Qu'est-ce que le cancer ?

Le cancer est une maladie grave, de mieux en mieux soigne mais encore trop souvent mortelle. Mais quoi correspond prcisment cette maladie d'un point de vue scientifique ?

Le cancer est une anomalie, un dysfonctionnement qui touche des cellules de notre organisme.

Notre corps est compos dune multitude de cellules, dont chacune est spcialise dans une fonction bien prcise, comme par exemple filtrer les impurets du sang (cellules rnales) ou transporter loxygne dans lensemble de lorganisme (cellules sanguines).

Ces cellules ont leur cycle de vie : chaque jour, des milliers dentre elles meurent (on parle dapoptose, cest--dire de mort programme de la cellule) et sont remplaces par de nouvelles cellules. Les celules se l renouvellent en se divisant.

On parle de cancer quand un type de cellule se multiplie de faon anormale et anarchique.

Il existe plus dune centaine de formes de cancers, dont la gravit est variable. Toutes les parties du corps peuvent tre atteintes.

Cancer : les signes qui doivent vous alerter

La Ligue Nationale contre le Cancer a tabli une liste de 7 symptmes qui doivent inciter consulter un mdecin :

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Lapparition ou la modification dun grain de beaut La persistance dune voix enroue ou dune toux Une perte de poids, une anmie ou une fatigue inhabituelle Une enflure ou une boule non douloureuse qui ne disparat pas dans le cou, dans le sein ou dans le testicule

Des changements dans le fonctionnement des intestins (diarrhe, co nstipation) ou de la vessie (envie frquente duriner)

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Des troubles permanents de la dglutition Lapparition de sang dans les urines (en dehors des rgles) ou dans les selles

Les diffrentes phases d'un cancer

Qu'est-ce qu'un cancer "in situ" ? Que sont les mtastases ? Tous les cancers se ressemblent-ils ?

1re phase : le cancer in situ Certaines lsions, telles que les kystes ou les polypes par exemple, peuvent devenir cancreuses si on les traite pas. Lexpression in situ signifie que le cancer se dveloppe lendroit mme de la lsion sans envahir les tissus environnants ; il ne franchit pas ce que lon appelle la membrane basale , qui est une barrire sparant 2 types de tissus de lorganisme : le tissu pithlial (de revtement) et le tissu conjonctif. 90% des

cancers naissent dans le tissu pithlial. Un cancer peut rester localis, in situ , pendant longtemps (jusqu 10 ans pour le cancer du col de lutrus).

Puis, grce au rseau de vaisseaux quil a cr autour de lui, le cancer devient invasif : les cellules malignes franchissent la frontire constitue par la membrane basale. Elles vont alors non seulement sinstaller dans les organes proches mais peuvent aussi migrer loin de leur zo dorigine par lintermdiaire ne de la circulation sanguine ou lymphatique : cest ce que lon appelle les mtastases (certains cancers nen produisent pas). Ce phnomne peut se drouler sur un temps trs court (quelques semaines) mais prend le plus souve nt plusieurs annes.

2me phase : les mtastases Une mtastase est un foyer dinfection cancreuse secondaire situ distance du foyer initial. Les cellules cancreuses se dplacent par :

La voie sanguine : elles empruntent la circulation veineuse jusqu u c ur do elles sont renvoyes vers a de multiples organes.

La voie lymphatique : elles migrent jusquau ganglion le plus proche dans lequel elles se multiplient. Les ganglions sont relis entre eux par des canaux (cest ce que lon appelle le systme lym phatique), ce qui permet aux cellules malignes denvahir lensemble du systme. Certains cancers, comme celui de la peau, nont pas de mtastases. Dautres, au contraire, en produisent trs souvent : cest le cas par exemple des cancers du sein, de la thyrode, des bronches ou de la prostate. Le temps qui spare lapparition du cancer de la production de mtastases est trs variable. Il dpend du type du cancer et de sa taille : plus sa taille est importante, plus le risque de mtastases est grand. Il est frquent que lon dcouvre les mtastases avant la tumeur primitive. Les mtastases ont des destinations privilgies : les poumons, le foie, les ganglions, le cerveau, les os et plus particulirement la moelle osseuse. Elles peuvent y rester inactives pe ndant plusieurs annes avant de se mettre prolifrer.

Dpistage prcoce du cancer

Pourquoi le dpistage prcoce est-il si important ? Il est dsormais avr quun dpistage prcoce du cancer augmente lefficacit de sa prise en charge, qui sera dautre part moins lourde et moins mutilante.

Quels cancers peut-on dpister?

