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Quentin Ludwig

Comprendre l’Égypte ancienne

© Groupe Eyrolles, 2008, ISBN 978-2-212-53924-0

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Introduction
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Vautours ailes déployées (Nekhbet)

Une civilisation qui n’a apporté que ses pierres à l’humanité.1

Au ciel, on vit ; sur terre, on existe.2

La civilisation égyptienne, sans doute une des plus anciennes civilisations au monde, qui
connaissait déjà l’écriture alors que l’Europe vivait encore à l’âge des cavernes, s’étend sur
une période de près de cinq mille ans ; c’est dire que plus de siècles séparent le Christ du
premier pharaon égyptien que de siècles nous séparent du Christ. Point n’est besoin de
long discours pour rappeler tous les progrès techniques accomplis pendant ces 2000 ans,
et tout particulièrement ces dernières années… Le lecteur comprendra donc immédiate-
ment que malgré une stabilité extraordinaire (que l’on songe, par exemple, que les nomes
ou territoires administratifs sont restés à peu de choses près identiques durant toute la
civilisation égyptienne), il y a eu des changements en Égypte et qu’il n’est pas toujours
possible de généraliser et d’affirmer qu’en Égypte ceci ou cela était comme cela : ce qui est
vrai au Moyen Empire ne l’est peut-être plus au Nouvel Empire ou sous les Ptolémées. Il
faut donc apprendre à relativiser et ne pas s’enfermer dans des schémas comme celui qui
affirme que le pharaon épouse toujours sa sœur… Voici pour la première remarque.
© Eyrolles Pratique

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Introduction

Nome
Le terme grec nome (de nomoi = district) désigne une division territoriale de l’Égypte.
Les Égyptiens utilisaient le terme sepat. Les nomes (de 38 à 42 selon les époques) dis-
posaient d’un emblème, d’une capitale et d’une divinité tutélaire. Un peu comme
dans un État fédéral (divinité exceptée). Il est intéressant de noter que tant la surface
des nomes que leurs attributs sont restés très stables durant plus de 3000 ans, de la
période prédynastique à l’Égypte romaine (époque à laquelle ils frappaient même leur
propre monnaie). À la tête de chaque nome, le pharaon plaçait un nomarque. Pour le
touriste éclairé ou l’égyptologue amateur, il est intéressant de connaître l’emblème
des différents nomes car cela permet de donner un nom à une divinité représentée sur
un dessin ou sculptée dans la pierre. Ainsi, nous disposons de plusieurs statues des
triades représentant le pharaon Mykérinos accompagné de la déesse Hathor et d’une
divinité tutélaire d’un nome. L’emblème du nome permet de donner un nom à cette
divinité (voir page 158).

Égypte
L’Égypte est le pays le plus religieux qui soit, disait Hérodote. Nous aurons l’occasion
de le montrer. Signalons, dès maintenant, que son nom même est un nom religieux.
En effet, ce mot est dérivé (en passant par le grec) de l’expression égyptienne Hewet-
ka-Ptâh, ce qui signifie « la demeure de l’esprit de Ptâh ». Ptâh, le plus anciens des
dieu, étant aussi le créateur du monde.

