Plantes industrielles

De nombreux vgtaux sont cultivs des fins artisanales ou industrielles. Vendus par les
agriculteurs soit l'tat brut, soit aprs transformation, ils se classent aujourd'hui, dans une
perspective cologique, parmi les matires premires renouvelables. Leur culture se
dveloppa surtout la priphrie des villes, aprs la crise agraire du bas Moyen Age. Elle
exigeait souvent beaucoup de travail et restait tributaire de la situation conomique des
branches utilisatrices (Terres ouvertes, Horticulture). Le lin et le chanvre dpendaient de
l'industrie des toiles, les plantes tinctoriales du secteur du finissage (Industrie textile), le
houblon de la production de bire. La culture et la vente fournissaient aux paysans les revenus
en argent liquide dont ils avaient besoin malgr une autosuffisance alimentaire assez rpandue
avant l're industrielle. Des manipulations souvent coteuses en main d'uvre transformaient
les plantes ou certaines de leurs parties (racines, tiges, feuilles, fleurs, graines) en articles
commerciaux, huiles, fibres, colorants, tanin et autres. Le chanvre et le lin taient utiliss
aussi bien pour leurs fibres que pour leurs graines olifres.

Sur le territoire de la Suisse actuelle, l'importance conomique des plantes industrielles n'a
gure t tudie, en dehors de cas comme le houblon et le safran (tous deux relativement
marginaux). Ainsi, l'on ignore encore quelle chelle ont t cultives les plantes tinctoriales.
Les noix et l'huile que l'on en extrayait, les fruits schs, les distillats (kirsch, marc et autres
eaux-de-vie, eau de rose, courants partir du XVIIIe s.), les plantons et les semences de toutes
sortes n'taient pas seulement produits pour les besoins personnels, mais couls par des
colporteurs et sur les marchs urbains. On observe occasionnellement le dveloppement de
cultures destines une industrie locale: production ds le bas Moyen Age de graines et de
bulbes commercialisables, culture de la trigonelle bleue (Trigonella caerulea), sorte de trfle
entrant dans la fabrication du schabziger glaronais et, au XIXe s., de la chicore qui remplaait
le caf. Le prsent article met l'accent sur le Moyen Age et l'poque moderne; il laisse de ct
des plantes comme le tabac et la betterave sucrire (Sucre), dont la culture se dveloppa
surtout l're industrielle.

1 - Plantes textiles olifres

Le lin (Linum usitatissimum) est l'une des plus anciennes plantes cultives, comme l'attestent
des fragments vgtaux et des restes de tissus du Nolithique final en Europe centrale. Ses
graines riches en lipides et en protines donnent une huile utilise dans l'industrie comme
dans l'alimentation et la pharmacope (Plantes mdicinales). Ses minces tiges contiennent des
faisceaux de fibres que l'on isole par rouissage et qui fournissent la matire premire du fil et
de la toile. Le chanvre, qui offre les mmes possibilits d'utilisation (graines et fibres), semble
tre apparu plus tard. Une de ses plus anciennes attestations en Suisse date du VIIe s.
(Develier-Courttelle). On en tirait une huile dont on rservait les qualits infrieures pour
l'clairage et la peinture. Particulirement rsistantes l'humidit, ses fibres servirent ds le
haut Moyen Age fabriquer du coutil, de la toile voile, des filets de pcheurs, de la corde,
de la ficelle et de l'toupe. Le lin et le chanvre exigeaient peu prs autant de travail l'un que
l'autre. La rcolte des graines, le traitement des fibres brutes par rouissage, teillage et
peignage, la transformation en fils, cordes et toiles faisaient partie, au Moyen Age et
l'poque moderne, des tches habituelles des familles paysannes, qui couvraient ainsi leurs
besoins tout en s'efforant d'obtenir un surplus vendable. Dans de nombreux villages, on
plantait de petites chnevires sur les communaux. Au nord-est de la Suisse, o Saint-Gall
constituait le centre de l'industrie toilire, des femmes et des enfants vivaient de la culture et
du filage du lin (Protoindustrialisation). Des marchands et intermdaires achetaient le fil ou la
toile brute aux paysans. Les phases de travail ultrieures (apprtage, blanchissage, teinture),
fort coteuses, ainsi que les contrles de qualit taient entirement aux mains de bourgeois
de la ville.

