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Le 1er avril, mémoire de notre Vénérable Père JOSEPH l'HYMNOGRAPHE (1)

Saint Joseph était originaire de Sicile (816) et il s'adonna dès son plus jeune âge à la
méditation des Saintes Ecritures. Lorsque les Arabes s'emparèrent de sa patrie (827) le
jeune garçon, âgé de quinze ans, s'enfuit avec sa famille pour le Péloponnèse, et de là
pour Thessalonique, où il devint Moine au Monastère du Latomos (3). Soumis corps et
âme à son père spirituel, il y menait une vie austère, couchant sur la dure, se
nourrissant de pain sec et d'eau, et se contentant des vêtements les plus pauvres. Il
passait presque toutes ses nuits à faire d'innombrables prosternations et adressait
hymnes et prières au Dieu invisible comme s'Il était visible. Il avait comme obédience
la copie de manuscrits et contribua à faire de son Monastère un centre réputé de
calligraphie. Après son ordination sacerdotale qu'il reçut, malgré ses réticences, avant
l'âge canonique de trente ans (4), il se tendit en avant de tout son être (cf. Phil. 3:3), en
vue de rejoindre dès cette vie les choeurs célestes, et faisait l'admiration de tous par
ses paroles tout onctueuses du miel de l'Esprit.

Au bout de quelque temps Saint Grégoire le Décapolite

(cf. 20 novembre), en visite au Monastère, découvrit avec
émerveillement cet homme céleste et se lia avec lui
d'amitié spirituelle. Il parvint à convaincre son supérieur
de laisser Joseph l'accompagner à Constantinople, où ils
s'installèrent dans l'église de Saint-Antipas. S'efforçant de
reproduire, comme en un miroir, la conduite de son père
spirituel, Joseph vivait là comme au ciel, étranger aux
tourments de la cité et disposant chaque jour des
ascensions dans son coeur. En ces temps de persécutions
violentes contre les défenseurs des Saintes Icônes, la
petite église devint un centre de ralliement pour les
confesseurs de l'Orthodoxie. Ceux-ci décidèrent alors d'envoyer Joseph en malgré ses
réticences, avant l'âge canonique de trente ans (4), il se tendit en avant de tout son être
(cf. Phil. 3:3), en vue de rejoindre dès cette vie les choeurs célestes, et faisait
l'admiration de tous par ses paroles tout onctueuses du miel de l'Esprit.

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Au bout de quelque temps Saint Grégoire le Décapolite (cf. 20 novembre), en visite au

Monastère, découvrit avec émerveillement cet homme céleste et se lia avec lui
d'amitié spirituelle. Il parvint à convaincre son supérieur de laisser Joseph
l'accompagner à Constantinople, où ils s'installèrent dans l'église de Saint-Antipas.
S'efforçant de reproduire, comme en un miroir, la conduite de son père spirituel,
Joseph vivait là comme au ciel, étranger aux tourments de la cité et disposant chaque
jour des ascensions dans son coeur. En ces temps de persécutions violentes contre les
défenseurs des Saintes Icônes, la petite église devint un centre de ralliement pour les
confesseurs de l'Orthodoxie. Ceux-ci décidèrent alors d'envoyer Joseph en mission
auprès de l'Evêque Grégoire IV (827-844) à Rome, afin de l'informer de la situation et
d'obtenir l'appui de l'Eglise d'Occident dans la défense de la vraie foi. Celui qui avait
appris à obéir sans objection, inclina la tête et, quittant la cité et son père spirituel qu'il
ne devait plus revoir, il s'embarqua pour l'Italie sans rien emporter avec lui. En cours
de route, il fut capturé par des pirates arabes et jeté en prison en Crète. Soumis à la
providence, le Saint profita de cette réclusion pour encourager ses compagnons de
captivité à garder la foi, malgré les tortures qui leur étaient infligées par les Sarrasins.
Il put ainsi délivrer un grand nombre d'entre eux des rets du diable, corrigea un
Evêque qui était prêt d'adhérer à l'hérésie iconoclaste et prépara un pieux laïc à un
glorieux martyre.

La nuit de Noël, alors que, les pieds enserrés dans des ceps et la nuque prise dans un
carcan, Joseph célébrait par des hymnes la venue en ce monde du Soleil de Justice,
Saint Nicolas lui apparut, majestueux et le visage resplendissant, et il lui présenta un
parchemin sur lequel était écrit : « Hâte-Toi de venir à notre aide, Seigneur
compatissant, et presse-Toi en Ta miséricorde, car tout ce que Tu veux Tu le fais! »(5).
Puis il lui annonça qu'à la suite de la mort de l'empereur Théophile, il serait bientôt
délivré et qu'il lui faudrait regagner Constantinople pour y confirmer la foi (6).

