A et B dont on veut estimer la vitesse de croissance avec lespoir quelle
soit la plus grande possible ? Une ide souvent fructueuse pour rsoudre
une question mathmatique est de supposer linverse de la conclusion
espre puis de travailler sur le problme jusqu mettre en vidence des
lments en contradiction avec cette supposition. Ici, si lon imagine que
les ensembles A et B ont une croissance lente, alors cest justement de
la considration de lensemble C que va natre la contradiction. Cepen-
dant, le cheminement qui y conduit est une des parties les plus dlicates
de la dmonstration, il est fond sur un thorme des mathmatiques
qui donne une liaison entre le nombre dlments de A , de B et de
C dune part et le nombre daiguilles dautre part. Au fur et mesure
des tapes, A , B et C ont des tailles de plus en plus comparables, et
comme le nombre daiguilles ne fait quaugmenter, la liaison donne par
le thorme interdit ces trois ensembles davoir une croissance lente.
En ralit, connatre la faon dont laire des paississements rectan-

gulaires volue nest malheureusement pas suffisant pour calculer la
dimension fractale dun objet. En effet, il faut que cette connaissance
porte non seulement sur des paississements rguliers de lobjet en
question mais galement sur tous ceux que lon peut obtenir avec des
disques de tailles disparates. Le dessin ci-dessus reprsente deux pais-
sissements de tailles diffrentes qui recouvrent une simple courbe. En
examinant la faon dont les rayons de ces disques voluent lorsque
ceux-ci se resserrent autour de lobjet, les mathmaticiens en dduisent
par des formules savantes sa dimension fractale. Dans lillustration, cette
dimension est gale un mais, pour dautres objets, elle peut donner
toutes sortes de nombres plus compliqus. Nous en avons rencontr
quelques-uns au chapitre prcdent, comme lle de Gosper dont la di-
mension est de 1,12915... ou encore le triangle vid dont la dimension
est de 1,72367... Pour le problme de Kakeya, la considration de ces
154 PERSPECTIVES
assemblages de disques de toutes tailles est source de difficults suppl-

mentaires car cela multiplie linfini le nombre de faons dpaissir la
figure de dpart. Nanmoins, les mathmaticiens ont russi saffran-
chir des innombrables problmes causs par cette multiplicit infinie et
sont parvenus une situation trs similaire celle des paississements
rguliers. Dans cette nouvelle situation, il faut considrer non pas tous
les disques de lpaississement mais seulement ceux qui sont contenus
dans une certaine fourchette de taille. On superpose ensuite cette collec-
tion de disques aux paississements rectangulaires des aiguilles comme
le montre lillustration ci-dessous.
A= 2 A= 11
C= 10,5
C= 4
B= 6 B=10
La dmarche suivie est alors la mme que pour celle des rectangles,
une diffrence prs cependant : laire que lon cherche valuer est celle
des parties de rectangles couvertes par les disques (en jaune sur le des-
sin). Comme prcdemment, la cl du raisonnement provient de ltude
des ensembles A , B et C issus des intersections de la zone jaune avec
les trois horizontales. Mais cette fois-ci, le domaine qui nous intresse
tant dissmin, rien ne garantit que les extrmits et les centres des ai-
guilles en fassent partie. Par exemple, sur le dessin de droite, le centre
de la deuxime aiguille nest pas dans la zone colore en jaune. Et si
lon veut estimer laire comme prcdemment, il est ncessaire de sa-
voir quel est le nombre daiguilles dont les extrmits et le centre font
partie du domaine considr. Cest justement ici quinterviennent les
progressions arithmtiques. En effet, compter de telles aiguilles revient
dnombrer les progressions arithmtiques de trois lments. Dans le
dessin de droite figurent deux progressions arithmtiques :
+2 +2 +0,5 +0,5
2 4 6 10 10, 5 11
mais seule la premire correspond une aiguille dont les extrmits et

le centre sont dans la zone figure en jaune. En fin de compte, tout le
problme se rsume estimer le nombre de progressions arithmtiques
dun ensemble (en jaune) situ lintrieur dun paississement rectan-

gulaire daiguilles (bleu clair). Cet ensemble possde une certaine densit
qui reprsente simplement la proportion quil occupe lintrieur des
rectangles. On est donc bien ramen la question des progressions
arithmtiques dans un ensemble dune certaine densit...
Au del des progrs dont il est la source, ce lien entre problme de