Le cancer colorectal : cest le cancer le plus frquent en France (prs de 40000 nouveaux cas par an). Le dpistage prcoce est pratiqu grce au test Hemoccult (qui dtecte la prsence de sang dans les selles). Si le test est positif (prsence de sang dans les selles), le mdecin procdera une coloscopie (examen permettant dexaminer lintrieur du rectum et du clon grce un tube souple muni dune petite camra introduit par lanus, sous anesthsie). Le dpistage est recommand partir de 45 ans en labsence dantcdents familiaux. En cas dantcdents familiaux, il faut procder une coloscopie tous les 5 ans partir de 35 ans.

Le cancer de la peau : dans sa forme la plus grave (le mlanome), il touche 6000 personnes chaque anne. Son taux de gurison est de 90% lorsquil est dtect prcocement. Il faut examiner rgulirement sa peau, afin de reprer un grain de beaut ou une tache qui change daspect, une excroissance nouvell e, une blessure qui ne gurit pas. Une journe de dpistage gratuit et anonyme est organis chaque anne par le syndicat des dermato-vnrologues.

Le cancer du poumon : il touche chaque anne 25000 personnes. Le dpistage, bas sur la radiographie ou le scanner, concerne les gros fumeurs et les personnes exposes par leur travail des substances cancrignes. Malheureusement, la tumeur nest visible radiologiquement que lorsquelle a atteint un stade dj avanc.

Le cancer du sein : il constitue la 1re cause de mort des femmes par cancer. A partir de 20 ans, il faut procder chaque mois une autopalpation des seins afin de dceler une ventuelle petite boule. Le mdecin (gyncologue ou gnraliste) expliquera sa patiente comment procder. Le taux de c ancer du sein augmentant fortement partir de 50 ans, un dpistage prcoce et gratuit est organis pour toutes les femmes de 50 74 ans.

Le cancer du col de lutrus : il peut tre dcel par un frottis vaginal (qui dtecte les cellules anormales avant quelles ne deviennent cancreuses).

Le cancer de la prostate : il peut tre dtect par le toucher rectal (qui permet de dpister 15% des cas) associ au dosage des PSA (analyse de sang). Ce dpistage doit tre pratiqu partir de 50 ans en labsence dantcdents familiaux, et ds 45 ans pour les hommes dont au moins 2 parents proches ont t atteints, ou pour ceux dorigine antillaise ou africaine.

Les traitements du cancer

La recherche mdicale ne cesse de faire voluer les techniques permettant detraiter le cancer afin de les rendre moins agressives, et den dvelopper de nouvelles.

La chirurgie

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Son objectif est de retirer la tumeur cancreuse. Ce nest quau cours de lintervention chirurgicale que lon peut rellement valuer la gravit de lateinte et t son tendue. Le chirurgien prlve des ganglions proches de la tumeur qui sont immdiatement analyss : en prsence de cellules cancreuses, le chirurgien peut dcider de rintervenir immdiatement en largissant la zone retire. Ceci peut signifier que le cancer a produit des mtastases.

Les techniques chirurgicales ont beaucoup volu et aujourdhui, le but est de prserver le plus possible lorgane atteint en nenlevant que la partie malade : ainsi, dans plus de 50% des cas, une femme atteinte de cancer du sein nest pas ampute. Par ailleurs, des procds moins invasifs autorisent des interventions moins lourdes avec des suites opratoires moins pnibles : la coeliochirurgie permet au chirurgien dintervenir avec des instruments miniaturiss, g rce une camra et un cran. Mais elle ne peut tre pratique que pour les petites tumeurs bien localises.

La rsection (ablation) peut tre suffisante pour certains cancers voluant trs lentement, tels que celui de la peau. Mais le point faible de la chirurgie est quelle agit localement et na donc pas daction sur les ventuelles mtastases. Cest pourquoi lopration chirurgicale est parfois complte par un traitement dont le but est de dtruire dventuelles cellules cancreuses rsiduelles et don de prvenir des rcidives. c La radiothrapie

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Elle consiste utiliser les rayons X. Son objectif est de dtruire les cellules cancreuses en les irradiant. Elle peut tre utilise avant lintervention chirurgicale afin de rduire la taille de la tumeur, et aprs lopration pour dtruire les cellules cancreuses qui auraient chapp au bistouri, afin dviter les rcidives.

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Elle agit en dtruisant le capital gntique de la cellule, ce qui lempche de se reproduire. Il existe plusieurs types de radiothrapies, selon le type dnergie et de rayonnement utilis.

La difficult rsidait dans le ciblage des zones irradier afin de prserver les tissus sains : les appareils modernes le permettent dsormais.

La dose totale de rayons administrer est variable dun individu lautre et dune tumeur lautre. Le mdecin-radiothrapeute dcide du nombre total de sances et de la dure du traitement. Gnralement, les sances sont quotidiennes (sauf le week-end) et lexposition aux rayons dure peine 1 ou 2 mn.