Sa joie de retrouver la cité de nouveau ornée des Saintes Icônes fut cependant
assombrie par la nouvelle du trépas de Saint Grégoire. Il vécut quelque temps dans
leur ancienne retraite de Saint-Antipas, avec Jean, disciple de Grégoire. Puis, à la mort
de ce dernier (7), Joseph s'installa dans l'église de Saint Jean-Chrysostome. Les
nombreux amis et admirateurs de Saint Grégoire se pressaient désormais vers lui,
comme son successeur et l'héritier de ses charismes d'enseignement, et l'endroit étant
devenu trop exigu, le Saint décida de fonder un Monastère, non loin de là, dans un lieu
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désert. Il y construisit une église dédiée à Saint Bartholomée, dont il avait ramené une
relique de Thessalonique, et à Saint Grégoire le Décapolite. Comme il désirait honorer
Saint Bartholomée par des hymnes dignes de lui, Joseph pria et jeûna pendant
quarante jours et, la veille de sa fête, il vit apparaître devant lui le Saint Apôtre qui prit
l'Evangile déposé sur l'Autel, Le lui posa sur la poitrine et le bénit. Dès lors Saint
Joseph, inspiré par le Saint-Esprit, fit jaillir de son coeur, comme d'une source
abondante, hymnes et tropaires pour la joie et l'édification de l'Eglise. Il put ainsi
compléter l'oeuvre des mélodes qui l'avaient précédé : Il composa le Paraclitique des
huit tons musicaux pour les jours de la semaine, en complément du cycle des hymnes
de la Résurrection de Saint Jean Damascène (Octoèque), et rédigea en l'honneur d'une
grande quantité de Saints, canons et stichères, de manière à achever le cycle des
Ménées pour tous les jours de l'année (8). L'Eglise restaurée dans l'orthodoxie pouvait
ainsi, grâce à lui, célébrer dignement les fêtes des Saints par des icônes, par des
hymnes et par de Saintes cérémonies.

Mais ce triomphe de l'Orthodoxie n'était toutefois pas exempt d'ombre et, peu de
temps après, Joseph se rangea aux côtés du Patriarche Saint Ignace (23 oct.) et des
Studites qui s'étaient insurgés, avec une Sainte irritation, contre l'union scandaleuse du
ministre Bardas avec la femme de son fils. Il fut alors exilé à Cherson, en Crimée
(858), où il passa neuf années, sans cesser de rendre grâce à Dieu en tout, et continua
son uvre poétique.

Lors de la prise du pouvoir par Basile ler le Macédonien (867). Ignace et ses partisans
furent rappelés d'exil, et Joseph reprit la direction de son monastère. Ce n'est que sous
la pression de l'empereur et du Patriarche qu'il accepta la charge de gardien des vases
sacrés de la Grande Eglise (skevophiylax), l'une des plus hautes dignités
de la hiérarchie ecclésiastique byzantine. Pendant cette période de calme, il put
produire la plus grande partie de son oeuvre hymnographique. Après la mort d'Ignace
(877) il continua de jouir de toute la confiance de Saint Photios (cf. 6 fév.), qui
l'appelait : « Père des Pères, égal aux Anges et homme de Dieu ». Il fit de lui son
conseiller pour la direction de l'Eglise et l'institua confesseur des membres du haut
clergé. Après avoir orné l'Eglise de ses vertus et honoré les Saints par ses hymnes
Saint Joseph, pressentant sa mort prochaine, alla remettre sa démission au Patriarche,
puis il se retira dans son Monastère, où il trouva le repos, le 3 avril 886, à l'âge de
soixante-dix ans.
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Un notable de la cité se rendit ce jour-là dans l'église de Saint Théodore Tiron, afin d'y
prier pour retrouver son serviteur égaré. Au bout de trois jours, Saint Théodore lui
apparut disant qu'il n'avait pas pu répondre à sa demande, occupé qu'il était d'accueillir
au ciel, avec tous les Saints, Joseph l'Hymnographe, qui les avait honorés sur cette
terre par tant d'hymnes divinement inspirés.

1) St. Theodore Studite lui avait écrit pour l'encourager à se rétracter, et lui adressa
une autre lettre où il le loue de son revirement.
2) Certains Ménées manuscrits, suivis par la tradition slave, lui consacrent la mémoire
principale du 4 avril, avec un office liturgique;
3) Cf. 25 mars, note 10.
4) Fixé par le canon 14 du Concile In Trullo.
5) Refrain du kontakion du Dimanche des Ancêtres du Seigneur (l1 décembre).
6) Nous résumons ici la vie du Saint rédigée par son disciple Théophane. Selon une
autre biographie, ses liens se relâchèrent alors miraculeusement et il fut transporté sur
les airs de Crète à Constantinople.
7) Selon d'autres, Jean alla se retirer à la laure de Saint-Chariton, en Palestine, où il
mourut. Cf. 18 av.
8) Il compléta aussi le Triode de SS. Théodore et Joseph Studites et le Pentecostaire, et
donna ainsi à l'ensemble des livres liturgiques de l'Eglise Orthodoxe la forme qu'ils
gardent jusqu'à présent. Ses canons sont facilement reconnaissables, car les premières
lettres des tropaires de la neuvième ode forment l'acrostiche : JOSEPH.

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