t
Si nous voulions simplement citer tous
les pharaons – en nous contentant de
donner leur nom complet, les dates de
début et de fin de règne, les éventuels
temples ou pyramides associés à leur
nom et, pour terminer le nom de leur
épouse principale et des enfants ayant
régné –, un ouvrage comme celui-ci suffi-
rait à peine à cette nomenclature sans
fioritures. En effet, il y aurait plus de
300 pharaons à citer. Cette seconde
remarque suffit à montrer les limites de
notre ouvrage, lequel ne couvre qu’une
infime partie de ce que nous savons
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Pharaon sur un char tiré par un cheval
Le cheval est très vraisemblablement arri-
vé en Égypte avec les envahisseurs
Hyksôs (1600 avant l’è.c.). En égyptien, les
mots désignant les chevaux (susim) et
leurs chars (markabot) confirment leur
origine sémitique. Si le cheval n’a jamais
été déifié, c’est qu’il est arrivé trop tard
pour participer à la création du panthéon
égyptien. Ni le pharaon, ni les nobles ne
montaient à cheval mais aimaient à para-
der dans un sulky tiré par des chevaux.
concernant la civilisation de l’Égypte
antique bien qu’il s’étende des pharaons
prédynastiques (ce qu’on appelle aujour-
d’hui la dynastie zéro3) aux pharaons
grecs (les Ptolémées). Cependant, cet
ouvrage se veut particulièrement utile
pour le lecteur novice qui n’a que de très
faibles connaissances (des réminiscences
scolaires) concernant l’Égypte car il cons-
titue, en quelque sorte, un résumé de ce
qu’il est absolument nécessaire de con-
naître pour entreprendre d’autres lec-
tures ou pour profiter pleinement d’un
voyage en Égypte. Notre but, le lecteur l’a
compris, n’est pas d’être encyclopédique
(nous n’y arriverions de toute manière
pas en quelques centaines de pages)
mais de donner les bonnes clés pour s’in-
téresser à l’Égypte et à sa civilisation.
C’est la raison pour laquelle nous
éviterons de décrire les grands sites
archéologiques (cela le lecteur peut
facilement le trouver dans un guide
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touristique), de commenter longuement
les caractéristiques des dieux (cela figure
également dans de nombreux ouvrages)
ou de nous attarder sur la biographie des
pharaons (les livres sur ce sujet ne man-
quent pas non plus4) pour nous intéres-
ser principalement à la civilisation égyp-
tienne et à son héritage, dont nous,
Occidentaux, profitons pleinement. C’est
la raison pour laquelle nous insisterons
sur l’art égyptien (et l’égyptomanie), sur
la conquête de l’Égypte par Bonaparte
accompagné par plusieurs centaines de
savants, sur le décryptage des hiéro-
glyphes par Champollion le Jeune, sur la
naissance du monothéisme, sur l’Égypte
grecque, romaine et surtout sur l’Égypte
chrétienne qui vit la naissance du
monachisme chrétien (on oublie encore
trop souvent les sources égyptiennes du
christianisme), sur les Coptes, lesquels,
aujourd’hui encore, particulièrement
actifs en Égypte sont les « véritables »
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Introduction
Introduction
descendants des premiers Égyptiens5.
Chemin faisant, nous nous attarderons
également sur l’Égypte nubienne, c’est-
à-dire sur les « pharaons noirs » mais
aussi sur la Nubie actuelle, laquelle a été
sacrifiée volontairement pour que le Nil
soit navigable toute l’année. Enfin,
puisque – ainsi que le disait Hérodote –
l’Égypte est un don du Nil, nous ne pou-
vions manquer de consacrer un article à
ce fleuve immense que les savants
géomètres viennent d’allonger de
quelques mètres encore.
Comme pour certains de nos ouvrages
consacrés à des civilisations religieuses
et publiés chez le même éditeur
(Comprendre l’islam, Comprendre le
judaïsme, Le bouddhisme), nous avons
choisi de présenter les faits sous forme
d’articles dans l’ordre alphabétique. Le
lecteur peut ainsi parcourir l’ouvrage à sa
