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E S PAC E

Pourquoi la Terre a-t-elle une lune ?

De quoi est composée la Lune ? Comment s’est-elle formée ? Découvrez
les origines tumultueuses de notre satellite.

D E M AYA W E I - H A A S
P U B L I C AT I O N 1 5 J U I N 2 0 2 0 À 1 0 : 1 1 C E S T
:
 Des nuages fins donnent un éclat rougeoyant à la pleine lune au-dessus de l’océan parsemé
d’icebergs en Antarctique.
PHOTOGRAPHIE DE M A R Í A S T E N Z E L

La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Elle est notre compagnon
le plus fidèle. Elle orbite autour de la Terre depuis des milliards d’années.
Avant que les premières traces de vie n’apparaissent dans les océans.
Avant même que la Terre ne soit suffisamment froide pour abriter des
océans.

Cependant, cette sérénité qui règne dans le ciel nocturne est le fruit d’un
passé particulièrement houleux. La Lune serait née peu de temps après la
formation du système solaire et la projection de comètes, de météores et
d’astéroïdes, il y a 4,5 milliards d’années. La collision entre la Terre et un
bolide de la taille de Mars aurait fait tourbillonner de la roche en fusion
dans l’espace. Au fil du temps, des nuages de débris se seraient
rassemblés pour former la Lune.

Cette formation précoce et les liens étroits qu’elle entretient avec la jeune
Terre font de la Lune l’un des éléments les plus prometteurs pour
comprendre la naissance et le développement de notre système solaire et
de notre planète. La Lune conserve également nombre de ses
caractéristiques d’époque. Contrairement à la Terre, elle ne possède pas
de plaques tectoniques actives qui modifient sans cesse le paysage. De
même, ni vent ni pluie n'usent ses roches anciennes.
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Plusieurs générations d’astronomes ont exploré ce petit monde dépourvu

d’air, de sa surface grêlée par les impacts à son noyau interne composé de
fer. C’est le seul autre monde où l’Homme a posé le pied, un candidat de
choix pour de futurs voyages spatiaux.

FACE VISIBLE, FACE CACHEE

Dans notre système solaire, plus de 190 satellites naturels orbitent
autour des planètes et des astéroïdes, la Lune étant le cinquième plus
:
 autour des planètes et des astéroïdes, la Lune étant le cinquième plus
grand. Son diamètre est d’environ 3 500 kilomètres, soit le tiers du
diamètre de la Terre. La distance Terre-Lune est égale à 30 fois le
diamètre de la Terre.

DIAPORAMA

La durée de rotation de la Lune sur elle-même est sensiblement la même

que sa rotation autour de la Terre : environ 27,3 jours. Cette danse
céleste est mieux connue sous le nom de rotation synchrone. Depuis la
Terre, nous voyons donc toujours la même face lunaire, illuminée par le
Soleil. On passe par différentes phases lunaires : nouvelle lune, pleine
lune, croissant de lune. Celles-ci dépendent de la position de la Lune par
:
 lune, croissant de lune. Celles-ci dépendent de la position de la Lune par
rapport à la Terre et au Soleil. Un cycle lunaire complet dure 29,5 jours.

S’il est vrai que la Lune montre toujours à la Terre la même face, il
n’existe cependant pas de véritable « côté obscur ». La face cachée de la
Lune est également éclairée par la lumière du Soleil mais elle n’est juste
pas visible depuis la Terre. La partie illuminée change en fonction de la
position de la Lune.

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LES ROCHES LUNAIRES

Au cours des missions Apollo, les astronautes ont ramené sur Terre près
de 400 kilos de roche lunaire, de sable et de poussière pour que les
chercheurs puissent examiner la surface de la Lune. Ces éléments leur
ont apporté de précieuses informations sur la formation de la Lune et son
évolution.

Tôt dans son histoire, de grands océans de magma ont recouvert la Lune.
Le magma s’est lentement refroidi en précipitant des cristaux. Les
minéraux les plus légers se sont rassemblés à la surface. Une grande
partie de cette ancienne croûte lunaire est constituée d’anorthosite, une
roche de couleur claire, qui constitue les parties lumineuses de la Lune
que nous voyons depuis la Terre. (Cette roche terrestre pourrait être la
plus ancienne jamais trouvée et elle a été collectée sur la Lune.)