Kakeya et la recherche de rgularit dans les ensembles illustre un fait
souvent remarqu en sciences : la solution dun problme passe parfois
par des dtours inattendus. Les rgularits tudies par Szmrdi dans
le cadre des nombres premiers ont finalement abouti une avance
significative sur la question de Kakeya. Cette dcouverte montre que les
mathmatiques ne se rduisent pas un exercice dnu dimagination
mais quelles sont bien au contraire une science vivante o linvention
tient une place primordiale. La mise au jour de ces liens secrets claire
de faon extraordinaire des pans entiers de la science. Quant la ques-
tion de Kakeya, le lien tonnant avec les progressions arithmtiques ne
marque pas le bout de nos surprises puisquune connexion, plus fasci-
nante encore, a t dcouverte par Jean Bourgain entre cette question
et lnigme la plus clbre des mathmatiques : la mystrieuse hypo-
thse de Riemann. Cette hypothse, dont les mathmaticiens tentent de
percer le secret depuis cent cinquante ans, offrirait si elle tait rsolue
une bien meilleure connaissance de la rpartition des nombres premiers.
Les connexions insouponnables du problme de Kakeya avec les ques-

tions les plus profondes des mathmatiques sont la source de lintrt
sans cesse renouvel que les mathmaticiens lui portent. Qui aurait pu
imaginer un tel destin pour une question aussi innocente ? Cest l lune
des facettes les plus sduisantes des mathmatiques quune interroga-
tion presque enfantine sur une simple aiguille puisse tre le point de d-
part dune qute touchant aux connaissances scientifiques les plus avan-
ces.
Bibliographie
Pages Internet relatives au problme de Kakeya
J. Angst, Le problme de Kakeya, sminaire des doctorants,

http ://perso.univ-rennes1.fr/jurgen.angst/seminaires/semdoc_06.pdf
El Jj, Laiguille de Kakeya, site Choux Romanesco, vache qui rit et int-
grales multiples,
http ://eljjdx.canalblog.com/archives/2011/01/23/20181660.html
S. Tummarello, Mathmatiques : les fabuleuses dcouvertes du surdou

Terence Tao, site Futura Science,
http ://www.futura-sciences.com/fr/news/t/mathematiques-1/d/mathematiques-
les-fabuleuses-decouvertes-du-surdoue-terence-tao_9730-1/
Wikipdia, Problme de laiguille de Kakeya,

http ://fr.wikipedia.org/wiki/Problme_de_laiguille_de_Kakeya
Sujets abords au cours des chapitres
Chapitre 1
S. Cantat, Le triangle de Reuleaux, site Images des Mathmatiques,
http ://images.math.cnrs.fr/Le-triangle-de-Reuleaux.html
Chapitre 2
Math Pages, Archimedes on Spheres and Cylinders,
http ://www.mathpages.com/home/kmath343/kmath343.htm
158 BIBLIOGRAPHIE
Chapitre 3
J.-P Allouch, Sommes de sries de nombres rels, site Images des Math-
matiques,
http ://images.math.cnrs.fr/Sommes-de-series-de-nombres-reels.html
Chapitre 4
B. Klockner, Lingalit isoprimtrique, site Images des Mathmatiques,
http ://images.math.cnrs.fr/L-inegalite-isoperimetrique.html
J. Hass et R. Schlafly, Histoires de bulles et de doubles bulles, La Recherche,

numro 303, novembre 1997.
Chapitre 5
B. B. Hubbard et J. Hubbard, Loi et ordre dans lUnivers : le thorme KAM,
Dossier Pour la Science Le Chaos, janvier 1995.
Chapitre 6
V. Klee, S. Wagon, Old and New Unsolved Problems in Planr Geometry and
Number Theory, The Mathematical Association of America, 1991.
Chapitre 7
J.-P. Kahane, Le mouvement brownien et son histoire, rponses quelques
questions, site Images des Mathmatiques,
http ://images.math.cnrs.fr/Le-mouvement-brownien-et-son.html
Chapitre 8
J.-P. Delahaye, Tao : lducation russie dun surdou, Pour la Science,
numro 390, avril 2010.
T. Gowers, Ponts inattendus entre trois univers, La Recherche Spcial

Mathmatiques, numro 346, octobre 2001.
B. Rittaud, Nombres premiers : suites sans fins, La Recherche, numro 409,

juin 2007.
Cet ouvrage a t compos
avec les caractres Utopia.
Louvrage a t reproduit sur du papier
Olin regular blanc naturel 90 g
Il a t achev dimprimer
par limprimerie Jouve
en juin 2014.
Dpt lgal juin 2014

Numro dimpression :
imprim
en France
En cheminant avec Kakeya Vincent Borrelli
Jean-Luc Rullire
Vincent Borrelli et Jean-Luc Rullire En cheminant avec Kakeya