guise en ne lisant d’abord que ce qui l’in-
téresse particulièrement (l’Art égyptien,
les Hiéroglyphes, les Dieux, etc.). Afin
d’éviter de trop nombreuses redites,
chaque fois que c’est possible un renvoi
de page invite le lecteur à se reporter à un
autre article. Parfois, cependant, il nous
paraît plus didactique de résumer cer-
tains faits sous forme d’encadrés. Enfin,
fidèle à notre méthode, nous avons com-
plété l’ouvrage par quelques notes, des
tableaux récapitulatifs (des dieux, des prin-
cipaux pharaons) et une bibliographie des
ouvrages facilement accessibles.
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Qu’avons-nous à apprendre de
l’Égypte ?
La civilisation égyptienne est la plus
ancienne civilisation au monde (la civili-
sation babylonienne lui est peut-être
légèrement antérieure). Nous n’en con-
naîtrons jamais d’autres aussi intime-
ment car la particularité du climat égyp-
tien a permis la conservation non seule-
ment des différents monuments mais
aussi des écrits, des objets usuels et
même des corps (momies). Ceci est à tel
point vrai que nous disposons de plus
d’informations sur une civilisation vieille
de plusieurs milliers d’années que nous
ne possédons d’éléments concrets sur
certaines peuplades européennes actives
il y a seulement quelques centaines d’an-
nées. Le plus intéressant est sans doute
d’apprendre qu’il y a cinq mille ans
l’homme avait les mêmes préoccupa-
tions qu’aujourd’hui. Que ce soit dans le
domaine de la religion, de la vie après la
mort, de l’amour, de la sexualité, de l’ha-
billement, des loisirs, du transfert d’ar-
gent, de l’achat d’immeubles, de la
transmission de bien meubles, de la
jalousie, du désir d’enrichissement, des
intrigues politiques, des préoccupations
religieuses, etc. Très peu de choses dis-
tinguent l’Égyptien antique de l’homme
d’aujourd’hui. Ce sont toujours les
mêmes joies, les mêmes peines, les
mêmes problèmes qui surgissent au
quotidien.
© Eyrolles Pratique
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Quelles sont nos sources
pour étudier l’Égypte ?
Elles sont au nombre de trois :
• La Bible.
• Les récits des voyageurs grecs.
• Les découvertes de l’archéologie
égyptienne.
 La Bible n’est pas très fiable car déjà
elle nous parle d’un peuple d’esclaves
en Égypte alors que toutes les sources
fiables indiquent qu’il n’y a jamais eu
d’esclavage dans ce pays et en tout
cas pas sur une grande échelle. Les
récits de l’Ancien Testament, rédigés
très tardivement par rapport aux
événements, sont une construction
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Mur d’un temple
Les murs de nombreux temples sont gravés
de figures de dieux et de représentations du
pharaon. Ici, c’est une représentation de la
déesse Hathor et du dieu Horus à tête de
faucon. Les deux sont reconnaissables à
leur couronne.
mythique pour un peuple en cours de
formation. Par contre, il est clair que
les Hébreux ont beaucoup emprunté
aux Égyptiens tant du point de vue
des coutumes (par exemple : le fait de
ne pas se raser, ni de se couper les
cheveux après un deuil ; le fait de
rechercher et d’assembler tous les
restes d’une personne décédée avant
de l’enterrer6) que du point de vue
religieux (les Proverbes de Salomon
sont inspirés de textes de la Sapience
égyptienne7), etc.
 Les récits des voyageurs grecs (Héro-
dote, Strabon) sont fort agréables à
lire et très instructifs mais ils concer-
nent une réalité déjà tardive et pour
ce qui concerne l’Égypte antique, ils
rapportent des informations qu’ils
n’ont pu, bien entendu, vérifier.
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Introduction
homme créé à partir de terre
lotus
 Il nous reste donc les découvertes de
l’archéologie en Égypte. Comme on le
sait, la sécheresse de l’Égypte fait des
miracles ; aussi les éléments anciens
(et même très anciens) en notre pos-
session sont innombrables – et bien