Aujourd’hui, des milliards d’années plus tard, cette surface éblouissante

regorge de taches sombres. Ces zones obscures sont de vastes étendues
de basaltes lunaires comparables aux roches qui forment les îles
hawaïennes. Connues sous le nom de maria, qui signifie mer en latin, ces
zones sont les conséquences de coulées volcaniques. Selon les
chercheurs, ces éruptions ne se poursuivent pas à ce jour et l’explosion de
la lave a eu lieu, en majeure partie, il y a trois ou quatre milliards
d’années.
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Certaines petites taches sombres sont des failles ou des fissures

profondes à la surface. Cependant, elles ne résultent pas du mouvement
des plaques tectoniques comme les failles à la surface de la Terre. De
nombreuses fissures se sont sans doute formées lorsque la Lune s’est
refroidie puis contractée. D’autres proviennent de l’attraction
gravitationnelle de la Terre. Cette activité a eu lieu en grande partie il y a
très longtemps mais une étude des tremblements de terre à l’époque des
missions Apollo montre que tout ne remonte pas à un passé très lointain.
La Lune n’est peut-être pas géologiquement morte comme on peut le
:
 La Lune n’est peut-être pas géologiquement morte comme on peut le
croire. (Une masse mystérieuse détectée sous la face cachée de la Lune.)

L’une des caractéristiques fondamentales de la Lune est sa surface criblée

de cratères qui se chevauchent. L’étude de ces cratères et de la datation
géologique des roches ramenées sur Terre après les missions Apollo,
permet aux chercheurs non seulement d’avoir des informations précises
sur l’histoire du bombardement de la Terre et de la Lune mais également
d’établir une chronologie des autres entités du système solaire.

Comme sur Terre, le manteau lunaire se trouve sous la croûte mais les
chercheurs ne sont toujours pas sûrs de sa composition exacte. Quelques
découvertes récentes suggèrent que les parties supérieures du manteau
sont principalement formées de minéraux comme l’olivine et le pyroxène.
Au centre de la Lune, se trouve un petit noyau de fer qui s’étend sur 480
kilomètres environ, selon l’analyse des données des enregistrements
sismiques d’Apollo.

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PAS SI ARIDE QUE ÇA

La Lune était autrefois considérée comme un paysage aride. Cependant,
les chercheurs ont détecté de nombreux signes qui prouvent que la Lune
est plus humide qu’on ne le croit. Bien que l’eau ne puisse persister à sa
surface à l’état liquide, tout pousse les chercheurs à croire qu’il existe de
la glace de manière permanente dans certaines des zones ombragées de
la Lune. De minuscules éclats de verre en provenance d’anciennes
éruptions volcaniques suggèrent qu’il existe une grande quantité d’eau
dans les minéraux. De plus, l’eau semble se déverser lorsque les météores
entrent en collision avec la surface de la Lune. On évalue la quantité
d’eau qui coule à 220 tonnes par an.

Une source précieuse pour les êtres humains qui s’aventureront sur la
Lune à l’avenir ou même pour les résidents des bases lunaires qui
serviraient de point de départ à une exploration plus profonde de
l’espace.
:
 l’espace.

AVEC OU SANS LUNE ?

Le changement de cycle régulier entre nouvelle lune et pleine lune a
permis à l’Homme de concevoir un calendrier qui montre les nombreuses
phases de la Lune et leur incidence sur la surface de la Terre. Le
phénomène des marées est une des manifestations les plus visibles et
les plus spectaculaires de l’influence exercée par la Lune sur la Terre.
L’attraction gravitationnelle de la Lune sur l’océan produit deux
renflements, diamétralement opposés. Au fur et à mesure que la Terre
tourne, la partie affectée par l’attraction lunaire change, créant
une marée haute toutes les 12 heures.
:
 De plus, la Lune permet de stabiliser l’axe de rotation de la Terre, et donc
son climat. L’orientation de l’axe a une incidence sur la répartition de
l’énergie solaire sur Terre et, par ailleurs, sur les avancées et les retraits
des calottes glaciaires. Sans la Lune, les chercheurs estiment que
l’inclinaison de la planète varierait de 0 à 85 degrés, ce qui provoquerait
des fluctuations incontrôlées au niveau du climat.

