L’hypothèse

 Gaïa    
James  Lovelock  
 
Ch.  5  -­‐  Atmosphère  contemporaine  
 
p.140  -­‐  Méthane  
Hutchinson   fut   le   premier   à   démontrer,   il   y   a   une   trentaine   d’année,   que   le  
méthane   [CH4],   ou   gaz   des   marais,   était   un   produit   biologique.   Il   s’imaginait   qu’il  
provenait  en  majeure  partie  des  pets  d’animaux.  La  contribution  des  ces  derniers  n’est  
pas  négligeable  mais  nous  savons  maintenant  que  la  plus  grande  partie  des  ces  gaz  est  
produite   par   fermentation   bactérienne   dans   les   boues   et   sédiments   anaérobies   [sans  
oxygène]  des  lits  marins,  des  marais,  des  terres  détrempées,  et  des  estuaires  des  fleurs  
où   se   produit   l’enfouissement   du   carbone.   La   quantité   de   méthane   produite   de   cette  
manière  par  les  micro-­‐organismes  est  étonnamment  importante  :  au  moins  1  milliard  de  
tonnes   par   an.   (Le   gaz   «  naturel  »   utilisé   pour   les   besoins   domestiques   provient  
d’ailleurs  ;   c’est   un   gaz   fossile   –   l’équivalent   gazeux   du   charbon   ou   du   pétrole,   et   la  
fourniture   est   minime   à   l’échelle   planétaire.   Dans   une   décennie   environ,   les   petits  
réservoirs  de  gaz  «  naturel  »  seront  épuisés.)  
  Dans  le  cadre  d’une  biosphère  autorégulatrice  maintenant  activement  son  
environnement   gazeux   à   un   équilibre   optimal   pour   la   vie,   il   apparaît   logique   de   se  
demander   quelle   est   la   fonction   d’un   gaz   tel   que   le   méthane.   Cette   question   n’est   pas  
plus   absurde   que   le   fait   de   s’interroger   sur   le   rôle   du   glucose   ou   de   l’insuline   dans   le  
sang.  Dans  un  cadre  non  gaïen,  la  question  serait  condamnée  car  circulaire  et  dépourvue  
de  sens,  et  sans  doute  est-­‐ce  la  raison  pour  laquelle  nous  ne  nous  la  sommes  pas  posée  
plus  tôt.  
Quelle   est   donc   la   raison   d’être   du   méthane   et   quelle   relation   entretient-­‐il   avec  
l’oxygène  ?  Une  fonction  évidente  est  le  maintien  de  l’intégrité  des  zones  anaérobiques  
de   son   origine.   Le   méthane   bouillant   sans   cesse   ses   boues   fétides,   il   les   libère   de  
substances  volatiles  nocives  telles  que  les  dérivés  méthyliques  de  l’arsenic  et  du  plomb,  
ainsi   bien   entendu,   que   les   éléments   toxiques   du   point   de   vue   des   anaérobies   qu’est  
l’oxygène  lui-­‐même.  
Lorsque   le   méthane   atteint   l’atmosphère,   il   semble   agir   comme   un   régulateur   à  
deux  voies  de  l’oxygène,  capable  de  prélever  à  un  niveau  et  de  restituer  à  un  autre.  Une  
partie   s’élève   jusqu’à   la   stratosphère   avant   de   s’oxyder   en   dioxyde   de   carbone   et   en  
vapeur  d’eau  [CH4  +  2O2  à  CO2  +  2H2O]  demeurant  ainsi  la  source  principale  de  vapeur  
d’eau  dans  l’air  supérieur.  L’eau  se  dissocie  en  définitive  en  oxygène  et  hydrogène  [2H2O  
à   2H2   +   O2].   Le   premier   descend   et   le   second   s’échappe   dans   l’espace.   De   cette   manière  
une  addition  faible  mais  peut-­‐être  signifiante  d’oxygène  à  l’air  se  trouve  ainsi  assurée  à  
long   terme.   Lorsque   les   plateaux   sont   équilibrés,   une   fuite   d’hydrogène   signifie   toujours  
un  gain  net  d’oxygène.  
En   revanche,   l’oxydation   du   méthane   dans   les   couches   inférieures   de  
l’atmosphère   consume   des   quantités   substantielles   d’oxygène,   de   l’ordre   de   2000  
mégatonnes  par  an.  Ce  processus  se  poursuit  de  manière  lente  et  continue  dans  l’air  que  
nous   respirons   et   dans   lequel   nous   évoluons,   par   une   série   de   réaction   complexe   et  
subtile  dévoilées  en  majeure  partie  par  le  travail  de  Michael  McElroy  et  de  ses  collègues.  
Un   simple   calcul   arithmétique   révèle   qu’en   l’absence   de   production   de   méthane,   la  