conservés – malgré les pilleurs de
tombes qui sont fréquemment inter-
venus au cours des millénaires.
Signalons cependant que les construc-
tions dans le Delta (c’est-à-dire dans le
Nord de l’Égypte) se sont beaucoup
moins bien conservées que les
constructions du désert par suite d’un
climat beaucoup plus humide. En
outre, toutes les constructions en bois
et en briques crues se sont également
effondrées. Ce qui a subsisté, ce sont
donc les constructions du Sud et les
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couronne de tataten
globe solaire
pagne royal (chendyt )
Khnoum, le divin potier
constructions en pierre (taillée ou
agglomérée) prévues pour durer.
Étant donné qu’il ne s’agit ici ni d’un
guide touristique ni d’un ouvrage
consacré à l’archéologie, nous nous
contenterons de citer, une fois pour
toutes, les divers éléments en posses-
sion des archéologues (rappelons que
depuis Champollion et son successeur
Richard Lepsius, c’est-à-dire depuis le
milieu du dix-neuvième siècle, les
savants peuvent lire les textes en
langue égyptienne écrits en hiéro-
glyphes ou dans l’une des écritures
cursives (hiératique ou démotique,
voir page 93) :
Monuments architecturaux : temples,
pyramides, tombeaux, villages des
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artisans, etc.
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L’Enquête d’Hérodote
Dans un des premiers guides touristiques au monde, le Grec Hérodote écrivait : « De
même que l’Égypte a un autre ciel que les autres pays, et de même que son fleuve
jouit d’un autre régime que les autres fleuves, de même aussi les Égyptiens ont, en
général, des mœurs et des institutions opposées à celle des autres nations. Chez eux,
les femmes8 vont au marché et s’occupent du commerce, tandis que les hommes
restent au logis occupés à tisser. Les autres peuples tissent en poussant la trame de
bas en haut, les Égyptiens en la poussant de haut en bas. Les hommes portent les
fardeaux sur la tête, les femmes sur l’épaule. Ils satisfont aux besoins naturels dans
leur maison et prennent leurs repas au dehors sur les chemins, car, disent-ils, on doit
faire en secret ce qui est honteux mais nécessaire, tandis que, ce qui n’est pas hon-
teux, on peut le faire au grand jour. (…) Si les fils ne veulent pas nourrir leurs parents,
personne ne peut les y contraindre, mais les filles y sont tenues, même contre leur
gré. Alors qu’ailleurs les prêtres conservent leur chevelure, en Égypte, ils la rasent.
Chez les autres peuples, les proches parents se coupent les cheveux en signe de deuil,
mais les Égyptiens, à la mort d’un des leurs, laissent pousser leurs cheveux et leur
barbe. Dans les autres pays, la demeure des hommes est séparée de celle du bétail, les
Égyptiens vivent avec lui. Les autres peuples se nourrissent de froment et d’orge, chez
les Égyptiens cet usage passe pour infamant ; ils font leur pain avec du blé de dourah.
Ils pétrissent la pâte avec les pieds et travaillent le limon avec les mains. Les hommes
ont chacun deux vêtements et les femmes un seul. Les autres peuples amarrent les
manœuvres des voiles à l’extérieur du bateau, les Égyptiens à l’intérieur. Les Grecs
écrivent et calculent de gauche à droite, les Égyptiens de droite à gauche, et ils disent
qu’en agissant ainsi ils ont raison et que ce sont les Grecs qui ont tort. »
Hérodote ne fut pas le seul Grec à s’intéresser à l’Égypte mais ce fut le seul à réaliser
un véritable « reportage » sur ce qu’il voit et à interroger les prêtres. Ainsi, ce qu’il
nous rapporte, c’est souvent ce qu’il a entendu des prêtres ; c’est-à-dire beaucoup de
mythologie et de légendes. Rappelons que la civilisation grecque est la première civi-
lisation européenne à entrer en contact avec l’Égypte. Ceci explique que beaucoup de
lieux et de personnages égyptiens nous sont connus par leur nom grec (et non pas par
leur nom égyptien).