2 - Plantes olagineuses

Le colza (Brassica napus L. ssp. oleifera) n'est sans doute cultiv en Suisse que depuis la fin
du XVIIIe s., plus d'un sicle aprs son essor aux Pays-Bas, o son huile tait destine
l'industrie du savon. Pour la Suisse almanique, il n'a pas t possible d'tablir si le vgtal
appel Lewat ou Klewat tait du colza ou de la navette d'hiver (Brassica rapa L. ssp.
oleifera). Jusqu'au XIXe s., les botanistes eux-mmes ne faisaient pas toujours une distinction
entre ces deux plantes. Gnralement sem en automne, le colza se substitua en partie des
plantes plus anciennes comme le pavot, la navette et la camline. La navette, prsente l'tat
sauvage dans les champs mdivaux, tait moins exigeante et plus robuste que le colza. Au
XIXe s., on conseillait encore aux pauvres de ramasser les graines de moutarde, de radis
olifre et de camline, trois mauvaises herbes courantes dans les champs de lin, en
complment au chanvre et au lin. A l'origine, vu leur haute teneur en acide rucique, les huiles
de colza et de navette se prtaient bien aux utilisations techniques et n'entraient pas dans
l'alimentation humaine. Ensuite apparurent de nouvelles varits, comme le colza 00, qui
donnent des huiles comestibles et des graisses pour margarine. Depuis peu, on utilise aussi
l'huile de colza comme carburant pour moteurs Diesel sous forme d'ester mthylique
(biodiesel) .

Le pavot somnifre (Papaver somniferum) est aussi l'une des plus vieilles plantes cultives
par l'homme et ses graines riches en lipides et en protines reprsentaient encore en plein
XIXe s. un apport nutritionnel notable. Les traits du XVIe s. dcrivent couramment diverses
varits de pavot et insistent sur l'intrt que prsente son huile (illette). Les nombreux
usages de son latex (opium) taient dj connus des Grecs anciens (Drogue). Les plantes
olagineuses taient gnralement cultives au Moyen Age et l'poque moderne dans les
potagers ou les champs jardins, mais aussi, de plus en plus souvent, comme semis
intermdiaires sur les jachres ou les soles d't
Grand pavot ou pavot somnifre. Bois grav colori tir du New Kreterbuch du mdecin et
botaniste Leonhart Fuchs, imprim Ble en 1543 (Zentralbibliothek Zrich).
(...)

Le tournesol, originaire du Nouveau Monde, est prsent depuis le XVIe s. dans quelques
jardins comme plante d'ornement. Les premiers essais de culture en champs ouverts, au dbut
du XIXe s. dans la rgion zurichoise, furent jugs dcevants parce qu'on ne pouvait protger
les graines de la voracit des oiseaux. L'invention de la margarine en 1869 et la dcouverte de
l'hydrognation en 1902 permirent de fabriquer des graisses alimentaires tartiner base
d'huile de tournesol et d'autres plantes olifres.
Produits tirs du chanvre, photographis dans un magasin spcialis zurichois en 1995
KEYSTONE.

3 - Plantes tinctoriales

L'artisanat et l'industrie textiles furent du Moyen Age au XIXe s. les principaux demandeurs
de colorants vgtaux naturels (Teinturerie). Beaucoup de plantes sauvages ou cultives
contiennent des pigments qui se prtent la teinture et qui peuvent mme tre rutiliss
plusieurs fois; c'est le cas des baies sauvages comme l'airelle, le sureau et d'autres varits que
l'on sche avant de les mettre en vente. La gude ou pastel des teinturiers (Isatis tinctoria), la
garance ou rouge des teinturiers (Rubia tinctorum) et la gaude ou rsda jauntre (Reseda
luteola) donnaient les trois couleurs primaires (bleu, rouge, jaune). Partant de l, on obtenait,
selon les matriaux (laine, toile, soie, etc.) et par des traitements prliminaires, des mlanges
et des recolorations, un large spectre de couleurs et de nuances. La majeure partie des plantes
tinctoriales tait importe de l'tranger.