Toutefois, l’emprise de la Lune sur notre planète devient de plus en plus

faible à mesure qu’elle s’éloigne de la Terre : environ 3,8 centimètres
chaque année. Ce phénomène est essentiellement dû aux marées
terrestres. L’onde créée par le déplacement des eaux exercerait une force
gravitationnelle sur la Lune qui accélérerait son mouvement et
entraînerait son lent éloignement.

N’ayez pas peur. Il est fort peu probable que la Lune disparaisse
complètement. Pour les millénaires à venir, notre petit satellite lumineux
continuera de tourner autour de la Terre pendant que nous poursuivons
notre rotation autour du Soleil. À moins que notre planète ne soit avalée
par notre Soleil mourant. (La Terre pourrait un jour connaître le destin
de cette petite planète.)
:
 5

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en

langue anglaise.

Sources :
NASA science: The moon
The Moon: stepping stone to the planets
Oregon State: Volcanism on the moon
Lunar and Planetary Institute: About our moon
Cornell's Ask an astronomer: Is the moon moving away from the Earth?
NASA News: The moon has an Earth-like core
Smithsonian National Air and Space Museum: Lunar rocks
University of Hawaii: The oldest moon rocks
NASA Blogs: Why study the moon?
NOAA SciJinks: What causes tides?

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ENVIRONNEMENT

Voici à quoi ressemblerait

le monde si la glace
continentale venait à…
fondre

VO I R P LU S

ASTÉROÏDES E S PAC E E X P LO R AT I O N GÉOLOGIE LUNE MÉTÉORES

M É T É O RO LO G I E D E L ' E S PAC E PLANÈTE TERRE SAT E L L I T E S N AT U R E L S

SOLEIL PLUS DE

VO U S A I M E R E Z AU S S I
:
 ‘Oumuamua serait le
Comprendre : le système
vestige d’une planète compréh
solaire
désintégrée

E S PAC E

Comprendre : le système solaire

Le système solaire dans lequel nous vivons est absolument fascinant,
mais de quoi est-il composé ?

D E C AT H E R I N E Z U C K E R M A N
P U B L I C AT I O N 2 2 M A R S 2 0 2 2 À 1 6 : 2 2 C E T

PA RTAG E R
:
 COMPRENDRE : LE SYSTÈME SOLAIRE

Des milliards de systèmes stellaires composent notre univers. Situées

dans des galaxies, ces structures cosmiques contiennent toutes au moins
une étoile ainsi que des objets voyageant autour de celle-ci, tels que des
planètes, des planètes naines, des lunes, des astéroïdes, des comètes ou
des météoroïdes. Le système stellaire que nous connaissons le plus, c’est
bien sûr le nôtre.

NOTRE CHER SYSTÈME SOLAIRE

Si vous regardiez une image géante de l’espace, zoomiez sur la
Voie lactée, puis zoomiez à nouveau sur l’un de ses bras spiraux externes,
vous trouveriez le système solaire. Selon les astronomes, il se serait
formé il y a environ 4,5 milliards d’années lorsqu’un nuage de gaz et de
poussière s’est contracté sur lui-même, donnant naissance à l’étoile qui
ancre notre système solaire : le Soleil.

En plus du Soleil, notre voisinage cosmique réunit huit grandes planètes.

La plus proche du Soleil est Mercure, suivie par Vénus, la Terre et Mars :
nous les connaissons sous l’appellation de planètes telluriques, car elles
sont solides et rocheuses. Au-delà de l’orbite de Mars se trouve la
ceinture principale d’astéroïdes, une région de roches spatiales qui
:
 remontent à la formation des planètes. Viennent ensuite les géantes
gazeuses, biens plus imposantes : Jupiter et Saturne. Cette dernière est
célèbre du fait de ses larges systèmes d’anneaux composés de glace, de
roches, ou des deux. Encore plus loin se trouvent les géantes de glace,
Uranus et Neptune et, au-delà de celles-ci, un réservoir de plus petits
mondes de glace rassemblés dans une immense étendue d’espace : la
ceinture de Kuiper. Le plus célèbre de ces mondes est peut-être Pluton :
autrefois considérée comme la neuvième planète, Pluton est désormais
officiellement classée comme une planète naine, aux côtés de Cérès dans
la ceinture d’astéroïdes, et de trois autres objets de la ceinture de Kuiper.