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Ce traitement est totalement indolore. Les effets secondaires de la radiothrapie varient dun individu lautre : le plus souvent, il sagit de ractions cutanes (brlures plus ou moins fortes), de vomissements, de chute des cheveux et de perte dapptit.

Il existe de techniques de radiothrapie interne (appele curiethrapie) consistant placer, soit des fils radioactifs (fils diridium le plus souvent), soit des disques radioactifs, soit des grains radioactifs (iode 125) au contact de la tumeur (sous anesthsie gnrale) et permettant dviter lirradiation des organes sains les plus proches. La chimiothrapie

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Elle consiste utiliser des mdicaments anti-cancreux. Son objectif est de traiter non seulement lorgane atteint par un cancer, mais lensemble de lorganisme. Elle est utilise essentiellement dans le traitement des mtastases et en prvention dune rcidive., mais on peut aussi y avoir recours en premire intention, avant une opration, afin de diminuer la taille de la tumeur.

Il sagit dadministrer au patient plusieurs mdicaments vise anticancreuse, gnralement par perfusion (plus rarement par comprims). Le rythme du traitement est extrmement variable (parfois, 24h sur 24 pendant plusieurs jours, parfois1 sance par semaine), sa dure est le plus souvent de 4 6 mois.

En pratique, le chirurgien met en place, sous anesthsie locale ou gnrale, un systme appel chambre implantable , qui consiste en un rservoir implant sous la peau et reli un vaisseau sanguin par un cathter. Les injections se feront travers la peau dans le rservoir, ce qui vite dabmer les veines par la rptition des piqres.

Les effets secondaires ont t largement diminus par les progrs rcents (vomissements, perte des cheveux). Nanmoins, ils persistent encore et les sances peuvent tre pnibles et engendrer une fatigue importante.

Un type particulier de chimiothrapie (lhormonothrapie) concerne les cancers lis au fonctionnement hormonal normal de lorganisme (les hormones favorisant dans ce c la prolifration des cellules as cancreuses). Il agit en bloquant la production hormonale et concerne particulirement certains cancers : cancer du sein et cancer de la prostate. Ses effets secondaires sont ceux dun arrt naturel de la production dhormones (mnopause ou andropause). Limmunothrapie

Son principe est le suivant : nous fabriquons tous des cellules cancreuses. Normalement, elles sont dtruites par notre systme immunitaire. Si un cancer parvient se dvelopper, cest que notre systme immunitaire a des dfaillances. Il faut donc le renforcer.

Son objectif est de traiter les personnes atteintes dun cancer, en attendant de pouvoir un jour empcher les cancers de se dvelopper (vaccin prventif).

Elle est a recours plusieurs mthodes :

multiplication des lymphocytes (cellules du systme immunitaire capable de dtruire les cellules anormales)

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stimulation du systme immunitaire blocage du gne anormal blocage de la multiplication des cellules cancreuses obstacle la nutrition des cellules cancreuses (qui doivent se nourrir pour se dvelopper.

Cancer : quelques conseils de prvention

La prvention joue un rle de premier plan en cancrologie. Voici les recommandations du Code Europen contre le Cancer.

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Ne pas fumer Limiter sa consommation dalcool : lalcool favorise les cancers de la bouche, des voies digestives, de l sophage et de lestomac. De plus, il renforce les effets cancrignes du tabac.

Augmenter sa consommation de fruits, de lgumes frais et de fibres, limiter sa consommation daliments riches en graisses, viter lexcs de poids et pratiquer une activit physique rgulire : la malnutrition et lexcs de poids provoquent des dsquilibrent hormonaux favorisant lapparition de cancer. Le manque de

fibres peut entraner un cancer du clon. Lexcs de sel favorise le cancer de lestomac. Lexcs de poids peut entraner un cancer du clon, du rein, du sein ou du col de lutrus. Le manque dactivit physique favorise le cancer du clon.

Ne pas abuser du soleil : nexposer les enfants quen dehors des heures densoleillement maximal (12h 16h), les protger systmatiquement, mme si le temps est couvert, par des crmes solaires fort indice, le port de vtements tant la meilleure protection pour le corps (tee-shirt).

Eviter les sances dUV : elles ne prparent pas la peau au bronzage, acclrent son vieillissement et augmentent le risque de cancer.

Eviter, autant que possible, lexposition et le contact avec les substances chimiques cancrognes connues, ne pas hsiter se renseigner sur les risques inhrents aux produits chimiques avec lesquels le contact est frquent (pour des raisons professionnelles ou domestiques).