Papyrus divers : découverts dans les Tessons de bouteilles : ils permettent

pyramides, les tombeaux, les sar- une classification des dynasties.
cophages, etc. Ostraca9 : ce sont des tessons de poterie
Objets familiers : découverts dans les ou des éclats de pierre sur lesquels les
tombes. Égyptiens avaient l’habitude d’écrire de
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Introduction
Les Colosses de Memnon
Ce sont les Grecs qui attribuèrent
ce nom aux deux colosses
d’Amenhotep III qui figurent non
loin de la ville actuelle de Louksor.
À une époque, ces colosses, haut
de plus de 15 mètres, chantaient
sous l’effet du vent. Mais, suite à
des réparations, ce phénomène a
disparu. Certains prétendent que
ces colosses, tout comme les
pyramides, ne sont pas en pierres
taillées mais en pierre coulée,
comme du béton.
brèves notes ou de dessiner (c’est, en
quelque sorte, l’équivalent antique de
nos post-it). Les informations qu’ils
fournissent sont innombrables.
Le peuple de l’écriture
Rappelons que les Égyptiens avaient
pour habitude d’écrire sur les murs des
temples, sur les murs des tombeaux, sur
les sarcophages, sur les petits morceaux
de pierre, sur les papyrus, etc. Si les
Hébreux sont le Peuple du Livre, les
Égyptiens sont le Peuple de l’Écriture.
D’ailleurs n’avaient-ils pas un dieu (et
une déesse) dédiés à cela ? Tous les textes
égyptiens ont été amplement pho-
tographiés et sont aujourd’hui pour la
plupart traduits en langues européennes.
Les sources sont donc nombreuses
même si elles ne nous donnent pas tou-
jours des informations précises sur la vie
quotidienne. En effet, à l’exception des
informations détaillées sur les artisans
de la Vallée des Rois, la vie privée des
paysans ne méritait sans doute pas
d’être inscrite sur les murs, contraire-
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©COREL
ment à tout ce qui concernait le culte et
la vie après la mort. Néanmoins, de nom-
breuses tombes montrent des scènes de
la vie quotidienne, scènes qui peuvent
facilement être interprétées par l’homme
du 21e siècle. Parmi ces scènes signalons,
à titre d’exemple, des jeux de société, des
spectacles de danse et érotiques, la pra-
tique des sports, la fabrication du vin, les
différentes sortes de pain, etc. Ce que
nous possédons comme informations
écrites et picturales concernant l’Égypte
antique nous donne donc, d’une certaine
manière, une vision tronquée du quoti-
dien car il va sans dire que le paysan s’in-
téressait davantage à son lopin de terre
qu’au culte complexe rendu à un dieu
national. Fort heureusement, les textes
et dessins des ostraca nous permettent
d’avoir une vision sur la vie quotidienne
des artisans et même des paysans. Ces
textes et dessins, qui sont des brouillons
ou des correspondances entre individus,
sont très instructifs et plusieurs savants
ont consacré leur vie à l’étude des débris
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découverts sur un seul site.
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Remarque
La civilisation babylonienne est sans doute plus ancienne que la civilisation égyp-
tienne mais malheureusement elle n’a laissé que fort peu de traces. D’après certains
auteurs, la civilisation égyptienne aurait été influencée par la civilisation babylo-
nienne (et tout principalement par la civilisation sumérienne) dont elle aurait
appris non seulement l’écriture mais aussi l’art de construire les pyramides (en
s’inspirant des zyggurat). Il ne sera cependant aucunement question des sources de
la civilisation égyptienne dans cet ouvrage car, connaissant peu de choses sur cette
civilisation, nous en connaissons moins encore sur ses sources : il ne s’agit donc
que de spéculations savantes. Nous ne discuterons pas non plus de l’affirmation de
Roger Caratini pour qui la civilisation égyptienne n’a apporté que ses pierres à
l’humanité. Contentons-nous de signaler que sa Sagesse a inspiré les Proverbes de
Salomon, ce qui n’est déjà pas si mal10.

sceptre (ouas) couronne de la Haute Égypte

crosse (hekat ) collier avec contrepoids

flagellum (hekhekha)

barbe postiche recourbée

corps momiforme

bracelets

corps de couleur verte ou noire

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Osiris
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