Le pastel des teinturiers contient dans ses feuilles un suc incolore qui se transforme en
colorant bleu aprs fermentation et schage l'air (le processus pouvait diffrer lgrement
selon la rpartition du travail entre paysans, marchands et teinturiers). Il fut de loin la plus
importante source de couleur bleue jusqu' l'essor des importations d'indigo (au XVe s. au plus
tt), extrait aux Indes de l'arbuste Indigofera spec. Les racines de garance contiennent de
l'alizarine, les tiges et feuilles de gaude, de la lutoline. Seule l'adjonction de mordants
contenant des sels mtalliques permettait toutefois aux fibres textiles d'absorber ces deux
pigments. En 1765, la Socit conomique de Zurich fut mise au courant de l'existence d'une
culture exprimentale de garance en pays bernois. L'industrie des indiennes rechercha des
colorants plus avantageux. Pour la couleur jaune, on se servit du gent des teinturiers (Genista
tinctoria), de la camomille des teinturiers (Anthemis tinctoria) et parfois du carthame ou
chardon des teinturiers ou safran btard (Carthamus tinctorius), que les marchands de toiles
saint-gallois rapportaient d'Espagne. Le pigment de carthame, soluble dans l'eau et donc
instable, provenait des ptales de la premire floraison; on les vendait schs, souvent rduits
en poudre, et on les employait pour colorer les mets plus encore que les textiles, mais aussi
pour les mlanger frauduleusement au safran, hors de prix. Les ptales de la seconde floraison
servaient teindre les toffes et rubans de soie, auxquels ils apportaient des tons clatants
allant du rose vif au rouge cerise. Des graines, on tirait l'huile de carthame. A partir de la fin
du XIXe s., les plantes tinctoriales furent remplaces par des colorants synthtiques moins
onreux.

4 - Plantes aromatiques

Le safran, une varit de crocus, tait utilis comme pice, comme matire colorante et
comme remde. En Suisse, on l'a cultiv une chelle modeste et en gnral pendant des
priodes assez brves (quelques dcennies), ds la fin du XIVe s., Ble, au pied sud du Jura
(canton de Soleure), Faido, Genve et dans les cantons de Vaud et du Valais (au dbut du
XXIe s., encore Mund). Ds la mi-octobre, on cueillait presque quotidiennement les fleurs
sur lesquelles on prlevait le jour mme les stigmates formant l'extrmit suprieure du style;
ces trois filaments de couleur orange ou acajou renferment la picrocrocine (arme) et la
crocine (pigment). Les stigmates taient schs, souvent rduits en poudre et mis sur le
march. Un kilo de safran ncessitait prs de 120 000 fleurs. Le commerce de cet "or rouge"
prospra tout particulirement aux XIVe et XVe s. Sa qualit variait selon sa provenance. En
teinturerie, son cot prohibitif limita son emploi la teinture des toffes de soie fine.

En Europe centrale, la culture du houblon (Humulus lupulus) remonte sans doute au

haut Moyen Age, son utilisation dans la bire et comme agent de conservation la fin du
XIe s. Ds le XIIe, l'abbaye de Muri avait une taverne o l'on servait de la bire en plus
de celle o l'on servait du vin, et les Acta Murensia mentionnent un lieudit in Hopfreben
(" la houblonnire", prs d'Ingenbohl). Il est probable que la bire aromatise au
houblon tait encore rare en Suisse vers 1800. Les socits conomiques
n'encourageaient pas cette plante, car le commerce du vin et sa vente dans les dbits
rapportaient aux villes de substantielles rentres d'impts. Sa culture ne s'tendit qu'au
XIXe s., la demande de brasseries toujours plus nombreuses, dont certaines crrent
leurs propres houblonnires; elle atteignit son apoge vers 1880. Le recul de la
viticulture dans la seconde moiti du XIXe s. incita quelques paysans planter du
houblon. Vers 2000, on en trouvait encore dans le Fricktal argovien et da Rfrences
bibliographiques
Bibliographie
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U. Krber-Grohne, Nutzpflanzen in Deutschland, 1987
E. Jossen, Le safran de Mund, 1991 (all. 1989)
Canov, in Vocabolario dei dialetti della Svizzera italiana, 3, 1991-1998, 436-444
W. H. Schuster, lpflanzen in Europa, 1992
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in Environment and Subsistance in Medieval Europe, d. G. De Boe, F. Verhaeghe, 1997, 95-
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M. Irniger, M. Khn, Hanf und Flachs, in Traverse, 1997, n 4, 100-115
J. Thirsk, Alternative Agriculture, 1997

ns le territoire zurichois de Stammheim.