LES LUNES ET AUTRES OBJETS EN ORBITE

Notre système solaire compte plus de 150 lunes en orbite autour de
différents mondes. Également connues sous le nom de satellites naturels,
elles peuvent graviter autour de planètes, de planètes naines, d’astéroïdes
et d’autres débris. Ce sont les planètes les plus reculées du système
solaire qui en comptent le plus : Mercure et Vénus n’en ont pas, Mars a
deux petites lunes, et la Terre n’en a qu’une. De leur côté, Jupiter et
Saturne en ont des dizaines, et Uranus et Neptune en ont toutes les deux
plus de dix. Même si elle est relativement petite, Pluton est dotée de cinq
lunes, dont une, Charon, a une taille tellement proche de la planète naine
que certains astronomes soutiennent qu’elles forment un système
binaire.
:
 DIAPORAMA

Trop petits pour être considérés comme des planètes, les astéroïdes sont
des objets rocheux qui gravitent autour de notre soleil aux côtés des
météoroïdes. Des dizaines de milliers d’astéroïdes sont rassemblés dans
la ceinture qui se situe entre les orbites de Mars et Jupiter. Les comètes,
quant à elles, vivent dans la ceinture de Kuiper ou même encore plus loin
dans le système solaire, dans la région reculée du nuage de Oort.

LES CONDITIONS ATMOSPHÉRIQUES

Le système solaire est enveloppé dans une immense bulle que l’on
:
 Le système solaire est enveloppé dans une immense bulle que l’on
appelle l’héliosphère. Composé de particules chargées générées par le
Soleil, l’héliosphère protège les planètes et les autres objets des
rayonnements cosmiques, qui sont des particules interstellaires à énergie
élevée. Au sein de cette héliosphère, certaines planètes sont également
enveloppées dans leurs propres bulles, les magnétosphères, qui les
protègent des formes plus nocives de rayonnements solaires. La Terre est
dotée d’une magnétosphère très puissante, tandis que Mars et Vénus n’en
ont pas du tout.

La plupart des grandes planètes ont aussi des atmosphères. Celle de la

Terre est majoritairement composée d’azote et d’oxygène : la clé pour
garantir la vie sur notre planète. Les atmosphères de Vénus et de Mars
contiennent principalement du dioxyde de carbone, alors que celles de
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, plus épaisses, sont surtout
composées d’hydrogène et d’hélium. Mercure n’a pas du tout
d’atmosphère : les scientifiques qualifient plutôt d’exosphère sa très fine
couche d’oxygène, d’hydrogène, de sodium, d’hélium et de potassium.

Les lunes aussi peuvent avoir des atmosphères, mais Titan, la plus
grande lune de Saturne, est à notre connaissance la seule à posséder une
atmosphère épaisse, principalement composée d’azote.

D’AUTRES FORMES DE VIE EXISTENT-ELLES ?

Pendant des siècles, les astronomes ont pensé que la Terre était le centre
de l’univers, et que le Soleil et toutes les autres étoiles tournaient autour
:
 d’elle. C’est au 16e siècle que le mathématicien et astronome allemand
Nicolas Copernic a renversé cette théorie en fournissant des preuves
solides affirmant que la Terre et les autres planètes tournaient autour du
Soleil.

Aujourd’hui, les astronomes étudient d’autres étoiles de notre galaxie qui

abritent des planètes, y compris des systèmes stellaires qui, comme le
nôtre, rassemblent plusieurs planètes en leur sein. En se basant sur les
milliers de mondes découverts à ce jour, les scientifiques estiment que
des milliards de systèmes planétaires doivent exister, et ce rien que dans
la Voie lactée.

La Terre a-t-elle donc une jumelle quelque part dans l’univers ? Équipés
de télescopes, de robots et d’autres outils toujours plus avancés, les
futurs astronomes ne manqueront pas de le découvrir.

SOURCES
NASA: Our Solar System
NASA Science: Magnetospheres
NASA Science: The Heliosphere
NASA Science: Ten Things to Know About the Kuiper Belt
NASA: What Is Pluto?

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Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com

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