concentration   d’oxygène   s’élèverait   de   près   de   1   %     tous   les   douze   mille   ans  :   une  
modification   des   plus   dangereuse   et   beaucoup   trop   rapide   à   l’échelle   du   temps  
géologique.    
 La   théorie   de   Rubey   de   l’équilibre   d’oxygène,   telle   qu’élaborée   par   Holland   et  
Brœcker   et   d’autres   scientifiques   éminents,   propose   que   l’abondance   de   l’oxygène   est  
conservé   constante   par   un   équilibre   entre   un   gain   net   lorsque   le   carbone   est   enfoui  
[donc   sous   forme   réduite   car   sans   oxygène]   et   une   perte   nette   due   à   une   réoxydation  
[modification   chimique   liée   à   la   présence   d’oxygène]   de   matière   réduite   expulsée   de  
sous   l’écorce   terrestre.   La   biosphère   est   cependant   un   moteur   trop   puissant   pour  
tourner   uniquement   avec   ce   que   les   ingénieurs   nomment   un   système   de   contrôle   passif,  
comme   si   dans   une   centrale   électrique   la   pression   du   générateur   était   déterminée   par  
un  équilibre  entre  la  quantité  de  combustible  brûlé  et  la  quantité  de  vapeur  nécessaire  
pour   faire   tourner   les   turbines.   Les   dimanches   de   canicules,   lorsque   la   quantité   de  
courant  est  faible,  la  pression  s’élèverait  jusqu’à  ce  que  le  générateur  menace  d’exploser,  
tandis   qu’aux   périodes   de   pointe,   la   pression   chuterait   et   la   demande   ne   pourrait   être  
satisfaite.   C’est   la   raison   pour   laquelle   les   ingénieurs   recourent   à   des   systèmes   de  
contrôle   actifs.   Ainsi   que   je   l’ai   expliqué   au   chapitre   4,   ceux-­‐ci   possèdent   un   élément  
sensoriel   tel   qu’une   jauge   de   pression   ou   un   thermomètre   qui   détecte   tout   écart   par  
rapport   aux   nécessités   optimales   et   utilise   une   faible   quantité   de   la   fourniture   en  
courant  du  système  pour  altérer  le  rythme  auquel  le  combustible  est  brûlé.  
La  constance  de  la  concentration  d’oxygène  suggère  la  présence  d’un  système  de  
contrôle   actif,   douté   sans   doute   d’un   moyen   de   percevoir   et   de   signaler   tout   écart   par  
rapport   à   la   concentration   optimal   d’oxygène   dans   l’air  ;   celui-­‐ci   est   peut-­‐être   lié   aux  
processus    de  production  de  méthane  et  d’enfouissement  du  carbone.  Lorsque  la  matière  
carbonée   a   atteint   les   zones   anaérobies   profondes,   elle   est   destinée   soit   à   produire   du  
méthane   soit   à   être   enfouie.   À   l’heure   actuelle   on   utilise   près   de   vingt   fois   autant   de  
carbone  pour  produire  mille  mégatonnes  de  méthane  par  an  qu’il  n’en  est  enfoui  sur  le  
même   laps   de   temps.   En   conséquence,   tout   mécanisme   susceptible   de   modifier   cette  
proportion   assurera   une   régulation   efficace   de   l’oxygène.   Il   se   peut   qu’un   signal  
quelconque  concernant  la  production  de  méthane  soit  amplifié  lors  d’un  excès  d’oxygène  
dans   l’air,   et   que   les   états   stables   pourraient   alors   être   promptement   restaurés   par   le  
jaillissement  de  ce  gaz  régulateur  dans  l’atmosphère.  L’énergie  apparemment  gaspillée  
au   cours   de   l’oxydation   du   méthane   apparaît   désormais   comme   la   condition   de  
puissance   inévitable   d’un   régulateur   constant   actif,   à   cours   terme.   Il   est   fascinant   de  
songer   que   sans   l’assistance   de   cette   microflore   anaérobie   vivant   dans   les   boues  
pestilentielles   des   fonds   marins,   des   lacs   et   des   étangs,   il   serait   impossible   d’écrire   et   de  
lire   un   livre.   Privée   du   méthane   qu’elle   produit,   la   concentration   d’oxygène   s’élèverait  
inexorablement  jusqu’à  un  niveau  où  tout  incendie  serait  un  holocauste  et  où  toute  vie  
terrestre,  hormis  celle  de  la  micro-­‐flore  des  lieux  humides,  serait  impossible.