Dcouvrez ou redcouvrez les grandes ides qui font la force des mathmatiques en
suivant lincroyable destine de la question de Kakeya. Ou comment une devinette
apparemment enfantine a pu crotre et se ramifier jusqu se transformer en un vritable
dfi lanc aux grands mathmaticiens de notre temps?
En cheminant
Conu comme une prgrination autour de la question de Kakeya, ce livre expose
clairement et concrtement le pourquoi et le comment des rsultats mathmatiques. Les
avec Kakeya
grandes ides y sont progressivement prsentes au gr des rebondissements de lhistoire.
Laccent est mis sur la drivation et le calcul intgral qui posent tant de problmes aux
lycens et aux tudiants. Prsentes en contexte, ces notions incontournables deviennent
Voyage au cur
videntes et donnent accs au gnie de leurs dcouvreurs.
Aux antipodes du cours rbarbatif, ce voyage au cur des mathmatiques daujourdhui

des mathmatiques
entranera le lecteur vers un monde trange et paradoxal o il sera confront de
mystrieuses surfaces sans aire, un surgissement inattendu du chaos ainsi quaux
insaisissables quatrime et cinquime dimensions
Ce livre est destin aux lycens et aux tudiants dsireux de saisir davantage le sens rel
des notions qui leur sont enseignes. Il conviendra galement toutes les personnes
ayant un bagage scientifique ou technique qui voudraient comprendre la porte des
mathmatiques. Il sadresse plus gnralement tous les esprits curieux qui souhaitent voir
les mathmatiques sous un jour diffrent.
Vincent Borrelli est enseignant-chercheur luniversit Claude-Bernard Lyon 1

et directeur de la Maison des mathmatiques et de linformatique.
Jean-Luc Rullire est agrg de mathmatiques et enseignant au lyce franais de Bilbao.
15 euros

En Cheminant Avec Kakeya

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En cheminant avec Kakeya Vincent Borrelli

Vincent Borrelli et Jean-Luc Rullire En cheminant avec Kakeya

Aux antipodes du cours rbarbatif, ce voyage au cur des mathmatiques daujourdhui

Vincent Borrelli est enseignant-chercheur luniversit Claude-Bernard Lyon 1

Vincent Borrelli et Jean-Luc Rullire

lments de catalogage avant publication

En cheminant avec Kakeya : voyage au cur des mathmatiques / Vincent Borrelli et

Tous droits de reprsentation, de traduction et dadaptation rservs pour tous pays.

ENS DITIONS 2014

Une question anodine ? 11

Les quations diffrentielles 85

Le thorme de Besicovitch 107

Nous remercions chaleureusement toutes les personnes qui nous ont

Ce livre est le rcit dune aventure mathmatique qui a pour point de d-

Nous avons souhait offrir au lecteur la possibilit de comprendre de

Les mathmatiques sont une composante active de la pense humaine,

Lexemple historique du problme de la quadrature du cercle montre

comme vrais, se dveloppe au moyen dune suite de dductions pour

En gnral, une question tant pose, il est difficile de dcouvrir ce

Face une question, quelle soit annexe ou fondamentale, le savant peut

Lhistoire de cette conjecture dbute par une question si simple dap-

Quelle est la plus petite surface lintrieur de laquelle il est possible de

De faon plus concrte, cest comme si Kakeya, considrant une aiguille

Aussi surprenant que cela puisse paratre, cette solution lgante et

Le triangle de Reuleaux et le triangle quilatral

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On laura compris, les difficults que reclent ces grandes questions

Contrairement au triangle de Reuleaux, les cts de cette deltode ne

On a peine imaginer de nos jours lengouement extraordinaire que

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Un autre ouvrage va galement connatre un succs immense, celui de Maria

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ce propos, si lon devait absolument attribuer une paternit cette

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rappelant la forme dune hlice. Bien entendu, laiguille peut effectuer

Reste savoir maintenant quelle hlice possde laire la plus petite.

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besoin de quelque chose qui indique en chaque point de la courbe si on

et ceci pour nimporte quels points A et B choisis sur la droite. Cela

Impossible donc de parler, dans labsolu, de pente pour une courbe

quotient = 1,5 quotient = 1,75 quotient = 1,9

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exemple, le sommet not S ci-dessus est le point o la courbe ne monte

Reste quici encore on se trouve confront au problme de linfini. En ef-

La mise en vidence de ce lien cach est luvre de Ren Descartes et

lui-mme naccorde que peu dimportance celle-ci, elle reprsente

Dans le domaine des sciences, lapport le plus fondamental de Ren