LA NOTION DE LANGUE MATERNELLE

Objectif : réfléchir sur les sens du terme « langue maternelle »

Antécédent de la réflexion : utilisation inattentive du terme langue maternelle :
o Je ne parle aucune langue maternelle
o Il ne faut pas parler la langue maternelle ici.
o Connaissance de langue maternelle est un avantage (concours IOF-I.N. de
Statistique)
o Emission en langue maternelle
o L’impact de la langue maternelle dans l’enseignement/apprentissage du FLE

Quelle conception a-t-on de « langue maternelle »?

Citant Louise DABENE (1994), CASTELLOTTI (2001) évoque trois critères pris en compte
dans la tentative d’expliciter le concept de langue maternelle.

Critère 1 : étymologique ou morphologique

Le terme langue maternelle est donc lié à la mère (mother tongue, lingua materna, « langue
du lait », « la langue de naissance »). Dans cette perspective, la langue maternelle c’est la
langue que le sujet a acquis de ses parents, dans son milieu familial. C’est critère est souvent
le premier qui vient à l’esprit.

Remise en cause : ce critère est souvent discutable dans certaines situatons sociales ou
sociolinguistiques :
- Il y a des situations où la mère n’entretient pas une relation régulière et continue avec
l’enfant.
- Dans certaines situations, la mère parle à l’enfant une langue autre que la sienne :
celle du père ou encore celle du pays d’accueil.

Critère 2 : antériorité (lié au mode d’acquisition)

Primauté dans l’ordre d’acquisition.
Langue maternelle est la langue acquise en premier.
Le fait d’avoir intériorisé cette langue en premier, de manière naturelle et dès le plus jeune
âge, confère de facto à la relation qu’on entretien avec elle un certain nombre de qualités
intrinsèques, en particulier celles d’être maitrisée avec le plus haut degré de compétence et de
permettre d’exprimer sa pensée de la façon la plus précise possible. (CASTELLOTTI 2001,
p. 21-22)

Remise en cause : lorsque le sujet n’est plus en contact avec sa L1, celle-ci n’est plus
nécessairement la mieux maitrisée, même si elle a été la première acquise.
Exemples 1 :
- Pour les immigrés : la langue de scolarisation peut l’importer sur la langue
précédemment acquise, particulièrement pour la formulation de certains types de
notions ou concepts.
On entend très souvent, chez certains étudiants immigres, des mots du portugais
quand ils s’expriment en français : …ici mesmo ; je suis en retard porque... ;

Il y a des écrivains qui choisissent d’écrire dans la langue de leur pays de résidence, parfois
apprise tardivement (comme Julia Cristeva ou Hector Bianciotti, par exemple).

Critère 3 : Critère fonctionnel ou identitaire

Langue maternelle serait celle que le locuteur emploie le plus, dans les sphères d’activités les
plus diverses, ou encore comme celle à laquelle il s’identifiera de manière privilégiée, parce
que c’est la langue emblématique du groupe ou de la communauté auxquels il adhère.
Exemple d’un jeune d’origine algérienne ayant déclaré : « Ma langue c’est l’arabe mais je la
parle pas ».

Contexte didactique :
Cependant, ces différents critères évoqués s’avèrent insuffisants pour une définir de manière
précise le terme « langue maternelle ». En effet, sur la base de ces critères, qu’est-ce que
serait une langue maternelle vis-a-vis d’une langue seconde ou étrangère ?
- Comment définir les langues maternelles des apprenants dans une classe de langue
estrangère ?
Là, l’ambigüité demeure encore.
Pour contourner cette ambigüité de l’expression « langue maternelle », des termes alternatifs
sont apparus au fil des années :
- Langue source (qui s’oppose à la langue cible) : tres utilisée par la linguistique
contrastive, puis par certains didacticiens, ce terme met l’accent sur le point de
départ et le résultat à attendre dans l’apprentissage, en présupposant une sorte de
continuité de l’un à l’autre ;
- Langue native : rencontré plus rarement, cette expression renvoie à une vision
plus restrictive d’un point de vue didactique, dans la mesure où elle insiste
uniquement sur l’ordre d’acquisition, critère qui ne préjuge en rien de la maitrise
de la langue en question.
- Langue de référence : expression proposée par Sophie Moirand (1982) et reprise
par Loiuse Dabene (1994), désigne, quant à elle, la variété scolaire, à travers
laquelle se construisent les apprentissages fondamentaux, en particulier la lecture
et l’écriture. Il s’agit d’une dimension essentielle dans une perspective didactique,
mais qui est, elle aussi, partielle puisqu’elle privilégie la fonction métalinguistique
au dépens d’autres caractéristiques.
- Langue première (par opposition à « langue seconde » ou « seconde langue ») :
expression plus largement répandue, elle présente l’avantage de se référer à
plusieurs critères simultanément. Autre avantage c’est que qu’elle prend en
compte une dimension psychoaffective, sans nécessairement la valoriser
exagérément.

CONCLUSION
Dans le contexte didactique :
Le terme langue maternelle ne semble pas plus précis, étant donnée son ambigüité. A la
place, l’expression « langue première, semble plus assortie. Langue première s’avère donc un
terme générique, concentrant les différents aspects généralement attachés à la notion de
langue maternelle.
Dans le usage commun au Mozambique: le terme langue maternelle est employé le plus
souvent de manière erronée, dans la mesure où il est associé à tout ce qui langue vernaculaire,
à l’opposition de la langue portugaise, la langue officielle. Cet usage est erroné le portugais
est également la langue maternelle d’un certain nombre de mozambicains.
BIBLIOGRAPHIE DE BASSE
CASTELLOTTI, Véronique. La langue maternelle en classe de langue étrangère. Clé
Internationale. Saint-Germain, 2001.